Кай не опустил глаз.
— Безусловно обоюдно. Но у каждой откровенности есть свои пределы.
— И где же заканчивается ваша? Там, где можно не говорить, что с вами путешествует выверна, из тех, которые считаются вымершими после Последней войны? И которых исследователи считали очень злыми, агрессивными и опасными тварями, плохо контролирующими свой голод? Не только выверна, к тому же и оборотень, о чем, как мне кажется, современной магии ничего не известно.
При этих словах Паки недовольно заурчал.
— Повежливее, — буркнула Майриэль. — А то брошу тебя на землю. Хвостатика не обижать!
— Паки был вам совершенно не опасен, младший мэтр, — мягко вступил Рамил. — Да и сам факт такого соседства мог бы вас шокировать. Помешать думать о миссии. Стать постоянным источником стресса и конфликтов.
— Забавно, я всегда отличался космополитизмом.
— Ну так проявите его сейчас, — нахмурился Кай. — Вы были в полной безопасности рядом с Паки. Я бы даже сказал, в абсолютной. Он не ест людей и не любит убивать. Вам надо было бы беспокоиться, только если бы у вас в предках затесался дракон. А этим, думаю, из-за некоторых явных анатомических диспропорций между видами никто из нас похвастаться не может.
— Да и если бы события пошли по-другому, о маленькой тайне Паки вы бы не узнали, — добавил старший чародей. — А в сложившейся ситуации, согласитесь, лучше иметь в команде выверну, существо, самой природой предназначенное противостоять таким безусловным правителям небес, как драконы.
— А учитывая, что наш дракон не простой, а древний и насквозь магический, без выверны нам с ним не совладать таким малым числом, — встряла Майриэль.
— Ваша позиция ясна, — сухо кивнул Джошуа. — Но, уж позвольте, и я останусь при своем мнении.
— Позволяю, — милостиво кивнул Кай, — тем более что сейчас не время вытирать ваши сопли. Лучше решить, что делать с драконом. Паки не может держать его слишком долго. Вряд ли он что-то нам скажет, а оставлять его в живых слишком опасно. Безумный реликтовый дракон, летающий по округе, а тем паче исполняющий чью-то злую волю, нам совсем не нужен.
— Я за! — сказал лучница. — Надо прибить паршивца, вырезать самое вкусное и полезное и думать, куда идти дальше.
— Я бы не стал так торопиться, — начал мэтр Гаренцворт. — Все же убивать такое удивительное существо — это непозволительная роскошь. К тому же мне он нужен для составления нового заклинания следования.
— Он нужен тебе именно живой? — проницательно уточнил Кай.
— Ну не то чтобы именно... — замялся старший чародей.
— Так я и думал, — кивнул командир наемников. — Младший мэтр? Что-нибудь скажете или будете гордо дуться?
— Жизнь этого существа, если она не нужна, чтобы найти принцессу, меня волнует мало, — глухо отозвался Джошуа.
— Замечательно. Паки, думаю, спрашивать не стоит.
Паки заурчал что-то неразборчивое. Шея дракона в пасти существенно мешала ему выражать свои мысли.
— Что ж. Тогда не будем медлить. Если не ошибаюсь, удар в межроговую зону затылка будет самым милосердным. Да, Рамил?
— Пожалуй, — печально кивнул старший чародей.
Кай закинул щит на плечо, перехватил меч и шагнул к дракону.
Будто что-то почувствовав, небесный змей заворочался. Как мог повернул голову, пытаясь увидеть решающих его судьбу, но особого успеха не добился. Раскрыл пасть, видимо, решив изрыгнуть пламя хотя бы в небо, как прощальный салют по своей долгой и, наверное, интересной жизни.
Но не изрыгнул.
Вместо этого он несколько раз щелкнул челюстями. Поводил головой, насколько это позволяла хватка Паки. В его пасти громко хрустнуло, словно что-то меняло место и переставлялось внутри.
Тем временем Кай ловко запрыгнул на морду Паки, схватился за один из рогов, укрепился коленом на втором. Замер, примериваясь для точного удара.
