Террариум - Юнит

АННОТАЦИЯ: Судьба уготовила тебе сюрприз — незапланированный космический "круиз"? Вот только никто не предупредил, что придётся браться за оружие и на безальтернативной основе влиться в ряды "зелёных" — юнитов — когорту низших звёздных десантников. И никто не собирается ничему обучать. Сразу бросают в бой. И если выжил, а даже из ума — за счастье — знать судьба стать "синим" — ботом. Но это если эвакуируют! Что вряд ли, поскольку харки — твари из космической бездны — лишь на вид тупы, а на деле с ними не всё так просто. И виной тому проклятые ренегаты из тёмной братии, стремящиеся закрыть множественные пробои в галактике "Террариум" за счёт приматов-примитивов, бросая вновь рекрутированных на чудовищное порождение — "Инкуб" — матку харков, порождающую в свою очередь такое, что даже воображение ветеранов не в силах выдержать...

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Основные герои произведения и типажи:

Рогов Олег Константинович (РОК) — статус: юнит-257 "зелёный".

Его напарник — Горохов Александр (Шут) — статус: юнит-258 "зелёный".

ЛОМ — ком-бот сотни юнитов — статус: воин-ветеран "чёрный".

БУР — ком-пом Лома, командир десятка юнитов — статус: боец "синий".

КАРМА и ЯЗВА — амазонки — статус: диверсант-ликвидатор "невидимки".

КУБ — инженер — статус: начальник космической станции.

Матрёхин (МАНЯ) — маньяк-сепаратист — статус: ком-бот "красной" команды огнемётчиков.

ПЛУТ — звёздный десантник — статус: элита — ком-бот "чёрной" команды ликвидаторов.

Клан Тьмы — тёмной братии:

Ра-Хи-О — тёмный ренегат — "высший" (миньон).

Ин-Ри-О — тёмный ренегат — "средний" (синойт).

Ху-На-О — тёмный ренегат — "низший" (нойон).

Йо-Ма-Ё и Ах-Ты-Ё — тёмные ренегаты — конкуренты-миньоны.

Инойты — безымянные ренегаты — статус: каста — лидеры Клана.

Враг — харки. Рой Улья — твари, монстры чудовища. Все порождения матки — "Инкуба". Сам "Инкуб" — порождение исчадия Бездны.

Оружие звёздного десантника:

"Молот" — штурмовая автоматическая винтовка с выдвижным резаком и подствольником "Топор". Калибр "гвоздя" = 30-мм, "болта" = 50-мм. Обойма = 50 "гвоздей", к "Топору" = 3 "болта". Плюс оптика и прочее. Вес = 15 кг. Длина = 0,8 м (1,0-м с прикладом).

"Гарпун" — оружие спеца, предназначенное для бесшумной и беспламенной стрельбы. Калибр "стрелы" — 25-мм. Плюс десяток самонаводящихся "винтов". Вес оружия = 10 кг. Длина = 1,0-м.

"Оса" — винтарь — оружие бойца. Калибр = 40-мм. Обойма — 10 "болтов". Длина = 1,2-м (1,5-м с отбойником). Выдвигается тесак.

"Кувалда" — оружие воина. Калибр = 50-мм. Обойма — 10 "винтов". Вес = 30 кг. Длина — около 2,0-м.

"Отбойник" — пулемёт 4-ствола. Аналог ГшГ-7,62 и ЯкБ-12,7. Калибр, как у "Молота".

Орудия и техника звёздного десанта:

"Гром" — орудийная установка калибра 100-300-мм. Бьёт без наведения на цель по площади.

БМП — боевой механизм пехоты, аналог земной БМП, но броня, вес и орудие как у танка.

"Колосс" — боевой механизм в виде 3-х метрового робота. Управляется воином-асом изнутри.

Флот ренегатов:

класс: крейсеры эскадры — "Испепелитель подпространства", "Преобразователь межпространства".

класс: корабли эскадрильи — "Расщепитель пространства", "Излучатель пустоты", "призма искривления", "Разрушитель материи".

класс: авиация — звездолёты.

класс: транспорт — медботы (санитары).

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

ТЕРРАРИУМ

"ЮНИТ"

— ПРОЛОГ -

"Не забывайте: если вас приглашают в рай,

то где-то рядом расположен сущий ад!"

(наставление начинающему туристу)

Галактика "Террариум". Передача данных звездолёта "Наблюдатель":

Сигнал тревоги — максимальный. Уровень — наивысший. Степень опасности — запредельна. "Испепелитель" уничтожен. Уничтожен флот. Потери огромны и невосполнимы. Требуется срочное вмешательство. Зафиксированы множественные биосигналы в иных пограничных звёздных системах. Координаты фонят. Прорыв оказался полномасштабным вторжением. Повторяю — это вторжение, а не пробой! Риск столкновения велик. Статус противника — харки...

Галактика "Террариум". Переадресация информации. Источник "Координатор":

Высылаем "Преобразователь". В наличии "Излучатель пустоты" и "Искривитель межпространства". Задержите распространение "заразы" насколько это возможно. Приняты все необходимые меры по отражению. Объявлен массовый набор юнитов в звёздно-десантные войска. Задействованы все вербовщики. Силы "терминаторов" на подходе. Жду ответа и новых данных по угрозе вторжения харков...

Галактика "Террариум" передача данных звёздного странника "Наблюдатель".

Источник шума — биосигналы...

— Харки-и-и... — последнее, что услышали ренегаты.

Сомнения отпали. Угроза очевидна. Им противостоит Рой. В "Террариуме" завёлся "Инкуб". Оставалось надеяться: в единственном числе. В противном случае уже ничто не спасёт Галактику от распространения "заразы". Противник подготовился. Уничтожить эскадру "Испепелителя" — прежде харки на такое не были способны.

— Твари-ри-и... — проревел "тёмный".

— Привести в готовность "регенератор"... — постановил "светлый".

Началась повальная экспансия ренегатов. Отдалённые миры ожидало засилье вербовщиков. Эти проныры были способны в кротчайший временной отрезок призвать к оружию неимоверное количество примитивных форм жизни, способных задержать распространение заразы харков на необходимое время, чтобы "светлые" с "тёмными" ренегатами успели подготовить оружие массового поражения и дать отпор агрессору неведомого животного происхождения.

С невероятной скоростью по гиперпространству стали разлетаться "Кванты", выныривая в конечных точках маршрута при заходе в исходное положение для старта и ожидания дальнейших скачков-перелётов.

Задел был сделан, а, по сути, дело. Вербовщики-ренегаты знали своё дело, используя подпространство. Время замедлялось и проистекало столь медленно, что за короткий промежуток в реальности у них там происходило довольно много событий. Отдаленные миры пустели, а случалось: и вовсе вымирали — исчезала всякая разумная жизнь. И самым лакомым кусочком являлась дальний мир. Там, куда меньше всего стремились осуществлять свои многочисленные вылазки и прорывы с предыдущими вторжениями харки. Не стал исключением и нынешний инцидент, грозящий обернуться катастрофой космического масштаба.

"Тёмные" уступили "светлым" первенство в ренегации отдалённых миров. Но взамен воспользовались иными поблажками — открыли "звёздные склепы". Что было вопиющим кощунством по сравнению с вторжением злейшего врага — харков.

Иначе распространение заразы не остановить. Так считали "тёмные", а "светлые"...

"Светлые" не спорили. Перед угрозой исчезновения "Террариума" хороши любые методы по защите Галактики. И на иные, как харки, ренегаты пока не зарились. Хотя опять же "тёмные" вынашивали колониальные планы...

— 0 -

"Удиви меня!"

(если сможешь)

Тьма окутывала сознание. Тот, кто обладал им, силился разобраться в странной и неоднозначной ситуации, в которую он оказался невероятным образом втянут каким-то пройдохой, предлагавшего ему все блага цивилизованного мира, а взамен всего ничего — пустячок с его слов — тело после того, как он загнётся своей смертью. И оно в том случае ему ни к чему — послужит для благих целей во спасение иных жизней — детских, а не стариковских, которые ждут с надеждой, что им удастся прожить столь же насыщенную и интересную жизнь, какую обещал ему...

А кто...

Сознание вновь провалилось в бездну мрака, а когда вернулось, появилось осознание безысходности.

Что же он натворил? Как мог так по-детски отнестись к неизвестному типу? Хм, захотелось красивой жизни — вкусить блага цивилизации. Поставил подпись под документом, резко оборвавшим всё, что связывало его с прошлой жизнью, а ныне смерть...

Ему казалось: он путешествует в пространстве и времени одновременно по Вселенной, следуя туда, где ему устроят быстрый, но скорый и справедливый Суд. А дальше...

Что же дальше? Куда он летит? И сам ли, когда...

Ощущения менялись. То его пробирал озноб, то напротив прошибал пот. Баланс температурного режима оказался запредельным. Такими же точно перегрузки. Тело разрывалось изнутри — каждая его клеточка. И телесной ли оболочки вообще, а то окажется некой фантомной субстанции, которая является душой. А за ней у него не было ни гроша. И сейчас воспользоваться теми обещанными благами нельзя. Всё очевидно — он попал, а точнее пропал.

И куда в итоге попал, поскольку как — знал наверняка...

Без гипноза явно не обошлось. Но почему не применил силу воли, а напротив безволье? Что всё-таки заставило его сделать тот неосознанно-опрометчивый шаг. Неужели жалость к деткам? Обычно на этом и наживались разного рода шарлатаны. Он это знал наверняка, как и то: фонды, созданные из благих побуждений и намерений, как правило, являются зачинщиками всяких военных конфликтов и катастроф.

Это совсем непохоже на него. Стоп! А кто он такой? Ему не удалось вспомнить своего имени, да и плохо помнил события той, уже казавшейся прошлой жизни. Нынче его ждал новый мир чудовищных реалий, от которых он скрывался в одной из планетарных резерваций примитивного принципа построения, где их разводили точно комнатные растения. Но с какими намерениями?

Знал бы он, как и те, кто оказался рядом с ним. А все на одном "Кванте". И направлялись туда, где царил настоящий хаос, в сравнении с коим библейский ад покажется забавным ужастиком, рассказанным на ночь сердобольным родителем, скорее для шаловливого ребёнка, чтобы тот поскорее уснул.

Вот и он заснул, провалившись снова в бездну. Сознание отключилось и больше не тревожило его. Как и всё то, что творилось кругом. А такое...

* * *

Галактика "Террариум". Передача данных "Квант времени". Сообщение от ренегата вербария:

Миссия завершена успешно. Груз в наличии — под завязку. Требуется место привязки координат — пути конечного маршрута следования для сброса.

Ответное сообщение поступило мгновенно:

Звёздная система "Терра". Станция регенерации колониального типа построения. Сброс на одну из выдвижных платформ.

* * *

"Светлые" справились с поставленной перед ними задачей набора "юнитов". А "тёмные"...

Они как всегда озадачили их, ошарашив своим заявлением: инструкторами у приматов-примитивов станут те, кого они привлекли, воспользовавшись собственными ресурсами.

Это был ни с чем несравнимый шок. Устои ренегатов пошатнулись. "Тёмные" прибегли в обход "светлых" к услугам отбросов общества — сепаратистам. Правда, не все в качестве узников являлись ими, были и военные преступники, и... много всякого иного сброда заслужившего пожизненную заморозку в "цинке".

Но события с вторжением "заразы"... и развивались столь стремительно, что даже на обкатку и обучение "груза" ренегатов вербария времени не оставалось. Его следовало в срочном порядке вводить в строй.

"Светлые" не могли поверить в то, что "тёмным" не казалось таким уж трудным и невыполнимым. Обычная экстремальная ситуация, а без этого никуда — Вселенная — и порой подкидывает чудовищные сюрпризы в виде вторжения харков.

— Плевки... — осклабился тёмный лидер "Террариума".

Светлому лидеру нечем было крыть. То, что он думал относительно иго-инто — не стал распространяться вслух, а тем более мысленно, блокируя сознание в тайниках своей не совсем светлой сущности, каковой казался снаружи.

Возможно, что аналогичная ситуация была и с "тёмным". Он лишь претворялся злым и суровым, а в глубине души...

Она у него потёмки и также оставалась, недоступна светлому оппоненту. Каждый из высших ренегатов остался при своём сугубо личном мнении. Разделение очевидно: оба черпают силы каждый из того, что представляет собой. И за каждым из них неисчислимое количество сторонников и сподвижников. Иначе и быть не могло — они уравновешивали чашу весов света и тьмы в "Террариуме", являясь тем мерилом, которое стремились нарушить харки.

Жестокие и страшные твари заражали один мир за другим. "Террариум" подвергся массированному нападению с их стороны. И пробой оказался многочисленным. Местами ренегатам удалось заделать возникшие дыры, но их ждало очередное разочарование. Это был обманный манёвр, настоящее вторжение оказалось скрыто даже от "глаз" ренегатов. Их "Наблюдатели" не уловили — главной угрозы распространения заразы — новых видов споровиков, коими оказались устланы блуждающие хаотично в космическом пространстве тела, коим был предан и задан конечный маршрут пути. Отсюда и потоки метеоритов с астероидами там, где никогда не наблюдалось столь массового явления. Исключительно редкие проблески. И таранили все встречающиеся по пути планеты в любых звёздных системах, независимо от их классификации и принадлежности к обитаемым или нет мирам.

Из спор должны появиться новые порождения вселенской бездны, откуда явились распространители зловещей заразы. И остановить их в одиночку ренегаты не могли, пусть и стояли на вершине построения галактического сообщества "Террариума". Им требовались все, кто был хоть чем-то схож с ними. Даже тёмные личности, такие как галактические уголовники. В том числе и преступники из числа сепаратистов или повстанцев-бунтовщиков.

* * *

Капсула колониального назначения. Закрытый сектор у чёрной дыры. Груз в наличии. Его составляющая — цинки. Все заполнены под завязку. Новые не прибыли. Сбой в системе жизнеобеспечения исключён. Хотя по инструкции, если таковой произойдёт, никто не позаботится о спасении замороженных отморозков по жизни. Учёт производился системой самоанализа близкой к электронике земного образца. Содержание было жёстким. Если не жесточайшим. В информационном поле время от времени появлялись сведения о сбоях. Обычное дело — пробои выявились в цинках некоторых блоков резервации. Система избавилась от балласта. А вот иным занялась, как грузом по полученному предписанию. В действие оказались приведены разом все механизмы. Повсюду задвигались манипуляторы, вытаскивая цинки из капсул. Прозвучал сигнал тревоги. Степень риска соответствовала цветовой гамме излучений.

Началась повальная обработка криогенных морозилок. Обледенение медленно спало, а вслед за ним и иней. Внутри затеплилась жизнь. Не во всех цинках. Многие оказались заняты балластом. Всё-таки груз это такая вещь... и никто не принимал живых существ в замороженном состоянии за то, что они представляли собой ранее. Все без исключения — расходный материал.

У "тёмных" не у "светлых" — они никогда ни с чем не считались, и уж тем более с потерями. Станция по надзору за узниками давно не подлежала ревизионному осмотру, а про диагностику и устранения сбоев в системе жизнеобеспечения и вовсе никто не позаботился. Даже если бы чёрная дыра пожрала бы одну из космических тюрем ренегации. Сколько таких было разбросано по всей Галактике, а в звёздных системах подобно этой — уйма.

У одной только чёрной дыры их количество не поддавалось подсчёту, и было сокрыто от тех, кто жаждал освободить томившихся собратьев по оружию или несчастью.

Без пространственного искривления измерения не обойтись. А с ним умели обращаться ренегаты — и только. Да не всегда "светлые", чаще "тёмные", и устанавливали ловушки.

Но тому, к кому обратился электронный голос стандартной записи, было плевать, поскольку плевком он называл харков — и отвечал им тем же. А уж ренегатам-тёмным...

— Заключённый 3-7-8... — отбился в подсознании на корке красных телец электронный голос говоруна-ренегата. Им он обозначил его статью, а также иные правонарушения. — Вам изменены условия заключения! Приговор смягчён по непонятным для меня причинам! Так что воспользуйтесь благосклонностью Харты! Отныне ваша судьба всецело в ваших руках!..

"Ага, вот значит как... — подкинуло сознание заключённому в "цинке". Он силился ощутить свои конечности. Нервные окончания по-прежнему ничего не ощущали. Ощущения остались на прежнем уровне аморфного существа. Даже холод пока не пробирал обледеневшее до костей тело узника чёрной дыры. — Выходит: я жив — не сдох тогда!.."

А когда и про что пытался вспомнить — не понимал до конца. Одно чётко: его побеспокоили непросто так. Значит, ожидает любимая до чёртиков работа.

Испытал новый шок. И озноб, ввиду ощущения долгой заморозки пришедшими в пригодное состояние рецепторами нервных окончаний ни в счёт.

По глазам резанул свет — точнее одному оку, иное у него оказалось искусственным имплантом. Не примат-примитив, а этакий терминатор — терранец, но не ренегат. Хотя те и регенерировали его ни раз. Поэтому-то у него ничего живого на теле не осталось — рана на ране.

Осознание реальности было таково, что его за долгие галактические годы выпустили на свет электронного излучателя, боровшегося с притяжением тёмного пятна за бортом "колонии". Всё-таки странным образом устроена тюрьма — живыми здесь являлись исключительно узники в состоянии вечного покоя, как мертвецы, так на кой здесь иллюминация с окнами? Для устрашения тех, кто неожиданным образом выберется из "цинка"?

Сюрприз на сюрпризе. А оказался он здесь впервые, и когда доставили его сюда на одну из платформ колониального типа, уже пребывал в состоянии закоченелой ледышки.

— Заключённый 3-7-8... — снова побеспокоил его всё тот же противно-назойливый механический голос по сути единственного живого существа в лице надсмотрщика за узниками в тюрьме космического образца.

— Это ты мне, выкидыш "плевка"? — пахнул паром изо рта узник, пытаясь пошевелить конечностями. На них оказались кандалы. Ими он и загремел, уловив на слух: не пожалели железа. Сплав сверхпрочный иначе бы он разорвал его своим манипулятором, а таковых у него хватало, как и иного ломья в теле, которое удружили ему ренегаты-медики, заменяя органы. — Лучше бы предложил пройти диагностику! Мне требуется залить полный бак под завязку! И желательно с друзьями...

Узник умудрялся ещё шутить, проявляя свою незаурядную натуру. Чем и отличался от всех иных своих соратников по несчастью.

Никто не встревал в разговор с надзирателем-экзекутором. Ренегат мог в два счёта превратить груз в балласт и... поминай как звали. А по именам здесь никого не называли и не именовали. Грузу не положено иметь иную маркировку, как номерным знаком.

Грубиян договорился. Его ударили энергетическим разрядом. Встряска пошла ему на пользу.

— Банька-А-А... — оскалился он. — Хорошо-о-о...

Шок прошёл, а он не унимался.

— И это всё, чем ты пытался удивить меня?!

Удар зарядом повторился в полной мере, но чуть затянулся по времени.

— С пылу, с жару... — показалось иным узникам: их словоохотливый собеседник перенёс данный вид экзекуции, как обычную парилку.

От него сейчас струился дымок. Потянуло палёной плотью. Импланты не только выдержали энергетический удар, но и зарядились.

— Поиграли — и будет... — заявил в продолжение узник. — Надо меру знать...

— Наказания! — выдал на-гора ренегат-надзиратель. — Вы обвиняетесь во всех смертных грехах "Террариума". Вас признали виновным в гибели сотен ни в чём неповинных приматов-примитивов того же вида, к которому принадлежите сами! На вашем счету тысячи трупов...

— Работа у меня такая... была, пока не загремел к вам сюда на "курорт"! А всю жизнь мечтал прохлаждаться возле чёрной дыры... — огрызнулся узник.

— Вам предлагается заткнуться и выслушать предписание. Моя цель проинструктировать вас! Вам предоставляется полная свобода действий без каких-либо ограничений! Ваш прежний статус восстановлен в должной мере...

— Постой-ка! Не тарахти! Короче и по существу! Это я к те обращаюсь, трындючий ты ящик! Слышь меня, говорился ляхтронная? — забрызгал слюной узник 3-7-8.

— Ваш статус — терран. Вы — ветеран!..

— Дальше можешь не продолжать! В курсе: кого убивать! Вопрос в другом — где и когда! А то у меня уже руки чешутся прибить харка!

Последовал плевок презрения и пренебрежения напускной чистотой в колонии строгого режима. Узнику было плевать на здешние правила устава, иначе бы остался навечно в "цинке" — до тех пор, пока из классификации "груз" не превратился в "балласт" и тогда дорога в дыру была заказана.

— Удиви меня!..

— Ваше предписание — лагерь "юнитов". Платформа звёздного образца планетарного предназначения. Там вас дожидаются...

— Что? Кто? Юниты?!..

Дёрнуться узник не успел. Подле него появились манипулирующие механизмы, проделывая с ним нечто такое, к чему он был уже привычен. В лицо ударили с шипением теплый пар. Началась настоящая разморозка отморозка. С него окончательно снимали стружку обледенения. А то он в прямом смысле слова обледенел в конец. Заулыбался, когда и туда добралась система обогрева.

— Ага, да-да... Так... Хорошо... Продолжай... Ай...

Ренегат отомстил узнику, резко увеличив давление и температуру системы окончательной разморозки, за которыми последовал ряд ненормативной и нецензурной лексики в исполнении того, кто больше не являлся ни "грузом", ни "балластом", а "пассажиром" контейнера класса "звездобот".

Его, как и иных узников, запечатали в скафандры больше подобные на доспехи — этакие ходячие тюрьмы, в которые они также были запаяны и заварены навечно. Поэтому понятие — свобода — относительно. Они все заложники проникновения заразы в этот странный мир. И им не привыкать бороться с её проявлениями, как и к подобному суровому обращению.

Мозг ветерана разрывался от полученной информации. Чтобы он — воин — стал нянькой для "фарша" — это не укладывалось у него в голове. Ему было проще расстрелять их и...

Возвращаться в "цинк" не хотелось. Но и наступить на горло себе не мог, впрочем, и укусить за локоть.

Не он один оказался раздосадован данным событием. Помимо него к подобному роду занятия муштры новобранцев были привлечены сотни, если не тысячи, а то и миллионы иных бойцов. Но всё-таки бойцов, а не воинов и...

Он — ветеран. С ним не считались. Особенно после провала. Но какого? Что же он натворил? А когда успел, хотя всегда с завидным постоянством?

Мозг не выдавал подобной информации. Она попросту отсутствовала. Её стёрли — часть жизни. Причина очевидна — провал. Это на него непохоже, и тех, кто орудовал с ним в последнее время. А он ничего не помнил о том. Никаких воспоминаний. Всё обрывалось при высадке десанта в логово харков на...

И снова не мог вспомнить, где и куда их послали, а то, что дальше некуда — убедился, когда очнулся уже в камере узника в космической тюрьме строгого режима содержания, где содержались сепаратисты. А он себя никогда не причислял к ним — скорее вольный стрелок.

Рукам не доставало прикосновения к подружке, которой он обычно доставал противника. Обычно хватало одного укуса из "Осы" и жмурик готов. От него и мокрого места не оставалось. Рвало на части, сгораемые до того, как долетят до твёрдой поверхности.

Так что же всё-таки сталось с ним? Вопросов тьма и просвета невидно!

— Лады, разберёмся...

На его призыв никто не откликнулся.

— Эй, парни! Чё такие хмурые? Не молчите, промычите чего ни того!..

В ответ предательская гробовая тишина. Звук за пределы ячейки контейнера не проходил.

— Как в могиле! — отметил он: чуть лучше, чем в "цинке".

Они по-прежнему "груз". Грузился не по делу. А иначе не мог — бездельничать. Ему всегда требовался сбор любой информации, в какой бы ситуации не оказался и не пребывал. Самоконтроль частенько спасал его от сумасшествия, хотя со стороны казалось: давно свихнулся на нервной почве. А у него комок нервов и даже не живот. Брюхо отсутствовало по известной причине — там рана на ране — харки потрудились.

Проклятые плевки...

Бывший узник, а ныне вновь ветеран звёздного десанта уподобился им, залив слюной защитный экран шлема. Продолжал оставаться в неведении.

Не он один...

Ещё один такой же точно неспокойный разум во Вселенной в пределах Галактики "Террариум" стремился разобраться в себе и в том, что нынче творилось с ним, а такое...

Оно не стоило предпринимаемых им усилий.

"Сбой в программе жизнеобеспечения вербария!" — поступило сообщение ренегату "Кванта".

Вербовщик мгновенно вывел необходимую информацию на окно сбоку экрана, где отобразился номер капсулы с неспокойным грузом. Ему хватило одного движения конечностью, чтобы устранить неисправность. Активности во время транспортировки и уж тем более при сбросе груза быть недолжно. Это нарушение. Сбой обычный — не пробой. Иначе бы неспокойный "пассажир" превратился в космического странника — вечного, как утилизированный балласт. А так...

Дальнейший его путь остался сокрыт от него и всё то, что происходило с ним во время него.

Добравшись до конечного маршрута пути, вербовщик вербария произвёл доставку груза на платформу близ звёздной системы "Террана" в пределах одного из спутников планеты "Терра", развернулся и...только его видели сенсорные определители. По ним сейчас следовали многочисленные контейнеры, двигающиеся в тёмном космическом пространстве цепочкой огоньков, заходя на посадочную полосу с иной цветовой гаммой излучения.

Последовал привычный для таких случаев сбой. Не сказать: ситуация вышла из-под контроля. Просто определённый процент потерь в виду неисправности выработавших ресурс контейнеров доставки — обычная практика.

В чём лишний раз — безалаберности "тёмных" ренегатов — и убедился на собственной шкуре воин-ветеран. С ними по-прежнему не считались.

На посадочной площадке никто не удосужился убрать груду дымящихся останков, из которых продолжали доноситься вопли тех, кто после ледяного плена оказался в огненном аду.

Ощутив, что ничто не держит и не сковывает движения, а соответственно и не контролирует воина, он ринулся к тому месту, от которого все старались держаться подальше, не обращая внимания на привычное для них зрелище. У каждого из них за плечами немало столкновений и к крушению при высадке десанта на планету подконтрольную агрессору не привыкать. Обычная практика суровых реалий жизни.

Скрежет металла при взрыве и огненные всполохи не остановили ветерана на полпути. Во-первых, он не привык отступать перед лицом опасности, а во-вторых — сворачивать тем паче — шёл всегда напролом.

Вот и теперь он в своих новеньких доспехах "терминатора" вклинился в нагромождение обломков контейнера с живым грузом, нынче больше выглядевшим настоящим балластом.

— Живые есть? — последовал призыв обращением к тем, кто мог уцелеть в "геройской" могиле из временного, а не вечного огня.

Вместо ответа последовало едва различимое движение. На глаза ветерану попалась капсула с разбитым защитным иллюминатором. Он рванул к ней, а затем и того из неё, кто также оказался заключён в походную камеру-одиночку.

— Сдохни, но умри-ри-и... — прорычал ветеран.

Это было в его духе — он никого не бросал в одиночку, даже подыхать. Вместе всё веселей.

Итогом борьбы за жизнь стало спасение инструктора второго ранга.

— Как звать, боец? — обрушился на него своим басистым голосом ветеран.

— Бу...бу... — забубнил тот невнятно.

— Не понял! Повтори...

— Бу... — сподобился на прежний бубнёж боец, а под конец рыкнул, — ...р-р...

— Бур — говоришь, — ухмыльнулся язвительно ветеран. — А я — Лом. Надеюсь, ты не будешь против, если я сделаю тебя своим помощником? Будем с тобой на пару дрючить "юнитов"! Только представь: столь жоп с ушами и все наши! Помниться мне что-то около сотни обещали, а к ним десяток, таких как ты, уголовников!.. Сепаратист?

Бур не ответил, не сочтя должным отблагодарить подобающим образом спасителя.

— Нахрена ты вытащил меня из огня?

— А... так ты парился... — съязвил в ответ Лом. — Не проблема! Получим боеприпасы — устрою огненную баньку? Так как — ты со мной или как?

— Прикажете заняться комплектацией отряда бойцов, ветеран?

— Группы, Бур! Группы... — напомнил Лом: они в лагере "юнитов", а не на десантном корабле. И это из них предстоит создать отряд. Хотя какое там. Даже тысяча юнитов не стоит группы, которую намеревался собрать Бур под началом Лома. Они вдвоём могли столько дел натворить при должном вооружении, а тут эти юниты — даже не груз, а балласт в готовом виде.

— И чему их учить? — призадумался Лом, неожиданно для себя столкнувшись с инженером. На боевого офицера тот не тянул, но солдатом, как бойцы или воины не являлся. — Командир?!

Шок и только, а в очередной раз пришлось испытать ветерану. Ему на какой-то миг показалось: ренегаты издеваются над ним. Инженеру кем и командовать — колонистами-смертниками, но никак не солдатами, к которым себя относил Лом, и Бура в том числе. Стать бойцом не просто, а уж воином — подавно. А тут им вменялось в задачу сделать в сжатые сроки на практике из юнитов именно десантников.

Это и выслушал всё со всеми такими же точно соратниками по несчастью, нежели оружию Лом от инженера. Речь толкать тот умел, да только ветеран не "юнит" — обработке не подлежит. Как воин повидал такое, а побывал в таких замесах, о коих никто ни слухом ни духом среди тех, кого оказался. А не сомневался.

— Ты всё сказала, консерва харка? — выдал по обыкновению Лом.

— Я — Куб! И ваш непосредственный начальник! Что прикажу, то и станете делать!

— Так, а я о чём — бездельничать не по мне! Дайте задание и заведомо невыполнимое! Так вам будет проще избавиться от меня и моего общества! Ха-ха...

— Не извольте беспокоиться — удовлетворю!

— Нет, вы это слышали, парни! Хи-хи...

Лом намеренно нарывался на неприятности. Сидеть на космической платформе и глазеть на планеты со спутниками данной звёздной системы — это не для него. Ему требовалось оружие — вновь ощутить его в руках.

— Когда уже нам будет приданы отряды "юнитов", чтобы мы могли на деле сделать из них настоящих головорезов по собственному образу и подобию?

— Бойцов — и только! — напомнил Куб.

— Вот так просто! Да?..

Было очевидно: начальник лагеря "юнитов" ничего не знал о том, что такое боец, и как его готовят. Раньше бы начальником назначили ветерана подобно Лому, а "юнитов" загоняли до смерти, отсеивая их по мере гибели, внося номерные значки в идентификатор чёрного списка.

— Ничего сложного не вижу!

— А я тех, кого придётся дрючить, как я тебя! Ведь сам сказал — удовлетворишь! Пора бы уединиться! Или ты предпочитаешь групповой разврат на глазах у алчущей до зрелищ публики? Так я всеми твоими манипуляторами "за"! И свой самый большой вставлю тебе туда, а куда — догадайся сам!

Стерпеть подобное наглое высказывание зарвавшегося ветерана инженер не мог. У него заняло дыхание, он силился сказать что-то обидное, но ему это не удалось.

— А, я понял: ты предпочитаешь работать головой — языком! Мне это нравиться! Ща токмо разберусь, где в этом черепашьем панцире находится ширинка! Ба! И почему она начинается у горла, а заканчивается на поясе, когда по моему сугубо личному мнению должна находиться значительно ниже и начинаться от пояса, а заканчиваться копчиком!

Лома было не унять, как впрочем, и дикий хохот гремящей доспехами "терминатора" толпы отъявленных головорезов. "Тёмным" было проще натравить их на распространения источника заразы — харков — и нет проблем. Но "светлые" не позволили бы им этого. Они на что и были годны — на то и призваны. В бой пускать их не спешили, да и не собирались. Всё-таки грозная сила, если вооружить, а сумеют сгруппироваться. Тогда ещё проблемой сепаратистов придётся заниматься. А это нынче ренегатам не с руки.

Выручило Куба одно обстоятельство. На полосу стали с грохотом опускаться иные контейнеры с грузом.

— А вот и засранцы пожаловали! — переключился Лом на новобранцев. — Считай, они спасли твою задницу от того, чего сами не минут! Ох и вздрючу разом кучу... Ух...

— Да-а-а... — сорвалась в крик толпа бойцов и воинов, прокатившись по платформе громогласным эхом о края и до края.

— Пора просыпаться, детки! А то я стучу, а мне никто не открывает... — заорал Лом, открыв дверь внутрь контейнера на пол плашмя при ударе в неё ногой окованной в тяжёлый бот. — Нянька пришла, молочка принесла! Хотя чего это я... Тормозной жидкости для таких тормозов как вы! Живо все на выход, кому не надоело жить!..

Наружу полетели капсулы, выкатываясь по трапу, где их внизу стали принимать бойцы, расставляя подобно шеренгам согласно номерным знакам.

Затея Лома пришлась по душе иным воякам, и они также постучались в иные контейнеры к "юнитам".

Находится внутри капсул, было невозможно. Перегрузки запредельны, а грохот от столкновения с твёрдой поверхностью, и, в конечном счёте, построение вниз головой, вернули в реальность происходящих событий всех их обитателей.

Многие пытались занять привычное положение телом, неожиданно вываливались из полостей, и на них тут же наваливались какие-то громилы подобно роботам из фантастических фильмов. Но все ревели на привычном языке на восприятие для человека, а вот голос...

Голос оставлял желать лучшего результата. Как впрочем, и замашки при манере общения. Грубость здесь была в порядке вещей.

— Где я? Кто они? Куда мы попали?.. — задавались одними и теми же вопросами приматы-примитивы. — Что мы тут делаем? А забыли?..

Внимание тысячной толпы юнцов привлёк один из когорты железных болванов, выдвинувшись к ним в чёрных доспехах. Дарт Вейдер не шёл с ним ни в какое сравнение при скрещивании с Терминатором. Он выглядел просто как машина смерти. Лишнее тому подтверждение маска в виде черепа расплывшегося в неестественной язвительной ухмылке на лобовом стекле шлема.

Забрало поднялось и под ним оказалось вполне привычное обличие человеческого лица. Не морда, хотя...

Искусственный глаз скорее напоминал прицел с инфракрасным излучателем.

— Засада... — проронил кто-то в затихшей в мгновение ока толпе "балласта".

— Совершенно верно... — оскалился ветеран. — Я, как и мои собратья с тыла — ваши няньки! Хи-хи... Ну а вы... Вы — никто и звать вас никак! И пока что ничто не представляете собой! Одно слово — ничто...жества!..

Странный "бот" мог долго продолжать оскорблять тех, кто столпился в недоумении тысячной толпой перед ним, да не стал особо напрягать голосовые связки, предоставив поупражняться в данном любимом занятии тем, кто оказался облачён в доспехи "терминаторов" синего окраса.

На их лицах те же гримасы злорадства, сродни ухмылки "смерти" с изображения на забрале шлема ветерана. Бойцы оказались не столь разговорчивей, нежели их предшественник. Они стали выкрикивать номера, призывая тех, кто обнаружит их на себе, немедленно присоединяться к ним и следовать далее по бункерам.

Речь шла об армии. А в той прошлой уже жизни — он откосил он неё. Да так попасться и...

Это всё сон! Сейчас он откроет глаза и...

Зажмурился. А когда очнулся... и не сам, а от крика над ухом, поспешно присоединился к таким же точно ошарашенным соратникам по несчастью. Они проследовали в строение, сильно смахивающее на перевёрнутый таз. На летающую тарелочку оно не тянуло, скорее дот или...

Это был бункер. И в него помещалось десять "юнитов" плюс их командир в центре в звании или должности бойца. Улей какой-то с полыми и тесными ячейками.

Молодёжь переглядывалась, силясь хоть что-то понять. Ещё совсем недавно каждый из них радовался обычной земной жизни и вдруг космические реалии. Отныне каждый из них мог считать себя космонавтом-астронавтом. Они совершили невероятный скачок, находясь на платформе посреди космоса.

Это он отчётливо запомнил. Картина планеты с множеством спутников и астероидным поясом отпечаталась в голове.

— Мы среди инопланетян! — отказывался верить сам в то, что сказал. Но реальность такова: сомневаться не приходилось.

— Добро пожаловать в "Террариум"... — рявкнул "синий". — Всё внимание на меня, иначе...

Продолжать не стал, и так всё всем было ясно заранее. Посадка с приветствием на космодроме оказалась не из приятных.

— Вашему внимаю к просмотру представляется специально снятый видеоролик! Соблаговолите проявить выдержку к тому, что увидите в нём! Это вам многое объяснит — если не всё! На этом у меня, собственно говоря, всё!..

Вот так коротко и по-военному — сказано много, а толком ничего, как и непонятно. Что и занятно.

То, кого там узрели соратники по несчастью, заставило их вскочить и... дотянуться до объёмного экрана под потолком не удалось. Исключение плевки. Ими и покрылась вся его поверхность.

"Синего" такое поведение "юнитов" порадовало. Он здорово завёлся сам.

— Ну и как вам? — поинтересовался боец мнением тех, кого "вербовщик" обозвал "юнитами".

Но не в компьютерную игру попали — хуже. Также стрелялку, но в реальности. Подробности и пояснения им не потребовались. Сомневаться в сказанном выродком с экрана также не приходилось. Они сами подписали себе смертный приговор, о чём лишний раз и подтвердил на новом свидании "чёрный".

— Юнитов не лечат и не воскрешают — их кремируют!

Выбор один-единственный на безальтернативной основе.

— Сдохни, но умри!..

— 1 -

"Мы рады видеть вас... до смерти!"

(надпись при входе в "концлагерь")

Никто из ребят обозванных "ботом" в качестве "юнитов", так пока ничего толком не понимал. Не стал исключением и тот, кто больше всех задавал вопросы — поначалу себе, а затем и на деле стремился это сделать — открыл рот.

— Заткни свою задницу с ушами, и вникай в то, что в вас вдалбливает командир отряда! — разорался не к месту и не ко времени боец.

"Лом ему в одно место, а лучше бур! — подумалось тому, кому достались его словесный понос. — И впрямь каталажка похлещи армии!"

Ощущение такое, будто все они дезертиры, в том числе и их командиры — недалёкого ума и отморозки, коими самое место в пожизненной заморозке.

Юнит был недалеко от истины, и она всегда где-то рядом, находилась посередине. Но золотой не явилась для него, а того, кто объявился перед ними в своих красочных доспехах, выставляя напоказ раздувшееся до безобразия эго. Прямо-таки излучал энергетические лучи, проскальзывающие по его лёгкому бронекомбинезону искорками.

— Блин, а это чё за новогодняя ёлка... палка... — сорвалось неожиданно сквозь сжатые зубы у одного из новобранцев.

— А... Что?.. — занервничал в конец боец необстрелянного десятка юнитов. — Кто посмел?..

— Да-да... — присоединился "чёрный" к нему. Ему понравилось сие высказывание в адрес "энергетика". — Я бы и то так не догадался его уважить! Зато вы меня... Ха-ха... Новогодняя ёлка-палка! Ходячая гирлянда! То-то я не мог понять: кого он мне напоминает из прошлой жизни! Фонарный столб!

Инженер остолбенел, услышав разом столько гадостей в свой адрес, что его, похоже, замкнуло. Наметился явный сбой. На удивление он вспыхнул, а затем...

Затем едва не разразилась буря. Он стал испускать гром и молнии.

— Попугал детишек, и будет, лампочка! Пора бы им уже выдать железные памперсы! И желательно с контейнером для балласта, который у них будет появляться время от времени, пока я буду и дальше оставаться у них командиром! — выдал "чёрный".

"Жёлто-золотой" попытался что-то ответить ему, но не нашёл подходящих слов. Просто ещё раз "взорвался"... облаком горячих огоньков подобно искрам и...

— Испарился... — снова выдал язык болтуна. Не киевлянин, да и не собирался им становиться. А...

— Выйти из строя, юнит-2-5-7... — рявкнул "чёрный".

Все из новичков принялись разглядывать друг на друге номер, сопоставляя только что озвученные данные. Нет, чтобы на себе, и переводить дух.

Подлые натуры... и проявились сразу. Изречение сделал тот, кто проговорился. Он-то точно знал, к кому обратился...

— Демон... — снова слетело с его языка.

— А почему — ни чёрт или проклятье?! — завёл с ним в продолжение нормальный поначалу разговор "чёрный", задав напрашивающийся сам собой вопрос.

— Не знаю... — растерялся на мгновение балабол. — Вы такой...

— Ну, какой я? Говори, раз начал! Не мычи, а не молчи!

— Огромный и...

— Железный?

— Прямо как он — человек!

— Это ты мне — воину-ветерану!? Да ты попал, пацан, на то место, которое у тебя находится вместо головы и с ушами!

— Жопа...

— Правильно подмечено! Она тебе и светит!

— И что мне теперь делать? — не сдержался парень, проявив незаурядный выдержку характера.

— Обосраться! — встрял "синий".

— Типа — отделаться сильным или лёгким испугом? — нашёл в себе силы на достойный ответ юнец.

— А щенок огрызается... — хохотнул "чёрный", — пытаясь демонстрировать клыки!

— Мал ещё, да и пиписка не выросла! — выдал "синий".

— Прощу прощения, но я натурал, а то бы доказал, будь вы самкой...

— Ох-хо-хо-Ой... — окончательно зашёлся покатом "чёрный". — Фу-уф...

— Я им займусь? — озлобился "синий" на "зелёного", а тот ещё этого не знал — ни своего статуса, ни субординации.

— Да оставь ты его... — чуть не надорвал то, что было искусственным у "чёрного". И далее прибавил более сурово в грубой форме. — Мне!!!

Словно на растерзание хищник, выбрав жертву на заклание, что сама шла к нему в лапы.

— Ещё не намочил свои портки, юнит?

— Почему — юнит? У меня есть имя и фамилия! Даже отчество!

— Глохни, балласт! Ты — даже не груз больше! Расходный материл! И это — юниты! Пора тебя уже научить уму-разуму, как и всех иных таких же лохозавров, как ты! Марш в казарму на построение!

— Простите... — осмелел ещё кто-то в толпе юнитов.

"Чёрный" мгновенно сфокусировался своим самонаводящимся глазом, выцелив из толпы очкарика.

— Это что там за стекляшка булькает? Тя сразу раздавить или разбить?

— Нет, лучше полюбить с разбега... — подсказал "синий".

— Ты не очень, боец! Сам недалеко ушёл в развитии от этих жоп с ушами! У самого там пока ещё задница вместо головы!

"Синий" повиновался. Соответственно был ниже в звании в отличие от "чёрного". Обратился к нему как к воину.

Становилось интересно, прямо до смерти, что и обещал наглецу "демон".

— Твоё счастье, а возможно несчастье, что мне не выдали оружия, не то бы я тебя прям здесь разнёс по клочкам-закоулочкам! Эх, клочки-ошмёточки! Куски-осколочки!..

"Чёрный" едва не выл. Он не мог смириться с той участью, которую уготовили ему — и не только — ренегаты.

— Вот гады! Хуже тварей!

— Кто, командир...

— Я слышу чей-то голос? Какого-то балласта? Ты — труп, парень! Мертвяк!

— Уже это понял, подписав то, что не должен был! А теперь...

— Теперь сдохни, но умри! Так гласит неписаная истина звёздного десантника!

— Мать моя... Это куда ж я попал?! А круто...

— Ты себе даже ещё и не представляешь, как и того, что я сделаю с тобой и теми, кто прибыл сюда также как и сам!

— А что нас ждёт, командир?

— Воин! Я...

"Чёрный" осёкся. С ним что-то случилось, вместо наказания, он едва не излил душу какому-то сопляку из того же мира, коего притащили много раньше него в "Террариум" ренегаты.

— Ты мне понравился, парень! Считай, что я тебя полюбил...

— Прям с разбега, как заявил давеча "синий"?

— Твою жопу с ушами вместо головы! Поэтому пристрелю последним! Учти это!

— Запомнил — сдохни, но умри!

— Это всегда успеется! Прочь с глаз моих, балласт! В казарму! Марш-марш — вперёд! Бегом — я сказал! А как сказал, так и будет! И никак иначе! Иначе...

Юнца словно ветром сдуло.

Что же заставило Лома измениться столь кардинальным образом — неужели длительная заморозка? Или что-то ещё на него нашло — нахлынули старые воспоминания, про которые он позабыл? Похоже на то. Повести себя неестественным образом его заставило то обстоятельство, что он сам был таким же точно бестолковым и сбитым с толку юнцом, когда попал на одну из подобных платформ в открытом космосе почти десять... Нет уже более лет тому назад, если учесть срок заключения в "цинке". Попросту не мог рассказать сразу тем, кого должен угробить в ближайшее время по той же причине, какой сам оказался ветераном, а ранее юнитом, затем бойцом и, наконец, воином. А жаждал попасть в число спецов — диверсантов. Да не судьба — и злодейка... сыграла с ним злую шутку.

— Бры-ыр-ред... — тряхнул он головой. — Что это твориться с моей жопой?!

Вдобавок хлопнул себя по ушам, а затем двинул кулаком в скулу, причиняя себе боль. Какое там...

— Отвались мои... импланты!..

* * *

Влетев последним из всех в огромное строение обозванное казармой, больше смахивающее на грузовой контейнер, юнец остолбенел. Впрочем, не он один. Все иные его соратники по несчастью уже стояли в аналогичной позе и по стойке "смирно".

В голову мгновенно пришла шальная идея искать свой десяток, а точнее для начала сотню, поскольку в хвосте находился парень с девятками.

— Тя пристрелить, засранец, или сам от испуга обгадишься? — рявкнул ближайший к нему "синий", посинев лицом под цвет доспех.

— Виноват... — сообразил выдать наглец.

— Накажем!

— Я обязательно исправлюсь...

— Не в этой жизни!

— Согласен — пережил смерть, как и все здесь!

Из уст юнца прозвучала простая истина, заставившая бойца предаться на мгновение тем же воспоминаниям, что и воина.

Объявился "чёрный" и вслед за "зелёным", пока так не ставшим им в виду отсутствия необходимой амуниции для юнита. Её и предстояло раздать ему с "синими".

— Зелёнки, вашу душу... — опомнился боец.

Но было слишком поздно. Сотня сама откликнулась тому, кто принадлежал их числу, а и десяток умело запрятал наглеца. Что было похвально. Сработал стадный инстинкт.

Данное обстоятельство не могло ни порадовать "синих", но только не "чёрного". Удовлетворить его потребности даже таким количеством жоп с ушами "зелёных" было непросто. Он за свою жизнь в "Террариуме" перебил куда больше тварей, а тут эти...

Он удостоил их плевком презрения. По-видимому, сказывался нервный тик. Это был его атавизм. Хотя... пережить то, что он, ещё никому не удавалось. А он воскрес. Не ангел, скорее демон.

Правильно тогда выразился в отношении него...

— Юнит-2-5-7...

— Твою... не ругавшись... — раздался его шёпоток в воцарившейся гробовой тишине.

— Назначаешься помощником бойца...

"Синий" посинел ещё больше, реагируя адекватно на не совсем однозначное заявление "чёрного". Воин обескуражил бойца, и даже юнита, но последующим заявлением за первым.

— ...по дезинфекции! Чтоб никакой мне инфекции! Рассадника заразы я в казарме не потерплю!..

Для получения амуницию, юнитам надлежало пройти душ и весьма специфический.

— Долой свои обноски, оборванцы! — зарычали "синие", срываясь в крик на "зелёных".

В них и превратились они, когда подверглись обработке газами — позеленели, превращаясь в "зелёных" человечков. Биологический состав организмов ничуть не изменился, зато кожный покров...

Странную въевшуюся краску не получалось содрать, даже при нанесении незначительных ран. "Синие" мгновенно вычленили из общей толпы таких идиотов и пообещали кремировать, заявляя: тратить на них какие-то там медикаменты стимуляторами рано, да и вовсе не намерены. Проще пустить в расход, как балласт.

Грузом обозвали всех остальных, заставив двигаться с "синими". Только успевай вертеть головой, а не позволяли — гавкали и рычали.

Юниты оглохли, но пока так не стали ими, оставаясь и далее "зелёными" человечками.

— Тьфу... — плюнул на кожу руки неугомонный наглец и растёр ладонью. А затем...

Затем он лизнул её, и...

У него округлились глаза, а из ноздрей с шипением пошла...

Благо не кровь, и не из ушей, а пена...

Очнулся он в ином месте, где было светло, тепло и... чья-то рожа нависала над ним имитируя грозовую тучу — сверкала злобными бликами мутных глаз.

— Тебя лечить или... жить хочешь? — выдала она, оскалившись в язвительно-зубодробительной ухмылке живодёра.

— Доктор, я буду жить? — зашевелил наглец, едва ворочая губами.

— Я не доктор... — последовал обескураживающий ответ от не менее наглой рожи, чем у пациента странного и непонятного заведения сродни богадельни.

— Санитар?!

— Эксгуматор! Мы в морге! Здесь тебе не лазарет! Бегом марш в строй, зелёный!

Юнца точно ветром сдуло. Он не помнил того: куда бежал и как, главное, что добежал до плаца и...

— Зелёный?! — уставился на него в изумлении "синий".

— Товарищ боец, юнит-2-5-7 прибыл для прохождения дальнейшей службы в рядах вооружённых сил звёздного десанта! — нагородил юнец всего, чего сообразил на ходу.

— Твою... не ругавшись... — приклеилась его недавняя фраза к устам "синего". Она понравилась бойцам. "Зелёный" был прямо-таки ходячая энциклопедия фраз, коими сыпал как ветеран.

Возможно, поэтому воин узнал в нём себя — того смазливого и затюканного юнита, каким нынче являлся один из ста его подопечных.

— Встать в строй, балласт! — продолжал "синий" грузить прибывший "груз".

Удивление бойца объяснялось просто: на "зелёных" была убийственная жидкость. Именно поэтому они запретили им дышать в течение минуты, пока не осели пары, под коими оказались при дезинфекции. Некоторые юнцы также отравились — нанюхавшись и надышавшись, а также те, что расцарапали тела, но только один наглец вернулся в строй своим ходом. Иных пришлось поднимать эксгуматору доступным средством — стимулятором при уколе в грудную клетку.

С ними — металлическими ампулами — в сердцах и явились в строй "зелёные". Это была любимая забава "медика". Никто из поднятых им не обратил внимания на полые стержни, похожие на трубки, зато их сотоварищи...

— Долой всякий мусор! Это я к вам обращаюсь, жопы с ушами, и тем, что воткнул в вас "медик-педик"! — прикрикнул "чёрный".

Ревел не он один, но у него лучше всего получалось заглушать девять иных таких же точно демонов, как и сам. "Синие" и вовсе являлись низшими из числа падших. Ад какой-то — ни дать, ни взять. А иначе и не обозвать то место, куда попали юнцы — в жопу — точнее и не скажешь.

У всех сложилось впечатление: то место, где они побывали, покрывшись ядовито-зелёной краской, и является начальным этапом путешествия по клоаке. Но до прямой кишки им топать и топать — через тернии к звёздам — и не на погонах. Тут они не были предусмотрены. Окрас заменял их, что и подтверждала цветовая гамма палитры на доспехах "терминаторов".

— Спасибо, мужики, что выручили... — вернулся в толпу тех, кто относился к его десятку и сотне наглец.

Ответа ни от кого из них не последовало. Каждый из них остерегался оказаться на месте зарвавшегося юнца.

— Стадо лохозавров... — скрипел наполовину искусственными зубами "чёрный", ворочая челюстями из аналогичного материала.

"Синий" подтвердил, как и то: толку не будет и от наглеца.

— Это мы ещё посмотрим! А то случиться так: заменит тебя в десятке! Даже не сомневайся!

Боец превратился в подобие синяка лицом. Оно у него покрылось фиолетовой краской. А раньше бы побагровело, но импланты...

Никто из юнитов и понятия не имел, что они такое и с чем их едят, а и со стимуляторами познакомились лишь немногие. В случае с наглецом обошлось... без летального исхода. Но желудок предательски свело. Казалось ещё немного и прорвёт дно...

— Кто те разрешил покинуть строй, засранец?! — вызверился на него "синий" с фиолетовой физиономией.

— Природа... мать её-о-о... — взвыл наглец.

— А... отрава подействовала! Тебе прямая дорога в крематорий! Слыхал про такой санаторий? — довольно выставил напоказ свои вставные зубы боец и все как на подбор из сверхпрочного сплава. Акула рядом не лежала. Он бы загрыз её или ещё какого иного земного хищника из числа сухопутных тварей, а не только морских.

Последовал удар под дых и...

"Зелёного" вывернуло наизнанку. Позывы желудка разом прервались. Выручил ветеран, зная не понаслышке, что надо делать в подобной ситуации.

— Слышишь, никогда так больше не делай! Пидозавров я в свом отряде не потерплю!

— А-а-а... — застонал "зелёный", — ...девушек не водится тут?

— Ты про самок?

— Типа, но не сук...

— Тогда зажми конечностями свой "сук" и...

Наглец догадался — перестарался. Вернулся в строй своим ходом, пока его туда не загнали пинками в то, что было вместо головы, по мнению "чёрного" и "синих". Ему вновь помогли устоять на ногах коллеги по несчастью, поддерживая его плечами — попросту толкали вперёд вместе с собой.

Хотелось кричать, да чревато. Наглец готов был обделаться, а в итоге отделался, но так, что лучше бы "чёрный" не помогал, вышибив из него вместе с остатками сил ещё и душу...

"Зелёный" дышал тяжело, едва не теряя сознание.

— Держись... — показалось ему: у него в мозгу отбилось данное слово, словно с ним сейчас говорила его совесть.

Ошибся. Ей оказался сердобольный напарник. Что не приветствовалось "синими". Бойцы привыкли к уставу, а он гласил: каждый сам за себя. Лежачих не бьют — их давят! А лучше подходила иная извитая фраза: Сдохни, но умри!

— Я — Санёк...

— А я...— наглец замешкался, вспоминая, кем же являлся в той земной жизни. Имя не сразу пришло на ум.

— Чего замер? Не молчи — держись! Крепись...

— О... — вспомнил наглец имя. — Олег...

— Точно или...

— Рок...

— Ты про судьбу?

— Нет, Рогов Олег Константинович...

— А... А я — Александр Батькович...

— Лукашенко... Григорьевич?!.. Хохол?

— Бульбаш...

— Все мы — братья-славяне...

— Таки неужто и все?!

— Вах, ещё один нарисовался славянин... — подал голос четвёртый.

— Таки сам — грузчик...

— Будет вам грузиться...

Ожила вся десятка, устроив настоящий галдёж из второй сотни Лома, не обращая внимания на привычные уже для них выкрики "синих". Работа у тех такая собачья — надзирательская — надзирать.

Обладая искусственным глазом в инфракрасном диапазоне излучения, "чёрный" ничего не упускал из виду. Никто бы из юнитов не удивился, если бы оказалось: у него и ухо — локатор. Радар или сонар — уж точно — вне всякого сомнения. А определённо. Так что всё самое интересное у "зелёных" было впереди.

Настал момент обмундироваться надлежащим образом и...

— Подкрепиться?! — не поверили "зелёные" переглядываясь в недоумении и изумлении меж собой — вся тысяча до последнего балласта.

— Стимуляторами? — оживились те, кто получил прокол в сердце.

— Размечтались!

— Сухпаи! — продемонстрировали "синие" какие-то пакетики с тем, что больше было похоже на то, чего обычно исторгали биологические создания при избавлении организма от балласта.

— Что-то не так, жопы с ушами? Привыкли исторгать сей продукт из клоак? — разошёлся "чёрный". — Здесь вам не Земля! В космосе всё несколько иначе! Толкайте эту дрянь в себя!

— Дерьмо... — выдал ещё некто, уподобившись наглецу.

Продукт на вкус и цвет был аналогичный тому, чего озвучил вслух.

— Учтите — добавки не будет! Жрите, лохозавры, и... Как будете таскать доспехи?

Только теперь все увидели, что располагаются напротив какой-то горы-пирамиды кубов. Их склад даже и близко не напоминал арсенал. И крыши над головой не было, ей служили метеориты, вырывающиеся время от времени из астероидного кольца, и тревожили систему защиты.

Купала никто не замечал — энергетическое поле было невидимо — пока в него не ударился кусок ледяной глыбы и...

Вспышка света заставила "зелёных" попадать прямо на металлическую основу платформы вповалку.

— Струхнули в штанишки, ребятишки?! — продолжил общение "чёрный" с "зелёнными в язвительно форме, выказывая своё презрение и пренебрежение по отношению к ним и даже порой "синим".

Воины с бойцами устояли, но благодаря тому, во что только предстояло облачиться юнитам, дабы хотя бы отдалённо выглядеть таковыми — звёздными десятниками начального ранга.

Удар сотряс их, а не только потряс. Стойкость проявил лишь наглец, сев на заднюю точку опоры.

— Вот прекрасный пример того, что у этой жопы с ушами она на нужном месте!

Досталось Саньку — Олег усадил заднюю точку опоры прямо ему на голову, хотя и тут не обошлось без доли везения — не на лицо. А ведь мог и туда её приземлить ему.

Рогов выделялся на общем фоне, упираясь тем, что означала его фамилия.

— Зелёный... — обратился к нему не по его статусу "синий".

— Юнит-2-5-7... — не согласился с его заявлением наглец.

— Ах так... — вызверился боец. — Ты будешь моей любимой игрушкой!

— Типа как женой в гареме! Я не Гюльчатай! Я...

— Жопа с ушами!

— Олег я! Рогов — моя фамилия, а отчество — Константинович!

— Рог — говоришь?

— Рок...

— Это судьба, балласт! Ты попал и на свою собственную жопу!

— Ошибаешься, синий! Она приглянулась демону!

Боец покосился на воина. Ветеран ничего не сказал, едва сдержавшись от язвительного хохота, рвущегося из него наружу — опустил забрало с ликом смерти.

Всё было и без того понятно. Она также улыбалась бойцу.

— Прибью! Но прежде пристрелю? — ошалел "синий".

— Из пальца? — съязвил "зелёный".

— Раздавлю! Задавлю!..

Последовал очередной удар метеорита в защитное поле платформы. Астероидный пояс подвергся возмущению, впрочем, и "чёрные". Это походило на планомерную атаку метеоритным обстрелом платформы. Следовательно, пора заняться делом и разобраться в том, что было очевидно даже "синим", а "золотому" невдомёк.

Первым на него вызверился Лом.

— Плевки те в душу, Куб... — обрушился он вихрем гнева на инженера, зачиная свою любимую тираду — уже поставил нужную пластинку. — Неужели у тебя, как у "зелёных" на месте головы то непотребное место, которое я лично готов те отстрелить!

Лом требовал немедленно выдать ему оружие и иным бойцам для выхода в открытый космос на звездолёте "Фотон" и навалять тем, кто пытается помешать им, обкатать "зелёных". А лучше и придумать нельзя — обучение в бою сразу научит всему. Так и обучат.

— Предлагаю спустится к местным и поговорить с ними... Как следует!!!

— Какие местные, Лом, когда в данном секторе нет ни одной живой души! — ответил любезностью Куб.

— Голова твоя кубическая, инженер! Включи свою "лампочку"! Ток пошёл по проводку, что является твоей единственной извилиной и то вдоль хребта заканчиваясь копчиком на котором сидишь? Это атака! Даже больше скажу — харки...

Лом харкнул, расплескав слюну при плевке прямо на стол перед Кубом, чтобы тот не сомневался, а поспешно избавился от него и тех, кто явился к нему для разборок с ними.

— Считай: вам крупно повезло! Нам поручено произвести разведку данной звёздной системы! Есть подозрение...

— Оружие, Куб! Где оружие? Немедленно выдай нам его и...

— Труповозки... — подсказал иной ветеран.

— Щуп... дружище! — ошибся в отношении него Лом.

— Хват...

— Вечно я путаю вас с ним! У него левая рука — протез-имплант, а у тебя правая?

— Наоборот!!!

— Твою... не ругавшись... — окончательно въелась в сознание ветерана фраза с лёгкой подачи "зелёного". — Что-то там у меня в черепушке не тае... Глянул бы, инженер?

— Иди ты к... КСМ...

— Колонистам — говоришь? Их также прихватим — смертников? — осознал Лом: всё гораздо серьёзнее, чем он мог себе или кто-то ещё из его "компашки" представить. — Славно! А и впрямь забавно! Вот это я понимаю — настоящий активный отдых наперегонки с "плевками"! Посмотрим, кто кого переплюнет — мы их или... Второго не дано!..

Предстояло приготовиться поспешно к экстренному десанту.

* * *

— Соскучились по няньке, засранцы? — объявился перед "зелёными" с "синими" "чёрный". — Почему не в доспехах? Живо тащите их на себя и свои задницы с локаторами к месту общего сбора! Свалка назначена на месте утилизации балласта! Вас сбросят на спутник вместе с нами, и там держитесь за нами — никуда не лезьте и не встревайте! Мы покажем вам, что ждёт вас в будущем, которого ни у кого нет! Вы все — смертники! Сами подписали смертный приговор!..

Лом лишний раз напомнил про договор вербовщика.

— Один вопрос из любопытства: кто вас подписывал "светлый" или "тёмный"?

— Подлый... — раздался до боли знакомый голос.

"Чёрный" больше не побеспокоил "зелёных", спустив "синих" на них. Началась разгрузка того, во что предстояло только ещё облачиться "зелёным", чтобы стать подобными внешне на тех, кем их постоянно обзывали — юнитами.

Последовали удары по кубам. "Зелёные" позабавили "синих" и "чёрных" своим примитивным поведением этаких приматов спустившихся недавно с деревьев на твёрдую землю и попытавшихся передвигаться на нижних, а не верхних конечностях, как их братья меньшие.

И только наглец не торопился тратить понапрасну силы — оглядел странный контейнер в форме куба. Его внимание привлекла какая-то хреновина — иначе и не обозвать, а не то что назвать — в пазу. Он коснулся её. Она выскочила.

— Мля... чё за ху... — дёрнул он её, не опасаясь сломать и...

Опасения превзошли все его ожидания — куб раскрылся с шипением и вывернулся наизнанку, превращаясь в доспехи. Принцип складирования амуниции был прост и компактен.

— Скорлупа... — стукнул костяшкой согнутого пальца наглец.

Ни одно его действие или слово не упустил Лом.

— Хм, Рок... мать его!

Действительно — это судьба, что он столкнулся с ним, узнав в нём себя прежнего засранца.

— Что-то будет дальше?

Хотя знал не понаслышке. Всё повторялось, как тогда в его призыв, организованный ренегатами из "светлых", а ныне и вовсе "тёмных".

— Чего у них на уме, а замыслили?

Угроза очевидна, хотя и не до конца. Её масштаб не укладывался в голове ветерана. При последнем столкновении с харками пришлось потратить пять световых лет, чтобы избавить "Террариум" от заразы их вторжения. А нынче...

Страшно было подумать — ему, как ветерану. Лучше не думать о том. Стимулятор в тело и в дело. Впереди ждал бой — точнее разведка боем.

А без неё в виду присутствия харков никуда. Их работа — этих жутких тварей — метеориты из астероидного пояса. Не обмануть. Биосигналы...

Их и применили. Похоже, мутазавры сами стремились закрепиться на их платформе. Да пока что энергетический щит не пробить. Знать подстанция находится на одном из спутников вокруг Терраны, удерживая их в космическом пространстве на орбите звёздной системы Терра. И цель десанта — удержать её.

— Чего ползаете как черепахи раздавленные "ботом"? Живо замуровались в свои панцири и... В строй! — объявил построение Лом по своей сотне.

Меж ними в тысяче возникло обычное в таких случаях соревнование — кто лучший. И неспроста, да не на ровном месте. Цель бойца очевидна — сдохни, но умри! Поэтому должны были выявить два отряда разведки в составе авангарда, затем семь входящих в главную ударную силу группировки юнитов и арьергард для прикрытия в одну сотню.

Никто из "зелёных" не спешил радовать своих непосредственных надзирателей с экзекуторами. Каждый бы предпочёл остаться в глубоком тылу, а точнее заднице, чем в полном дерьме харков. Не ведали самого главного: когда имеешь дело с этими тварями, опасно любое направление. Они появлялись везде и всюду, а лезли отовсюду.

— Нас собираются проинструктировать относительно тех, кого предстоит гонять? — выдал наглец.

— Соображаешь! Хотя, как сказать — ума у тебя там, что представляет собой жопу с ушами не меньше, чем дерьма! Это кто ещё кого будет гонять там, куда собрались... — выдал военную тайну "синий", и сам того не понял.

"Зелёный" его сделал.

— А куда — и летим?

— К местным... — опомнился боец. — Мешают они нашему "золотому" спать! Слишком громко шумят! Вот он и решил отплатить им той же монетой — сбросить балласт из вас! Так что хоть в лепёшку расшибитесь... дерьма, а приказ выполнить!

— Как же помню-помню: сдохни, но умри!

— Ага, типа того... — вмешался "чёрный". — Задавим их интеллектом! Ну, или той толпой балласта, от которого пора давно избавиться самим!..

"Ещё бы сказал — по коням или как один известный на весь космос человек в Солнечной системе координат: Поехали!"

И взмахнул рукой... манипулятором.

Юнитам указали место всеобщего сбора, выстраивая их в две шеренги по пятеро, деля сотни на десятки, а тысячу на мелкие группы. Бойцы становились с краю и все в одном направлении. Воины собрались в ином месте. Никто не заметил тени над головами. Мешали шлемы, скрывая обзор. Сразу и не привыкнуть ко всему, а такому и подавно. Всё в новинку и диковинку. Летательные аппараты подлетели бесшумно и на манер пылесосов втянули всё группы, а затем их уже иное космическое судно, но видеть этого юниты не могли. Их десантные капсулы не обладали иллюминаторами. За благо, что свет дали, а не во тьме везли на заклание.

Олег по обыкновению принялся изучать то, что нацепил на себя. Какие-то выпуклости и торчали наружу на плечах неспроста. Явно открывались, и... одна оказалась аптечкой, иная — запасом НЗ. И то, и другое припасено в десятикратном размере.

— На сутки хватит, а больше и не потребуется никому из вас... — озадачил своим неожиданным заявлением "синий".

— В смысле? — опередил Санёк с вопросом Олега.

— На те трусы повисли и бронекомбинезон с доспехами провис!

— А оружие? Нам выдадут его? — не удержался наглый юнит от данного высказывания, заступаясь за напарника.

— Нахрена? Лом же объявил: задавим местных интеллектом! Один ты чего стоишь, засранец! А вас таких у нас тысяча! На закусь хватить, а больше и не надо!

"Зелёные" позеленели от того, чего услышали. Перспектива пожаловать к каким-то там тварям, коим они на один зуб клыком, их не прикалывала, зато бойцы прикалывались над ними — все иные, как Бур над своим десятком.

Он мстил им за всё то, что устроили ему — испытание, а ни они, ни он ещё не начинали, даже толком не познакомились. Впрочем, и юниты с амуницией, не говоря про вооружение.

— Вам головы на что даны? Хотя чего это я и кому! А вам засранцы только жопы там с ушами и нужны! Оглядитесь по сторонам! Что видите?

— Одно синее пятно, которое как раз и вознамерились задавить интеллектом общим скопом! — выдал Олег.

Напарники по десятку поддержали.

— Я вообще-то тоже не прочь размяться с вами перед тем, как заняться аналогичным образом с настоящим противником, да Лом не поймёт, как я умудрился ещё до посадки потерять весь десяток, засранцев?

Заговаривая юнитам зубы, "синий" меж тем воспользовался камерой для хранения оружием, расположенной под сидением, как и у всех остальных пассажиров в капсуле.

— Даже и не пытайтесь... — пригрозил он Олегу, — злить меня, направляя аналогично, как я ща на вас! Выстрелить не получится, да и разобраться сразу...

Оскал ехидства тому лишнее подтверждение. Оружием оказались вытянутые короба, размером 80 х 20 х 15-см. И никаких зацепок, чтобы привести оружие в боевой режим. Хоть о пол греми им, а толку не будет.

Грохнуло... при посадке.

— Все на выход! Живее! Шевелитесь, засранцы! Пока я не насовал вам туда, куда сами знаете! А должны были запомнить, как устав!

Уже что-то — не жопы с ушами — но не совсем то, чего бы хотелось услышать юнитам, так пока не ставшими ими на деле. Их ждало кровавое дело разборок с местными индивидуумами и прочими редкостными экземплярами.

— Если повезёт — точнее нам, а не вам, "зелёнки"... — обрушился на юнитов вслед за "синими" идентичным образом "чёрный". И так в каждой сотне.

Десантировался второй отряд на редкость удачно — первыми.

— Чего уставились в космос, засранцы? — забегали среди десятков бойцы, стараясь придать им вид нормального построения. А то стадо лохозавров, как любил выражаться иной раз в отношении всех них Лом.

Грянул одиночный выстрел из крупнокалиберного оружия. Вниз ничего не упало, хотя все видели: огненный заряд ушёл туда, откуда свалились юниты сами на своих капсулах, превращающихся в автономном режиме в сборную крепость. Четыре капсулы расположились на углах, а меж ними иные четыре, образуя правильной формы квадрат, посередине раскрылась девятая, устилая металлическими плитами подобно пластинам пол, а десятая в центре, напоминая вышку и командный центр одновременно.

Юниты в мгновение ока оказались в походном лагере, закрепившись в считанные мгновения на месте высадки, и пока толком сами того не понимали.

— Вот жопы с ушами! Одно слово — засранцы! — обрушились на них бойцы, загоняя по местам — в четыре бункера и четыре башни. Снаружи остались лишь два бойца и воин-ветеран да при них два десятка... разведки. В него и вошёл десяток Олега с Санькой. Оба испытали очередной шок потрясением.

— Пора на прогулку, засранцы... — прикрикнул "чёрный". — Ваша задача как следует наследить в округе! Ну, вы меня понимаете? Или нет? Тогда поясняю: увидите харка — удивите меня — отметьте его местоположение тем, что прёт из вас!

— Дерьмо... — догадался вперёд остальных наглец.

— Верно, юнит-2-5-7! Как говориться: точно в... задницу!

Оставаться взаперти "чёрный" не собирался, а чего — прогуляться с двумя десятками разведки. Приказал одному из "синих" заменить его в командном центре и принимать все сигналы от иных отрядов извне, тут же передавая ему по связи необходимую информацию, а сам заменил его в десятке, возглавив разом весь отряд разведки.

— Я впереди, а ты, Бур, сзади! И смотри, чтобы эти засранцы не разбежались при виде первого же "плевка", который попадётся мне на прицел электронного глаза! Ха-ха... — ликовал Лом. — Айда на прогулку! Пора поохотиться на местных!.. Найдите мне их!..

При открытии врат и выходе за периметр опорного пункта десанта, Лом проорал своей полумеханической глоткой:

— Конец света заказывали?..

В ответ гробовая тишина — ни одного биосигнала хищного происхождения.

— Ага, испугались, твари! Попрятались...

А в прятки с харками играть он не любил, хотя приманки для них при нём и Буре было два десятка.

— За мной, ходячие консервы! Вы слышали, деликатесы плевков? Ноги в руки и бегом! Марш-марш — вперёд! На мины...

И далее обратившись уже к невидимым местным:

— Кушать подано! Садитесь жрать!..

Юниты не растерялись.

— Да не вы жрать, а вас будут жрать!..

— 2 -

"Вооружён и опасен!"

(боевой клич "звезданутого" десантника)

Выглянув впервые за ворота опорного пункта звёздного десанта, юниты закрутили головами по сторонам, позабыв разом про всё то, что окружало их до этого. Сейчас с ними находилось исключительно два крикуна, и при желании сами могли задавить их интеллектом, превосходя десятикратно — начали кучковаться. Даже шушукаться.

