Ещё двое присутствующих являлись пожилой парой, но не в привычном понимании старости. Напротив, несмотря на преклонный возраст, кожа сидящих выглядела гладкой, тела дышали здоровьем, а осанка сохранила положенную стройность. Но при этом годы ясно проступали во всём их облике. Королевская чета недавно перешагнула общее сто двадцатилетие и была в полном расцвете творческих сил.
Король — мужчина с длинными серебристо-серыми волосами и лицом окаймлённым тонкой линией ухоженной бороды. В остальном он имел типичные для местных резкие правильные черты лица. Однако сейчас его красивое, чуть вытянутое лицо с острым подбородком, неприятно портило сильное недовольство. И недовольство это, надо признать, являлось вполне обоснованным.
Вчера с утра, получив сообщение о нападении рейдера на один из пограничных фортов, правитель решил больше не откладывать личную инспекцию по некоторым значимым военным объектам и в середине дня выдвинулся в путь, планируя в течение недели посетить намеченные цели и заодно приграничные крепости. Но поздним вечером его нагнало сообщение о пророчестве, а точнее прямом указании богов. Было принято решение вернуться немедленно, что удалось с мелкими ночными происшествиями. И вот, ранним утром собрано срочное совещание с минимальным количеством необходимых лиц. И на нём король узнаёт, что почти все сидящие в курсе о загадочном маге, но доложить об этом ему никто не посчитал нужным. За троих оправдывался Варангус.
— Ваше величество, поймите правильно, да, я получил эту информацию по военной линии, Магистр из храмовой корреспонденции, а господин Фарикот, — разведчик взглянул на человека в коляске, — так просто в курсе всех слухов. Но рассудите сами, идти с подобным докладом к вам без какой-либо проверки... Мне такое даже в голову не пришло. Вы обвиняете нас в бездействии, но я сразу, как пришли первые вести из 'Деревни у волчьего леса', отправил группу всё тщательно проверить.
— Сер Армелий, — обратился к королю Фарикот, видимо имевший право на некоторую фамильярность. — Если бы не пророчество, цена бы всем этим слухам мелкая монета, по крайне мере до их подтверждения.
— Вы убеждаете меня не переживать, когда возле леса бродит непонятный маг способный щелчком пальцев сжечь отряд собирателей, а оракул гласом богов объявляет о неких испытаниях! Сто пятьдесят лет назад моему предшественнику было адресовано подобное сообщение: 'С пустыни придёт нежить, вам велено выстоять'. Даже испытанием это не назвали между прочим, до сих пор непонятно как мы тогда отбились, разве что были готовы заранее. Да я раздражён и у меня есть на это причина! Что вы прикажете делать со всем этим! Объявлять мобилизацию?
Магистр устало посмотрел на короля, он не спал всю ночь от волнения и беспокойных размышлений:
— Ничего не делать. Не стоит торопить события, — спокойно произнёс Ирвен.
Все перевели внимание на него. Магистр не торопясь достал из рукава мантии маленький металлический цилиндр сантиметров пяти. Осторожно откупорив одну из его сторон, он вытряхнул трубочку тонкой светлой бумаги.
— Пришло на рассвете, — пояснил старик, разворачивая послание.
— 'Его первосвятейшеству вели...'
— Да чтоб их, постоянно все титулы перечисляют! — проворчал Ирвен под нос и пропустив часть текста, продолжил чтение вслух:
— 'Настоятель храма светлой веры деревни что у Великого леса — Маргус из Орегстана информирует вас: в утро первого дня лета на наше селение было совершено нападение империи. Когда все уже смирились с худшим исходом, в бой вмешалась третья сторона — маг большой силы. Применив, вероятно, сложное заклинание изгнания, он уничтожил более двухсот магических тварей и одиннадцать Дракеров, после потерял сознание от ментального истощения. Но на утро Ди, так зовут нашего спасителя, ответил на вопросы уважаемых представителей деревни, Эльмарки и Рамтероса. По его словам, он является путешественником между мирами и о существовании Амарота до своего появления здесь не знал. Хотя с общими положениями знаком, так как провидцы его мира описывали подобные места. Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда наши боги с задачей предотвратить некое событие намечающееся в день полного парада планет. Действовать он намерен несколько сам, сколько займётся сбором отряда из отмеченных богами претендентов. Для чего отправится в 'Волчий лес' за одним из членов будущей команды в день отправки этого письма. После планирует направиться в Валенс для осуществления дальнейших своих планов. Характер Ди показал спокойный, вдумчивый, впечатление в целом создаёт благоприятное, хотя и обладает чувством юмор Азигота. Искренне ваш...
