"Тёмный" продолжал вести спутников на заклание, что не стало для них новостью, а сразу уяснили: им с ним не по пути, да не свернуть в сторону, раньше он каждому из них голову. Иной раз копался в их мыслях, насаждая свою волю.
Олега достала удручающая перспектива событий, но противиться не в силах, оставалась надежда: скоро вновь придётся вступить в бой, тогда уж...
Мозг снова просверлил глас ренегата:
"Замри, или умрёшь, примат!"
В ответ от Олега:
"Вот гад, а не гид!"
Что там уловил нойон, а сомневаться не приходилось, когда он обычно подавал аналогичную команду, следовало либо столкновение с местными тварями, либо опасность миновала их — они проскальзывали в иной проход.
На этот раз всё было иначе. Слишком уж долго пришлось стоять на месте и...
"Бояться!.." — вновь отбился глас "тёмного" в голове у Олега с Прощелыгой.
"А... струсил!" — чуть ли не ликовал юнит.
Да и колонист не отставал от него, предлагал мысленно: дать прикурить тварям. Нечто и впрямь озаботило ренегата и настолько, из-за чего "низший" не мог решиться на что-то определённое — какое-либо действо — поворачивать вспять или идти на верную погибель.
Ин-Ри-О чуял, как и "плевки", подавшиеся к ним сюда наперерез — опасность. Она исходила от обеих противоборствующих сторон.
Наконец-то до слуха марионеток демона донеслись чавкающие и хлюпающие отзвуки тех, кто без перерыва издавал их. Возможно, твари переговаривались.
"И что за хрени?!" — подал мозг юнита очередной сигнал, улавливаемый нойоном.
"Тёмный" лишний раз убедился: насколько примитивны его подопечные, и зря он заинтересовался ими — пока не оправдывали выданных им авансов. Но лиха беда начала. Отвлёкся от мерзких "плевков".
Их новую разновидность он прочувствовал своим тёмным нутром впервые, пытаясь умозрительно представить, чего представляют собой. Интуиция ещё ни разу не подводила его. Наконец уяснил, что собой являют перебирающие многочисленными щупами какие-то замысловатые пузыри, внутри коих и таиться главная опасность. Он сравнил их с ходячими минами замедленного действия.
"Паразиты!" — в который раз отбился глаз ренегата в мозгу юнита с колонистом.
Оба подельника переглянулись. Олег припал на колено, держа оружие у шлема. Но стрелять было некуда — цели не обнаружены им. Прощелыга и вовсе на что был способен — рукопашную схватку со своим щупом и вращающимся резаком, выставленным им взамен бура. Для разрезания и кромсания плоти — самое оно — его любимое оружие при столкновении с харками, а скольких уже покрошил, когда...
Хвалиться не пришлось, даже мысленно ему не позволил этого...
"Демон!" — не сдержался Прощелыга.
Твари приближались, работая своими хоботами точно пылесборники — шли, не сбиваясь, по следу, а иные, выставив свои хрюкатальники, также фильтровали запахи, витающие в воздухе подземного лабиринта. И те, и другие выискивали чужаков.
Со стороны казалось: двигаются медленно, как вдруг сорвались резко с места с такой скоростью, какой позавидовали бы непревзойдённые спринтеры из местных.
"Плевки-и-и... — паническими нотками отбился голос ренегата в мозгу марионеток. — Не подпускайте их, иначе погибель!"
— За мной! — крикнул колонист, подначив Олега.
Да где там и какое — юнит открыл огонь на поражение, дав поначалу одиночный выстрел "гвоздём". Трассирующий заряд прорезал тьму туннеля, выхватывая из мрака уродливое создание. И не одно, а целое скопление. Проход кишел какими-то пузырями, и довольно юркими для их необычных тел.
Угодив под заряд "пузырь" лопнул, а за ним ещё несколько. "Гвоздь" прошёл навылет сразу через несколько омерзительных "плевков", заставляя иных с невероятной изворотливостью переместиться на стены, и двинули далее по своду, спеша свалиться юниту с колонистом на голову.