— Разговорчики в строю! — отметился "синий".

То, что он и "чёрный" позволяли себе на платформе в космосе, здесь напротив старались вести себя тише воды, ниже травы. Всё их внимание было приковано к показаниям приборов. Такие же точно имелись и у всех юнитов без исключения.

Олег в отличие Санька и прочих новобранцев, старался выжить в этом "аду". Его цель очевидна: разобраться в том, что выдали им, а до сих пор никто не владел никакой информацией ни на амуницию, ни на вооружение. Да, им удружили к комбинезонам скафандры, но не доспехи, как у "синего" или у "чёрного" — на панцирь они в их случае не тянули. Скорее нечто вроде лёгкой брони. Но даже её тащить на себе выше их сил. Груз защиты мгновенно дал о себе знать, прибивая их к твёрдой поверхности непонятного космического тела. Со стороны могло показаться: они высадились на какой-то крошечный осколок планеты, подвергшейся катаклизму в космическом масштабе, а с иной — спутник.

Никто из бойцов или воинов не удосужился их уведомить о том, лишь: явились пообщаться с местными... как следует. Соответственно столкновения не миновать, а если быть совсем точными — схватки с оружием в руках. Вот поэтому-то Олег и продолжал изучать то, что преобразовалось в "пушку" в руках "синего", а ни у него, ни у кого-то ещё даже не получилось трансформировать. Про то, чтобы зарядить — вообще речи ни шло.

Они продолжали идти, не замечая того, что творилось вокруг них, а были непосредственными участниками чего-то такого, чего задумала пара их "надзирателей".

Ныне они не орали через толпу юнитов один другому, а переговаривались посредством миниатюрного переговорного устройства вмонтированного в шлем. Забрала никто не опускал, вот и юниты не стали, продолжая шептаться. Часть из них уже сговорилась бежать, как только удалятся от "базы". Санёк принял непосредственное участие в данном обсуждении и даже зарезервировал место для Олега, не удосужившись предупредить приятеля. Другом пока ни тот, ни другой не могли назвать даже про себя с большой натяжкой, но то, что при определённых обстоятельствах приятельские отношения могут вылиться в дружбу и боевую — вне всякого сомнения. Они сразу приглянулись один другому, да и номер у Санька был, как юнита-2-5-8. Сама судьба свела их в строю звёздного десанта.

Их продолжали гнать точно стадо баранов на заклание, а точнее лохозавров. Все помнили, как "чёрный" отзывался о них, а заодно и местных, коих пока никто из юнитов не видел в глаза. И счастье, пока не случилось несчастье.

Один из юнитов не выдержал и...

— Поднял оружие, засранец! — рявкнул по обыкновению "синий", да так, что у ближней к нему парочки юнитов заложило уши.

— И не подумаю! Я не нанимался в наёмники! — выдал тот.

— И что ты говоришь! А контракт — посмертно? — напомнил "синий".

"Чёрный" не останавливался, он продолжал вести за собой иной десяток юнитов, не обращая внимания на перепалку и пока на словах без рукоприкладства в десятке бойца.

Это смахивало на бунт с дезертирством. То, что и требовалось "надзирателям" — погонять юнитов по "шарику" именуемого спутником. А изначально зафиксировали присутствие иной формы жизни, что лишний раз подтвердил оставленный боец на связи воином-ветераном в командном центре вместо себя.

Сонар брал далеко и помощник на "базе" вёл их, наложив на объёмную карту-голограмму разметку координат, по которой передвигались двадцать две точки: первая — чёрная, вторая — синяя, и два десятка зелёных.

— Приготовься... — пообещал некий сюрприз ветеран, добиваясь желаемого результата.

Боец попал в переделку. Юниты попытались задавить его... толпой. Не хватило "интеллекта". Он выстрелил в одного из них, а не воздух безо всякого предупреждения. Получив серьёзное ранение, "зелёный" завалился точно подкошенный столб и рухнул. Остальным бунтарям в десятке показалось: "синий" его застрелил, и часть из них метнулась в разные стороны — не толпой и не общим скопом, как надеялся Лом. Стадный инстинкт у юнитов остался на втором плане. Они понятия не имели: толпой проще выжить — хоть кому-то одному, а в одиночку — верная смерть. Но контракт — никуда не денешься. Только смерть и расторгнет его с ренегатами.

— "Гвоздь" мне в ...Опа!.. — заскрежетал искусственными зубами Лом.

Опасения ветерана подтвердил боец в командном центре, обозначив разом несколько направлений движения юнитов. Он выбрал то, в котором проследовало разом три дезертира, остальные разбегались попарно или в одиночку.

— А ты чего остался, засранец?! — изумился боец, обрушиваясь на наглеца. — Испугался! Обделался?

— Никак нет...

На разговоры не было времени.

— Остаёшься подле него за старшего! — бросил "синий" напоследок "зелёному", уносясь с оружием наизготовку по следам основной группы юнитов.

Олег проводил его смутным взглядом, и тут же перевёл на раненого подельника.

— Санёк... — опустился он перед ним на колени. — Ты как, дружище?

— Да что-то не очень как-то... — застонал тот, хрипя.

Изо рта полезла пена — кровавая. Глаза Олега забегали у него по скафандру, он силился определить, где находится рана. Пробита оказалась грудь.

— Ублюдок!!! — не сдержался юнит-2-5-7.

Его напарник умирал прямо у него на глазах, и это было дело рук "синего".

— Убью-у-у...

В ответ по связи послышался надменный смешок, отпущенный бойцом в его адрес.

— Удиви меня, зелёный! Выживи — и для начала из ума! Иным образом вряд ли получиться!

— Сдохни, но умри! — адекватно отреагировал Олег, сжав зубы.

— Стимуляторы!!! — рыкнул "чёрный" по связи, вклиниваясь в разговор своих подопечных.

— Аптечка... — опомнился Олег. Он содрал её с себя и выхватил один тюбик-шприц, срывая зубами, вытянутый колпачок из сверхпрочного металла — вогнал напарнику рядом с раной.

Санёк замолчал, перестав хрипеть в то же самое мгновение.

— Не умирай, дружище! Слышишь — дыши-и-и...

Мог и не суетиться на его счёт, он открыл глаза, взглянув перво-наперво на то место, которое у него саднило прежде, а нынче там лишь красовалось отверстие от боевого заряда, угодившего в него.

— Я совершенно здоров, — не поверил Санёк. — Это просто фантастика, Олег!!!

— Молчи, тебе нельзя напрягаться и говорить, ты потерял много крови! Похоже, лёгкое пробито... О-о-о... было...

Никакой раны. Отверстие затянулось, и на его месте образовался шрам.

— А мне начинает нравиться здесь... — заметил к слову Санёк.

Олег имел иное мнение и также сугубо личное.

— Идите на мой сигнал, засранцы, — отбился голос "синего" в шлемах у "зелёных". — Пошевеливайтесь, тупоголовые жопы с локаторами! Растопырьте их!

Сигнал поступал от закрытых приборов на запястьях рук. Последовало нажатие едва различимого выступа и...

Перед глазами обоих возник экран с разметкой местности, на которой юниты были отмечены сами в центре и всё то, что происходило вокруг них благодаря тем, кто вышел в разведку с ними с базы.

Оба юнита сразу распознали, где боец и где воин-ветеран. Те выделялись в соответствующей цветовой гамме, как и их обмундирование. Даже иные соратники по несчастью и оружию одновременно, но уже начали выпадать за пределы мини-экрана. Дальность привязки была незначительна по меркам космических странников — до кило-мили. А времени прошло всего ничего.

Быстро же с таким грузом, какой взвалили на себя юниты в виде бронескафандра, отмахали в считанные минуты. Что огорчило Олега с Саньком, но никак не парочку их преследователей.

Если "синий" преуспевал в погоне, стремительно сокращая расстояние, и нёсся точно заводной "бот", то "чёрному" приходилось волочить за собой иных десять "зелёных" болванов, чтобы те также не вздумали ненароком отстать от него, а напротив делали это нарочно.

— Первого, кто остановится, пристрелю аки харка... — плюнул Лом смачно в ближнего "зелёного".

Удачно. Его слюна угодила юниту в лицо. И виноват был не сам, а "зелёный". Забрала на шлеме не опустил, иначе бы не возникло подобной заминки. Запретил помогать ему, бросая на произвол судьбы.

Боец в командном центре продолжал следить за беготнёй "чёрного" и "синего", мгновенно уяснив: без подкрепления им не обойтись — предложил выслать группу на помощь из бойцов. Опасаться нападок на "базу" харков не стоит. Пока что кого и удалось запеленговать — разведчика — не иначе. Да и то не факт, что он принадлежал к плевкам-мутантам. Скорее какой-то местный вид живности. Но то, что хищник — вне всякого сомнения.

— Отставить! Без паники! Всем оставаться на базе! — приказал ветеран. — Докладывать об изменениях тотчас!

Он уже видел парочку беглецов, навёл на одного из них оружие.

— Нет... — закричал кто-то из юнитов в его десятке и подставился под горячую руку воина. Последовала внушительная отдача при выстреле из крупнокалиберного оружия, и локоть "чёрного" в доспехе резко дёрнулся назад. А с ним и тот, кому был проломлен шлем.

— Да я прям снайпер! — выставил напоказ искусственные зубы-импланты Лом. — Одним ударом двух "лохозавров" завалить — ещё уметь надо, а не каждому дано! Учитесь, засранцы, пока я жив! А недолго вам самим осталось коптить этот космический осколок!

О мести юниты не помышляли — самим бы ноги унести от демона в чёрных доспехах.

— Только дёрнитесь — и это будет последнее, что вы сделаете в своей короткой жизни! — передёрнул он затвор, выталкивая гильзу от 40-мм заряда.

В руках ветеран держал излюбленное оружие любого воина из звёздного десанта "Террариума". Он являлся счастливым обладателем винтаря "Оса".

Все поглядели туда, куда он выстрелил. Юнит бился в агонии. Из отстреленной конечности — ноги — фонтанировала багровая жидкость, заливая всё вокруг.

— Чего уставились, задницы? Подобрали их и потащили в сторону иного засранца! Вы все коллеги того калеки! Или хотите, чтобы я его добил, дабы не мучился сам, и вас?

Угрызения совести Лом не испытывал. Да и пословица земного происхождения "Против лома нет приёма!" явно была про него.

Её он и озвучил, как свой боевой клич.

— Конечность оставьте местным — ещё поохотимся на них, но прежде я потренируюсь на вас, засранцы! И не вздумайте оставлять свои "следы"! Я не переношу две вещи: дезертирства и запаха дерьма! Так что не забывайте подбирать его за собой!

Приказ "чёрного" был выполнен чётко и точно. Он неспешно достиг раненого юнита и десяток иных "зелёных".

— Стимулятор! Вколите ему...

У юнитов дрожали руки. Пришлось это делать за них. Калека вскрикнул при уколе в рану и... затих.

— Тащите его на базу! Это приказ! Исполнять! — не стал задерживаться Лом подле них.

"Зелёные" растерялись. Он как командир бросил их на произвол судьбы. А разве не этого хотели? Выходило так, что он отпускал их. Но тогда зачем охотился на иных... дезертиров.

Сбежать десятку не удалось, на них обрушился глас "надзирателя". "Синий" в командном центре базы заставил их подчиниться, подсказывая, куда им следует дальше держать путь.

И без его подсказки могли догадаться — оставили следы на зыбучей поверхности. Далее за пределами песчаного кратера небольших размеров, где обосновались звёздные десантники, простирались сплошные каменные джунгли. Местами непроходимые из-за высоты и нагромождения шпилей и скал, а в иных — валуны с булыжниками набросанными невпопад.

Некоторым дезертирам изначально не повезло, они оказались в западне. На одного такого и вышел "синий".

— Попался! — угрожающе двинул он на "зелёного".

У того было два варианта развития событий: первый — прыгнуть в пропасть и разбиться, а второй — выстрелить в надзирателя. Но воспользоваться оружием не мог в силу незнания, как его привести в боевое положение.

— Даже и не думай — я те руку вырву! А затем кадык выгрызу и сердца лишу, засранец!

От "зелёного" уже давно попахивало тем, чем непотребно. Замешкался. Это стоило ему потери верхней конечности, благо не головы, хотя ему так не казалось. Он взвыл от боли и едва не угодил в пропасть — не позволил "сердобольный" боец. А со стороны показалось: "синий" намерено глумиться над ним.

Для местных десантники уже успели оставить две приманки конечностями, и одну в виде кровавого пятна. Ни "синий", ни тем паче "чёрный" не сомневались — скоро и очень, сюда пожалуют те, кого они подманивали намерено.

Встретив десяток "зелёных" одних без "синего" и "чёрного", Олег удивился. Санёк в отличие от него нисколько. Они волокли соратника по несчастью без ноги.

— Это кто его?

— Демон... — процедили многие. Никто не стал молчать.

— И куда направляетесь с ним?

Вот тут уж в десятке промешкали с ответом.

— Отправляйся с ними, — посоветовал Олег Саньку.

— Да чтоб я бросил тя, когда терь после того, как ты спас меня — лучше сразу застрелиться, — укорил подельник.

— А, да-да, припоминаю девиз юнита: сдохни, но умри!

— Нет, вооружён и опасен! — переиначил Санёк.

— Айда с нами, пацаны... — оживились в десятке. — Наши надзиратели в конец озверели! Нам лучше держаться всем вместе!

— Не выйдет, как и задавить их...

— Интеллектом, — напомнил Санёк.

Олег смутился, но возмущаться вслух не стал. Он снова взглянул на прямоугольную деталь складного оружия.

— Как же ты активируешься? И всё остальное...

У них на скафандре было прикреплено много чего, и все предметы имели одну и ту же форму без видимых выступов или пазов. А что если...

Олег догадался по прибору слежения вскрыть оружие. Вдруг ПДА является идентификатором. Всего-то, что требуется, ввести код. Он забил собственный номер и...

О чудо...

— Получилось!

У него в руках вместо прямоугольного предмета возник в той же форме автомат. Он даже попробовал надавить на спусковой механизм внизу и...

Его отшвырнуло в сторону.

— Ах...ренеть! — молвил к слову Санёк, подбирая гильзу. Калибр заряда выпущенного Олегом из автоматической пушки впечатлял. — Тридцатник!

Рогов явился обладателем легендарного полуавтоматического карабина "Молот". К нему имелся "Топор" с тремя гранатами калибра 50-мм. Но ни он, ни иные "зелёные" пока что ни слухом, ни духом.

Все разом позабыли о том, что направлялись толпой на базу, следуя полученному приказу от ветерана. Отныне для них главным на спутнике являлся Олег.

— Мы с вами, парни... — оживились юниты десятка.

— А как быть с ним... — не согласился он, указав им на калеку без ноги, отстреленной по колено. — Кто-то же должен его отнести на базу! И кто, если не мы!

— Только не мы! — готовы были в десятке отомстить "чёрному" за его чудовищное обращение с ними. Также вооружились, трансформировав собственное ручное оружие.

— У него пушка... — напомнил подстреленный юнит без конечности.

— У нас терь тоже... — заявил Санёк.

— Не дело делаете, мужики... — напомнил Олег про то, что уже случилось. — Хотите ещё больше усугубить и без того наше незавидное положение? Ведь они перебьют как лохозавров! Никого не пощадят!

"Зелёных" было не уговорить, они вознамерились дать бой "синему" с "чёрным".

— Не проще ли вернуться и захватить базу? — стремился Олег обмануть их, лишь бы не доводить дело до смертоубийства. А всё шло именно к тому, что без жертв в случае столкновении с командирами не обойтись. Рано те выдали им оружие и бросили в пекло, ничего толком не объяснив и не обучив. Прямо как в живой природе родители-птицы, выталкивая из гнезда своего детёныша-птенца. Вот по тому же принципу и была построена цепь обучения звёздных десантников. Захочешь выжить — научишься летать, а нет...

Пример на лицо в случае с калекой. Никто не знал, как и сам он, что ждёт его дальше. Контракт ему не выполнить. А там чётко сказано, почти как со слов "чёрного": сдохни, но умри!

Кроме смерти ждать ничего не приходилось.

— Предлагаешь нам отдать его им? — не сдержался Санёк.

— Нет...

— Знать, бросить здесь?

— Нет... Но и вы поймите: пока ещё целые и невредимые! — пытался вразумить Олег.

— Это пока... смерть не разорвёт наши контракты с этими...

"Зелёные" не знали, как обозвать космических вербовщиков.

Последовали новые призывы командами от бойца, расположившегося в командном центре базы.

— Почему встали? Марш на базу! Вперёд!

— У нас и впрямь нет ходу назад... — отметил Санёк.

— Твою... не ругавшись! — не выдержал Олег.

Деваться некуда, они практически его сманили, но не уговорили. Держаться и впрямь лучше всем вместе. Но калека...

— Оставьте меня... — изъявил тот желание, чтобы они покинули его. — С оружием я теперь не пропаду...

— Один ведь долго не протянешь... — укорил Олег.

— Я не один, со мной моя пушка! — попытался он улыбнуться. — Бегите! Спасайтесь сами!

— Отставить! — раздался надрывный голос бойца-связиста. Он орал на чёртову дюжину "зелёных".

— Ещё бы узнать, как отключается эта хреновина... — выдал Санёк на-гора. И поступил просто и незамысловато — выдрал наушник из шлема.

— Зря... — не согласился Олег.

Какое там — все иные "зелёные" последовали его примеру.

— Безумцы! Что же вы творите?

К Олегу и обратился боец-связист.

— Не оставляй их — держи со мной связь! Это приказ! Исполнять!

Олег лишь сделал вид, будто уступил ему, а сам понимал: им не выбраться без помощи "синих" и "чёрного" со спутника. Они все здесь обречены.

— И куда же мы двинем?

— Прочь от того места, в котором ушли "чёрный" с "синим", — заявил без тени сомнения Санёк.

— Я прикрою, если что... — откликнулся калека.

— Ну, ты блин и герой! — отблагодарили его неподобающим образом "зелёные", подавшись толпой туда, куда двинул один из двух наглецов.

Олегу пришлось идти следом, чуть отстав, прикрывая с тыла группу дезертиров. Себя он также причислял к ним, но знали бы они, что ему сообщил "синий" с базы...

Помалкивал, считая: поступил вполне разумно, а вот они...

Старался не думать о том. Ноша оказалась непосильной, она прибивала их вместе с высоким давлением к твёрдой поверхности. Поначалу "зелёные" принялись жевать НЗ, но еда не помогла набраться им необходимых сил. Первым догадался воспользоваться стимуляторами Санёк. Ему было уже не привыкать к ним — попробовал раз.

— Не вздумай колоться... — крикнул Олег, заприметив, чего тот собирается сотворить.

— Да расслабься, дружище! Я знаю что делаю! Это вовсе не наркотик, а если и так, то не хрена ли разница! Всё одно рано или поздно подыхать придётся! Зато хоть избавимся от мук!

Уподобившись Саньку, "зелёные" ускорили шаг — практически бежали. Олег старался не отставать от них, да какое там — без стимулятора никуда.

— Вколи его в себя! — настоял боец-связист.

— Да пошёл ты... — не выдержал новобранец. — Я вам не нанимался бегать за ними — не нянька! Сами они для меня... Ах...

Олег споткнулся о подвернувшийся не вовремя камень, оступился и... взвыл от боли. Он вывихнул ногу.

— Колись!!! — вызверился боец-связист на нерадивого юнита.

— Ага, ща — полюби меня с разбега!

— Мне проще накрыть твою задницу с ушами при запуске ракеты! И не составит труда обозначить тебя целью N1...

— И это мне вместо благодарности?!

— За что, когда ты ничего не сделал, а даже попытки не предпринял остановить дезертиров! Тебе следовало пристрелить одного из них — юнита-2-5-8...

— Да мне проще тя застрелить по возвращении!

— Буду ждать с нетерпением твоего возвращения юнит-2-5-7. Ты объявлен мной дезертиром!

— Спасибо, что развязал руки.

— Я те лично вырву их, но чуть ранее Лом или Бур — ноги! Останется только жопа с ушами вместо головы! А так и будет — слово даю — бойца!

— Уже можно пугаться? Ничего если я обделаюсь лёгким испугом?

— Засранец...

— От такого же точно говнюка слышу! До связи "синяк"...

Олегу удалось отключить связь, и теперь он перешёл в режим одностороннего общения — не стал принимать вызову, намереваясь в будущем, если оно будет у него, самому связаться с ним.

Знал бы, что ждёт его впереди, предпочёл бы не мучиться и застрелиться, как это пытался сделать калека без ноги, но ему помешали...

— Твари-ри-и... — проорал он, рыча в такт той, что появилась подле него, промелькнув тенью на дальнем горизонте.

Олег не слышал его — связь была отключена. А именно об этом и стремился сообщить ему боец-наблюдатель. Не судьба.

Послышалась далёкая стрельба. Калека справился с оружием, но вот попасть в тварь не получилось, как и зафиксировать её в поле зрения, не говоря уже о том, чтобы взять на прицел "Молота". Молотил из карабина, что было сил, а пока не закончились заряды обоймы на добрую сотню патронов 30-мм калибра. Про "Топор" даже не догадывался. И примени он его в тот момент, когда тварь объявилась перед ним, выскочив из-под земли, отделался бы тем, о чём вели только что речь при общении "синий" с "зелёным". А так пытался отбиться от неё врукопашную, противопоставив открытой пасти руку с "пушкой". И...

На крик живо отреагировали, пусть и с опозданием, но одиночным выстрелом с монстром было покончено. У него оказался разнесён вдребезги его мощный череп. На песок упала гильза 40-мм калибра.

— Отвались мои... импланты! Если это не матка харков! А люблю резать её — правду...

У спасителя "зелёного" больше не нашлось подходящих слов. Новость тут же стала доступна бойцу-связисту, и он передал её выше на космическую платформу, требуя задействовать спецов.

— На спутнике что-то не то и твориться такое...

Куб даже не стал выслушивать его. Ему было не до того. Он намерено избавился от неугомонных уголовников с их балластом, готовился к высадке КСМ. Спутник обладал необходимыми минералами, и он получил приказ выпотрошить его без остатка.

Слишком поздно, там уже постарались харки и скрывались в образовавшейся гигантской полости подобной на муравейник, удалив все недр. Спутник послужил им своего рода станцией по разведению собственного подвида. Это был искусственный "инкуб", и работал на полную катушку.

— Плевок им в душу... — не сдержался Лом, подбираясь к безногому и безрукому калеке, пытающимся ввести в себя очередную порцию стимулятора.

— А-а-а... Эта тварь мне руку откусила-А-А... — орал он вне себя от боли.

— Встать в строй, солдат! Это приказ! Умри с честью!

Окрик Лома не подействовал должным образом на юнита, и он перешёл к привычным для него неуставным отношениям. Нога воина-ветерана в железном сапоге угодила сверху на иную ещё целую верхнюю конечность "зелёного".

— Выбирай — ты со мной или сдохнешь как тварь!..

Последовало резкое передёргивание затвора штурмовой винтовки крупного калибра. И новый выстрел.

Боец на связи побоялся поинтересоваться, чем закончилось дело, уставился в экран. Точка не исчезла, зато пропала иная в красном цвете, обозначая тварь. А затем...

— Да этих плевков тут как грязи, командир! Уходите! Слышите — бегите!..

— Где дезертиры?

— Вам не добраться до них! Они обречены! И вы... — едва не взвыл боец-связист. — Я высылаю вам подкрепление!

— Не сметь! Отставить! Против Лома нет приёма-А-А...

Земля под ногами ветерана разверзлась, и он покатился вниз, а сверху на него обрушилась тень. Его маячок исчез из виду вместе с иным — зелёного цвета.

— Юнит-2-5-7... — обратился к Олегу поспешно боец-связист. — Выйти на связь! Это приказ! Возвращайтесь на базу! Кругом твари! Вы обречены! Засранцы! Дезертиры-ры-ы...

Никакого толка — всё без толку. "Зелёный" не отвечал ему ни на один запрос, сбрасывая один вызов "синего" за другим.

Связист посчитал: раз ветеран выпал из эфира, то теперь он вместо воина командир десанта юнитов. Принял непосредственное командование на себя, вызвав для совещания иных себе подобных бойцов.

Состоялось короткое обсуждение насущных проблем. Бур ещё фиксировался поисковой системой сонара — ему и карты в руки. Он должен был собрать дезертиров и вместе с ними вернуться на базу, а пока они переходят на осадное положение. Знать никто при всём желании не сможет покинуть стен опорного пункта.

Юниты оказались необучены, и теперь бойцам в спешном порядке приходилось знакомить их не только с ручным оружием, но и теми орудиями, какие имелось у них на вооружении в базе.

— По местам, засранцы! Глядеть мне в оба глаза своими жопами с ушами в бойницы! Первый кто покинет без моего на то приказа свою позицию, получит пулю в анальную промежность! Я вам покажу... мать вашу!..

Коль все бойцы иных десятков сотни срывая глотки орали одно и то же самое, значит ситуация и впрямь с десантом на спутник вышла из-под контроля. Напрашивался простой вывод: местным не понравилось, что залётные гости в свою очередь нарушили их покой, и теперь им самим мог только сниться. Но пока что никаких изменений за периметром базы, даже речи о нашествии не шло. И в небе никого не наблюдалось. Что уже было отмечать про дрожь земли. Твари притаились, не высовываясь раньше времени. Харки не желали раскрываться сами и то, чего задумали осуществить, а такое...

Олег окончательно выбился из сил. Идти с вывихнутой лодыжкой было непросто, а приходилось скакать на одной ноге с камня на камень, при этом ещё опираться, подстраховываясь на оружие, увеличившееся в длину до метра.

Один раз зацепил нечаянно за спусковой механизм и выстрелил. Пуля зацепила броню лёгкого скафандра, оставив вмятину, рикошетила туда, где тут же возникло движение и...

На него бросилось нечто, а что — не успел разглядеть, благо вновь выстрелить и не раз, заливая слизью мутанта всё вокруг, в том числе и собственные "доспехи" юнита. Замер в оцепенении, стараясь рассмотреть то, что осталось от твари. Разве что пластины чешуи, да когти с клыками. Полностью вид твари ему не удалось установить. Как вдруг показалась иная, и не одна.

Олег зажмурился, не помышляя разглядывать их — опасался: они накинуться на него. Глаза выдадут его и тогда...

Напряжённо вслушивался во всё то, что происходило вокруг. Звуки приближались, а соответственно твари.

"Харки! — подкинуло сознание. — Нифига се плевки!"

И это притом при всём, что он с лёгкостью разобрался с низшим инопланетным существом хищного происхождения. Но тягаться с целым выводком или стаей — не для него. Он не воин в поле, и даже не боец, а простой юнит — зелёный, если на то пошло. И уже мог причислить себя к героям среди дезертиров. Он первым открыл счёт своим трофеям, а запросто мог послужить в том же качестве для своры звероящеров.

Звуки продолжали приближаться — эхо нарастало, заставляя сердце биться всё учащённее и сильнее. А тут ещё раздулись ноздри. В нос ударила тошнотворная вонь. Как он сдержался и не чихнул — сам не помнил, да и не понимал, лишь то, что опасность вроде бы миновала его. Тварь, замершая на мгновение рядом, перепрыгнула через него точно кенгуру и... ушла под землю, обустраивая новую ловушку.

Обнаружить рытвины среди камней непросто, но он сумел опознать место "захоронения" харка. Плюнул.

Без стимулятора и впрямь не обойтись, но и на связь не собирался выходить, понимая: если обозначит для связиста место столкновения с тварями, тот непременно отработает его с ними, как и обещал в качестве цели N1.

А хотелось ещё немного пожить, даже согласен был выжить из ума. Но никак не собирался сдаваться на милость судьбы.

Гильз рядом оказалась где-то около полтора десятка. Каков объём обоймы, он не подозревал. Надеться приходилось исключительно на собственные силы, поскольку Санёк по использовании стимулятора с иными "зелёными" давненько скрылись из виду.

Воспользовавшись аналогичным видом "медикаментов", Олег поспешно опустил забрало шлема — закричал. Эхо не вырвалось за пределы его лёгкой защиты, но движение руки...

На него и отреагировала тварь — та, что располагалась под камнями ближе всего. Они зашевелились, но не распались. Она осталась и дальше в засаде.

"Как же быть? Неужели придётся связаться с базой и..." — лихорадочно думал Олег, гоня прочь от себя дурные мысли. Нет, он ещё поборется за свою трижды никчёмную и никому не нужную шкуру, а и жизнь!

Связист зафиксировал остановку юнита-2-5-7 и то, что подле него исчезла красная точка. "Зелёный" столкнулся с харком и победил. Но почему отказывается выйти на связь. Подсказка пришла довольно быстро, он приметил новые вкрапления красного цвета, что тут же исчезли.

— А этот засранец не такой уж и говнюк! Держится... — отметил боец про себя, выбирая, как ему поступить с ним: нанести сверху ракетный удар или быть может дать шанс, продлевая его муки. Всё-таки первым из юнитов справился с тем, что обычно никто не мог без участия бойца или воина. А продолжал держаться из последних сил. — А живи и мучайся! Так что не благодари! Хи-хи...

На лице бойца проступила язвительная ухмылка. Он перестал донимать "зелёного". И теперь уже тот призадумался над тем: а не выйти ли ему самому с ним на связь?

Боец блокировал его попытку — мстил.

— Сволочь! Паразит!.. — слетело с уст Олега.

Пошевелиться он не мог, опасаясь: лодыжка не позволит ему двигаться сносно. Решил проверить, упираясь стопой в камень напротив себя. Ничего и подобного — никакой вспышки. Болевой шок прошёл. Он готов к тому, чтобы побегать на перегонки с "плевками", как и обещал им "чёрный".

— Что ж он медлит? А синие? Ведь я для них дезертир! Или отставили меня на съедение тварям в назидание иным дезертирам? Так я не он! И докажу!

Олег вскочил, превращаясь в столбик. Всё-таки в последний момент опомнился. По спине пробежал предательский холодок. Душа ушла в пятки, а боль в твердь спутника.

— Граната! Мне нужна граната! — дошло до него: ему следует оставить её.

Рука принялась лихорадочно шарить по скафандру. Харки не реагировали на его телодвижения, похоже, что они улавливали исключительно дрожь тверди при передвижении юнита по камням.

— Это не то!.. И это не то!.. Всё не то... — не спешил он избавляться от всего, что попадалось ему под руку, а тем паче кидать на камни.

Твари не шевелились.

— Бляха... есть такая пряха! Ха...

Его рука, наконец, нащупала нечто, а что, он и сам не понимал. Явно заряд, но какой? Что если ядерный — с атомной начинкой! А не хрена ли и всё равно — итог очевиден и без того — ступит и тотчас сдохнет — на него со всех сторон накинуться сворой твари.

— Получите! — не удержался он от выкрика и броска в сторону, а не только того, что держал в руках, сумев свести две половинки воедино одна другой. Зазубрены совпали, образуя один паз, и он окрасился в мерцающий огонёк красного окраса.

Позади "зелёного" загремели камни, взрываемые в воздух при появлении тварей на поверхности, а затем...

Затем яркая вспышка, ослепившая "зелёного", притом, что он находился к ней спиной, и... тьма сокрыла всякую видимость. Первым ощущением, явившимся к нему, было чувство нестерпимой боли. Саднила вся спина, даже то место, которое находилось не там, но без ушей.

Открыть сразу глаза не удалось. Хотя Олегу показалось: он справился с этим без проблем. Неужели на спутнике наступила ночь — так быстро? Или он провалялся неизвестно где столько много времени.

Сверху донеслись какие-то шорохи. И многочисленные.

— Твари-ри-и... — зарычал Олег подобно хищному зверю, хватаясь за оружие. Оно по-прежнему находилось у него в руках. Оставалось нажать на спусковой механизм и...

Вдаль улетел гул уносящихся зарядов, а в ответ эхо принесло раздосадованный голос Санька.

— Какого ты бля... Ха...

— Это ты, дружище?!

— Мы... и все здесь, как один... — заявили иные голоса на перебой. — Ну, ты, блин, прямо герой, аки терминатор! "Чёрный" нервно дрожит и цацает под себя!

— А вот и я... — раздался его голос.

И ещё один того "зелёного" с кем они простились. А Лом прихватил с собой, выбираясь из-под земли.

— Спакуха, засранцы! Я вам не "плевок"!

Олег сам, не зная того, проделал отверстие в логове харков, соединённое с ходом червя продолжавшего бороздить песчаные просторы подле базы, подбираясь всё ближе и ближе к звёздным десантникам, пока они не застукали его.

— Хм, славная работа! Кто? Чьих рук этот ядерный кратер?

— Виноват... — признался Олег, еле различая силуэты множественных тел подле себя, не догадавшись воспользоваться прибором ночного видения — попросту переключить режим на забрале шлема — и нет проблем.

Зато они возникли у харков.

— Накажем... — не стал долго тянуть с ответом "чёрный". — Ноги в руки — а забрали всё своё барахло и конечности подобрали в том числе — и марш за мной! Не отставать, если кому-то дорога его жопа с ушами на плечах, а не только то анальное отверстие, которое аналогично тому, что уже озвучил! Ходу...

— Бежим, командир?! — растерялся Санёк.

— Отступаем на исходный рубеж — идём к базе! Это приказ...

И только Олег чуть замешкался, прежде чем стартовал вместе со всеми.

— Чё ж я такое взорвал? — продолжал недоумевать юнит-2-5-7...

— 3 -

"Бляха... и не пряха, а завр харков!"

(классификация агрессоров "Террариума")

Юниты двигались толпой, о компактности их построения иным образом никто не помышлял — они перекрывали сами себе обзор, постоянно сталкиваясь и спотыкаясь. Случись новая встреча с врагом, варианта развития ситуации два: первый — поубивают друг друга при беспорядочной пальбе больше подобной на перестрелку, второй — разбегутся, что ничуть не лучше. Результат в итоге всё одно будет неутешительный — их потеря.

Олег отставал от общей массы соратников по несчастью. Он в отличие от них мог считать себя им по оружию, но никак не они — и сами себя, хотя уже начали придумывать на ходу различные клички подобно тем, коими обладали бойцы с воинами, общаясь меж собой. Да, они — зелёные, ну так и что с того — те тоже синие и чёрные. И также имеют идентификационные номера, однако не удостаивают один другого согласно звёздному уставу космического десантника ими, называя ряд цифр одним числом. Значит незапрещенно, а если и да, то какая разница, тем более после того переплёта, в котором они оказались, "чёрный" с "синими" должны были сделать им данное послабление, а никак не снисхождение. На него расчёт не оправдается. Всё по-взрослому и инвалид без руки и ноги из их числа тому лишнее подтверждение.

Лом скинул его на толпу "зелёных" ротозеев, понимая: придётся самому прокладывать путь до базы с оружием в руках, да ещё тому, на кого тешил надежду и едва теплилась в его душе, но сомневаться не приходилось: юнит-2-5-7 — готовый боец. На его счету уже имелся один "подвиг", иной при взрыве засады с бляхазаврами — ни в счёт.

У Лома закрались подозрения, но и подтвердить он их не мог, впрочем, и опровергнуть, как и связной боец в командном центре базы "зелёной" зоны. И скорее бы у него прибор пеленгации показал присутствие неучтённого союзника, нежели...

Лом резко отбросил все мысли прочь, встряхнулся, завертев головой по сторонам, замедляя продвижение вверх при преодолении края кратера. Они были уже вблизи базы, им оставалось подняться наверх, и... увидели бы тех, кто в свою очередь их, прикрывая огнём из дотов-бункеров, да орудий, появись твари.

Воин встал, удерживая палец на спусковом механизме, а "Осу" дулом в землю. Юниты как отара упёртой живности столбились подле него — временами сказывался проявляясь стадный рефлекс, и тогда их вовсе было не сдвинуть с места.

Лом обернулся назад, выглядывая наглеца.

— Юнит-2-5-7... — окликнул он его посредством портативного камуникатора.

Да где там — Олег игнорировал вызов. Связь по-прежнему было отключена. "Зелёному" наглецу не до того сейчас. Он сам нутром почуял то, что должно произойти и нечто, что в который раз перевернёт его мировосприятие. Для него не прошло даром то столкновение с выводком каким-то чудовищных выродков, больше подобных на ящеров-выкидышей. Перед глазами до сих пор стояла жуткая пасть с клыками, коим бы позавидовал земной крокодил, а панцирным пластинам с наростами бронтозавр. А спина, начиная от холки, покрыта щипами. Такую тварь не то что не оседлаешь, а и помышлять дрессировать не захочешь. Также понимал: всё это лишь начало трудного пути через тернии к звёздам. Хотя если подумать — и как следует — вариант развития событий остаётся один и озвучен заранее ветераном: "Сдохни, но умри!"

Его он готов был адресовать харкам, но только не тем, кто находился сейчас рядом с ним. Даже с "чёрным" смирился. После того, как появился воин, он успокоился — внешне, а внутренне...

Кто знал, что творилось у "зелёного" наглеца внутри, даже он сам толком не понимал, стараясь гасить негативные эмоции, да и не до того было. Озирался украдкой по сторонам, полагаясь на ручной сонар. Зона активности невелика, но это всё равно, если бы у него имелся третий глаз или они же на затылке. Обзор на 360 градусов и в объёме с указанием точного расстояния до цели.

Одна проблема — ПДА не указывал вес и уровень опасности твари. А то, что они разнились — сомневаться не приходилось. Калека то и дело орал сквозь коматозное состояние под воздействием стимуляторов про какого-то там червя. И ему казалось: та чудовищная тварь мчится за ним или даже мчит, а не соратники тащат.

— Разойдись! — разошёлся чуть ранее ветеран.

Воину не нравилось его незавидное положение, словно чувствовал: случись нападение — послужит начинкой любимому блюду для харков в обрамлении юнитов. Обычно из бойцов, так куда было интересней тварям атаковать звёздных десантников, но держать круговую линию обороны юниты не умели — вообще ничему не были обучены. Отсюда и такая опасная скученность.

Приличных размеров червяк вряд ли способен минуть подобный временный склад с консервами, коими в представлении мутировавшей твари являлись звёздные десантники в своих доспехах независимо от уровня и ранга. Юниты, как зелень, обычно шли на закуску, на основное блюдо — бойцы, а вот воины, ветераны или боты — это уже жаркое. Но изыском данного блюда являлись огнемётчики. Деликатесы — элита из числа спецов и диверсантов.

Однако устраивать "пикник" ни воин, ни наглец за исключением своих суетливых спутников не спешили, ощущая присутствие какого-то незримого преследователя, в тайне крадущегося по их следам. И не факт, что тварь. Харк бы давно не выдержал и проявил себя во всей красе, а так пока "плевки" опасались нападать и казать морды на поверхности — оставались и дальше в своих ловушках. Их самих неслабо потрясло тем мощным ядерным взрывом.

— Юнит-2-5-7, ко мне! Живо, иначе шкуру спущу вперёд "плевка"! А мне завалить тварь, да и тебя, что плюнуть!

Олег повиновался. Было видно: с ним твориться нечто невообразимое. Зрачки глаз расширены, и он с трудом реагирует на тех, кого должно по службе, продолжал озираться по сторонам.

— Пытаешься определить: ничего не отвалилось? То и нехрен притворяться раненым! До имплантов ещё не дослужился, а стимулятором так пока и не научился пользоваться! Это ж как водка — стоит попробовать — пьянки не миновать!

— Командир... — обратился не по уставу Олег.

— Воин... — поправил Лом.

— Вам не кажется, что за нами кто-то идёт?

— Или ползёт?

— Возможно, но не всё ли равно?

— Это как поглядеть: иной раз ползучие гады стремительнее тех, кто передвигается на аналогичных нам конечностях.

— Неужели эти "плевки" также являются гуманоидами, как мы — люди?

— Нет, они все твари!

— А кто такие твари?

— Ты ещё спроси меня: кто такие монстры?

— А водятся?!

— Если бы только они, а то всё гораздо хуже — и в нашем случае. Но пока что чудовищ не видел...

— И всё-таки, командир... — запричитала толпа "зелёных".

— Завяли, пока на салат не покрошил! — изготовился Лом к стрельбе.

Приказа падать наземь от ветерана не последовало. Не Земля — противник может оказаться где угодно и атаковать — в том числе и из-под земли. А уже сталкивались с подобными приёмами — и только. Никаких иных нападок и выпадов со стороны харков не встречалось.

— Бур... — попытался Лом связаться с помощником. А затем через связиста на базе с ним.

— Глухо дело...

Вниз в направлении столпотворения "зелёных" покатился камень, словно кто-то нарочно столкнул в их направлении, образуя камнепад.

— Твари! — нисколько не сомневался воин: это харки и устроили им западню под самым носом у иных "зелёных". Но до них попробуй ещё доберись — укрылись в гигантских металлических скорлупах-консервах, а эти вот они — и расщёлкать их, как семечки не составит особого труда. Укусить да выплюнуть — на один плевок.

Поднялась суматоха. Видимость скрывала взвесь поднятого в воздух песка пылевым облаком. Полагаться можно исключительно на ручной сонар, он же ПДА. Но никаких сигналов извне. Опасность исходила из-под земли.

Раздались первые оголтелые вопли и крики. Орали "зелёные". Юниты угодили в очередной замес. Боец на связи зафиксировал исчезновение разом пары зелёных точек с дисплея. Мгновенно определил: оба юнита выбыли из списка живых. Их контракт с ренегатами можно было считать расторгнутым или недействительным. Хотя опять же: пока ты не предоставишь им мёртвое тело новобранца, они в лучшем случае занесут данного "дезертира" в список без вести пропавших, иначе...

Терять десантникам независимо от ранга и положения кроме собственной жизни нечего, поэтому и не держались за неё. Она не ценилась ренегатами, а ими самими и подавно. Какой расчёт и на что — проще сдохнуть, чтобы не мучиться. Это и понимали многие после того, как их воскрешали — муки продолжаются.

Вот и теперь здесь и сейчас в случае с калекой — вроде бы и лакомый кусок для харка, но твари почему-то предпочитали в первую очередь набрасываться на тех, кто с первого взгляда из-за наличия оружия казался им не по зубам — и порой они получали по клыкам, служа в качестве амулетов-оберегов звёздным солдатам, а иной раз они сами им своими костями или частями тела с тем же успехом для тварей.

— Да сколько же их... — уловил краем уха Лом.

Для него обрывок фразы связного в открытом эфире означал только одно: у него потери в отряде и большие. Сам нисколько не боялся смерти, напротив искал её, а она не брала его, кося вокруг "зелень" косой.

Будь у Лома "Молот" или "Топор" — не преминул бы воспользоваться наобум. Чутьё подсказало бы, куда ему стрелять из данного вида обычного оружия звёздного десантника, но он воин — для него оно мелковато — не его калибр. Зато то, каким обладал — "Оса" — било одиночными. Очередями никогда. Смысл, коль калибр заряда не разрывной, а подкалиберный и прошивал не одну тварь навылет, если выстрелить в толпу, но что делать ему, когда его отряд терроризировала пузатая мелочь, вылупившаяся недавно, но зато даже у неё — плевков — хватило ума подобраться к юнитам безнаказанно.

Начинать стрельбу наобум вслепую ветерану не хотелось, того и гляди: уцелевшие до сих пор юниты перебьют друг друга.

Первым выстрелил...

— Юнит-2-5-7... — подсказал боец-связист.

Деваться некуда, ветерану пришлось ломиться к нему, иначе не унять, как и тварей.

Из "Осы" при нажатии спуска выскочил резак полуметровой длины, заточенный с нижней кромки, чуть загнутой к той на которой красовались зазубрены, как у пилы и...

Он точно вошёл в чью-то плоть. Сразу в пылевом облаке и не разглядишь. По ручному сонару — его позывному писку — и различил: убрал с дороги харка. Смачно плюнул, не обращая внимания на то, что в рот набился песок. Забрала пока не опускал, хотя самое время. Чуть с промедлением выправил ситуацию сам, а также, советуя то же сделать юнитам. Да где там — ни у кого не одного переговорного устройства. Исключение тот, кто также догадался оставить его себе.

Олег довольно быстро дошёл своим умом: без опущенного забрала ему ловить тут нечего — либо вслепую схватишь валун в тело, либо, что хуже всего, напорется на тварь. А так в автономном режиме включилась система подобно ночному видению. И ошибиться не мог, в кого выстрелил, делая это уже по наитию, сродни привычки. Про резак пока что понятия не имел, да и твари высвечивались в полумраке красными контурами линий мелькающих силуэтов. В зелёные не палил, даже в тень, неожиданно возникшую перед ним и вытолкнувшую за пределы зоны камнепада.

Притворяться мёртвым Олег не стал, порываясь назад в облачность, где с грохотом продолжали летать камни и те твари, что атаковали "зелёный" отряд звёздного десанта. Риск не оправдался. В обойме закончились боеприпасы, а понятия не имел: есть, чем заменить или из чего ещё выстрелить? Вновь произвёл подрыв.

— "Топор" те в тыл! — вспылил не хуже тварей Лом на словах, не скупясь и в иных нецензурных выражениях, бранясь вслух и кляня всех юнитов без разбору — тех, что уже сгинули... в ненасытных утробах харков или продолжающих отбиваться от тварей.

Пальба лишь усилилась. Теперь только держись. Пришлось реагировать на вездесущие источники угрозы. Пару раз доспехи "чёрного" пострадали. Сам он ни сколько не обратил своего внимания. Что ему эти пробоины, когда он уже давно не человек, а бездумная и бездушная машина смерти — творение рук или иных конечностей ренегатов. Одной дыркой больше, одной меньше или деталью — быстро подлатают. И не беда, что по возвращении на базе не окажется медика-механика — ему всё равно. Он уже давно умер, а то, что осталось от него — тела и в нём теплиться — даже не душа, а какая-то перепрограммированная субстанция.

Ренегаты были способны ещё и не на такие ужасы. Все ветераны считай — зомби. Только и могут убивать, уничтожая любое проявление сопротивления вплоть до повального истребления. Отсюда и цинк — дом родной — ячейка капсулы десантника.

— Что тут твориться? — выдал Лом на-гора, озадачивая бойца на связи с базы.

— И это ты спрашиваешь у меня, когда я должен у тебя?.. Мне вас вытаскивать?

— Кого? Когда уже некого!

Лом требовал подтверждения собственной догадки, а также ручному сонару. На небольшом экране был только он сам, да пара юнитов. Калека ни в счёт, он едва отражался половинкой точки на экране — этакий покоцаный круг — аська.

Из двух десятков осталось только три с половиной солдата. Да и то, юнитов ещё рано было приравнивать к ним. Исключение бойцы, ну и наглец. Куда без него. И как только юниту-2-5-7 удавалось выжить — и не из ума — загадка. Лишь Лом имел кое-какие представления на данную тему — сам в свою бытность прошёл нечто такое, чего не каждый боец способен осуществить.

— Это звиздец, а пи... и не миновать! Мать вашу... плевки! Зарежу...

То, что услышал далее от него боец-связист, повергло его в шок. Лом вызывал огонь орудий с базы на себя. И за "зелёных", "синий" не беспокоился, а вот "чёрного"...

Не смог своевременно отреагировать, а чуть промедлив. Всё-таки ветеран и знал, чего приказывал, а не просто так отдавал приказ, не задумываясь о его последствиях для себя. Да и впрямь терять ему кроме "ненужных" деталей нечего, считал их лишними для своего организма.

Рядом грохнуло. Затем ещё раз чуть в стороне и... на Олега налетала ударная волна сразу от нескольких взрывов, прогремевших одновременно. Его швырнуло на камни, как какую-то тряпичную игрушку, изорвав лёгкую броню в лохмотья и...

Взвесь от артобстрела ещё не осела, а ему показалось: какая-то тень всё-таки навалилась на него. На камень не похоже было, но и также твёрдым. На какой-то миг ему показалось: он бредит — умирает. Однако проститься с жизнью столь рано — не судьба. И подкинула ему очередной сюрприз.

— Призрак... — бормотал кто-то рядом с тем, что осталось от воина. Его доспехи пострадали в меньшей степени, нежели у юнита, но и ему изрядно досталось. Также пошвыряло из стороны в сторону меж взрывами, да на камни. Вмятина на вмятине. А и лишние детали разбросал, и даже конечность одну потерял, но не стал огорчаться и тем более горевать, как и пытаться приставить на место. Не эскулап.

— Отвались мои импланты! — уловил Лом в свою очередь голос того, кто в беспамятстве продолжал бормотать одну и ту же короткую фразу в одно слово. — Юнит-2-5-7. Ну и наглец же ты — выжил! И как я думал: из ума!

Воин отказывался верить в то, что за ними со стороны наблюдает призрак. Спецам в отличие от него здесь нечего ловить — не их масштаб работы. Они диверсанты — работают в тылу врага. Но взрыв — ядерный в миниатюре — всё никак не шёл из головы.

— Да не... бры-ыр-ред... — мотнул он головой.

Из разбитого шлема полетели куски деталей. Ветерана заклинило. Он превратился в китайского болвана трясущего головой.

На странные телодвижения "чёрного" отреагировал Олег, пытаясь сфокусироваться на нём. Картинка перед глазами продолжала оставаться неясной и расплывчатой, как и контуры всего того, что попадалось ему в поле зрения на месте состоявшейся битвы.

Харки были на расстоянии вытянутой руки, а он по-прежнему не сумел разглядеть их, не говоря о том, чтобы досконально изучить. Слишком вёрткие и изворотливые твари. И впрямь плевки — скользкие и быстрые.

— Ко-ко-ко... — заквохтал наглец по соседству с воином.

— Какая тварь тут яйца откладывает? Пристрелю...

— ...ко-командир...

— Я — воин! — не сбился у него речевой аппарат, зато слуховой испортился изрядно. Он слышал что-то, а что и от кого — поди ещё разбери. Вскочил, навалившись на того, кто оказался у него на пути, да снова не судьба поквитаться с юнитом-2-5-7. Что-то вновь помешало ему — оттолкнула и...

Звякнула пуля неслабого калибра, но и не достаточная для того, чтобы справиться с воином. Он по сути "бот" — вот только размерами не вышел. А также машина смерти в миниатюре. До "царь-пушки" чуток не дотягивал своими габаритами.

Тут уж и боец-связист поверил в то, что твердил "зелёный". Но откуда взяться "призраку" или "фантому" в их краях — сенсация? Но факт на лицо — калибр гильзы спеца.

Её и подобрал...

— Санёк... — посчитал Олег: друг спас его.

— Да ты чё... — ткнул он ему под нос удлинённую гильзу, сравнив с пригоршней иных, поднятых подле напарника с земли. Они разнились и значительно. Пробивная способность заряда применённого протии воина усиливалась за счёт массы пули.

— "Стрела"... — подал голос Лом. — От "Гарпуна"...

Вот уж действительно не придумали ещё такого запрещённого приёма против него. Казалось бы: ему хоть бы хны — даже если выстрелить прямой наводки из осадного орудия базы. А уже били, расстреливая отряд "зелёных" по квадратам.

— Шоб я сдох... — не унимался Лом.

— Чего это с ним, а? — заинтересовался Санёк.

— А с нами... — не желал вникать Олег в то, что осталось уже позади. Что было — то было. Стоит забыть, иначе и впрямь не выжить, а в первую очередь из ума.

— Братцы-ы-ы... — застонал поблизости калека.

— Инвалид... — отреагировали разом оба друга на него.

Ему тоже досталось, и не только от взрывов, но и тварей. Изрядно покоцали. На лёгкой броне имелись многочисленные следы укусов, а помимо клыков также борозды когтей.

— Это кто ж тя так, а? — не сдержался Санёк.

— Если б знал — сказал...

— Чё надо? — в более грубой форму выразился Олег. — Чтоб мя грохнули тя?

— Ты предлагаешь нам добить его, дружище?!

— А чё тут такого, Санёк? Вишь, человек мучается...

— Ну, знаешь...

— Вот и я сомневаюсь — стоит ли...

— Добивать?

— Нет, оставлять в живых...

— Твою... не ругавшись, Олег!

— А... — откликнулся ещё некто.

— Опять... — покосился Санёк на Лома. — Вот кого бы пристрелить...

— Я — за... — обеими руками был калека.

— А где вторую возьмёшь, инвалид? — снова перечил Олег.

— А лишних не валяется тут? Твари всё подобрали? — намекнул он на останки тел и конечностей иных юнитов тем двум, что задержались при нём.

— Лично я не вижу их — ничего, кроме "ломья" воина...

Олег продолжал сыпать готовыми перлами. Боец-связист аж заслушался. Настолько ему было интересно подслушивать за "зелёными". Да разговор про "чёрного" заставил обратиться к ним с позиции собственного статуса — и был выше их.

— Тащите эту груду ломья на базу! Повторяю: возвращайтесь с воином назад! Это приказ...

— Это кто орёт? И где? — показалось Саньку: слышаться чьи-то отдалённые голоса. Один — вне всякого сомнения — как и то: принадлежит "синему".

— Да не обращай внимания... — уверил Олег, предложив другу и калеке сделать выбор, как им быть дальше — оставаться и дальше юнитами у ренегатов при бойцах с воинами или...

— Хватит с меня этой прогулки! Я больше не дезертир! — хотелось Саньку в сортир, а присесть опасался. Того и гляди: твари зайдут с тыла и...

— Всмятку оказались яйца... — пожурил Олег.

— Некрутые! А чую: закипать начинают! Жара...

Доспехи прокалились под выбросами огненной стихии. Снаряды, прилетевшие с базы, оказались напалмом. Не будь у юнитов защиты, как у тварей, превратились бы в то, что один из "плевков" попавшийся им на глаза. Дымился.

— Тьфу... — не то что бы стремился затушить Олег возгорание на нём, дабы использовать в дальнейшем в качестве лакомства. Есть не хотелось, разве что пить, а Санёк не прочь был "подкрепиться" очередной дозой стимулятора.

— Вздрогнем? — предложил он ему.

— И не подумаю!

— А ты? — переключился Санёк на инвалида.

— Запросто!

— Наш человек, хоть и на половину... — хихикнул Санёк.

Калека не обиделся — жив и то хорошо. А ведь мог сдохнуть, как иные юниты из десятка — даже двух, а выжил и не из ума, хотя как знать. Начало было положено... проложен путь стимуляторами туда, откуда нет точки возврата.

— Тогда не чокаясь — на брудершафт...

Оба вскричали, и тут же расслабились. Теперь обоим, что харки, что их командир — проще застрелиться, чем докричаться до них. Чего и пытался сделать Олег, но вразумить выше его сил.

— Юнит-2-5-7, почему стоите и не двигаетесь? Вам был отдан приказ — возвращаться на базу! — выдал боец-связист. — На базу! На...

— Сидишь там, вот и сиди, а не булькай!.. — огрызнулся Олег.

— А... ясно... со стимуляторами переборщили?

— Если бы, а то стоять на ногах кроме меня некому... Ух...

Олег оступился и рухнул, а подниматься не спешил, угодив в рытвину. Нога так и не коснулась дна... стопа осталась в подвешенном состоянии.

Всё... бороться больше не осталось сил, даже если какая-то кусачая тварь подкрадётся к нему снизу и откусит конечность по колено. А мелочиться харки не любили. Делом доказали, и то, что не так просты. Твари тварями, но обладали изощрённым умом по устройству ловушек — два раза не повторялись.

Сколь не пытался орать боец на юнита — тщетно. Зато от него досталось тем, кого он смог достать в виду того, что находились в одном бункере с ним. Их и выгнал наружу за пределы базы с иным бойцом за отрядом разведки.

Спасателей возглавил Кол. Не Лом, но также подпоясан тем, чем обозван или назван в силу своих природных данных, а возможно и ФИО. Всё в итоге сходилось к одному. Ошибок в новых именах у солдат не бывало — все бойцы и как на подбор. Им палец также в рот не клади — мелочиться не станут. И Лом тому лишнее подтверждение, а точнее калека.

— Кажись за нами... — приметил Олег группу наверху, а кого — сразу не определил даже по ПДА. Незваные гости находились вне зоны доступа ручного сонара. Вряд ли бы харки подались в открытую на них, после того, что "зелёные" им тут устроили, а и чуть ранее в иных местах.

Всё-таки кто-то ж натравил на них выводок выродков. А то, что подверглись нападкам молодняка — очевидно. Инвалид отбился голыми руками и ногами — точнее одной рукой и ногой. И особо при этом как сам твердил — не усердствовал.

— Знать чем-то не пришёлся им по вкусу... — хохотнул Санёк.

— Наши... — не поверил Олег своим глазам, признав спасателей по показаниям ПДА. Иным образом по-прежнему было сложно зафиксировать их.

Начиналось самое настоящее пекло. Воздух прогрелся, а поверхность спутника и вовсе стала раскаляться. Почва задымила. Пыль не струилась.

— Шевелитесь! — подлетел к ним "синий" с десятком "зелёных", приказав первым делом собрать всё, что осталось, и растерял "чёрный".

Его и хватило им — вес тяжёлых доспех оказался немалым, да и сам в них. И впрямь из ломья этот Лом.

— Вот так спасатели... — злился Санёк.

Ему с Олегом пришлось тащить на себе калеку.

— Неужто я такой тяжёлый?! — сказывался у инвалида переизбыток стимулятора в организме.

— Не то что бы, но хотелось, чтоб весил ещё чуток поменьше... — уведомил Санёк.

Олег по "старой" дружбе предложил оторвать ему ещё одну конечность — и не руку с ногой, а голову.

— Нахрена!?

— А я о чём, Саня... И она ему сдалась? Как впрочем, и сам нам?

— Ха, прикольно... — хихикнул инвалид.

— Да я на полном серьёзе...

— Зашибись... И это я от тя слышу! — возмутился Санёк.

— А я от вас двоих, когда всего полтора!

— Ха-ха...

— Заткнись, инвалид!

— Я такой не один... — кивнул тот тем, пока было чем на воина. — Он ведь из запчастей состоял — наполовину! Так чем я хуже него?

— Тем, что он ветеран, а ты... никто и ничто...жество!

— Олег!..

— Я — юнит-2-5-7. И хватит на этом, как и об этом!

— Да я не о том, — извинился Санёк. — Мы тут кликухи придумывали, пока сюда шли от одной стычки с "плевками" до последней...

— А ничего умнее не могло взбрести вам и...

— О мёртвых плохо не говорят...

— Да, дерьмом были, в него и превратятся, но харков...

— Ну что ты... в самом деле...

— А сам?

— Вот и я о том же — Рок...

— И не говори — судьба... злодейка!

— Да нет же, я про тя! Ты — Рок... Рогов Олег Константинович...

— Очень смешно... — скривился инвалид.

— Что, мозгу становиться тесно в голове или зуб жмут? — стал каким-то злым Олег. Или повзрослел вот так сразу в отличие от своих юных соратников по несчастью.

— Тьфу... — выплюнул зуб инвалид.

— Что с него возьмёшь... — вступился Санёк.

— А с другой стороны на вес зуба стал легче...

— Олег...

— Рок...

— Ну вот...

Показались очертания базы. Уцелевшим юнитам из отряда разведки не верилось: ещё каких-то пару миль и они окажутся на месте, во всяком случае, в тени, а не на палящем зное в виду близости ярчайшей звезды. Но кто знает, а тем более то: глаз видит, да зуб неймёт. Возможно, снова атакую твари и...

Обошлось. Близко харки не приближались, точно зная, чем в том случае им грозит столкновение с гуманоидами из числа приматов-примитивов.

Иной раз боец-связист фиксировал агрессивные проявления местной флоры и фауны в отношении группы "зелёных", но тут же исчезали, так что бить по старым координатам отпадал всякий смысл. Боеприпасы ещё пригодятся. Кто знает, что замыслили наверху, а Куб не спешил покидать космическую платформу. И уж тем более ни шло речи, как и переговоров не велось об эвакуации.

Что-то твориться на других базах аналогичной данной сотни "зелёных", и такой же точно зоны? Они оказались в чуждом им мире. А юниты и вовсе впервые в жизни за пределами родной планеты, изучая просторы Галактики "Террариум", располагаясь в самом сердце у чёрной дыры, и ничего не знали толком ни про харков, ни тех, кто командовал ими. А все их командиры являлись матёрыми преступниками и уголовниками.

Видя, что связь с платформой не удастся наладить, боец-связист попытался повести переговоры с теми, кто, возможно, оказался с ними по соседству.

В эфире гробовая тишина.

— Не сожрали же их эти "плевки", — усомнился он в том, что было очевидно. Их вообще здесь не должно было быть. Это просто какая-то аномалия. Вероятно, что их не добили при пришлом столкновении, вот и расплодились, а вырваться за пределы спутника так пока и не сумели, хотя и предпринимали попытки. Отсюда эти аномальные атаки астероидами подобно метеоритам.

Тогда не разобрались, вот и сейчас не особо стремились. Иначе бы не юнитов послали, и куда подальше изначально, а их командиров из регулярных войск звёздного десанта, но никак не отбросы общества.

Для ренегатов по всему видать наступили тёмные деньки, иначе бы снабдили их всем необходимым. А так всё здесь предстояло начинать с нуля. На спутнике требовалось создать не просто сеть опорных пунктов подобно той базе, на которой оказалось уже менее сотни звёздных десантников, а целый массив комплексных сооружений инженерно-технического предназначения.

Раньше всё было проще — на планету, а не спутники сбрасывались из крейсера звездолёты типа разведботы со спецами всех мастей и медботы с санитарами, а также боевыми капсулами со звёздными десантниками, контейнерами с бронетехникой и арсеналом, и по мере захвата плацдарма "колонистами" тут же возводилась вся производственная инфраструктура по добыче минералов.

А нынче что — вообще ничего непонятно и неясно. Чёрти что — и творилось кругом.

На базе объявились разведчики.

— А... — встретил их связист. — Доходяги...

На этом всё — сделал исключение для "зелёных" — переключил своё внимание на "чёрного".

— Э... — резонно возмутился Санёк. — А кто нашим инвалидом займётся?

— И когда? — согласился Олег.

— Эксгуматор... Но если чё, я могу заменить временно его... — потянулся "синий" к кобуре с табельным оружием — 15-мм ручной пушкой.

— Да я так и быть... стимуляторами накиряюсь...

— Чего?!

— В смысле — обойдусь!

— Ага, — подтвердил Олег. — А я своими с ним поделюсь...

Отделаться так просто не получилось. На трёх "зелёных" — точнее двух с половиной — накинулся иной "синяк". Им досталось от него. Он обвинил их в том, чём даже не учили, а и не готовили. Тут же заслал наверх башни нести вахту подле орудия. А вот инвалида куда-то утащил, и не сказать: в одном направлении с Ломом.

Ветераном занялись, а вот с юнитом поступили проще — кинули в отхожее место в качестве балласта. Мол, пускай санитары разбираются с ним, авось пригодится на органы. Так что приходилось поддерживать его жизнь — точнее инвалиду бороться далее в одиночку со смертью посредством ввода новых доз стимулятора в истерзанный организм.

* * *

— Я ж те говорил... — процедил сквозь зубы Олег.

— Ты про что? — не сразу вник в речь друга Санёк.

— ...валить...

— Отсюда или...

— Я про инвалида...

— Кто ж знал, что всё так обернётся для нас по возвращении! Я думал...

— Чем? Тем, что обычно говорят нам "синие": у нас там вместо головы?

— Точно, — подтвердил Санек. — Жопы у нас там — и с ушами!

— Пригнись! — посоветовал Олег.

Над головами "зелёных" принялся вращаться лопастной локатор стационарного сонара.

— Они же облучают нас, Рок...

— Боишься загнуться от радиации? Когда я больше чем уверен: наши дни сочтены! Видел этих тварей — сколько их...

— Нет... — нервно отреагировал Санёк. — А ты...

— Если бы, да всё одно тем местом чую, а каким — догадайся сам: нам тут не рады...

— Ты про местных?

— Про них — плевков проклятых! И мы им с нашей базой на один клык...

— Почему вдруг решил?

— Факты сопоставил...

— Какие нах... факты!?

— А такие, что мы не прошли и десятка миль по этому долбанному шарику, а от нашего отряда осталось три человека о четырёх головах...

— Это как понимать... твою? А мне тебя, Рок?

— Считай сам...

— Я и ты — раз-два, а три-четыре — инвалид с "чёрным"...

— Их обоих осталось на одного...

— Верно... и "чёрного" собирали по кускам ...

— Вот и я о том же: кто он такой и с чем мы столкнулись здесь, а вообще, как очутились в этой дыре?

— Ну, мы все подписали кровью один документ, если не забыл, а и видео, что нам прокрутили "синяки" с "чёрным"...

— Хреново...сть, а не новость!

— Ты что забыл — всё на свете?

— Свою смерть, а ведь подстроена была и сразу по заключении этого долбанного контракта!

— Вот и моя история такая же, — подтвердил Санёк. — Только я кинулся в банк со своим чеком за деньгами, а...

— Лохотрон, как не крути! Терь можно жопу подтереть... с ушами... этим чеком! Прохлопали мы свои жизни!.. Ну, ренегаты! Вот твари! Харки отдыхают!..

— Отдыхаете — прохлаждаетесь, засранцы! — обрушился на них неожиданно подкравшийся "синяк".

Не сказать, что у них тут было жарко, хотя и располагались на вершине башни под палящими лучами звёздного светила данной системы планетарной координат, благо локатор вращался, создавая размашистыми загребными лопастями завихрения.

— Никак нет... — сообразил ответить Санёк.

Уж лучше бы молчал — уяснил Олег простую истину вперёд него: стоит ответить что-либо "синяку" и... проблемы только множились. Промолчи они — всё меньше было бы. Загоняли, а достали, так, что и деваться некуда.

— Это ты будешь маме по возвращении сказки рассказывать, где пропадал столько-то световых лет, пойдя погулять на ночь глядя под звёздами в одиночку, а даже не с девкой...

— Ха, так и было, гражданин начальник... на свидание спешил...

— Считай, что рассмешил, но никак не насмешил! Ноги в руки, а убрали свои жопы туда, где вас ждёт, не дождётся ветеран! Он уж вставит вам кое-что кое-куда, а достанет через клоаку до гланд!

Мешкать "зелёные" не стали.

— Нет, надо было его шлёпнуть... — не сдержался Санёк, косясь с надеждой на Олега.

— Я бы возможно и рискнул жизнью, да обойму оставил за пределами базы...

— Потерял, Рок? Ну, ты, блин, и даёшь!

— Это не я, а ты! И расстрелял свою в отличие от некоторых в тварей!

— Давай, что ли махнёмся — не глядя?

Олег был только "за". Никто и не заметил подмены. Так казалось им, но оружие имело идентификационные параметры, про которые оба забыли, как и то, что забивали в ручные сонары "ПДА" собственные данные — номерные знаки. Да делалось всё как всегда впопыхах. А следовало торопиться — их ждал воин-ветеран. Чего делать не любил, а соответственно и "зелёных". Мог так при случае полюбить, а отлюбить, как и обещал им "синяк" на их жопы с ушами вместо головы. Хотя по идеи, если как следует пораскинуть мозгами, то ими же можно и поплатиться, но не дождёшься заслуженной награды, скорее напротив очередное взыскание с наказанием.

Выскочек нигде не любили, а и не жаловали. И звёздный десант не исключение из правил военно-армейского устава "Террариума".

— 4 -

— У меня есть две новости.

— Начни с хорошей...

— А кто тебе сказал, что есть хорошая?

(избитый анекдот звёздного десантника)

Лом никак не мог угомониться, этот раздолбанный ветеран, даже без своих механических конечностей продолжал командовать отрядом юнитов во главе с десятком бойцов. Точнее девятью — одного потерял и...

— Где Бур? — требовал он от связиста связаться с ним.

А тот твердил:

— Это выше моих сил!

— Убью! Разжалую в солдаты, боец! Сравняю с юнитами! Заставлю перекрасить в зелёный цвет твою синеву!

— У нас большие проблемы, воин... — ничуть не убоялся боец обычных угроз от ветерана. — Мы отрезаны от внешнего мира — нас блокировали...

— Что? Кто? Как ты посмел мне такое сказать?

— Долг обязывает — звёздного десантника! Я — боец! Мне неведом страх!

— Тогда почему сидишь здесь до сих пор. А не ищешь Бура?!

— Бессмысленно, и по какой именно причине — докладывал!

— А ну соберите меня, — всё никак не мог собраться с мыслями ветеран, продолжая срывать голос. В итоге докричался, у него села батарея, и он стал хрипеть и шипеть.

За попыткой его починки и застали новобранцы, прибывшие на призыв Лома, озвученного с подачи "синяка".

Никто из "синяков" не спешил удостаивать их своего внимания — в упор не замечали, занимаясь латанием ветерана.

Юниты взирали на данное зрелище с широко раскрытыми глазами. Им всё было в диковинку. Никаких сварки или спайки не намечалось, всё загонялось и забивалось при помощи подручных предметов, то бишь приклада на манер молота, а резаком... кромсали пазы, куда загоняли загогулины конечностей "бота".

— Готово, Лом... — уверил Кол: его ломьё подогнано.

— Прочь... — прохрипел воин не своим голосом. — С дороги-и-и...

— Блин, Терминаторыч... — бросились юниты в стороны от него.

Воин рухнул туда, где они стояли мгновение тому назад. Лучше бы остались там, бойцы накинулись на них, обвиняя во всех смертных грехах и не только, не скупясь в выражениях, где самыми безобидными было упоминание про них, как плевков-ушлёпков.

— Включите свет! Почему вдруг стало темно? Нас отключили? Мы обесточены? Твари атаковали! Плевки их в душу!.. — продолжал неистово ругаться Лом.

Бойцы вернули ему осознание реальности. Действительность ничуть не изменилась, не считая двух зеленеющих силуэта.

— А... — отреагировал он должным образом на юнитов. — Ботва...

— Ага, любимая затравка в качестве салата для харков... — поддакнул связист.

— Ты мне связь давай — с Буром, станцией и иными базами!..

— Проще выслать отряд — и не один — для налаживания связи посредством посыльных...

— Я тя сам ща пошлю дальше, чем видишь! — не желал Лом видеть бойца связи. — Толку от тебя, как от них...

Воин снова переключился на юнитов.

— Вы звали нас? — не удержался Санёк.

— Скорее посылал... — оскалился Лом. Лучше бы не пытался изображать злобную физиономию, поскольку всё только усугубил. Подобного идиотского выражения лица не видели даже бойцы, поэтому от улыбок и смешков не сдержались не только юниты, но и они. — Что? И во мне не так?!

Ветеран потребовал отражатель.

— Тьфу... — удостоил он собственное отражение, скрывая дебиловатую физиономию за не менее покореженным забралом.

— Слушать сюда, ботва...

"О, мы уже ботва!" — переглянулись юниты, думая об одном и том же. Они больше не жопы с ушами и не засранцы, а ботва. Их статус явно повышался в глазах бойцов с воином. Так казалось им, но действительность оказалась жестокой, как и реалии, царящие вокруг зелёной зоны базы.

Им показалось: ветеран вызвал их из-за какой-то ерунды, не стоившей даже выеденного яйца... харка.

— Твою... — процедил сквозь зубы Санёк

Олег отреагировал адекватно, отрицательно качнув головой, давая понять боевому другу, чтобы тот не давал лишнего повода воину наказать их за любую мало-мальски значимую провинность. А и повода не требовалось. Наказание было в порядке вещей по заведённому уставу звёздного десантника "Террариума". Зверинец — одно слово.