Дракон против ожидания не дергался, только его челюсть щелкала и немного видоизменялась. Но вот и эти звуки смолкли.
— А может, договоримся? — донесся до отряда хриплый голос.
Занесенный меч Кая замер.
Мэтр Гаренцворт радостно улыбнулся.
Майриэль выругалась.
Паки недовольно ухнул.
А Джошуа не нашел ничего лучшего, как открыть рот от удивления.
— Дайте мне пять минут, и я докажу, что живой я гораздо полезнее, чем мертвый, — сказал платиновый дракон.
Глава 10
Слово
— Эй, вы там, не молчите же! Скажите либо да, либо нет. Очень неприятно ждать удара в спину! — недовольно крикнул дракон.
Соратники отозвались не сразу.
— Значит, он говорящий, — отметил очевидное Кай, спрыгивая на землю. — И, следуя общепринятой, хоть и несколько натянутой теории, разумный.
— По мне, это тоже не взаимосвязано, — заявила Майриэль. — Но раз он умеет говорить, значит, и рассказать что-нибудь сумеет.
— И соврать тоже.
— Любая информация лучше, чем ее отсутствие, — философски изрекла лучница.
— Вы что, не понимаете? — прервал их мэтр Гаренцворт. — Это же разумный дракон! Считалось, что они лет сто как вымерли или покинули пределы этого мира, оставив только кровожадную и тупую молодежь, неспособную не то что нормально общаться, но и нормально уживаться с прочими видами! В такой ситуации я возражаю против умерщвления этого существа в любом случае! Для магической науки это будет невероятной потерей!
— Поменьше восторгов, Рамил, — буркнул Кай. — Твои дифирамбы могут стать препятствием к конструктивному допросу. Он может решить, что его шкура важна, и начать торговаться и выпендриваться.
— Но ведь это правда...
— ...которая никак не повлияет на его судьбу.
— Для установления большего доверия признаюсь сразу, что я слышу каждое слово, — прогудел дракон. — Или отойдите подальше, или говорите потише. Хотя все равно услышу, уж очень я чуткий.
— Кровь и демоны, отойдем, — сказал Кай.
— Он же сказал, что это бесполезно, — возразила Майриэль.
— Зато нам будет комфортнее.
Отошли подальше. Дракон, слыша звук удаляющихся шагов, явно успокоился и даже перестал хлестать свободным кончиком хвоста по камням. Паки недовольно косился на товарищей одним глазом и не выглядел счастливым.
— И что дальше? — ехидно поинтересовалась эльфийка, когда Кай счел расстояние между ними и драконом достаточным.
— Дальше я хотел бы услышать от наших господ волшебников, как они намерены выявить ложь в словах древнего, магического и далеко не слабого дракона.
— То есть за его жизнь я уже могу не беспокоиться? — уточнил Рамил.
— Не можешь.
— Но...
— Он хотел нас спалить, обратить в камень и разорвать на части. Мы не будем обсуждать его помилование, пока не станет ясно, насколько он полезен.
— Это неправильно.
— Я уже понял тебя, Рамил, но этот вопрос мы обсудим позже.
— А я бы решил его сразу! — крикнул дракон. — Верная мотивация порой творит истинные чудеса! Извините, но я вас все еще слышу.
— Тогда заткнись и слушай! — рыкнул Кай и вопросительно посмотрел на волшебников. — Вы что-нибудь наколдуете или нам отойти еще на милю-другую?
— Подошел бы простой конус тишины, но я не в состоянии его сделать, — признался Джошуа.
— Рамил?
— Ладно-ладно, сейчас. — Мэтр Гаренцворт стукнул посохом о землю, воздух вокруг заколебался, накрывая их прозрачным куполом. — Все, готово, нас теперь никто не услышит, можно свободно говорить.
— Хорошо, — кивнул Кай. — Тогда говорите. Как вы намерены проверить его слова на истинность?
— Обычные заклинания истинной правды тут будут бесполезны, — сказал Рамил.
— Мэтр абсолютно прав, — поддакнул Джошуа. — Мы уже знаем, что это древний дракон, что это разумный дракон и что это весьма чароустойчивый дракон.