"Не подпускайте их — держите на дистанции!" — продолжал срывать голос "тёмный".
— Лучше помоги, если так страшишься их! А было бы кого... — не уловил подвоха Прощелыга, проскочив мимо Олега.
На удачу юнит перенёс огонь на стены и свод пещеры, продолжая работать в режиме коротких очередей, стреляя во всё, что шевелилось, не обращая внимания — попал или нет — расстреливал обойму.
Тварей оказалось неимоверное количество.
— Да что же это за гадость такая-а-а...
По выбросы слизи шарообразных гадостей угодил КСМ. Колонист пожалел, что не послушался тогда вопиющего гласа ренегата. А ведь "тёмный" предупреждал — не соврал. Слизь подобно шрапнели застывала в мгновение ока при контакте с воздухом и разлеталась во все стороны. Это и уяснил колонист, да слишком поздно.
В лёгкую броню юнита ударили "осколки" мерзких самоубийц, являющих собой прыткие мины животного происхождения. Казалось, размножаются прямо на месте почкованием или какая-то тварь позади них выстреливает ими в лазутчиков, не прекращая процесс воспроизведения "пузырей".
Олег надавил на спуск "Топора", снося "болтом" всех, кто рвался к ним на свою погибель.
И без поддержки со стороны "низшего" не обошлось. Никто не видел, какое именно оружие тот применил, но гнилые мерзости полопались одним махом. И стало тихо.
Тишину прорезали стоны Прощелыги. Подскочив к нему, Олег поспешно осмотрел "костюм смертника", напоминающий сито или решето, а то и вовсе дуршлаг.
"Тёмный" мелькнул перед ними, продолжая скрываться за клубившийся тьмой, накрыв ей нерадивую марионетку. Оттолкнул юнита, опасаясь чего-то — вероятно того, что тот мельком узрит его тёмную сущность.
— И это вместо благодарности... — заскрежетал Олег зубами, стирая с них эмаль.
Задерживаться подле колониста "низший" не стал, проследовав далее к месту гибели недобитых тварей. Какой-то пузырь на щупах пытался подняться — не получалось — напоминал неваляшку со смещённым центром тяжести на то, что упал — собственный шарик. Неожиданно лопнул, и, похоже, сам, поскольку "тёмный" стремился изучить его визуально, устанавливая контакт. Да не тут-то было. Клубящееся облако развалилось под его воздействием и "тёмный" оказался совершенно неприкрытым.
Столь гадкого на вид существа Олег в жизни не видел, а даже столько короткой, как звёздного десантника. Харки и те ничто в сравнении с ним. Получил астральный удар. Мозг окутала тьма, а из глаз посыпались искры. Во всяком случае, именно так показалось ему.
Когда юнит очнулся, колонист уже чинил свои импланты от костюма смертника.
— Очухался... — приветствовал тот таким незатейливым образом десантника.
— Давно ли сам валялся тут как я ща... — ответил Олег любезностью, продолжая общение, пока ренегат не потревожил их. А дорог бы каждый миг жизни и мог запросто стать последним. — Видел это...
— То-то и оно — никогда ранее! Эти "плевки" — жуткие создания, способные создавать ужасных порождений и всякий раз подбрасывают нам новых. Их даже не стоит запоминать, и классифицировать можно разве что по трём группам, как тварей, монстров и чудовищ! Хотя нет, вру — встречаются и чудища! Вот они-то ваще, а непонятно что представляют собой, и запросто перемещаются в космическом пространстве! Что-нибудь слыхал про "инкуб"?..
Колонисту пришлось заткнуться. Причиной его спонтанно возникшего молчания, явился "тёмный". Ренегат вернулся к ним в привычном образе расплывчатого пятна тьмы.
— А... уже приоделся, голодранец... — не сдержался Олег, высказываясь в его адрес безо всякой боязни. Ведь чему быть — того не миновать. А твари расправятся с ним и колонистом раньше, чем это осуществит в последствии с аналогичными для них последствиями "дегенерат".
Излюбленное определение любого звёздного десантника относительно ренегата и озвучил про себя Олег.