Лом пытался вызнать всё то, что сотворил юнит-2-5-7 во время разведки.

— Где взял ту гранату, устроив погребальный котлован "плевкам"?

— Как где — в снаряжении... — ответил совершенно искренне Олег.

— Ты кого грузишь, лохозавр? А... — не сдержался Лом. — А тот ещё бляха...завр! Какая нах... граната? То был импульсный выброс! Ты находился в его эпицентре и выжил... даже не из ума! Данным видом гранат вооружены лишь единицы в армаде звёздного десанта "Террариума"! Ими обладают исключительно спецы! И не обычные, а...

— Необычные... — ляпнул всё-таки Санёк. — Как мы... Хы-гы...

— Вот что, "ботва"... — хрипел не своим голосом Лом. — Если вам надоело жить — я так и быть помогу вам разорвать контракт с "дегенератами"! Но не позволю издеваться над собой! Я вас вот этими имплантами...

Лом резко протянул один из них к юниту-2-5-8 и...

Первым на грохот прореагировал Санёк.

— Это не у вас отвалилось, командир? Прям, как вы любите повторять про них...

Вторая конечность не являлась имплантом и сомкнулась на шее нерадивого юнита.

— Хотите взглянуть на то, какого цвета у него кровь, командир... — вмешался Олег, пытаясь привлечь внимание Лома — подставлялся, защищая напарника. — Или гланды вырвать? Так это лучше всего делать через то, что с ушами, и не там, где видите, а говорили нам с завидным постоянством!

— Да нет, напротив вижу: мозгу тесно в черепе, и зубы жмут!

Никто из юнитов понятия не имел, что иные ветераны любили коллекционировать черепа своих бойцов, но с юнитами разговор короче — вырвал язык и...

Не хватало отвалившейся конечности, иначе бы Санёк заткнулся раз и навсегда, но при этом бы остался в строю, продолжая воевать.

Последовал плевок презрения и замечание в адрес "ботвы".

— Не хотите помогать себе — и не надо... — заявил Лом. — Что там со связью, Киб?

— Ну как те сказать, Лом, дабы сильно не огорчать! Есть две новости...

— Начни с хорошей...

— А кто тебе сказал, что есть хорошая?!

— Ясно, что ничего неясно...

Ветеран уже кое-что придумал относительно "ботвы".

— Пора бы уже рассеять эту "зелень" по зоне ответственности отряда.

Он заставил бойца связи загнать им в ручные сонары ПДА данные будущего маршрута, по которому следует пройти и доставить сообщение на иную базу подобно здешней. И таких всего девять. Соответственно требовалась достоверная информация обо всех. Что там происходит и как вообще остановка с местными?

— Пока не получите хотя бы от одной — назад можете не возвращаться! Придавлю вот этими самыми имплантами!

Лом выронил Санька, удерживая до сих пор в подвешенном состоянии, возвращая на твёрдую поверхность спутника, машинально вырвал у него недостающую конечность, и сам приладил должным образом на место. Проверил в действии. Вроде бы функционировала, пусть и не так сносно или идеально, как прежде, но всё же являлся обладателем обоих верхних конечностей, знать оружие сможет держать...

— Хм, гранаты у него... не той системы!.. — хмыкнул Лом сквозь искорёженное забрало. — Подготовить отряд к зачистке местности и группу для связи посыльными...

* * *

— Здорово они нас... послали... — отметил Санёк, обращаясь с повинной к Олегу.

— Дал Бог напарника, а связался с этими дегенератами-ренегатами... — винил Рогов себя, нежели напарника. — А может так и лучше, что будем сами себе хозяевами? Никто не станет стоять над душой и орать, раздавая глупые приказы?

— Сомневаюсь, чтобы нас отпустили без "синяка"! Непохоже на этих живодёров-мародёров, — не согласился Санёк. — Чую впарят они нам самого тупого, а того ещё кадра, которого не жаль терять, как и нас! Одно слово — отморозки!

Новость и впрямь раздосадовала юнитов, они надеялись отдохнуть после тяжёлого похода, понеся первые потери, а тут очередная неприятность — их отсылали, посылая куда подальше, и чем могли видеть, да толком не представляли, за исключением того: новое столкновение с харками неизбежно. "Плевки" не отстанут от них — будут мстить.

Пополнять запасы боеприпасов оказалось нечем. Запасной арсенал предназначался исключительно для защитников базы.

Кто-то просиживал штаны на одном месте, а кто-то рвал их на том самом, бегая наперегонки с "плевками", не жалея ни сил, ни жизни.

Опасения насчёт "проводника" подтвердились. На парочку накинулся очередной "синяк", коего иные такие же, как он величали просто и незамысловато — Дуб. Таковым и выглядел — огромным и непробиваемым. У него мозг, похоже, был размером с жёлудь, поскольку по его сугубо личному мнению: голова — кость и по определению болеть не должна!

Ему придали десяток юнитов — не два, как рассчитывали Санёк с Олегом, помня недавние события. А надеялись: отряд усилят до трёх или вовсе четырёх десятков.

Ожидания не оправдались. Да и никто не собирался ослаблять оборону базы. Кто знает, сколько им ещё предстоит продержаться здесь без поддержки извне, а сами, похоже, вернуться на станцию не могли — их оборудованию не подняться на космическую орбиту, иначе бы давно снялись. И это притом, что бункеры изначально были автономно управляемыми капсулами. Но разбивать базу на них "синие" с "чёрным" не стремились. Устав есть устав — выше головы не пригнешь, а и не полетишь. Рождённый ползать — летать не может!

— А ещё звезданутый десант! — недовольно скривился Санёк.

— Помалкивал бы лучше в тряпочку, а то и вовсе в забрало шлема, — залепил Олег, осаживая напарника.

— Ты думаешь, если бы я тогда не спровоцировал "демона" он бы нас не послал?!

— Да нет, но держи язык за зубами, а то...

— Чего?

— Ничего! Там куда мы собрались — а за пределы базы — если не забыл, водятся твари! И реагируют на нас посредством слуха, нежели зрения!

— Ты думаешь: нас это спасёт? Ведь не умеем летать! По сравнению с нами стадо слонов вообще передвигалось бы здесь бесшумно! А у нас эти железные боты! Мы сами они!

— Жаль не терминаторы, как бойцы...

— Заткнулись! — напомнил Дуб про себя, обрушиваясь на десяток и два иных юнита поддержки. — Я направляющий! А вы, ботва, следуете все за мной!

— Что если мы будем замыкающими? — ляпнул по обыкновению Санёк.

— Засранцы, в тылу отсидеться решили?

— Напротив прикрывать основные силы отряда... — влез Олег в перепалку на словах с бойцом.

— Отставить! Здесь я отдаю приказы и команды! Боец, а вы... Вы даже не представляете, кто вы, и что представляете собой, а ничего! Вы никто и ничто...жества!

В ответ тишина.

— Не слышу ответа!

— Так точно!

— Бла-бла-бла... — разошёлся Санёк, нарушая устав, о котором ничего толком не знал. С ним, как и оружием, и всем прочим знакомили бойцов, а они даже не имели призрачного представления о солдатах, коими не являлись. Юнит — не бот. Вот и весь сказ. А рассказ...

Дуб поднял "Молот" на Санька.

— А вот это зря... — противопоставили Олег разом с ним ему свои винтовки-карабины. — И не факт, что иные десять юнитов выступят на твоей стороне, боец!

— Бунт! На корабле!..

— Мы на спутнике — базе!..

За ними со стороны наблюдали Лом с Кибом и Колом.

— Что творят, засранцы, а... — явно понравилось ветерану.

— Нам их того?.. — поинтересовался Кол.

— А смысл? И терять их, — отрицательно качнул Лом тем, что едва не отвалилось у него. И замкнуло. Он снова превратился в китайского болванчика трясущего нервно головой по одной и той же амплитуде. Пока не треснул себя ручным имплантом.

Обошлось. И в случае с возмутителями спокойствия. Дуб получил добро на выход от ветерана.

— Если б не это, я бы вас прямо здесь, засранцы... — вызверился он на словах.

— Ага, как бы не так... — ликовал Санёк.

Это была их первая маленькая победа. Лом не сомневался: долго Дуб не протянет, а вот наглецы... кто знает, на что они способны. За счёт них он и стремился прояснить непростую ситуацию, используя в качестве наживки и не только для тварей.

Он не сомневался: здесь производится тайная операция специально обученными силами диверсантов, и они оказались в зоне ответственности либо призрака, либо фантома, а то и вовсе миража. У них свои ранги различия и кто знает, с кем столкнулись с мужиком или...

— Бабьём... — также не сомневался Лом: мужик не станет тратить импульсный заряд на лохозавров, и предназначался к использованию в экстремальной ситуации, когда диверсанту грозила смертельная опасность, но никак не юниту. "Зелёный" даже не "синий". А и на "чёрного" не распространялся устав при случае его гибели. Восстановят потом, если будет из чего, а нет — контракт можно считать расторгнутым — пойдёт на "запчасти" иным воинам-ботам.

— Стимуляторы! — настоял Дуб применить их, едва они оказались за стенами базы, ощетинившейся бункерами-дотами.

Все неукоснительно выполнили приказ, даже Санёк с нескрываемым удовольствием, получая удовлетворение от применения сильнодействующего препарата. Становилось сразу легче идти, и он не замечал былой усталости. В такие моменты ему казалось: готов свернуть горы, встань на его пути не то что харк, а целая свора или кодла. Даже орда — порвёт "плевки" голыми руками без имплантов.

Олег не стал изводить и без того измученный организм, отказавшись наотрез вводить в себя непонятного свойства дрянь. Кто знает, может при их окончательном использовании сдохнет или превратится в мутанта. О химической составляющей стимулятора никто не распространялся.

— Марш-марш бегом... — грянул Дуб. — Вперёд! За мной! Не отставать!..

Боец видел, как один из наглецов не стал выполнять его команды, и решил таким простым образом разобраться с ним, а затем при удобном стечении обстоятельств покончить и с другим, задавив его, как водится "интеллектом". А при взгляде на его физические кондиции сомневаться не приходилось — сплошные мышцы и настолько раздуты, что без анаболиков со стероидами явно не обошлось. Стимуляторы и являлись ими.

Из-за снаряжения Санёк не видел изменений, проистекавших с его организмом. Тело покрылось буграми, наливаясь кровью, из-за чего хотелось постоянно пить. А запас жидкости строго ограничен, как и всего того, что было выдано им. Закончились боеприпасы — не застрелиться. И выжить из ума, вряд ли получиться. Придётся врукопашную сражаться с харками.

"Плевки" пока что не стремились проявлять свою хищную натуру, продолжали отсиживаться по своим логовам. Чего-то опасались. Угроза для тварей исходила не от юнитов, но те быстро уверовали: способны задавить мутантов интеллектом. О чём без устали повторял Дуб. Тут большого ума не надо, а ему и не дано. Только полный идиот или обдолбаный стимулятором юнит поверит в то, что он твердит по уставу, а и сам толком ничего не понимает, да и как оказалось: не знает.

Гнаться за отрядом со "стимулом" у Олега не было сил. Благо оставались следы — в кратере — а иной раз видел издали, как соратники скрывались за иной возвышенностью. И нынче не песчаными, напоминавшими дюны или барханы, а каменистыми холмами. Словно кто-то нарочно взял и вышиб их из котловины. А также при взрыве и довольно мощном.

Олег ни сколько бы не усомнился, если б выяснилось: следствие ядерного удара из космоса.

И это так называемая тренировочная площадка в естественных условиях для обкатки юнитов по превращению их в бойцов.

Оглянулся по сторонам, поднявшись на вершину. Нигде никого и ничего им замечено. Даже показания на ПДА отсутствовали. Он остался совсем один.

— Может так оно и лучше... — решил он, готовясь свалиться наземь и больше не подниматься до той поры, пока на него не набредут "плевки".

Мечты... мечты...

До него докатился отзвук пальбы. В бой вступил отряд Дуба или кто-то ещё. Кто знает, раз у них отсутствовала связь на базе, то почему бы и у иных девяти отрядов, также сброшенных с платформы на спутник. И должны также стремиться наладить связь посредством посыльных.

Попытался взять оружие наизготовку и толку — всё без толку. Оно заклинило у него. И не его вовсе, а...

— Санёк... — испугался Олег за него, а не себя: друг не сможет стрелять. Фактически безоружен, что для десантника смерти подобно. Врукопашную они ещё не сталкивались с тварями. Тот бой при камнепаде в облаке песка ни в счёт — отстреливались, кто успевал, остальные исчезли бесследно.

И резак выставить не удалось, а без него нечего и рассчитывать на то, чтобы пробиться к тем, кто вёл беспорядочную стрельбу по явно превосходящим силам противника.

— Долбанная система ляхтронного сканирования-А-А... — не удержался Олег, стукнув как следует "Молот" о валун со всего замаха. И едва справился с ним, чуть не выронив.

Из нижней части, где должен был выскочить резак, вырвался крупный заряд, оставляя дымный след вместо шлейфа. Всё-таки граната, а не ракета.

Выстрелил "Топор". Траектория полёта реактивного заряда оказалась дугообразной, детонировав за пределами видимости стрелка.

Из-за вершины иного холма прогремел взрыв.

— О я даю! А ещё и не такое могу — способен! — повторил прежнюю процедуру Олег, кинувшись вперёд за дымным следом заряда, не ожидая пока детонирует. Всё равно не видел того, что натворил, как и взрыв пропустил. Зато узрел облако взвеси, из которого доносились выстрелы короткими очередями.

То ли сам поднял взвесь песка взрывами в воздух, то ли твари, как тогда, когда сам оказался на их пути — снова изготовился ударить отбойником в форме амортизатора-приклада о камень, благо подвернулась необходимая глыба и... ожила, отлетев назад.

Олег зацепил харка, выскочившего из укрытия, и накинувшегося на него, как и другой, что оказался перед ним, разлетевшись на куски.

Приём искусного воина, а даже не бойца уровня спеца. Но Олегу было не до того. Отбился — и то хорошо. А хотелось всегда чего-то больше и лучше. Бросился во взвесь, не обращая внимания на увязавшихся за ним порядка десятка "плевков". Уже окружали, заходя с флангов, стремительно сокращая расстояние скачками. Казалось, убегает от них на верную погибель к тем, кто не сможет помочь ему, как и сам им. Чуть было не налетел на штыки, выставленные юнитами по приказу "синяка". Зато твари...

Разведчики, принадлежащие иной сотне, а соответственно базе на спутнике Терраны действовали слажено, выполняя все команды своего командира — держались компактно, занимая круговую оборону. И хорошо, что у них закончились боеприпасы в обойме автоматического оружия, иначе бы Олег на собственной шкуре испытал мощь "Молота" — и не одного, а нескольких десятков.

Потери понеси обе противоборствующие стороны, а "синему" хоть бы хны.

— Ты кто, засранец? И откуда тут нарисовался?

— А... ботва... — выдал Олег на-гора, словно его устами говорил не зелёный юнит, а опытный боец или воин-ветеран.

Корить его за данное высказывание "синяк" не стал. Да, "зелёный", но не из его отряда и сотни. Вот будь "чёрный" при них, вряд ли спустил, а он заинтересовался странным поведением юнита...

— 2-5-7... — идентифицировал себя Олег. — Но можно и проще — Рок...

— А я Щуп... — сощурился боец иной сотни юнитов. — Из второй, стало быть...

— Ага, а вы я вижу — третьей?

— Первой... — озадачил "синий".

— Неужели?

— Да, этот десяток примкнул к моему, как и сам нынче, — уверил боец. — Что там у вас на базе твориться, а в зоне ответственности?

— То же что и здесь у вас... — отреагировал адекватно Олег.

— Не у нас, а у третьей сотни...

— А... вы разведка — связь?

— Типа того, — уяснил боец: и юнит назвавшийся солдатом входит в их число, но своей сотни.

— Третьей не осталось — это всё, кого удалось нам спасти! И прорывались с боем к вашей базе...

— А случаем не встретили моих сослуживцев?

— Сколько их было, и кто возглавлял, 2-5-7?

— Дуб...

— Хреново...сть, а не новость! — цыкнул Щуп, сплюнув сквозь сжатые зубы-импланты. — Тогда мне жаль их, а не тебя! В строй, засранец! Марш к "ботве"!

— Ну уж нет, — воспротивился Олег. — Я сам по себе...

— Дезертир?! — выставил Щуп в его направлении резак.

— И не думал! А о чём — воссоединиться со своим отрядом!

— Так а я о чём? Как о том самом!

— Нет, без своего десятка... — на мгновение осёкся Олег. — Точнее Дуба — мне ходу назад на базу нет!

— Считай: контакт состоялся! Веди на базу! Живо, пока я добрый и не до смерти! А ведь выручил нас! Не выстрели из "Топора" и так три раза подряд, не встретились бы, а с кем сам — харками!

Боец в очередной раз сплюнул презрительно себе под ноги, где только теперь Олег разглядел подёргивающуюся отдельно от туши конечность харка.

"Синий" водрузил на неё железный сапог-бот, надавил. Раздался характерный хруст и... в стороны из-под стопы бойца, окованной в железо, полетели брызги чёрной слизи.

— Ненавижу тварей! Хорошая тварь — мёртвая! А лучше, когда истреблена без остатка!

— Но может, хотя бы предпримем попытку перехватить отряд Дуба? — попросил Олег, чуть уступив нажиму Щупа.

— Не может! Отставить, юнит-2-5-7... — гаркнул боец. — Слушать мою новую команду: идём на поиски десятка из второй сотни!

Олег едва заметно улыбнулся про себя. Ну да, как он забыл — субординация. Если кто и прав — командир, а если не прав... Так не бывает! Аксиома на все времена и измерения.

— А ты, почему не выставишь резак? — заинтересовался невзначай Щуп у Олега. — Имеются боеприпасы?

— Даже и не знаю, что сказать, а как объяснить то...

— Это оружие не твоё — подобрал?

— Практически, если размышлять гипотетически, а теоретически...

— Схватил первый попавшийся автоматический карабин?

— Так и было... практически!

— А фактически — по факту?

— Не всё ли равно?

— Действительно! Чего это я — победителей не судят — им прощают их огрехи! Считай: тебе повезло со мной, что я такой добрый... до смерти! И твоей, а не своей!

— Неужто не хочется прервать контракт с ренегатами? Или не хотелось никогда-никогда?!..

— Никогда так больше не говори! Иначе сам не заметишь, как превратишься в дегенерата!

Первые нормальные слова вполне здравого человека, произнесённые бойцом в адрес юнита, которые услышали все иные рядом с Олегом. Но их они не касались: пока что не заслужили. Да, выиграли бой, но с чужой помощью, а это ни в счёт — боец не брал их заслуги в расчёт.

— А здесь этих "плевков" довольно много, не правда ли, командир Щуп? — попытался продолжить с ним разговор по душам Олег. Не получилось, "синий" снова закрылся в своей "скорлупе". И теперь его не прошибить даже из "Топора", который оказался одним целым с "Молотом". Новость и ещё та, а озадачила юнита-2-5-7.

Он двигался нынче с теми, кто также как и сам угодил одновременно с тысячей землян в ловушку ренегатов. И все как на подбор из одной страны вместе с ним.

Неужели иных иноязычных землян они не жалуют, а именно наших братьев-славян?

Вопрос оставался неразгаданной загадкой пока, и ответ на него мог дать боец, но лучше не тревожить его, тем паче сейчас — себе дороже.

У Олега был шанс, а он упустил, толком не воспользовавшись им. На будущее урок, если оно окажется у него и тех, кто продолжал топтать поверхность спутника Терраны по соседству.

На "зелень" третьей сотни без сострадания не взглянешь. Они все побывали в передряге, о которой даже Олег пока что ни слухом, ни духом. Забрала смяты, как впрочем, и защита. Лёгкие скафандры превращены в разодранные лохмотья, хотя и состоят из сверхпрочных сплавов неизвестных металлов и минералов. Спасали и помогали им держаться в строю на ногах стимуляторы. И не факт что свои, походу закончились — юниты из первой сотни поделились ими. Знать три уже владели информацией о том, что случилось здесь с ними. И Олег тому лишний свидетель.

Лом не догадывался о том, во что вляпался со своим десятком бойцов и поредевшей сотней. Отряд юнитов таял как снежный ком на солнце. Задавить интеллектом местных так пока не получилось, скорее они со звёздными десантниками, уничтожая планомерно одну базу за другой.

— А что с вашим отрядом, командир Щуп?

— А... — подёрнул головой боец, отвлекаясь от собственных мыслей, коими терзал собственную душу. Тело и без него было кому. — Что? Где? Случилось чего-то?

— С вашим отрядом? — откликнулся Олег.

— Разговорчики — отставить!

— Да я и так молчу всё время, аки рыба...

— Рыба — говоришь... — вернулся боец в те времена, когда являлся гражданином родной планеты, а ныне его паёк состоял из непонятной спрессованной консистенции или иной раз из пилюли, да глотка непонятной жидкости. Он забыл вкус рыбы выловленной только что из водоёма и приготовленной в котелке в качестве ухи или запеченной на углях. Сглотнул слюну. — Какая нах... рыба? Ты где её здесь видел? Если плевка в чешуе и хвостом подобно на гада...

— Никак нет... — окончательно уяснил Олег: лучше и впрямь помалкивать в забрало. Опустил его на лицо, а то дышать становилось тяжело.

Он предпочёл немного отстать от бойца, примкнув к юнитам третьей сотни. У них ещё можно было кое-что попытаться прояснить и расспросить о том, что творилось на базе не так давно.

Ещё суток по местным меркам не прошло, а уже столько событий... и чудовищных, а и чудовищ повылазило из числа местных — хоть ты сиди на базе и не рыпайся, дожидаясь эвакуации. Когда-то же их хватятся или...

Он протянул одному из юнитов третьей сотни стимулятор.

— Бери! Не сомневайся, тебе нужнее...

— А есть ещё? — оживился кто-то иной по соседству с тем, кто обделил Олега своим вниманием. Попросту оказался немым.

— Найдётся, если ты и дальше будешь столь сговорчивым...

— Разговорчики... — рявкнул "синий".

Юниты зашептались, перебираясь в конец колонны. Юниты двигались цепью, а не по двое. О построении на марше никто не заботился, да и смысл — стрелять всё равно нечем. Арсенал иссяк без остатка. Полагаться можно было на свои силы в рукопашной схватке, а никак иначе.

— Неужели и запас весь израсходовали? — добивался истинного положения Олег о состоянии дел относительно их выброски сюда.

— А его не хватило на отражение даже первого навала... — поспешно избавил стимулятор от колпачка юнит-3-2-1 и вогнал себе иглу в рану.

— Э... — толкнул его Олег. — Не расслабляться!

Помахал рукой перед лицом. Юниту-3-2-1 было уже всё едино. Он побрёл дальше по наитию, уткнувшись тупо в спину предшественника, не обращая больше внимания на юнита-2-5-7.

— А что у меня есть ещё... — открыл он "аптечку". Буквально тут же к нему потянулись руки иных юнитов из третьей сотни. Не у всех оказались пальцы на месте. А у кого-то просто обрубки без них.

Олег раздал их безвозмездно, не помышляя пытать мучеников о том, о чём лучше лишний раз не тревожить их. И впрямь случилось нечто такое, что обозначало одно — катастрофу. Они обречены. У них нет в наличии необходимого вооружения, чтобы противостоять "местным". Отпустил саркастическую улыбку.

Последовало поднятие импланта "синего" на уровень головы. Он сжал его в кулак, а затем выставил три пальца, и указал раскрытой ладонью направление дальнейшего движения разведчикам.

Те, кто находился ближе всего к нему, и двинули туда, Олега он придержал, выставив руку на манер шлагбаума, сжимая пальцы на его лёгкой амуниции.

— Замри или умрёшь!

— Я прикрою их, командир... — заверил Олег.

— Хм... — хмыкнул надменно Щуп, отпуская. Хватка бойца ослабла. Он уступил юниту. — Наглец, а тот ещё нахал!

— Рок... если будет угодно, ком...

— Ком-бот!

— Так точно... — подхватил Олег, не оборачиваясь назад. Всё его внимание было направлено в указанную сторону "синим" трём иным "зелёным".

Внизу что-то чернелось, находясь на расстоянии несколько миль.

— База... — не сомневался Олег, неясно разглядев то, что осталось от неё.

Он опасался, как и боец: харки не ушли. Кто-то должен был остаться из тварей. Но раз жрать нечего, то и ловить соответственно им здесь. Разве что десяток второй сотни во главе с Дубом. Но и им могли оставить сюрприз: кладку будущих выродков, кои вылуплялись при наличии рядом пищи, которую собой представляли люди. А все десантники как на подбор они — и юниты самое любимое лакомство харка — во-первых, минимум слоёв "скорлупы", а во-вторых — нет лишних деталей. Состоят из плоти и крови.

Ничего подобного на всём протяжении до базы, как и там внутри руин. Вот уж что тщательным образом осматривал Олег, мотая на ум — пробоины. Они все представляли собой оплавленный металл каким-то странным веществом воздействующим подобно концентрированной кислоте.

— Плевались или блевались ей местные? — был недалёк он от истины.

Но самое странное: не встретил следы тех, кто напал на третью сотню юнитов. Где и какие имелись — исключительно "ботов".

И внутри базы никаких ходов выходящих прямо по центру. Исключительно вездесущие пробоины, и всё также разъевшие металл. Даже башни с бункерами-дотами оплавлены сверху. Словно здесь прошёл небывалый кислотный дождь. И если осадки и впрямь имели природную стихию, то...

Какая разница, итог всё равно один. Тел нигде нет даже следов крови юнитов с бойцами и ветераном, а только погрызенные шлемы и отдельные башмаки-боты, как единственные следы, указывающие на то: здесь всё-таки побывали...

— Плевки... мать их... — не сдержался Олег.

Его чувство разделяли три других юнита, резко отреагировавших на его голос.

— Свои... — поднял он вверх руки с оружием, в то время как они направили своё на него с выставленными резаками.

Удачно, а главное вовремя. Откуда ни возьмись, появились мерзкие мелкие создания.

— Рой... — раздался призыв, брошенный бойцом, долетевшим по переговорному устройству до трёх своих подопечных.

Они сгрудились, прижимаясь спинами, когда требовалось бежать без оглядки, укрываясь под толстыми стенами и крышами того, что осталось от базы. Олег так и поступил, а вот они затупили.

Он слышал их оголтелые крики вперемежку с воплями, а видеть того, что происходило, не мог, но когда уяснил: его никто не стал преследовать, выглянул в один из проломов и...

О ужас — юниты превратились в нечто наподобие изъеденных мертвецов восставших из могил. И их гибель на его совести. Теперь можно не утруждать себя, возвращаясь к отряду Щупа — прищучит на раз, переламывая своей имплантом-клешнёй ему шейные позвонки.

Да и не пробиться, как ни старайся — всё одно не выйдет. Окрылённая мерзость продолжала роиться с жадностью назойливо-надоедливых паразитов вокруг трёх тел, а Олег заворожено следить за их действиями, словно был загипнотизирован ими. У него разом отнялись все конечности. Организм не слушался его. Мерзкий писк подавил инстинкт самосохранения. Биосигналы имели психосоматическое свойство воздействия на человеческий организм.

Лишь мысли иной раз возникали соответствующие чудовищной обстановке: "Жаль нет гранаты!"

Когда, наконец, рой мерзостей схлынул от юнитов, от них ничего не осталось кроме изорванной лёгкой брони. Да и та пошатнулась и рухнула с грохотом на плиты базы, заставив Олега очнуться от кошмарного видения.

Сердце билось с такой частотой, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди через рот. К горлу подступил ком. Дыхание спёрло. Дышать было неимоверно тяжело.

— Это не дело... — забормотал Олег про себя. — Я справлюсь! Мне это всё не впервой! Прорвусь, если на эту мерзость не нарвусь!

Надежды на спасение никакой. Он больше не видел тех, кто остался на краю аналогичного кратера, как и в случае обустройства базы второй сотней под командованием Лома.

Щуп исчез вместе с теми из юнитов, кто остался при нём. Возможно, он ушёл, проклиная юнита-2-5-7, поскольку делать здесь и впрямь больше нечего, а и ловить некого. И кто кого: харки — юнитов.

Надежда появилась оттуда, откуда не было никакого расчёта. До слуха донеслась стрельба короткими очередями или даже одиночными выстрелами. Её источником могли быть только юниты из группы дуболомов, как окрестил Олег на радостях про себя Дуба.

Они вступили в бой с роем мерзостей.

— Спасён...

— 5 -

— У вас есть документы на харка?

— А что вам надо? Свидетельство о смерти?

(случай на живодёрне "Террариума")

Стрельба не прекращалась, и немудрено, рой пакостных мерзостей оказался многочисленным, а вот боеприпасы у юнитов ограничены. И обладали теми, что были загнаны в "Молоты", ну и естественно "Топоры". И если ещё из 30-мм калибра как-то можно было достать до летающих тварей, то 50-мм гранатами проблема. Да и расходовать на мелюзгу бессмысленно. Хотя с какой стороны взглянуть на проблему, если со стороны "зелёных" угодивших в западню, то очевидно: будут отбиваться до последнего "гвоздя", даже снарядов "Топора", не взирая на то, окажись поблизости наземные монстры. А на взгляд наглеца — не то что бы уж очень возникла большая проблема. Однако перед глазами до сих пор стояли три "затюканных" юнита из первой сотни группы Щупа. Но у них не было "гвоздей". А тут...

И тут нашла коса на камень. Рассеяв рой, юниты во главе с Дубом уверовали в скорую победу над выродками харков. Это было их главной ошибкой, поскольку они устремились за теми из них, кто стремился туда же куда и юниты — в направлении базы третьей сотни, выглядевший издали вполне презентабельно, и лишь по приближении отчётливо удалось разглядеть многочисленные пробоины и нигде ни одной живой души. Хотя опять же на ручных сонарах отразилась зелёная точка какого-то выжившего юнита — и похоже из ума. Им являлся тот, кого они не ожидали застать здесь, а он их врасплох.

— "Гвоздей" не подкинете, а то "Молот" простаивает... — раздался его голос из одного бункеров-дотов.

— Ты?!! — не поверил "синяк", впадая в ступор.

— Не маячь, ком-бот, — предупредил Олег. — Тут этих летучих крыс тьма-тьмущая!

— Стало быть, ты спугнул их, засранец?

— Если бы, а то вперёд вас вышел на соединение с третьей и первой сотней.

— Ну и где же они? — отказывался верить боец в рассказ юнита.

— Трое там... — кивнул Олег туда, где до сих пор лежали останки изорванной лёгкой брони. — Это всё, что осталось от них...

Иные юниты подтвердили, сличив номерные знаки.

— Первая сотня...

— А где третья и первая — группа разведки? — догадался Дуб, что было для него верхом безумства. Таки заработала одна-единственная извилина вдоль хребта. Того и гляди: рванёт отсюда пулей на манер "гвоздя" или с ним в том месте, но без ушей.

— Там же где и третья...

— Разговорчики, юнит-2-5-7...

— Сам не ори... — шепнул Олег, изобразив руками махи крыльями, приставив ладони к голове, напоминая про летающих мерзостей.

— Плевки... больше не стоят... — храбрился Дуб.

"Нашёл с кем спорить", — отметил Олег про себя: попал он из-за него, а с ним и Санёк с иным десятком юнитов.

— Что здесь было, дружище? А натворил? Твоя работа?

— Нет, но нисколько о том не сожалею!

— Гранаты закончились?

— И "гвозди"... — предложил Олег совершить новый обмен оружием.

— А чё так?

— Привык я к своему "Молоту" — считай: жить без него не могу...

— Не бойся, я его не дрючил в ствол, аки сам из него плевков...

— Баламут... — укорил Олег.

— Засранцы, мать вашу... — выдал Дуб. — Занять круговую оборону...

— Нам лучше покинуть базу, ком-бот... — вмешался Олег.

— Бунт! Опять?

— Нет, снова! Эта база — западня!

— Мы зачистили её! Теперь она наша, засранец!

— Согласен. Вопрос в другом: надолго ли? У вас боеприпасы на исходе! А я вообще не обладаю ими!

— Пока не найдём тех о ком заявил, об отступлении с базы не может и речи идти!

— Так я это... пойду... Угу...

— Куда?

— На кудыкину гору...

— Не понял?! — затупил Дуб.

— На возвышенность поднимусь — ту, где расстался со Щупом и...

— Ты как смеешь называть бойца!?

— Как и положено — по кличке.

— Он для тебя — ком-бот, как и я...

— Эх, ща бы компота... — съязвил Санёк.

— Чего?! — вызверился "синяк" на него.

— Я говорю: залить бы полный бак... с друзьями! Ха-ха...

— Ага, — не отказался бы от того же самого Дуб. Но быстро опомнился. — Отставить препираться! Здесь я старший — боец!

— Звиздеть... — присовокупил Олег.

— А не миновать... — поддержал Санёк.

— Мы это к тому, ком-бот... — продолжил наглец, — не мешало бы расставить по периметру обороны базы горючее в качестве дополнительных взрывных зарядов...

— Умный — да...

— Нет...

— Вот я и о том же! Какое нах... ГСМ, когда у нас всё устроено на энергобатареях — атомных...

— Тогда я предлагаю устроить ядерный взрыв... — залепил Санёк.

Дуб презрительно плюнул "зелёным" под ноги.

— Это наш единственный шанс, ком-бот... — уведомил Олег.

— Здесь я буду решать, что взрывать — и кого!

— Так отдайте приказ, а мы займёмся делом, ком-бот...

— Исполнять...

Друзья переглянулись озорно, отпуская один в адрес другого шутливые усмешки. Им удалось развести бойца. Спелись — дуэтом. Уяснив: им лучше и дальше держаться вместе, поскольку порознь ничего толком не представляли собой, а на пару довольно грозную силу.

Оставалось разобраться, где именно искать эти энергоблоки с атомной начинкой. Выискивали глазами значки, свидетельствующие об опасности радиоактивного излучения. Да где там — космос — здесь свои правила и законы, а соответственно обозначения.

Батарея оказалась одна и заложена в командном центре. Выдрать даже при помощи "Топора" задача непростая, а и нелёгкая, впрочем, трудноразрешимая. Стоит сделать не то и не так, и на отдельно взятом спутнике Терраны наступит...

— Ядерная зима, — предостерёг Олег Санька от того, чего тот затеял, замахнувшись прикладом по трубке, ведущей к энергоблоку. — Что ты будешь делать тогда?

— Как что, дружище... — задорно усмехнулся Санёк. — Играть в снежки! А то пекло... Жара...

— Остынь! Какие нах... снежки! Зима-то ядерная!

— И чё? А я — щупальцами! Хи-хи...

— Весёлый ты парень, дружище...

— А то — где наша не пропадала! Живы будем — не помрём! А проходили через это благодаря "дегенератам"!

— Ох, чую сердцем: сами превращаемся в них, — больше не хотелось Олегу становиться бойцом. Пример в случае с ком-ботом Дубом на лицо. Стоит взглянуть под забрало и... просто хочется плеваться и даже не слюной на харка, а из "Молота" "гвоздями"!!!

Снаружи командного центра послышались оголтелые крики, благо пока не вопли. Твари вновь зашевелились, ринувшись на новую добычу — юнитов Дуба.

— А, была, не была, — сдался Олег. — Всё одно взорвётся — так хоть вовремя-а-а...

Ему на пару с Саньком удалось устроить диверсию, и не ту, на которую оба рассчитывали. Одну трубу они свернули, а к энергоблоку вело ещё три.

— А то ли мы с тобой делаем?

— Не всё ли равно, дружище! Важен сам процесс — чего-то делаем — и то хорошо!

— А что делаем, когда такое творим, и сами не знаем! — не согласился Олег.

В голове зародилась новая идея, осуществлением которой и не преминул заняться.

— Что если оболочка батареи — это защитный короб, сродни миниатюрного реактора...

— Ага, устроим плевкам Чернобыль! То сказка, а не быль! Небылица... — хихикнул Санёк.

— Обдолбался, засранец... — уподобился Олег Дубу, не скупясь в выражениях в адрес напарника.

— У тя есть — "наливай"...

— А что тя...

Выставив резак, Олег вогнал его в паз энергоблока и, приложив немало усилий, сломал.

Санёк зашёлся от смеха.

— Язва... — отплатил той же монетой Олег на словах.

— Отойди в сторону — работает профессионал!

Стимулятор придал сил Саньку, и то, что не удалось Олегу, ему без особых усилий. Казалось, мог руками разорвать защитный металл корпуса батареи.

— Хм, ты только глянь, дружище... — расплылся в улыбке ехидства Санёк. — Да она ж зелёная, аки сами! Хи-хи...

Олег узрел изменения в цветовой гамме радиоактивного излучения. Батарея просигналила: до взрыва — перегрева — осталось не так уж и много времени, а соответственно у юнитов. Следовательно, стоит избавиться, и чем раньше, тем лучше, как и закинуть её.

— Тяжёлая... — отметил он.

— Дай сюда... — выхватил с прежней лёгкостью Санёк, принявшись кидать с одной руки на другую.

— Уронишь...

— И чё? Всё одно помирать придётся — рано или поздно! А все здесь сдохнем на этом долбанном спутнике!

— А я о чём! Лучше вообще никогда, но и позже согласен, только не сейчас!

— Лады, дружище, — продолжал глумиться Санёк. — Куда швырять енту хреновину? А так этим плевкам засветим: мало никому не покажется...

— Просто избавься и...

Санёк поторопился. Батарея угодила мимо пробоины, зацепив основание продырявленного корпуса командного центра базы и...

Олег едва извернулся, поймав снова на руки.

— С дороги... — раздался его крик. — Расступись! Разойдись...

Разошёлся сам, объявившись снаружи, мечась меж бункеров-дотов.

— Туда... — указал кто-то ему наверх командного центра, словно предлагал там закрепить, а самим укрыться по бункерам, в надежде пересидеть ядерный взрыв.

— Отвались мои...

— Импланты? — хмыкнул Санёк, не отставая от напарника.

— Яйца...

— Это всегда успеется — и нам их потерять, — не собирался напарник лишаться органов размножения. Да баб не хватало, а и не доставало, зато кто их — "синяки". Что если голубые?

— Отстань! — Олегу сейчас было не до Санька. — Прячься!

— Уже — за тебя... — хихикнул предательски Санёк.

Ну как спорить с ним, а и вразумить не получиться, даже если долго мучится. Времени не осталось, батарея раскалилась. Держать её даже в защитных перчатках лёгкой брони оказалось выше человеческих сил.

Олег сунул её в паз лопасти сонара и...

— Прыгай вниз... — толкнул он ногой в грудь замешкавшегося напарника. И сам сиганул следом, заскользив по поручням вниз.

— Чё это было?! — уставился Санёк на друга.

— Проверял...

— Чего, Рок?

— Нет ли у нас случаем крыльев, а то окажется: выдали, а мы не в курсе!

— Бляха... и не местный завр, а ты...

— Бежим... — подался прочь от командного центра Олег в направлении одного из бункеров-дотов. — Хоронись! После будешь играть в радиоактивные снежки, когда появятся щупальца-А-А...

Санёк ещё покосился на свои пальцы в металлоперчатках — свёл воедино. По шлему звякнула какая-то отлетевшая в сторону деталь. Это Олег привлекал его к себе, размахивая руками.

Напарник также приветственно ответил ему, и пока что не щупальцем, а всей пятернёй.

— Ложись! Пад-Ай...

Сверкнула вспышка, резанувшая больно по глазам до слепоты, по округе прокатилась ударная волна, сметая всё и вся на своём пути, а в основном тварей в воздухе. Они сейчас дымили, являя собой многочисленные очаги возгораний на базе и вокруг неё на подступах.

— Зи-зи-зима... — зажужжал рядом голос...

— Санька... — обрадовался Олег тому: оба живы. Взглянул на него. Тот как стоял на ногах, так и дальше, как ни в чём не бывало, озираясь по сторонам.

На базу опускался пепел.

— Хм, никак снег — радиоактивный... Он чёрный...

— Ну чё — погнали играть в снежки с плевками? — не растерялся Олег.

Зато иные юниты и ком-бот. Дубу хотелось орать, но он даже рта открыть не мог, дыхание заняло. Такого он ещё ни разу не видел, чтобы кто-то выжил после ядерного взрыва и даже из ума, а, вне всякого сомнения. Хотя ему и сотрясение мозга не грозило: голова — кость и по определению болеть не должна.

— Поздравляем вас, командир, — сообразил Олег похвалить Дуба за согласие с ними по применению ядерного энергоблока. Взрыв получился направленного действия, и будь они на одном уровне с ним — превратились бы в обугленные останки, дымящихся повсеместно крылатых мерзостей.

— Жаркое подано! Ха-ха... — не удержался Санёк, перебивая Олега. — Правда, я горячий парень! Уф...

К нему кинулись иные юниты, стараясь затушить лёгкую броню — металл раскалился докрасна, а он не чувствовал ожогов в виду огромного количества стимулятора в организме. В жилах и без применения ядерной батареи кипела кровь.

— М-да, — согласился Олег с ним. — Жизнь прожечь, не поле перейти, даже с зарытыми в нём "плевками"!

— Мы сделали это — их... — наконец-то прорезался голос у Дуба. — Победили! Победа-А-А...

— Ура-А-А... — подхватили юниты десятка "синяка".

— Уря-уря... — тихо присовокупил Олег. Он не сомневался: всё самое "интересное" у них впереди. И это даже не начало того, что ещё придётся пережить. Твари — не монстры, а монстры — не чудовища. Могли водиться в этих краях и они. И сомневаться не приходилось.

— К нам гости... — закричал дозорный юнит, приметив на фоне выжженной земли несколько пятен, тянущихся цепью.

— Занять оборону... — опомнился ком-бот.

Дуб дубом, а своё дело знал: сдохни, но умри!

Подобная перспектива развития событий не прельщала наглеца. Он примкнул к тому, кто обнаружил новые цели. Ими оказались...

— Зелёные... Наши...

— Отставить, — отметил Дуб свой прежний приказ.

Помимо зелёных юнитов среди них оказалось одно синее вкрапление ком-бота. Это был...

— Щуп... — разглядел отчётливо "синий" конкурента.

— Дуб... — удивился тот при виде него. — Ну, ты даёшь! Поздравляю! Повезло тебе, а и мне с тобой! "Гвоздями" не поделишься?

— Резаком обойдёшься...

— А ты не изменился, даже взрыв тебя ничуть...

Щуп поднял одно из дымящихся тел, разглядывая обугленного харка. Что он нашёл в этой мерзости, никто из юнитов не догадывался, а бойцы в отличие от них встречались ранее с данной разновидностью тварей.

— Хм, а плевки мутировали, мать их... — отметил он к слову. И добавил, интересуясь с пристрастием: — Так кто же всё-таки устроил взрыв, Дуб, а? Только откровенно на чистоту — между нами, мальчиками! Не сам же со своими девочками, а догадался?

У Щупа, как и у Лома, также закрались подозрения насчёт того, что где-то в зоне их ответственности на спутнике Терраны орудует спец из числа диверсантов, и, скорее всего "ликвидатор". Отсюда и взрывы — не первый.

Дуб никогда бы не дошёл до этого своим умом, пока Щуп не намекнул ему, заявив прямым текстом.

— Что думаешь по этому поводу, а опять же скажешь?

— Он... — сдал Дуб с потрохами юнита.

— Наглец?! — отказывался верить Щуп.

Соврать у Дуба не хватило бы ума.

— Не он один, а на пару с ним... — сдал вдобавок Дуб ещё и Санька.

— Сладкая парочка... — покосился угрожающе Щуп на обоих.

У одного на роже было написано — дегенерат, а у второго оно скрыто забралом.

— Наглец и есть! Поднять забрало!

— Так радиация кругом... — указал Олег на пепел, падающий с неба тёмными хлопьями.

— Сдохнуть боишься? Тогда те не стать бойцом, если и впрямь не являешься диверсантом! Тя подослали к нам?

Щуп ухватил своим механическим щупальцем-имлантом юнита-2-5-7, намереваясь сыграть с ним в снежки — швырнул на стену бункера. Никакой ответной реакции не последовало. "Зелёный" и далее избегал столкновения — не шёл на контакт.

— Удиви меня!

— Тьфу... — плюнул Олег, целясь в рожу Щупа, а угодил на грудь.

— Хм... и впрямь девчонки... они у тебя...

— Нет, но смысл нам воевать меж собой, когда за пределами базы столько врагов... — напомнил Олег про "плевков".

— Я ещё разберусь с тобой... — было о чём дополнительно перекинуться Щупу с Дубом.

Бойцы обменялись сведениями относительно того, что у каждого из них происходило в зоне ответственности вблизи баз при высадке юнитов на спутник. И выяснилось: везде одно и тоже — слишком много местных. Соответственно они стремились по заведённой традиции сократить их численность до разумных пределов, понимая: истребить можно, лишь разрушив из космоса спутник.

— Так на кой мы здесь застряли? — не сомневался в обмане Щуп. — Подстава!

Сейчас он был не прочь и дальше прохлаждаться на "курорте" у чёрной дыры. Оставалось решить: куда и в каком количестве дальше двигаться. Щуп предлагал Дубу идти с ним на базу первой сотни, а затем туда же перебросить и те десятки, что останутся от второй.

Дуб не будь полным кретином, переиначил всё аналогичным образом на свой лад, повторяя слово в слово за Щупом.

— Держишь меня за дурака?

Ответ не разочаровал.

— А ты — меня за идиота?

— Кретин! Одно слово — Дуб...

Юниты уставились на "синяков" в надежде — те потешат их.

— Не дождётесь, чтобы мы подрались у вас на глазах... — обескуражил Щуп. Сдержался. Да и толку ему бодаться с Дубом. Ума у оппонента ни на грамм, зато весу за сто килограмм. А сам щупловат. Давил не столько "интеллектом", сколь умом.

Одно все точно уяснили, даже юниты, а не только Дуб: они — наживка. Ренегаты прикармливали ими харков, выманивая на поверхность, поскольку разнести спутник Теранны для них было проще простого, поэтому следовал простой и логический вывод: что-то заинтересовало в его недрах их. Иначе бы "колонисты" не готовились к выброске.

На станцию поступил сигнал от "тёмного" ренегата. Светлым там и не пахло. Здесь всем и всеми заправляли их лидеры. На имя Куба поступило сообщение о немедленной высадке КСМ на спутник, который якобы уже зачистили от "местных" силами юнитов бойцы с воинами. Цель "колонистов": пробурить поверхность и добраться до несметных недр скрытых в глубине Тираны.

Началась настоящая экспансия. Куб задействовал все службы, приводя в готовность новую партию "груза".

От платформы отделился контейнер размерами с космический крейсер, управляемый им дистанционно в автономном режиме. На борту находились "колонисты", способные в считанные часы собрать всё необходимое оборудование, находящееся в иных контейнерах поменьше — и также трансформировалось при активации. А всего пять.

Последовал сброс. В небе над спутником огненными бликами с дымным шлейфом вспыхнул метеорит.

— Прилетели... — выразился двояко Щуп.

Боец не сомневался, кто летит к ним, и чем это всё грозит им. Теперь об эвакуации можно забыть.

— Неужели они надеются удержать Тирану силами поредевшей тысячи "зелёных", наивные!?

— Тысячей юнитов вряд ли, а вот сотней бойцов... — напомнил Дуб.

— Заткнись, Дуролом! Толку от нас и этих дуболомов! Если харки захотят, то нас не хватит и на один их плевок разом! Они враз затопят нас своей ядовитой слюной!

— Я буду вынужден доложить об этом вышестоящему начальству — собственному воину, а тот твоему ветерану...

— Ща расплачусь! А непременно испугаюсь! Уже боюсь... — разошёлся Щуп — и на деле. Он больше не желал продолжать общение, как и путь с Дубом и его десятком, предложил наглецам присоединиться к нему.

— Они из нашей сотни! — воспротивился Дуб.

— Но все из одной тысячи!

Выбор оставался за парочкой обнаглевших юнитов.

— Я как ты... — выдал Санёк.

— Така сама... — пожурил Олег.

Бойцы не поняли их — шутки юмора умор.

— Ну и оставайтесь, засранцы... — бросил им напоследок Щуп, уводя семерых бойцов собственного десятка. И ещё что-то около того третьей сотни.

Дуб избежал ненужных потерь. Но не факт: удастся избежать их на обратном пути — всё-таки "гвозди" имели свойство быстро заканчиваться — "зелёные" их не экономили. А с резаками врукопашную далеко не уйти. Поэтому два наглеца лишними не будут и нужны ему как воздух. А иначе "местных" не задавить "интеллектом". Случись чего — не подведут, а непременно что-нибудь ещё устроят наподобие здешней ядерной зимы.

— Апчхи... — пустил Санёк ситуацию на самотёк.

В жару, а простыл или...

В ноздри угодил пепел. Не табак, но сошёл за него, а и рожу перемазал.

— Я бы ща вмазал... — не осталось стимуляторов у Санька.

Его начал бить озноб. Застучал зубами.

— Помоги-и-и...

— Извини, дружище, но все свои стимуляторы я удружил им... — кивнул Олег на остатки третьей сотни. — Сам понимаешь: им нужнее, чем тебе! Так что держи себя в руках!

— Спасибо, напарник! Вот успокоил, да так: лучше бы сразу огорчил! А не мучил!

— Если что — и случиться — не сомневайся, так и быть, только ради нашей дружбы я прикончу тебя!

— Тогда это у нас взаимно...

— Не откажусь...

Санёк как-то странно покачнулся и неожиданно рухнул на бок. Ноги больше не держали его и силы покидали. Он чах прямо на глазах. Олег обернулся на Дуба с таким выражением лица, что говорить чего-то не требовалось. Его просьба была очевидна.

— Сможешь — тащи, а нет — не обессудь! Юнитов не лечат и не воскрешают — их кремируют! — напомнил ком-бот простую истину.

Щуп также отказался тащить балласт. У него и без юнита-2-5-8 хватало его в лице "зелёных" третьей сотни. И далеко им с ними не уйти, чтобы обзаводиться дополнительным грузом.

— Оставь меня — брось ты это, дружище... — застонал Санёк под непосильной ношей — лёгкая броня вдруг стала давить на тело с такой силой, что не сними её с него Олег, напарник задохнётся.

— Мы остаёмся с ним на базе! Можете и дальше считать её нашей! — заявил во всеуслышание наглец. — Если посчитаете нужным — пришлёте нам для обороны дополнительные силы, а нет... На нет и суда нет!..

— Боец... — молвил про себя Щуп. — Я обязательно вернусь, парень! Чего бы мне это не стоило! А вы с ним пока притаитесь, вдруг что-то узрите такое, что нам поможет разобраться в непростой ситуации с нашим десантом сюда!

Дуб повторил, переиначив на свой лад.

— Вторая сотня не бросает своих солдат! Лом с моей подачи вышлет вам добрых два десятка, которые непременно возглавлю сам!

— Бла-бла... бля-а-а... — язвительно простонал Санёк.

Каждый остался при своём сугубо личном мнении.

— "Гвоздей" бы подкинули... — не рассчитывал Олег на большее.

У Щупа не имелось их, а Дуб зажал по обыкновению. Зато оставил гранату к "Топору" — одну. Намёк был очевиден: взорвитесь нахрен если вдруг полезут "плевки".

Хотелось плеваться, да пересохло во рту в виду отсутствия слюны.

Твари заняли выжидательную позицию, впрочем, и те, кто остался на базе третьей сотни. Олег с тяжёлым сердцем провожал соратников по несчастью, отложив в сторону оружие. Толку от "Молота" без "гвоздей", а и "Топора" — при желании знал, как можно взорвать гранату к нему — стоит, как следует стукнуть о твёрдую поверхность нужной стороной и... детонации не миновать.

Корить Санёк его не стал, он совсем скис, и теперь не реагировал на то, что творилось вокруг них, он всецело погрузился в себя. Его ломало и изрядно.

— Терпи, дружище! У нас нет иного выбора! Мы просто обязаны выстоять!

Пока не объявились твари, Олег решил осмотреться на базе. Где-то же должен был иметься схорон оружия, а и боеприпасы, поскольку Щуп не воспользовался ими. Да и могло же валяться оружие. Хотя и не исключено: всё заранее подобрали зелёнки первой сотни.

Надежда умирала последней, а сами пока оба были живы, пусть и один уже практически при смерти — без дозы стимулятора мог долго и не протянуть — загнуться. Сердце обязательно не выдержит и...

Олег уловил движение, но ручной сонар даже не пискнул и не просигналил. Экран оставался чист. Но он чётко уяснил: источник шороха был очевиден. Он отчётливо зафиксировал его и теперь стоял над отпечатком какого-то бота. Очертания следа разнились с теми, какие оставляли юниты с бойцами.

Как вдруг порыв ветра развеял пепел. И ладно бы, если налетел вихрь или возникший стихийно источник являлся природным явлением на спутнике. Так нет же, кто-то намерено смахнул его.

Олег прыгнул, играясь с собственной тенью, навалился на неё, но не на того, кто ушёл у него из-под носа.

— Бры-ыр-ры-ред... — замотал он головой, подняв облако пепла. Им присыпало его. Маскировка от тварей что надо, но не от того, кто продолжал находиться рядом с ним и скрываться, как прежде. — Что же это такое или кто? Я слышал тебя!

Олег намеревался обнаружить его или кого бы то ни было, как и чего бы это ему не стоило, даже если жизни. Всё меньше мучиться придётся.

Тщетно. Все его усилия и слова. Залёживаться не стал, продолжив поиски боеприпасов. Удача сопутствовала ему или кто-то нарочно кое-что подкинул ему. Он обнаружил короб набитый до отказа "гвоздями", идеально подходящий вместо того, который извлёк одним нажатием на спусковой механизм, отстреливая в сторону.

Находка туго вошла в пазы. Теперь он с "гвоздями". Харкам придётся постараться, дабы разобраться с ним.

— Мы спасены, Саня... — толкнул Олег в бок напарника.

Тот не издал в ответ ни звука. И дыхание не уловил.

— Саня! Санёк! Дружище...

Олег наклонился к нему, приложив ухо к устам, стараясь определить: друг дышит или...

Тело при прикосновении ещё отдалённо излучало тепло, но продолжало остывать, и это в жару, подобно пеклу на раскалённом спутнике.

— Медикаменты! Стимуляторы... — бросился Олег в спешном порядке искать их. Ему изначально следовало добыть для него аптечку, а не обойму с "гвоздями". Толку от них, и он остался подле напарника, когда тот вот-вот загнётся. А геройствовать не собирался — остался исключительно из-за него, понимая, на что обрекает себя — мучительную смерть в томительном ожидании неизбежного.

Когда вернулся с пустыми руками и перемазанный с головы до ног не только в пепел, но и в слизь "плевков", Санёк встретил его с улыбкой на устах.

— Ха, живой, засранец! И уже обдолбался — опять! — не поверил Олег в чудо воскрешения друга.

— Нет, снова!..

— А где взял? Когда сам у меня клянчил стимулятор!

— Я думал: ты удружил мне дозу...

— Нет... — поднял "Молот" Олег, держа наизготовку. И как-то странно стал озираться по сторонам с нескрываемой опаской.

— Да что происходит, дружище? Объясни! — не утерпел Санёк.

— Заткнись!

— Тебе не угодишь! Было бы лучше, если б загнулся?

— Нет, просто заткнулся!

— Лады, на кого охотимся?

— На собственные тени...

Санёк покосился на ту, что исходила от него, а затем и Олега.

— Чужих нет...

— Ты про "плевков"?

— Про то, что сам мне загнул только что, а такое...

— В голове не укладывается?

— Чё, плохо, дружище! Она у тя — бо-бо?

— А у самого?

— Не помню...

— Чё?!

— Тут помню, а тут не совсем!

— Переклинило?

— Оружие...

— Извини, я его немного трахнул...

— Ах ты!.. Я так и знал! А сам берёг твою "дырку" для тя!..

— Вот скоро это и узнаем наверняка...

— Думаешь: они полезут?

— На то и плевки, а те ещё твари! Мы — лакомство для них! Не утерпят — проявят себя во всей красе!

Олег накаркал. Послышались омерзительные биосигналы переклички харков.

— Твари-ри-и... — зарычал Санёк им в такт.

Олег напомнил ему о старой избитой просьбе. Оба притихли. Про тень никто и не вспомнил. Сейчас было не до того. Харки лезли на зачистку руин базы третьей сотни. Показался одна хищная тварь, и не бляхазавр, а лохозавр.

Хищный мутант замер на небольшом удалении от базы и стал принюхиваться, ловя в воздухе запахи человечины.

"Только дёрнись, тварь, и я тя..." — держал её на прицеле "Молота" Олег, понимая: стоит выстрелить, и сюда бросятся все твари с округи.

Санёк приметил ещё одну тварь, толкнув Олега локтем в бок, привлекая его внимание. Та кружила в небе, опускаясь всё ниже и ниже, стараясь разглядеть добычу.

— Замри... — зашептал Олег.

— А лучше — умри... — не растерялся Санёк.

— Сдохнуть всегда успеем! В нашем случае важно выжить, и даже из ума за благо! Но я намерен продержаться здесь до подхода бойцов с юнитами...

— Хочешь сказать мне: мы остались здесь совершенно одни!? — выкрикнул Санёк.

— Засранец! Чего кричишь? — приметил Олег: тварь на поверхности сорвалась в их направлении. — Терь токмо держись!

— За что?

— За меня, а не то, что боишься потерять! И не скоро пригодятся в виду отсутствия баб!

— Да вали ты её, аки суку-у-у... — разошёлся Санёк, держа "Молот" с резаком наготове.

— Бляха... завр... — прорычал Олег, подпуская тварь наверняка для точного выстрела. Чуть перестарался, дав промашку.

Харк увернулся, прорвавшись на территорию базы и теперь укрываясь за перекрытиями бункеров, спешил в тот, где учуял добычу.

— Я разберусь с ним... — уверил Санёк, поскольку до его слуха с Олегом донеслись иные биосигналы от аналогичных тварей. — Стреляй, а не тупи! Не тормози, дружище!

— Как скажешь! За твой счёт! — резанул короткой очередью Олег, срезая "гвоздями" одного из бляхазавров.

Тварь кувыркнулась через голову и... налетела на пробоины. Олег не убил её, лишь поранил, заставив разойтись не на шутку. Подле шлема у открытого забрала щёлкнули клыки, а затем вместо языка из пасти показался щип. Им тварь стремилась проткнуть лицевую кость юнита — чиркнула по опущенному вовремя забралу, поскольку отскочить не получилось — Олег столкнулся спиной с Саньком.

— Не дёргайся, дружище! Это ли не праздник! Увидел харка — убил, два — обоих завалил, три — наслаждайся жизнью, а больше — от души! Души их... души...

Последовал рык и новый навал в ответ. Олег чуть успел нажать повторно на спусковой механизм, и его обдало чёрной слизью "плевка".

Хотелось плеваться, да мешало забрало, скрывая также видимость. Олег что-то делал машинально на инстинкте самосохранения, орудуя в кромешной тьме и неизвестности.

— Не тормози, дружище! Ноги в руки и айда на крышу! Тут этих бляхазавров как блох недорезанных! Лезут из всех щелей точно тараканы!

Олег обернулся на голос Санька, не выпуская из рук "Молот", продолжал гвоздить всех, кто попадался ему на пути.

— Твою... не ругавшись! — увернулся в последний момент напарник от "гвоздя", звякнувшего о пол рядом с ним. А затем выстрела из "Топора".

Взрыв гранаты на какое-то мгновение приостановил навал харков. Плевки чуть сбавили обороты. За этот короткий временной промежуток, Олег успел поднять забрало и оглядеться.

— Отвались мои яйца-А-А... — орал Санёк, как недобитый плевок. — Ещё на сантиметр выше и... А-а-а... Мои яйца-А-А...

Он едва не распрощался с ними. "Гвоздь" торчал чуть ниже, прибив его лёгкой бронёй к полу.

— А я думал: ты перешёл на импланты... — вспомнил Олег любимое выражение Лома, которое переиначил на свой лад Санёк.

Напарник продолжал рычать и уже не на него, а тех, кто снова ринулся к ним, а они от них.

"Гвоздь" так и остался торчать в полу бункера-дота с куском вырванной ткани лёгкой брони юнита-2-5-8. Сейчас он сверкал пятками бот, а с тыла за ним, отстреливаясь от бляхазавров "гвоздями" юнит-2-5-7.

Когда они добрались до крыши, стрелять оказалось нечем. А наземные харки продолжая цепляться когтями лап и прочими закорючками на своих конечностях неистово подбирались к ним, сокращая неумолимо расстояние.

— Резак... — подсказал Санёк, чтобы Олег вооружился им.

Штык отсутствовал в виду его утраты при поломке об автономный энергоблок базы.

Настала очередь Санька выручать их. А тут ещё эти летающие "плевки". С неба на крышу стала падать плямами едкая слизь, разъедая поверхность крыши дота. Неожиданно затрещала, заходив ходуном под тяжестью юнитов и бляхазавров, подломилась под ними.

Они все проследовали вниз с трёхметровой высоты, поднимая облако взвеси состоящей из пепла.

Санёк не растерялся, вогнав резак по ствол той твари, что оказалась ближе всего к нему, а от иной стремился отбиться ботом. Двинул в скулу. Та даже не заскулила, а иная, угодившая под резак.

Напарник Олега наматывал сейчас на него её нутро с нескрываемым наслаждением, напоминая зверя. Как кинулась ещё одна. А юнит-2-5-7 с голыми руками на неё и...

Череп харка разлетелся перед ним. Кто-то зацепил тварь сбоку и довольно крупным калибром.

Прочие твари, заскулив, тотчас отступили, поджимая хвосты. Что-то, а точнее кто-то напугал их. Они почувствовали присутствие серьёзного противника, коему не могли противостоять всей своей многочисленной сворой.

— Спасены... — в очередной раз прозвучал избитый посыл из уст Олега.

В это сложно было поверить, но всё именно так и случилось — наземные харки уматывали без оглядки по своим логовам, забиваясь в самые дальние норы, а летающие пока так и не уловили угрозы.

Недолго продержались и они. Рядом с обоими "зелёными" упала со звоном гильза, и одной такой уже в качестве сувенира владели они, подобрав тогда при применении Олегом импульсной гранаты, а ныне...

Ныне ситуация повторилась, но без взрыва. Хватило пары выстрелов. Они стали свидетелями появления диверсанта. Видеть его не могли, маскировка "невидимки" оказалась на должном уровне, но вот гильза 25-мм калибра имела ту же отметину, что и предыдущая, в которой угадывалась надпись. И если тогда ни Олег, ни Санёк не придали сразу значения, то теперь пытались прочитать по буквам.

Таковых оказалось пять.

— Первая — Х...

— Нет — К... — заявил с полной уверенностью в голосе Олег на заявление Санька.

— Вторая — А...

— И пятая...

— Змея... Ха-ха... Типа КА...А... А бляхазавры — бандерлоги. И подпускала ближе... — почему-то выразился Санёк про диверсанта, как женщину.

Им посчастливилось разгадать ещё одну букву — Р. Она была третьей по счёту. И имя — КАР...А.

— Карма, а не Кара — она... — уточнил Олег с полной уверенностью.

— Да не каркай, дружище, а то опять накаркаешь на наши головы большие неприятности, — вспылил Санёк.

— А я те сам говорил тогда и сейчас — заткнись!

"Зелёные" чуть не подрались, а предпосылки были, да новая угроза нападения харков остановила их — и не только. Пред ними возникла тень — третья и не принадлежала ни одному из них.

— Кто же ты?!..

— 6 -

"Дёргая за кольцо, следует убедиться,

что оно от парашюта, а не гранаты!"

(памятка юнита-десантника)

Диверсант впервые проявил себя открыто за всё то время, которое следил за наглецом. Юнит впечатлил его. Не каждый боец способен на то, что он содеял, а ни раз. Воин в доспехах "зелёного". Его масть — тьма. Он тот, из кого в будущем может получиться отличный экземпляр вроде того, который предстал перед ним и его незаменимым подельником.

Вообще-то проявление призрака было сущим наказанием, а нарушением правил звёздного устава. Никогда и никто из спецов, находясь в глубоком тылу противника не осмелился бы на то, на что нынче видение миража.

"Зелень" таращила, выпучив свои глаза на нечто, что предстало перед ними, меняя свои обтекаемые формы, которые до сих пор не фиксировались даже приборами, коими обладали, как рядовые солдаты.

Перед ними возникла некая неведомая энергия, преобразуясь в первичную материю подобно на испарение влаги в пустыне, если брать за пример земное представление, с которым они не распрощались окончательно, а затем приобрело приемлемые габариты тела — не мужского, но...

Что-то в видении было не то, а догадаться изначально сложно. В воздухе на уровне среднего человеческого роста проступил красный огонёк — первым, вторым — зелёный и...

Вспышка голубоватого свечения, переливаясь всеми цветами радуги по всему телу незнакомца.

— Вау... — заворожено произнёс Санёк. — Чё за лампочка ходячая с гирляндами?

— Разберёмся... ща... — зачарованно молвил Олег.

— Блин, прямо новогодняя ёлка!

— Ага, скорее Рождественская...

Оба ещё долго могли любоваться тем, что материализовалось перед ними, пока оно не сняло с себя маскирующую защиту.

— Ба... — снова не удержался первым от выражения своих мыслей и чувств вслух Санёк, — ...ба...

— Девушка... — подтвердил Олег.

Из прежней маскирующей расцветки остались исключительно линии на уровне стыков лёгкой брони облегающей плотно женский стан.

Амазонка держала оружие, и оно ей было к лицу, хотя с ним явно какие-то проблемы — она не удосужилась снять маску, по-прежнему фокусировалась на юнитов своими разноцветными прицелами. И на винтовке они ей ни к чему. Это был "Гарпун". И загарпунила обоих новобранцев звёздного десанта.

— Личико-то открой, а? — продолжал общение в излюбленной манере Санёк, ощущая себя дальтоником.

Олег не надеялся, что обладательница прекрасного тела и каштановых волос, собранных сзади в хвост средних размеров, который если распустить, ниспадёт копной до плеч, уступит им.

Последовало касание свободной рукой маски и...

О боже! Оба юнита утонули в глазах незнакомки. Они были настолько яркими и пронзительными, что казались изумрудными океанами.

— Ах...уё...ренеть... — нагородил Санёк.

У него отвисла челюсть. Что уже было отмечать про Олега, когда он и вовсе впал в ступор. Зато Санёк в свойственной ему манере поведения при общении снова завернул:

— Ща штаны лопнут, а и бронетрусы порву...

— Держись, — осознал Олег: сейчас чего-то будет.

— Здорово, мальчишки... — усмехнулась амазонка.

— Нет, ты это слышал, дружище? — встрепенулся Санёк. — По-моему это она нам!

Олег напоминал обдолбанного стимуляторами напарника, когда тот обычно злоупотреблял ими. А тут ещё эта обезоруживающая улыбка. Насколько же амазонка была обворожительна, настолько же и сногсшибательна. Это могли поведать харки. Но их биосигналы исчезли вместе с ними бесследно.

— П... п... — пытался что-то молвить Олег, да уста открывались, а язык не слушался. Ему вдруг стало тесно во рту.

— Времени в обрез... — напомнила амазонка про ситуацию, царящую в округе.

— То-то я гляжу: ты при оружии, — взял на себя инициативу общения с незнакомкой Санёк. — Я — воин! А мой напарник — боец!

— Зелень недобитая... — отреагировала соответственно ситуации амазонка.

— Да, это мы — юниты! Но сама должна была видеть, чего мы тут натворили!

— Хм, вы — не смеши... — и не думала незнакомка отпускать больше улыбок в адрес "ботвы", разве что язвительную ухмылку.

Даже она была ей к лицу, отметил про себя лишний раз Олег. Чего ни коснись — всё идеально — даже её повадки. Она не выключилась, хотя и сняла с себя маскирующую защиту невидимки, готова была в любой момент вступить в бой. И винтовка в руках тому лишнее подтверждение — весила порядком, а она словно не замечала её, держа с непринуждённой лёгкостью.

Сильная личность, им до неё далеко... всем отрядом второй сотни. Такую личность одним "интеллектом" не задавишь, а уже давно находилась среди чудовищных тварей, коих точно смерти боялись юниты, и бойцы не были склонны испытывать лишний раз судьбу, да воины, исключение — ветераны из числа закоренелых уголовников, таких как Лом. Ему хоть кол на голове теши, когда он ломом подпоясан, а состоит не только внешне, но и внутренне из запчастей искусственного происхождения, называемых имлантами.

— Ну, раз открылась, значит, мы заслужили того... — не унимался Санёк.

— Могу сказать: чего — конкретно...

— И... — прорезался голос у Олега.

Он продолжал общение звуками, состоящими из одной буквы. На большее его пока не хватало, и как казалось со стороны: ему не хватало "интеллекта". А вот его напарнику — ума. И это разные понятия.

— Хорошего пинка под зад! Вы мне всю операцию срываете!

— Хи-хи-хи... — показалось амазонке: Санёк смеётся над ней, — ...хи-хирург на нашу голову! Ой, не могу, ща лопну от смеха!

— От чего... — направила на него свою винтовку амазонка, — "стрелы" моего "Гарпуна"...

— А не хошь в ответ по черепушке "гвоздём" из "Молота"?!

Любезность за любезность.

— Даю вам последний шанс... убраться отсюда по добру, по здорову! И я не шучу! — неистово отстаивала свои территориальные принципы амазонка.

— Это наша база — юнитов! И мы останемся здесь!

— В таком случае не ждите больше от меня поддержки — её не будет! Я умываю руки...

Последовало новое светопреставление и...

— Она исчезла! — накинулся Санёк на Олега.

Тот сам был не свой.

— Да что с тобой, дружище... — тряхнул Санёк как следует его. — Я к те обращаюсь, Рок...

— Это судьба... — молвил загадочно Олег.

— В смысле? Что ты там бормочешь, пытаясь сказать мне? Ты тоже видел её, да? Я не мог сойти в одиночку с ума! Это выше моих сил...

— Да тихо ты... — справился с волнением Олег, когда уже всё было закончено. — Не ори! И не психуй...

— Да тут психуй, не психуй, а всё одно получишь...

Санёк запнулся. Ему показалось: кто-то продвинулся мимо них, проплывая всё тем же загадочным видением сродни миража в пустыне, но не на поверхности земли и также не собирался оставлять мокрые следы. Даже бот на вездесущем пепле.

— Не молчи, дружище!

— А что тут скажешь, когда сами всё видели — и своими глазами...

— Фу-уф... — отвалилась гора с плеч Санька. — Знать не бредил, а разговаривал с бабой неземной красоты! Какова чертовка, а та ещё плутовка! Она явно заигрывала с нами...

— Вряд ли... — не разделял Олег мнения напарника. — Что она там сказала нам?

— Рвать когти...

— Самим?

— Ага...

— А мы сделаем это тварям...

— Ну ты, блин, Рок... — не находил Санёк подходящих слов, дабы выразить всё, что думал относительно напарника. Хотя сам понимал, давая себе отчёт: далеко вдвоём не уйдут, а и слово дали и не одному ком-боту, а двум. И ладно, если бы только Дубу, а то Щупу. Что если свалят, а твари устроят им по возвращении западню. — Ты чё, Рок! А баба?

— Девушка...