Здесь место на второй стороне клочка бумаги закончилось.
— Азигот — кто это? — спросила королева и по совместительству глава гильдии магов Амарота.
— Персонаж из назидательных баек. Рождённый демоном, он не обладал скверным характером. Его главным развлечением было посредством язвительных шуток и хитрости обличать недостатки смертных и делал он это 'с огоньком', — улыбнувшись, пояснил магистр.
— Что ты думаешь по поводу уничтожения Собирателей империи, — спросил король жену — красивую светловолосую женщину с невероятно пронзительными серыми глазами.
— Теоретически ничего особенного в такой магии нет, но практически она не очень выгодна по мане и концентрации. Легче кинуть стихийное заклинание. Это пока речь идёт об отдельной цели. Однако, как атака магией по площади это удобно, но мощи и главное маны требует неимоверно много.
— И выходит не такой уж он 'способный щелчком пальца сжечь отряд собирателей', — обратился к королю Фарикот, — Точнее способный, но заработавший при этом ментальное истощение. Нет, я не умаляю его силу, но это даже немного успокаивает что ли... Хотя с другой стороны и беспокоит, вдруг его возможностей не хватит помочь нам.
— Если верить сообщению, он собирает команду, а не собирается действовать самостоятельно, — заметил Варангус. — И формулировка — 'предотвратить некое событие намечающееся в день парада планет' весьма расплывчата, в голову приходят главным образом наши соседи за горами, но боги не вмешиваются из-за таких 'мелочей', — скривился командующий.
Король протянул руку к Магистру, тот молча положил в неё записку.
Армелий внимательно перечитал послание два раза после спросил:
— Этому Маргусу можно доверять?
— Я видел его несколько раз на собраниях, но плотно мы не общались. Этого Маргуса назначал малый совет, я утверждаю лично, только настоятелей крупных городов. Однако он уже около сорока лет успешно занимает свой пост. Да и Волчья деревня важное место, туда отбирают способных. Вы знаете наши порядки, на ключевых должностях церковь маразматиков не держит. Уверен, доверять можно.
Король кивнул.
— Ну что ж, я последую вашему совету подождать естественного развития событий магистр, но лишь частично. Варангус, собирайте всю информацию о действиях этого человека и сообщайте мне любые подробности. Магистр, Фарикот, я попрошу вас предоставлять командующему сведения из ваших источников. И ещё, пошлите людей навстречу и выдайте этому магу знак советника особых поручений. И конечно передайте, что мы настойчиво ждём его в столице. Ирвен, начните мобилизацию храмовой стражи. Я знаю, она итак всегда готова, но всё таки. Чуть позже я отдам подобный приказ военным и вынесу на рассмотрение смету дополнительного финансирования. И ещё, Фарикот, кроме сбора информации о действиях этого Ди, обеспечьте ему информационную поддержку.
Фарикот засомневался:
— Не слишком ли большое доверие к неизвестной пока личности ваше величество, воля богов — это конечно серьёзно, но...
— О, этот маг уже покорил моё сердце, — усмехнулся Армелий.
— И чем же, дорогой? — спросила королева.
— Фразой из письма: 'Маг утверждает, что его, не особо спрашивая, прислали сюда ваши боги', узнаю их стиль, — печально усмехнулся король.