Расплата последовала незамедлительно. Голову сдавило точно тисками и мозгу вдруг стало тесно в черепе. Кровяное давление подскочило, ударив в виски. И... из глаз брызнули багровые слёзы, а из носа такого же цвета сопли.
Не в силах вынести боль, юнит выронил винтовку, обхватывая голову руками — прижал к ушам. Завалился сам. Колонист видел, как его забила дрожь конвульсий — на предсмертные судороги не тянули — демон мстил.
"Низший" проучил нерадивого десантника, немного помучив, показывая лишний раз, кто в их группе главный.
— Ты как, друган?
— А... братуха... — отнял Олег руку от уха. Оно также было у него в крови. — Как-то не очень...
— Хреново...сть...
Она и поступила очередным мысленным посылом с голосовым призывом от ренегата. "Тёмный" заставил марионеток спешить.
Подняться без помощи колониста Олег не был в силах, а и при ходьбе напоминал эстонского бегуна, если не вовсе финского марафонца. Черепаха бы и та обогнала его два раза, успев сделать аналогичное количество кругов.
Изображение перед глазами плыло и двоилось, а иной раз троилось. Колонист то и дело превращался в целую группу помощников. И все как один занимались звезданутым десантником, являя собой его телу дополнительные точки опоры. Если бы Прощелыга мог держать в имплантах оружие юнита, вряд ли тогда стал с ним возиться. Но, помня, каких тварей на них натравили "плевки", плевался всю дорогу, пуская клубы копоти и гари
Доза стимулятора не сразу вернула Олега к жизни, а придала сил. Без привала ему не обойтись, но демон торопил. Ин-Ри-О ощущал: они на верном пути и уже близко к тому, что он искал. "Инкуб" где-то рядом. Но так просто не подобраться к нему, а и пробиться вряд ли удастся. За счёт марионеток и стремился проскочить ренегат — подставит их по своему обыкновению и...
Олег споткнулся, заставляя колониста выронить его. Срываться на них без нужды ренегат не помышлял, понимая: привал и впрямь не помешает. Пусть пока отдыхают и не шумят. Привлекать внимания иных харков не стоило. Впереди их ждало серьёзное препятствие, за которое пока "низшему" никак не удавалось заглянуть мысленно. Будь на его месте "высший" возможно бы и сумел пробить защиту астрального поля, ассоциирующегося у нойона с невидимыми щупальцами чудища. Стоит прикоснуться к ним, а достаточно приблизиться и...
Опять полезли твари. "Тёмный" сам того не желая, привёл в действие механизм ловушки. Проход оказался завален с обоих сторон.
— Западня... — выдохнул облегчённо Олег, надеясь: их никто не тронет, поскольку очевидно: обречены на медленную и мучительную смерть от голода.
— Западло... — вторил колонист, также разделяя мнение юнита.
И только Ин-Ри-О продолжал метаться, понимая: не всё так просто, как могло показаться его подопечным на первый поверхностный взгляд. Он чувствовал: твари лезут к ним — эти мерзкие и ползучие создания, извергающие ядовитую слизь, обладали длинными и тонкими клыками, а не менее острыми и опасными клыками.
До слуха лазутчиков донеслось хищное шипение. И исходило отовсюду. Замкнутое пространство вокруг них пришло в движение.
В бот юнита, ударив клыками, впилась какая-то гадость. Отшвырнув её, он наткнулся на других. Кого-то раздавил, из-за чего металл на подошве бота зашипел, пуская сизый дым.
— Огонь!.. — сорвался в крик колонист.
— Я бы с радостью да... — мгновенно отреагировал Олег.
— Боеприпасы закончились?!
— ...не огнемётчик!
— Стреляй, твою нах...
— Сам вали... их... тем, пока можешь чем...
На шлем Олегу угадил аспид, обвивая шею кольцами длинного извивающегося тела, принялся душить, не забывая огрызаться.
По забралу юнита шаркнули клыки-резцы. Олег не сдался, хватая в отместку гада за глотку у головы, рванул с силой с себя. Даже обезглавленный, аспид не ослабил хватку. Тело твари продолжало сжиматься в конвульсиях, продавливая лёгкую защиту юнита в районе шеи, сминая эластичные пластины.