— Какое там — даже не женщина, а сущая бестия! Я уверен: на ней трупов больше, чем на всём нашем отряде, состоящем из десяти сотен! Забудь её, дружище! А лучше запомни раз и навсегда — так выглядит смерть!

— Тогда я буду ждать встречи с ней — всю жизнь! — заявил без тени сомнения Олег.

— Неужели... она того стоит?!

— Даже больше... самой жизни! Зачем она мне без неё?

— Ой-ё-о... — затянул Санёк. — Хреново...сть!

Юниты старались потянуть время, а заодно выиграть его у харков. Твари больше не появлялись, амазонка распугала их. Теперь они точно знали: она здесь и охотится на них. Но лакомая добыча из пары юнитов в качестве наживки не давала им покоя. И ладно бы тварям, а и монстрам, когда себя готовы были проявить во всей своей красе чудовища.

До базы докатились дрожь земли.

— Думаешь, это наши, дружище, или... — занервничал Санёк. В его голосе проступили нотки паники. Готовился сорваться с места и нестись прочь без оглядки сломя голову.

— Поживём — увидим, — отреагировал сообразно Олег.

— И ты это говоришь мне так спокойно?!

— А что я должен был говорить? Ты не девица, чтобы тебя успокаивать! По половым признакам помниться — мужик!

— Блин, и это ты мне гонишь, когда сам тупил при виде той, кто грозила нам попортить шкуру! Лучше бы этим тварям и как следует! И что вообще здесь происходит, а творится?

— Для того и остались — прояснить ситуацию, — напомнил Олег.

— Какого я вообще тут забыл, — собирался Санёк забить на всё, да под рукой не оказалась стимулятора. Ту дозу ему отжалела амазонка, оторвав от себя. — Ща бы тяпнуть чего ни того и...

Дрожь усилилась, напоминая первые признаки докатившегося до них землетрясения. Потрясение оказалось недолгим. Всё закончилось, толком и не начавшись.

— Кажись, пронесло, — скрутило у Санька нутро. — Я отойду, дружище?

— Гадь тут...

— Перед тобой, дружище?

— Нет, девицей!

Санька не прельщала перспектива светить голым задом перед ней. Ему казалось: она сдержит данное слово, и кое-что ему отстрелит. А так не хотелось терять тем паче сейчас, когда выяснилось: и среди звезданутых десантников имеются женщины, и пусть маньячки каких поискать, но всё же им также требуется то, что порой мужикам.

— При-при-прикроешь с тыла, дружище?

— А то как же — постараюсь, хотя ничего обещать не берусь, — усмехнулся Олег, понимая подоплёку нервного поведения Санька. — Только не проси подержать...

— В смысле?

— Оружие! А ты что подумал? Не стоит его выпускать из рук!

— А как же яйца?

— А что тебе они — и сдались эти органы, когда размножаться здесь не с кем, как тварями!

— А девка?!

— Т-с-с...

П-с-с...

Санёк дал течь, отделавшись лёгким испугом, а ведь мог обделаться и куда круче.

— Засранец... — поморщился Олег, ухмыляясь. — Ну и гадить же ты горазд!

— Это я завсегда рад... — отреагировал напарник. — Обращайся если что — скажем там: напакостить "синяку" или "демону"...

Кому — себе и только. Твари не отвлеклись на дрожь земли, хотя и не являлись её источником — даже чудища из их числа. На спутник Тирана высадились "колонисты".

* * *

— Мать их... — разошёлся Лом. — Вижу всё по-взрослому, коль участие в десанте принимают ходячие узники в своих камерах-одиночках!

И не прогадал, узрев, как из контейнера выпадают КСМ.

— Ха-ха... — последовала усмешка торжества в исполнении Лома не без доли злорадства. — Как в старые добрые времена!..

— Чайниками были — ими и остались! Одно слово — смертники! — согласился Киб.

— Во попали, а надолго застряли! Засада!.. — выдали наперебой иные бойцы.

— Что слышно от отряда разведки? Где Дуб? — потребовал немедленного ответа Лом.

— Давно пропали с экрана сонара, — рапортовал связист.

— Что значит — пропали?

— То и значит — исчезли... бесследно!

— Не должны! Они обязаны вернуться!

— А с этими железяками как быть? — заинтересовались иные бойцы у ветерана относительно "колонистов". — Нам прикрыть их или...

— Да что вообще тут твориться? Какого они забыли, а мы потеряли вместе с ними? Не проще ли было разнести этот осколок на более мелкие из космоса при выстреле из орудий крейсера? — негодовал Лом.

Воин чувствовал подставу. Они — приманка. И колонисты в качестве смертников тому лишнее подтверждение.

— И какой чёрт дёрнул меня согласиться на эту "прогулку" по космосу? Отдыхал бы себе и дальше, прохлаждаясь в цинке! Чёртовы "демоны"! Вот где бесовское отродье! Надо же было связаться с засранцами! А тут ещё эти засланцы, мать их...

На базе второй сотни зашевелились. За пределы периметра устремились около трёх отрядов численностью до 35-ти десантников, из которых пятеро были в синих доспехах, остальная зелень просто смех в своих скафандрах.

— Следи за всеми их перемещениями! Прикрывайте!.. — настоял Лом, предупреждая помощника: если тот прошляпит тварей — а те вряд ли откажутся полакомиться таким количеством "ботвы" из числа "травоядных" — не сносить головы. — Орудие на изготовку!

Последующие команды уже раздавал лично боец на связи.

Отряд двигался тремя разрозненными группами, и управлялись двумя "синими", они в отличие от трёх иных следили за периметром, держась чуть в стороне на небольшом удалении, фиксируя в реальном времени любые изменения на пути продвижения колонны юнитов.

Когда до контейнеров было всего ничего — рукой подать — последовали многочисленные вкрапления по всему экрану. Сонар зафонил, предупреждая об угрозе исходящей от "местных".

— Плевки... мать их! Ведь знал же! Подозревал, что именно так всё и будет! — не сдержался Лом, брызжа слюной на экран. — К бою! Открыть беглый огонь!

Извне до базы эхом докатилась беспорядочная стрельба. Началась самая настоящая мясорубка. Отряд второй сотни с колонистами был блокирован вездесущими харками и атакован. Появились разом все виды мутантов наземного и воздушного образца. И ладно бы исключительно тварями, так и монстры не упустили своего шанса.

— Только не чудовища... — опасался их больше всего ветеран, понимая: в том случае базу не удержать. — Назад! Отводите "ботву", пока эти плевки не покрошили их на салат!

Волноваться особо на их счёт ветерану не стоило. Юниты, не обращая внимания на призывы ком-ботов, понеслись назад к базе сломя головы. Некоторым их свернули по дороге харки, иным, кому посчастливилось унести ноги и прочие конечности, проклинали свою незавидную участь. Они оказались отрезаны от внешнего мира, и даже колонисты не могли оказать им должной поддержки. Вот бы кто мог настроить дополнительный уровень защиты, превращая базу в настоящую крепость.

— Не мешало бы добраться до них... — заявил Киб.

— Без тебя это знаю... — думал напряжённо Лом тем, а чем — большой вопрос: имплатами или собственными извилинами серого вещества в том, что напоминало черепную коробку, а скорее из сверхпрочного сплава материала неизвестного происхождения. — Не прекращать обстрел! Доставайте тварей! Выманивать их на себя!

Воин надеялся: колонистам хватит ума, и они попытаются сами пробиться к ним, тогда встретят их на полпути и прикроют.

Попытки наладить связь успеха не имели. Твари использовали биосигналы в качестве помех, и это им удавалось с лёгкостью. Отсюда вывод: сразу должны были догадаться, что их здесь тьма-тьмущая, а не какой-то выживший выводок выродков-плевков.

КСМ произвели подобную попытку, но тщетно. Без эвакуатора им не пробиться к базе второй сотни юнитов. А и при наличии него по воздуху ещё не факт. Небо тоже контролировалось роем мерзких плевков.

— Приготовиться к марш-броску! — подал новую команду Лом, лично занявшись подбором кадров.

Никто ни ожидал увидеть эту "развалюху", в которую он превратился, на плацу посреди базы. Не тут-то было. Он даже порывался возглавить массированный отряд, отрядив для прорыва что-то около полусотни бойцов, оставляя на базе чуть меньше двух десятков.

— Задавим их "интеллектом"... — бросил ветеран боевой клич.

Бойцы подхватили аналогично:

— Вооружён и опасен!

— Понеслась... — дал отмашку ветеран.

Врата вновь разъехались в стороны с характерным шипением и металлическим скрежетом и в образовавшийся широкий проём ринулись в шеренгу подвое "зелёные" вслед за "синими".

— Только бы у них выгорело — харки на их пути...

Орудие продолжало бить прямой наводкой в направлении движения отряда. Харки не ожидали подобной активности от "ботвы". Обычно хватало запугать их, а тут они в отместку, точно "боты". И имелись несколько среди них, как и главной целью харков.

На "синих" ринулись монстры, поскольку твари им нипочём. Слишком крупным оказался отряд звезданутого десанта, состоящего сплошь и рядом из необстрелянных солдат. Но с близкого расстояния при стрельбе в упор даже они подобным количеством представляли грозную силу, и расчёт на небольшое количество боеприпасов при них мог не оправдаться.

— Есть, ветеран! Они прорвались! — ликовал Киб, ведя общение с Ломом посредством портативного переговорного устройства. — Мы достали этих тварей и...

Колонисты примкнули к десанту, повернувшему вспять. На полпути, когда казалось: уже ничто не сможет воспрепятствовать им благополучно добраться до базы, возник разлом, из которого вырос...

— Червяк... — не сдержался воин. — Разрази меня "Гром"...

Он пожалел, что не владел оружием настоящего "бота", где руки-импланты — пушки. А чесались у него самого.

— Вот он я... — выпустил Лом пару гранат из "Топора". — Попробуйте разорвать меня...

Кого и сам — тварей. Но их было столько, что потери нанесённые Ломом для харков — капля в море, если не океане. А всё заполонили кругом в радиусе несколько миль. Весь песчаный кратер ожил в один миг, наводнившись вездесущими плевками.

Не остались в стороне и те из звёздных десантников, кто задержался на базе по понятным причинам, и также поливали тварей, не жалея боеприпасов. Гвоздили тех, до кого доставали, а те в свою очередь их соратников по оружию.

Не всем удалось прорваться, как и колонистам, большая часть осталась у контейнеров, отступила под их защиту, надеясь: харки не доберутся там до них, а они переждут какое-то время, и снова предпримут попытку прорыва.

— Какого тут твориться? А вас послали сюда! Когда нам требовалась немедленная эвакуация? — обрушился гневно Лом на первого колониста подвернувшегося ему под импланты.

КСМ оказался довольно тяжёлым, рухнул с грохотом на твердь спутника вместе с отвалившейся конечностью ветерана. Тут же принялся ладить её как положено, приваривая.

— Убери от меня свои щупальца, смертник! — всё ещё не унимался Лом, оказавшись в окружении КСМ. Да где там и какое...

Они подлатали его.

— За твой счёт! — выдал один колонист. — И сверхурочные!

— Как насчёт "гвоздей"? Иной оплаты не имеется!

Конфликт удалось урегулировать на раз. Оставалось разобраться с тем, кто послал их сюда, как чуть ранее десант на спутник. Ответ оказался неутешительным.

— Куб... — проорал его имя Лом. — Я сделаю его... в соответствии с именем! А добьюсь сходства кубических габаритов! Оторву ему все лишние детали и вставлю в одно место, которое у него находится не там, где у всех! Жопой они там думают на платформе или как, а чем вообще?

— Когда начнём добычу минералов? — выдал некий "отморозок" по жизни заключённый в "цинк".

— Вы с чем явились, отбросы? С отходами собственной жизнедеятельности или...

— Со всем необходимым...

— Стало быть, в контейнере имеется отсек для вооружения, — намекнул Лом на наличие арсенала.

— Информация недоступна! Нас не информировали относительно того, что здесь окажется столько "плевков"!

— Нас тоже, обещая: мы сами станем "местными"... — огрызнулся Лом. — Делом займитесь — обустройством защиты бункеров и дотов! Превратите базу в настоящую крепость!

— Нам нужны наши материалы, а они...

Лом проверил: насколько прочно колонисты восстановили его функциональные способности тела. На должном уровне, но зацепить "чайника" не удалось. Тот оказался менее массивным за счёт этого столь юрким и подвижным. Конечности у них выглядели в форме щупов-имплантов, а все что ниже — колёсики или шарниры. Да трубки, из которых пускали клубы дыма и гари — сильно коптили и нещадно чадили.

— Засранцы!!!

Пальба прекратилась. Твари успокоились. Харки почему-то вдруг отступили все разом, словно кто-то главный подал им команду посредством монстров. А и чудище исчезло чуть раньше, уходя из-под обстрела орудия.

— Отставить! Прекратить стрельбу! Беречь боеприпасы! — разнёсся громогласным эхом голос Лома по базе и слуховым приборам юнитов с бойцами.

КСМ также не исключение.

— Сможете притащить всё своё ломьё сюда? — озадачил их Лом.

— Сверхурочные?

— Типа того!

— Мы на это не подписывались!

— Поговорите, чайники, и я лично из каждого из вас сделаю консервы для плевков!

— Тогда всё за твой счёт!

— Как скажете... — уступил им Лом. Он даже готов был сообщить им счёт кредитной линии, открытой на каждого десантника ренегатами. Да, похоже, что во время починки колонисты сами это выяснили, обчистив его до нитки.

Информация имела свойство не задерживаться — электронный банк данных — и в случае ветерана опустел. А оно ему надо, когда всё одно тратить не на что — казарменный режим. Всё, что было необходимо им, по мнению их хозяев, выделялось в полной мере, а так, чтобы не сдохли сразу, но обязательно не вышли из боя. Расходный материал, и хватало по всем закоулкам "Террариума". Имелись миры с взращёнными искусственно "интеллектами", а все как один приматами-примитивами.

Что такое миллион, а даже миллиард по меркам ренегатов — песчинка в космическом масштабе. А население планеты Земли и вовсе сродни пылинки. Стоит чихнуть кому-то одному из них и...

— Какой кретин поминает меня... — не сдержался от данного чиха Лом. — Неужто Дуб со своими дуболомами?

Не прогадал. Те неожиданно возникли на дальнем горизонте и застали харков врасплох, примкнув к контейнерам и прочим бойцам с юнитами.

— Вот так сюрприз... — поспешил Лом в командный центр, представ пред ясные очи связиста.

Киб доложил ему, в каком количестве явился отряд, и что потери отсутствуют.

— Кого ты паришь? А где два наглеца из группы поддержки? — напомнил Лом забывчивому бойцу про юнита-2-5-7 и юнита-2-5-8. Они не фиксировались — их идентификаторы отсутствовали в зоне локации радарного сонара.

— А я почём знаю? Спроси о том у Дуба при встрече!

— Его проще свалить, чем добиться вразумительного ответа!

— Сам послал — не я...

— А могу и тя, туда, куда — угадай сам!

— Я нужен здесь!

— Больше нет! Тварей тьма и просвета невидно! Толку от тебя! А с электронной пушкой сам разберусь как-нибудь — не впервой!

Киб потянулся к "Молоту".

— Возглавишь группу прорыва с "чайниками", — не изменил своего решения Лом. — И смотри мне — потеряешь хоть одного, укорочу на одну конечность! И так все иные, если... Всё понял?

— Так точно! Разрешите выполнять приказ?

— Исполнять!..

На экране было видно всё, что происходило за пределами периметра базы в кратере в любом диапазоне вещания. Лом выбрал подходящий для себя, предпочитая взирать на всё своими глазами. Он до сих пор не привык глазеть на точки различной раскраски с цифрами. Ему требовался нормальный визуальный контакт, а не только разметка координат. Всё-таки имел дело с живыми проявлениями, а не машинами. Юниты не самолёты, да и сам за пультом управления командным центром не диспетчер. Хотя всё на базе и за её пределами зависело именно от него. Он воин — соответственно приказы исходят от него к бойцам, а далее уже ими доводятся до юнитов.

Те шли на верную погибель, но деваться в любом случае некуда, долго отсидеться на базе не судьба. Достаточно одного пробоя чудовища в образе червя и... в прорыв изнутри на базу хлынут толпы тварей с монстрами.

— Подготовить ловушку...

Последний приказ заставил "синих" понервничать. "Зелёным" было невдомёк, что означает последовавший наказ, а сущее наказание и означал одно — полное уничтожение базы. И груз у них в наличии имелся соответствующий, у юнитов значительно меньше. Те по команде "синих" отстегнули свои короба на спинах, не подозревая о том, чего представляют собой, а мины классификации "паразит". Замки, коими они были застёгнуты на скафандрах юнитов, превратились в подвижные конечности. Ими они воткнулись в плиты и вытащили, занимая их места по всему периметру возможного прорыва.

— Это чё за херня?! — не сдержались "зелёные".

"Синие" не спешили удостаивать их ответом, не считая нужным это делать. Придёт время, сами всё увидят, а лучше один раз в своей короткой жизни, чем тысячу раз услышать. А когда-то непременно. Рано или поздно — вне всякого сомнения.

Вот и "зелёные" выказывали свои опасения по поводу непонятной хрени, которая, возможно, детонирует у них по ногами. А ведь не сомневались — догадались. Огоньки, вспыхнувшие на устройствах, означали одно: активированы, соответственно взрывоопасны.

Понемногу юниты стали вникать во всё сами, а иначе никак, даже из ума выжить не получиться. А хотелось немногим дольше помучиться, чем им было отпущено харками. Не ловить же их сюда отправили, а и впрямь в качестве наживки. Но на кого, что за монстров или чудовищ?

Если червя, то не стали атаковать из орудия, а попытались нейтрализовать, парализуя иным образом. Да и эвакуатор отсутствовал. Контейнеры ни в счёт, слишком малы, но вот для них самих — лучше и не надо. Готовые укрытия посреди пустынного спутника, и теперь больше не казался безжизненным. От местных не было отбоя. Пробои за пробоями.

А тут очередное известие от Дуба: база третьей сотни превратилась в развалины напоминая дуршлаг, а от самого отряда уцелела исключительно горстка юнитов больше подходящих под определение балласт, нежели груз.

— Нихрена не пойму! Хоть убейте! — заворчал про себя Лом, уставившись в экран.

Десантники едва поспевали за "чайниками".

— Ведь могут же быстро передвигаться эти грёбаные "колонисты", когда им подпалят их "цинки", а уже с гробами — по жизни! Так чего терять, когда нечего!? Ха-ха...

Уловка прошла на ура. КСМ домчались без особых проблем до контейнера — вскрыли, зная коды и пароли, которые никто не удосужился сменить из тех, кто закрылся там. А следом туда подвалил десант.

Последовало томительное ожидание, когда вся эта груда двинет своим ходом в сторону базы. Что и как там делали колонисты — десантникам без разницы — главное выполнить поставленную боевую задачу. Справились с ней.

— Придётся расплатиться, — не сомневался Лом: без оплаты сверхурочных никуда, а и колонисты повязаны одной верёвочкой с ними. Всё-таки умели клянчить бонусы. Оно им нужней — на них они могли приобретать необходимые детали, а не те стандарты, кои выдавали им соответственно шаблонам механы. Ведь подлатали на славу, пусть при этом проделали дыру в бюджете ветерана. Да всё одно никому из них не покинуть этот спутник. Их всех здесь погребут, как только достанут то, что ренегатов заинтересовало здесь. Вот поэтому-то и привлекли уголовников, коим прямая дорога в чёрную дыру. И никто ничего никогда не узнает.

Дуб вперёд громадины колонистов добрался со своим отрядом до базы. У него было одно очень важное известие для воина, которое стремился передать лично ему при разговоре тет-а-тет. В донесении он упомянул о наглецах.

— Так они живы — оба?! — накинулся Лом на Дуба. — А ты молчал, и не мычал!

— Живы, но один из них того...

— Чего?!

— Обдолбался стимуляторами, переборщив с дозой и не смог идти! Поэтому я подумал и решил: им лучше остаться на базе третьей сотни, а сам...

— Сбежал! Какой ты после этого боец?

— Никак нет! Собирался вернуться с отрядом из двух десятков и помощника в лице бойца!

— В воины намылился, рожа немытая? Хотя чё это я, когда у тя самого там, как у засранцев, жопа с ушами! Ты бросил их! Оставил! Покинул...

— Нет, дайте мне людей!

— А хрен те в то место, где зубы должны были быть у тя, да что вижу — клоака! Полная задница... дерьма!

— Я не подведу! Надо опередить бойцов первой сотни! Их воин непременно вышлет туда подкрепление!

— Подкрепление — говоришь... — призадумался Лом. — А что если я дам те парочку "чайников"...

— Нахрена мне эти "чугунки"? Мне десантники нужны, пусть даже засранцами! Два десятка! Ещё один к моему!

— Надо подумать!

— Твою, воин! Опередят ведь — сделают!

— И кто — плевки! Забудь о стимуле соревнования! Ща главное выжить, и даже из ума за благо! Не сходи с ума!

— Лады, тогда пусть "чугунки" тащат боеприпасы! Выделите мне часть арсенала прибывшего с ними!

— Проваливай...

— Это приказ?

— ...с глаз моих!

— Так я...

— Сгинь! Исчезни! Испарись!..

Таким незатейливым образом Дуб и поступил.

— Кол! Киб! Приём! Как слышите меня?

— Порядок, ветеран!

— Избавьтесь от Дуба! Впарьте ему пару ходячих "чайников", пообещав им сверхурочные и внеурочные! Короче — удовлетворите его, пока я вас самих вместе с ним аналогичным образом! Надеюсь в курсе, что означает в моём выражении слово "аналогично"!

— Через то самое место?

— Логично!

Дуб замахнулся на святая святых — арсенал. Ему требовалось вооружить юнитов на манер бойцов. "Молоты" хорошо, но без "Грома" никуда.

— А импланты от надрыва не отвалятся?

— Лучше они по данному поводу, нежели по иному при столкновении с плевками...

— А ты не плюйся! Плювакалка отвалится!

— Не отвалится! — стоял Дуб на своём. И "чайников" заставил выделить.

— За сверхурочные? — было им всё равно, на что их подписывали, а смертники — все здесь на этом спутнике — и так просто никому не выпутаться.

Они не знали того, что наглецы, иначе планы ренегатов стали доступны воинам, если не бойцам. Те в отличие от "синих" повидали много в этой нелёгкой жизни, переступая порог небытия, откуда вырывались ренегатами с завидным постоянством.

* * *

— Чё делать станем, дружище? А дожидаться? Когда только и можно — смерти! Если на девку запал, то сам ей и на то место не упал! Завалит она тя и меня — даже не сомневайся! А раскрылась неспроста! Мы и нужны ей здесь в качестве приманки! То, что гнала, обычная лажа в таких случаях! Это развод — она развела нас как лохозавров! Не удивлюсь, если выясниться, что некто разводит здешних бляхазавров!

Юнит-2-5-8 сам того не подозревая, озвучил всё то, что держалось в тайне тёмными ренегатами. И узнай кто из них об этом, непременно бы настоял на ликвидации наглеца — не одного и не обоих, а разом всей второй сотни, к которой принадлежали они в виду утраты десятка с командиром.

По Буру по-прежнему никакой информации, канул в небытие, угодив в списки без вести пропавших.

— Те, не всё ли равно, как и когда подыхать! А на этом спутнике — не сомневайся! Да и не напрягайся — расслабься!

— Чё — опять? Это я завсегда, а запросто!

— Хватит задницей светит! Не поведётся она на твои гениталии! Того и гляди: отстрелит или хуже...

— А что и может быть?

— ...отрежет! Подкрадётся незаметно и... хвать за них!

— Ну, ты хватил лишка, дружище!

— Чем-то же она здесь питается, и явно не плевками!

— Неужели думаешь: именно нами?

— Походу ей не привыкать к изыскам в еде, а запасов на ней НЗ я что-то не приметил. Даже боеприпасов. Зато не сомневаюсь — из ствола вылетит что-то очень острое и колючее.

В боку у Саньки кольнуло.

— Не она... — схватился он за больное место.

— Ага, страшно стало! Испугался!

— Тоже мне, блин, сказочник-баснописец, писец!

— Где, а видел чего-то?

— Не её...

— Ты про...

— Суку типа самки, и не собаки, а...

— Харка?

— Девку-у-у... Ух...

Она проявила себя во всей красе, одарив его красной точкой прицела в глазу.

— Кажется, я хочу...

— Её?

— Это всегда успеется, дружище, я о другом — не прикроешь меня с тыла?

— Засранец...

— И таким не сам стал, а сделали меня...

— Харки...

— Что ты заладил: плевки да плевки! Плюнь ты на них...

— Запал на ту, кто приготовила его для тебя?

— Типа — и фитиль подожгла!

— Уже горишь?

— Пылаю, аки огнемётч-Ик...

Прицел лазерного наведения спустился ниже вслед за Саньком.

— Она тычет в меня...

— Неужели? И кто из вас двоих мужик?

— Я... надеюсь... и очень... Не выстрелит в...

— Зад?

— Да хрен с ним, а вот с...

— Твоим... органом размножения?

— Да она издевается над нами — выживает! Заставляет бежать, чтобы продолжить охоту на харков!

— Если так, я готов рискнуть, памятуя о том, как до сих пор спасла меня... — неожиданно вступил контакт Олег, предлагая амазонке заключить негласный договор.

Та не сразу пошла на контакт, но он не сомневался — не бросит их.

— То, что мы здесь увидели — забудь, как дурной сон! — заявил он Саньку.

— Скажешь тоже, дружище! Хотя... мне бы стимулятор...

Из ниоткуда возникла "доза", опустившись на пол, Санёк тут же вцепился в неё зубами, срывая колпачок. Укололся.

— Хорошо... — заявил он.

— Хреново... — отметил в свою очередь Олег, недовольно качая головой в пустоту. Но точно знал: в ней скрывается та, кому принадлежала чужая юнитам тень.

Быстро исчезла. Это был знак. Амазонка дала добро.

— 7 -

— И грянул "ГРОМ"...

(тип: импульсная установка)

Впереди небольшого отряда юнитов, не взирая на опасность нападения тварей, брёл "синяк". В отличие от своих новобранцев ему не требовалось ворочать по сторонам головой, шлем изнутри был напичкан необходимой электроникой, а забрало с обратной стороны и вовсе напоминало обзорный экран-сканер, на котором тут же отмечались красным контуром с расстоянием до цели особо опасные участки и предметы, указывающие на то, что здесь располагались харки или что-то было необычно или неправильно, не вписываясь в контур ландшафта местности. И реагировать на них было выше его сил. Да и какой в том смысл, вот если последует фиксация движения с какого-либо направления или открыто появится тварь, всё одно не успеет подобраться к нему и его отряду не более чем на выстрел "гвоздя" из "Молота", а помимо штурмовых винтовок-карабинов к ним имелись осадные гранатомёты классификации "Топор".

Грозная сила, если учесть, что в составе отряда разом одиннадцать автоматических стволов и реактивных. Первую атаку отобьют без особых проблем, какие бы харки не накинулись на них — справятся не то что с монстрами, но и чудовищем.

А рядом катили "чайники" с "Громом". Вот где пушка, так пушка. И долго устанавливать не придётся. Достаточно одного нажатия кнопки для приведения в действие системы трансформации и... только держись. Работает безотказно, а и безоткатно. Лупит по необходимости как одиночными, так и очередями. Всё зависит от стрелка и его мастерства.

Боец мог похвастаться своими уникальными навыками, как приобретёнными способностями, продолжал совершенствовать их. Ни одного лишнего телодвижения — всё чётко и по делу. Без дела не делал и шага, а лишнего и подавно не стремился. То ли дело его спутники.

"Зелёные" дрожали точно листва на ветру, то, чуть разбредаясь, то, вновь смыкая ряды шеренги подвое. "Чайники" в отличие от них пыхтели и пыхтели, пуская клубы дыма и гари, по обыкновению продолжали коптить, что не могло ни сыграть на руку отряду. Почти маскировка, а что и было необходимо. Ринься какая наземная тварь вдогонку или с воздуха крылатая мерзость, первым делом угодит под выбросы "чайников". А тут и "ботва" покрошит их, нашпиговав "гвоздями" без меры.

Осознание собственной силы у Дуба было велико при наличии обычного арсенала, а нынче у них и вовсе с запасом. Всё было продублировано, начиная от патронов и до гранат. К "Молоту" дополнительная обойма на 100, а не 50 "гвоздей". К "Топору" второй блок с тремя завинченными "болтами". А в качестве растяжки на каждом "флешки" — не ослепительные или шумовые, а вполне реальные штурмовые фугасы. Устроить стену взрывов, обрушивая огненный шквал, не проблема, она возникнет у харков.

Словно чувствуя небывалую угрозу, твари присмирели. Нигде не одной предательской пасти истекающей ядовитой слизью, способной разъесть в считанные мгновения камень, а не только металл или скафандр юнита.

— Кегли... — подобно бите оглянулся на свой жалкий отряд "зелени" Дуб. Но ему всё равно — они все доказали: чего-то стоят. — А пора бы уже пострелять!

Но некого — плевки затаились, продолжая отсиживаться по своим норам. База осталась далеко позади, отряд давно покинул периметр, окаймляющий песчаный кратер, и далее "чайники" чуть сбавили обороты своих шарниров. Затряслись по камням.

— Смотреть в оба... — рявкнул по связи Дуб, обращаясь к отряду.

Они вступали в опасную зону, где тварям устроить им западню — раз плюнуть. На то и харки. — Стимуляторы наизготовку!

У "зелени" и без них сердце готово было выпрыгнуть наружу, рвалось из груди. Кровь с неимоверной силой пульсировала по жилам, отбиваясь в висках ударами того, чего они сжимали в руках.

Так прошёл ещё один час томительного ожидания. И нигде никакой...

— Твари... — не сдержался Дуб, сподобившись на язвительный выкрик. — Где же вы? Одно слово — плевки!..

"Зелень" сбилась в кучу. "Чайники" чуть отстали от них.

— Держать строй! — приказал Дуб и далее приглядывать за КСМ. Без них им никуда, а долго не продержаться, если в гости пожалуют те, кого никто из них не жаловал.

Привал отряду не требовался — у бойца имланты на силу, выносливость, скорость и здоровье, а у юнитов в крови гуляли дозы стимулятора — пускай и некоторое время, но им должно было хватить добраться до базы третьей сотни, где их также ждали с нетерпением те, кто там остался там. А они спешили им на выручку. Вот уж кто обрадуется им — так они, хотя возможно и харки.

"Плевки" словно нарочно заманивали их туда, будто у них там была обустроена главная ловушка для всего звёздного десанта. А гибель сотенного отряда тому лишнее подтверждение.

Продвижение застопорилось по вине одного из "чайников". КСМ застрял меж камней своими шарнирами — одним — и ни туда, ни сюда. Его заклинило.

— Не зли меня, смертник... — выдал Дуб в его адрес, не поворачиваясь.

Не тут-то было — ни сам, ни с помощью иного КСМ, застрявший колонист выбраться не смог. Ему даже в какой-то момент показалось: его намерено держат и...

— Твари-ри-и... — зашёлся он в открытом эфире, заставив Дуба усмехнуться, а затем и вовсе громогласно расхохотаться.

Он отвлёкся. И зря...

— Плевки... — разразились оголтелыми выкриками его подопечные.

— Наконец-то... — остался доволен увиденным зрелищем Дуб.

Сканер встроенные в забрало тут же выхватил первые цели, обозначая их. Расстояние до них для ведения прицельной стрельбы было велико. И все как одна воздушные.

— А, шарики кислотные пожаловали... — не жаловал он их, намереваясь устроить фейерверк. — Не лопните?

Они оказались огромными, и что-то в них было не так, как обычно, да "синяк" не придал значения данному нестандартному явлению. Всё его внимание было сосредоточено на том, чем занимаются юниты.

— Занять круговую оборону! Укрывайте "чайников"! Они ещё сослужат нам службу — установят "Гром"! — грянул своим басистым голосом боец.

Отряд мгновенно перестроился, замыкая кольцо вокруг пары КСМ, ощетинившись "Молотами" с "Топорами". Боец расположился в центре, и его целью являлись воздушные цели.

Мерзости по-прежнему продолжали медленно тащиться по воздушному пространству спутника, не желая замечать малочисленный отряд приматов-примитивов, у них целью являлась база второй сотни звёздного десанта.

Туда и направлялись, а тут вдруг сюрприз — на пути возникли "зелёнки" с "синим" и "коричневыми" вкраплениями ржавчины.

— Чётные номера — направление целей — воздух! Огонь по моей команде! Нечётные — следят за поверхностью! В случае опасности открывать автоматический огонь на поражение попеременно с орудийным из всех подствольников! Исполнять приказ! — не унимался ни на мгновение Дуб.

От него следовала одна команда за иной. И делал он это взахлёб с нескрываемым наслаждением.

Жестянки продолжали суетиться не по делу — один КСМ пытался освободить иной вместо того, чтобы установить на подвижной платформе "Гром".

— Делом займитесь! — обрушился боец на них, — пока не я — вами!

Сделать это КСМ в одиночку было не под силу, но спорить с "синим" не стал. Бойцы не юниты, они за словом не лезут в карман. И если пригрозили, а дали слово — сдержат, чего бы это им в дальнейшем не стоило — даже жизни.

Странная стая приближалась. Стараясь её разглядеть, Дуб задействовал систему многократного увеличения для сличения и идентификации воздушных целей. Классификатор заработал на полную мощь подстать батарее, а толку — всё без толку. Продолжал напрягать свою бестолковку. И пока тщетно. Контуры тёмных пятен продвигающихся по небу на приличной высоте пока что не удавалось толком разглядеть — просто расплывчатые тени, и такие же точно пятна отражались тенями на поверхности и продолжали двигаться в направлении звёздного отряда юнитов во главе с бойцом.

— Чё за хрени... такие? — не выдержал Дуб, выпучивая глаза.

Юниты аналогично ему уставились все как один, даже те с нечётными номерами, что обязаны контролировать наземную часть обзорного периметра вокруг себя. Неизвестная субстанция продолжала набирать высоту, уходя заранее из-под возможного обстрела. Напрашивался простой вывод: знать зафиксировали их, и не факт: стремились обойти стороной. Всё шло к тому, что последует нечто, против чего не смог устоять десяток бойцов во главе с воином, под командованием которых находилась сотня юнитов, а сами они на базе под защитой бункеров-дотов, откуда вышибить столь серьёзно вооруженных, а и многочисленный отряд не так просто даже монстрами с применением чудовищ.

— Какого это... тут разлеталось... — продолжал сыпать тупыми выражениями Дуб. У него не хватало ума передать те чувства, кои испытывали все юниты в его отряде.

У "чайников" так и вовсе закипали мозги, они принялись пускать тёмные клубы дыма, прикладывая немалые усилия, а сдвинуться с места застрявший КСМ так до сих пор и не мог. Его заклинило.

— Отрезайте конечность, пока я не отстрелил ему иную и значительно выше! — не выдержал боец.

Он впервые в жизни за то время, которое являлся бойцом, испугался как юнит. А не думал, что харки когда-либо смогут удивить его подобным образом — казалось, уже всё повидал — все их виды, а тут такая напасть в виде странной небесной хреновости и могла напасть.

— Не из космоса же они... прилетели... — сходил с ума "синяк".

А уж юниты и вовсе подавно выжили из него. Им всё здесь невдомёк. И в диковинку. Любая новинка, а тварь, монстр или чудовище. Это же пока классифицировать не удалось.

— Орудие к бою! — кинулся к платформе с "Громом" боец. Последовало необходимое нажатие для приведения в боевой режим орудийной установки и...

Нечто отделилось от тёмного пятна плывущего по небу, устремившись не прямо вниз с высоты, а под углом в направлении отряда звёздного десанта.

— Ложись! — предупредил боец юнитов, заставляя их принять положение "лёжа" для стрельбы.

Чуть промедлили, а вот боец не стал мешкать и...

Загудела установка, вокруг неё появилось свечение и по стволу пошли сгустки лучей, преобразуясь в шар, отделившийся с характерным импульсным движением, от которого во все стороны пошла ударная волна и...

Юнитов повалило с ног, отшвыривая точно пушинки с их тяжёлыми скафандрами на десятки метров.

Боец не видел: поражена ли им цель, поскольку импульсная вспышка разлетелась по воздушному пространству в направлении небесных пятен и...

— Грянул "Гром"! — бравурно выдал Дуб, рассчитывая на то, что ничто не сможет устоять пред столь мощным орудием.

Разочарование было скорым и неожиданным. Тёмные расплывчатые пятна продолжали набирать высоту, как ни в чём не бывало, заранее вышли из зоны возможного поражения, а то, что они сбросили, несильно пострадало.

— Ах так, да... — выдал боец как обиженное дитя, снова заводя свою установку. По орудию вновь побежали огоньки, собираясь в очередной импульсный сгусток материи. Теперь он не станет его распылять на расстоянии, стараясь заполнить как можно больше воздушного пространства, а угодит точно в нечто и оно лопнет изнутри под воздействием ударной волны.

Предупреждать юнитов ни о чём не пришлось, они все как один попадали наземь, укрываясь за валунами.

Новый импульсный выброс энергии заставил содрогнуться всё в радиусе пары десятков метров от "Грома".

— Я — бог-громовержец! — присовокупил Дуб.

Какое там... дал маху, совершив промашку.

— Этот "синяк" вообще умеет стрелять? — уловил он на слух переговорного устройства, попутно фиксируя, кому принадлежит сия фраза.

— Юнит 2-3-6, марш в разведку...

— Куда?

— Не всё ли равно, а то, что приказал: сдохни, но умри!

"Зелёный" зашевелился. Деваться всё одно некуда, поэтому и решил: ему лучше держаться подальше от чокнутого ком-бота.

Орудие у него в руках вновь грянуло, и... тёмная материя распалась чуть ранее. Сразу на вскидку не удалось определить: она сама лопнула по непонятной причине для десанта или это всё же боец достал её, поторопившись с новым выстрелом. Поскольку снова дал маху, ослепляя яркой вспышкой себя и юнитов.

Момент атаки был упущен, с неба на головы отряда посыпались какие-то лопающиеся при ударе о твёрдую поверхность пузыри и...

— Твари-и-и... — разошёлся боец.

Они все разом устремились на него, следуя точным курсом к импульсной установке.

— Познакомьтесь с моим "Молотом", а и "Топором", — заработал ими Дуб, не обращая внимания на то, что под огонь могут угодить юниты его же отряда.

А не стали отставать от своего командира. Но тварей было слишком много. Из каждого шара выпадала не одна мерзость или гадость, а несколько и всех сразу не прибить. В них ещё требовалось попасть. А оказались вёрткими и прыткими — сами мелькали точно пули, отвечая шипами-стрелами.

По установке прошлась волна харканской шрапнели, зацепив краем бойца.

— Отвались мои импланты! Это чё за хренозавры такие...

Последнее что услышали от него юниты, утратив связь с бойцом. В эфире на канале связи с ним повисла мертвецкая тишина. Он ещё продолжал стрелять, но уже безо всякого поиска целей. Всё равно было куда гвоздить и кого, важен сам процесс. Видеть этого юниты вблизи него не могли, исключение отосланный "синяком" в разведку нерадивый десантник.

Он остановился и затаился, наблюдая за тем, что твориться в расположение отряда. Не устояли под напором тварей и его соратники по оружию. Их просто смели оравой мерзкие колючки, продолжая выстреливать своими иглами-шипами, пробивая навылет не то что лёгкую броню юнитов, но и камни, выбивая из них выщерблины.

Юнит-2-3-6 странно засмеялся про себя, сходя с ума. Он в одно мгновение остался один посреди странной хрени, что продолжала разбираться с тем, что осталось от десантников — и рвали их на части, проглатывая вместе с амуницией и боеприпасами.

И это хвалёные регулярные части ренегатов. Они не успели открыть ответный огонь на поражение, а будь даже плотным или шкальным — итог всё равно оказался тем же — нулевым.

Отряд четвёртого десятка второй сотни с парой "колонистов" перестал существовать. Установка прекратила изрыгать светлую материю по тёмным пятнам в небе, продолжавших неспешно двигаться в заранее выбранном направлении к главной цели, пока второстепенной занимались...

— Выродки... — заскрежетал зубами юнит-2-3-6.

Возвращаться на базу бессмысленно, и на какую — также ещё не решил. Просто притаился, стараясь выждать, когда же уберутся плевки у него с дороги, а не собирался вставать у них. Но деваться некуда, они и не думали возвращаться в небо.

Это был десант харков состоящий из наземных тварей, продолжавших движение лавиной для зачистки местности по пути продвижения тёмных порождений исторгнувших их из своей утробы.

— Харьки... — переиначил их на земной лад юнит-2-3-6, решившись на героический подвиг, понимая: долго всё равно не продержится в одиночку. Всё одно сдохнет, но умрёт.

Твари с поредевшими шипами, устремились на него волной, окружая с флангов, явно стремились позабавиться, поскольку изначально удовлетворили жажду голода, набив свои ненасытные утробы всем, что начало детонировать у них внутри, а похоже арсенал сгинувшего отряда звёздного десанта. Или кто-то ещё незримый принялся щёлкать их точно орешки, превращая в сгустки слизи.

А тут ещё и сам юнит открыл по ним беглый огонь из "Молота".

— А-а-а...

Обойма опустела в то же мгновение, но он не растерялся, применив "Топор" прежде чем перезарядил штурмовую винтовку и...

По нему шарахнули шипами. Тело во многих местах прорезала резкая боль, отбиваясь в мозгу предательской мыслью: "Вот и всё — ща сдохну!"

Десантник вздохнул, и... забрало оказалось забрызгано изнутри кровью, скрывая всякую видимость. Юнит больше ничего не слышал и не видел, чуть ранее закатив глаза. Больше не дышал. А твари продолжали нести потери. Кто-то действительно невидимый истреблял их.

Следовал беззвучный выстрел, и одним подкалиберный зарядом с пути сметались разом несколько мелких тварей. Они гибли кучами. А затем...

Затем вспышка света и...

Все они превратились в жаркое. Но юнит-2-3-6 не видел того — вообще ничего, как впрочем, и не чувствовал, что кто-то склонился над ним, осмотрел и решил не бросать его одного на растерзание "плевкам", двинув туда, куда стремился малочисленный отряд "зелени", не забывая занести отметку в электронную карту базы данных.

А вскоре вышел на связь. Эфир блокировался биосигналами. Помощи ждать бессмысленно. Оставалось завалиться на одну из баз и...

Выбор пал на ту, где расположилась парочка зелёных недоумков. Ими они и ощутили себя, когда к ним по воздуху, не касаясь ногами твёрдой поверхности, по воздуху перемещался юнит.

— Ты это видишь или я один? — показалось на миг Саньку: он переборщил с очередной дозой стимулятора, узрев "зелёного" мертвеца, восставшего не то из ада, не то ещё откуда и каким иным образом. — Чур, меня! Какого чёрта здесь твориться? Неужто глюк — галюник! Мама-А-А...

— Я те даже не папа... — присоединился Олег к нему. — И также вижу, а что... сам пока не пойму!

— Фу-уф, кажись, отпустило... — облегчённо выдохнул Санёк. — А я уж было решил: всё — клин!

— Он и есть... — признал Олег юнита по второй сотне. — И его тащит к нам...

— Девка!? — дошёл своим умом Санёк.

Подле них возник отпечаток следа на слое пепла.

— Ты это видел? А слышал... — вновь растерялся Санёк. — Всё, больше не колюсь!

— Колись, чё стряслось? — обернулся Олег, реагируя на напарника.

— Во-о-от... — ткнул он на след девицы. — О-о-она с нами! Хи-хи...

— Не смешно, — отметил Олег.

— А я про что — то самое! И здесь происходит нечто, а такое... Нам и впрямь валить пора... самое время... Клин из десятка дебиловатого "синяка" — Дуба... Его, похоже, и дал их ком-бот, а наши собратья по несчастью вместе с ним...

— Ща и разберёмся... во всём, а сразу... — заверил Олег. Хотя сам в том не был уверен — вообще ни в чём, что здесь творилось, а нечто такое, чему не мог дать какого-либо даже общего определения. Всё было настолько странно и запутано, что просто лежи тихо и смотри за происходящими событиями.

На перехват юнита четвёртого десятка второй сотни ушла амазонка. И ничего ровным счётом не изменилось — картина плывущего по воздуху новобранца. Он лишь завис на какое-то мгновение на одном месте, а затем опустился прямо перед двумя иными.

— Присмотрите за ним, мальчишки... — раздался голос Кармы.

— Ыгы... — изобразил нечто наподобие улыбки Санёк. — Как скажете, де-де-девчонки!

Почему он так решил, а никак иначе? Это и пытался выяснить Олег.

— Ты что-то почувствовал?

— Ага, как у меня сжалось нутро и ща рвётся наружу из меня в виде того, что нет больше мочи держать!

— Обделался, засранец... — занялся Олег Климовым. — Клин, дружище! Ты слышишь меня? Это я — Рок...

Никакой ответной реакции, пока снова не появился стимулятор, как в случае с Саньком. Олег не растерялся и ввёл ему дозу.

Под её воздействием юнит-2-3-6 забормотал, так пока и не открывая глаз.

— Сдохни, но умри!.. Умри, умри, умри!!.. Это приказ — исполнять!!!..

— Кли-и-ин... — отбился у него в голове до боли знакомый голос. — Клин!!! Климов...

— Я... юнит-2-3-6...

— Ты чего, а? Здесь нет "синяков"! Только я, Саня и... А неважно — забудь! Жив и хорошо, ща мы поправим твоё здоровье! Пей...

Клин глотнул то, что поднёс к устам Олег, открыв вручную забрало. Захрипел.

— Чем это тебя и кто?

О том же меж собой сейчас толковали невидимые спецы, не торопясь открываться. А затем снова прозвучал голос амазонки.

— Пацаны...

— О, снова заговорила! — откликнулся Санёк.

— Кто? — не видел по-прежнему Клин ту, кто говорила с ними, при этом, сумев открыть глаза, но так и не прозрел до конца.

— Длинная история... — уведомил Олег. — Просто послушаем, что скажут нам наши ангелы-хранители! Считай их — спасителями!

— Вам повезло, что вы остались живы после того, чего с вами случилось...

— Уже поняли! А хотели бы ещё кое-что относительно того, во что втравили нас дегенераты, — ощущали они себя сами ими.

— Не заморачивайтесь — выжили и не из ума — считайте: вам дико повезло. А могло быть иначе...

— Ха-ха... — отпустил ухмылку Санёк. — Из ума?..

Всё-таки ему досталось и не от стимуляторов. Напарник Олега всё больше деградировал, и остановить процесс полного отупения сам не мог.

— Не стоит унывать... — продолжал голос амазонки. — В вашем случае ещё не всё потеряно, а...

— Короче, что вам нужно от нас — помощь? — уяснил изначально Олег. О том и договаривался с незнакомкой.

— Необходимо кое-куда отправиться...

— И как далеко?

— Не то что бы очень... Проблема в другом — тащить придётся нечто, что не каждому бойцу под силу, а юниту подавно!

— Справимся как-нибудь с вашей силой... надеюсь...

— Оставьте надежду — она умерла до того, как вы попали сюда! Это "террариум"!

— А как начала... красиво... — снова усмехнулся Санёк. — Лучше бы сказали: как нам выбраться отсюда — и не базы, а спутника?

— Хотите попасть назад на платформу — слушайте нас...

— Нас — это кого, — вставился Олег. — Кого там ещё сюда с Клином принесло?

— Моего напарника...

— Мужика?

— А что так и заинтересовало вас?

— Да так просто... из чистого любопытства!

Последовал щелчок и появление "стрелы" 25-мм калибра. Проявив незаурядную прыть, Олег подхватил её прежде, чем она коснулась твёрдой поверхности, взглянул со стороны капсюля на выбитое имя обладателя. Им оказалась...

— Я... З... В... А...

— Это я и есть...

— Хм, забавно! Вот так имена у вас, девчонки... — продолжал скалиться Санёк. — Осталось ещё одну найти для Клина и...

Его и впрямь переклинило.

— Мы прикроем вас, если что...

Могли и не говорить.

— Никто не обидится, если я, как бы это сказать...

— Режь правду-матку, Рок, а лучше харка! Ха-ха...

Санька словно подменили. Он превратился в полного придурка.

— Да командуй уже, — согласился Клин.

— Я в том смысле: не против, если пойду первым, а вы за мной...

— А то, конечно, мы с тобой, дружище...

— Этому больше не "наливать", — обратился Олег в пустоту.

— Можете не останавливаться — продолжайте трепаться и дальше — мы аж заслушались, — съязвила амазонка, обозначив себя для юнитов именным зарядом не требуя назад. — Встали и пошли! А вышли за пределы базы пока мы вас не ликвидировали сами!

— А я что говорил относительно одной из них... — напомнил Санёк Олегу про давешний разговор о смерти. Хихикнул.

Идти пришлось по привычному уже для всех без исключения маршруту, благо обошлось без приключений. Переход не затянулся в один конец, завершившись подле места стычки отряда Дуба с омерзительными тварями.

— Вот это хреновина... — уставился Санёк на установку.

"Плевки" оставили на ней свои клыки и когти с шипами, но развалить её у них не получилось.

— А весит — и с места не сдвинуть... — присовокупил Клин.

— Вот значит, что придётся тащить, — догадался вперёд соратников Олег.

— Типун те на язык, дружище! Такое и в страшном сне не привидится!

Одна из амазонок отразилась тенью на установке, коснувшись корпуса, и та трансформировалась прямо у юнитов на глазах.

— Ахуе... ренеть можно, но не нужно! — протёр Санёк глаза, уставившись на Клина и Олега. — Вы...

— Да-да... — качнули оба головами. — Видели, как и ты!

— Но легче в складном положении вряд ли станет...

Санёк был недалёк от истины, а она где-то посередине.

— Навались... — раздался призыв, исходящий от амазонок.

— Зашибись! Мы значит, в лепёшку расшибись, а они прогуливаться станут подле нас! Мы не рабы вам... Сами по себе! Мужики, если на то пошло!

— Не смеши! — огрызнулась Язва. — Не то...

— Что? А сделаете нам? Поди, одичали обе без настоящего муж-Ик-А-а-а...

Санёк резко согнулся в три погибели и рухнул... не лицом в каменистый грунт, а на спину.

— Ты чего это падаешь, а?

— Эти су-у-баки... женского рода! Одно слово — су-у-амки...

— Да расслабься ты — не напрягайся! Попрыгай, а лучше поприседай...

— Ну, спасибо, дружище! Успокоил так, как не могли и эти... достать! Я тебе этого никогда не забуду!..

Деваться некуда, а и без стимулятора никуда — никакого стимула. Сплошной напряг. Вцепившись в платформу с "Громом", юниты попытались столкнуть её с места. Не бойцы — имплантантами обделены. Да и стимуляторы у них закончились, а новые дозы амазонки не стали выделять им. То ли зажали, то ли самим требовались, а возможно, что, скорее всего, израсходовали без остатка.

— А никуда не денетесь — придётся проставляться! — напомнил Санёк: долг платежом красен.

— А если я поцелую тебя... — выдала Язва.

— Только если в зад...

— ...из "Гарпуна"!

— Ха, понравился — запала на меня!? Загарпунить решила, стерва!

— Было бы на что кидаться, а не тварь — на падаль не падкая!

— И кто я? Как обозвала?

Эмоции — за счёт них и работали на пределе собственных сил трое юнитов, а амазонки подбадривали их таким вот незатейливым образом.

Одно дело тащить платформу в гору по камням и совсем иное, когда верхом на ней сигануть с высоты вниз. Диверсантки стремились уберечь оружие, а юнитов от опрометчивого шага, да где там, те сами себе на уме, а не в своём уме.

— И-я-ха-а... — довольно воскликнул Санёк, взмахнув рукой на прощанье амазонкам. — Поехали-и-и-и...

Путь оказался много короче, чем они рассчитывали, а в любом случае не докатить на платформе пущенной под откос по инерции в направлении показавшихся руин базы. Первый серьёзный валун, едва не послужил в будущем гробовой плитой экипажу тройки орудийного расчёта "Гром".

Их и молнии испустили диверсантки, представ во всей красе перед тремя юнцами.

— Я вижу то же, что и вы, парни? — не сходила улыбка с лица Санька.

— Ага... — уведомил Клин. — И разом троих...

— И сколько их? — не стал Санёк дожидаться ответа от Олега.

У юнита-2-3-6 троилось изображение амазонки в глазах — одной, иная осталась на страже подле них.

— Сколько у меня пальцев на руке... — протянула светящуюся перчатку амазонка.

— От ты язва! А мутантка-а-а... — вскричал Санёк.

— С тобой всё ясно, — перешла она к иному.

— Один, два, раз... — сбился со счёта Клин. — Три, два, раз... Да сколько вас? А понашло-то...

— Не смотри на меня, как на них... — почувствовал Олег презрение во взгляде невидимки, не ставшей снимать окончательно с себя защитную маскировку невидимки. Всё равно разочаровал её, и сам это понимал. — А чего хотела? Я такой же, как они и заодно с ними!

— Мальчишки... — только и могла отпустить в их адрес Карма.

Это была она, а Язва держалась в стороне, и не стала бы церемониться с ними, как в случае с Саньком.

— Ладно, парни, встаём и...

— Лежать... — рявкнула Язва.

— Ещё чего... — упёрся рогом Санёк, хотя обычно до этого обладатель аналогичной фамилии по соседству с ним. Но его переклинило, а даже не Клина.

— Твари...

— Мы?

Объявились харки, и двигались в направлении базы.

— Неужели они не учуяли, как мы ушли с базы? — изумился Олег.

— А всё благодаря нам... — шепнула едва различимо подле его уха Карма.

— Но как... и удалось?!

— Всё после...

А чего именно — не уточнила, исчезая из виду. Растворилась.

Олег не удержался и протянул руку в ту сторону, где никого не обнаружил — пальцы так и не встретили никакого сопротивления. Долгожданного прикосновения не последовало, а что, то и узрели разом его напарники.

Полетели гильзы. И никаких те выстрелов или сухих щелчков. Это всё, что обычно оставалось после диверсанток в назидание тем, кому противостояли.

— А мы чего ждём? — не унимался Санёк. — Мужики или кто, а нечто... жества! Это не для меня! Чтобы мной командовала баба! Да я не для того записывался в ряды звезданутого десанта!

Рука машинально рванула затвор, приводя оружие в боевое положение.

— А-а-а... — заорал Санёк. — В атаку-у-у...

И кинулся вниз по склону в катер. Клин присоединился к нему. Олег также не стал медлить.

— Подыхать, так всем вместе... — бросил он повинно в адрес амазонок.

— Ботва! Засранцы! Жопы с ушами... — прогремела Язва на словах, не переставая стрелять, переключив "Гарпун" на автоматический режим.

Карма поступила умнее, активизировав установку. Последовал выброс импульсного заряда и... вместо толпы харков мелькнула ослепительная вспышка, накатив ударной волной, ударившей в грудь тройку юнитов.

Когда они пришли в себя, то оказались под завалом из булыжников, образовавшегося на них подобно могильным холмикам. Поднялись.

— Ху-ух... а нас уже похоронили... — раздался вездесущий и неугомонный голос Санька. — Ща бы вмазать...

Резко заткнулся.

— Саня... — окликнул Олег резко замолчавшего напарника, убирая забрало. Оно растрескалось, мешая нормальному обзору.

— Сука... — подал напарник голос, валяясь в десятке метров в стороне от него и Клина. — Она опять ударила меня!

Он вскочил, сжав перчатки в кулаки.

— А ну покажись — выходи!

— Оп-па... — подал голос Клин. — Вызов!

Язва приняла его, сняв защитную маскировку, не стала выпускать из рук винтовку.

— А слабо обойтись без неё? — кинулся Санёк, и вновь не устоял на ногах. Ему показалось: он налетел на железнодорожный локомотив размерами с космический крейсер.

— 253, 254, 255, 256, 257, 258... — твердил как заведённый Клин.

— Я... — выкрикнул Санёк, уловив на слух свой номер, пропустив все иные.

— Ты, и провалялся столь долго после...

— Чего, дружище? — допытывался он у Олега, что же с ним произошло.

Они находились уже на базе, и подле них сидела...

— Язва... — признал он ту, кто его боднула, а нынче поправляла причёску, собирая волосы пучком в хвост, являющийся отличительной чертой любой амазонки.

— Как он там? — отреагировала она на него, словно не желая замечать, спрашивала через третье лицо.

— Я сам могу ответить за себя и свои слова... — силился Санёк приподнять голову, да она по-прежнему была как не его, и налитая свинцом.

— Ха-ха... — скалился Клин. — Поймал быка... А здорово она свалила тя с "копыт"...

Мозг Санька выпал в осадок. Он сгорал со стыда. Его завалила баба без рук.

— Я требую тайм-аут... — намекнул он на второй раунд, а в его случае с Язвой уже третий по счёту, просто изначально сбился с него, а она его с толку.

Установка также была рядом и в боевом положении. Подле неё крутилась иная амазонка.

Почему они вдруг обе сняли с себя защиту? Возможно, тому была какая-то причина и не банальная. Для восстановления энергии батареи, им время от времени приходилось отключать маскировку.

На них — эти странные хреновины — подобно зонтикам спутниковых антенн и уставился в последствии Санёк.

— Чего там сообщают в "новостях"? Как у нас обстоят дела? Эвакуация скоро? Нас вообще собираются забирать из этой дыры?

— Уймись... — могла сказать и проще Язва, а смысл и без того её короткой фразы был очевиден как выстрел из "Гарпуна" — заткнись.

— Не дождёшься...

— Сам когда-нибудь у меня...

— Ну на хрена мы вам? Приманка? Да?..

— Вот видишь, мне даже не придётся избавляться от тебя — это сделают "плевки"...

— Язва... — скривился Санёк, и плюнул — неудачно. Слюна запеклась, в ней же сам и перепачкался.

— М-да... — улыбнулся Олег, как обычно это делал напарник. — Что тут скажешь? Разве что только одно — случай... и тяжёлый! Походу это любовь!

В отместку Язва отпустила в его адрес убийственный взгляд такой силы, что он почувствовал её негативную энергетическую составляющую. По нему словно прокатилась волна гнева. На гипноз непохоже, но тогда что же это было? По спине пробежала дрожь, уходя в пятки.

Амазонки вновь решили поиграть в прятки с...

— Будем надеяться, харками, а не нами...

— 8 -

"Жизнь прожечь — не поле перейти!"

(неписаное правило огнемётчика "Террариума")

Олег не выдерживал нагрузок навалившихся в последнее время на его пусть и молодой организм, но не привычный к тяжёлому физическому труду, а тут приходилось работать не то что как негру, а рабу — даже более того на износ. Не выдерживал металл, что уже было отмечать про людей.

Он отвалился на спину, заваливаясь на внешний контур бункера и, едва голова в шлеме коснулась наклонной поверхности расположенной под углом в 120 градусов, закатил глаза и отключился.

Его сморил сон, опасаться нападок вездесущих "плевков" при наличии под боком диверсанток не стоило, они уж точно предупредят их, а нет, всё одно хуже не будет — останутся и дальше рядом, даже если и впрямь используют его с сотоварищами в качестве приманки для тварей и прочих монстров с чудовищами. А пушку точно не бросят. И расчёт у них явно на то, что сами послужат им — командой. Поэтому-то и стоило набраться сил. Будь у него под рукой стимуляторы — завалящая доза — и то бы не стал вводить в себя, лучше сдохнуть, чем колоться этой отравой.

Другое дело Санёк — с ним было что-то нечисто — похоже, для него принимать различного рода отраву настоящее хобби, он получал неслыханное удовольствие, соответственно вывод: тусил по клубам и на вечеринка устраиваемых таких же, как и сам сверстников в домах богатых родителей прожигающих свою жизнь ни за грош. Вот и наказала их судьба. Но, по-видимому, также денег с неба не хватал. А возможно Олег чего-то не понимал. Сам-то он из трущоб и таких, что в сравнении с ними помойка — сущий рай. А там частенько кормились бомжи, и даже теми животными, которые туда порой заглядывали — не гнушались не то что собаками или кошками, но даже крысами и прочими грызунами с рептилиями. Белок он как мясо — сколько ни ешь, а всегда тянет, точно хохлов на сало. Вот уж где ценный продукт, а калорийный.

Хотелось есть, но ещё больше пить и спать. Сквозь сознание Олега то и дело пробивались до боли знакомые голоса. То воистину неугомонный Санёк допекал амазонок, то они по очереди отвечали ему тем же, платя той же звонкой монетой. Клим помалкивал, ему было всё равно после того, что увидел при нападении тварей на отряд Дуба.

Олегу было жалко ребят, но никак не ком-бота. Глупо погибли. Ему не хотелось разделить их участь, он ещё поборется за жизнь и лучше держаться амазонок, нежели "синяков" или "чёрного". Шансы невелики, но сбрасывать со счетов не стоит даже такой мизер. Не соломинка — чуть меньше, легче и хуже, ну так не впервой выбираться из дерьма. Только начинал жить, как все люди, и на тебе вляпался так, что оказался первым если не первопроходцем, то близким к нему проходимцем, проторившим дорожку туда, куда и все юниты — в ряды звёздного десанта "Террариума".

Пред его глазами предстала забытая всеми ими Земля. И не из космоса, а помойка. Ох и сколько тогда же ему было лет, когда он впервые повадился туда, а бомжи... Эти гнусаво-прыщавые и беззубо-картавые отребья в человеческом теле, но не обличии накинулись на него, и благо не сожрали, а ведь могли. Поговаривали тогда: был самый голодный и холодный год, а домашнюю живность и бродячую по улицам, как сами, свели на нет. Даже грызуны обходили их десятой дорогой, а раньше бывало, кусали. Да сами шли у них на ура за деликатесы.

Потом пропала девчушка. Олег знал наверняка, где её искать — пошёл чинить разборки с ними, а они решили: позарился на их вотчину, а соответственно раскрыл рот на чужой каравай. Короче они избавились от него. Без рукоприкладства и мордобоя дело не обошлось. Да не это он не прости и не забыл им, а исчезновение девчонки, с которой дружил ещё с яслей. Жили по соседству с родителями, вместе их и заделали, а потом родили. Все уже с пелёнок считали их парой, а оно вон как всё нелепо вышло — без вести пропала. И толку от участкового, а милиции. Ну погоняли бомжей, да что с них взять — тюрьма что им дом родной, а сами с наступлением холодов стремятся попасть за решётку на мелком проступке или воровстве, чтобы перезимовать хоть как-то в тепле.

А ведь Олег обнаружил у них обувь Карины...

У него вырвалось её имя — непроизвольно. Очнулся. Перед ним стояла и глядела как на полоумного Карма. Он уже ожидал от неё злобного вопроса, мол: чего разорался, а отключился, когда солдат, и на посту не спят...

Что-то в её взгляде было не так, она сама непохожа на себя.

— Ты чего-то сказал сквозь сон? — еле справилась с волнением диверсантка, пытаясь скрывать свои чувства, да не получилось.

— Ха, сказал... — вставилась Язва. — Да он так заорал, что наверное все харки в своих глубоких норах переполошились.

У Санька и то был такой вид, будто он и знать больше не хотел Олега — лицо напарника оказалось искажено морщинами от испуга. А глаза... фары от грузовика.

Олег не знал, что ответить, а и оправдываться не собирался. Виноват — ну что тут поделаешь, так уже, как и все здесь наказан — в этой дыре со всеми, и разгребать всё то, дерьмо, которое собой являют плевки, также предстоит с ними.

— Да пошли вы... — озадачил он ещё больше всех своей неожиданной фразой. Встал и... пошёл не за пределы руин базы, а прямиком к Клину.

Того явно переклинило.

— Есть весьма серьёзный разговор, — залепил ему прямо в лоб сходу Олег. — Ты не против, я надеюсь?

Шансов на отрицательный ответ у Клина никаких, от напарника теперь не отвяжешься.

— Будет хандрить, лучше поведай мне то, что случилось с группой Дуба и сам увидишь, как те полегчает! Излей душу!

— Я те не баба, а мужик!

— Да я что — против что ли, когда нет! Но при них поострожнее — они делом доказали: мы им всем своим десантом в тысячу стволов и в подмётки негодимся, — напомнил Олег, что к чему, а откуда ноги растут. И почему они до сих пор ещё тут и живы, а не пища "плевков".

— Тебе это надо...

— Очень, — перебил Олег уподобившись Саньку.

— ...это увидеть, чем услышать от меня... — не обратил внимания Клин на торопливость собеседника.

Его и впрямь переклинило.

— И всё-таки...

— Она лучше меня тебе объяснит...

Клин кивнул на Язву.

— Зашибись... — уловил краем уха Санёк всё то о чем переговаривались в стороне от него соратники по оружию. Несчастью — это не для них, тем более при наличии диверсанток из числа ликвидаторов. Их задача подчистить всё здесь, а соответственно на спутнике поголовно всех харков. Но прежде изучали их новые формы жизнедеятельности.

Язва даже не стала утруждать себя взглядом в их сторону, продолжала вести себя более или менее отстранённо. Но Карма — её словно подменили. Тот крик Олега сквозь забытие озадачил диверсантку. Она стала сама не своя. Подруга и указала ей на её нестандартное поведение.

Та в ответ лишь сделала вид, будто вняла её упрёку, а сама оставалась не своя.

— Тогда откровенность за откровенность... — чуть уступил Клин. — Кто такая эта Карина? Только честно — на чистоту...

— Да... — махнул рукой Олег. Ему было тяжело вспоминать то время, которое вернуло его в нелёгкое детство отложившееся в памяти с плачевными последствиями — поддался эмоциям. А били у всех через край, чему способствовал чудовищный край места обитания жутких тварей.

— Я слушаю тебя...

— И я, дружище... — присоединился Санёк. — Самое время байки травить, пока эти "самки" не натравили на нас "плевков"...

— Ты сам как они... — вспылил Олег. — Видел свою физиономию в отражении забрала от моего шлема?

— Нахрена? Чё я там не видел? Рожа, аки у всех! Я вот тут на досуге подумал: может мне раскрасить её — нанести боевую раскраску по типу "коммандос" или...

— Клоун, а тот ещё шут!

— Так о чём речь — мое здесь погоняло, — впервые его озвучил Санёк.

— А оно ему идёт... — немного расслабился Клин.

Напарники заставили немного ожить юнита-2-3-6, а то он был взводе.

— Так чё с Кариной, Рок? Чё за девка была?

— Почему была!?..

— Ну всё-всё... Сдаюсь! Давай обойдёмся без мордобоя плевками!

— В смысле — предлагаешь нам разобраться с ними? — переспросил Клин.

— Не тупи! А не газуй! Те это не к лицу!

— Почему, Шут?

— Потому что ты, как бы тебе это объяснить... О, медленный газ... Хотя нет, это не про тебя — ты скорее тормоз! И даже не эстонец, а финн!

— Русский я, как и все здесь!

— Никто и не спорит, но какой-то заторможенный... Случаем не после того случая, откуда мы притарахали эту хреновину вместе? — стремился Санёк таким вот незатейливым образом выйти на главную тему разговора, изначально заданного Олегом, поскольку ждать от него самого вразумительного ответа на вопрос Клина также не приходилось.

— Если бы, а то и тя потом тащить пришлось, засранца!

— Вот только не начинай, Клин! Опять тя клинит! Причём тут это, когда вопрос в другом: чему стал свидетелем на месте стычки отряда с "плевками"? И про Карину от Рока послушаем потом! Твоя история ща важней для нас...

— Можете не опасаться этих тварей, они улетели на нашу первую базу...

— И ты всё это время молчал!? — не стал скрывать эмоций Олег. — А вы... тоже хороши!

От него досталось ещё и амазонкам.

— Вам было важнее это оружие, а не люди!? Вы сами нелюди — хуже харков... поступили...

— Работа у нас такая... — не то огрызнулась Карма, не то напротив просто нечем было крыть.

— Ах, работа! Да? Вот значит как!

— И у вас... — съязвила Язва.

— Что за баба! — заступился Санёк за Олега. — Те никогда не заиметь мужика с таким-то характером!

— Да если б ты знал, сопляк: у нас с Кармой отбоя нет от ухажёров! И таких, какими вам нескоро стать — сплошь воины и бойцы элиты!

— Типа как наш — Лом? — вызвал Санёк улыбку на лице Клина.

Про Олега отдельная история. Он нынче находился на своей волне. Она его и носила из стороны в сторону, кидая по бушующему океану страстей, клокочущему у него цунами в душе. А также потёмки, как и у каждого из юнитов и амазонок.

Клин заговорил открыто, не стесняясь в выражениях. Санёк аж заслушался, не пытаясь перебивать его, за него самого это сейчас делал, как ранее по обыкновению он, Олег. Едва их напарник начал описывать всё то, что произошло на базе после того, как они покинули их здесь, а затем до места "героического" подвига юнита гласившего: сдохни, но умри. И появления Язвы в качестве его спасительницы. А дальше уже...

— Знаем и помним — такое не забудешь! Но и представить то, чего нагородил о летающих хренях? Какие же они должны быть?

Ни Санёк, ни Олег не могли уяснить, а и в страшном кошмаре вообразить. У них до сих пор земное воображение не перестроилось на здешний лад с манерами поведения жестокого противника. Враг лютый, злопамятный, и будет долго ждать своего часа, чтобы нанести смертельный удар наверняка.

— Сдаётся мне, парни: эту базу аналогично раздолбали те летающие...

— Пачвары... — подсказала Карма.

— Вот, стало быть, как вы их обзываете...

— Идентифицировали по классификатору ренегатов, а увидели, как и вы здесь впервые.

— И что ещё, а мы не в курсе, но должны знать, как и больше? — ухватился Олег за тонкую нить, стараясь распутать клубок тайн и секретов недоступных им, как юнитам, а даже бойцам и воинам.

— Ровным счётом ничего... — вмешалась Язва.

— Кто-то с нами сводит счёты — людьми здесь, а не наоборот? И вы принимаете в этом непосредственное участие! Ну и кто вы после этого, а ещё женщины?! — укорил Олег. — Вы должны продолжать жизнь, а не отнимать её у тех, кто помогает вам испокон веков обзаводиться потомством! Неужели не хотите заиметь семью?

— Здесь? Среди этих тварей? — не сдержалась Карма.

— Ага... — подхватил Санёк. — Знать думали!

— Заткнись, балласт... — не выдержала Язва.

— А ты пристрели меня!

— Мне проще тя покалечить, чем добивать...

— А, да-да, я помню: мы затравка для тварей! Рок был прав на ваш счёт, говоря: кто вы после всего этого! И же, сколько трупов наших парней на вашем счету? Или в чёрном списке?

— Ты в нём не будешь последним...

— Только не говори: самым первым! Всё одно не поверю!

— А как проверишь?

— Ты только погляди на них, Клин, да они просто созданы друг для друга... — ввернул Олег.

— А чё твоя подруга? — надавил он ему на больной мозоль.

— Карина...

Карма снова дёрнулась, поведя головой в сторону юнита-2-5-7. Её пристальный взгляд замер на нём.

— Сам орал её имя...

— Да знаю, как и то: не в курсе, чего стало с ней, а ведь были ещё детьми. Какая там любовь, так... глупости... и горожу ща тут разную околесицу...

Карма едва сдержалась от выражения вслух собственных чувств. Юнит-2-5-7 не оправдал её ожиданий, возложенных на него.

Мужлан. Наглец. Подлец...