Магистр неодобрительно закачал головой, Варангус с Фарикотом незаметно улыбнулись.
* * *
Рыжая открыла глаза и застонала: грудная клетка болела неимоверно, не иначе по ней прошлась колёсами гружёная телега и возможно даже не одна. Не пытаясь пока приподняться, женщина принялась изучать обстановку.
Взору предстала просторная, без изысков комната, стены её были покрыты светлыми деревянными панелями, потолок оштукатурен белым, откуда-то сбоку веяло свежестью и доносились неясные пока звуки. Капитан лежала на мягкой кровати накрытая тонким шерстяным покрывалом. С некоторым усилием повернув голову вправо, она увидела вторую кровать на которой лежала Альрита. Лицо целительницы выглядело умиротворённым хотя и немного бледным. Два больших окна были распахнуты и ветер колыхал белые занавески, пропуская приятную прохладу с улицы.
— Пара царапин, но полное ментальное истощение, — раздался хмурый голос с левой стороны от кровати , — Жрец напоил её отваром для таких случаев, говорит лежать будет неделю минимум.
— Дорген, — жалобно пролепетала пострадавшая, — все живы?
— Да все... Раненные собраны в данном помещении, не считая непобедимых гномов конечно. Ридлен пошёл в таверну прихватить мне дежурный паек, ну и вам что-нибудь поесть, если проснётесь.
— Да, перекусить не помешает, — Рыжая приподнялась на кровати игнорируя боль, одеяло спало с её обнажённой груди, женщина резко попыталась натянуть его вверх, но прихватил такой приступ боли, что пришлось со стоном опуститься назад.
Гном безразлично прикрыл её одеялом и поправил подушку под головой.
— Лежи уже, храмовник сказал типичная магическая контузия, что-то там про смещение энергий рассказывал. К вечеру должно отпустить, но слабость и боли останутся ещё недели на две.
— Дорген, я только сейчас вспомнила, что слышала про подобное подземелье однажды. На востоке Амарота, к северу от Валенса, река съела берег в одном месте и на поверхности показалось что-то подобное, если не один к одному. Про Личей, правда, ничего не рассказывали. И как мы вообще выбрались?
— Ты же не помнишь лавину мертвяков?
— Нет, только Лича и пауков.
— Альрита, — кивнул гном на спящую целительницу, — применила свою оглушающую нежить магию. Ты же знаешь, она может её нормально использовать только в хорошем состоянии духа и при полной мане. Все надеется, что со временем ментальные силы возрастут и тогда будет рабочее заклинание. А тут потратила наверху маны, да и от Падальщика получила, благо кольчуга выдержала, только синячище на спине. Тем не менее оглушила пауков она удачно, хотя и безрассудно, слов нет. Но Лич, что-то прогундосил на своём загробном и вызвал целую армию нежити, голов по тридцать с каждого прохода, а их там семь, если память не изменяет. Неслись мы наверх с Ридленом, раскаляя ботинки о ступеньки, да ещё и с вами на руках. Через лес проскочили, хвала богам, без приключений, благо на окраине поспокойнее. Потом бегом до полевого лагеря, а после, не жалея лошадей, до деревни.
— Мы в Орасторе?
— Да, добрались к ночи и сразу в храм, разбудили жрецов, те помогли чем смогли. Дальше, подняли трактирщика, жена и дочери его раздели вас, омыли, обработали раны и уложили в кровати. Ну а мы сидели, смотрели за состоянием остаток ночи. Ушастый, как рассвело, снова вернулся в храм поговорить с настоятелем о Личе и подземелье, ну и еды принести.
— Это всё мне понятно, каковы наши потери по снаряжению?
Гном помрачнел.