Олег почувствовал: начинает задыхаться. Глаза округлились и закатились зрачками на лоб. Он силился дышать, но у него не получалось. По телу ползли иные гады.
И снова выручил "тёмный", мелькнув во всех направлениях замкнутого пространства своей облачной защитой.
— Ползучие твари! Плевки... — плевался Олег.
— А большего не стоят... — поддержал Прощелыга.
Кое-кто из аспидов продолжал копошиться у них под ботами и шарнирами, но скорее от бессилья, как чуть ранее юнит. Обезглавленная тварь до сих пор висела на нём, напоминая порванные бусы — не сразу обнаружил её. Брезгливо смахнул.
— Толку — всё одно без толку... — отметил в продолжение Олег, обращаясь на словах не столько к колонисту, сколько к ренегату. — Это ж, каким надо быть "дегенератом", чтобы этого не понимать... твою! Мы завалены здесь! За-му-ро-ва-ны-ы-ы...
"Низший" не ответил, продолжая носиться по замкнутому пространству от одного завала к иному, и пока что без видимых причин. Выхода из западни не было. И твари слишком тонки и мелки, чтобы пытаться воспользоваться их ходами.
— Точно, как я сразу не догадался... — Олег выстрелил "гвоздём", пробивая пористую основу кладки стены туннеля. Её основа осыпалась — пусть незначительно, но дело сдвинулось с мёртвой точки — при желании и необходимых усилиях у них появлялся шанс на спасение.
Теперь дело оставалось за малым — колонистом.
"Работай..." — огрызнулся демон мысленно на него.
Прощелыга сделал это бы с радостью, а сразу, но был не прочь сдохнуть тут на пару с ренегатом.
Тот почувствовал это.
"Не вздумай глупить, примитив! Я всё равно вырвусь отсюда — с тобой или без..." — заставил нойон работать колониста, наезжая мысленно.
Сменив резак на бур, Прощелыга принялся бурить пористое основание одной из стен туннеля, обрушивая кладку, но так, чтобы отверстие было небольшим и на уровни панциря юнита.
Олег стоял рядом, держа винтовку наизготовку, прикрывал колониста, опасаясь: с иной стороны их могут поджидать вездесущие твари.
"Тёмный" не мешал им. Уж лучше пускай делом занимаются, чем от безделья сходят с ума. Мозг подопечных был занят тем, чем им положено по своему статусу.
Всё вернулось на круги своя, едва последовал провал за пределы замкнутого пространства, "тёмный" первым устремился в него.
— Проскользнул, гад такой... — раздосадовано молвил колонист.
— Сбежал... — согласился юнит.
За благо — не помешал им выбраться из западни самим, поджидал снаружи. И кое-что ещё необычное, на что натолкнулись они все вместе, отскочив от живых "труб" — и тянулись в обоих направлениях данного туннеля подземного лабиринта.
Олег поспешно выстрелил в массивную находку, а колонист и вовсе ухватился щупом, снова меняя бур на резак, также стремился нанести достойное увечье — да где там. Пластины больше смахивающие на защиту из чешуи оказались прочнее оружия, применённого лазутчиками.
"Низший" огрызнулся, сподобившись на рёв, ничуть не уступающего хищному рыку харков. Хотя после того, как Олег узрел его оголённую натуру, не сомневался: они слеплены из одного теста, а замеса. И попал в него, как и те, кто продолжал блуждать впотьмах, подобно им самим.
* * *
Матрёхин с тремя десантниками шокировано взирал, наткнувшись на нечто, что озадачило его — некий гигантский организм, опутавший весь спутник своими щупальцами, заканчивающимися логовами по выведению новых видов харков. И стоит оборвать один такой, процесс размножения будет остановлен разом в тех логовах, к которым тянется, а наткнулись на развилку, где они расходились и не все по туннелям, а были намного мельче в диаметре, прорезая твердь спутника без видимых ходов, по коим сновали вездесущие порождения Тирана.