— А звали-то хоть как? — переключился Санёк на напарника.

— Ты чё совсем того или как?

— Я про фамилию! Имя-то слыхал — не глухой!

— Да какой ща смысл в том и во всём, что сказал...

— Ну, типа... облегчи душу — излей её нам, как своим боевым сотоварищам или друзьям...

— Малинина...

— Карина Малинина... — произнёс Санёк вслед за Олегом. — Прям как Карма! Ха-ха...

Амазонка исчезла. И напарница последовала её примеру.

— Почему — Карма? — затупил Клин.

— Блин, ну ты действительно, Клин! Первые буквы ФИО...

— Разве? Олег не называл отчества...

— Он — Рок! Запомни, раз и навсегда!

— Шут...

— Вижу и слышу: запомнил моё погоняло!

— Достаточно на рожу взглянуть, чтоб не забыть, а не ошибёшься...

— Нет, он ещё и издевается над нами, Рок...

— А где... — выдал он переполошившись...

— Эти самки собаки? — рьяно молвил Санёк.

— Амазонки они...

— Лучше молчи, дружище! Т-с-с...

Опасения не подтвердились — твари не появились.

— Похоже, мы достали их — они устали от нас, вот и затихарились...

— Не скажи, дружище, чёй-то тут не так! Я нутром это чую — быть беде!

— Засранец... — сморщился Клин. — Фу-у-у...

— Я ж предупреждал, а вы не послушались меня... — расплылся в язвительной ухмылке Санёк.

— А чё насчёт Язвы? Какое у неё ФИО? — вклинился Клин.

— Не тупи — известно же...

— Тебе, но не мне, Шут...

— ХУЯ...

— Се вы дайте парни... — прервал Олег разговоры по душам о наболевшем.

— Да ты погоди, а и впрямь, как расшифровывается Язва?

— Она и есть, Клин! Не тупи!

— Сам не гони...

— Волну...

— Ещё поплюйтесь... — ввернул Олег.

Юниты сами того не заметили, как отвлеклись от чудовищной действительности, и нынче было на кого положиться, а и сомневаться не приходилось. Но деваться и впрямь некуда — хотят выжить и не из ума, значить, пора заняться серьёзным делом.

Всех троих привлекла орудийная установка, стреляющая импульсными излучениями. Клин поведал всё, что знал, снова ударившись уже по собственной инициативе в рассказ о стычке с небесными монстрами, коих ему так и не удалось разглядеть, зато тех паразитов, которых они натравили на них, помнил до сих пор, а не мог забыть при всём желании.

— Их не так просто подстрелить, как кажется. Без взрывного устройства не обойтись!

— Чё, такие свирепые? — хмыкнул Санёк.

— Просто жуть, хоть и мелочь пузатая — едва до брюха достают...

— Типа за то самое рвут, а хватают, шалавы! Я бы их вздрючил!

— Скорее они бы тя всем кагалом!

— Хм, забавно! Я бы и впрямь не прочь позабавиться с ними! Расщёлкал бы как орехи в их скорлупе...

Откуда-то издалека донеслась канонада. Клин мгновенно признал грохот того, подле чего они сами располагались втроём.

— И грянул "Гром"!..

— Нет лучше так: "Гром" победы раздавайся! — всё ещё дурачился Санёк.

Раздавалась далёкая канонада, разносясь эхом на многие мили. Приходилась туго юнитам той сотни, к которой относились те, что не случайно оказались в расположении базы иной, а тут ещё появились другие.

— Смотрите... — указал Санёк, осматривая орудие сверху, добравшись до ствола. — Я полечу ща! От винта!..

— А не боишься, что кое-что отвалится при посадке и не шасси? — ввернул Олег.

— Да и хрен с этими "шарнирами"! Девки всё одно свалили! Да и не подпустят они нас к себе на выстрел своего винтореза! А... А-а-а... — переменился Санек в лице, приложив к лицу оптику от "Молота". — К нам идут...

— Идут или ползут? А может, бегут?

— Не может — несутся...

— Твари! Харки!! Плевки!!! — поднял панику Клин.

— Не тупи! Наши... если не ошибаюсь...

— Кто именно? — настаивал на вразумительном ответе Олег.

— Десантники...

— Какого цвета у них защита?

— Цвета — ботва!

— И много их?

— Порядка двух десятков или трёх... Не разглядел!..

— А кого?

— "Синяков" — пара и...

— "Демон" с ними?

— Не сказал бы... Да и встретить их не мешало бы как следует...

— Ага, ща тобой и отсалютуем! Ты не против, Шут...

— Гороховый... — присовокупил Клин.

— И чё?!

— В смысле?

— Горохов — моя фамилия!

— Бывает...

— Но не у всех проходит, Клин...

Никто из вездесущих тварей не стал атаковать отряд первой сотни. Почему — загадка? Амазонок побаивались харки или напротив отряд вооружённый надлежащим образом или что ещё — уже неважно. Первые юниты ступили за периметр обороны базы, показавшись в раскрытых вратах, но могли пролезть и в пробоины.

— Живы... — не поверил Щуп при виде Олега и Клина. — А ты был с ним тогда, когда мы покинули вас?

— Со мной! Я здесь! — заорал на радостях Санёк.

— Какого... и делает там этот шут гороховый?!

— Так Горохов — его ФИО, а погоняло — Шут... — усмехнулся Олег.

— Разговорчики, мать вашу! А харка... — напомнил "синий": ху из ху, и как следует юнитам второй сотни вести себя с ним.

— Началось... — вздохнул тяжело Клин.

— А и не заканчивалось, — согласился Олег.

— Вытащите этого засранца из ствола "Грома", пока я не выстрелил им в толпу "плевков", — не унимался Щуп.

— Ой, а я это... не поверите, кажется, застрял! — проорал Санёк. — Кто-нибудь, достаньте меня из этой задницы-ы-ы...

— Достал...— съязвил Щуп. — Вопрос на засыпку — и чем он там зацепился за нарезы?

Раздались смешки — прыснули бойцы и юниты из первой сотни. Похоже, у них не очень лютовали их ком-боты, делая исключения в виде поблажек. Смысл закручивать до упора гайки, когда с ними же идти в бой. Могут и не прикрыть со спины, а напротив подставить. Но на базе...

— Как там обстоят дела у самих здесь и там, откуда явились сюда? — мгновенно переключился Щуп на зелёных второй сотни по другому поводу.

— Давай, Клин, заводи свою шарманку...

Пока он заговаривал зубы Щупу и его помощникам, Олег занялся извлечением Санька из дула орудия.

— Чё-то мне не нравится здесь... — выдал откровенно Горохов.

— А чё так и вдруг, друг? — заинтересовался Олег.

— Да "синие" объявились тут! Едва со спецами совладали, как эти нарисовались. Ща начнётся — не то делаешь, не так, и не тогда... Нахрена это нам? Айда к...

— Своим на базу?

— Ну, не знаю!

— Давай чуток повременим, Санёк?

— Почти уговорил, но не переубедил, Рок...

— Это и впрямь судьба...

Выслушав повествование во всех подробностях, коими оброс пересказанный уже повторно рассказ стычки юнита-2-3-6 с небесными монстрами, производящими ковровое бомбометание какими-то там паразитами в разбивающихся скорлупках, а точнее лопающихся шарах, Щуп заставил всех "зелёных" без исключения заняться латанием периметра базы.

— Подготовиться к обороне!

Юниты не представляли то, чего конкретно от них требовал ком-бот? То ли им расположиться у пробоин, используя на манер амбразур, то ли заделать их? Но как и чем, когда нечем? Да и не умели — не обучены? Вообще ничему толком. Как и от них.

Он показал им, вырвав створку двери с одного из внутренних помещений, и закрепил своим щупом имплантом, сминая по краям металл.

— Достали они меня уже со своим "интеллектом"... — пробурчал Санёк.

— Используйте "гвозди"! — последовала подсказка от помощников.

Ничего не поделаешь, юнитам пришлось выламывать "Молотами" створки дверных шлюзов внутри базы во всех бункерах-дотах и приделывать к самым большим пробоинам у земли.

То тут, то там слышались одиночные выстрелы. Заряды обзываемые "гвоздями" и впрямь оказались многофункциональными штуками. По всему периметру изнутри появились латки. И не ахти какие, а подогнаны так, что чистой воды халтура, и бросалась в глаза издалека, но лучше так, чем вообще никак, а то входов столько, что на всех не хватит поставить по наряду пары юнитов. Даже одному...

— Не ходить по одному... — поступила очередная команда от "синяков".

— Нет, не тот цвет у них — и масть! Они все — голубые! — шутил не к месту и не ко времени Санёк.

Ему выпала "честь" на пару с Олегом и Клином забить... "очко". Не "21", но пришлось постараться.

— И где же нам терь справлять свою нужду? Вот пиндосы! Испугались за свои задницы! А ещё нас обзывают засранцами!

— Да уймись ты, Шут... — надоело Клину страдать из-за него. Он опасался, что им снова впарят какую-нибудь чёрную работу, тогда и дальше придётся изображать из себя негров. — Хоть бы бабы заступились!

— О, нашёл за кого прятаться, юпошник! Одно слово — подкаблучник!

Про диверсанток они ничего пока не стали сообщать гостям. Те не просили их об этом, а "синяки" не спрашивали. А оно им надо? Сами откроются, если изъявят желания. А то и впрямь не простят, если вдруг засветят их, тогда они им из своих чудо-винтовок. А и оптику надевали на глаза. Поэтому "ботве" приходилось смотреть в оба глаза.

— Всё пучком? — отреагировал Щуп на их сплочённый коллектив. — Кучкуетесь или пучкуетесь?

— Почкуемся, аки гермафродиты... — съязвил Санёк.

— Это хорошо! Скоро нам понадобятся дополнительные силы — сами займёмся тварями! Сверху... — кивнул в космос Щуп, — поступил приказ: подготовить место для высадки дополнительных сил десанта!

— Неужто потери столь велики, что про нас вспомнили в кои-то веки?!..

— Разговорчики!

— Последнее слово, ком-бот... — поднял руку Санёк точно пионер.

— Так и быть... — уступил Щуп, обещая в дальнейшем троице привести приговор в исполнение.

— Нас собираются забирать — менять или...

— Сомневаюсь! И не факт, что десант будет состоять сплошь и рядом из бойцов, как я, или воинов, как наши общие командиры!

— Офигенно!

— Во-во... наслаждайтесь жизнью в райском уголке! До настоящей битвы в космическом масштабе вам ещё далеко...

— Чего?

— Разговорчики в строю! — заставил Щуп построиться разнузданную троицу. — Начнём с зачистки территории! Вы, как самые опытные солдаты пойдёте первыми туда, куда я укажу вам, а мы следом двинем!

— Всем отрядом?

— Группой!

— А может не стоит — не надо, ком-бот?

— Надо! А раз надо то... Так тому и быть, а никак иначе!

— Заши-ибись... оно всё разом...

Покрикивать без нужды на них лишний раз Щуп не стал. Юнитов впору было зачислять в бойцы, но у него нет полномочий воина, а то бы не сомневался. Толковые ребята попались, хотя сразу при первом взгляде и не скажешь: ведут себя бестолково, но это обман зрения. Стоит их недооценить и... Переоценивать также не стал. Им ещё расти и расти до очередного звания, поэтому не прочь был произвести естественный отбор на освободившуюся вакансию у них в сотне, но о том ни слухи, ни духом.

— Дуролом-дурелом... — вспомнил он про Дуба. — А дал-таки его...

Щуп выиграл у него спор, но не особо радовался, напротив сильно раздосадовался. Потери и ещё раз потери, а восполнялись обычно юнитами. Что-то и впрямь творилось не то в "Террариуме". Ренегаты темнили — "тёмные" везде сунули свои жала вперёд "светлых". Отсюда и такие тёмные личности появлялись в рядах звёздного десанта. А и без сепаратистов никуда. Они и нарисовались на платформе, куда одного из них доставили в тройном цинке с различными кодами и шифрами.

— Кто ж он такой? — засуетился не по делу Куб, когда с него сняли цинк, а под ним оказался иной. — Мать его, Матрёна!

— Баба?! — переспросил один из "колонистов", занимающихся ей.

— А ну заткнул свою "канистру"!

Очередной слой цинка был снят с узника доставленного из самого закрытого "курорта", а под ним оказался очередной — третий по счёту. И не разбирался, а трансформировался вместе с тем, кто находился внутри него, как ходячей тюрьме — камере-одиночке.

— Точно... — не сомневался Куб.

Его выпускать из цинка нельзя, а и того места, где запечатали, также не стоило — тот ещё отморозок, а по жизни, и не только в виду пожизненного цинка в морозильнике.

— А-а-а... — закричал обитатель цинка изнутри. — Меня ещё долго будут держать в этом гробу живьём?

— Могу поджарить, если замёрз? — вставился Куб.

— Лучше парочку харков, а желательно! Обожаю на завтрак запах палёных плевков! И побольше крови! Слизь не подойдёт! Я люблю настоящий красный "соус"!

Этот цвет и был нанесён на него, поскольку в далёком прошлом, а по меркам Вселенной в недалёком являлся огнемётчиком.

— Ха-ха! Вот он я! А нет дыма без меня!.. — показалось его обожженное лицо из-под забрала тяжёлых доспехов. — Мне здесь тесно...

— В твоей ходячей камере-одиночке или...

— Чё-то я тебя не знаю! Ты кто?

— Я — Куб...

— Неужели? А почему голова яйцом, а не квадратом? Может и яйца такие же точно? — прыснул Матрёхин.

Он и впрямь как та матрёшка — в ста одёжках и все без застёжек — был заварен и запаян внутри металлического корпуса навечно.

— Какой тут краник крутить, чтобы скафандр от дерьма освободить, а то полные баллоны — под завязку! И это... мне бы канистру залить, а лучше сразу полный бак! И друзей не надо — одному надолго не хватит!

— Эко хватил, а куда... — перебил Куб сепаратиста. — Хоть знаешь, куда попал?

— Сам, а на меня! Где тут твари — подать сюда!

— Ужас! — содрогнулся Куб. — И это новый командир десанта "звезданутых"!

— Что ты там вякнул?

— Докладываю вам волю Высших! Вы являетесь ком-ботом отряда звёздного десанта в тысячу единиц! Сроки вашего сброса по мере доставки груза, а затем мы избавимся от вашего балласта!

— Давно пора, а то и впрямь у вас тут тесновато...

Матрёхин осмотрелся.

— Чё-то я не вижу транспарантов, а и криков не слышу: наших бьют! Ух и оторвусь на планетке...

— Спутнике...

— Я меня здесь явно не уважают! Ну ничего, я всем вставлю — и плевкам, и дегенератам...

— Кстати, а вот и один из их представителей... — прочувствовал это Куб спинным мозгом сверлящий взгляд из тени.

Ей и мелькнул ренегат перед Матрёхиным.

— Всё такой же неугомонный... — прозвучал надрывно грубый голос нечеловеческого происхождения, от которого в жилах леденела кровь, и продирало до костей.

— Чё за пятно размазали? — сделал вид сепаратист: в упор не замечает ренегата из "тёмных". — Посветите, я получше его разгляжу!

— Нарываешься?

— Кто — ты! И зря меня выпустили!

— Не зря! Ты тот, кто нужен нам там, куда сейчас же и отправишься!

— Да пошли вы, дегенераты-ы-ы...

Не ощутив под ботами твердыни, Матрёхин погрузился в космическое пространство. Доспехи сомкнулись в автономном режиме, и у него из сопла в интересном месте вырвался огонь. Он своим ходом устремился на сближение со спутником Терраны — Тирана.

Странную одинокую вспышку приметили на базе третьей сотни.

— Воздух! — прокричал часовой юнит на весь периметр.

Внизу меж бункерами забегали "зелёные", занимая стрелковые позиции, а "синие" замерли подле установки. Сбивать НЛО не спешили. Мало ли что — вдруг это посылка им от Куба. И рухнула за пределами подконтрольного им кратера.

Кого посылать на её поиски с последующей доставкой, знали не только "синие", но и "зелёные". К троим из них и обратились. Они вошли в состав поисковой группы с "синим" и ещё десятью засранцами.

— А чё, пора бы уже и проветриться, — согласился Санёк. — Засиделись! Айда по бабам...

— Плевкам? Харкам?! — переспросил один из первой сотни.

— Типа, по их маткам, а резать будем, аки правду! Правда?

Юнит-0-8-9 остолбенел.

— Испугался — зря! Те это понравится...

— Чё? Харки?

— Ага, их самки, а те ещё сучки... — кивнул Санёк. — И сами найдут тя, а уж отделают так, аки зечки не смогут! Так что готовься к тому, что лучше бы на твоём месте смазать вазелином! Вдруг удастся соскользнуть...

— Это он серьёзно? — уставился юнит-0-8-9 на юнита-2-3-6.

— А то! И лучше иметь дело с ними, чем самцами! В противном случае придётся мазать вазелином прямо противоположное место! Но я бы посоветовал использовать машинное масло! На худой конец — тормозную жидкость...

— А, я понял — шутите?

— Как знаешь, мы тя предупредили... — не остался в стороне Олег от своей разбитной компании.

И тому, на кого они наехали, предстояло замыкать строй группы. По данной причине и отставал, постоянно озираясь по сторонам. За счёт него трём юнитам группы поддержки удалось оставить их далеко позади себя за спиной вместе с "синим". И как тот не старался докричаться до них — тщетно. Они вели себя так, будто и впрямь отправились на обычную прогулку по спутнику, наслаждаясь жизнью. Но знали: не одни — амазонки где-то близко и прикрывают их.

Остановились.

— Это то, что мы искали? — уставился Санёк на краснеющую точку невдалеке.

— Похоже, — уведомил Олег.

— Я предлагаю дождаться остальных... — ввернул Клин.

— Не тупи, — не уступил Санёк. — Хочешь, чтобы лавры следопыта достались тем, кто этого не заслужил, а сами?!

— А что если...

— Не тормози, Клин! Погнали...

Все трое приблизились, держа на изготовку "Молоты". Клин предложил проверить — выстрелить в бочку.

— И подорваться самим? — залепил Санёк прикладом, вышибая искры.

— Умнее ничего не могли придумать? — не сдержался Олег.

Напарники попадали, лишь он остался стоять, как вкопанный столб.

— А я думал: только Клин умеет тупить, когда тя самого заклинило, дружище!

Не обращая внимания на подколки соратников, Олег занялся детальным осмотром, изучая странную конструкцию чего-то, чему не мог дать точного определения.

— Если это горючее... — съязвил Санёк. — То самое время для дозаправки!

— Эй, там... — ударил кулаком в перчатке Олег, и что-то зацепил, поскольку ёмкость трансформировалось в нечто наподобие "бота".

— Привет, девчонки! Вы с Марса? — раздался голос сепаратиста при виде "зелёных" человечков.

— Ты кто, чудовище?

— Я — Матрёха!

— Очень смешно! Пиндос?

— Разве я похож на "синяка"?!

— Нет, ты прямо майская роза! Ща харки сбегутся полюбоваться тобой и понюхать, а затем рвать начнут... конечности!

— Так чего стоите, девки? Зовите! Я жду их с нетерпением!

— Вот только цветы не захватили... и их! Но будем надеяться...

— Оставить, Надежда! А блин, Вера и Любовь! Это вы? Или вас как-то иначе звать?

— А самого — типа свистом?

— Вы мне нравитесь, пожалуй, я возьму вас в свой гарем, горемыки! Хватит вам мыкаться... Кстати с кем до сих пор?

— Лом — слыхал про такого подпоясанного воина аналогичным инструментом? — не унимался ни на секунду Санёк.

— Аналогично — это же его любимая фраза! Ха-ха! Зря он тогда отказался примкнуть ко мне!

— Так вы с ним знакомы?

— А то как же...

— И кто из вас кого, а того?

— Дегенераты! Впрочем, и вас, а пропустили через то, что все здесь проходят в "Террариуме"! Так вы со мной или...

— Ему о том, красава, скажи... — указал Санёк на "синяка".

— Да мне "фиолетово", кто он!

Боец уставился на то, что свалилось на спутник из космоса.

— Твою... не ругавшись! Что твориться! Сепаратист!

— И те не хворать, отморозок! Цель моего визита через то место, что звучит "аналогично"! Логично? Тогда продолжу относительно неё: ща сюда явятся весь мой гарем "горемык" числом что-то около тысячи и... Короче! Кто со мной — за мной! Остальные все вон... С глаз моих долой! Я разорву этот шарик на клочки-осколочки, а кусочки-ошмёточки! Хи-хи...

— Он кто — псих?

— Пси "Х"... — подтвердил "синий"догадку Олега. — Одно слово — сепаратист!

— А мне здесь начинает нравиться — есть, где развернуться с размахом! — продолжал греметь своими тяжёлыми доспехами "бота" Матрёхин. — И местные появились! Наконец-то заметили!

Он приветственно замахал им, в то время как "синий" повернул свою группу "зелени" вспять, наседая на трёх иных юнитов из группы поддержки. Те замешкались подле "красного".

— Вам тварей с кровью или прожаренных, горемыки? — обернулся он к ним, отдавая дань почтения, обратившись с уважением, а местным напротив подставил тыл. И чуть не пропустил атаку.

— Да он огнемётчик... — догадались они, взирая на то, как воспламенились твари под выстрелами языков пламени и ракетами с боеголовками, взрывающимися подобно напалму.

— Ух, я даю! А горячее чем все красотки мира! Да что там мира — Вселенной!..

— Хм, Матрёха... — не сдержался Олег.

— Слушаю, горемыка? Заказ будете принимать относительно местных плевков? Шашлычок заказывали? А чуете этот запах палёной плоти харков — его ни с чем не спутать! Это запах победы!

То, что сепаратиста звали Матрёха — полбеды, другое дело — связались не с тем типом, а и впрямь горячим, аки девица и замашки аналогичны маньяку, каких похоже в "Террариуме" ещё поискать, а свалился туда, куда же и эти трое, да оказалось: им на головы.

— Жизнь прожечь, не поле с харками перейти, а можно и передавить по необходимости! Вы только не забывайте меня заправлять! А то я без горючки далеко не уеду! Уфф... И горячо! А хорошо! Но лучше, когда лучше! Да, я такой!..

— 9 -

— Ты кто, мужик?

— Маня?

— Педик?!..

— Не, я — маньяк!

(особенности перевода)

— На этом спутнике когда-нибудь наступают сумерки? — услышал краем ушного импланта Лом шёпот парочки юнитов на посту.

— Засранцы... — буркнул ветеран про себя, и не сдержался, обрушиваясь гневной тирадой на них. — Вы понятия не имеете, жопы с ушами, чего ждёт нас всех ночью! Я только о том и молю Высших, чтобы как можно дольше отсрочить момент истины! А вы... Погодите, придёт ваш черёд, тогда всё сами и узрите, какие твари с монстрами, а чудовища повылезают во тьме! Да слишком поздно будет! Мы все здесь пища плевков!

Лом плевался слюной, не стесняясь в выражениях, заставив юниты забыть, о чём шептались. Сейчас им было не до того, воин, не стесняясь в выражениях, прочистил им мозги, не забыл и про спинной мозг, постоянно напоминая, что они — засранцы, ботва и просто зелень, которую обожают переваривать харки, превращая в то, чем являются на самом деле. В довершении ко всему отправил охранять врата.

— Не удержите их — пеняйте на себя! Если не плевки вас захаркают, то лучше мне вам больше никогда не попадаться на глаза! Последний заряд — для себя!..

Ну и нагнал он страху. Его громогласный глас с нотками электронного происхождения разносился далеко за пределами базы.

Поднялся переполох. Спать на посту никто не помышлял, и дремать с открытыми глазами, а при случае встречались и таковые умельцы из числа бойцов. Ветеран вставил всем, всыпав по первое число.

Гарнизон базы сократился на половину, пусть и появилось что-то около десятка "чайников". Но толку от них, сделать многого по укреплению базы они не успеют; продолжали носиться на своих шарнирах взад-вперёд как угорелые, портя атмосферу, из-за чего со стороны казалось: база горит.

Возможно, поэтому харки и не нападали, боясь дыма, как огня. А один огнемётчик уже завалился на "шарик". И к высадке десантом готовились иные специалисты-бойцы и воины. Он не один такой — и был восстановлен в должности и поставлен в строй.

Ра-Хи-О — тёмный ренегат — давным-давно спланировал всё, что творилось в звёздной системе Терра, и теперь в порядке очереди в качестве балласта сбрасывал все уголовные элементы "Террариума" на спутник Тирана, принадлежащий планете Террана. Обычная практика для них — стравливали своих врагов и со стороны наблюдали, как те истребляют друг друга, а затем, когда никто уже не сможет оказать сопротивления, возникали там, промышляя сами.

"Светлые" были не против обычной практики "тёмных", однако сами не могли осуществлять то, что претило их религии, сами незримо делали их руками, на что без тени сомнения были способны оппоненты. Для этого и были нужны им, как тем самим сепаратисты, уголовники и прочие тёмные личности из числа приматов-примитивов, и никогда не стравливали из разных миров, иначе ещё до столкновения с харками перебьют друг друга. Всё-таки сказывался менталитет низших существ, обитающих в планетарных резервациях закрытого типа, где их взращивали с одной-единственной целью — использования по своему усмотрению.

Для "тёмных" что харк, что человек — твари, недостойные их внимания. Возможно, что вероятнее всего, космические чудища также являлись их собственными порождениями, пока не стали представлять реальную угрозу.

Сепаратисты открыто об этом заявляли, а ренегатам не нравилась их точка зрения и падающей тёмным пятном подозрение на то, что пытались скрыть. Некоторые из них личности, даже предпринимали попытки приручить мерзких плевков, но пока что не удавалось, или просто умело скрывалось ренегатами.

Ра-Хи-О неустанно следил незримо за всем, что происходило по его воле в звёздной системе Терра у планеты Терраны на спутнике Тирана. Если сведения, полученные им от своих шпионов верны, то спецы сумеют отыскать тех, кто заинтересовался его там, а всё это время скрывался прямо у ренегатов под носом, готовя ответный удар. Также знал, с кем имеет дело, если его шпионы не ошиблись — продолжал выманивать, подкидывая новые соединения "зелёных".

Последовала новая повальная высадка десанта "юнитов", при коих командирами в красных доспехах выступали бойцы-огнемётчики.

Приманка заманчива — вопрос был в ином — клюнет ли на неё злейший и хитрейший враг, с коим до сих пор не сталкивались ренегаты, а сумел нанести им самое сокрушительное поражение. Флот был атакован изнутри галактики. "Террариум" превратился в рассадник жутких тварей, каких не были способны вывести в своё время даже тёмные ренегаты, а светлые мешали им. Харки — их тёмное пятно на светлой репутации — и крест, который приходилось нести поныне вместе с новыми выведенными ими примитивными формами жизни.

Вот и стравливали их уже не одну эпоху галактики, равной витку вращения вокруг своей оси. А за это время во многих звёздных системах подобно Солнечной зародилась жизнь.

Урожай и собирали жнецы-ренегаты, проводя зачистку, устраивая вооружённые конфликты с войнами. Люди исчезали не сотнями или тысячами, а миллионами.

И та часть, что была уже задействована Ра-ХИ-О даже не капля в море. Количество приматов в звёздном десанте не поддавалось исчислению даже по меркам космического масштаба Вселенной. Отсюда и призыв любого десантника: Задавим их "интеллектом!"

А затравки для харков хватало. И пока твари разбирались с ними, ренегаты подтягивали свои главные силы, восстанавливая эскадру флота с нуля. Не так просто и быстро было построить "Расщепитель пространства", и уж тем паче "Излучатель пустоты", да и "Призму искривления". Странные, а страшные корабли, но все разом угодили в нечто наподобие многочисленных чёрных дыр в виду последовавших пробоев пространства и времени в "Террариуме". Многие звёздные светила в одно мгновение оказались превращены в нейтронные звёзды, из коих преобразовались в чёрные дыры. "Террариум" стал напоминать одну гигантскую дыру — ловушку.

Харки были повсюду, а никуда не исчезли с той самой поры, как ренегаты уверовали в свою безоговорочную победу над ними. Да просто притаились. Ведь можно было сопоставить донесения с фактами обнаружения отдельных особей и незначительных выводков тварей по многим звёздным системам и даже кометам.

И всюду слизь, а повсюду слизняки. Новый вид чудищ-мокриц, который если не уничтожить до последней твари, быстро регенерировали, и начинали плодить немыслимое количество харков всех мастей. Их называли "инкуб", и были как космические — способные преодолевать огромные пространства галактики меж звёздными системами, напоминая тёмные пятна, пожирающие всё на своём пути, так и планетарные.

С последним видом на Тиране и столкнулся Ра-Хи-О. Эта была прекрасная возможность изучить их и все те новые виды харков, что нынче противостояли ренегатам. Люди — пища, которой они прикармливали и подманивали их, заставляя обычно ранее терять всякую бдительность. И все довольны — до поры, до времени. Даже казалось: приматы-примитивы выведены ренегатами с целью удовлетворения жажды голода харков — откупались таким вот незатейливым образом. А когда накапливали достаточно сил, чтобы справиться с новой возросшей угрозой, следовал стремительный и разящий удар. Как в случае харков при начале любой диверсии в пределах "Террариума".

Твари тварями, а набирались постоянно ума, совершенствуя свои виды, являя на свет из тьмы новые подвиды и столь уникальные, а ужасные, что иной раз оружие, принятое на вооружение звёздными десантниками не справлялось с ними. Тогда в дело вступали корабли флота классификации: "Расщепитель пространства", "Излучатель пустоты" и "Призма искривления".

Выбора у тех, кто попадал под их установки и не орудийные — никакого, исчезали не только живые формы, но и тела естественного космического происхождения, а не только искусственного.

Расщепить пространство звёздной системы — проще простого, но для этого необходимо незаметно подобраться к противнику, а без "Призмы искривления" никуда. И одной будет мало. Необходимо задействовать как минимум три таких установки. Впрочем, и без "Излучателя пустоты" не разнести даже планету или спутник. И таких корабля требовалось как минимум два. А и прикрытия — истребители с перехватчиками и штурмовиками обычной военной классификации — целая эскадра. Иначе не миновать чёрной дыры. А соответственно ненужного пробоя, откуда могут хлынуть такие виды неведомые ренегатам, в сравнении с коими харки окажутся милейшими и безобидными зверушками — практически ручными.

Ведь ранее — а всегда — были согласны на то, что ренегаты прикармливают их людьми, постоянно сбрасывая на планеты, спутники или кометы контейнеры с ходячими консервами.

Ра-ХИ-О следил за тем, как прошёл очередной сброс груза с платформы, и тут же стали поступать новые загрузочные отсеки. Доставка не прекращалась ни на мгновение, за которое прибывающий груз менял маркировку предназначения, превращаясь в балласт.

В светлое время вспышки особо не разглядишь, а вот с наступлением тьмы проще простого, как и зафиксировать место сброса. А не всегда следовали по заданным заранее квадратам, о которых были осведомлены воины, бойцы и то не в курсе.

На Тирану частями прибывало второе блюдо "жарким" — на поверхность рухнули контейнеры, окрашенные в красные цвета, а прежде синего окраса. Но на базе под командованием Лома не видели этого, как и того, что к ним в опускающихся сумерках надвигается стая "инкубов".

Рой с ульями харков приближался не столь быстро и торопиться им некуда — их цель: повальная зачистка поверхности. И здесь они хозяева Тираны.

Разведка на базе второй сотни первого десанта отсутствовала по причине соседства с наземными тварями, так зачем Лому лишний раз приманивать их своими людьми, которые и так на вес дорогостоящего минерала, столь ценимого ренегатами.

Не за ними же они сюда подались — и сколько всего может оказаться полезного груза на спутнике, другое дело планета, а лучше сразу звезда — при умелом использовании кораблей флота из неё можно получить огромный источник энергии в виде тёмной материи, которую, как поговаривали сепаратисты и применяли ренегаты в своих "Разрушителях", "Расщепителях" и "Искривителях". Отсюда их способность пробиваться сквозь пространство и время, появляясь в самых неожиданных местах. Да харки каким-то непостижимым образом раскрыли все их технологии, нанеся аналогичный сокрушающий удар.

Спутник Тирана был лишь начальным этапом в очередном затяжном противостоянии — полигоном для отработки харками своих новых видов, а ренегаты изучали их, не жалея для будущей победы те жалкие крохи звёздного десанта, потери коего стремились восполнить за счёт юнитов.

По расчётам Ра-Хи-О к моменту высадки огнемётчиков, на спутнике не должно остаться ни одного юнита из синей команды, но они превзошли все его ожидания. Не сказать что порадовали, скорее, напротив разочаровали, хотя как знать, лишними бойцами точно не станут. А и свидетели ему ни к чему. Из них обычно получались сепаратисты. Но опять же недолго заключить на время в цинки, используя по необходимости, как и прежде. Отсюда и всякое отсутствие связи с внешним миром. Десантники нарочно были отрезаны от космоса. Принцип, он же лозунг в их случае прост: "Сдохни, но умри!"

* * *

— Ло-о-ом... — закричал неистово некто из бойцов, осмелившись на столь громогласное высказывание при озвучении его позывного.

— Ну я за него, — не сразу откликнулся воин, пока боец не наткнулся на него. — Чё разорался, когда я отдал приказ: вести себя скрытно для тварей, чтоб эти треклятые плевки не могли точно определить численность гарнизона базы!

— У нас гости...

— И что ты говоришь? Это хорошая новость или...

— Не одна...

— Стало быть, угадал — две? Тогда начни с той, которой порадуешь меня!

— Разве я сказал: одна из новостей хорошая, когда обе и плохие!

— Хреново...сть... Режь правду-...матку харков! Ха-ха...

Лом понимал, догадавшись заранее: им здесь нечего ловить — харков, скорее твари станут охотиться на них. Ему даже в какой-то момент показалось: их намерено доставляют им в качестве консервированных деликатесов, нарочно откармливая и выводя новые виды.

За сии мысли и угодил в цинк, когда его исследованием после очередной вылазки занялись ренегаты, просканировав мозг, выявляя: он первый кандидат на становление сепаратистом — опередили во избежание ненужных неприятностей, превратив в расходный материал первого порядка.

— В воздушном пространстве спутника зафиксированы НЛО.

— НЛО — говоришь? Хм, становиться интересно! Неужели и впрямь не сумели классифицировать сонаром?

— Никак нет! Неопознанные летательные объекты, скорее всего, принадлежат "плевкам". Их окутывать тьма, сквозь которую не удаётся пробиться.

— А ежели я попробую... из установки "Гром"?

— Попытка не пытка, воин...

— А сущая, аки это место — ад! То, что надо, а всегда любил! Заводи "шарманку" — постреляем, как следует в кои-то веки! А то "Молот" — это игрушка юнита, а даже не бойца! Моё оружие — воина — пушка типа самоходного орудия!

По базе разнеслись команды бойцов, обращенные в адрес юнитов. Тем в спешном порядке приказывалось скрыться в бункерах-дотах и не казать оттуда носа, пока не перестанет грохотать "Гром".

КСМ также зашевелились, спешно закатываясь в отведённый им бункер, оставляя позади себя шлейфами клубы дыма и гари.

— У меня уже пушки чешутся... — разошёлся Лом вперёд "Грома". — Сейчас я навешу с центра поля и — трёхочкового броска не миновать! Эх, и достанется же этим плевкам от меня...

Импульсная установка плюнула тем, чем обычно при одиночном выстреле, и светящийся заряд шарообразной формы разлетелся в небе при сближении с тёмным пятном подобно салюту. И толку — всё без толку.

— Кто-нибудь видел чего-нибудь? — обратился Лом к бойцам, поднимающимся с плит. Они рассчитывали: она даст автоматическую очередь малым калибром, но ветеран не стал мелочиться, предпочитая ставить вместо точки сразу восклицательный знак.

На этот раз не пришлось восклицать.

— Как же так... а вышло, что ничего не вышло!? — проступило недоумение на лице воина.

Объяснения не требовались, да и по обыкновению не принимались им. Оправдания неуместны и ни к чему хорошему не приведут.

Гигантские тени продолжали надвигаться, отражаясь едва заметно на поверхности спутника. Всё-таки сумерки не тьма, какой-то свет имелся, пусть и тусклый. А и настроение у гарнизона базы второй сотни аналогичное.

Что-то нелогичное и страшное приближалось к ним, не гроза, но "Гром" уже грянул. А прогремел во второй раз, и опять без видимых изменений.

— А может это всего лишь тучи? — предположил Кол.

— Посажу на кол... — пригрозил Лом.

Ему не нравилось то, чему не находилось ни определения, ни тем более объяснений. А странное и непонятное явление в виде проявления зловещей материи.

Ветеран в третий раз произвёл стрельбы из установки, переведя её в автоматический режим стрельбы. Своевременно, а нутром почуял: беды не миновать.

Тёмная материя исторгла тень, превратившуюся во множественные сферы, неспешно летящие к тверди в направлении базы.

— Огонь! — скомандовал ветеран. — Из всех видов оружия!

— Воздух... — засуетились бойцы, разбегаясь по бункерам, откуда тут же повели обстрел воздушного пространства над базой из "Молотов" "гвоздями" юниты, пуская в темнеющее небо огненные дорожки трассеров. Иной раз цепляли странные шары, те лопались и из них вываливались...

— Харки! Плевки...

База подверглась атаке с воздуха. Чудовищные порождения противопоставили десантникам аналогичный вид тварей. Им на головы падали паразиты со слизняками.

Лом видел, как на один из бункеров рухнула склизкая сфера и лопнула, растекаясь едким пятном. Последовал пролом и...

Наружу с криками через шлюзовые створки дота выскочили юниты, отстреливаясь и ругаясь на чём свет стоит, а за ними вослед вприпрыжку неслись мерзкие харки.

— А... — развернул своё орудие Лом. — Плевки... мать вашу в душу...

Он открыл по ним огонь прямой наводкой, не обращая внимания на то, что в периметре базы образуется пролом, а неминуемо зацепит "зелень".

— Засранцы!..

Ветеран не позволил отступить им. Первый из них, кто угодил под калибр 50-мм автоматического заряда, испарился, исчезнув практически бесследно, если не брать в расчёт то, что отлетело в стороны от него — оружие, шлем с головой и...

— Назад! В атаку! Бейте тварей... — сорвался в крик ком-бот данного звена и...

Его голос вместе с жизнью оборвала ненасытная стая паразитов.

— Слизняки... — продолжал косить их из установки "Гром" Лом, а не справлялся, как и гарнизон базы.

Твари были повсюду. И сферические ёмкости продолжали валиться с воздуха вниз, отделяясь от тёмных вкраплений барражирующих высоко в небе — напоминали шрапнель.

Новые виды десантировались из своих "ёмкостей" ещё в воздухе не дожидаясь удара о тёмную поверхность. И обладали крыльями.

— Мерзости... — отреагировал Лом на рой летающих харков.

Подле него столпились уцелевшие бойцы с юнитами и несколько КСМ, иных колонистов с десантниками, застрявших по бункерам догрызали вездесущие твари.

— Держаться! Стоять до последнего...

А чего или кого — Лом не успел докончить фразу в качестве приказа. С неба налетел целый рой и бой закончился за явным преимуществом тварей. На базу разом накинулось около тысячи слизняков, паразитов и мерзостей.

Кончать всех юнитов они не стали, стояли напротив них, и злобно рыча, огрызались, а те продолжали стрелять в тварей, пока имелись "гвозди". Даже на выстрелы из "Топоров" сподобились в упор.

По доспехам и лёгкой броне забарабанили осколки, причиняя юнцам увечья, а и бойцам. Парочка из них обнажила резаки, и юниты по всеобщему приказу ринулись на своры харков. Те словно ждали этого момента, бросились навстречу.

Лом видел всё, что происходило рядом с ним, а ничего изменить был не в силах — пошевелиться. Его конечности — импланты, а и настоящие разъедала едкая слизь. Он практически не чувствовал боли. Мозг блокировал все посылы рецепторов, также был зацеплен и представлял собой наполовину механическую деталь с множеством микроскопических механизмов.

Обычный глаз закрылся, а вот механическое око продолжало фиксировать всё, что попадало в поле его объектива, работая в аварийном режиме автономно помимо воли владельца. Это было новшество, привнесённое в его тело "тёмным". Благодаря чему, ренегат тут же получил необходимый видеоматериал.

РА-Хи-О ждал чего-то, а точнее кого-то, что по его сугубо личному мнению должно появиться с минуты на минуту, выскользнув из тени.

Да видимость скрыла волна взрывов ярких вспышек, подобных на фейерверк. В действие оказались приведены взведённые мины-ловушки и раньше времени. Он рассчитывал на них: туда попадёт некая тёмная личность, с которой пытался столкнуться по обыкновению на расстоянии ренегат. Да не судьба. Не вышло — и его затея.

Ра-Хи-О потерпел очередной крах, но это пока... и не знал того, кто же противостоит ему, что за мутант. "Тёмный" подозревал: он как минимум сепаратист — тех, кого они подставили, натравив на них пять световых лет тому назад харков. Отомстили. Вот и здесь сейчас им мстили твари.

Лом отключился, но не его приборы, до той поры, пока не пошли странные и непонятные помехи, перестав фиксировать то, на чём сфокусировался инфракрасный имплант заменяющий ветерану зрение.

Твари расступились, образуя круг вокруг недобитых юнитов и парочки бойцов без конечностей. К ним он и протянул свои зловещие щупальца-клешни. Одному оторвал голову, а второму...

Второму разорвал грудь, производя какой-то странный ритуал, и снова сунул, сбрызнув рану слизью.

На глазах Лома родился новый вид харка. Один из его бойцов перешёл на сторону плевков. Настала его очередь, но с ним не всё так было просто. Он не поверил в то, что зафиксировал неосознанно.

Окончательно утратив связь с базой второй сотни из первого десанта юнитов, Ра-Хи-О побеспокоил своих шпионов на спутнике, заставляя напрямую обратиться к Матрёхину. Получив новое задание от него, им пришлось открыться перед сепаратистом.

— Ба... — произнёс ликующе Матрёхин. — Кого я вижу, мальчишки!

— Это он кому ща?! — в недоумении покосился Санёк на Олега.

— Непохоже, чтобы нам... — вставился Клин.

И был прав. Подле них материализовались амазонки, снимая свою защитную маскировку.

— Сдаётся мне: он это сказал им... — присовокупил Олег.

— Здорово, Маня... — выдала на-гора одна из диверсанток.

— Маня? А не Матрёха? — затупили юниты.

И ещё им было невдомёк: почему он назвал женщин ими, а их...

— Маньяком был, Маня, им и остался...

— А я в курсе, что вы следили за мной и ими... — не ускользнуло от "красного", как пару тварей мимоходом были оприходованы амазонками, а не им и на дальних подступах, при этом даже юниты не были способны столь чётко отработать на большом расстоянии цели с автоматическим оружием в руках. Их подчерк — диверсанток. — Кто бы говорил, мальчишки! А сами те ещё маньяки!

— У него явно не всё в порядке с головой... — отметил Клин, стараясь говорить так, чтобы его услышали исключительно соратники по оружию, а не некий "Пси-Х" с вездесущими невидимками, преследующими их по пятам.

— После и с тобой поворкуем, а сейчас выслушай приказ...

— И что вы говорите, а кому — им или...

— Тебе, Маня! Тебе...

— Тогда зовите меня, как и все — Матрёха! Ха-ха...

— Сменил погоняло, Маня?

— Если бы, а то и сам изменился...

— На тебя это непохоже, и что-то не заметили, а то: всё как и прежде — по-прежнему! Как был маньяком, так им и остался — Маней...

— Ща обижусь...

Трём юнцам было странно наблюдать со стороны за общением контуженного о спутник огнемётчика с диверсантками.

— Мы вам не мешаем?.. — не выдержал Олег.

— Не то что бы, но раз пристали...

— Можем и отвалить! — перебил Санёк Матрёху-Маню.

— Это я, и когда сочту нужным! — последовал ответ любезностью.

— Всё-таки зря мы остались с ним, — уведомил Клин. — Рано радовались! Он же псих! У него это на лбу написано!

Матрёхин скосил глаза на лоб.

— Чё-то не заметил маркировки "Пси-Х". А вы, мальчишки?

— Женщины они — амазонки! — не выдержал Санёк издёвок.

Олег не особо пытался ссориться с тем, о ком ничего ни слухом, ни духом. А гость оказался командиром нового звёздного десанта на спутник.

— Где мой горем? Я спрашиваю, что сталось с горемыками? Почему я до сих пор один? Мне собираются уделять пристальное внимание или...

— А твари уже ни в счёт? — подначил как всегда Санёк.

— Они — в расход! А возможно и вы! Но так и быть — на что-нибудь ещё сгодитесь, девчонки!

— Мы — мальчишки! — не сдержался Клин.

— Чё, и кто вы? А они и есть — девчонки, как ни крути... на том самом!..

— Заклинило, — вставился Олег. — Клин...

— Боец, а почему раскрашен не по погоде?

Матрёхин поднял палец, закованный в железо, предварительно послюнявив во рту.

— Откуда ветер дует? — уставился он на амазонок.

Для огнемётчика это было немаловажно, чтобы пламя не сдувало и не задувало туда, куда не надо, а запрещено уставом.

— Туда и двигаться нам... — заявила Карма.

— Тогда самих сдуло, шоб я больше не видел вас, убивцы! В курсе такого словосочетания, как: ненужная помощь хуже вредительства!

— Не терпишь конкуренции? — съязвила Язва.

— Таких как вы...

— Баб... — впервые Санёк поддержал маньяка-сепаратиста.

— Наш человек — мужик... — изменил своё мнение Матрёхин относительно юнита-2-5-8. — Быть те при мне бойцыцой! А командовать не так уж и сложно! Главное научиться капризничать по поводу, а лучше без повода... Сработаемся, калека! А вон и остальные...

Небо над ними оказалось сокрыто множественными тёмными точками, отражающимся растущими тенями на твёрдой поверхности.

— Твари-ри-и... — заметался Клин, и вбил в качестве него шлем в камни — отключился.

— И часто это с ним твориться? — поинтересовался Матрёхин поведением юнита-2-3-6 у его соратников.

— Бывает, — ввернул Санёк.

— Но не у всех проходит, — присовокупил Олег.

— Вижу — дружите в отличие от него с головой — не сработаемся! Сразу не получиться!

— Мне бы транквилизатор, я бы... Ух... — выдал Санёк.

— Чё, типа стимулятор?

— А есть, ком-бот?

— Обижаешь — я наливаю! За что "пьём", а не чокаясь, и так вижу: уже все здесь давно!

Имплантов маньяку явно не хватало, вот и догонялся обычным образом для нашего человека. Стоило взбодриться, особенно после того, как рухнул без амортизационной системы сброса о твердь спутника.

В отличие от него его будущий отряд спускался по всем правилам звёздного десанта. На поверхность с грохотом опустились контейнеры, и не такие в коих прибыла команда синих, красные обладали мобильными видами лёгкой техники. Что было полной неожиданностью, но не для сепаратиста.

— Командовать парадом буду я... — разорался он на весь сектор того, что опустилось из космоса, выстроившись вокруг него очередной автономной базой больше смахивающей на крепость, внутри которой располагались ангары, казармы и прочие необходимые строения для длительного пребывания на захваченной территории противника по обустройству необходимого плацдарма.

Оставаться тут и куковать, как Лом и прочие воины, сепаратист того же уровня боевой подготовки не собирался, молниеносно объявил план-перехват.

— В нашу задачу входит останавливать любого местного за превышение скорости, будь то гад, аспид или мокрица, а и слизняк и... Давить их! Давить! На газ! А чую: палёным тянет! Праздник после устроим и пикник, когда отыщем вход в их логово и... А... Бойцы в курсе, они и просветят вас!..

Зелёных доспех было прилично, и среди них лишь редкие вкрапления красного цвета. Юниты первого "созыва" разнились с ними, у них от зелёной краски остались редкие пятна, а сами они черны, как ветераны. Но на воинов не тянули.

— Эй, бойцыцы... — обратился Матрёхин к троим юнитам второй сотни. — Чего стоим в сторонке, аки девчонки и стесняемся? Делом занялись! Отобрали себе отряд в полторы сотни и возглавили!

— Мы?!.. — не сдержался Санёк.

Клин вообще промолчал. Ещё бы и после того удара шлемом о камни, когда он пытался сымитировать страуса стремящегося воткнуть головой в песок.

А Олег по той же причине, занимаясь им, не успел.

— Нет, ваши отражения тенями! Конечно вы! Мне нужны такие бойцыцы, как вы! Считайте себя ими! И пусть кто попробует это оспорить — не сносить яйца, а придётся снести! Но если кому что мешает — я не против! Хотелось бы узреть подобное зрелище, хотя и не впервые!

— Клин, ты слышишь... — присоединился Олег к Саньку, не забыв про стимулятор. Без дозы напарника не поднять, а сразу не удалось. Зато когда это случилось, он уставился на подельников. — ...нас сделали...

— Ха-ха... — рассмеялся глупо Клин, — ...ха-харки?!

— Нет, Маня, и нас...

— За что? Что мы сделали ему?..

— Не тупи, Клин, а прекрати клинить! Отныне мы — ком-боты! Бойцы!

— Цы... присовокупил Матрёхин. — Попрошу не путать!

— А в чём разница?!

Санёк не знал ответа. А вот Олег, кажется, догадался:

— Существенная — пока мы с ним, маньяком, нам позволительно командовать полусотней каждому, а как только, так сразу всё вернётся на круги своя — страшно подумать, что сделают с нами, если мы...

— Короче...

— Короче — ничего не изменилось!

— Слишком много слов, бойцыцы! Учитесь командовать балластом, может, когда и станете бойцами! Если выживите, и не из ума, как я! Ха-ха...

— Дуракам и впрямь проще жить, а прикидываться полоумным, — раскусил Санёк подвох. — Ты случаем, Клин, не разводишь нас с Роком?

— От ты Шут, Горохов!

— Отныне даже не юнит, а...

— Ага... — ввернул Олег. — Вот и дальше помалкивай!

— И чё мы скажем засранцам?

— Для нас, Санёк, они жопы с ушами! — оживился Клин.

— Точно под психа косит, прям как маньяк!

Приблизившись к толпе "зелени", трио пятнистых юнитов обрушилось на них подстать "синим" — орали что-то, а сами толком ничего не понимали. Да не это важно, а нагнать страху на подчинённых, чтоб они не задумывались над ненужными вопросами относительно них самих, а исполняли беспрекословно всё, что им прикажут.

Как переменчива судьба. Похоже, что для одних наступила светлая полоса, а для иных — чёрная.

Олег чувствовал: делает что-то не так, но твари...

Расслабляться не стоило, и сюсюкаться с теми, кем являлись сами не так давно, а уже ощущали себя настоящими "синяками". Замашки определённо их, как и повадки. Что лишний раз про себя отметил маньяк-сепаратист. К нему имели право обращаться исключительно "красные" и трое непонятной раскраски "старожилов" Тираны.

Двигаться предстояло в направлении собственной базы. Трое боевых друзей мгновенно раскусили подвох, но деваться некуда, и как только явятся туда, Лом не упустит случая унизить их перед лицом тех, на кого орали, срывая глотки.

Олег старался держаться отчуждённо — повёл молча свой приличной численности отряд в направлении, котором лично проторил тропинку, и где ему была известна каждая кочка, поскольку новообразования из них означали одно — опасность западни в виду наличия харка в норе-логове.

И ещё два таких отряда, растянувшихся шеренгами в цепь, за коими следовали на карт-ботах иные десантники из числа юнитов и "красных".

Маньяк-сепаратист откуда-то отрыл "матюгальник" и при помощи громкой связи разносил все и вся:

— Ахтунг! Ахтунг! Говорит, Маня! Слушать сюда! Это же касается "плевков"! Вам отводится время и место всеобщего сбора для последующей эвакуации со спутника! Убедительная просьба не нарушать правил резервационного карантина во избежание преждевременного смертоубийства! Иначе крематорий — а в любом случае — вам обеспечен! Несогласных просьба не беспокоиться по такого рода пустякам! А мы вас — сразу!..

И далее что-то насчёт того, что намерен сделать из местных новые блюда — попросту провоцировал, вызывая на бой.

— Фашист, блин, а тот ещё маньяк — космического масштаба, — сердился Санёк.

И было из-за чего — Шут он, а Матрёхин неожиданно огорошил его, прибрав все лавры и инициативу к своим рукам.

— Что-нибудь слышали про шаурму... — продолжал Матрёхин нагнетать обстановку. — А про пахлаву с кровью? И мясо с дерьмом? Пальчики оближешь...

— Идиот... — не выдержал Клин.

— Ему только о том не скажи при новой встрече...

Юниты под их началом и вовсе на всё взирали с широко раскрытыми глазами, а и слушали с разинутыми ртами.

— Заткнулись! — прикрикнул Олег на них. — Пока мерзостью не подавились!..

Но быстро опомнился:

— Оружием умеете пользоваться? Оно у вас в руках...

Он указал им на коробочки — и трансформировал у ближнего к себе соратника по несчастью. Надо было видеть, какой восторг вызвал "Молот" в боевом положении у них. Да жаль, что раскладывался один раз. Как складывать его подобающим образом Олег и сам понятия не имел, не думая об эвакуации со спутника. Они здесь все обречены, а и те, кто продолжал поступать с платформы в космосе сюда.

Сгущались сумерки, где-то вдали была слышна канонада. Два раза грянул... гром и не природным явлением, а одноимённой орудийной установкой. Новичкам невдомёк. Зато "бойцыцам"...

Они не сомневались, чего и где происходит, помня, что именно им сообщил Клин относительно летающих "пачвар", коих, таким образом, обозвали амазонки. И, вне всякого сомнения, держались подле них.

Их следы среди камней не разглядишь, а и не сталкивали с мест, как юниты из отряда разведки, запинаясь на каждом шагу — тащились точно беременные каракатицы по дну, цепляясь щупальцами за все имеющиеся в наличии выступы.

Гнать их на верную погибель ни Олег, ни Санёк, ни тем более Клин не собирались. Ещё успеют столкнуться лицом к лицу с плевками, и если не задавят их "интеллектом", а и не заплюют сами, то отделаются "лёгким" испугом. Хотя как знать, случай может оказаться тяжёлым.

И лишь маньяк-сепаратист не унывал, вот кто был оптимист по жизни, но пессимист для тварей. Они словно знали, с кем имеют дело, а и ранее сталкивались, не спешили обрушиваться всей массой на тысячный отряд "красных".

Молодым было всё в диковинку и ново, а вот трое матёрых соратников не сомневались в том, что происходит на базе, и почему вдруг грохот канонады стих, больше не докатываясь до них раскатистым эхом. А автоматическое оружие с такого большого расстояния не расслышать.

— Шевелитесь! — попытался Олег ускорить шаг. Да где там и какое — юниты из его полусотни напротив потеряли всякую стройность. Того и гляди: маньяк разойдётся в виду отсутствия тварей и начнёт давить техникой, а не интеллектом собственных юнитов из группы разведки. Сам понимал: это не его масштаб. Тут работа для бойцов, а не воинов. Хотя раз согнали юнитов, то ренегаты просто издеваются над ним.

Но даже такой как он "Пси-Х" не стал срывать зло на "зелени". Было чревато, и чем — ведал не понаслышке.

— 10 -

"Не знаете с чего начать разбор завала на работе?

Не беда — одна граната и проблемы как не бывало!"

(памятка звезданутому десантнику)

Привлекать настоящих воинов звёздного десанта и мощную бронетехнику, Ра-Хи-О не торопился, слишком много было поставлено на карту. У него имелись сведения относительно мрачной личности возникшей в рядах харков, и по донесениям его шпионов умела перемещаться в пространстве и времени безо всяких врат-порталов. По-видимому, какая-то органическая субстанция перебрасывала его или он появлялся в её ипостаси — "высший" чувствовал незримое присутствие тёмной силы, которой в совершенстве владел сам, но на то, что был якобы способен некто, а на нечто, даже он не мог вообразить. А если принять во внимание тот факт: противник не один такой, а несколько — тогда ренегатам не устоять в противоборстве с ними — "тёмным" без "светлых" не обойтись, но пока что не торопились их посвящать во все тонкости авантюры.

Да и разведывательной аппаратуры на спутник Ра-Хи-О не выбросил. Один раз в свою бытность подобную промашку совершил его предшественник, и через неё ему выпалил мозг злой гений харков. "Тёмным" лишь оставалось строить догадки относительно него, что за тварь высшего порядка противостоит им, а присвоили наивысший уровень опасности. И если кто объявлял угрозу появления или даже намёка данного субъекта, ему должно было оказываться полное содействие всеми силами независимо от принадлежности ренегата к той или иной силы тьмы или света. Перед угрозой опасности они все равны. Их цель избавить себя от неё — того, кто угрожал им полным истреблением и порабощением галактики "Террариум". Это их вотчина — родина праотцев. И за неё ренегаты вцепятся в горло как те же харки кому угодно.

На космической станции близ спутника Тирана полным ходом шла высадка десанта платформу. "Тёмный" оставаясь в тени, следил за всем процессом, а его подставным лицом, как и прежде, являлся "жёлтый", отдавая соответствующие распоряжения. На платформе Куб — начальник — командовал, куда и что установить, а разместить, но то, что касалось высадки десанта на спутник — информация поступала от Ра-Хи-О. И попробуй замешкаться, а сделать что-то не так.

Инженер постоянно чувствовал тяжёлое дыхание ренегата, отбивающееся у него в голове. Мозг иной раз прорезала сильная и нестерпимая боль, и в такие моменты Куб был сам не свой. Его голос резко менялся, и лицо, которое он прятал под кислородной маской, являющейся одновременно забралом, и раздавал команды налево и направо.

КСМ суетились в такие моменты сверхмеры, из-за чего иной раз случались незначительные инциденты. Меж "колонистами" уже произошла парочка аварий, но на то и смертники — их не пытались чинить, а попросту сталкивали за пределы антигравитационного поля платформы и они превращались в безмолвные метеориты или астероиды, вращаясь вокруг спутников или напротив попадая на их поверхность.

Вот и на этот раз досталось одному суетливому "чайнику". У него не вовремя подломился шарнир из-за чего "колонист" не сумел справиться с управлением собственного "цинка" и загрохотал своим ломьём, проследовав через приёмный шлюз многоярусной платформы наружу в космическое пространство.

Получив сигнал об инциденте, Куб проигнорировал его, считая недостойным своего внимания, а не только того, кто иной раз стремился влезть в его собственную шкуру, овладевая мозгом.

Пару КСМ остановились, позабыв о работе — простились с одним из своих компаньонов.

Прощелыга предпринимал попытки связаться с ними, требуя оказать помощь, пока находился в пределах видимости космической платформы, но оба подельника в ответ лишь промолчали, отдавая дань уважения, а рисковать, не стали, и было чревато тем, что их самих утилизируют, задержишь они дольше на одном месте. Решат: у них возникла неисправность и...

А тут ещё на посадку зашёл в автономном режиме очередной громоздкий контейнер, выпущенный из крейсера на манер брандера и... им пришлось срочно выскальзывать из его тени. Иначе бы вперёд Прощелыги распрощались со своими жизнями, превращаясь в лепёшки вместе с подвижными цинками.

Погибать "колонист" не торопился, лихорадочно пытаясь предпринять во спасение собственной жизни всё, что могло её продлить, но что в итоге — муки. И в нынешнем незавидном положении был согласен даже на них.

Выбор и впрямь невелик и вариантов развития не так уж много — всего два. Первый — превратиться в один из множества КСМ вращающихся на искусственной орбите космической станции, а второй — рухнуть туда, куда были уже отправлены две команды десанта под кодовым обозначением "синяя" и "красная". Третьего — не дано.

Перспектива удручающая. При первом варианте развития событий у него закончится кислород, и не так много у него в резервуаре на случай непредвиденный ситуаций — например аварии на станции или платформе при разгерметизации, тогда появлялся шанс продержаться там и добраться до спасительного контейнера, пережидая неисправность, либо запастись новым баллоном и вкупе с иными "колонистами" устранить поломку. А при втором варианте — превратиться в раскалённый метеорит в плотных атмосферных слоях спутника Тирана и рухнуть на её твердь. Но ещё попробуй собрать свои конечности... торчащие из "цинка".

Тёмная полоса — и космического пространства — закончилась для него раньше, чем он представлял: это произойдёт с ним. На него прямым курсом шёл небольших размеров звездолёт. Определить его принадлежность к десантникам или медикам не представлялось возможным. Звёздный катер нёсся довольно быстро, освещая всё на своём пути.

Прощелыга ослеп на какое-то время, так что в некотором роде ему где-то и повезло, поскольку никто не озаботиться его незавидной участью. За благо: удалось разминуться со звездолётом, но никак не теми "КСМ", что уже давным-давно бороздили космическое пространство вокруг платформы и безжалостно уничтожались асами на астральных летательных аппаратах.

Последовало столкновение с иным ломьём. Прощелыга поспешно вцепился в него щупом, не забыв воткнуть дополнительно бур, но вскоре понял: оказался не там, где рассчитывал и мёртвый "КСМ" замедляет его продвижение в направлении спутника. Всё-таки у него там было больше шансов выжить, а здесь в космическом пространстве у станции никакого — не собирался превращаться в безжизненный хлам. Не из таких передряг выбирался ранее, вот и сейчас судьба проверяла его на прочность. На нём шрамов больше, чем у хорошего вояки-ветерана — латан-перелатан и не только "цинк" на нём, а и сам в нём. Санитары знали своё дело — вводили какое-то дикое на ощущение вещество, и если "клиент" выживал, знать повезло, хотя последствия были непредсказуемы — колонистов частенько клинило. А если не везло, то им прямая дорога в крематорий, где из них выплавляли новый цинк.

Стараясь не делать больше не нужных телодвижений, "колонист" постарался сохранить силы, а то, что понадобятся ему при падении на спутник — не сомневался. Его сейчас закручивало по спирали в направлении Тирана. И шёл тем же маршрутом, каким чуть ранее проследовал вельбот, поскольку будь боевого предназначения, с ним бы не церемонились, а убрали с пути при точном выстреле. Хотя те, кто спешил туда же, куда неожиданно "колонист", было не до шумихи. Они действовали скрытно.

Ра-Хи-О задействовал личных собственных стражей из низших ренегатов — нойонов. Тёмные наёмники отличались агрессивностью и скрытностью, но приказ "высшего" заставил их обойтись без ненужной стрельбы. Парочка из них следовала к месту стычки юнитов с "инкубами". Куда также спешно выдвинулись силы "красной" команды — не вся тысяча, но больше половины контингента.

Маньяк-сепаратист разумно расценил: на базе будет достаточно и пары сотен для обороны при наличии там соответствующих орудий, а таковых имелось — четыре стационарных, одна сонарная зенитка и пару ручных установок в рукавах-имплантах "красных" бойцов. А и воинов. Матрёхин не один был таким уникумом в своём роде, а при нём хватало и иных сумасбродов.

Движение колонны застопорилось по вине растянутости передовой линии из трёх отрядов разведки. На пути возникло небольшое ущелье, но обойти его стороной, значит потерять много времени. А этого Матрёхин ненавидел больше всего — стоять на месте и ждать неизвестно чего.

От него последовал приказ:

— Говорит, Маньяк! Как слышно меня?..

Первым на призыв сепаратиста откликнулся Клин и затупил. Его заклинило, как обычно случалось безо всякой надобности — отказывался идти в ущелье, опасаясь нападения харков.

— Да я в курсе, на что способны эти "плевки", и не сомневаюсь, что они непременно изъявят желание поплевать нам сверху на макушки! Сам этим в детстве грешил, когда жил на седьмом этаже! Поэтому приказываю занять высоту по правую сторону от входа в ущелье одним отрядом, а вторым...

Вторым откликнулся Санёк, опередив Олега. Вот ему-то и выпала судьба испытать её там, куда никто из боевых сотоварищей не желал объявляться первым. Ничего не поделаешь, пришлось сгруппировать отряд в единое целое колонной по двое и двинуть туда, где было тесно даже глисту в том самом месте, которое и обозвал клоакой бывалый юнит.

— Марш-марш — вперёд...

Ещё бы добавил: на мины!!!

Шёл неторопливо впереди, всматриваясь в окружающий ландшафт местности, стараясь зафиксировать то, что вряд ли кто заметит кроме него. И пока что нигде ничего и подозрительного. Да радоваться нечему, стоит зазеваться и поминай, как звали, а и имени никто не вспомнит. Занесут в список погибших под номером, который освободиться для иного такого "зелёного" им. И никаких потерь. Свято место пусто не бывает. А с юнитами всегда так. Чуть сложнее заменить бойца, а уж ветерана и подавно уровня воина. И подготовки никакой — смог выжить и не из ума, а ренегатом это без разницы — получай новый маркировочный цвет и нашивку — и так далее, пока находишься в строю звёздного десанта.

Олег вздрогнул, гоня от себя прочь ненужные мысли, возникшие не к месту и не ко времени, а похоже, что так будет всегда, и не только с ним.

Вот где-то в стороне скатился камешек и никакого присутствия твари, даже следа не было замечено им. На отпечаток мерзкой лапы изначально нечего рассчитывать, а и на царапины от когтей. Даже слюней в виде слизи.

— А, притаились, "плевки"! Вот я вас... — проверил Олег пальцем, где расположен спусковой механизм. Как всегда на месте и его конечность на нём. Главное не нажать раньше времени, иначе потом засранцев не остановить — израсходую впустую все свои обоймы, тут и появятся те, кто полакомиться ими. А уже давно это уяснил и не при одной стычки с харками. Хитрые, а умные твари — и изворотливые. И не минуть ему их с его бойцами. Точно ловушка — сомневаться не приходилось.

К тому времени, как озаботился Олег, он уже находился в ущелье, а на пороге в него чуть замешкались его подопечные.

Он также, уподобляясь им.

— Поворот...

И событий, а неожиданный.

— Лабиринт...

Не успел "бывалый" сообщить о своих догадках маньяку, да сепаратист вперёд побеспокоил его.

— Ну, чё там у тя, а стряслось? Когда я послал вперёд тебя два иных отряда занять господствующие высоты над ущельем! И мне доложили: они вышли на исходные рубежи! Плевки отсутствуют! Так что поторопись, бойцаца, не бзди, а бди! Ну же, пошевеливайся! Ты разведчик или что? Можем мне сменить тебя?

— Мне бы технику какую, маньяк, а то тут такая дыра, что... Одним словом — задница... А полная!..

— Это мне решать: кому она — тебе или тем, кто поджидает нас там! Всё, погнали наши местных! Торопись!

Олег уступил, а что ему оставалось делать. Он понимал: пришлют какого-нибудь придурка из "красных" и положит ни за грош разом весь отряд. А не хотел терять своих ребят. Он уже ощущал себя их ком-ботом, хотя сам "зелёный". Но они пока что не владели достоверной информацией относительно ранга и статуса командиров, а также своего будущего.

— Вперёд, за мной! Не отставать! И не растягиваться! А тех, кто попытается дезертировать, лично прикончу! Можете не сомневаться — у меня не дрогнет рука! Ать-два! Ать-два...

Вот так как-то, а правильно поступил, думал про себя Олег. Не привык он к армейской жизни на Земле, а в космосе и подавно, хотя деваться некуда — выжил уже не раз и не в одной схватке с тварями, и случись вновь справиться снова. Ему это не впервой. Но вот в чём загвоздка: твари постоянно совершенствовались. Возможно, здесь и нет никакой западни. Тогда и опасаться нечего. Напротив стоит на открытой местности, поскольку в узком проёме юнитам с автоматическим оружием в руках будет довольно просто удержать их. Даже троим бывалым из них, но в том-то и причина: у него ни одного стреляного солдата. Разве ж это звёздный десант — детский сад ясельной группы. Одно слово — засранцы, а и не доросли даже до них эти жопы с ушами. Продолжали водить из стороны в стороны своими "телескопами".

Будь при нём Клин с Саньком, он бы распределил отряд на три равные группы во избежание уничтожения с первого навала тварей. Но...

— Где же они? Эй, плевки! — плюнул с презрением Олег.

Со стороны его подопечным казалось: "бывалый" съехал с катушек — общается сам с собой, а время от времени кричит что-то и не им, а в пустоту. Видит что-то или мерещится там ему? Ещё больше нагонял на них страху.

Наконец посреди ущелья рухнул булыжник приличных размеров — не валун, но знак и свыше — противник находится выше.

— Стоять — бояться! — рявкнул юнит-2-5-7. — Воздух!

Что он пытался донести до отряда "ботвы", никто так и не уяснил сразу. Какие-то странные и непонятные фразы. И попробуй ещё пойми их смысл.

Что значит — стоять, а кого бояться? И причём здесь воздух? Газ кто пустил или какая ещё тому причина неизвестная им? Столпились в кучу, как стадо баранов.

Вот тут и появились местные — один. Олег открыл по нему огонь на поражение, стремясь подстрелить наверняка — бил одиночными. Да не снайпер и толку от него. Хотя...

К ногам скатилась гильза 25-мм калибра. Наступив на неё ботом так, чтобы кверху задрался капсюль, Олег уловил обозначение Кармы.

Амазонка выручила его. И больше ничего существенного не произошло. Тварь полетела вниз с головокружительной высоты, свалившись в паре десятков шагов от Олега.

— Все сюда... — последовала от него очередной приказ к юнитам собственной команды. — Вот это и есть "плевок"!

Взглянув на то, что собой представлял низший харк, а голова — одна сплошная и незаживающая рана, как распустившийся кровавый цветок — "зелёным" захотелось плеваться и блеваться. Кто-то всё-таки не выдержал и исторг всё, что помещалось у него в желудке. Нутро вывернуло на изнанку.

— В следующий раз пристрелю, аки "плевка"... — пригрозил Олег, не поясняя причины. А была не той, как думали необстрелянные новички. Блевотина — первый признак того, что твой напарник превращается в мутанта. И Олег уже понемногу начинал разбираться во всём этом, правда, пока сам лично не сталкивался, но дошёл своим умом, почему чуть ранее из-за этого на них наезжали "синяки". — Не задерживаться, мы задерживаем продвижение колонны...

Не зря суетился, с ним на связь снова вышел сепаратист.

— Говорит, Маньяк! Что у тя там, бойцыца, а стряслось?

— Да так — ничего особенного. Одинокий плевок...

— Разведчик или...

— Ща разберёмся...

— А с ним?

— Уже и покончили...

— Сам прикончил или...

— Помогли...

— Понял! Не тормози — гони... этих тварей!..

Перевести дух Олегу не посчастливилось, а соответственно и бывалым сотоварищам, коих побеспокоил тем же образом, каким чуть ранее его Матрёхин, высказав им всё, что думает по их поводу, обозвав одним ёмким словом...

— Дезертиры!..

Спорить с ним они не стали, но зато он хотя бы выяснил истинное положение дел. Они не успели занять господствующие высоты. В их случае это вообще нереально с тем "балластом", который тащился за каждым из них, а также без соответствующей горной экипировки и техники. Лишь визуально контролировали их, а толком ничего — даже воздушное пространство, не говоря про ущелье.

По последним данным, Олег быстро уяснил: оба боевых друга отстали от него и на довольно приличное расстояние, притом при всём, что ущелье петляло, как серпантин и впрямь напоминая лабиринт.