— Твой адамантовый эсток остался трофеем костлявому, хотя сомневаюсь, что он ему порадовался — того минус двадцать золотых. Ридлен засадил в Лича стрелой, зачарованной на 'Сполох огня', ещё минус пять. Твой замечательный магический маскировочный плащ! — четыре золотых. Реактивы, стрелы, проволока, колышки — ещё две золотые монеты. Итого тридцать одна звонкая монета утекла из нашего бюджета. Ремонт снаряжения и по мелочи считать не буду, мы же не жадные. Из пополнений два лоскута эльрана не самого мелкого звена, оценены мной... — гном театрально выждал паузу. — В тридцать золотом, но по совести одну десятую надо отдать ребятам из 'Удачливого силка'.
— Штраф надо с Герлиха взять за такой 'подарок', на не одну десятую, — чуть ли не прорычала Рыжая.
Особенно было жалко адамантовый эсток зачарованный на прочность: обычное оружие просто не выдерживало полную силу её боевого навыка.
— Да ладно, оправимся. В крайнем случае неприкосновенный запас сделаем прикосновенным, — утешил её гном. — Главное остались не только живы, но и вполне невредимы.
Дверь в помещение отворилась, зашёл рейнджер, неся объёмистый ящик.
— О, наш 'несгораемый' капитан очнулся, — с нотками радости в усталом голосе констатировал эльф.
— Нашего несгораемого капитана придётся кормить с ложечки, а то попытка встать, можно сказать, переросла в акт межрасового соблазнения.
— Ох, — наигранно приподнял брови эльф, — ты настолько отчаялась выйти замуж за человека, что перешла на гномов?
Но заметив, что настроение командира не спешит подниматься, рейнджер спешно сменил тему.
— Вы лучше послушайте последние слухи. На 'Волчью' напал отряд Сборщиков.
— Что! — слились в один два удивлённых возгласа.
— Тише вы, не кричите, — шикнул эльф, — Альриту разбудите. О собирателях услышал только что, и судя по всему новость не из разряда 'печь кухарке нашептала'.
— Там пепелище? Сколько выжило? — слабым голосом спросила Рыжая.
— А вот здесь начинаются откровенные чудеса, — задумчиво произнёс рейнджер. — По слухам, с теми, кого успели забрать, жертв меньше сотни.
— Туда прилетел один заблудившийся Дракер с больным троллем? — засомневался гном.
— Нет, Дракеров было больше десяти, но некий, спустившийся с неба маг спалил всю нечисть и ящеров, что не успели улететь, одним единственным заклинанием.
— Быть такого не может! — хором ахнули Дорген и Рыжая. Капитан при этом застонала от боли в груди.
— Сочувствую вашему здравому смыслу, но это уже подтверждено. В разделе 'быть такого не может' пока находится вторая часть истории. После деревни, упомянутый маг зачем-то отправился в Великий лес и там открутил голову рейдеру, оставив от первого стояночного лагеря котлован. Это со слов жрецов, вернувшихся из 'Волчьей'. Если помните у них там большой храм и настоятель шишка местного масштаба, окрестные жрецы туда часто наведываются. Ваши духовники болтливостью порой страдают, но вот в приступах вранья мной пока не замечены.
У слушателей расширились глаза.
— Прикончил рейдера!? А ну ка выкладывай всё по полочкам, — оживилась Рыжая.
Ридлен замахал руками:
— Понимаю ваш профессиональный интерес, но давайте сначала еду достанем и главное, что дальше то делать будем?
Дорген покосился на спящую целительницу и вздохнул:
— Ждать пока будем, что ещё остаётся.
* * *
Ди страдальчески поглядывал на спутников, отряд ехал почти пол дня, и непривычный к седлу сновидец испытывал некоторые неудобства. Но имелись и приятные моменты: путешествие в седле это вам не мчаться за закрытыми стёклами автомобиля, когда пейзажи сменяются с большой скоростью, очень быстро превращающей здоровое любопытство в апатию. Тут и свежий ветерок, и мириады запахов и звуков, вид полей, заныривание в туннели небольших лесных массивов. Поля напоминали зелёные океаны с колышущимися волнами высокой травы. Периодически на пути, по бокам дороги, встречались живописные насыпи крупных валунов.