— Однако против Сети его устойчивость не помогла.
— Но и то лишь потому, что я успел собрать немного его крови с твоего клинка, — отозвался старший чародей. — Заклинание, замешенное на крови объекта, почти всегда срабатывает, каков бы ни был иммунитет. Если бы не это, то и Сеть его не взяла бы. У него довольно низкий порог восприимчивости к нашей современной магии.
— А этот купол, построенный на современной магии, ему не помеха? — уточнил Кай.
— Не очень! — крикнул в ответ дракон. — Слышу вас через слово!
— Заткнись уже, образина!
— Все, молчу-молчу!
— Он издевается.
— А по-моему, наоборот, — сказал Рамил. — Он готов к конструктивному диалогу и показывает добрую волю, информируя нас о своих способностях. Он мог бы это скрыть и быть готовым к нашим решениям.
— Да, я уже понял — ты пылаешь желанием протянуть ему руку дружбы, хотя десять минут назад швырял в него молнии и громы.
— Того требовала ситуация.
— Давай закончим этот спор. — Кай протянул ему так и не вытертый меч в потеках серебра. — Ты используешь его кровь и сделаешь купол непроницаемым.
— Хорошо.
Старший чародей провел пальцем по клинку, растер засохшую кровь между указательным и большим пальцем. Потом поднес к оголовью посоха.
При приближении его руки оголовье замерцало. Налилось тихим тусклым светом.
— Вы видите? — восхитился он. — Как реагируют на его кровь посохи! Это древняя кровь, могучая и волшебная. На такой крови испокон времен и держится наше волшебство. Смерть и уход каждого носителя такой крови — большая потеря для всего мира.
— Давай без дифирамбов, я же просил.
— Сдержаться очень трудно.
— Уж постарайся.
— Готово. Вы слышите нас, сударь дракон?
Дракон не отозвался. То ли не слышал, то ли притворялся. Оставалось надеяться, что все же первое.
— Похоже, сработало, — сказал Кай. — Итак, продолжим. Но прежде у меня есть очевидный вопрос. Раз уж его кровь так хороша против него же, может, и заклинание правды намешать на ней?
— Вариант первый, который приходит в голову, — ответил Рамил. — Но тут надо быть осторожнее. Все же заклинание правды — это прямое воздействие на разум. Оно оттачивалось годами, но до сих пор очень сложно и опасно, а мы собираемся добавить в него нестабильный компонент. А ведь имеем дело с разумом древним и особенным. Ошибки в дозировке или формуле могут стать критическими.
— Насколько велик риск?
— Пятьдесят на пятьдесят.
— Почему твои идеи всегда половина на половину? — капризно заявила Майриэль. — С Первым проклятием ты так же говорил. И нам повезло. Но тут может выйти другая половина. Я права?
— Отчасти, — опустил глаза Рамил, — в истории с Первым проклятием шанс на успех был сорок на шестьдесят. Я немного преувеличил его, чтобы не пугать коллег.
— Рамил! — взвилась эльфийка. — Я тебя когда-нибудь... побрею! Коллег он не хотел пугать! А о нас ты хотя бы подумал?
— Вам это могло угрожать в последнюю очередь. Я не стал бы подвергать вас опасности, если бы не был уверен в результате.
— В каком результате?! Я чуть не провалилась к демонам! Причем в прямом смысле слова! Вот дай мне только добраться до твоей бороды!
— Прекратите, вы оба. Не отвлекайтесь, — прервал их Кай. — Насчет Первого проклятия, Рамил, мы с тобой еще потолкуем. Но сейчас у нас более серьезная проблема. Она летающая, огнедышащая и разумная. Сосредоточимся на ней.
— А что тут сосредотачиваться! — вскинулась Майриэль. — Ты же видишь, наш главный специалист не хочет вредить дракончику. Он хочет его изучать, лелеять и целовать в блестящую чешую.
— Майриэль!
— Скажи, что я не права?