Очередной напастью явилось раздвоенность туннелей в ущелье. Два хода — это уже слишком. Какой выбрать, чтобы не вляпаться в тупик, иначе его ждёт разочарование, как и подопечных. Но больше всего не хотелось огорчать маньяка — сепаратист дал шанс и грех не воспользоваться им — можно надолго остаться "зелёным". Но делить силы отряда не хотелось.

Дилемма и ещё та, а настоящая проблема. Помогли диверсантки. Одна из них вышла с ним на связь.

— Это Карма! Выбирай любой ход, иной за нами! Двинули...

— Тогда поступим, как привыкли: мальчики — налево, а девочки — направо! И мы — мужики, а не вы! Хотя лично против вас не имею ничего против! Я это к тому, чтобы не запутались...

Олег углубился в левый проход, поведя отряд за собой, а вот направление со стороны правого оказалось открыто. Им и воспользовались в должной мере твари, обрушившись кодлой на "зелёных".

Уловив панические крики подопечных, Олег с опозданием осознал, какую непростительную ошибку допустил, поскольку обозначать себя злобным рычанием харки не спешили, стараясь разбить надвое его отряд. Да амазонки... и первыми вступили в бой с "плевками", заставляя огрызнуться, как следует чудовищные порождения спутника, и силами юнитов открыть ответный огонь.

— Не стрелять! Это приказ! Отставить! Все назад! — кинулся Олег на выручку к диверсанткам оказавшимся меж двух огней. С одной стороны на них валили стеной твари, а с иной открыли шквальный огонь его собственные юниты. — С дороги! Расступись! Кому говорю — разойдись!

Разошёлся сам, сбивая по ходу движения с ног ударами локтей и приклада "Молота" зелень. Благо орудовал без резака. Иначе жертв в том случае не избежать, а в любом.

Харки прорвались. Сдержать озверевших тварей парой "Гарпунов" амазонки были не в силах, а применить более мощные заряды не могли из-за близости отряда юнитов и нависающих над ними практически отвесных склонов ущелья.

— Да чё у тя там опять такое, олигофрен... — отбился голос у Олега в переговорном устройстве, принадлежа маньяку.

— Хотел бы я знать! На харков напоролись! Их слишком много! Нам конец! Это пи...

— Олигофрен!

— Рок... — вклинился Санёк. — Держись, дружище! Ща подмогнём с Клином! Мы уже видим: где ты и тех, кто валит на вас!..

Стрельба в ущелье только усилилась. Избежать обвала не удалось. Последовал камнепад. Отряд Олега оказался погребён под ним.

— Назад! Все назад! — орал маньяк в "матюгальник" на всё ущелье.

Санёк с Клином успешно отвели свои отряды избежав ненужных потерь, исключение в боеприпасах — ополовинили их, а вот Олег до сих пор не объявился.

— Олигофрен, ты слышишь меня!? Это Маньяк! Ответь мне, в противном случае я начну сравнивать с землёй ущелье, превращая в могильный курган для "плевков"! Не молчи, скажи что-нибудь ни того! Хотя бы звук издай какой, ежели не можешь говорить! Подай любой сигнал — мы услышим! Ты слышишь? Олигофрен...

Тщетно — все потуги сепаратиста докричаться до юнита-2-5-7 не привели к желанному результату. К тому времени, как с гор спустились отряды двух иных "бойцыц", он уже развернул колонну лёгкой бронетехники в цепь, и ему оставалось лишь отдать приказ для начала обстрела.

Чуть промедлишь, чем обычно. Всё-таки изменился. Его реакция оказалась заторможенной в виду длительного нахождения в "цинке" криогенной установки, не уступающей морозильнику. Одно слово — отморозок. Всё же отдал с заминкой во времени долгожданный приказ "красным".

Самопроизвольная батарея грохнула, накрывая вход в ущелье волной разрывов, усугубляя и без того незавидное положение отряда погребённого под завалом.

Санёк с Клином держались рядом, взирая на то, как рушились непокорённые ими вершины, разлетаясь под мощными взрывами орудий картботов. При виде сего зрелища у них возникли нехорошие мысли: какие же должны быть настоящие осадные механизмы, используемые исключительно на планетах, поскольку спутник — примени кто здесь — по их домыслам мог расколоться, разлетевшись в космическом пространстве на астероиды?

— Эх, Рок... — выдохнул натужно Санёк. — Ты был отличным другом...

— А я?!.. — заклинило Клина.

Отвечать ему напарник ничего не стал, хотя и подмывало сказать какую-нибудь гадость. Но также понимал: потеряй и его останется совершенно один... на один с маньяком-сепаратистом. Вот кому хоть бы хны. Он разом потерял полсотни юнитов, а не прореагировал никоим образом. Напротив — ещё добил тех, кто мог уцелеть там. Как казалось Саньку.

— Я его когда-нибудь пристрелю... собственноручно, а рано или поздно!

— Положись на меня, друг, я те непременно помогу, — заверил Клин.

— Хм, блин, напарник... а из тя — хуже и придумать нельзя, а лучшего и не сыскать!

Клина вновь заклинило от фразы Санька. На то и был у него расчёт, чтобы тут же выкинул из головы то, что услышал от него чуть ранее. Иначе самому не сносить её, прознай маньяк из-за него.

Матрёхин продолжал лютовать. То ему не нравилось, как ведётся интенсивность стрельбы "красными", то не по тем квадратам бьют, а совершенно иным координатам — капризничал точно девушка в истерике.

Юниты сходили с ума при виде того, что также видели и осознавали "бывалые". Они сами могли оказаться на месте отряда разведки под командованием одного из них и их разносили бы сейчас с аналогичным успехом.

Ещё один такой инцидент и дезертируют в большом количестве.

Осознав истинное положение дел, Матрёхин пригрозил "зелени" передавить их без единого выстрела вместе с "красными" той бронетехникой, которой обладали, продолжая бить по ущелью, стремясь завалить, чтобы получился прямой проход.

Не дожидаясь, когда осядет взвесь поднятой горных пород в небо спутника, маньяк приказал двигать прямиком к месту их новой дислокации. Разочаровавшись в парочке бывалых юнитов, он больше не стал прибегать к их услугам, а наказал в наказание прикрывать колонну техники с тыла. Но ни Клин, ни Санёк не огорчились, а напротив порадовались в некоторой мере. У них появлялся шанс чуть подольше задержаться на месте обстрела и поискать друга.

Тот по-прежнему не отвечал на все их запросы. Что с ним, а могло случиться — не хотелось думать. Просто верить: жив и только. А иначе и быть не могло. Они столько уже пережили с ним за столь короткий промежуток времени, а и тварей, даже иных таких же засранцев, коими являлись сами поныне, но стреляными. Однако после прохода техники искать пропавший без вести отряд Олега вместе с ним было бы настоящим безумством. Даже навскидку не определишь, где приблизительно они погребены. Завалов в округе столько, что и силами контингента команды "красных" не разобрать.

Тут как минимум нужны "КСМ" и той же численностью. Один такой "колонист" давно стремился сюда против собственной воли. Но уж такова была его незавидна участь, а судьба и злодейка — сыграла с ним злую шутку.

Он рухнул на разрушенный склон одной из скал в разбуренном ущелье, получая многочисленные вмятины на "цинке" отражающиеся увечьями на его организме — скатился вниз.

— Отвались мои импланты-ы-ы... — выдохнул на последнем издыхании "колонист", испустив остатки воздуха из резервного баллона. Не умер, и подыхать не помышлял. Все его мысли с помыслами были обращены на то: куда же угодил и как круто. Осмотрелся, не отрываясь конечностями от твёрдой поверхности спутника. Сканирование ландшафта местности выявило некие нехарактерные изменения. Поверхность спутника подверглась разительным переменам под воздействием огненной стихии. Камень повсюду раздроблен и расплавлен. Вывод напрашивался сам собой: здесь ещё совсем недавно проистекал ожесточённый бой десантников с харками. И работали они по квадратам, расстреливая их на приличной дистанции.

Местами до сих пор струился сизый дым, а и "жарким" попахивало. Знать "колонист" не ошибся. Его приборы кое-как функционировали. И если ему и дальше будет чертовки везти, то сумеет выжить в этом жалком мире, а из ума или иным образом — не заморачивался. Не такого ещё поведал на своём веку. Проверил функциональное состояние имплантов. Не все конечности отвалились, а и те, что остались при нём, функционировали с большими проблемами и перебоями.

Кое-как подлатав себя — свой панцирь-цинк — Прощелыга занялся сбором материала. Привычная в таких случаях для него работёнка, но осознание того, что нынче работает исключительно на себя, придала ему сил и уверенности: он на правильном пути.

Отреагировав на запах "жаркого", он принялся разбирать завал, отваливая одну каменную глыбу за другой, не обращая внимания на небольшие неисправности. И в тех случаях, когда не мог сдвинуть с места какую-нибудь глыбу, пускал в ход бур, разбивая на более мелкие камни, а затем щупами выбрасывал их из образовавшегося углубления — углубился и прилично, не забывая обустраивать спиралевидный подъём по всему склону шурфа.

Запах еды манил его — не робот, а человек, закованный в железо, и ему требуется не топливо, а пища в качестве него. И нынче ему всё равно, что или кто попадётся — харк или сородич в доспехах юнита, бойца или воина. Главное насытиться, произведя необходимый запас провизии. А рассчитывал найти и прочие ценности для латания собственного панциря. Иначе попадись какой харк — вытрясет из него душу, а доберётся до его собственной плоти.

До чего и кого добрался кто — "колонист" до одного из юнитов.

— Хм... — сморщился он при виде "зелёного". — Ботва...

Перспектива заделаться "вегетарианцем" не прельщала его, и он решил ещё немного покопаться, поскольку не спешил употреблять сырое мясо человека. Если где-то здесь по соседству под завалом находится тварь, то он её "поджарил".

Но толку и все его усилия ни к чему путному не привели. Пришлось довольствоваться единственной находкой.

— Извини, брат, если чё не так, но сам должен понимать... твою, а не обижаться на меня — я кушать хочу так, что... пора бы пожрать... тебя!

Соврав щупом-имплантом шлем с юнита, Прощелыга не обнаружил головы. Да и раны видно не было. Похоже, что его вбило сверху камнем. Пришлось применить бур, пробуривая отверстие в районе груди, а затем расширить раздвижным механизмом щупа в стороны.

— Ку-ку... — обрадовался "колонист". — Вот ты где, засранец! Ишь куда провалился! А я тебя ищу... Стучу-стучу, а мне никто не открывает...

Стал перебирать те органы в уме, которые употребит в первую очередь — нос и уши сойдут на холодец. Тут же вцепился в них, выдернув голову юнита из панциря наружу.

Тот неожиданно застонал от боли.

— Нет, что угодно, только не это! — осмотрелся подозрительно по сторонам "колонист": не подглядывает кто за ним. Вроде бы никого — даже тварей невидно. Знать делиться своей находкой точно ни с кем не придётся, а и за преступление некому застукать его.

Снова протянул щуп-имплант к голове, сомкнув на уровне шеи и... рвануть на себя не успел. А что — конечность, отвалившись на поверхность к шарнирам "чайника".

— Не понял шутки юмора!? — озабоченно воскликнул "КСМ". Имплант не сам отвалился, ему его кто-то отстрелил со снайперской точностью из винтовки крупного калибра.

Ощетинился вращающимся буром и... от него рикошетила "стрела". А затем...

Затем у него на "цинке" красной точкой отразился прицел в инфракрасном диапазоне излучения. Некто, а кто — больше не сомневался "колонист" — целится в него из "Гарпуна".

Оставаться на месте не стал, это всё равно бы ничего не изменило — расстановки сил, но далеко не укатил, пыхнув точно "чайник" и завалился, пуская дым из-под отстреленных шарниров.

Один такой с грохотом покатился в направлении юнита, и там возникла...

— Диверсантка... — изумился КСМ.

Почему она вдруг открылась перед ним, а не испугалась и присутствия тварей, кои могли также хорониться поблизости, понимая: есть, чем поживиться — стоит лишь покопаться, как следует в завале, под которым погребены тела тех, кто столкнулся здесь с ними. А пример вот он — на лицо...

Амазонка взглянула юниту в него и... провела рукой. Блеска клинка "колонист" не заметил. И почему она не перехватила ему глотку? Ведь нисколько не сомневался: она — ликвидатор. Научился распознавать маркировку на спецах, когда те охотились на него, как сепаратиста в прежние времена.

Вместо этого от амазонки последовал укол стимулятором. Юнит ожил.

— Ты... — выдал он так, словно знал, с кем столкнулся, и также: эта встреча ничем плохим ему не грозит. За то невольному свидетелю...

Амазонка в одно мгновение переместилась к "колонисту". Тот попытался прикинуться "чайником". Не вышло, она снова побеспокоила его и на этот раз ударом резака под "цинк". Не исхудай в последнее время Прощелыга, простился бы с жизнью, а так по обыкновению претворился мёртвым, закатив глаза на очередном "последнем" издыхании, реагируя в дальнейшем на всё происходящее по соседству с собой на слух.

Странное, а неслыханное и невиданное дело, чтобы амазонка озаботилось судьбой какого-то зелёного десантника. Да ещё юнита! Финита ля комедия...

Не удержавшись, колонист и чуть приоткрыл глаза, щурясь на то, что открылось его взору.

— А ну зажмурься — и лучше сам, чем это сделаю я в отношении тебя... — раздался рядом голос иной невидимки.

Вот так неожиданность. Колонист испытал шок. У него отнялась речь, а и конечности чуть ранее имплантами. За благо: свои собственные сохранил. И диверсантки ему жизнь.

Что-то тут не так, и твориться такое, о чём ему и дальше лучше не знать, и не стоит вникать. Чревато и чем — живо уяснил. А больше не спешил — один раз уже поспешил тогда на платформе и...

— Привет-Ик... — изрёк он, набравшись смелости и сил.

— Заткнись, оцинкованный!

Улыбнувшись в ответ невидимке, Прощелыга и не думал крутить головой по сторонам. Она была перед ним, иначе бы он видел то, что разворачивалась чуть ранее напротив него, а рассеивала свет собственной маскировкой. Отсюда и это "прозрачное" пятно, скрывающее юнита с амазонкой.

Стараясь не дышать, Прощелыга с опаской вращал зрачками глаз.

— Зажмурься... — снова съязвила невидимая амазонка.

Пришлось уступить, а затем снова, когда им вдруг потребовалась его помощь. "Колонисту" разрешалось приставить себе на место отстреленные импланты и...

— Как вы себе это представляете — я возьму их в руки? Это вам не нож с вилкой! А...

— Палочки для еды, и в твоём случае для работы, балласт...

Последнее слово в язвительной фразе диверсантки озадачило "колониста".

— Лады, девчонки, как скажете, а не пожалеете, что именно я попался вам! И если бы не я, вам вряд ли докопаться до этого засранца...

Чуть повозившись в имплантами, Прощелыга придумал, как ему быть с ними и что делать далее, как и юнитом. Пришлось вскрыть его панцирь, освобождая голову, иначе не сносить собственной конечности.

— Извини если что не так, а сразу говорил, но ты не слышал меня, паря, — повинно молвил КСМ. — Будем знакомы: я — Прощелыга! И такой уж я — всегда прощу прощения, а прощаю всем без исключения...

— А... — уставился тот на него.

— Сколько пальцев у меня на импланте? — продемонстрировал он щуп-ухват.

— Три...

— Два...

— ...не хватает...

— Враньё — у меня все пять пальцев на обеих руках — три на другой... — продемонстрировал колонист очередной имплант буром. — Извини, не могу подать руки! Сам видишь, чем заняты, а тобой и мной — диверсантки! Ты в курсе про них, и то, что они ликвид...

Прощелыга запнулся, на нём разом сфокусировались два прицела от них снайперских винтовок.

— ...ные, а такие красавицы — закачаешься! Одно слово — сногсшибательные...

— Где я?!.. — выдал юнит на-гора.

— Там же где и я — на спутнике Тирана у планеты Террана в звёздной системе Терра.

— А точнее?

— Это те к ним... — не обнаружил "колонист" амазонок — скрылась и та, что крутилась подле них без защитной маскировки.

— К кому?

— Сам не знаю, что несу, а такое, что отвались мои...

— Импланты?

— Хуже — яйца... — не обнаружил красных точек на "цинке" Прощелыга. — И десять минут — не придел кипения! А крутизны... Ты, как я понял: крутой по здешним меркам, пусть и в доспехах юнита? Я прав?

— А мой отряд? Где полсотни юнитов?

— А ты точно — один из них, случаем — не переодетый боец или воин?!

— Бывалый я, если на то пошло...

— Бывает...

— Но не у всех проходит! Я из первого десанта...

— Точно — синяя команда...

— А вторая, какая же?

— Красная, а...

Про третью Прощелыга умолчал, вовремя спохватившись, не то открой рот, точно схватит "стрелу" из "Гарпуна" диверсанток. Уж они-то в курсе всего, что здесь затеяли устроить ренегаты. А ему всё равно, за исключением того: не прочь поработать на юнита.

— Мне можно с тобой?

— Валяй... — не желал дольше валяться Олег, не веря в то: выжил один. Стоило покопаться в завале.

— Опять сверхурочные? За твой счёт!.. — извернулся Прощелыга.

— 11 -

"Люблю резать правду... матку харков!"

(призыв к действию звёздного десантника)

Сепаратист продолжал двигаться неустанно к намеченной цели, сверяясь с показаниями электроники, которой был напичкан сам не хуже лёгкой бронетехники. Сопоставляя данные, он с завидным постоянством изучал привязки на местности, запоминая все тонкости и нюансы ландшафта. Что-то смущало его, а что — не сразу уловил, но чуть погодя всё-таки уяснил: они минули кратер, который выглядел точно низина, да слишком уж правильной формы. Его рельеф и разглядел, когда оказался в наивысшей точке, откуда открывался прекрасный вид, но до базы второй сотни ещё катить и катить. Приказал увеличить скорость.

Отряд прикрытия остался далеко позади, бегать юниты со скоростью техники в колонне не могли при всём своём желании, а при введении стимуляторов — не каждый боец с имплантами способен на такое, да и воин, но с харками можно было погонять.

— Не отставать!.. Не растягиваться!.. — то и дело доносились от парочки "бывалых" однообразные призывы.

Им быстрая ходьба — хоть бы хны — уже привыкли, а в должной мере накачали собственные организмы многочисленными дозами стимулятора — отсюда и стимул. Ни Клин, ни Шут не заметили изменений коснувшихся их тел. Оба приобрели искусственные мышцы, и теперь ничем не отличались от чемпионов бодибилдинга. Этакие культуристы, перекачанные на анаболиках. Руки превратились в подобие ног, а ноги... Их не с чем было сравнить, да и грудные пластины скорее выглядели точно массивные плиты, а на плечах и шее взбугрились "шары" — и так везде — по всему телу. А они этого не замечали.

Процесс же накапливания искусственно мышечной массы за счёт стимуляторов у их подопечных только начался, поэтому их ком-боты казались им двужильными, а то и вовсе трёхжильными. Казалось, попадись им харк из числа бляхазавров или лохозавров, порвут голыми руками безо всякого оружия.

Так только казалось: твари также совершенствовались, и у них постоянно протекал эволюционный процесс мутации. Новшество, которое озаботило в большей степени настоящих бойцов и воинов, но пока нисколько того, кто выслал парочку нойонов.

Никто не видел, когда они спустились на спутник, и в каком месте, а и чем занялись. Ни один десантник из звёздной команды "синих" или "красных" — и дальше оставались не осведомлёнными. Да что там они, когда и диверсантки из элиты спецов.

Твари и те не почувствовали никаких изменений. Контакт произошёл скрытно. Маскировка звездолёта тёмных ренегатов — что надо, а и сами они тени во тьме — спустились с наступлением сумерек.

Подобного подвоха никто из юнитов не ожидал, а и не рассчитывал. Ситуация, и ещё та.

Санёк с Клином на пару решили прекратить погоню за колонной бронетехники, понимая: с наступлением светлого времени, не потеряют направление движения — знают куда идти — где расположена их собственная база второй сотни, а и следы на что, когда — то самое. Остановились.

Команды привала от "бывалых" не последовало, они напротив заставили своих подопечных держать и дальше оружие наготове, опасаясь нападения вездесущих тварей. А то, что полезут на них — сомневаться не приходилось. Обычная в таких случаях практика при общении с местной флорой и фауной.

У пары бывалых юнитов под началом сотня, как у воина. Вопрос — кто обременит себя его полномочиями, а другой окажется его помощником — бойцом.

Спора как такового не возникло. Клину было всё равно, тем более что данная мысль, озвученная напарником, принадлежала именно Саньку. Ему он и позволил взять на себя груз ответственности за всю сотню "зелени".

— Тогда твои отдыхают, пока мои охраняют нас! Затем меняемся! И смотри мне: при заступлении со своей командой не прочухай "плевков"!

— Накажешь, Шут?

— Не успею! А почему — догадайся сам — своим умом!

Клин так и не заснул, не сумев сомкнуть глаз, впрочем, и его подопечные. Им не спалось. Они не привыкли к доспехам, заменяющим им в данный момент времени спальные мешки. То и дело перешёптывались, а шушукались все без исключения, даже те, кто сторожил их из полусотни Горохова.

— Тишина! Заткнулись, вашу маковку! Из-за вашего ора не услышим тварей — как они подкрадутся!

В памяти у "бывалого" всплыли любимые фильмы из земной жизни про различные военные конфликты — затеял перекличку, заставляя часовых постоянно вести её посредством выкрика собственного идентификационного номера.

— И только попробуйте вырубиться — самих вырублю, если чуть ранее не "плевки"... — продолжал плеваться, брызжа слюной Санёк.

— Да уймись ты, наконец... — не выдержал Клин. — Угомонись!

— Сам заткнись! Твоя очередь ещё не наступила!

Твари медлили. И почему — непонятно? Что их пугало? Или чуть ранее маньяк-сепаратист распугал их в данной местности, по которой с грохотом прокатила колонна лёгкой техники сил звёздного десанта численностью в два батальона. А следом явился поисковый отряд зачистки. Возможно, твари подтягивали силы, накапливая их для быстрой и стремительной атаки на необстрелянную "зелень".

Какое-то время спустя по прошествии пары-тройки часов, едва ли не всех без исключения юнитов сморил сон. И только Санёк не испытывал усталости, разжившись у подопечных стимуляторами. Его "аптечка" была забита ими под завязку, и он вводил их в организм, когда чувствовал: вот-вот отключиться. И хоть бы хны, тут же включался в работу, напрягая все органы обоняния и слуха.

Вести наблюдение во тьме помогала система ночного видения, вмонтированная в шлем. С лёгкостью фиксировал любые изменения на расстоянии до ста шагов и более, сверяясь постоянно с ручным сонаром.

ПДА излучал зелёный цвет и никаких иных вкраплений предупреждающих о неминуемой угрозе нападения харков или появления других представителей из состава звёздного десанта. Хотя один раз ему показалось: последовал некий странный и непонятный сбой — экран задрожал и по нему пошли помехи.

Кто-то, по-видимому, вторгся во владения контролируемые юнитами. И сразу не выяснить, а не выявить нарушителя. Сигнал отсутствовал, какие обычно излучали любые живые формы, а не только издавали твари.

Последовал толчок в бок Клина и его недовольное ворчание сквозь полудрёму.

— Чё? Мне уже заступать?.. Ну, мама! Потом... Не хочу на работу... У-у-у...

Санёк добавил, одаривая напарника увесистым ударом бота.

— Какая нах... мать... твою? И работа? Это война!

— А... — очнулся Клин.

Сон как рукой сняло.

— Т-с-с! Не шуми... — возник перед ним тёмный силуэт напарника в обрамлении зеленоватого свечения. — Перейти в ночной режим...

— Уже...

— Кажется к нам гости...

— Так, кажется, или...

— Уверен, но не вижу их! Даже ПДА не фиксирует!

— И чё, а это значит?

— Поднимай свою "банду". Только тихо — без лишних шумов и криков. Надо быть начеку — стоит проверить, что твориться вокруг нас. А тем самым местом чую, где у наших салаг уши: быть беде! Сдаётся мне: мы окружены!

Клин не подвёл, принявшись будить подопечных ударов бот, не забывая прикладываться прикладом "Молота". Те недовольно возмущались, и он тут же пресекал на корню лишние шумы.

Следовала короткая команда: "Встать в строй!"

Искать шеренгу приходилось долго, а и понять в ночи, что происходит, вообще выше сил и разума новичков. Им всё здесь в диковинку и невдомёк. Они даже не видели, как исчез отряд Рока. С тварями познакомиться заочно и то не удалось, а "бывалые" обещали им это уже наяву и в ближайшее время, не зарекаясь о будущем. Его у них могло и не быть.

— Слишком шумно! — отметил недовольно Санёк про себя.

Ему самому пришлось отвлечься и заняться задремавшими засранцами, также пинал, не упуская случая вогнать бот в лёгкий доспех, как когда-то его постоянно дёргали "синие".

Новобранцы были сами не свои, для них главным противником до сих пор являлись собственные "ком-боты". И чего "бывалым" надо от них? Отдохнуть и то не позволяют, а вообще ничего.

Парочки "зелёных" досчитаться не удалось. То ли к отряду незаметно подкрались твари и вырезали их, утащив с собой, то ли обошлось без крови, а сами отошли по нужде. Но факт оставался фактом — нигде никаких их следов.

Санёк запаниковал. Клин и вовсе затупил.

— Воздух!

Напарник решил: их утащили летающие "плевки". Но почему двоих, а не больше и что им потребовалось от них, а не тронули остальных? Оба сходили с ума. А давно и сразу.

Взявшись за очередную дозу стимулятора, Санёк взбодрился, готовясь броситься в бой, но с кем, когда не с кем. Кругом ни одной живой души, не считая подопечных в отряде. Их численность довели до круглой цифры — сто, поскольку ком-боты изначально не входили в неё.

— Твари-ри-и... — прорычал Санёк.

И не удержался — выстрелил. Всё одно не успокоился.

— Остаёшься в отряде за старшего... — выдал он в адрес Клина.

— А ты куда — и один?!

— Нет, прихвачу десятка два засранцев, и научу их тому, чему давно пора всех здесь! Бывай! Не скучай — я быстро! Не успеет наступить утро, как вернусь... с трофеями! Я буду не я!

— Шут... гороховый...

— Сам не тупи, Клин! А то неровен час — заклинит!..

На том и расстались. Санёк возглавил отряд численностью в восемнадцать "зелёнок", отправившись с ними на поиски пропажи парочки иных. Погнал их толпой. Прочёсывать местность во тьме даже при наличии приборов ночного наблюдения — чревато. Ещё постреляют друг друга. А так наказал:

— Без моей команды не стрелять! Я начинаю, указывая направление стрельбы, вы поддерживаете! Только так и никак иначе! Это приказ! Исполнять!

Спорить бессмысленно.

— Молчать! Ни звука!

Только топот бот при ходьбе, разносящийся предательски эхом по округе.

— Стоять — бояться!

Старая фраза, а до сих пор непонятная "зелени". Чего именно, а конкретно от них добивался ей "бывалый" — сразу не уточнил, и не выстрелил в направлении возможной угрозы.

Осветительных прибамбасов не имелось, вот и решился на очередной одиночный выстрел. И что тут началось — за спиной гулко грохнуло. Разом ударили восемнадцать "Молотов". Кричать на засранцев бессмысленно — голос сорвёшь, а ничего толком не добьёшься. Как говориться: психуй, не психуй, а всё одно получишь...

Санёк выругался про себя, дождавшись момента, когда опустеют обоймы засранцев и, не обнаружив вылазки харков, обрушился на подопечных, не стесняясь в выражениях. И чуть успокоившись, пояснил, как и чем можно перезарядить "Молоты".

— Беречь "гвозди"! А и из "Топоров" не стрелять! Вообще больше, пока я это не прикажу сам, даже если начну стрелять! Понимать... вашу?!..

В ответ тишина.

— Не слышу ответа, а криков радости!

Безмолствие — и только.

— Вот жопы с ушами! Одно слово — засранцы! Ну, ничего, я сделаю из вас настоящих мужиков! И лучше я, чем вами займутся твари!

Двинул дальше, восемнадцать толпой паникёров за ним.

"Это же надо — чуть в спину не выстрелили!" — уяснил Санёк: с ними ему следует держать ухо востро. А то неровен час и впрямь застрелят, списав на боевую потерю. И что самое интересное — ведь поверят. На то сам юнит — расходный материал. Твари только будут рады подобрать его в качестве падали.

— И где же они?! — обрушился он на словах, не уточняя по обыкновению, в чей адрес ругался и кого крыл — то ли парочку пропавших засранцев, то ли кого-то ещё, с кем пока никак не удавалось познакомиться новобранцам.

Поисковый отряд сбился с намеченного курса. Санёк с большим опозданием уяснил: он заблудился. И что самое интересное следов обнаружить не удалось, когда пытался повернуть вспять. Они обрывались, словно кто-то намеренно заметал их за ними.

Впал в ступор. Попытки наладить связь с Клином не увенчались успехом.

— Пи-пи-и-и...

— Что-что? — откликнулся один из подопечных. — Вы про математический символ — три целых и четырнадцать десятых?

— Не пи-и-и... речь, засранец! — еле справился с волнением Горохов, почувствовав себя настоящим Шутом.

— Тогда соблаговолите объяснить: долго ли нам ещё бродить впотьмах, разыскивая парочку засранцев? Что если они вернулись, а мы до сих пор ищем их?

— Слышь ты... — не знал Санёк, как обозвать умного педанта. Ума явно не хватало, а и словарного запаса, всё же справился, вспомнив, как обычно называют в звёздном десанте таких "уродов", — ...жопа с ушами! А ну заглохни! И не воняй!

— Вы в курсе, каким образом следует ориентироваться на неизвестной местности?

— Издеваешься, засранец!?

— Пытаюсь помочь — и только...

— Типа — я тупой? А звёзды на что!

— Небо неизвестно — не на Земле, командир!

— Вот и я о том же! Кто из нас двоих он — ты или я?

— Вы!

Санёк рассчитывал: педант скажет ему "ты", тогда он сам "тыкнет" в него и кое-чем существенным, а не на словах. Снова впал в ступор, безмолвствуя, а неистовствуя. Погрозил указательным перстом и двинул далее молча, куда глаза глядят, вместо ПДА.

Снова повернул вспять, и вновь следы обрывались. За ними шли — не сомневался больше он — и заметали их.

Устроить бы засаду, но как, и силами тех засранцев, что подались с ним — нереально.

— Привал! — показалось подопечным: "бывалый" сжалился над ними.

Те рухнули. А он напомнил им про стимуляторы. Зря. Педант вернулся к полемике с ним. Ему и вогнал Санёк собственноручно в язык.

— Умолкни, противный...

"Бывалый" осмотрелся, и не столь явно, как прежде, а также, делая вид, будто выбился из сил. И снова помехи на ПДА. Аналогичные вибрации уловил и на ручных сонарах по соседству у парочки подопечных.

— Они здесь! — зашипел он. — Смотреть всем в оба... глаза, пока вам не выбили их, а и я в последствии зрения не лишил!

В отряде кто-то вскрикнул. Санька показалось: засранцы намеренно издеваются над ни. Но нет — в лицо юнита ударила какая-то тягучая жидкость, которую он пытался смахнуть перчаткой с забрала, и... рука прилипла к нему.

— Помогите! Кто-нибудь...

Санёк двинул ему прикладом "Молота", и дал короткую очередь по округе, повернувшись резко вокруг своей оси. В стороны полетели трассирующие заряды. И нигде ни кого — ушли в пустоту.

— Какого чёрта тут происходит, а твориться?! — терялся "бывалый" в догадках.

Если предположить: это ночные твари, то сам столкнулся с ними впервые, не ведая, чего конкретно ожидать от них. А умело маскировались, подбираясь к выбранной жертве — не нападали общим скопом.

— Покажись, сволочь!!!

Из тьмы прилетел очередной сгусток слизи, и также метко угодив на забрало очередного юнита подле "бывалого".

— Не трогай это дерьмо, засранец...

Санёк сбил с него шлем ударом "Молота", и... в то же мгновения мелькнула тень.

— Воздух! Эти твари в небе! Они над нами!

И кружили бесшумно.

— Одиночными — огонь из всех стволов!

Во тьме раздались первые оружейные хлопки, озаряя жуткую картину. На отряд "бывалого" опускалась тёмная воронка гигантских размеров.

— Мерзости-и-и... — сорвался Санёк в крик. — Вали их очередями-и-и...

Вниз полетела слизь. Юниты дрогнули. Некоторые из них побежали, избегая столкновения с тварями. Да где там — и без того усугубили свою незавидную участь.

Опасность подстерегала их повсюду. Из-под земли повыскакивали новые виды харков, метающих плевки, которые вытягивались в воздухе в длинные и тонкие нити — становились эластичными, не имея разрыва с теми, кто произвёл их. Своего рода липкие "арканы".

Сумев заарканить парочку "зелёных", они потащили их в свои норы.

— Так вот оно что... — уловил Санёк в чём именно заключался подвох — почему ночные харки не оставляли следов — заметали телами, подтаскиваемых жертв.

Обнажив резак, он бросился на выручку одного из засранцев, перерубив в последний момент тонкую и прочную нить, звякнувшую с характерным металлическим звоном, и тут же сам увернулся он шипа. Ответил короткой отрывистой очередью арахниду-харку.

— Подавись...

Пару очей твари подбил, но добить или убить не сумел. Та исчезла в норе, куда он следом покатил ей взрывной заряд, уподобляясь игроку в гольф.

— Точно в лузу!.. Ух...

Взрыв заставил его повалиться. Вовремя. Мимо снова промелькнула липкая нить, зацепив того, кого уже один раз выручил из беды. Грянул из "Топора" наобум, а затем и в небо двумя иными "болтами".

Снова приставил запасную обойму и повторил всё в точности.

— Огонь из подствольников! — разнёсся его крик, потонув в грохоте битвы больше подобной на бойню.

Резня грозила обернуться для отряда юнитов полным истреблением — силы в противостоянии с харками были заведомо неравны, но что-то заставило их оступиться от них. Воздушные "плевки" посыпались вниз целыми стаями точно их слизь. Рой распался, уносясь восвояси, и наземные харки попрятались по своим "дырам".

— Ага, получили! Будете знать, как нападать! — желал непременно наподдать им Санёк, выискивая среди расстрелянных и растерзанных тел "плевков" любого недобитого мутанта. Тщетно. Поэтому сорвал злость на дохлой твари, отчленив головную конечность от туши, и нанизав на рану резак, победно поднял над шлемом.

Ликования в отряде не уловил. Подле него практически не осталось стоячих в полный рост юнитов. Он угробил десяток, а иные были ранены.

Выручили стимуляторы. Главное, что докопались до сути истины, но не той, кто помог им, а, вне всякого сомнения. Да Санёк не уловил подвоха. Ему казалось: победа его и досталась ему по праву. Он ощущал себя настоящим воином, а не как ранее бойцом.

Не позволил залёживаться подопечным.

— А что с убитыми и станем делать? — отозвался умник.

— Жив, засранец! — не то что бы уж очень расстроился Санёк. Мгновенно нашёлся с ответом. — Брось их, а нет — похорони! Подземные харки те только спасибо скажут, за то, что ты сам складируешь их для них, делая схороны!

— Но как же так! Они не заслужили, чтобы мы бросили их на растерзание этим "плевкам!"

— Зато сам... — дал понять Санёк, что ждёт словоохотливого засранца. — До тя дошло или мне продолжить?

В ответ тишина, как немой знак согласия.

— Рад, что ты наконец-то всё понял: мы все в том, что принято называть жопой, а полной! И не представляете, какой огромной!!!

Никто ничего на заявление "бывалого" не возразил.

— Уходим...

Недолго тела растерзанных юнитов оставались нетронутыми, подле них снова объявились плевки — могильщики. Не приближаясь, твари выстрелили своими нитями с шипами и занялись тем, чем при столкновении с ними помешали выжившие десантники. Подтащили к своим норам трупы, уходя под землю.

Место ожесточённой схватки опустело. Непосвящённому десантнику будет невдомёк, пройди он здесь в светлое время суток на спутнике, что тут под землёй находится логово плевков. А и твари не учуяли тёмного ренегата.

Нойон выследил их, и теперь точно знал, где искать то, ради чего явился на спутник. Обнаружил скрытый вход в подземное жилище тварей. Ему лишь оставалось спуститься к ним и... не факт что разобраться лично. Или просто требовалась точная схема ходов для того, что затеял "высший", а "низший" должен исполнить свой долг, не взирая на то, если придётся погибнуть.

"Тёмный" сгинул в недрах спутника, не уступающего по размерам небольшой планете, оставляя пометку для напарника. Никто иной не распознал бы в ней то, что было очевидно исключительно ренегатам.

На вход и наткнулся второй нойон. Да без поддержки диверсанток никак не обойтись. Вызвал их.

Вперёд иных отреагировала та, что назвалась Язвой, сообщив позывной. Напарница не откликнулась. Для Язвы это не стало неожиданностью.

— Не дело затеяла, Карма!

— Не язви! Ещё встретимся! А терь исчезни!

— Как скажешь...

Расставание далось нелегко, слишком во многих переделках побывали обе, а постоянно держались одна за другую, но тут появился он... из её детских воспоминаний, и пришёл за ней, как тогда, когда опоздал. Это и впрямь судьба, а назвался Роком.

Знамение — не иначе. Осталась подле "бывалого" юнита с "колониста". Те также сейчас занимались разбором завала.

Не желая уступать пальму первенства КСМ, Олег вручную отваливал камни, отодвигая в стороны огромные валуны. А всё стимуляторы — у него появились мышцы. Он чувствовал, как по жилам растекается приятное тепло, и ноют конечности под небывалой тяжестью, а ему хоть бы что. Продолжал работать.

— Хошь лишить меня премиальных? — не удержался от язвительного высказывания Прощелыга.

Его замечание никоим образом не повлияло на юнита.

— А кто прикроет нас в случае нападения "плевков"?!

— Потом сюрприз будет... — не сомневался Олег: одна из амазонок осталась подле них.

Но почему — причина оставалась неизвестной. Он силился докопаться до сути истины, да толку — всё без толку. Не стал заморачиваться, решив про себя: пусть всё идёт, как получается. А пока что ничего. И что же она нашла в нём? А продолжает неотступно следить, точно ангел-хранитель.

В мозгу отбивалась фраза, оброненная в адрес Санька, когда они перекинулись с ним парой слов относительно амазонок при первой встрече.

...будет ждать её всю жизнь! А ведь нечто такое обещал той земной девчонки, когда сам был ещё горьким ребёнком.

— Эх, встретить бы то отребье — уж не спустил бы им! — росло в нём чувство мести и по мере него, он сам превращался в чудовище, подконтрольное ренегатам.

"Колонист" сам разошёлся не на шутку, устроил обвал.

— Берегись! — выкрикнул Прощелыга. — Хоронись!

Оба и провалились в "бездну", разверзшуюся перед ними. И снова грохот падения каменных глыб.

— ЗКС...

— КСМ... — откликнулся "колонист" на призыв "юнита". — Попрошу не путать!

— А в чём разница?

— Существенная, засранец! Не в тюрьме — почти на свободе, пусть и в камере-одиночке!

— Ну, ты блин, рептилия!

— Чё?

— Аки черепаха...

— Почти смешно...

Немного успокоившись после падения, и выяснив, что ничего пока страшного с ними не произошло, оба "шахтёра", осмотрелись в подземелье. Видимость благодаря приборам ночного видения оказалась небольшой, что-то около десятка метров или полтора десятка размашистых шагов. Деваться некуда, а наверх не выбраться. Над головой каменный свод — попробуешь зацепить, только всё усугубишь. Валуны в этом случае обязательно раздавят юнита с колонистом.

— Больше не шуми... — предостерёг Олег Прощелыгу. — А и не особо греми — чревато...

По замкнутому пространству загуляло эхо, пока не удалилось куда-то, обнаружив выход. Колонист не подкачал, врубив осветительный прибор мощнее фар грузовика, исследовал при помощи луча рассеянного света большую часть подземелья.

— Не светись, — предостерёг Олег, опасаясь тварей.

— Да чё ты заладил: то не так те, и это — не это! Когда моя работа в отличие от твоей! Одно слово — засранец! Обделался, так прямо и скажи! А попали из-за тебя сюда! И я же не паникую! Хотя чего тут и психовать... Погнали... наши местных!

Колонист быстро уяснил: они в логове "плевков" и не простом, а каком-то огромном вместилище.

— Думаешь или... — усомнился Олег.

— Уверен! Все признаки на лицо — на такое способны исключительно "плевки"! Туннель рыл червяк!

— Тогда каким же громадным должен был он быть и один ли?

— Нашёл чему удивляться, а и изумляться не стоит — если нам повезёт, а точнее наоборот не очень — увидишь такое... — пообещал выступить гидом юниту КСМ.

И покатил, как ни в чём не бывало, обнаружив выход. Снизил обороты шарниров и освещение в разы. Практически крался, а юнит пробираясь вслед за ним.

— Да не греми ты...

— И это ты мне, "чайник"? Когда сам тарахтишь!

— Это не я...

Бродяги замерли, сливаясь с ландшафтом туннеля, уловив движение. В их направлении двигался харк. Твари обеспокоились грохотом с вибрацией докатившей до их логова, выслали разведчика для выяснения обстоятельств в эпицентр сейсмической активности.

"Бляха... — выругался Олег мысленно про себя, признав тварь, — ...завр!"

Харк не впервые находился столь близко к нему, и он мог разглядеть его пристально, полагаясь на прибор ночного видения. А тот не видел человека, но чувствовал опасность, не понимая: от кого или из-за чего исходит.

Придвинулся к бывалому юниту вплотную. Олегу пришлось прикинуться мертвецом. Рука, как и всегда, лежала на спусковом механизме, но стрелять он не помышлял, проще выдвинуть резак и за счёт него разобраться с "плевком".

Не тут-то было. Его опередило ломьё, на которое не сразу обратил внимание "плевок". Взвизгнул бур КСМ, а в такт ему и тварь, не успев зарычать. Горло сдавил щуп.

Колонист оказался не из робкого десятка, заткнув за пояс засранца.

— 1:0 в мою пользу!

— Не скажи... — убрал резак Олег. Он также вогнал его в плоть мерзкой живности Тирана.

— Тогда 2:1, — не собирался уступать Прощелыга.

Спорить с ним Олег не стал. Пусть так, как считает: и было. Свидетелей их спора не имелось, да и тварь вряд ли могла объявить победителя.

Взглянув ещё раз на тварь, Олег протянул к ней перчатку, пытаясь прикоснуться шипам на холке.

— Даже и не думай! Они ядовитые, как и клыки! Непригодны для трофеев, если задумал обвешаться ими!

— Да кто ты такой?

— Колонист — и только.

— Но как стал им?

— Как все иные КСМ, получив пожизненный срок и костюм смертника навечно. Нам запрещено носить оружие. Причину пояснить?

— Уже не надо... — дошёл Олег до всего своим умом, что за маньяк перед ним. А сепаратист и рядом не стоял с ним. Просто мясник.

— Тогда покатили дальше... резать правду, а матку харков! Ха-ха...

И фразы у колониста одна в одну, коими сыпал в свою бытность воин-ветеран. Ну и напарник же попался юниту на его жизненном пути. А не пропадёт с ним.

Амазонка не объявилась, похоже она осталась на поверхности, потеряв всякую связь с ними, иначе бы вряд ли позволила им столкнуться самим с харком — опередила, посчитав своим долгом обезопасить их от нападения твари.

Следовало торопиться, иначе твари поймут: не стоит ждать возвращения разведчика, вышлют новых порождений, тогда без пальбы не обойтись, а чем это чревато в случае бродяг, сами понимали — не выбраться им отсюда тогда. Вообще никогда.

КСМ не переставал коптить, пуская клубы копоти, а иной раз облака дыма.

— Ты бы не мог обойтись без этого дерьма? Использовать иной вид топлива?

— Не отказался бы от минералов в качестве энергоблока-батареи, да ренегаты экономят на нас, как впрочем, и на вас! Мы все — расходный материал! Привыкай... — отреагировал колонист.

Ничего не поделаешь, а и не попишешь... кляузу тем, кто загнал их сюда. Хочешь жить, приспосабливайся к условиям той местности, на которую тебя скинули, а явно использовали в качестве балласта.

— Не грузи меня, и сам не грузись, — посоветовал Прощелыга. — Живи, как получается, а не заморачивайся! Оно того не стоит!

— Наши жизни?

— Всё без исключения. Скоро поймёшь, если пока ещё не дошло, а должно было! Обязан уяснить!

Снова оба отвлеклись, вкатив туда, куда стремились, но всё равно не подготовились, вот и замешкались.

Перед ними возник некий организм, и его размеры впечатляли. Воображение в страхе рисовало монстра размерами с гигантское чудовище.

— Че-червяк?!.. — еле справился с волнением в голосе Олег.

— Не... сказал бы... — запнулся в ответ Прощелыга.

— А что или кто?

— Ща разберёмся, а заодно с ним...

Дальность и мощность луча света увеличилась в разы, но даже его не хватило КСМ выхватить то, что продолжало жить своей жизнью, являя мутирующую субстанцию невероятных размеров, исторгнувшую нечто, а что — ни юнит, ни тем более колонист не стали разбираться, ощетинившись: один — резаком, а иной буром со щупом. И также разом навалились на пузырь, лопнувший при тройном пробое, исторгнув волну слизи.

Из него посыпались...

— Паразиты... — принялся колонист давить их шарнирами, не забывая про щуп и бур, доставая имплантами тех, кто пытался скрыться, избегая столкновения.

— Этого ещё не хватало... — понял Олег: без пальбы в их случае не обойтись, а и мерзостей не перебить. — Слизняки!..

Поначалу также давил их ботами и протыкал резаком. А тут новый склизкий шар и сам лопнул.

Мерзкие паразиты посыпались на них, атакуя.

— Вали их нах... — не удержался Прощелыга от ругательств в адрес харков и юнита.

— А я чё делаю?!

— Стреляй! Дав-Ай...

— А-а-а... — разошёлся Олег. — Вот вам, твари-и-и... Получите...

Обойма закончилась довольно быстра, и он приставил новую, а на них катил уже третий мерзкий шар по счёту. И лопнул — не сам, а под воздействие выброса ударной волны при детонации "болта", выпущенного из "Топора".

— Вали эту хреновину... — выхватил Прощелыга из тьмы матку харков. — Засади ей! Целься прямо во влагалище!!!

Олег не растерялся, когда в симбиозе возникла щель, выстрелил туда два раза подряд.

— Ложись! — повалился он сам, занимая стрелковую позицию из положения "лёжа".

КСМ чуть промедлил. Да и смысл, ведь с его "костюмом" это невозможно, колонист в нём, как неваляшка, тут же вставал, если чуть откланялся от вертикального положения. Поэтому никогда не простаивал без дела, даже если бы захотел.

Нечто вспучилось, раздуваясь в боках, и их выперло настолько, что где-то сверху образовался пробой в виде выброса всего того, что собой изнутри представляло то, чего колонист обозвал маткой харков.

"Инкуб" превратился в клокочущий гейзер, заливая логово едкой слизью, растекающейся из него ручьями — дал трещины и в иных местах, пока его окончательно не разорвало и...

Бродяги увидели всё, что находилось у него внутри, вывернув его наизнанку, а нутром наружу.

— Я зафиксировал это... — сообщил довольным голосом колонист. — Терь это нам обоим зачтётся! Мы завалили с тобой такое, засранец...

А чего — и сам не знал, не сумев подобрать нужных слов. Сподобился на излюбленную фразу ветерана.

— Режь и дальше правду — матку харков! Ха-ха... А славная работа, юнит! Отныне можешь смело рассчитывать на звание бойца! Но в том случае, если не бросишь меня! Я — твой свидетель! Всё здесь у меня... — напомнил Прощелыга про запись, загремев сверху по собственной панцирной сфере имплантом со щупом. — Ай да мы! Как говаривал АС с земным погонялом "Пушкин": они у меня уже чешутся! А... сукин ты сын!

— Лучше скажи мне: где здесь выход? Куда дальше валить, а не только этих тварей? — не разделял радости Олег по поводу диверсии устроенной ими в логове харков.

Было чревато. Теперь им от тварей не уйти — будут мстить. А обязательно вычислят непонятным для них образом.

— Ты прав, дружище...

— Где-то я что-то такое уже слышал... — вспомнился Олегу Санёк. А также то: как он там и Клин? Да маньяк-сепаратист? Добрались ли до базы или снова застряли в пути из-за вездесущих тварей?

* * *

На отряд Клина неожиданно напали. Из тьмы вылетели шипы с тонкими нитями и, пробивая лёгкую броню юнитов, вырвали их из толпы.

— Огонь, мать вашу! Пли-и-и... — зашёлся в крике "бывалый" брызжа слюной не хуже харка. — Валите их...

А кого — не уточнил. Но то, что их атаковали и "плевки" — засранцы не сомневались, открыв беспорядочную стрельбу во всех направлениях. И толку — последовала атака с воздуха. Их выдёргивали аналогичным образом крылатые твари, и пока засранцы сообразили частично перевести огонь в небо, их ряды значительно поредели.

Ближе к рассвету устояло около половины "зелёных". И ещё десяток привёл Санёк. На двоих "бывалых" осталось что-то около полусотни, зато успешно сумевших выдержать навал мерзких харков.

Санёк похвалил их для виду, а красного словца, не позволив Клину и слова вставить. Осадил ещё до открытия рта.

— Знаю, и сам, кто, а что сотворили оба с тобой! И не те, кем пытаемся выставить себя...

— Ща расплачусь...

Санёк и впрямь едва не разрыдался. Выручил стимулятор. "Бывалые" не спешили сниматься с ночной стоянки, они вообще вели себя неадекватно — казались заторможенными.

Оживил одного из них надоедливо-назойливый юнит, озвучив то, что должны были сами заявить им, как их ком-боты.

— Засранец! — только и мог констатировать Санёк, и, скорее всего в отношении себя. — Никого бросать мы не собираемся! Ща и отправимся на поиски тех, кого потеряли здесь!

Клин затупил, а чуть ранее него Шут.

— Гороховый...

— И даже не пи-и-иречь мне! Я всё сказал! Если что не так, а не нравится — проваливай! Но своих людей я те не отдам! Стольких потерять!

— А сам — десяток!

— Хм, сравнил...

— Ещё поплюйтесь... — вставился умник.

— Ну ты... "пи", а здюк!.. Первым пойдёшь туда, где намеревался похоронить покрошенную ботву, засранец!

— Сделаю с радостью, а жопу "плевку"!

— Ну и... ну... Типа — натянешь на неё его жало или око?

— За око!..

— Наш — человек... — переглянулся Шут с Клином. — А тот ещё мозголом!..

— 12 -

— Доктор, у меня гланды?

А вы мне лезете под юбку!

(на приёме у гинеколога,

подрабатывающего терапевтом)

Ин-Ри-О с опаской спускался в логово паукообразного харка-арахнида. Низший ренегат из "тёмных" приблизительно представлял, что сия тварь являет собой, и даже его защита не спасёт, если атакует в лоб. А и на маскировку невидимости надежды никакой — у твари слишком много очей, и предназначались для выявления любых живых форм существующих в "Террариуме".

Нойон это сразу уловил: схватка предстоит не на жизнь, а насмерть. И оружие у него предназначено для ближнего боя, иное не брал, поскольку понимал: применить не удастся, а и не придётся. Не для того его сюда с напарником отправил "высший". Ин-Ри-О исполнит свой долг перед кланом Тьмы, чего бы это ему не стоило и чем не грозило, пускай погибелью, но его кончина будет не напрасной.

Душа тёмного ренегата пылала жаждой мести, он продолжал выверять каждый свой шаг, и поступок, всегда имея в запасе несколько вариантов развития любой ситуации, которая могла возникнуть — заранее сам всё прогнозировал. Но не пути отступления.

Тварь ждала. "Плевок" ощущал чужеродное присутствие, обладая небывалым чутьём для примитивного харка. Ин-Ри-О также прочувствовал всей своей тёмной сущностью: идёт на верную погибель. Арахн устроил ему засаду.

Орган "тёмного", состоящий из сплетённый жил, сократился, заставляя энергию тела ренегата растечься по всему организму. Нойон приготовился к битве.

Сверкнул клинок, выскочивший из рукава, озаряя тьму замкнутого пространства, а в ответ блеск очей хищной твари. Последовал плевок шипом на тонкой нити, которую оборвал нойон, а изначально стремившейся лишить его жизни. Не тут-то было. Его трёхпалая конечность сжалась на обрубке и...

Рвануть на себя мутанта ему не посчастливилось. Тварь упёрлась, не обращая внимания на серьёзную рану, исторгла слизь.

Тёмное пятно расплёскивающейся материи в воздухе также разминулось с лазутчиком. Нойон сумел вывернуться, избегая быть обнаруженным. Попади на него ядовитая жидкость и...

Она зашипела на каменном основании логова харка — вспыхнула, заискрив. К тому времени ренегат был уже готов к ответному действию, сделал шаг, как считал: на опережение. Снова не угадал, и едва не прогадал, а мог распрощаться с жизнью. Под ним разверзлось каменное основание пола, и он чуть было не проследовал вниз вместе с громоздкими глыбами, прыгая и уворачиваясь по ним и от них. Вновь избежал очередной неприятности.

Продолжая фокусировать свои чудовищные очи на том, что двигалось, заставляя вибрировать воздух, "плевок" так и пока не уловил того, кто продолжал противостоять ему в логове.

Не юнит заботил и интересовал Ин-Ри-О, а нечто большее, даже тварь ни в счёт. Он вообще не брал "плевка" в расчёт. Сподобился на молниеносный выстрел.

Луч света энергетического резака испустил импульс и... тьму подземелья твари прорезал отблеск, зацепивший одну из конечностей харка. От рёва монстра возникло эхо и никуда не ушло, его поглотили стены. Пространство оказалось замкнутым. Неужели Ин-Ри-О ошибся? Но куда в таком случае запропастился юнит? Не в утробе же твари исчез? Та не могла его поглотить столь быстро, да и смысл? На "плевка" это было непохоже. Тогда что же здесь произошло, а продолжало твориться, как и бой с переменным успехом меж заклятыми врагами.

— Хашса-а-а... — выкрикнул впервые нойон свой боевой клич, и...

Тварь уловила его, сфокусировавшись в необходимом диапазоне. Низший ренегат из "тёмных" предстал перед ней чёрным расплывчатым пятном, и оно клубилось перед ним, напоминая сгусток дыма, продолжавшегося менять форму в пространстве, не останавливаясь на месте — нёсся, приближаясь к харку.

Ощетинившись, тварь выставила конечностями, которые у неё оканчивались тонкими и острыми одиночными когтями, а ещё имелись щупальца — два. Их она скрывала, готовя обманный удар.

Ин-Ри-О не поддался на уловку "плевка", неожиданно при приближении растворился — дымка рассеялась, сбивая харка-арахна с толку. И...

Тварь устояла на своих конечностях, лишивший одной, срезанной тёмным клинком. А затем...

Затем её вновь ждал жуткий сюрприз, ренегат пронзил панцирь, зацепив снизу в брюхо, обрезая жало — вооружился им.

И что тут началось — мутант расправил все свои оставшиеся конечности, выловил лазутчика. Это стоило ему потери очередного члена.

Обвив щупальцем нойона, тварь подтащила добычу к пасти. "Тёмный" затрепыхался, старясь пошевелиться. Не получилось. Напротив раззадорил "плевка". Мутант ещё сильнее сжал на нём кольца захвата до характерного хруста сминаемой защиты лазутчика, чувствуя, как тому становится не тесно в собственной броне.

— Агры-ыр-р... — сорвалась тварь на рык, забрызгивая слюной то, что наконец-то проступило перед ним.

Энергетическая защита брони дала сбой и...

Ин-Ри-О предстал перед своим палачом, оказавшийся жертвой. Ренегату удалось перехитрить тварь. Она была разорвана им — сначала разлетелась на ошмётки щупальца, а затем он вогнал ей в злобные очи её же жало, с треском продавливая черепную пластину панциря.

— За-хашс-па-дах-х-х...

Тварь ослабела и, завалившись, рухнула на брюхо. Сие обстоятельство нисколько не озадачило Ин-Ри-О, напротив сил у него сейчас в избытке. Одним движением трехпалых конечностей "тёмный" разодрал пасть, заглядывая в утробу монстра.

Снова сверкнул клином — и нигде ничего, а и никого им замечено не было. Юнит отсутствовал. Значит, где-то лаз был и, скорее всего тварь загораживала его собой.

Он расчленил её своим излюбленным оружием, устраняя препятствие с пути, обнаружил вход в туннель, сплетённый иными мерзкими порождениями Тирана.

В очах ренегата сверкнула надежда. У него росла уверенность в собственных силах. Он положил начало своему славному пути, собираясь вымостить его трупами харков, сколько бы их не попалось ему, он должен добраться до того, что они скрывали в недрах спутника, а стерегли так, что в одиночку и впрямь не пробиться.

Отринув всякие сомнения "низший" демон устремился навстречу судьбе, оставляя и дальше жуткие следы своего славного пути для напарника, а также информационную память с кристаллами.

Сколько ещё у него их? А ему изначально не следовало разбрасываться ими. Приберёг, понимая: собрату по клану будет вполне достаточно расчленённой твари в качестве опознавательного знака. А уже знал, как воевать с ними, выявив их слабое место. Знать и собрат это уяснит, едва осмотрит мельком при беглом взгляде его трофей. На то и нойон — тёмный ренегат, пусть из "низших". До "высших" им далеко — и не приблизиться в ближайшем будущем, а и не рассчитывали в скором времени уподобиться им, как и те в свою очередь "вышним". И таковых были во всём "Террариуме" единицы, коих мог пересчитать любой ренегат по фалангам своей трёхпалой конечности.

Сделав необходимые пометки для напарника, Ин-Ри-О продолжил восхождение к Олимпу славы, для чего пришлось спускаться ещё ниже и снова по отвесным шахтам, кои обустроили для себя мерзкие твари. И "плевкам" всё равно, по какой поверхности передвигаться, будь то горизонтальная или вертикальная. Для них что пол, что потолок, а и стены — всё едино. У ренегата же было четыре конечности, как у человека, и лепили они людей по своему отдалённому образу и подобию, вот только задние, они же нижние конечности у них преломлялись подобно коленям в двух местах, из-за чего были подобны на четырёхлапых животных. А те ещё рептилии.

Сканируя пространство подземного лабиринта, ренегат стремился выяснить, куда ему двигаться дальше — не опасался заплутать. Следы "плевка" для него отыскать не проблема — и заключалось в другом для него — как можно быстрее найти то, что заставило его пойти на неоправданный риск.

Едва харки наткнуться на стража в верхнем логове, ужесточат бдительность, и нет сомнения: на всех направлениях без исключения выставят усиленные посты тварей в таком количестве и разнообразии, что их сетей Ин-Ри-О не минуть.

А тут этот грохот в удалении, докатившийся до "тёмного" демона одновременно с вибрацией, как при сейсмической активности. И не факт: данное явление природный катаклизм, скорее его устроили звёздные десантники из красной команды.

* * *

Колонна лёгкой бронетехники под управлением "красных" достигла очередной возвышенности, где на передовом картботе остановился к тому времени маньяк. Положившись на собственное зрение, сепаратист изучал ландшафт местности перед базой.

— Вот он... — определил он по данным ПДА: находятся у цели конечного пути. — Лагерь "синих"...

Разведчики в колонне отсутствовали по известной причине, и только теперь он вспомнил про них. Связь с ними отсутствовала.

— Да и хрен на них... — отмахнулся Матрёхин на заявление связиста. — Сами справимся! Тут делов — на копейку! Да за рубь не продашь!

Без разведки и впрямь никуда.

— Выдвигаемся! — последовал приказ от воина.

Вперёд со склона устремилась пара картботов с командами десанта внутри.

— БМП пошли...

— Чё? Боевые машины пехоты?! — переспросил с нескрываемым удивлением Матрёхин.

— Нет, бронированные механизмы поддержки... — пояснил боец.

— Жаль, почти как в нашем мире! А на танки "дегенераты" явно поскупились! Зажали, предатели рода человеческого! Ну, ничего — покончим с "плевками", сразу же займёмся ими по возвращении на станцию! Я чуял там одного из них! А где один, там как минимум несколько! Для начала и это неплохо!

— Маньяк... — процедил сквозь зубы про себя помощник. — Сепаратист...

Матрёхин всё слышал, но не подал и вида. Они все здесь были слеплены из одного теста, и вряд ли кто намерен исправляться, подстраиваться под ситуацию — ещё куда ни шло, но предать дело всей жизни — вряд ли. К мучениям и боли, тем, кто оказался рядом с ним — не привыкать. А вот стерпеть унижение — это выше их сил. Но при этом все их морально-этические нормы поведения не выдерживали никакой критики. Все без исключения обладатели "Пси-Х" параметров. То есть безбашенные маньяки. Таковые и требовались на втором этапе десанта Ра-Хи-О.

"Высший" предвидел: Ин-Ри-О уже на пути к цели, и неотступно следует к ней, не сворачивая в сторону и не тратя времени, пусть и прилагает при этом немало усилий. Но на то нойон — это его долг перед кланом Тьмы. А вот другой в отличие от иного...

* * *

Второй "тёмный" лазутчик ренегатов собирал штурмовой отряд из диверсантов. Подле него уже находилась Язва, а торопилась присоединиться Карма. Он уже наткнулся на логово паукообразной мерзости, где для него оставил соответствующую информацию пометкой Ин-Ри-О. Злился, а поделать ничего не мог. Идти с парочкой ликвидаторов туда, где могли оказаться орды харков, даже при наличии у них сверхмощных зарядов не с руки. В подземный лабиринт следовало проникнуть незамеченными.

На что и указала опоздавшая диверсантка, не помышляя извиняться. Даже в мыслях у неё этого не было, а что — и уловил нойон — подвох. Она думала совершенно не о том, что заботило его, а её — какой-то примитивный примат из состава юнитов, а даже не бойцов или воинов.

Новость — и ошеломляющая. Она не готова к выполнению задания — балласт. А с балластом не церемонятся — от него избавляются при первом же возможности. Но зачем, когда можно отправить в помощь Ин-Ри-О. Ведь оставил пометку: ему очень тяжело — требовался напарник.

Ситуация в столкновении с харками усложнялась появлением на свет новых видов мутантов, и нисколько не были подобны на своих предшественников, разгромленных ренегатами пять световых лет тому назад. Мутировали, регенерируя, как и ренегаты. Но, похоже, что отстали от них, вот и приходилось навёрстывать упущенное время.

Во всяком случае, Ин-Ри-О с Кармой отвлекут тварей от него, и он нанесёт скрытно удар в самое сердце улья харков. А сомневаться не приходилось: спутник Тирана — один большой "инкуб" мутантов. И разбить его с орбиты при наличии эскадры флота будет непросто, да и толку. Им нужны образцы тканей нового вида харков. И желательно по одному живому экземпляру каждого.

Прежде чем "тёмный" избавился неподобающим образом от Кармы, от него последовал приказ команде "красных".

— Получено сообщение от "дегенератов", ком... — отвлёк связист Матрёхина от нелюбимого занятия — стоять на месте и взирать, как кое-кто в отличие от него занимается делом.

Спустившись со склона гигантской воронки кратер в искусственного происхождения, самоходки продолжали нестись по прямой линии на сближение с базой "синих", не встречая никакого сопротивления. Да и кто из "местных" решился бы оказать им его. У Матрёхина в наличии более трёх десятков боевых механизмов поддержки и полтысячи звёздных десантников, пусть практически все сплошь и рядом "зелёные". Но зато на доспехах у каждого выведены красными цветом номерные знаки. Грозная сила по здешним меркам. Это не сотню юнитов валить на базе в статичном положении, где они являлись прекрасными мишенями и были как на ладони. Нынче же явился мобильный отряд, состоящий из двух бригад при коих как минимум взвод бывалых бойцов с десятком воинов.

— Чё надобно, а потребно этим долдонам-истуканам от нас?

— Они приказывают нам...

— Мне!?

— Да, ком... — в свою очередь повысил голос связной, стараясь донести до Матрёхина то, что собирался озвучить. — Им нужны образцы каждого встреченного нами вида тварей!

— Вот дегенераты! А не скрывают этого! Ни хая се! И заявочки у них! Нах... они им сдались?

— На то самое — опыты, как и всегда, ком...

— Чтобы потом нас превратить в них самих? Не проще ли им было подчинить их?

— Возможно, к этому и стремятся — господству над ними, ибо плодятся с космической скоростью! Если так дальше дело пойдёт, "дегенератам" не справиться с ними даже нашими объединёнными силами — приматов-примитивов коими они считают нас!

Матрёхин отвлёкся, упустив момент нападения харков на мобильный отряд разведки. Одна из "БМП" ушла под землю, а на месте исчезновения образовалась рытвина.

Вторая "БМП" продолжала катить, как ни в чём не бывало, но в составе экипажа все были уже мертвы. Их атаковали иные мерзости, пробив днище, перегрызли всех внутри. Никто из юнитов не сумел воспользоваться оружием, а даже избавиться от упоров безопасности, да и боец за штурвалом был атакован со спины.

На мгновение у него из брюха показался щип, и... твари скрылись аналогичным образом, а "БМП" протаранила врата базы.

— Говорит, Маньяк! Приём... — поспешил сепаратист связаться с ком-ботом бригады мобильной разведки. — Какого чёрта вы там уснули? Отвечайте, иначе за всё мне ответите, засранцы!..

Взгляд Матрёхина преисполненный злости устремился на связиста.

— Где связь? Связь давай!

— Уже... — отреагировал тот адекватно. — И не моя вина её отсутствие!

— А чья? Что здесь твориться? Куда пропали "БМП"?

— Есть, ком...

— Связь?

— Нет...

— Что? А что?

— Твари...

— Правду говоришь, а лучше резать матку харков!.. — разошёлся Матрёхин, заставив колонну двинуть на небольшой скорости клином в направлении базы "синих".

— Это безумство, ком...

— То-то и оно, пом: здесь я командую... парадом! Орудия наизготовку! Приготовиться к столкновению с "плевками"! Задавим их, а как водится... "интеллектом"! Живых не брать! Это приказ! Исполнять...

Матрёхин нарушил приказ нойона. Но ему всё равно. До базы может и не добраться, а чуть раньше харки до него. Всё-таки у него в мобильном отряде юниты, а не бойцы. Да тут воины нужны — слишком поздно уяснил.

— Червь... — отреагировал Матрёхин на появление из толщ земли, выбитых чудовищем фонтаном в воздух, развернув в его сторону орудие, принявшись палить без разбору во всё, обстреливая сектор.

Примеру маньяка последовали иные бойцы других "БМП", прорываясь с боем туда, где сгинул отряд "синих". На базу пробилось не больше десятка механизмов, да и то парочка из них докатила своим ходом.

Все были помяты и побиты, а местами имелись многочисленные проломы с пробоинами. Досталось каждому десантнику. Не стал исключением и Матрёхин.

— Ком...

— Ну чё те, пом?

— У тя это...

— Что, а не так?

— ...торчит кое-что, что явно лишнее и не твоё...

— Где? — заскользил глазами по бронекомбинезону Матрёхин в поисках лишних деталей принадлежащих тварям. Недовольно сплюнул, поморщившись. Нога оказалась пробита. В бедре со стороны четырёхглавой мышцы торчал зазубренный шип — и не один. Таковых он насчитал три. А и плечо со стороны лопатки пробито. Даже шлем зацепило пару раз. Всё — чего не коснись, а вызывало боль. — При-при-приехали...

Только теперь Матрёхин ощутил упадок сил.

— Аптечку мне — живо! Где стимуляторы? — едва не рычал он на последнем издыхании. То, что она представляла собой — разбито шипом. И счастье, что угодило в неё, а не то, что находилось под защитой брони. Когда и "БМП" пробило насквозь.

— Ахуе...ренительная вещь... — выдернул он её из себя. Зря на панцирь хлынула кровь фонтаном. — Отвались мои импланты-ы-ы...

— Ком... — зашёлся пом.

— Не дождёшься, чтоб я сдох, а тем паче "дегенераты"... Стимул...я... ты... оры... — начинал понемногу заплетаться язык у Матрёхина.

— Вот, ком... — уступил ему свою аптечку пом.

В этот момент наверху открылся люк. "Красные" вручную сорвали крышку. Внутрь "БМП" заглянули прицелами пара бойцов, опасаясь за жизнь Матрёхина.

Тот улыбнулся им, роняя стимуляторы, посыпавшиеся из "аптечки" под боты:

— Я в "запой"! Кто со мн-Ой?..

Его вытащили, а затем нашпиговали тем, чем он сам собрался "накидаться".

— Ху-ух... — бодро выдохнул Матрёхин, прикидываясь этаким бодрячком. — Всё пучком! Докладывайте, а складируйте трупы харков в Хран, в будущем послужат нам в качестве необходимого продовольственного запаса! А полакомимся жарким из этих паразитов!

— Скорее эти "плевки" складируют "зелень"... — выдал обескураживая один из "красных".

— Мне не нравится твоя шутка, боец...

— Ты за периметр базы взгляни, ком... — указал он ему в пробоину.

Кратер кишел мерзкими созданиями.

— Проклятые порождения! Я буду не я, если не очищу этот спутник от вас! — сорвался на безудержный крик маньяк, призывая бойцов к оружию. — Пленных не брать! Атаковать! Сей же час!!!

— Ну, началось... — проворчал возмущённо ком-пом. — А шашки наголо и потные ноги в рот...

— Да вроде бы и не заканчивалось, — отреагировал Матрёхин адекватно. — Сколько осталось бойцов в отряде?

— Бригаде, ком... — пояснил пом: их численность сократилась вдвое.

— Да что же это такое, а?!

— Вот и я о том же: атака нахрапом стоила нам невосполнимых потерь! Мы терь засели здесь и, похоже, надолго! Отбиться бы, и не от жизни!

К Матрёхину поступили первые сведения относительно сил противника. Кто-то насчитал порядка несколько сотен тварей, а кто-то и вовсе несколько тысяч и все исчезли, подняв облака пыли. Когда взвесь распалась, не осталось ничего, кроме развороченных "БМП".

Удручающе зрелище — и на базе "синих".

— Кто командовал здесь гарнизоном? — потребовал достоверной информации Матрёхин.

Ему указали на обломки "чёрного", извлекая микрочип из искусственного ока. Для его детального изучения Матрёхин пожелал уединиться, двинул в "БМП".

Мечты, мечты...

Его и там достали бойцы, заглядывая сквозь пробоины, также мельком уловили то, что увидел воочию маньяк-сепаратист. А раз за разом перематывал картинку голограммного изображения — никак не мог поверить в то, что увидел, а такое, чего не поддавалось его уму.

Осмыслить и вовсе сложно, если вообще возможно...

...Тень, нависшая над Ломом, напоминала силуэт человекоподобного существа. Но тот не являлся им, даже на "дегенерата" не тянул, а какого-то мутанта. Его и пытался обозначить для спасателей в будущем, бубня что-то себе под нос:

— Бу-бу... бу...

А под конец рыкнул, уподобившись плевку-мутанту.

— ...р-р...

— Бры-ыр-ред... — сообразно произнёс Матрёхин. — Ничего не пойму! А вы?

Он обратился к тем, кто тут же сделал вид: находится подле пробоин "БМП" в качестве его личной охраны.

— И без вас как-нибудь справлюсь, попадись мне эти грёбаные "плевки"! По местам! Делом займитесь — организуйте оборону всего периметра базы! И не только с воздуха, а не забывайте дополнительно контролировать под ногами твердь!

Недолго Матрёхин пробыл один, к нему в гости пожаловал ком-пом.

— Ну чё те — опять?!

— Нет, снова... — имелась у него очередная новость.

— Какая — хорошая или...

— Не очень...

— Как знал... как знал... — подался наружу Матрёхин.

Ком-пом указал ему на пролом подле установки "Гром". Оттуда торчал её громоздкий ствол.

— А я думал просто труба... дело...

Сюрприз на сюрпризе. Жуть и только.

— На этом всё или имеется ещё чего сообщить мне — валяй, а не дурака! Чё стесняться, когда все свои в доску, а точнее "цинк"!

— Тела "плевки" не выпотрошили, и оружие прибрали...

— На кой ляд оно сдалось им? Неужели пользоваться научились? — озадаченно молвил вслух Матрёхин, чтобы и "красные" приняли участие во всеобщем обсуждении данной проблемы.

Новость и впрямь потрясла. Харки стали производить не только продовольственные запасы, но и арсенал вооружения звёздного десанта, складируя где-то в недрах спутника.

Постояв и немного покумекав, Матрёхин пришёл к выводу: им стоит покопаться в проломе. А чем, тем, что способно в кратчайшие сроки поднять на воздух толщи земли.

— Будем взрывать... базу?! — опешил ком-пом.

— Руины... — уточнил Матрёхин.

— Маньяком был им и остался...

— А по жизни, и сколько там её, а осталось у всех нас! Это конец!

Матрёхин предлагал углубиться в спутник и отыскать тех, кто достал команду "синих".

— Неужто не хошь отомстить, пом?

— Но не таким же варварским методом?

— Можешь предложить иной вариант решения проблемы?

Ком-пом уступил. По приказу Матрёхина его люди начали стаскивать боеприпасы от всех в наличии "БМП" в одно место, обкладывая установку "Гром".

— Не боишься расколоть спутник, ком?

— Да хрен с ним с этим шариком! Главное добраться до тварей!.. И потом до нас тут явно применяли более мощные энергоёмкие заряды, чем обладаем мы — и то хоть бы хны! А так хотя бы попугаем мерзких "плевков"!..

— А если они почуют опасность и полезут на нас? Чем отбиваться будем, ком?

— Тем же, что и складируем здесь...

— Как?

— ...детонирует и... Ну ты понял меня!

— Маньяк...

— Да, я такой, и сам отмечал — сработаемся...

Ком-пом терялся в догадках. Матрёхин оказался не просто маньяком-сепаратистом, а чудовищем в космическом масштабе, которому требовалось разнести спутник на куски, а лучше бы сразу планету, хотя не отказался б и от звёздной системы. Чёго зазря мелочиться?

— Всё свалили или как? А чую: заныкали про запас? — уставился Матрёхин на помощника, сверля презрительным взглядом.

— Только те боеприпасы, которые предназначены к автоматическому оружию, ком!

— А проход проделали уже?

— Разве... ты говорил мне об этом? Когда...

— Вот так всегда! А ума не хватило, пом?

— Понял — сделаю! Уже...

Выручил "колонист" — один из тех, кого не стали потрошить "плевки", и выжил, как оказалось из ума. Полезной информации от него, как информатора — ноль, да и в работе не желал преуспевать, настаивая, чтобы его занесли в список ломья.

— Это можно... — отстрелил ему шарнир ком-пом, заговорив с КСМ с позиции силы.

— За твой счёт! И я не подписывался на сверхурочные! — возмущённо отреагировал "колонист".

Деваться некуда — пришлось подчиниться. Пробившись сквозь слой рыхлого грунта, "чайник" наткнулся на твёрдую породу, обломав бур.

— Без взрыва не обойтись, — уведомил он: растратил данные заряды на оборону базы при навале харков.

Матрёхин заждался с докладом ком-пома. И вскоре его ожидания были вознаграждены.

— Как там "местные"? — уставился он вопросительно на помощника. — А работа по разбору завала? Или во всём, что озвучил сам?

Невольная выжидательная позиция ком-пома была красноречивей ответа на словах.

— Разочаровал ты меня, пом! А это чревато — и чем...

Матрёхин сам замолчал. Продолжать разговор бессмысленно всё и без того очевидно. Так к чему лишние и ненужные слова.

— Я сделаю это, — заверил ком-пом. — В лепёшку расшибусь, а...

— Спокойно, не стоит рвать то, что у наших засранцев вместо головы, и с ушами! Разберёмся... со всем, во что вляпались! А непременно пролезем туда, куда плевки! Ещё покажем им, на что способны звёздные десантники или звезданутые? Как правильно? Не помнишь? А то я чё-то забыл, хотя никогда не отличался умом и сообразительностью! Тут помню, а тут вообще не в курсе... того, где и когда, а чем зацепили меня! Но чуйствую: несколько раз подряд — и "дегенераты". А нисколько не сомневаюсь: и харки до них отметились...

— Плевки-и-и... — разнёсся призыв от часового на вышке. — Повсюду-у-у...

— Забавно, не правда ли, пом...

— Ты о чём, ком?

— Эти тупые порождения надеются разорвать нас, когда это мы — их! И приготовили им сюрприз...

— Маньяк...

— По местам! Приготовиться к бою! — позволил Матрёхин рассредоточиться бригаде по бункерам, куда набились юниты с бойцами точно селёдка в бочки. Но в тесноте, да не в обиде. Им предстояло пересидеть взрыв.

Подпустив харков как можно ближе — на выстрел из "Молота" — Матрёхин отдал приказ взорвать склад боеприпасов у "Грома".

— Как там говориться в священном писании? И грянул "Гром"... — а он своим басистым голоском.

Ком-пом зажмурился.

— И это правильно! Но я бы ещё уши заткнул — на всякий пожарный случай... — усмехнулся маниакально Матрёхин и...

По территории базы "синих" прокатилась волна взрывов, выбрасывая высоко в небо толщи земли с плитами земляного покрытия, заваливая ими тварей в округе.

Какое-то мгновение десантники ничего не видели и не слышали, а когда к ним вернулось зрение со слухом, позавидовали тем, кто до них уже погиб здесь.

— Пошли, пом... — поднял того толчком в бок локтем Матрёхин.

— Нет, ком! Ты проваливай, а я остаюсь! Кто-то же должен прикрыть вас! Оставишь мне порядка полсотни "ботвы" и...

— С меня и сотни хватит за глаза — остальные засранцы в бригаде твои! Держись! А продержитесь, как можно дольше! И пролом стерегите! Не забывайте... — выдал Матрёхин на-гора, — ...меня также...

Казалось, прощается раз и навсегда.

— Ком...

— Действуй, пом, а не дерзи! Авось свидимся, да не в этой жизни! "Дегенератам" я больше не сдамся, а и им не захватить меня живьём!..

— Маньяк... — только и успел бросить в ответ напоследок ком-пом. Спохватился, когда в проём подле него просунулась жуткая физиономия порождения. В неё и разрядил пару "гвоздей", а затем добавил, сокрушая черепную коробку за счёт выставленного резака. — Стоять насмерть! Ни шагу назад! Первого кто сдвинется с места — пристрелю, аки позорного "плевка"! Дезертирства в строю я не потерплю!.. Ух...

Сквозь соседний пролом протиснулись когтистые конечности бляхазавра, и... прежде чем ком-пому удалось разобраться с ним, тварь расширила проём, куда ринулся лохозавр, придавив "красного".

Расстреляв в тварь остатки "гвоздей", ком-пом и не думал перезаряжать обойму, меняя на новую, проткнул тварь дополнительно резаком, а та его в свою очередь зацепила жалом с ядом.

— Сдохни, но умри! Умри, умри!! Умри-и-и!!!

Отключился, непроизвольно выйдя из битвы. Силы неравны, харки напирали всей массой оголтелой орды, но "зелёные" за счёт усилий "красных" продолжали держаться из последних сил. Кто-то догадался организовать повторный взрыв за счёт обойм с "болтами" к "Топорам". Ими и пожертвовали бойцы, заваливая вход туда, куда проследовал с сотней "зелени" Матрёхин, понимая: от "плевком" им всё равно не отбиться — их слишком много, а столько, даже с резаками всех не перебить, не говоря уже о боеприпасах, истраченных в первые мгновения ожесточённой схватки.

Ком-пом очнулся от жуткой и нестерпимой боли в районе живота, а и кости вместе с панцирем доспех оказались смяты — сам практически в лепёшку, но кто-то всё-таки заинтересовался им, смахнув полутонного лохозавра.

Перед ним предстал...

— Мутант...

Примитив, отдалённо напоминающий примата в виду наличия щупалец вместо привычных конечностей с фалангами, сжимал оружие. Знаки отличия выдавали в нём бойца, принадлежавшего к команде "синих".

— Тварь...

Харкан огрызнулся выставляя напоказ то, чем была напичкана его пасть. Клыки, а и две челюстные пластины — раздвигались. Зарычал, выставляя жало.

— Плевок... — пытался харкнуть в него ком-пом, да кого заблевал — себя сгустками крови скопившейся в гортани, мешавшей дышать. Нос также был забит ими. — Сдохни, но ум...

Рык мутанта прервал мучения "красного".

— Ры-ыр-ры...

Ком-пом не видел и не чувствовал того, что твари с ним сотворили, а по наказу харкана, сволакивали за пределы базы, пока тот выяснял, куда запропастились иные звёздные десантники. А недоставало довольно много трупов. Главное взять ещё тёпленькими и...

Наткнулся на место прорыва. Оно было завалено вновь.

По округе разнёсся громогласный вопль не похожий ни на один из хищных биосигналов присущих харкам. Твари сами запаниковали, реагируя все без исключения на харкана, и какой-то монстр нехотя откликнулся.

Оседлав лохозавра, мутант подался туда, откуда вышел на свет спутника, гоня тварь на пределе её возможностей. Он выяснил: часть десантников прорвалась к ним в логово и теперь там устилала себе дорогу трупами мерзких порождений Тирана.

— Вали их! Вали... — орал Матрёхин, стараясь перекричать грохот пальбы.

Десантники палили исключительно "гвоздями" без применения на "Молотах" "Топоров". "Болты" приберегали для монстров с чудовищами, а с тех тварей, что изначально попались им в качестве часовых достаточно и калибра 30-мм зарядов. Они и под воздействием "гвоздей" разлетались в клочья — будь здоров.

Не опасаясь нападения с тыла, Матрёхин вёл отряд, куда глаза глядят, не задумываясь о последствиях. Слишком поздно, и их судьба была предрешена за них "дегенератами". А уподобляться им, не собирался, как и подыхать ни за грош. Знал себе цену и своим людям. Не сразу осознал: отряд поредел, разбившись на отдельные группы. Всё-таки подземелье имело свойство лабиринта и в кромешной тьме не сразу разглядишь даже при наличии приборов ночного видения, где кто, а что находится.

Матрёхин заплутал. Остановился, заставляя собраться подле себя отряд. Столпилось что-то чуть более взвода.

— И всё? Это все?!

Ответа не последовало. "Красные" промолчали, являя собой огнемётчиков, как их ком-бот.

— Жги тварей огнём! — приказал Матрёхин, распаляясь сам, и допекая подопечных.

Также задействовал собственный реактивный огнемёт, приберегая ручной для рукопашной схватки, когда твари полезут на них стеной.

— Жизнь прожечь — не поле перейти! Кому шашлычок? С пылу с жару! А прожаренных "плевков" или с кровью? Ух...

Матрёхину посчастливилось. На него сверзился мерзкий выродок, которого он превратил в пылающий факел.

— Правда, я горячий парень! А горячее, чем все красотки мира-А-А...

Объявился какой-то провокатор, атакуя его с применением "Молота". По броне забарабанили "гвозди", рикошетя от грудной пластины выполненной клином.

— Какая падаль стреляет?

Стрелок-дезертир находился близко, и разряжать в него снаряд от реактивного огнемёта никакого смысла — за глаза хватит и ручного.

Из громоздкой конечности Матрёхина вырвались языки пламени, под их воздействие угодил...

— Мутант!.. Мать его!.. Это что такое? А кто?..

Даже объятый пламенем, харкан продолжал стрелять, пока в руках-щупах не детонировал боеприпас "Молота".

— Что же ты за тварь? А кто тебя сделал таким уродом?

До Матрёхина эхом докатились крики:

— Плевки-и-и...

Он не заметил, как и когда оторвался от коллектива звёздного десанта, угодив в один из многочисленных отрогов, не торопился возвращаться к отряду, столкнувшегося с ордой харков, полезших на них стеной из всех щелей и дыр.

Ещё раз поджарил урода, стараясь разглядеть то, что он на самом деле представляет собой, а тот снова ринулся на него, пронзая клещевидной конечностью тяжелые доспехи, зная, где у огнемётчика расположено слабое место и топливные шланги насоса, нагнетающего давление в ручной огнемёт.

Не стоило Матрёхину жать на спусковой механизм огнемёта, сам вспыхнул, объятый языками пламени. На нём рванул топливный бак.

— 13 -

"Ни в звезду, а в...

...Красную армию!"

(ностальгия о былом времени)

— Влипли... — озабоченно молвил "колонист".

Олег полностью разделял его мнение, и оно нисколько не разнилось с его ощущениями. Мерзкая консистенция повсюду — на стенах, полу, потолке логова подземных тварей, и на них самих. Оказалась тягучей и липкой. Попробуй ещё избавиться, а медлить не стоило, иначе может случиться то, что предвидели оба, а озвучил Прощелыга.

Без брони не обойтись, а и панцирь не сбросить. Впрочем, и юнит без лёгкой брони недолго продержится в стычке с харками — первый же "плевок", встреться им вновь — разберётся с ним при помощи вездесущей слизи.

Чавкая и хлюпая, невольные диверсанты подались из трясины тягучей массы, продолжавшей вытекать из чудовища. Что же оно представляло собой, им не удавалось уяснить, но то, что некий неубиваемый организм и связанный с иными органами, на который они наткнулись — вне всякого сомнения, а далее...

Далее "колонист" совершил то, что не следовало — кинулся из лужи слизи и провалился в новый её источник, засев там по грудь.

— Червя-а-ак...

— Чудак на букву "М" — и сам, — удостоверился Олег в том, что спутал с ним КСМ.

Мерзкие пульсирующие каналы размерами с трубу теплотрассы продолжали жить своей непонятной жизнью — тянулись в разные стороны, уходя по иным туннелям, сходясь в логове по выведению харков.

Олег обратил внимание на одну закономерную особенность, как и в случае с земными пресмыкающимися гадами, наткнувшись на бок округлой формы неведомого гигантского существа, которому они похоже не особо досадили. Нечто продолжало двигаться яйцекладку к месту выброса, да оборвалась, поэтому и вывалилась раньше времени, а до боли в теле диверсантов знакомая мерзкая сфера и... развалилась — сама без постороннего вмешательства. Из неё вывалилась куча мерзких паразитов. Один из них едва успев пискнуть, задохнулся. Прочие и вовсе не пытались оскалиться — никоим образом не реагировали на юнита.

— Они все мертвы... — уяснил он: без уничтоженного ими органа, процесс их размножения и выведения невозможен. Соответственно вывод: подобная кладка не одна, и возможно, что всё подземелье лабиринта напичкано аналогичными логовами.

— Помоги, пока я сам не стал таким как эти омерзительные "плевки"... — пустил пузыри "колонист", погрузившись ещё чуть глубже, напоминая субмарину "Малютка" — тонул.

Олег протянул ему руку, но быстро понял: зря. "Колонист" едва не утянул его за собой. Слишком тяжёлый для него, чтобы юнит справился с ним без посторонней помощи. Как вдруг какая-то неведомая сила заставила КСМ взмыть в вертикально воздух из "болота" и... он отлетел в сторону "зелёного".

Ни тот, ни другой не сомневались: они здесь не одни, но их приборы не улавливали никакой иной формы жизни. Существо напоминало амазонку.

— Карма... — заговорил Олег с невидимкой.

В ответ тишина. Похоже, нежданный визитёр сам сейчас изучал тех, кому оказал помощь, знать им не стоит его опасаться, иначе бы занялся вперёд не "колонистом", а юнитом и с иным успехом, убирая обоих свидетелей со своего пути.

— Диверсант...ка... — продолжал теряться в догадках Олег.

Юнит-2-5-7 заинтересовал невидимку своим поведением и той информацией, которая также была доступно ему — элитному диверсанту, но чтобы "зелёный" владел ей — предел всех допустимых норм устава звёздного десанта "Террариума".

"Ты кто?" — отбился чужой голос в мозгу Олега подобно молоту ударившему по наковальне.

Юнит-2-5-7 получил энергетический удар. У него случился пробой. В ауру вторгся "тёмный".

— Ренегат... гад такой... — осознал Олег: он на крючке. — Одно слово — дегенерат!

"Сам такой — и примат, а примитив!" — последовал мысленный ответ любезностью он неустановленной личности.

— Что это было? — вмешался не к месту и не ко времени "колонист". Прощелыга уловил подвох, но разобраться без содействия юнита не мог, как и дойти своим умом. Тут как в пословице: одна хорошо, а две — хуже некуда. Вляпались...

Та же самая неведомая сила, обрушилась на него.

"Вы что здесь забыли?" — отбился и у него зловещий глас "низшего".

— Де-де... — залепетал Прощелыга, — ...он это — гад... А... А-а-а...

Ренегат надавил на "колониста". Тому показалось: у него распухли мозги, и ещё мгновение — вот-вот полезут наружу через уши и нос.

"Глохни... — отбивался неистово голос "тёмного", — иначе я размажу тебя по логову харков!"

КСМ уступил, а поступить иначе не мог — у него не было, да и не осталось сил сопротивляться всему тому, что приключилось с ним за последнее время, а ситуация с каждым новым мигом нагнеталась столь быстро и стремительно, что лучше бы ему остаться на орбите космической станции близ спутника Тирана балластом подобно метеоритному хламу.

Получив незначительную передышку, пока ренегат занимался мозголомством в отношении "колониста", Олег угрожающе взялся за оружие, выискивая невидимую цель, но нигде ничего, а луч прицела от лазерного наведения в диапазоне инфракрасного излучения ничего необычного не выявил — и наткнуться не посчастливилось.

"Твоя смелость на грани безумства впечатляет, примитив, — переключился поспешно "тёмный" на него. — Я, так и быть, дарую вам возможность исполнить свой контракт перед нами в полной мере! Пока смерть не разлучит нас!"

Олегу показалось: ренегат насмехается над ним — сделал ответный ход. Последовало лёгкое нажатие на спусковой механизм "Молота". И снова неожиданность — ствол самопроизвольно повернулся вверх, метя ему в шлем.

"Никогда так больше не поступай в отношении... себя..." — уже открыто насмехался "тёмный" над "зелёным". — Следуйте..."

А куда — не удосужился объяснить даже посредством мысленного посыла. Просто послал своих марионеток туда, куда стремился сам, а без зазрения совести прикрывался ими, подставляя под плевки одноимённых тварей. Чувствовал их приближение, а мчались сюда, получив биосигнал об утрате логова улья.

Рой харков пришёл в движение. Диверсанты свалились им на головы, как обычно ранее летающие мерзости приматам-примитивам при налёте на них и их опорные пункты Тирана. Наступив на хвост "инкубу", звёздные десантники шли по следу, как ищейки в поисках других мест, где аналогично могли укрыться иные симбиотические органы гигантского мутанта, продолжавшего процесс воспроизведения харков самого низшего порядка. И в случае тварей без эволюционного процесса никуда, разница с теми, кто противостоял им — существенная — за счёт мгновенно изменения на генном уровне. Срок превращения мокрицы или слизняка в паразита занимал пару сек, а из твари в монстра несколько минут, ну а уж из монстра в чудовище или чудище — быстрее, чем рожала своё потомство кошка.

Ин-Ри-О обрёл сподвижников, и пускай в спутниках числился юнит да колонист, а не амазонка, но всё лучше, чем вообще ничего и блуждать в одиночку по вотчине "плевков".

Твари не заставили себя ждать, появились сразу, как с места диверсии свалили подневольные диверсанты. Обследовав логово, они взяли их след.

Почувствовав опасность с тыла, "тёмный" переместился с пола на стену, а затем и вовсе потолок, цепляясь когтями трёхпалых конечностей за выступы продолжавшие пульсировать, как единый гигантский организм, ощутив себя со своими подопечными этаким паразитом в чреве чудища.

Ренегат не столько обеспокоился судьбой колониста с юнитом, сколько своей собственной, предупреждая их о нападках тварей со спины.

Олег замер по чужой воле, пропуская вперёд себя "чайник", резко развернулся и...

Выстрелить не успел, держа оружие наготове, вместо него в бой с "плевками" на расстоянии вступил "тёмный". Просто "зелёный" потребовался ему для прикрытия, если вдруг его затея потерпит крах. Но что и крушение, а надежд — у харков. Ин-Ри-О организовал завал.

Стены туннеля меж юнитом и свирепыми плевками содрогнулись, и в то же мгновение последовал обвал. Ренегат поступил хитро, он одним махом решил обе свои проблемы: первая — избавился от харков, а вторая — деваться его марионеткам некуда — назад путь нет, только...

"Вперёд... — отбился его голос разом у обоих незадачливых диверсантов. — Марш!"

Противиться воле "чужого" не было сил, он подавлял инстинкт самосохранения, обладая неведомой силой. И насколько хватит его — возможно надолго, но как только утратит контроль над колонистом и юнитом — одновременно и связь с ними. Они разорвут её, не взирая на жуткое соседство с порождениями Тирана. Харки больше не казались им чудовищами, каким нынче в их представлении ренегат. Но пока продолжали неотступно исполнять волю "тёмного" демона. Ангелы не заглядывали в чёрную дыру. И призывать бессмысленно, даже проклинать — кого и можно — исключительно себя. Но также не стоило, а кликать лишний раз беду. Чревато и тем, во что вляпались. Не в дерьмо, так в Красную Армию...

Выражение колониста понравилось Ин-Ри-О. "Тёмный" взял её на вооружение. Его забавляли крылатые фразы примитивных форм жизни — коллекционировал их.

"Хватит прохлаждаться — в "цинке" будете на курорте у чёрной дыры в местном "санатории"! Действуйте! Задавите "местных" интеллектом! А продолжайте валить... и сами, не забывая про них!"

Ренегат оказался большим шутником. Про его предшественника и вспомнил не к месту Олег, хотя ему не мешало бы озаботиться собственной незавидной участью, но что поделаешь, коль прикипел к нему — всё-таки напарник в недалёком прошлом — боевой друг.

* * *

Отряд численностью до полусотни "зелёных" брёл, не разбирая направления. Во главе шли два "бывалых", и выглядели также — ничуть не лучше новобранцев. Им досталось с наступлением сумерек, а когда рассеялись, ситуация практически не изменилась. Но одно было очевидно — харки притихли. То ли твари не стали рисковать — им также лишние, а ненужные потери ни к чему — то ли просто заняли выжидательную позицию, следя со стороны за тем, куда топали консервированные "деликатесы"...

Плевать Санёк хотел на харков. Ему сейчас не до них. Но и радоваться по поводу того, что выжил и даже из ума — не помышлял, а о чём — как можно скорее добраться до базы, куда укатила колонной лёгкой бронетехники с полутысячей засранцев. А им приходилось преодолевать это расстояние пешью.

— Маньяк... — сердился Клин. Юнита-2-3-6 клинило по обыкновению. И также растратил всякое терпение.

Совесть не угнетала ни его, ни юнита-2-5-8. Они не считали себя виноватыми в погибели половины отряда. Не сами же загнали их сюда, а ренегаты. Да и потом сами могли сгинуть, однако набрались боевого опыта, продолжая множить навыки, а вот солдат растрачивать как непотребный балласт.

Отряд начал растягиваться и чем дальше, тем больше. Некоторые юниты, не выдерживая запредельных нагрузок длительного перехода, останавливались, организуя несанкционированно привал. Стимуляторы закончились, и были истрачены ими во время ночи — и тогда вводили без меры, а теперь сказывался упадок сил в виду обезвоживания организма. Ёмкости на манер фляг опустели с рассветом, а ближе к полудню не осталось и НЗ.

Вот тут и появились "плевки". Отставшим хотелось плеваться... на них в том числе, а нечем. Да и отстреливаться.

Где-то в удалении прогремел взрыв. Какой-то отсталый юнит применил "Топор", подорвав "болтом" омерзительного харка, крадущегося к нему. В отместку на него тотчас накинулась вся свора.

— Стоять — бояться! — очнулся от дурных мыслей Санёк, гоня их прочь. Уставился на Клина.

— А чё сразу я — и не так!? — выдал тот на-гора.

Оба находились на возвышенности вблизи конечного пункта своего предназначения. Если бы не взрыв, "бывалые" узрели картину апокалипсиса — поле, усеянное боевыми механизмами прикрытия звёздного десанта. Да всё едино — спутник без поддержки из космоса им не покинуть, а никто не собирался забирать их отсюда. Скорее сбросят очередную команду, обозначив иным цветом, но то, что будет в основном состоять из "зелёных" — можно не сомневаться.

— Чё там такое?

— Вот и я хотел бы знать, — парировал аналогично Клин.

— Собрался! Взял себя в руки, а в него оружие! — не унимался Санёк.

— Тоже мне, блин, воин нашёлся, зелёный!

— Заткнись...

"Бывалые" сцепились. Санёк опасался: подопечные услышат их, тогда тайна — неуставных отношений — будет раскрыта.

И что тут началось. Юниты окружили их, образуя импровизированную арену, закричали. Откуда только силы взялись, а у "бывалых" никогда не заканчивались. Да и молодняк повеселел. Много ли надо им для веселья. А такое зрелище нечасто узришь.

Твари побоку. Харки сами заинтересовались тем, что приматы гуманоидного происхождения принялись друг за друга. Подкрались.

— Расступись!.. — закричал Санёк.

— Разойдись... — вторил ему Клин.

Оба вывалились за окружение "зелёных" и, не сговариваясь, отпустили один одного, накинувшись с тем же успехом на "плевков", застав врасплох.

— Твари-и-и... — поддержали их подопечные.

Завязалась рукопашная схватка. Итог побоища оказался не столь удручающим как ночью, когда звёздные десантники понесли огромные потери. Сейчас они в основном исчислялись ранеными — не балласт, но и на груз не тянули, а не являлись непосильной ношей. База была уже в зоне их видимости, но то, что им открылось с вершины окаймления кратера, повергло всех в ступор.

Каждый из юнитов — и "бывалые" не исключение — испытали шок.

— Пришли... — опустился на заднюю точку опоры Санёк, впервые проявив нехарактерную слабость.

Клин без приглашения повалился рядом с ним, заваливаясь спиной назад, зацепил шлемом камень. Не подумал менять положения тела.

Иные юниты недолго стояли столбами подле них, и также опустились.

— Окопаться... — обескуражил их своим очередным заявлением один из "бывалых" — тот, что метил в обход звания бойца на воина.

— Те надо, ты и копайся в этом дерьме, а нас уволь... — выдал...

— Педант! Умник, твою... не ругавшись! Юнитов не лечат — их...

— Калечат... — приподнялся Клин. — А по жизни кремируют!

Того и гляди: снова устроят мордобой и на этот раз "мозголомам". А обнаглели в край.

Кидаться в крайности не стоило.

— Как знаете, но харки не оставят нас в покое, на то и "плевки"! Быстро заскучают по своим излюбленным деликатесам! И мы являемся ими для них... — напомнил Санёк, сдерживая себя в выражениях.

Зато Клин в отличие от него готов был на деле вставить наглецу потные ноги... харка в рот. А в иное место — то, что у засранцев было с ушами — дуло "Молота", не забывая про резак. И провернуть так несколько раз, накручивая резьбу.

А "бывалые" продолжали закручивать "гайки".

— Не закопаетесь сами — это сделают твари!

Оба наглеца вспомнили, как сами стали ими благодаря Олегу — снова вернулись к боевому другу, отправляя мысленный посыл. Всё-таки не могли забыть. Столько пережили, а уже и без него с теми, кто уподобился им, и мог себя уже называть, как и они — бывалыми.

— Надо, мужики! Надо... — изменил своё отношение к ним резко Санёк. — А необходимо! Поймите и примите всё, как есть! А лучше не будет, только хуже! Хотя и так уже некуда! Но здесь так всегда! Иначе не было ни разу! Факт! Уже успели убедиться сами! Будь я тем, кем прикидывался — наградил бы по заслугам, а так...

"Бывалый" махнул рукой в сердцах. Его жест отчаяния послужил красноречивым сигналом к действию. Юниты зашевелились.

— У тя получилось... — изумился Клин.

— У нас... — пояснил Санёк. — Не тупи! Опять тя клинит!

— Самого... А чё мы ждём?

Широкие резаки оказались прекрасной заменой сапёрным лопаткам земного образца. И не тупились и не гнулись, а ещё попробуй сломать. Казалось, разрежут камень. А юниты работали ими как отбойными молотками. На то и "Молоты".

На вершине возвышенности стал вырастать вал. Сначала походил на бруствер окопа, а затем... затем на низкую стенку.

— Блин, 9-я рота... — вспомнился Саньку фильм, где также держали оборону воины-интернационалисты. И тогда это никому не надо было, а им здесь сейчас.

История повторялась, являя зеркальное отражение той ситуации ныне. Вот только не позаботились о часовых, и здесь твари настоящие, а не двуногие — мутанты. Как вдруг появились...

— Наши... — обрадовался тот юнит, узрев вперёд иных своих соратников по оружию, тех, кто приближался к ним, выбираясь из-под земли...

— Не сказал бы, — не поверили "бывалые": те окопались, как и они, обстраиваясь здесь на господствующей позиции. Откуда открывался прекрасный вид на окрестности. Где их скорее заменять при высадке очередного десанта и возможно спасут. Да только отбиваться предстояло врукопашную. А и отразить атаку нечем. Боеприпасы на нуле. От них исключительно резаки да вес самих "Молотов" с "Топорами".

— Попали... — осознал Санёк: и впрямь пропали.

Клин силился взять в толк, почему напарник столь пессимистичен, в то время как он — кладезь оптимизма.

Грянул одиночный выстрел. Точность стрелка оказалась завидной. Он с приличного расстояния завалил крикуна. "Гвоздь" размозжил ему шлем вместе с черепной коробкой.

Остальные юниты повалились по собственной инициативе, сражённые тем, что сотворили те, кто выглядел как они, но при детальном рассмотрении разнились с ними, имея лишние, а точнее дополнительные конечности.

— Плевки... мать их в душу... — разорался Санёк, хоронясь в рытвине.

Сверху посыпалась щебёнка выбиваемая "гвоздями" из каменного бруствера. Если бы не лёгкая броня, синяками не отделаться. А не прочь обделаться и даже не лёгким испугом. Прижал "Молот" к груди.

— Клин...

Напарника заклинило. Тот был сам не свой.

— Это кто? И почему стреляют в нас?

— Ты чем слушал, тем, что у засранцев вместо головы — с ушами!

— Ха-ха... — зашёлся Клин, — ...харки...

— Они самые — твари... — продолжал плеваться про себя Санёк.

Уроды не позволяли поднять ему головы, быстро выявив ком-бота отряда "зелёных". Пристрелялись, применив вслед за "гвоздями" из "Топора" "болты".

В непосредственной близости от парочки "бывалых" прогремел взрыв.

— Валим нах... Клин... — выпрыгнул Санёк, и покатился кубарем в противоположную сторону склона.

Те, кто услышал, а увидел его из юнитов, уподобились "бывалому". Не все, те, кто остался, надеялись отлежать. Да толку — уроды продолжали наступление, отрезая им пути отхода. Но не к базе — заманивали в западню.

— Клин... — не прекращал Санёк попыток докричаться до напарника. — Дружище...

В ответ гробовая тишина.

— Держись! Я не брошу тебя...

Подле Горохова засело порядка двух десятков юнитов. Все смотрели на него как щенки на свою мать.

— Ещё бы титьку попросили... — уткнулся Санёк затылком о валун, и к вящему удивлению подопечных вдобавок зажмурился. Напряжённо думал, прорабатывая варианты отражения нападок уродов. Ничего лучше, чем рукопашной схватки придумать поначалу не удалось.

Рядом ударили камни, падая градом с неба под воздействием ударной волны от "болта".

— Точно — камни...

Ими и предстояло отбиваться звезданутым, а не звёздным десантникам. Да деваться некуда.

Юниты расхватали всё, что попалось им под руку. Не гранаты, но всё лучше, чем бежать с резаками в надежде добраться до противника, противостоящего им с комплектом "гвоздей" и "болтов" к автоматическому оружию. Залегли, рассредоточиваясь.

Санёк уяснил: уродам нельзя давать ни малейшего шанса подняться на вершину, тогда им не выбить их, а сами начнут расстреливать сверху "зелёных".

Стрельба усиливалась, топот ботов уродов нарастал, приближаясь с каждым новым мигом. Санёк считал их, прикидывая в уме, как близко они, и не помышляя выглядывать.

Юниты то и дело косились на него в надежде, когда же он подаст им команду к атаке.

Один из них — самый нетерпеливый — не выдержал и выглянул. Уроды в мгновение ока обстреляли его, не позволив замахнуться камнем. Пришлось делать пращи из ремней от оружия.

— Валим! — метнул Санёк наобум булыжник.

И разом с его полетели ещё около двух десятков. За первым залпом последовал настоящий массированный обстрел уродов каменным градом.

И вновь сюрприз. Уроды перешли от стрельбы "гвоздями" на "болты". Пара юнитов вскрикнула и затихла. Правда, один ещё дёргался от нестерпимой боли в предсмертной конвульсии. И помочь нечем — не резаком же его добивать "бывалому" на глазах молодняка. А то и впрямь бросятся вниз сломя головы, а его здесь одного с тем же успехом. И застрелиться нечем. Так пускай смотрят и знают, что их ждёт в любом случае. Глядишь — озвереют до состояния уродов и...

Один из них добрался до возвышенности, "зелёные" смели его каменным градом и без команды "бывалого".

— Боеприпасы... — с небольшой заминкой опомнился Санёк.

Его прикрыли. Руки вцепились в оружие урода и...

— Тварь...

Урод оказал "бывалому" сопротивление, выстрелив в упор с близкого расстояния. Санёк даже не заметил сквозной раны. Чуть дёрнулся, подавшись телом назад, и в его исполнении вновь последовал навал. Свою роль сыграл стимулятор. Он едва ли не с конечностями вырвал "Молот" у мутанта, предварительно вогнав свой собственный штурмовой карабин резаком в грудь. А затем прикладом добил мутанта, не желая понапрасну тратить "гвозди".

Ответил тем, кто уже бил в упор, как и его предшественник-урод иных "зелёных", пытавшихся отлежаться в окопах, послуживших им готовыми могилами. И вырыли себе на свою погибель.

— А-а-а... — разошёлся Санёк. — Клин...

"Бывалый" бросился к месту, изобиловавшему воронками — провалился в одну. Вовремя. Несчастный случай обернулся небывалым везением. Санёк ушёл из-под обстрела, заняв удобную позицию для ответной стрельбы. Теперь уродам будет непросто подобраться к нему. Сам принялся гвоздить их.

Да и "пращники" делали своё дело, отвлекая часть уродов на себя.

— За мной! В атаку! — уяснил Санёк: есть шанс добраться до иных трофеев. А боеприпасы лишними не будут.

Неожиданно наткнулся на Клина.

— Ты как, дружище?

— Да как-то так... не очень...

— Айда со мной... — уставился Санёк на него.

— Извини, но я те боле помощник...

Отняв руки от скафандра, Климов оголил бок. Из раны хлынула кровь.

— Всё равно держись, дружище! Не сдавайся-а-а...

Встав в полный рост как заправский киногерой, Санёк медленно двинул вперёд, обстреливая одиночными выстрелами из "Молота" уродов. А и "Топор" грохнул разок.

— А-а-а... твари-и-и... Чтоб вас всех...

Они зацепили его. Нога подвернулась сама собой, и... Горохов рухнул прямо на валун, не видя того, как два десятка "зелёных" засранцев поднялись по его команде и ринулись на уродов с последними камнями наотмашь. Завязалась рукопашная схватка. Её итог остался неведом ему. А когда очнулся, над ним сидел...

— Чёрт, демон...

— Вообще-то я — воин, но не ветеран...

Цвет доспех подтверждал его статус. И здесь он не один такой, а высадился на спутник. На посадку заходили боевые звездолёты, оттуда выпрыгивали бригады, состоящие исключительно из "синих" и "красных". Прибыла чёрная команда ликвидаторов, коих собирали по крупицам ренегаты из "тёмных".

— Кажется, я упал... на лицо-о-о... — выдохнул со стоном Санёк.

— Понял — стреляный птах... — наиграно оскалился "чёрный". — Ща повторим, а подлатаем! И снова в строй!

Воин не желал уступать "зелёного" санитарам, а их медбот стервятником завис над ними с чёрными крестами.

— Не красными... — подтвердил десантник, уверяя юнита: тот ничуть не бредит и не является дальтоником по определению, обозвав медбот "труповозкой". — А теперь расскажи мне, что здесь было и как это всё происходило?

— Уроды... и не "плевки", а...

— Ты про одного из них? — кивнул "чёрный" в сторону того, что удалось собрать по частям от харкана. — Как ни составляли, а собрать эту падлу не получалось!

— Плевки превратили наших ребят в монстров...

— Уже поняли: ты также инфицирован?

— Не отдавай меня санитарам, ком-бот! Я готов вернуться в строй! Способен... на многое...

— Хм, и впрямь герой! — и не думал уступать его "чёрный" санитарам на опыты. А то ренегаты такое с ним сотворят, на что харки неспособны даже додуматься.

— Держись! Тя как звать, а величать?

— Юнит-2-5-8...

— Номер вижу — не стёрся! Мне интересно твоё имя, сынок...

— Са-Са...

— Саня?

— Я... А по жизни... Шу-у-у...

— Шутишь?

— ...шут...

— А я — Плут... — хитро подмигнул "чёрный", опуская забрало.

На его утвердительно-повелительный призыв откликнулась парочка "синяков".

— Отвечаете мне за этого засранца тем, что обычно у них с ушами, а отстрелю вам, если просрёте его!

Вот так коротко и понятно.

— Дождались... — твердил в бреду юнит-2-5-8...

Иного "бывалого" с обозначением — юнит-2-3-6 — санитары запаковали в тёмный целлофан, сбросив к иному балласту, который затарахали общим скопом в одну ёмкость подобно цинку и...

— Ха-га... — разошёлся Санёк, учуяв запах палёной плоти. Ему казалось: прибывшие звёздные десантники из числа огнемётчиков жгут тварей, а это санитары кремировали тела тех, кто не подлежал воскрешению. Даже попадись им "синие" или "красные", а и "чёрные". На спутнике бушевала эпидемия, что следовало из сообщения переданного одним из нойонов через диверсанток Ра-Хи-О.

Вовремя. И "высший" не подвёл, бросив новый "корм" ненасытным тварям. Сколько харка не корми, а всё мало. Вот же где ненасытные утробы, а казалось: размножались почкованием.

Новостей от Ин-Ри-О в отличие от Ху-На-О не поступало. А ждал с нетерпением, как харки новой поставки излюбленных консервированных "деликатесов". И дождались — к ним пожаловали самые отборные из них.

Выгрузка десанта продолжалась. На спутник Тирана следовала вереница звездолётов в оба конца. Это не две тысячи пары предыдущих команд "зеленых". Новая команда "чёрных" явилась сюда в серьёз и надолго. Численность звёздного десанта достигла десяти бригад, рассредоточившихся по старым квадратам привязки баз "синих" и "красных", представляющих жалкое зрелище — нигде никого, кто бы или что могло уцелеть. Везде постарались "плевки". Но теперь у них появились достойные противники, занимавшиеся разворачиванием мобильных бригад бронетехники средней тяжести. Всё-таки спутник, а не планета. Тяжёлый вид бронетехники сложно применить. Хотя её уже разгружали на платформе.

"Тёмные" перешли к решительным мерам, понимая: промедление в их случае равнозначно погибели всей галактики. Им стоило остановить распространение заразы, прозванной харками. А появились новые прототипы, обозванные харканами — оплеванные плевками. И все как один уроды из числа приматов-примитивов взращенных ренегатами.

Борьба за них предстояла нешуточная. Харки рвались в миры населённые людьми. А ренегаты едва сдерживали их, поставляя им сами необходимый материал для создания нового боевого вида, владеющего в совершенстве всеми образцами оружия, которым обладали звёздные десантники. А не прочь были захватить команду "чёрных" для атаки космической станции. Для чего им также требовались звездолёты заклятого врага.

Начался новый этап противостояния. Спутник Тирана являлся той отправной точкой в столкновении меж старыми врагами, и кто возьмёт верх здесь, тот и далее в иных предстоящих немалочисленных стычках. А массовый конфликт нарастал в иных аналогичных звёздных системах "Террариума".

Стимуляторы благотворно сказались на израненном организме Санька. Поддерживаемый одним "синим" из двух, в виду того, что иной отбивался от санитаров, грозя применить против них самих их любимый инструмент — выставил тесак. Резак юнита уступал усовершенствованному боевому аналогу бойца.

Больше не опасаясь быть заживо кремированным, Горохов уставился на разворачивающуюся колонну боевой техники со средним уровнем бронезащиты. Не установки "Гром", но также впечатляли.

Он силился донести до "синих", где им стоит искать "плевков", но не считали нужным обращать внимания на бред "зелёного". На то и юнит, дабы не считаться с ним.

Просчёт был очевиден... Саньку. И толку — всё без толку. Механизированная бригада "чёрной" команды уверовала в скорую и безоговорочную победу. Их цель: обнаружить ходы подземного лабиринта и заложить там энное количество ядерных боезарядов, не забыв прихватить кое-какие образцы для ренегатов. На том миссию можно считать законченной — со спутником Тирана будет покончено раз и навсегда, а соответственно местной фауной и даже флорой.

Растительность, на которую ранее не обращали внимания команды "синих" и "красных", заинтересовала "чёрных". А всё по одной простой причине — появились только ныне с их появлением.

— Это что за хрен знает чего?! — уловил Санёк громогласный глас Плута.

И сам с тем же успехом уставился на нечто, что сложно было обозвать, а дать более или менее приличное название. Вообще ничего подобного и не лезло в голову. Этакий приросший корнями спрут, выпустивший щупальца, а сам оставался в норе, поджидая жертву. Испускал зловонно-дурманящий смрад.

Подняв с поверхности булыжник весом в пуд — не меньше навскидку — воин отправил его прямиком в центр "цветка". Сработал принцип капкана. Жгуты сомкнулись, и жуткая растительность исчезла, оставляя рытвину.

— Вот так клумба, а цветочки! То-то будет, когда ягодки пойдут размерами с яйца тварей! — отметил Плут вслух. — Смотреть в оба, а под ноги!

Санёк ехидно скривился, изображая гримасу боли на лице, но никак не ухмылку.

— Зубы жмут? Или мозгу в шлеме тесно? — обрушился на него "синяк".

— Добро пожаловать в ад, мужики! Это вам не тренировочный полигон!

— Умолкни, засранец, пока не помогли... — оживился иной "синяк".

— Ну так отдайте меня санитарам! Какие проблемы? А возникнут у вас!

— Не очень-то — и рассчитывай на "чёрного"! Не он здесь Бог, а "дегенераты" — вовсе демоны! Даже "светлые" из их числа не ангелы! Скорее химерные порождения! И им плевать на нас! — дали "синие" понять "зелёному": им не привыкать к подобному рода переделкам, а побывали в стольких и чудовищных звёздных системах, что ничем не удивишь, и странной растительностью с замашками хищной рептилии.

Часть техники мобильной бригады осталась на возвышенности, контролируя округу на добрый десяток миль, а некоторые орудия стреляли дальше, чем могли видеть десантники и работать по целям в режиме захвата целей электроникой, которой были напичкана вся "броня". Иная часть двинула колонной в направлении базы, куда до команды ликвидаторов стремились сепаратисты, да всех ждал один и тот же сюрприз. Нашествие тварей. Но его не последовало. Вместо них округу заполонила чудовищная растительность, уходившая в грунт при приближении источника сильной вибрации, а затем вновь, как ни в чём небывало возникала на поверхности, расправляя свои щупальца и жгуты.

— Прям минное поле какое-то, — отметили "синяки".

Пешком туда и нечего соваться. Стоит наступить на рытвину — останешься без ноги, если не вовсе лишишься жизни. А предпосылки были — помнили недавний опыт, произведённый воином в полевых условиях.

Но это только начало. Чудовищная флора принялась вдогонку исторгать слизь, заливая бронетехнику. Но прорвались — и ладно. К чему десантникам тратить боеприпасы на то, что привязано к одному месту корнями или ещё какими щупами-жгутами. Оно им надо, когда и привычных харков хватит за глаза. Их цель заминировать спутник изнутри и разнести в космическую пыль, ну или хотя бы на метеориты размерами с кометы. А там их уже расстреляют силы эскадры, во избежание распространения невиданной доселе заразы грозящей распространиться со скоростью эпидемии.

— Му-у-уть... — вздрогнул Санёк. — А мать их, мутантов этих...

— Что, страшно... стало? — осчастливил он на какой-то миг парочку "синих".

— Мужики, а вы точно — бойцы? Случаем не бойцыцы? А то тут один "красный" распекал нас аналогичным образом! Улавливаете смысл слова "аналогично"? Нет? Переведу — анал — логично? Я к тому: у вас доспехи точно выкрашены в синий, а не голубой цвет?

— Ах ты... засранец... — нечем было крыть бойцам юнита, разве что матом, да без применения автомата "Молотом" не так просто.

У них приказ — оберегать его подобно минералу. Да не сахарный — не развалиться, если взгреть хорошенько разок, чтобы не забывал о субординации. Но как всегда помешали местные...

— 14 -

На первое — твари!

На второе — монстры!

На третье — ваще чудовища!

("Меню" звёздного десантника)

Туннель в месте столкновения маньяка с харками источал дым, и продолжал распространяться вместе с тлетворно-тошнотворными зловониями палёной плоти, проникая всюду, даже сквозь разбитое забрало Матрёхина. Поначалу он не ощущал ничего, но затем вдруг у него произошёл непроизвольный спазм лица — сократились мышцы под воздействием нервных окончаний, сигналивших о больших проблемах в организме сепаратиста.

Пробуждение из небытия давалось тяжело. Мозг прорезала столь нестерпимая и режущая боль, что могло показаться: у него пробит череп, а в нём торчит зазубренный шип, коими частенько любили швыряться "плевки", исторгая иной раз их вместо слизи. Но таковых тварей он пока не встречал на своём пути.

— Бляха-а-а... — простонал Матрёхин, еле ворочая губами — показалось: сам не расслышал что сказал, однако продолжил: — И не пряха, а...завр-р-р...

Раздался скрежет зубов, также отразившийся неблагоприятным образом на головном мозге. В данное мгновение Матрёхин позавидовал тем существам у кого спиной мозг заменял им то, что у него изнывало в черепной коробке, а голова в разбитом шлеме — и также сама.

Он истекал кровью. Местами некоторые раны уже запеклись багряной коркой, а местами продолжали кровоточить. Из глаз при попытке поднятия век, хлынули кровавые слёзы. Изображение отсутствовало по той же причине, притом, что один из осветительных приборов, вмонтированных в броню огнемётчика, до сих пор функционировал.

Вывод напрашивался сам собой: не всё так плохо, как казалось при осознании того, что Матрёхин не сдох, завидуя тем, кто это сделал вперёд него. А перед ним тварь, и ей досталось больше, нежели ему.

— Урод... — сподобился на очередное короткое высказывание Матрёхин. Глядел на него как на собственное отражение и не находил ничего человеческого. Черты лица с разодранными скулами и разведёнными в стороны, обуглившиеся под воздействием выброса пламени, продолжавшие дымить — больше присущи харку.

Сепаратисту было невдомёк, с кем он столкнулся, зато чётко уяснил: этот урод не один, и кто знает, сколько их ещё бродит по лабиринту "смерти".

Понимая, долго здесь ему не задержаться, Матрёхин превозмогая жуткую боль продолжавшую сверлить его мозг — и всё усиливалась по нарастающей амплитуде — предпринял попытку собраться с мыслями...

Вспомнил про "аптечку" со стимуляторами. Вот что ему требуется сделать вперёд всего остального. И проблема в том: как поведёт себя организм? Он до сих пор не в курсе, что стряслось с ним, а после взрыва топливного бака и подавно — на месте ли руки и ноги? А то, что голова раскалывается, так и тут сомневаться не приходилось: на плечах, но что представляет собой — загадка полная тайн.

Привести в движение благодаря нервным окончаниям было сложно, если вообще возможно — хотя бы верхним, про нижние пока не задумывался, как и убегать от кого бы то ни было, возникни вдруг перед ним ещё какая-то тварь из числа мутантов, даже двуногая. Главное снять болевой шок, иначе обречён на муки — и возможно длительные. Накликал беду.

Из мрака подземелья, пробиваясь сквозь завесу дыма, возникли склизкие и мерзкие создания. На миг замерли, изучая то, что осталось от обуглившегося трупа урода, а после занялись иным телом подле него.

— А-а... — прохрипел Матрёхин, стиснув зубы от боли. — Закусь пожаловала! А то я думал: меню "плевков" ограничится жарким! Рад видеть вас, деликатесы! Я обожаю желе на десерт!

Мерзость, недолго думая, исторгла слизь, зарядив ей ему в лицо, запищала что-то гадкое. Матрёхин стремился ответить, хотя бы на словах, да тщетно, его парализовало той дрянью, которой одарила омерзительная тварь. Мог теперь исключительно догадываться, что последует в исполнении "плевков" в отношении него далее. И мысли были очень и очень нехорошими, пробиваясь сквозь непреодолимую пелену жуткой боли, что начала понемногу затихать вместе с ним.

На какое-то мгновение Матрёхину показалось: ну вот и всё — наконец-то с ним покончено — твари прекратили его мучения. Он не чувствовал, что они делали нынче с ним, возможно, плевали на доспехи, стараясь едкой слизью иной твари разъесть их и добраться до вожделенной плоти.

Последняя мысль, посетившая голову маньяка, соответствовала ему в полной мере: я ещё доберусь до вас... паразиты! Отключился.

Сколько времени сепаратист пробыл в бессознательном состоянии, ему о том неведомо, да и не столь интересно, а всё то — и заинтересовало — что с ним сталось.

Глаза послушно открылись — причём оба и без видимых помех той гадкой и липкой слизи. Она запеклась на нём, затянув раны на голове, а и всё остальное тело было в ней. Прям как "донор" для тех паразитов, коих в него могла отложить какая-нибудь тварь.

Мозг оживлённо напрягся без уже привычной боли в теле. Не сказать: это обрадовало его, но подозрения не покинули. Для чего-то же он понадобился этим "плевкам"? И не один здесь такой. По стенам оказались развешаны, как и он, в застывшей слизи иные десантники, а подле них крутился...

— Харк... — засипел Матрёхин, не сдержав эмоций.

Обошлось, "плевок" не собирался реагировать на него, продолжая копошиться подле иного такого же мученика, как и сам маньяк, а закрывал ему собственным телом то, чего вытворял с ним.

Оставалось догадываться. Матрёхин не сомневался: тварь лакомиться ими. Он в их хранилище, а сам является готовым продуктом к употреблению.

— А хрен вам в зубы! И его не отдам вам на съедение! Я вам не сдамся! — оскалился маньяк, заскрежетав зубами.

Зря. Тварь отреагировала на него поворотом головной части туловища. Жуть, а не зрелище. Морда, если так можно обозвать то, что представляло её у неё и выглядело устрашающе — этакое отверстие с рядами острых и тонких клыков, которые уменьшались по мере удаления от наружного отверстия, являющегося, по-видимому, пастью — в глотку.

— Мразь... — вновь не утерпел Матрёхин.

Харк ответил ему пронзительным биосигналом хищной направленности. Матрёхин не оправдал ожиданий "плевка". А тот рассчитывал: примат наконец-то превратился в урода.

Слишком рано и хотел многого, а казалось и вовсе невозможного. У Матрёхина в организме выработались антитела на все известные яды харков, поскольку в своё время ренегаты из "тёмных" производили не менее чудовищные опыты над сепаратистами, а затем, кто выживал из них, отправляли на "курорт" к чёрным дырам.

На мгновение Матрёхин уяснил, что сотворил харк с десантником. При повороте тварью своей "клоакой" к нему, маньяку открылся обзор лица соратника по несчастью. Оно было разворочено, и в нём торчало нечто, что тот явно должен был проглотить, а тварь продолжала предпринимать попытки запихнуть в него нечто, чему нельзя было дать определения. Сие Матрёхин и сам узрел впервые.

— Твари...

Харк шикнул, исторгая слизь... промахнулся. Матрёхин сумел повернуть голову в сторону вполоборота, этого оказалось достаточно, не считая брызг. Вот они-то и вызвали зуд в теле. Всё-таки инфицирован.

Осознание действительности удручило, но не то что бы уж и очень. Может ему и впрямь стоит прикинуться уродом — тем, с каким столкнулся? Ведь запомнил повадки — кажется? Или ему это всё кажется? Он продолжает пребывать в криогенной камере, а всё, что подкидывает ему замороженное подсознание — бред полнейший. Он тупо сходит с ума после опытов над ним демонами.

Не тут-то было. Тварь переместилась у него на глазах к очередному десантнику. Тот неожиданно ожил, открыв не к месту и не ко времени глаза и... рот. Чуть было не задохнулся, фыркая носом сквозь ноздри.

Мерзость что-то воткнуло ему в горловину, и продолжала надавливать. Десантник захрипел.

Матрёхин не видел знаков отличия на нём, как и расцветки, сам находился в подобном мерзкой слизи послужившей им коконом.

— Держись, боец! А непременно станешь воином, как я когда-то, а затем...

Он запнулся, понимая: успокаивает больше себя, нежели соратника по оружию. Тот вряд ли слышал его, продолжая задыхаться. Уже не хрипел, а изрыгал то, что медленно, но верно проникало в нутро.

Внутренний голос подсказывал Матрёхину разорвать кокон и бежать, куда глаза глядят. Он был следующим подопытным харка на очереди. И так просто не сдастся твари. Но одно дело думать и совершенно иное оказаться с ней лицом к лицу даже ближе чем на расстоянии вытянутой руки с "Молотом" и торчащим из него резаком-тесаком.

Будь он у него, разобрался бы с этой омерзительной тварью в то же самое мгновение. Что-что, а обращаться с оружием он ас, каких ещё поискать среди вояк, мог использовать в качестве него даже то, что на первый взгляд вовсе не казалось им. В этом обычно и заблуждались его противники на последнем издыхании. А он лихо разбирался с ними. Один раз даже умудрился схлестнуться с ренегатом и завалил "тёмного", но добить ему его не судьба, а злодейка — сыграла с ним злую шутку. Так что шанс всегда имелся. Но чем и как достать "плевка"? Не слюной же — она у него в отличие от мутантов не ядовитая! Вреда не причинит в виду отсутствия злобных очей. Мразь ориентируется в пространстве каким-то иным образом недоступным его уму. Не заплюёшь ей их, а и не выдавишь. Руки оставались, как и прежде неподвижны.

Стараясь не смотреть на то, что вытворяет выродок из числа чудовищных порождений, Матрёхин лихорадочно перебирал в голове то, как и чем станет противостоять собственной незавидной участи. Но как не подпустить "плевка" к себе, когда вот он — совсем рядом. И...

Тварь придвинулась к нему вплотную. Он ощутил её зловонное дыхание, а на слух зловещее шипение. Открыл глаза, а вот рот от удивления в виду изумления не стал, скрежеща зубами до треска эмали. Хотя чего врать или скрывать, они у него импланты, как и часть лицевой кости. Стоит её заклинить и никакая тварь неспособна разомкнуть ему рот, если только открутить голову. Но он требовался ей живым, а значит целым и невредимым. Догадался двинуть лбом её в то, чем она оцарапала ему кожу лица.

Эффект превзошёл все ожидания и оказался сверхмеры ошеломляющим для мрази. Она вцепилась ему в лицо, содеяв в итоге то, на что рассчитывал Матрёхин. У него заклинило имплантированную нижнюю челюсть. Теперь даже захоти выругаться, будет не под силу.

"Что, съел!?" — мысленно обрадовался он, общаться иным образом с заклятым "плевком" не было никакой возможности.

Вслед за клыками, харк вцепился когтями в лицо Матрёхина, стараясь силой разодрать ему рот. Какое, да где там. "Плевка" ожидал нелицеприятный сюрприз. Он оконфузился, обломав коготь, застрявший в импланте подопытного образца гуманоидного происхождения.

Матрёхина оглушил вопль, вырвавшийся вместе со зловониями из глотки "плевка". Благо не слизь. Расчёт на то, что тварь обойдётся с ним без "плевка" — не оправдался. На то и харк — харкнул раз. А затем повторил попытку и... снова незадача. Мразь обломала об него очередной клык без видимых подвижек. Ударила, рассекая кожу лица и...

На этом похоже успокоилась. На очереди имелись иные захваченные десантники. Вот и решила не тратить своего драгоценного времени, а и усилий на то, что забраковала.

Перед Матрёхиным снова возникли старые знакомые паразиты и занялись им, обрезая по краям его тела от того, чем он был прикреплён к основанию логова "плевков", пока не рухнул на пол. Они тут же подхватили его, отправляя туда, где, по-видимому, им займутся иные твари. И на этот раз точно попадёт в продсклад харков.

"Не сдаваться — сражаться!" — сидела занозой в голове сия мысль, как впрочем, и клыки мрази. Иные тащили его лицом вниз, не обращая внимания на то, что он постоянно цеплялся — до поры до времени, а когда застряли с ним, решили убрать лишние детали.

Твари на раз определили, что мешает им тащить Матрёхина по полу, перевернули лицом вверх. Сепаратист скривился в язвительной ухмылке. Мышцы пока ещё слушались его мозг в отличие от заклинившей челюсти и спутанных коном конечностей. Дёрнул опасно головой в сторону одного из "плевков". Тварь к большой радости маньяка ответила, зацепив его своим жгутом за один из двух клыков, и выдрала безо всякого наркоза.

Раздался хруст, произошедший внутри организма Матрёхина, и... челюсть перестало клинить. От радости он едва не выронил оставшийся у него в зубах иной клык. Не подал и виду, что снова способен к словесному "поносу" при общении с "плевками". Пусть уж они тащат его туда, где он возможно на какое-то время останется один. А только об этом мечтал.

Его скинули на гору разлагающейся плоти вперемежку с доспехами тех, что собой ранее представляли звёздные десантники.

Среди них копошились какие-то...

— Черви... — не сдержал эмоций, рвущихся наружу Матрёхин. Но быстро опомнился. Ему не хотелось, чтобы какая-нибудь тварь проникла в глотку и выела его изнутри, ползая по кишкам.

Клык... у него имелся клык мрази. В него и вцепился он повторно зубами. Едва какая-то пакость приблизилась к нему и взглянула в лицо, он вогнал в неё клык.

По груди растеклась слизь, едкая и вонючая до тошноты, заставляя Матрёхина блевать. Клык он естественно не удержал в зубах, да это ему и не понадобилось, жизнетворная жидкость червяка разъела стенки кокона, откуда выскользнула его рука.

— Понеслась... — ударил он ей по очередному червяку, и... разорвал окончательно стягивающие на теле путы кокона "плевков" — принялся давить их ботами. Разошёлся не на шутку. Но вскоре вновь притих всё по той же причине — появлении паразитов — заняв статичное положение в горизонтальной плоскости.

Удача сопутствовала ему. Фортуна повернулась к нему тем местом, которым нынче к "плевкам". Рука сама собой наткнулась на лезвие резака, и пускай "Молот" оказался без "гроздей", а "Топор" при нём без "болтов" — Матрёхину это без балды. Использовал в качестве ударного инструмента в рукопашной схватке.

Первый паразит так ничего и не понял, кто и каким образом расправился с ним. Матрёхин достал тварь клинком, а вторую ударил ботом, затем кулаком и... добил уже прикладом отбойника, размозжив голову о каменное основание пола зловонного хранилища.

Живых здесь можно не искать. Здесь не все трупы целые, в основном по частям. Маньяка обуял гнев. Чувство мести возобладало над разумом, и он утолил его в полной мере, разобравшись с трупами парочки паразитов с применением резака. А затем, чуть уняв свой воинствующий порыв, но не пыл, принялся за разбор завала, занявшись поисками боеприпасов. Но нигде ничего — и существенного не нашёл. Ладно, обойдётся и без "болтов" с "гвоздями".

И на собственную защиту внимания не обратил. Хрен с ним, с тем взрывом, когда у него детонировала топливная ёмкость к ручному огнемёту за спиной, жив и здоров, а может сносно передвигаться, так чё ещё надо? Ах да, давить харков. Своим любимым занятием и поспешил заняться вновь Матрёхин.

Он торопился вернуться туда, откуда его притащили сюда, а куда в итоге до сих пор непонятно и неизвестно. Ну да ему это не важно, а то, какого цвета у харкав кровь. Ведь иной раз, попадающийся новый мутант из числа "плевков" представлял собой чёрти что. На то и маньяк, а сепаратист. Кто не с ним, значит против.

Мразь занималась распространением заразы, инфицируя тела выживших десантников в столкновении с иными харками, не обратила внимания на звуки приближающегося Матрёхина. Хотя и учуяла запах чужака, но обычное дело — их тела и доставляли паразиты. А тут он явился один и без них — они почему-то вдруг отстали. Причину выяснить мразь не успела. Даже пикнуть.

— Ну, вот и доктор, типа хи-хи-хирурга... — посмеялся Матрёхин над ней, вгоняя в клыкастое горнило резак, а затем резким движением разрубил напополам донизу. — Проглотила!

Ответа не последовало, а ему и не требовалось его от того, чего осталось от мрази. И снова показалось мало — ещё пару раз резанул её резаком для пущей убедительности.

— А терь займёмся вами, мужики! Не санитар, но тот ещё маньяк сродни патологоанатома!

Приблизившись вплотную к одному из десантников в коконе, Матрёхин пристально всмотрелся в его лицо и принюхался. Лицо в районе носа прорезали морщины. Сомнения по поводу его инфицирования не возникало. Изо рта стекала блевотина. Но убивать десантника раньше времени не стал. Ему хотелось посмотреть на процесс превращения соратника по несчастью в урода. Хотя чего больше всего и вперёд — избавить их от ненужных мук.

Да деваться некуда — вдруг он ошибается относительно них — пусть и не всех, но кто-то же появился, как и он позже тех, кем уже занималась мразь, превращая в мутанта.

Посветив в раскрытый рот десантника, Матрёхин ничего толком и не увидел.

— Извини, брат, ежели чё не так, но я те не проктолог! Да и гланды не воспалены! Это я те заявляю практически как терапевт, а не педиатр! Чего молчишь? Скажи чего ни того, а лучше молви человечьим голосом!

Ожидание чего-то неизведанного было томительно.

— Вы не будете против, мужики, если я спою? Ну или хотя бы попытаюсь? Не спокойно ночи малыши, и убаюкивать не собираюсь! Просто вы молчите и не желаете со мной говорить! Раскрыли бы душу... Ух...

Рядом щёлкнули... клыки — не зубы. Тот десантник, коим вперёд остальных заинтересовался Матрёхин, ожил, превратившись в настоящего живчика. Кокон треснул изнутри и наружу вывалился...

— Урод! — двинул его "Молотом", производя оглушающий удар маньяк, и добавил ботом в живот. — Лежать, я сказал! Замри, не то сдохнишь! А... умри-и-и...

Резак с характерным треском пробил основу лёгкой брони "зелёного" и также вошёл в его плоть.

— Одно слово — засранец... — сел Матрёхин сверху на добытый трофей. И снова переключился на иных десантников в коконах. — Скажу прямо, мужики: если ещё кто подобным образом накинется на меня — пеняйте на себя! Я ж вам не хирург — удалять гланды, как проктолог через задний проход не умею! Считайте меня патологоанатомом, а лучше сразу санитаром! Как говориться — дезинфекция...

В логово заглянула очередная порция "инфекции".

— А... — огрызнулся Матрёхин на паразитов. — Явились разносчики заразы! Вот я вас...

Бросок маньяка оказался стремительным. Он придавил собой одного из парочки паразитов, навалившись на тело доставленного десантника в логова мрази, а иного догнал "Молотом", прибив резаком к стене, когда тот стремился свернуть уже за угол.

— Пять тварей за одного десантника не так уж и плохо... — попытался приободрить не столько себя на этот раз Матрёхин, сколько того, кого доставили к нему. — Ты кто?

Удара десантник не почувствовал. Цвет доспех "зелёных". Знать юнит. Какие ещё объяснения нужны?

— Встать в строй, засранец! Ишь разлеглась, жопа с ушами!..

И новый удар ботом в грудную пластину лёгкого доспеха.

— Я кому сказал, а отдал приказ! Исполнять!

Тщетно. Без стимулятора десантника не поднять.

— Лады, так и быть, ты тут пока немного отдохни, но не вздумай сдохнуть, а я нас покараулю! Только не спать...

Последняя фраза Матрёхиным адресовалась уже себе любимому. А мог ведь и наказать.

Кричать караул ему не пришлось, но всё же пропустил момент пробуждения очередного урода, и тот вцепился в...

— Стоять — бояться! — рявкнул сепаратист в адрес драчунов, один из которых оказался тем самым балластом, который сам же и отбил у паразитов. Зацепил кого надо "Молотом" по затылку.

— Это кто, а что было? И здесь твориться? Где мы вообще, ком-бот? — зашёлся "зелёный".

— Слишком много вопросов, засранец, и все не по существу! Так что я проще скажу: в засаде... мы! Понял?

"Зелёный" отрицательно затряс тем, чего его чуть было не лишил урод, а продолжал попытки добраться до него, да только тщетно всё — их одним ударом резака пресёк маньяк, вбивая в пол.

— И тя ждёт то же самое, если вздумаешь дезертировать, а взбунтовать не позволю! Теперь понимать... твою? А ты — меня?

— Никак нет!

— Вот урод... Это я не про тебя... а попался! — съехал с катушек маньяк. — Давай что ли знакомиться! Я — сепаратист! А ты?

— Ю-Ю-Ю...

— Юлька? Девка?

— ...ни...

— Чего-чего? Не расслышал! Повтори!

— ...т... — заклинило "зелёного".

— А, засранцем был, им и остался? Жаль не девка, а то может быть...

"Зелёный" позеленел — со стыда или страха — не ясно.

— Да ты не бойся меня! Пошутил я! Расслабься! Хотя... И почему баб не берут в десант, а только в диверсантки? Ты случаем не в курсе?

Ответ отрицательный — "зелёный" затряс из стороны в сторону головой, попутно озираясь.

— Вот так всегда! Присылают, хрен знает кого! И чем там занимаются эти "дегенераты"? А думают себе... на уме?!

"Зелёный" дошёл до ручки. У него тряслись руки, а губы дрожали, да и зубами стучал.

— Замёрз что ли или...

— Никак нет! — не сказать: браво, скорее поспешно выдал юнит.

— Я ж это... огнемётчик, а ты?

— Уже говорили на эту тему, ком-бот!

— Хм, надо же — забыл! Со мной это бывает — случаются провалы в памяти, но ты не обращай внимания! Главное держись и дальше меня, чего бы ни случилось — и с тыла! Но не вздумай подстраиваться иным образом! Иначе... Ну мы поняли друг друга — я очень на это надеюсь...

От юнита впервые последовал ответ одобрения. Он кивнул головой вперёд, а вернуть на прежнее место не успел. Над макушкой, чиркнув о шлем лезвием, сверкнул резак и...

Очередной урод распрощался с жизнью, а соответственно десантник в его лице разорвал свой контракт с ренегатами.

— Надо бы те оружие раздобыть, — заявил Матрёхин, заговаривая зубы "зелёному", пока тот не выкинул чего ни того в испуге. — Как насчёт примитивного — каменной дубинки? Скажем — сталактит подойдёт? Удержишь в руках?

Спорить с маньяком бессмысленно.

— Точно? Уверен? Не подведёшь? А сам мне башку не проломишь, как я этому...

Матрёхин кивнул на урода.

— Твари они, их такими сделала одна мразь! А я — её... и выжил, да походу окончательно из ума. Сам-то ты как?

"Зелёный" повторил кивок головой вперёд.

— Точно? Не заклинило? Тогда почему молчишь, и даже не мычишь?

— Берегись... — вырвалось из гортани у юнита.

Резко обернувшись, Матрёхин проявил свои маниакальные замашки, срубив одним движением резака то, что торчало у твари... из головы.

На пол шлёпнулись её очи, располагающиеся прежде на жгутиках. Но даже лишённая зрения она не выключилась из борьбы — кинулась на лазутчика.

Как ни странно было констатировать Матрёхину — его выручил "зелёный".

— Извини, ежели обидел, а не хотел! Честное благородное! Просто эти твари... достали!..

— Тогда как там насчёт — вооружить меня — каменной дубинки? — почувствовал невероятный прилив сил юнит.

— Что, решил заделаться неандертальцем или питекантропом?

— Всё равно кем, лишь бы заклятым врагом для тех, кто сотворил с нашими парнями такое...

А подходящих слов не нашёл. Лексикон резко закончился.

— Ничего страшного, засранец! Прорвёмся! Мне это не впервой, иначе бы не встретился тут с тобой, и не точил лясы, а режущее оружие в качестве инвалида на складе арсенала... — подмигнул озорно маньяк. — Так как ты говоришь тя звать? И плевать мне на твой номер!

— Андрюха я...

— Вижу: весёлый парень! По взрослому — говоришь! А всё здесь...

— Мы остаёмся здесь, ком-бот?

— Сам посуди: куда нам дёргаться — и смысл? Мы в логове у тварей, куда эти "плевки" доставляют нормальных из нас, а затем инфицируют! Соберём отряд и двинем их давить! Я правильно думаю? А сам?

— Я — как вы — и ком-бот!

— Да ща не до того, Андрюха! И меня не прикалывает твоё имя! Есть погоняло типа кликухи, а той ещё погремухи?

— Погремухин — моя фамилия!

— Погром — говоришь, а любишь устраивать! Так будь — им! Отныне твой позывной! Или Гром?

— Да хоть гроб цинком, но для плевков!

Договориться не получилось, а едва на самом деле. Их снова побеспокоил какой-то вылупившийся урод, и они на пару лишили его зрения.

— Что-то не то мы творим, ком-бот?

— Маня я... — обескуражил Матрёхин. — Зови меня так...

— Как? Как бабу?

— ...маньяк...

— А...

— Да ничего — я не обидчивый! Зла не помню, поэтому приходится записывать! Ты не будешь против, если я занесу тебя в свой чёрный список?

— Типа — шутка?!

— Ага — юмора!

Десантники посмеялись... над собой, а больше некем. Над теми, кто был запечатан в коконы — грех.

Новых уродов не предвиделось. Да и времени они просидели подле них порядком. Поэтому Матрёхин пошёл, как казалось ему, на оправданный риск.

Речь у десантников, спасённых им, и впрямь была человеческой, а сами они сдержаны на язык. Даже дозы стимулятора не особенно расшевелили их. Оба переваривали последствия столкновения с "плевками". Сами плевались — слюной, а не едкой слизью. На что лишний раз обратил внимание маньяк, проявив характерную бдительность.