— Успокойся, — сказал Кай. Таким голосом, что собиравшаяся еще что-то добавить эльфийка как по волшебству умолкла. Окинув всех присутствующих свирепым взглядом, наемник продолжил: — Я хочу услышать от господ волшебников нечто, напоминающее разумный план действий. Если кто-то выскажется не по теме: о том, что надо беречь природу и реликты этой природы, о том, что надо предварительно прояснить какие-то не относящиеся к делу обиды и прочее — познакомится с моим сапогом. Я ясно выражаюсь, Майриэль?
— Да, мой вождь, — гордо отозвалась лучница.
— Прекрасно. Что ж. Если заклинание правды слишком рискованно, то какие варианты остаются? Рамил?
— Безвредные или такие, которые я бы счел безвредными, на ум не приходят. А подвергать нашего пленника опасности я не намерен, — гордо отозвался мэтр Гаренцворт.
— Что же ты предлагаешь?
— Дать мне время на размышления.
— Сколько?
— Несколько дней. Может, недель.
— Дней? Недель? Прикажешь нам тут зимовать?
— Ну я бы не преувеличивал так сильно...
— Все ясно. Младший мэтр? Что скажете вы? А то все молчите и молчите.
— Опасаюсь вашего сапога, господин Кай.
— Не время ерничать.
— Простите, не удержался. Но у меня действительно возникла одна идея.
— Так поделитесь с нами.
— Ну это не то чтобы идея... Скорее догадка. Причем основанная отнюдь не на магической практике.
— Не томите.
— Хорошо. Видите ли, в детстве я, как и прочие дети, увлекался сказками. В том числе сказками про драконов. Так вот, что бы там про них ни говорилось, плохого или хорошего, всегда и везде упоминалось, что слово дракона, данное смертным при соблюдении нужных формальностей, нерушимо.
— Хм, — одобрительно закивал Рамил.
— Конечно же, — чувствуя поддержку старшего чародея, уже более уверенно продолжил Джошуа, — в тех сказках настоящие ритуалы искать не стоит. Но, имея его кровь, мы можем подогнать формулировки любого стандартного контракта, хотя бы и того, что вы заключали с его величеством, под нашу ситуацию.
— Идея просто замечательная! — воскликнул мэтр Гаренцворт.
— Странно, что ты не догадался, — не удержалась Майриэль.
— Такая гениальная в своей простоте идея просто не успела прийти мне в голову, — посетовал старший чародей. — Большой багаж знаний тоже таит в себе неприятные моменты.
— Да-да, ты умный, а мы все гениальные дураки.
— Я вовсе не...
— А вот и вовсе да.
— Майриэль!
— Хорошо-хорошо. Я очень боюсь твоего сапога, мой вождь. Вся дрожу и умолкаю.
— Что ж, у нас есть идея. Идея, как воплотить эту идею. Ингредиентов в виде драконьей крови у нас хоть залейся, и всегда можно нацедить из нашего платинового друга столько, сколько понадобится для дела, — подвел итог Кай. — Думаю, самое время приступать. Все согласны?
— Вполне, — сказал мэтр Гаренцворт.
— Согласен, — кивнул Джошуа.
— Обожаю тебя за этот зыбкий руководящий стиль! — промурлыкала Майриэль. — То ты деспот, то воплощение власти народной. Но раз уж ты спросил наше мнение, то вот тебе одно — мнение Паки, нашего главного спасителя. Мне жутко интересно, что надумает делать выверна, ненавидящая драконов, причем за дело, с драконом, которого, пусть и не без нашей помощи, одолела и держит в знаменитой вывернской хватке?
— Наконец-то вопрос по существу, — почему-то не обрадовался Кай.
— А с этим могут возникнуть проблемы? — уточнил Джошуа.
— Могут. Паки, как верно отметила наша неугомонная лучница, ненавидит драконов чистой, незамутненной, передающейся из поколения в поколение, тщательно и нежно культивируемой ненавистью. Его с детства учили бороться с ними. Убивать их. Не ждать от них жалости и не проявлять к ним жалости. Издревле драконы владели небом, и были только одни существа, способные соперничать с ними. Они самой судьбой, природой, волей богов — выбирайте, что больше нравится, — созданы извечными врагами.