Итого подле него было уже три десантника, а с ним — четыре. Но все разоружены. Кулаки в металлоперчатках хоть и тяжелы у них, да только много не навоюешь против харков с голыми руками. Среди тварей попадались редкостные мерзости уровня монстров, а и без чудовищ никуда. Спутник кишел ими.

— Двинули, мужики... — заявил Матрёхин, ничего не уточнив.

Он точно помнил, куда его тащили паразиты, вдруг понял: заблудился.

— Да ну, не может быть! На меня это совсем непохоже!

— А ты видел свою рожу, ком-бот?

— Сам Погром! А устрою тебе на ней, если не заткнёшься! Дальше всё по-взрослому, мужики!

Резак в руках Матрёхина ходил из стороны сторону, следуя в такт движению тускнеющего луча света. Садилась батарея. Не вовремя.

— Эх, ща бы залить полный бак... с вами, мужики... — позволил один раз себе пошутить Матрёхин — и только, добиваясь снятия напряжения. А то от десантников при нападении "плевков" не будет толку.

По обыкновению застали врасплох.

— Сволочи-и-и... — махнул резаком Матрёхин, срезая сталактит, свисающий с потолка, оказавшийся мерзким харком, коими кишел свод над головами четвёрки. — Назад! Отходим! Отступать, я сказал!

Их зажали. И атаковали. Всё что могли десантники голыми руками — делали, разрывая гадов из числа аспидов. А ко всему ещё и крылатых.

— Сколько деликатесов, мужики-и-и... — разошёлся Матрёхин. — Как будем употреблять — варёными в супе или сойдут за дичь?

Тут бы и впрямь не помешало залить бак горючим... огнемётчику, да толку и забивать данными предательскими мыслями провокационной направленности каждому из них бестолковки. Не оторвали, держаться — и чудненько. Так ведь не чудовища — твари, а даже не монстры. Уж постараются справиться — и если не сами с ними, то те в отместку — вне всякого сомнения.

Понимая, что от резака мало толку — площадь поражения лезвия невелика — Матрёхин взял "Молот" за основание "Топора", и дело сдвинулось с мёртвой точки. Принялся валить аспидов налево и направо всем роем.

— Да сколько же их... — подавился один из десантников летающим "плевком", едва отплевался потом от него, отделавшись лёгким испугом. Но никто не осудит, если выяснится — обделался.

— Засранцы-ы-ы... — взвыл Погром, устроив мерзостям то, каким именем его обозвал маньяк.

Противостояние давалось тяжело. Продвижение вперёд застопорилось ещё в первые мгновения столкновения, четвёрка лазутчиков по неволе отступала, пятясь назад. Прикрывать их с тыла некому. Того и гляди: твари зайдут со спины. А не преминут такой возможностью, на то и они.

— Попали...сь... — выдал странно по обыкновению с двояким подтекстом Матрёхин — то ли в отношения себя с десантниками, то ли напротив — тварей.

Да можно не сомневаться, хотя как знать, на то и маньяк, что ещё ему взбредёт в голову.

Рой потревоженных мерзостей схлынул. Крылатые аспиды стремились покинуть укрытие, а десантники сами помешали им.

— И стоило нам препятствовать им, устраивая погром?

— Сам он, а заткнись! — отмахнулся Матрёхин от Погремухина. — Кто ж знал, что они... одно слово — плевки! Большего не стоят! Твари...

— А с другой стороны не они напали на нас, а мы... Нас сюда десантировали...

— Дегенераты... — присовокупил Матрёхин к словам "зелёного" десантника, перебивая его на свой лад.

И снова пойми, а ещё разбери: это он им или... Кто его знает — маньяка. И что у него на уме, а не в себе.

— Склад оружия мы не нашли... — заявил в продолжение Матрёхин.

— Да откуда ему взяться у харков? Они же твари! — погремел Погром для красного словца. И замолчал, поймав на себе суровый взгляд ком-бота.

— ...а что — летающих "плевков", — закончил фразу маньяк — сам взял паузу. Затянулась. Он напряжёно думал, что-то вспоминая, а что — десантникам невдомёк.

— Может помочь чем? — снова подал голос Погром.

— Продолжим погром...

— А может не стоит — и в другой раз?

— У нас может и не быть его! Сами всё видели, а должны уяснить: назад хода нет! Мы погребены в подземелье!

— Неужели ни единого мало-мальски призрачного шанса?

— На диверсанток я бы не стал надеяться! К тому же сюда кого из амазонок и скинули — ликвидаторов! Вывод напрашивается сам собой! Да будет о том и обо всём остальном! Всё после...

— Чего?

— Там видно будет! Приказа на привал я не отдавал! Ноги в руки и ходу по освобождённому проходу!

— Задница...

— Это ты верно заметил, Погром! Мы в большом дерьме! Но я думаю расширить немного проход! Глядишь и нас смоет куда-нибудь, где не так мрачно и... А о чём это я?

— Про унитаз, ком-бот! Будем мочить тварей в сортире! — подсказал Андрюха Погремухин.

— Хм, и где я это мог слышать? А верно — так тому и быть! Возьмём этих тварей за задницы! Только не становитесь бойцыцами, мужики! Оставайтесь и дальше ими, иначе я не потерплю разврата! Кастрирую нах...

— Нах — это куда, ком-бот?

— Налево, затем туда же опять и... снова всё в том же направлении...

И впрямь, не всё ли равно где бродить, а важно как это делать и желательно с целью, которой обозначали харков. Сразу появился стимул, а не задавать лишние вопросы. В голове в такие моменты занозой сидела одна мысль: выжить и за счастье, если удастся хотя бы из ума.

— Привал... — выдохся Матрёхин, выхватив из тьмы последним лучиком света, потухшей надежды место, источающее тлетворные зловония до одури и блевотины.

Он всё-таки нашёл могильник. И теперь рылся в нём, давя попутно руками червей. Мерзкие твари пищали и огрызались, но прогрызть, а тем более прокусить даже лёгкую броню юнитов не в силах. Вылупились совсем недавно.

— Давите их, гадов! Давите, аки паразитов!

— Достали... — ударил кулаком Погремухин.

Грянул выстрел.

— Кто стрелял? Какой урод? — вызверился Матрёхин. Его зацепило в "Молот", выбив из рук.

В ответ тишина. Недолго длилась, нарушителем спокойствия вновь оказался Погремухин.

— Я нашёл...

— Что?

— ...ствол, Маня!

— Дай я тя расцелую в... засос!

— Ну, ты и паразит...

Матрёхин нисколько не обратил внимания на то, какие слова прозвучали в его адрес в исполнении зелёного юнита. Теперь у них имелось оружие, а к нему — боеприпасы.

— Золотой ты мой...

Подобной раскраски среди звёздных десантников никто из юных десантников ещё ни разу не встречал, и могли догадываться, кому принадлежат сии ярчайшие доспехи. А наткнулись и на средней тяжести вид брони.

— Цепляйте всё "барахло" на себя — лишним не будет! Если что — увеличьте дозу стимулятора!

А и "аптечки" нашлись — всё, что душе угодно... маньяка — вне всякого сомнения. Их и отринули трое "зелёных", превратившись в настоящих "ботов" — бойцов отряда терминаторов.

— Ни шагу назад, только вперёд... на мины! Дави "плевков"! — бросил новый призыв Матрёхин, призывая юнитов: — Режь правду... матку харков!!!..

— 15 -

"Любовь зла — полюбишь и козла!"

— промычала корова за не имением быка.

(злободневный анекдот-притча)

"Чёрная" команда ликвидаторов была шокирована тем, как быстро мутирующая флора захватила всё обозримое пространство вокруг базы "синей" команды. А и признаков "красной" обнаружить не удалось. Нет, конечно, попадались отдельные предметы доспех, но это харкам насмех. Кто-то подобрал шлем — точнее то, что осталось от него. Выглядел искореженной жестянкой подобно консервной банке с характерными вмятинами от стопы хищной рептилии. На нём едва удалось разглядеть порядковый номер в инфракрасном излучении. Очень удобно, особенно во тьме, когда отряд передвигается по вражеской территории, чтобы не пострелять друг друга благодаря приборам ночного наблюдения. Но толку — всё без толку. Нигде никого живого, а даже растерзанного тела или конечностей обнаружить не посчастливилось — всё подобрали мерзкие твари. А и без монстров не обошлось тут, ну и куда без чудищ.

Плут вышел на связь с отрядом, оставшимся на возвышенности прежде занятой парой "бывалых" из синей команды и столько же десятков "красной". Теперь там стояла батарея ликвидации. Координируя действия подопечных на базе, являлись их глазами и ушами, поскольку видеть всего того, что происходило за пределами кратера у гарнизона никакой — полагаться в их случае можно исключительно на электронику. А барахлила так, словно оказались в аномальной зоне. Поэтому атаковать противника за её периметром с точностью одиночного выстрела из того или иного орудия — никакой.

За ограждением руин вырос настоящий лес, и поначалу флора напоминала редкие кустарники, но как только на базу явилась мобильная бригада звёздного десанта, полезли отовсюду, соревнуясь в размерах жгутов-щупов.

— Кто-нибудь что-нибудь понимает? А может объяснить? — разнёсся голос Плута по базе и далее за его пределы.

Из команды "красных" уцелел лишь бывалый да и то принадлежа "синей". И неожиданный сюрприз, как он вообще выжил в этом кромешном аду среди заклятых мутантов?

Взгляд воина, расположившегося на крыше командного центра у локаторов радарного сонара, заскользил в поисках засранца. Обнаружить сразу не удалось, слишком много народу в доспехах иного цвета мелькало перед глазами и электроникой. Но его старания были вознаграждены — нечто зелёное проскользнуло меж парой синих силуэтов.

К нему и устремился вновь.

Бойцы распекали юнита в нарушении устава звёздного десанта.

— Отставить! — рявкнул "чёрный" на "синих". — Я что вам приказал, а вы...

— Вправляем ему то, чего он не должен лишиться... — рапортовал один из бойцов.

— А если я займусь вами аналогичным образом через то самое место, что у вас с ушами? А вырву гланды через простату?

Бойцы отступили. С воином спорить — себе дороже. Тут действовал принцип: кто старше по званию, тот и прав, а если не прав, коль так считают младшие, пошлёт их на... заведомо невыполнимое задание.

— Видел когда раньше здесь этот рассадник заразы, а где-нибудь ещё? — кивнул воин в сторону жуткой растительности с замашками плотоядных рептилий.

— Впервые, как и все здесь! Сам шокирован! — рапортовал Санёк.

— Хреново...сть... — отметил Плут.

Вот тут ему и пригодилась парочка нерадивых бойцов. Они получили от него тот самый приказ — разобраться в классификации местной флоры.

— Видите вон ту хреновину? — указал он им рукой в пробоину.

— Так точно, ком! — грянули бравурно в такт один другому оба бойца.

— Тащите её за то самое сюда!

— А это неопасно? — догадался спросить Санёк. Хотя и не положено по уставу. Приказы принято исполнять, а не обсуждать или осуждать. Поэтому бойцы не проронили в ответ ничего кроме как:

— Так точно! Будет исполнено!

И оба полезли в один из многочисленных проломов в защите бункера, выглядевшего как решето, перевернутое вверх дном.

— Прикрывай... — подсказал "чёрный", располагаясь с более мощной штурмовой винтовкой, чем обладал "зелёный".

Санёк не удержался и заинтересовался ей, нисколько не задумываясь: имеет ли право на это или... ему было всё равно. Да и воину явно понравился. Иначе бы тот не стал возиться с ним в этой гигантской "песочнице", оказавшейся рассадником невиданной и чудовищной заразы.

— "Кувалда". Калибр "болта" 50-мм. Обойма на 10 зарядов. Длина в собранном положении около 1,5 метра, в разложенном все 2 метра. Ну и вес порядка пуда — без обоймы! А так все два!

Санёк прикинул в уме, сколько может весить заряд. Получалось где-то около кило. Штука и впрямь тяжёлая, если "плюнет" по твари, а уж от куста со щупами-жгутами и вовсе мокрого места не останется.

Сам приложился к испытанному временем всяким начинающим звёздным десантником "Молоту", не забывая про "Топор". Всё-таки юнит ещё, пускай и "бывалый". Следил за тем, что вытворяли "синяки".

Подобравшись без проволочек во времени к одиноко торчащему "кусту", бойцы перекинулись меж собой жестами. Слов не использовали, стараясь не спугнуть будущий трофей, а то не видать им добычи. И в том случае придётся лезть в настоящие заросли.

Один из них снял ремень с пояса, и зацепил защёлкой к руке, метнул иной край в центр "цветка". Мутирующая растительность только этого и ждала — опрометчивого действия десантника — рванула на себя, а не он её, с намерением выдернуть с "корнями" из земли, если таковые имелись у заразы. Не тут-то было. Он даже понятия не имел, с кем столкнулся, и чем это для него чревато.

Иной боец ухватился за напарника и... "куст" разом потащил их под землю в собственную нору.

— Твою... — грянул Плут, и не только на словах, а из "Кувалды".

— Не ругавшись... — добавил из "Молота" Санёк.

Не промахнулся, как могло показаться иным невольным свидетелям, следившим на базе за тем, что вытворяли за её периметром их соратники по оружию.

Плут точно угодил в рытвину, обрубая ремень, за который был прикреплен один боец, а второй также с ним, не отпуская на свою беду. А вот "гвоздь" юнита зацепил иной "куст".

И что тут началось...

Под бойцами содрогнулась земля, выбиваемая чем-то мощным и громадным фонтан в воздух, за которым последовал не менее неожиданный провал.

Когда видимость восстановилась — осела взвесь — все невольные свидетели узрели нечто наподобие воронки. Бойцы отсутствовали, не думая выходить на связь с воином.

Как ни старался сейчас "чёрный" докричаться до "синих" — тщетно. Никто не сомневался, как и сам, что стало с подопечными.

— Твари!..

Если бы, а то монстры или хуже того, замаскированные чудовища.

— За мной, зелень пузатая! — кинулся стремглав воин в толпу бойцов.

Санёк старался не отставать от него, двинув в проход среди "синих" и "красных". Путь закончился подле бронетехники.

— Погнали! — загремел по корпусу башни сверху массивной ладонью в металлической перчатке Плут. — От винта!

— А я? Меня забыли...

Санёк непременно бы проскочил мимо рванувшей с места в карьер боевой машины звёздного десанта, если бы ему не протянул вовремя руку Плут.

Вылетев за врата базы, БМЗД устремилось в направлении воронки.

— Вот он я... — заорал воин с брони. — Жрите меня, твари!

И приказал штурману с асом давить кусты, не взирая на их численность и размеры. Те, что были помельче, скрывались, избегая ненужного столкновения с консервой, а крупнее уворачивались, не забывая размахивать щупами, стараясь ухватить "чёрного" с "зелёным".

На это и был расчёт у Плута, что какая-то "заразина" вцепится в БМЗД, и они задавят её, как водится "интеллектом". А с таким оружием, как у него в руках, да пушкой на башне — и подавно противнику ничего не светят, так ему засвётят: мало не покажется.

Стрелять "чёрный" не спешил, выдвинув тесак длиною в метр, увеличивая длину оружия на треть, принялся отсекать щупальца "заразам".

Санёк старался не отставать от него, но на то юнит, а не боец. Тягаться с воином оказалось сложно, да и не с руки. Он едва не угодил ему под горячую руку, вжимая голову в плечи — присел, иначе не сносить головы. И ладно бы только это в качестве напасти, а то ведь зацепив его со спины, к ногам отвалился обрубок.

— Уходим, ком! Возвращаемся на базу!

— А... обделался, засранец!? — ликовал воин.

— Нет, у нас имеется уже необходимый образец для изучения, — ткнул Санёк резаком в то, что продолжало извиваться и жить отдельно от организма. — Зараза-А-А...

— Трос... — приказал Плут, выкинуть его позади БМЗД, заставляя экипаж зацепить одну из "порослей", и вытащить из земли, надеясь: уж с 50-тонной махиной этим монстрам не потягаться. Едва не просчитался во второй раз подряд.

БМЗД тряхнуло, и оно чуть было не встало, всё же рвануло с места то, на пути чего оказались оба десантника, покинув немногим ранее броню не по своей воле.

— С дороги... — оттолкнул "чёрный" в сторону "зелёного", избегая встречи с тем, что не минуло их, хватая за ноги и руки цепкими щупами-жгутами.

— Вот так дря-а-ань... — разошёлся Санёк.

— Не вздумай стреля-а-ать... — пытался докричаться Плут до юнита.

Рёв двигателей БМЗД заглушал все его потуги. "Зелёный" не послушался, выпуская разом короткую очередь "гвоздей", перебив конечность.

Воину пришлось проделать аналогичный трюк из-за него. Ему хватило одного "болта" из "Кувалды", и конечность мерзкого мутанта расплескалась по взрытой земле, оставляя позади себя дорожку едкой слизи, хлынувшей из обрубка. БМЗД утащило "заразу" на базу, потеряв по дороге пару членов экипажа.

Над Саньком нависла тень, выстрелить он не успел, противником оказался...

— Ком?!..

— Валим нах... отсюда-а-а...

"Зёленый" впервые увидел, чтобы "чёрный" паниковал. И было от чего, а того самого, что полезло на них, вырываясь щупами из недр, стараясь захватить и утащить под землю.

"Кувалда" била одиночными зарядами. Оружие воина не предназначалось для ведения автоматического огня очередями, в том числе и короткими по три заряда. А щупов — лес. Вот тут и пригодилось оружие Санька. "Молот" в его руках оказался более действенным оружием, но опять же не то что бы и очень, сумел "гвоздями" досадить "заразине". Пришлось подключить "Топор" и далее уже бить "болтами".

Конечности заразы отваливались, не достигая пары приматов, оказавшихся в ловушке, но державшихся из последних сил. А тут им с базы помогли, поведя обстрел.

— Ложись... — завалил воин в очередной раз юнита. — Ну и везучий ты сукин сын! Прям как АС...

— Не Пушкин... — выдал Санёк.

— Так и я те, ком, не Дантес...

— Скорее оба деликатесы для этих гадин...

"Зараза" зацепила щупальцем одного из них, пытаясь утащить под землю.

— Не на того нарвалась, падла-А-А... — обрубил тесаком воин ей щуп.

В это же время к ним пробивалась команда иных представителей звёздного десанта на БМЗД, следуя клином к месту ожесточённой схватки.

— Почему так долго? — зашёлся Плут, брызжа слюной на бойцов.

Миг показался вечностью, а мгновения и вовсе бесконечностью. Прошло не больше минуты с момента стычки. Но разве воину это объяснишь, "синим" приходилось молча выслушивать тираду "чёрного".

Как ни странно было, их выручил "зелёный":

— Спасибо, мужики... — залепил Санёк, набравшись смелости, а безрассудство это по жизни его конёк. — Если бы не вы, больше не встретились...

Перебитый наглым юнитом, Плут выдохнул тяжело:

— Ну раз такое дело, то... — отмахнулся он от команды спасателей. — Где это чудо-юдо?

Санёк продолжал без устали следовать тенью за ним по пятам, а воин ничуть не старался избавиться от него, напротив натаскивал юнита, как будущего бойца.

Едва они мелькнули во вратах, в ответ им огненная вспышка. Это огнемётчики укрощали строптивую "заразу", пытавшуюся укрыться в недрах, да пробить металлические плиты не удавалось, как впрочем, и за ограждение "красных".

Они поджаривали монстра ручными огнемётами.

— А ну-ка дайте мне пообщаться с ним... — грянул по обыкновению воин не только на словах, но и с применением "Кувалды". А затем тесаком покрошил ещё один щуп на колечки. — Шашлычок!

"Зараза" укрылась, боязливо свернувшись всеми своими обрубками в клубок.

— Вот так хрень... — прозвучал голос "зелённого". — И сколько её за стенами базы...

— Ща разберёмся, и как нам одолеть их, — заявил воин при возникшем спонтанно общении с юнитом, как этаким сыном мобильной бригады. А уже обозвал его им — сукиным.

Нанизав одно из колец щупа "заразы" на тесак, Плут заставил одного из "красных" поджарить его. С ним и двинул к клубку "заразы". Защищаясь, она расправила свои обрубки.

— Жри... — ткнул воин в неё резаком.

В ответ последовал выпад.

— Ах так, да! А если я вот так тя... — обскочил он, швырнув гранату, детонировавшую внутри "заразы".

Та задымилась, пуская едкие клубы.

Никто не стал оспаривать решения "жнеца", коим являлся "чёрный". И нынче ему плевать было на дополнительный приказ ренегатов. Попросту не желал становиться разносчиком "заразы".

— Огня... они боятся огня! Будем выжигать поверхность спутника!

— А есть чем? И хватит боеприпасов? — снова осмелился высказать своё собственное мнение относительно данной проблемы юнит.

— Разберёмся... — хитро подмигнул воин своему любимчику. — Я сделаю из тебя настоящего звёздного десантника, а звезданутым ты уже сам стал!

Приблизившись к тлеющей массе "заразы", Санёк ткнул её для острастки резаком. Ему показалось мало данного действия, и, не встречая никакого противодействия, снова повторил, а затем просто принялся срывать зло на чуде-юде.

Никто не стал его отвлекать от компрометирующего занятия. Пускай отведёт душу. Глядишь, и впрямь вырастит в бойца. Работы и без него у "синих" с "красными" хватало. А и иные "чёрные" постоянно подгоняли их, точно как сами "зелёных".

Выбившись из сил, Санёк опустился подле "заразы".

— Я буду не я, если не передавлю вас с воином! — расхрабрился он. Слишком рано, прочувствовав задней точкой опоры подземный толчок, сравнимый с образованием вулкана под ним.

Из недр наверх стремилось что-то и довольно огромное.

— Чудовище... — подпрыгнул Санёк как ужаленный в то самое место и кинулся прочь от чудо-юдо.

Не сразу уловив откуда именно исходит опасность, бойцы пропустили момент появления на базе гиганта с щупальцами напоминавшими столбы, нежели канаты. Чудовище обрушилось ими на бункеры — продавило, сминая и сгребая в охапку всё и всех, что попадалось на пути — даже технику.

— Какого, бл...ин... — завалился Плут на спину, не удержав равновесия тела.

Вовремя, иначе бы угодил под щупальца гиганта. И с ним не справиться гранатами. Тут бочки с напалмом нужны, а остались на возвышенности.

— Огонь... — зашёлся воин. — Вызываю огонь на себя!

Его приказ долетел до ком-бота батареи.

— Да что там у них стряслось?! — всматривался он нервно в очертания базы. Опешил, теряя дар речи.

Из недр спутника выскочили столбы, и не щупальца, как у "зараз", а скорее клыки и... появились иные изворотливые, напоминая канаты. То была громадная пасть чего-то, чему нельзя было дать однозначного объяснения, а и определения, как впрочем, уяснить её настоящие размеры.

Промедление смерти подобно, а для гарнизона базы изначально в любом случае при ином раскладе. Им так и так не жить. Из ума и подавно не выжить.

— Напалм! — срывал голосовые связки "чёрный", продолжая взирать на всё, что творилось вокруг него с округлившимися до размера фар БМЗД глазами на выкате. — Напалм!!!

— Воздух... — закричал знакомый голос, принадлежащий юниту.

А в следующий миг база озарилась яркими вспышками. На головы гарнизона пролился огненный дождь.

"Чёрный" прыгнул на "зелёного", и их обоих накрыло волной огня. База запылала, объятая ярко-красными языками.

Прикрывая лицо рукой приставленной ко лбу при открытом забрале шлема, ком-бот батареи на возвышенности, взирал на жуткую картину. Он сам со своими бойцами пожёг порядка бригады отборного звёздного десанта.

Вспышка бомбёжки оказалась настолько яркой и масштабной, что была видна даже из космоса на платформе ренегату.

Он чувствовал всё, что происходило там с его людьми. И пока что приматам не удавалось добиться поставленного им перед ними результата. К десанту готовилась уже четвёртая команда по счёту, состоящая в основном из боевых механизмов управляемых воинами. Но сбрасывать её "высший" не торопился. Расстаться с ними не так легко, а лишиться запросто. Может и впрямь не стоит рисковать "мобами" и задействовать уцелевшие корабли флотилии? А до сих пор находятся вне зоны досягаемости звёздной системы Терра.

Слишком много подобных очагов "заразы" обнаружилось в иных мирах по соседству. Поэтому "тёмный" мог полагаться исключительно на себя и собственные силы.

Задавить харков интеллектом приматов ренегату пока что не удалось. Но начало было положено. Кого-то же всё-таки истребили, да ошеломляющая новость от нойона задержавшегося на поверхности, поддерживающего связь время от времени с "высшим". "Низший" и ему доложил про "уродов" и "заразу".

Сверху незамедлительно последовал наказ — подготовить плацдарм для высадки тяжёлых механизмов и "хран" для сверхмощных боевых зарядов.

С выполнением задания к "чёрной" команде у пылающей базы была отправлена амазонка. Выбор "низшего" пал на одну весьма язвительную особу, которая надоела до чёртиков нойону. Материализовалась перед ком-ботом батареи на господствующей возвышенности в одном из десяти захваченных квадратов, но так пока не зачищенных до сих пор с третьей попытки звёздными десантниками.

— Муть... — выдал тот.

— А я — Язва... — язвительно сжала зубы амазонка, подняв забрало шлема.

— С чем пожаловала? — не жаловал ком-бот диверсантку. Хотя сам, как и она, являлся ликвидатором.

— С тем, а за тем, что сотворил уже сам... — подставила Язва ему спину, вглядываясь в затухающие огни на базе. — Кого поджарили?

— Те это надо?

— А самому воевать со мной? А и на словах не советую!..

Каждый из них остался при своём сугубо личном мнении.

— У меня приказ от "тёмного"...

— Ого... — отреагировал адекватно ком-бот.

— Ага...

— И чё, а надо ему от нас?

— Продолжить палить... всё вокруг...

— Плацдарм потребовался — для тяжёлой техники?

— Не в курсе...

— Мне не гони, коль сами тут не справились, а и вряд ли даже их силами! Из космоса надо было валить здесь эту "заразу"!

— Вот и вали, пока я с тем же успехом сама не взялась за тебя... — растворилась амазонка также неожиданно, как и появилась.

— Язва... и есть! А была!

Ком-пом покосился на ком-бота.

— Ну, чё вылупился, ёлупень? Немедля исполнять приказ отданный "дегенератами!" — ощущали они оба себя ими.

На крики помощника командира батареи отреагировали бойцы орудийных расчётов, занимаясь подталкиванием огненных зарядов. Бронебойные пришлось отложить в сторону.

— По кратеру... беглым огнём... пли-и-и... — разнёсся эхом по батарее голос ком-бота.

Орудия содрогнулись и выплюнули массивные ёмкости, начавшиеся взрываться ещё в воздухе при подлёте к твёрдой поверхности, опаляя растительность.

Артобстрел длился около минуты и вёлся по квадратам, забитым в электронику орудий, дабы ни один расчёт не повторялся и не бил в чужую воронку.

Когда дым рассеялся, поле и дальше было усеяно "заразой", но местами дымящейся и превращённой в клубки, испускавшие клубы едкой гари, а никак не слизи. Растекались, образуя лужи.

Расположилась на границе с чудовищной растительностью реагирующей на любое движение и вибрацию земли, Язва быстро поняла: сквозь "заразу" ей на базу не пробиться безнаказанно. Вновь вышла на связь с ком-ботом, обозначив ему, направление повторного обстрела, уточнив, что сама будет находиться в эпицентре — просила не попасть в неё.

— Первый раз нечто подобное слышу... — отреагировал помощник соответственно на последующее заявление командира.

— Неужто огорчишься, если мы поджарим невзначай амазонку?

— А "тёмный"? — опасался ком-пом тёмного ренегата, а не столько его диверсантку.

— Спишем на боевую потерю! Своё дело она уже сделала — мы получили от него приказ благодаря ей! На этом можно считать: её миссия закончена! Пора кончать с ней! Или я не прав? — напомнил ком-бот устав звёздного десантника.

— Как будет угодно, ком!

— Это приказ! Исполнять!

— Есть!

— Что?!

— Так точно!

Рядом гулко грохнуло. По земле покатилась ёмкость, оставляя след неглубокой рытвины в рыхлой почве кратера и... вспышка при детонации напалма, чего с нетерпением ожидала амазонка, рванув с места в то же самое мгновение. И снова замерла, взяв на прицел "Гарпуна" появившейся подле неё из-под земли куст "заразы".

Могла и сама расчистить себе проход при помощи импульсного заряда, но приберегала. Ещё пригодится ей там, куда провалились уже две команды десантников, а и третья сгинула. Хотя возможно: кто-то и уцелел. Да ни у кого не будет пути назад, только туда, куда и собралась проникнуть, спеша в логово порождений спутника, не желая уступать пальму первенства Кармен, как называла про себя свою боевую подругу.

И снова довольно близко от неё с неба на землю рухнула громоздкая и тяжёлая ёмкость. На этот раз диверсантке пришлось залечь, а не нестись сломя голову на верную погибель. Десантники намерено подбросили ей её в качестве сюрприза — мстили.

Злиться на них Язва не стала, сама понимала: перегнула палку. А иначе бы они не поняли её. Да и по-другому поступить не могла. Стоить дать слабину и...

Вновь вскочила, прыгнув вперёд, прокатившись кубарем под прикрытием третьей по счёту вспышки.

Никто из состава батареи на возвышенности понятия не имел: жива она или быть может, уже поджарили её, а то и "зараза" прибрала к щупальцам.

— Продолжаем палить, как и было условлено! — заявил ком-бот, отдавая дань уважения диверсантке.

Помощник не подвёл, а и его расчёты при орудийных установках. Асы своего дела и имели немалую практику при общении подобным образом с "местными".

Пушки так и чесались, продолжая сбрасывать одну ёмкость, катапультируя без остановки за другой, не позволяя Язве промешкать. А затем вдруг, когда ей оставалось всего ничего — совершить одни затяжной марш-бросок или сподобиться на пару-тройку мелких перебежек — прекратили бомбометание.

Причина очевидна — ком-бот желал выяснить: жива ли она, а иначе никак. Если "заразы" вблизи базы оживятся, значит, постараются прикрыть диверсантку, а нет — то на кой им тратить на мелочь мощный заряд. Его проще забросить в щупальца одного из гигантов и разобраться с ним таким вот незатейливым образом.

Уняв стук сердца до привычного пульса, Язва успела изучить весь ландшафт местности на коротком отрезке пути до руин базы.

Мелкие "заразы" побоку. Но важно также не наступить, а если и оступиться, всё одно прорвётся сквозь них с наименьшими потерями... в боеприпасах, но ежели вляпается в монстра...

Рванула не хуже гранаты. Позвоночник распрямился точно пружина, она с одного скачка покрыла порядка трёх метров дистанции, бросившись тут же в сторону от летящих в неё жгутов, а затем ещё раз кувыркнулась, и не раз, следуя по замысловатой траектории к базе, прокладывая путь зигзагами.

Позади снова мелькнула вспышка, и... на неё обрушилась ударная волна. Ненужная помощь со стороны батареи десанта оказалось хуже вредительства. Она вляпалась-таки в "заразу", даже не стала стрелять, отмахнувшись от жгутов обычным ручным резцом. Ввалилась за ворота, едва успевая увернуться от очередного щупальца толщиной с канат, перерубленного створками, закрывшимися в автономном режиме.

А если они уцелели, то не стоило сомневаться: кто-то из десантников наверняка, а просто обязан выжить, пускай и из ума.

Отправиться сразу на их поиски не удалось, щупальца даже отдельно от организма "заразы" продолжала извиваться, стремясь в направлении источника вибрации — продолжала реагировать на движение.

Убираться прочь амазонка не стала, а что, то и сотворила.

— Ахуе...ренеть можно... — раздался одинокий голос того, кто уцелел на базе.

Расчёт диверсантки оправдался. Ей даже показалось: она признала того, кому он принадлежал.

Догадка оказалась верна, источником шума являлся...

— Шут...

— Я... Язва?! — не поверил он своим ушам.

Над Саньком возвышалась нечто очень тяжёлое и тёмное. Его придавило воином, а не куском плиты.

Только при близком рассмотрении амазонка признала в нём очертания звёздного десантника. Аккуратно стянула его с Горохова, и занялась им самим.

— Лучше Плута воскреси! Он же воин! Обычная для вас практика! Где санитары? Труповозку сюда! Живо!..

— Да не ори ты, глупый... — навалилась диверсантка на юнита, зажимая рот рукой, просунутой сквозь пробитое забрало. — Всё уже позади...

Приврала, но деваться некуда.

— Ты сам пригляди пока что за ним, а я огляжусь тут хорошенечко. Договорились? И как человека прошу: ну не ори ты! Пожалуйста... — не выдержало женское сердце — растаяло.

— Это ты мне?! — услышала она изумление, прозвучавшее шёпотом от Санька. — Неужели явилась сюда из-за меня?

— Дурак... — обиделась амазонка, оставаясь и далее под защитой невидимой маскировки.

— Эй! Ты где? А куда ушла? Не бросай меня-а-а...

Санёк получил в лоб чем-то, чем швырнула в него амазонка.

— Вот же зараза... — уставился он на кусок плоти мутанта. — А та ещё Язва — и есть!..

Пахло палёным, но Саньку вовсе не хотелось есть. Вот от чего бы он точно не отказался — хорошенькой дозы стимуляторов. НЗ меньше всего интересовало его, а кто — воин.

Занялся им.

— Плут... — склонился Санёк к нему. — Подай голос или иной звук, если слышишь меня! Не бросай здесь одного на эту маньячку! Она же убьёт меня вперёд "плевка"! Ей это, что плюнуть, а два пальца обас...фальт!

Юнит затряс в руках голову воина.

— У вас же импланты! Тебя обязательно починят! И ты станешь ветераном, как наш ком-бот — Лом...

— У-у-у... — застонал "чёрный" к вящей радости "зелёного", — ...у-ученик...

— Я?!

— О-о-он...

— Ты жив! — воскликнул Санёк

Не он один оказался. Амазонке посчастливилось наткнуться ещё на парочку раненых десантников, и собственноручно ввела им стимуляторы, распотрошив их же аптечки.

Санёк в случае с воином поступил аналогично.

— Где мы? — озадачил тот своим вопросом. — И кто ты?

— Ученик... — выдал обиженно Санёк.

— Твой номер? — не удалось "чёрному" идентифицировать "зелёного".

— Ага, ща... разбежался! А я те так и сказал его!

— Ты чё сказал и кому?..

— Хошь в курсе, кто сам?

Доспехи обоих десантников почернели, изменив окраску под воздействием высоких температур. Оба получили ожоги, но стимуляторы помогли им восполнить силы, притупляя боль.

— И кто я?

— Сказал бы я те, да боюсь — обидишься! А спас нас обоих...

К болтунам присоединилась иная парочка почерневших десантников. И впрямь чёрная команда получилась. К чему сейчас звания и регалии — выжили... из ума... и то радоваться надо. А ещё уметь...

Остальные десантники мобильной бригады исчезли бесследно. Продолжая их поиски, амазонка наткнулась на место пробоя в базе из-под земли, откуда до сих пор тянуло палёной плотью, и продолжали пробиваться едкие струйки зловонного дыма.

— Кажется, мы поджарили эту гигантскую заразу... — повеселел Санёк, ничуть не смущаясь и не реагируя на тлетворный запах падали.

Бойцы с воином уставились на него, как на своего командира. Да амазонка...

Она и развенчала его миф о том, что "зелёный" вовсе не "чёрный".

— Что я те сделал плохого, Язва? За что ты меня так? А...

— Грех издеваться над теми, кто пострадал больше тебя! И твоё счастье, а возможно несчастье, что я застала тя здесь с ними врасплох! А если бы твари — и вновь полезли?

— После того, что устроил им Плут... — напомнил воину про его имя Санёк.

И сразу же всё встало на свои места. У него под началом два бойца и бывалый юнит. А наглый до предела, и испытывал его терпение на прочность. Да где там, когда и "плевки" ни разу ещё не совладали с ним.

— Отвались мои импланты... — растерял он часть из них, вставая на ноги.

— Ты прям как развалины базы... — не упустил возможности Санёк съязвить. — Одно слово — инвалид! Тут болит и там вроде бы...

Амазонка не сдержалась. В её исполнении последовал невидимый удар. На этот раз она приложилась к Саньке и не рукой с раскрытой ладонью, а отбойником "Гарпуна" по шлему.

— Чё, пытаешься вмятины вправить на нём мне?

— Мозги, бесхребетный ты организм!

— Вот и поговорили! А я думал: любишь — влюбилась!.. — рассмешил "зелёный" трио звёздных ликвидаторов, высмеивая амазонку.

— Пристрелить бы тя, да "стрелы" жалко, и а руки марать в крови! Уж лучше слизи тварей! — плюнула амазонка, угодив на лёгкие доспехи Саньки, поверх которых нацепил отдельные детали брони бойца. Поэтому и выжил, а заодно из ума.

— Будем вам ссориться, девчонки... — вставился Плут.

— Я — мужик! — взвился Санёк.

— Юнит — и точка! — осадил его, и пока что на словах воин.

Теперь он взял на себя команду, удерживая базу в руках звёздного десанта. Подкрепления ждать не приходилось, хорошо хоть амазонка появилась, да сразу ясно — ненадолго.

— Ты, куда далече... собралась?

— Решили пособить? — отреагировала она, делая язвительное замечание в ответ.

— Язва... — сразу же признал её Плут. — Можешь не скрываться...

— И не думала — привычка...

— А я думал: нас боишься... — не удержался юнит.

— Отрежу нах... деликатес! — пригрозила Язва.

— Яйца или...

— И их тоже, но потом, вслед за языком! А и нос с ушами...

— Но за что? А я сделал такого?

— Да просто так, чтобы навык не растерять, и руку набить, а то и морду, хотя сразу могла пристрелить ещё при той нашей первой встрече!

— А если я назначу третью по счёту?

— Чё, решил свести счёты с жизнью? — усмехнулся Плут.

— Да... — ничуть не отступил Санёк от прежнего заявления — держал слово. — Как говаривал один мой друг: если так выглядит смерть, как она — то готов ждать встречи с ней — всю жизнь!

— Неужели, и оно того стоит?! — сам того не ведая, повторился воин.

— Даже больше жизни! Зачем она мне без неё?

— Ты это, паря, ща про что — неё — Язву?!

— Так и сам вроде бы, Шут... Гороховый... — заявил Горохов.

— Хм, ну не знаю, — заждался воин ответа от диверсантки.

Та промолчала, не думая сбегать, хотя и появилось подобное желание — отправиться давить "плевков", чтобы не думать о том, что выдал на-гора здесь при свидетелях юнит. А не проблема избавиться.

— Долго ещё будете лясы точить, девчонки? Пора тварей валить! — подала она голос, донёсшийся до звёздных десантников со стороны туннеля, куда вперёд них уже проследовал Матрёхин с юнитами "красной" команды.

— Погодь, токмо захватим кое-что, что стоит заложить при обнаружении логова, — заявил воин, привлекая к тяжёлой работе бойцов с юнитом. И если "синие" обладали имплантами, благодаря коим могли перетаскивать довольно большие и тяжёлые грузы, то "зелёному" и стимуляторы не помогли.

— Балласт... — услышал Санёк в свой адрес насмешки "синяков" — не сдался — упёрся.

— Да ладно, брось, я пошутил! Этот хлам непотребен нам там, куда собрались на прогулку с девчонкой! — напомнил "чёрный" про амазонку.

— Мне вас долго ещё ждать? — откликнулась мгновенно она, реагируя на заявление в свой адрес. И оно не понравилось ей.

Санёк знал почему — на ней трупов больше, чем на элитном отряде звёздного десанта даже при наличии тех механизмов и орудий, коими обладали мобильная бригада. А она — импульсными зарядами, с коими не сравнится ни одна земная ядерная боеголовка. При её использовании гибли исключительно харки и твари близкие к ним по своему происхождению, а звёздным десантникам и кто причислялся к ним — хоть бы хны.

Но одно дело применять импульсную гранату на открытой местности у поверхности и совсем иное в замкнутом и тесном пространстве туннеля, в который погрузились сами.

— Да будет свет... сказал электрик и зажёг спичку... — съязвил по обыкновению Санёк.

Он и впрямь с Язвой — два сапога пара — не сомневался никто из бойцов с воином. Отсюда улыбки на их лицах, которые даже сквозь опущенные забрала ощутила сердцем амазонка.

Возможно, и впрямь прикипела к юниту. Что-то было в нём, какая-то харизма, пускай он и косил под дурочка, но не прост как казался на первый поверхностный взгляд. Делом доказал тогда, удержав высоту до подхода сил элиты звёздного десанта.

— 16 -

"Сейчас я разберусь, как следует!

И накажу, как попало!"

(обычная практика для диверсанта)

Тьма беспросветная и беспроглядная. Хорошо хоть приборы ночного видения предусмотрены, да и то несильно помогают. Если где притаилась какая-то жуткая тварь — сразу не разглядишь — туннель или пещера подземного лабиринта столь загажена не то плевками харков, не то иной слизью — могли прятаться в ней, и не распознаешь сразу. Нападёт из-за спины, как тогда, когда колониста с юнитом прикрыл "низший".

Его глас продолжал время от времени контролировать марионеток, отбиваясь в мозгу, и всегда сворачивали в тот возникавший проход из множества, который интересовал больше всего. Он чувствовал нечто, но никак ни подопечные нойона.

"Тёмный" продолжал вести спутников на заклание, что не стало для них новостью, а сразу уяснили: им с ним не по пути, да не свернуть в сторону, раньше он каждому из них голову. Иной раз копался в их мыслях, насаждая свою волю.

Олега достала удручающая перспектива событий, но противиться не в силах, оставалась надежда: скоро вновь придётся вступить в бой, тогда уж...

Мозг снова просверлил глас ренегата:

"Замри, или умрёшь, примат!"

В ответ от Олега:

"Вот гад, а не гид!"

Что там уловил нойон, а сомневаться не приходилось, когда он обычно подавал аналогичную команду, следовало либо столкновение с местными тварями, либо опасность миновала их — они проскальзывали в иной проход.

На этот раз всё было иначе. Слишком уж долго пришлось стоять на месте и...

"Бояться!.." — вновь отбился глас "тёмного" в голове у Олега с Прощелыгой.

"А... струсил!" — чуть ли не ликовал юнит.

Да и колонист не отставал от него, предлагал мысленно: дать прикурить тварям. Нечто и впрямь озаботило ренегата и настолько, из-за чего "низший" не мог решиться на что-то определённое — какое-либо действо — поворачивать вспять или идти на верную погибель.

Ин-Ри-О чуял, как и "плевки", подавшиеся к ним сюда наперерез — опасность. Она исходила от обеих противоборствующих сторон.

Наконец-то до слуха марионеток демона донеслись чавкающие и хлюпающие отзвуки тех, кто без перерыва издавал их. Возможно, твари переговаривались.

"И что за хрени?!" — подал мозг юнита очередной сигнал, улавливаемый нойоном.

"Тёмный" лишний раз убедился: насколько примитивны его подопечные, и зря он заинтересовался ими — пока не оправдывали выданных им авансов. Но лиха беда начала. Отвлёкся от мерзких "плевков".

Их новую разновидность он прочувствовал своим тёмным нутром впервые, пытаясь умозрительно представить, чего представляют собой. Интуиция ещё ни разу не подводила его. Наконец уяснил, что собой являют перебирающие многочисленными щупами какие-то замысловатые пузыри, внутри коих и таиться главная опасность. Он сравнил их с ходячими минами замедленного действия.

"Паразиты!" — в который раз отбился глаз ренегата в мозгу юнита с колонистом.

Оба подельника переглянулись. Олег припал на колено, держа оружие у шлема. Но стрелять было некуда — цели не обнаружены им. Прощелыга и вовсе на что был способен — рукопашную схватку со своим щупом и вращающимся резаком, выставленным им взамен бура. Для разрезания и кромсания плоти — самое оно — его любимое оружие при столкновении с харками, а скольких уже покрошил, когда...

Хвалиться не пришлось, даже мысленно ему не позволил этого...

"Демон!" — не сдержался Прощелыга.

Твари приближались, работая своими хоботами точно пылесборники — шли, не сбиваясь, по следу, а иные, выставив свои хрюкатальники, также фильтровали запахи, витающие в воздухе подземного лабиринта. И те, и другие выискивали чужаков.

Со стороны казалось: двигаются медленно, как вдруг сорвались резко с места с такой скоростью, какой позавидовали бы непревзойдённые спринтеры из местных.

"Плевки-и-и... — паническими нотками отбился голос ренегата в мозгу марионеток. — Не подпускайте их, иначе погибель!"

— За мной! — крикнул колонист, подначив Олега.

Да где там и какое — юнит открыл огонь на поражение, дав поначалу одиночный выстрел "гвоздём". Трассирующий заряд прорезал тьму туннеля, выхватывая из мрака уродливое создание. И не одно, а целое скопление. Проход кишел какими-то пузырями, и довольно юркими для их необычных тел.

Угодив под заряд "пузырь" лопнул, а за ним ещё несколько. "Гвоздь" прошёл навылет сразу через несколько омерзительных "плевков", заставляя иных с невероятной изворотливостью переместиться на стены, и двинули далее по своду, спеша свалиться юниту с колонистом на голову.

"Не подпускайте их — держите на дистанции!" — продолжал срывать голос "тёмный".

— Лучше помоги, если так страшишься их! А было бы кого... — не уловил подвоха Прощелыга, проскочив мимо Олега.

На удачу юнит перенёс огонь на стены и свод пещеры, продолжая работать в режиме коротких очередей, стреляя во всё, что шевелилось, не обращая внимания — попал или нет — расстреливал обойму.

Тварей оказалось неимоверное количество.

— Да что же это за гадость такая-а-а...

По выбросы слизи шарообразных гадостей угодил КСМ. Колонист пожалел, что не послушался тогда вопиющего гласа ренегата. А ведь "тёмный" предупреждал — не соврал. Слизь подобно шрапнели застывала в мгновение ока при контакте с воздухом и разлеталась во все стороны. Это и уяснил колонист, да слишком поздно.

В лёгкую броню юнита ударили "осколки" мерзких самоубийц, являющих собой прыткие мины животного происхождения. Казалось, размножаются прямо на месте почкованием или какая-то тварь позади них выстреливает ими в лазутчиков, не прекращая процесс воспроизведения "пузырей".

Олег надавил на спуск "Топора", снося "болтом" всех, кто рвался к ним на свою погибель.

И без поддержки со стороны "низшего" не обошлось. Никто не видел, какое именно оружие тот применил, но гнилые мерзости полопались одним махом. И стало тихо.

Тишину прорезали стоны Прощелыги. Подскочив к нему, Олег поспешно осмотрел "костюм смертника", напоминающий сито или решето, а то и вовсе дуршлаг.

"Тёмный" мелькнул перед ними, продолжая скрываться за клубившийся тьмой, накрыв ей нерадивую марионетку. Оттолкнул юнита, опасаясь чего-то — вероятно того, что тот мельком узрит его тёмную сущность.

— И это вместо благодарности... — заскрежетал Олег зубами, стирая с них эмаль.

Задерживаться подле колониста "низший" не стал, проследовав далее к месту гибели недобитых тварей. Какой-то пузырь на щупах пытался подняться — не получалось — напоминал неваляшку со смещённым центром тяжести на то, что упал — собственный шарик. Неожиданно лопнул, и, похоже, сам, поскольку "тёмный" стремился изучить его визуально, устанавливая контакт. Да не тут-то было. Клубящееся облако развалилось под его воздействием и "тёмный" оказался совершенно неприкрытым.

Столь гадкого на вид существа Олег в жизни не видел, а даже столько короткой, как звёздного десантника. Харки и те ничто в сравнении с ним. Получил астральный удар. Мозг окутала тьма, а из глаз посыпались искры. Во всяком случае, именно так показалось ему.

Когда юнит очнулся, колонист уже чинил свои импланты от костюма смертника.

— Очухался... — приветствовал тот таким незатейливым образом десантника.

— Давно ли сам валялся тут как я ща... — ответил Олег любезностью, продолжая общение, пока ренегат не потревожил их. А дорог бы каждый миг жизни и мог запросто стать последним. — Видел это...

— То-то и оно — никогда ранее! Эти "плевки" — жуткие создания, способные создавать ужасных порождений и всякий раз подбрасывают нам новых. Их даже не стоит запоминать, и классифицировать можно разве что по трём группам, как тварей, монстров и чудовищ! Хотя нет, вру — встречаются и чудища! Вот они-то ваще, а непонятно что представляют собой, и запросто перемещаются в космическом пространстве! Что-нибудь слыхал про "инкуб"?..

Колонисту пришлось заткнуться. Причиной его спонтанно возникшего молчания, явился "тёмный". Ренегат вернулся к ним в привычном образе расплывчатого пятна тьмы.

— А... уже приоделся, голодранец... — не сдержался Олег, высказываясь в его адрес безо всякой боязни. Ведь чему быть — того не миновать. А твари расправятся с ним и колонистом раньше, чем это осуществит в последствии с аналогичными для них последствиями "дегенерат".

Излюбленное определение любого звёздного десантника относительно ренегата и озвучил про себя Олег.

Расплата последовала незамедлительно. Голову сдавило точно тисками и мозгу вдруг стало тесно в черепе. Кровяное давление подскочило, ударив в виски. И... из глаз брызнули багровые слёзы, а из носа такого же цвета сопли.

Не в силах вынести боль, юнит выронил винтовку, обхватывая голову руками — прижал к ушам. Завалился сам. Колонист видел, как его забила дрожь конвульсий — на предсмертные судороги не тянули — демон мстил.

"Низший" проучил нерадивого десантника, немного помучив, показывая лишний раз, кто в их группе главный.

— Ты как, друган?

— А... братуха... — отнял Олег руку от уха. Оно также было у него в крови. — Как-то не очень...

— Хреново...сть...

Она и поступила очередным мысленным посылом с голосовым призывом от ренегата. "Тёмный" заставил марионеток спешить.

Подняться без помощи колониста Олег не был в силах, а и при ходьбе напоминал эстонского бегуна, если не вовсе финского марафонца. Черепаха бы и та обогнала его два раза, успев сделать аналогичное количество кругов.

Изображение перед глазами плыло и двоилось, а иной раз троилось. Колонист то и дело превращался в целую группу помощников. И все как один занимались звезданутым десантником, являя собой его телу дополнительные точки опоры. Если бы Прощелыга мог держать в имплантах оружие юнита, вряд ли тогда стал с ним возиться. Но, помня, каких тварей на них натравили "плевки", плевался всю дорогу, пуская клубы копоти и гари

Доза стимулятора не сразу вернула Олега к жизни, а придала сил. Без привала ему не обойтись, но демон торопил. Ин-Ри-О ощущал: они на верном пути и уже близко к тому, что он искал. "Инкуб" где-то рядом. Но так просто не подобраться к нему, а и пробиться вряд ли удастся. За счёт марионеток и стремился проскочить ренегат — подставит их по своему обыкновению и...

Олег споткнулся, заставляя колониста выронить его. Срываться на них без нужды ренегат не помышлял, понимая: привал и впрямь не помешает. Пусть пока отдыхают и не шумят. Привлекать внимания иных харков не стоило. Впереди их ждало серьёзное препятствие, за которое пока "низшему" никак не удавалось заглянуть мысленно. Будь на его месте "высший" возможно бы и сумел пробить защиту астрального поля, ассоциирующегося у нойона с невидимыми щупальцами чудища. Стоит прикоснуться к ним, а достаточно приблизиться и...

Опять полезли твари. "Тёмный" сам того не желая, привёл в действие механизм ловушки. Проход оказался завален с обоих сторон.

— Западня... — выдохнул облегчённо Олег, надеясь: их никто не тронет, поскольку очевидно: обречены на медленную и мучительную смерть от голода.

— Западло... — вторил колонист, также разделяя мнение юнита.

И только Ин-Ри-О продолжал метаться, понимая: не всё так просто, как могло показаться его подопечным на первый поверхностный взгляд. Он чувствовал: твари лезут к ним — эти мерзкие и ползучие создания, извергающие ядовитую слизь, обладали длинными и тонкими клыками, а не менее острыми и опасными клыками.

До слуха лазутчиков донеслось хищное шипение. И исходило отовсюду. Замкнутое пространство вокруг них пришло в движение.

В бот юнита, ударив клыками, впилась какая-то гадость. Отшвырнув её, он наткнулся на других. Кого-то раздавил, из-за чего металл на подошве бота зашипел, пуская сизый дым.

— Огонь!.. — сорвался в крик колонист.

— Я бы с радостью да... — мгновенно отреагировал Олег.

— Боеприпасы закончились?!

— ...не огнемётчик!

— Стреляй, твою нах...

— Сам вали... их... тем, пока можешь чем...

На шлем Олегу угадил аспид, обвивая шею кольцами длинного извивающегося тела, принялся душить, не забывая огрызаться.

По забралу юнита шаркнули клыки-резцы. Олег не сдался, хватая в отместку гада за глотку у головы, рванул с силой с себя. Даже обезглавленный, аспид не ослабил хватку. Тело твари продолжало сжиматься в конвульсиях, продавливая лёгкую защиту юнита в районе шеи, сминая эластичные пластины.

Олег почувствовал: начинает задыхаться. Глаза округлились и закатились зрачками на лоб. Он силился дышать, но у него не получалось. По телу ползли иные гады.

И снова выручил "тёмный", мелькнув во всех направлениях замкнутого пространства своей облачной защитой.

— Ползучие твари! Плевки... — плевался Олег.

— А большего не стоят... — поддержал Прощелыга.

Кое-кто из аспидов продолжал копошиться у них под ботами и шарнирами, но скорее от бессилья, как чуть ранее юнит. Обезглавленная тварь до сих пор висела на нём, напоминая порванные бусы — не сразу обнаружил её. Брезгливо смахнул.

— Толку — всё одно без толку... — отметил в продолжение Олег, обращаясь на словах не столько к колонисту, сколько к ренегату. — Это ж, каким надо быть "дегенератом", чтобы этого не понимать... твою! Мы завалены здесь! За-му-ро-ва-ны-ы-ы...

"Низший" не ответил, продолжая носиться по замкнутому пространству от одного завала к иному, и пока что без видимых причин. Выхода из западни не было. И твари слишком тонки и мелки, чтобы пытаться воспользоваться их ходами.

— Точно, как я сразу не догадался... — Олег выстрелил "гвоздём", пробивая пористую основу кладки стены туннеля. Её основа осыпалась — пусть незначительно, но дело сдвинулось с мёртвой точки — при желании и необходимых усилиях у них появлялся шанс на спасение.

Теперь дело оставалось за малым — колонистом.

"Работай..." — огрызнулся демон мысленно на него.

Прощелыга сделал это бы с радостью, а сразу, но был не прочь сдохнуть тут на пару с ренегатом.

Тот почувствовал это.

"Не вздумай глупить, примитив! Я всё равно вырвусь отсюда — с тобой или без..." — заставил нойон работать колониста, наезжая мысленно.

Сменив резак на бур, Прощелыга принялся бурить пористое основание одной из стен туннеля, обрушивая кладку, но так, чтобы отверстие было небольшим и на уровни панциря юнита.

Олег стоял рядом, держа винтовку наизготовку, прикрывал колониста, опасаясь: с иной стороны их могут поджидать вездесущие твари.

"Тёмный" не мешал им. Уж лучше пускай делом занимаются, чем от безделья сходят с ума. Мозг подопечных был занят тем, чем им положено по своему статусу.

Всё вернулось на круги своя, едва последовал провал за пределы замкнутого пространства, "тёмный" первым устремился в него.

— Проскользнул, гад такой... — раздосадовано молвил колонист.

— Сбежал... — согласился юнит.

За благо — не помешал им выбраться из западни самим, поджидал снаружи. И кое-что ещё необычное, на что натолкнулись они все вместе, отскочив от живых "труб" — и тянулись в обоих направлениях данного туннеля подземного лабиринта.

Олег поспешно выстрелил в массивную находку, а колонист и вовсе ухватился щупом, снова меняя бур на резак, также стремился нанести достойное увечье — да где там. Пластины больше смахивающие на защиту из чешуи оказались прочнее оружия, применённого лазутчиками.

"Низший" огрызнулся, сподобившись на рёв, ничуть не уступающего хищному рыку харков. Хотя после того, как Олег узрел его оголённую натуру, не сомневался: они слеплены из одного теста, а замеса. И попал в него, как и те, кто продолжал блуждать впотьмах, подобно им самим.

* * *

Матрёхин с тремя десантниками шокировано взирал, наткнувшись на нечто, что озадачило его — некий гигантский организм, опутавший весь спутник своими щупальцами, заканчивающимися логовами по выведению новых видов харков. И стоит оборвать один такой, процесс размножения будет остановлен разом в тех логовах, к которым тянется, а наткнулись на развилку, где они расходились и не все по туннелям, а были намного мельче в диаметре, прорезая твердь спутника без видимых ходов, по коим сновали вездесущие порождения Тирана.

Не удержавшись, маньяк проверил ударом резака на прочность структурное строение щупальца полого изнутри, не сомневаясь нисколько, поскольку иной раз по нему перемещался сгусток, распирая наружные стенки, напоминая затор или засор. Подался вслед за ним, увлекая за собой подопечных.

Скорость перемещения засора была не столь велика, но пришлось побегать, к тому же достигнув развилки иных тонких щупов, разделилась, становясь во столько же раз меньше.

— А терь куда, ком?! — влетели десантники в тупик.

Вместо ответа Матрёхин поспешно произвёл удар всё тем же резаком от штурмовой винтовки, предпочитая словам действия в отличие от "зелёных". Когда они это поймут, сразу станут бойцами, а пока что от них никакого толку, как впрочем, и от усилий воина. Напрасны. И ни к чему путному не привели. Тупик — он и есть тупик. Пришлось двигать в обратном направлении.

И снова мимо них проскользнул очередной затор. Стало сразу понятно для чего предназначена полость в туннеле.

— Все живы, а здоровы? — окликнул Матрёхин притихших спутников.

Его самого, как и "зелёных", вдавило засором в стены. Выручили доспехи — у воина средней тяжести и плотности брони, а у юнитов — лёгкие.

Им сдавило лёгкие, чуть помяв рёбра. И затрещали тогда. А тут новая напасть — очередной шар, перемещающийся в трубчатом щупальце.

— Хоронись... — раздался до боли в теле знакомый призыв маньяка, выставившего на инстинкте самосохранения резак.

Юниты сообразно ему, заставляя чуть ужаться при сокращении разбухшие стенки щупальца.

— Ну ваще! Во чудище!..

Понимая, чем это всё им грозит, десантники кинулись сломя головы туда, откуда явились в тупик. На счастье развилка увеличилась и там пока никого из тварей. "Плевки" не суетились, а точнее не торопились. Слишком много различных проникновений с пробоями, а встречались и внутри подземного лабиринта, где бродили не одни бродяги из "синей" и "красной" команды. А подались ещё и "чёрной". Но никто о том из них ни слухом, ни духом.

На оба органа осязания и полагались своими хрюкатальниками шарообразные моллюски. Иначе странный вид "плевков" не обзовёшь. И при виде них хотелось постоянно плеваться, а порой — чаще всего — блеваться.

Их странные хрюкающие хлюпающие и булькающие отзвуки докатились душераздирающим эхом до группы сепаратиста.

— Шо за хряки такие?! — зашептал Матрёхин. — Только их нам не хватало! А достали!

"Зелёные" не расставались с винтовками "Молот", прижимая к груди, как любимая мать своё дитя, боясь потерять. А к ним у них имелись "Топоры". Хотя не отказались бы и от аналогичного вида оружия в качестве рабочего инструмента. В забое, аки шахтёры, а повсюду попадались мерзости. Живо уяснили: с винтовками особо не навоюешь в подземелье. Тут нужны приспособленные инструменты в качестве орудий труда, а непременно оружия.

— Приготовиться... — не умолкал Матрёхин, отдавая шёпотом распоряжения.

Хлюпающие и хрюкающие отзвуки нарастали по мере приближения эха. Неожиданно ускорились.

— Огонь... беглый... — заорал во всю глотку, срывая связки в гортани до хрипоты Матрёхин.

Рядом гулко загремели "Молоты", а и сам не отставал от юнитов, догадавшись вперёд них применить "Топор".

Во вспышках света от "гвоздей" и разрывов с "болтами", мельком удалось уловить каких-то разбухших каракатиц. Они были повсюду и не только в проходе у пола, лезли по стенам, перемещаясь ещё и потолку, да столь стремительно, словно им без разницы гравитация спутника.

Один такой жуткий организм достиг одного из юнитов, тот зацепил его, расстреливая в воздухе над головой. В стороны брызнула слизь. Матрёхин изначально уловил неадекватное поведение тварей, а изменение структуры их дряни. Она прошила десантника, а не с привычным шипением ударилось о тело в лёгком доспехе и...

Юнит захлебнулся в собственной крови. Ему разворотило грудь, а следом голову, разнеся в клочья.

Заминка, вызванная невиданным зрелищем, едва не стоила маньяку жизни. Он усомнился тогда: и кто после этого сам, когда эти твари. Отскочил, стремясь туда, где было тесно.

— Там же тупик, ком... — переполошились два иных юнита. — Это западня-А-А...

— Отступать! Вашу мать...

Сепаратист знал, на что шёл, а в тупик. И деваться там некуда — погибели лазутчикам в любом случае не миновать. А кто и чего — лопающиеся каракатицы. Их там размазало по стенам очередным засором проскользнувшим в полом щупальце.

— Неужто спасены?! — отказывались верить юниты: риск маньяка оправдался на 100%.

Не тут-то было. Под воздействием слизи вырвавшейся из множества "пузырей", толстая и прочная основа щупальца дала пробой, и теперь очередной затор катил на них.

Унося ноги, Матрёхин еле успел выскочить сам, вытаскивая следом за собой того из двух юнитов, кого спас первым в логове у мрази, а иной...

Иной угодил под выброс затора, и его размазало им по тупику. Напарник стремился вернуться к нему, да не позволил Матрёхин. Применив силу против юнита, воин запретил ему терять голову. Во всяком случае...

— Пока сам те её не откручу! Иначе не будет, а как прикажу! И уже! Исполнять! Не отставать!

— А вдруг там твари и...

Мимо них с грохотом у прорыва вывалился ещё один засор, округлой ёмкостью наподобие валуна, и также разбился с треском о тупик.

— Ещё думаешь: там кто-то может выжить, аки сам из ума? — терялся в догадках Матрёхин.

Кто знает, чего они сотворили, но то, что нечто, а такое из-за чего скоро здесь станет тесно. И лучше им, в самом деле, поторопиться. Бежали, не разбирая дороги.

* * *

— Вы слышали это?.. — задрожал голос у Горохова.

— Ну да, и чё? — обрубил его коротко Плут.

— Нет, я не струсил, просто...

— Обделался, засранец... — посмеялись бойцы, опережая воина.

— ...что это может быть?

— Вот когда столкнёмся, тогда и узнаешь, да поздно будет что-либо изменить... — заявила вполне серьёзно та, кто оставалась и дальше невидима, как для группы звёздного десанта, так и тварей. Шла впереди, являя собой гида.

Гады пока не попадались. Тварям было не до них, и без данной группы диверсантов в подземелье хватало лазутчиков.

А эти помнили, с кем столкнулись у базы, и атаковали их.

— Случаем не то чудовище устроило это всё, а нам тогда наверху? — было не унять Саньку. — Я не к тому: боюсь или трус! Просто опасаюсь...

— Опасливый — говоришь... — хмыкнул Плут. — Тогда вали в зад... отряда! Будешь прикрывать нас с тыла, отстреливаясь им без применения винтовки! Глядишь, и боеприпасы не придётся транжирить...

И снова смешки бойцов, отреагировавших адекватно на заявление воина в адрес юнита. Слишком разошлись. Один из них наткнулся на невидимую преграду, и амазонка ответила ему тем же, заставляя залечь, а иного споткнуться об него.

— Чего-то испугались? — присел Санёк на корточки подле них. Вовремя, и бойцы повалились. В их направлении устремилась слизь.

— Плевки, мать их в душу... — зашёлся воин.

Последовал точный одиночный выстрел. Амазонка сразила жуткую тварь "стрелой" наповал. Зверский заряд "Гарпуна" и обнаружили они в теле мерзкого мутанта.

— Урод... — отнял у него оружие Плут — не "Молот", и даже не "Кувалду", а нечто более громоздкое, напоминающее пулемёт системы Гатлинга, принятого также на вооружении под маркой ГшГ-7,62 и ЯкБ-12,7 на вооружении в родной для всех стране с планеты Земля, что расположена в Солнечной системе координат.

Санёк надеялся: воин уступит ему свою ручную "пушку". Не тут-то было. Он отправил "Кувалду" за спину, не собираясь трансформировать в походное положение — оставил всё, как есть — в боевом.

— Нравится?.. — выдал он в адрес юнита.

— Как и самому... — парировал тот.

— Это "Отбойник" — забойная вещь. Повезёт — увидишь, а кому нет — плевкам!

Амазонка предпочитала передвигаться скрытно — диверсантка, а не звезданутые десантники из команды ликвидаторов, как и сама. В этом вся и разница. Они любят погреметь, а она лишь тогда, когда никто из врагов не ожидает этого от неё. И подкрадывается к цели незаметно.

Если бы не юнит, давно б оставила их, а покинула без тени сомнения. Всё ещё продолжала вести на соединение с иными такими же точно лазутчиками, как и сами.

Про калибр приобретённого оружия воин не стал распространяться, обозвав всё проще — "бонус". Ими и стрелял "Отбойник", имея в наличие четыре ствола среднего калибра, зато заряды к нему размерами с боеголовку. Каждая такая "болванка" весила под 200 грамм — не меньше, а имела разрывную способность — перекрестие.

Стоит выстрелить и "бонус" сам отыщет цель, обладая миниатюрным целеуказателем лазерного наведения — запомнит вид выбранной стрелком мишени и... поминай, как звали.

Плеваться из "Отбойника" пришлось раньше, чем даже рассчитывал Плут, а и все, кто находился рядом с ним. Амазонка сама не ожидала появления гиганта. Вперёд него на группу ликвидаторов устремились его жгуты, принятые поначалу за щупы аспидов.

Ошибка очевидна, вслед за ними и захватом тел, последовало обрушение кладки туннеля.

— Скажи своё веское слово, детка-А-А... — завёл вращательный механизм при нажатии на спусковой "Отбойника" воин.

И разом несколько десятков огоньков выхватили цель, освещая её при подлёте.

Бойцы с юнитом добавили из "Молотов", да и амазонка не преминула возможностью ударить разок из "Гарпуна", вгоняя "стрелу" в глотку монстра.

Пытаясь оторваться от преследователей, чудовище не ушло далеко, пробив очередную перегородку лабиринта, замерло, сжимаясь в клубок. А это первый признак — сдаётся.

Сдохла...

Во всяком случае, никто из группы Плута не стал проверять, и тыкать, как тогда на поверхности в нечто подобное Санёк. Хотя предпосылки были — бойцы стремились отправить его в разведку, а неминуемо на верную погибель.

— Да пошли вы... сами туда... — отмахнулся он от них.

— Бунт! Дезертир!

— И чё, а сделаете мне? Пристрелите? — понимал Санёк: он также нужен им, как и сами они ему.

— Отставить! — вмешался Плут. — Кого валить будете — тварей! Ни шагу от меня!

— Вот и я о том же: что-то будет дальше, а попадётся нам... — присовокупил Санёк, язвительно покосившись на бойцов.

Демонстрировать им средний палец не стал. Отрывать руку от спускового механизма штурмовой винтовки чревато — бродят по вражеской территории. Притом, что и твари попрятались — никто больше не доставал вооруженный до зубов отряд Плута. Десантники брали не количеством, а качеством достойного вооружения, являющегося их интеллектом.

А задавили ещё одну тварь, и не сразу заметили. Амазонка вперёд иных троих спутников, придержала рукой за плечо юнита, заставив обернуться назад.

— Ахуе...Рене...ть!.. — выпалил он одновременно из оружия и на словах.

Язва поддержала его, помогая разобраться с мерзостью — точно знала, где у данного вида харка самое слабое место, туда и зарядила из "стрелы". А он ответил ей, пробив защиту.

В тело амазонки впился щип, отсюда и пробой в маскировке невидимки в виде багрового пятна.

На пол упали капли крови.

— Да ты ранена! — спохватился Санёк.

— Какого тут... у вас... — слишком поздно отреагировал воин, расталкивая в стороны с прохода бойцов.

Вогнав стимулятор в рану, амазонка сама справилась с обычной в таких случаях проблемой, устраняя на раз причину пробоя, не забыв извлечь из себя предварительно шип.

Его и поднял Санёк, пряча зазубрину у себя в качестве талисмана. На нём была кровь той, за кого он готов отдать свою.

— Рано те ещё становиться "донором" — успеется, — отметил к слову Плут, немного успокоившись.

Не вовремя. Амазонка отреагировала, уловив на слух странные звуки. Понятия не имела, что или кто мог издавать их, а приближался, следуя к ним наперерез.

— Чё гадать, — предложил воин сократить расстояние и...

Перед ними возникли необычные...

— Колобки... — обозвал их Санёк первым, подвернувшимся на язык словом, если бы не щупы, коими они перебирали с удивительной быстротой, прыгнув в стороны с проёма на все поверхности.

— Как раз для меня шарики ... — показались они Плуту лёгкими мишенями.

В имплантах воина загрохотал "Отбойник", а в ответ полетела слизь и те, кто прыгал с остервенением на диверсантов.

— Ком... — заградил его собой один из "синих", подставляясь под затвердевшую слизь. И подобно шрапнели прошла сквозь него навылет, потеряв пробивную силу при соприкосновении с бронёй воина.

— А-а-а... — разошёлся Плут.

У него уже и "бонусы" закончились, и твари полопались — не то сами, не то из-за попадания в них — а он продолжал давить на спусковой механизм, заставляя вращаться стволы с характерным механическим визгом шарниров.

— Остынь, ком! Мы это... типа победили, — заявил юнит.

И второй боец пострадал, также теперь страдая, изнывал от ран.

— Шо за ху...ня такая?!

— Ты это у кого спрашиваешь? — переспросил Санёк. — У меня или...

— Или... — отстранённо молвил воин, лишившись разом почти половины личного состава группы. Одного бойца убитым, иного — раненым. И стимуляторы не помогли. Слишком много ран, а серьёзные, как ни крути.

— Я смогу идти, если мне поможет юнит...

— Ну да, как чуть что, так сразу я!.. И с радостью бы, да не утяну один!..

— Подняли... — настоял воин, поставляясь под плечо бойца, под иное пришлось юниту.

Так и подняли на ноги "балласт".

— Не виси, хватайся за оружие! — наказал Плут.

— Предлагаю поступить проще — будем об него взводить гранаты — он обрывать с них нам чеку зубами.

— Шут... — только и смог сказать в его адрес воин.

— Не смешно-о-о... — застонал боец, скривившись в лице, пытаясь изобразить ухмылку. Не получилось, как и держаться иной раз по необходимости на ногах. Едва им повстречались "местные" обитатели нескончаемого лабиринта подземелья, соратники сбросили его без тени зазрения на пол, причиняя нестерпимую боль.

— Хреново...сть... — заявил воин, глядя в глаза бойцу.

В них прямым текстом читался вопрос: "Если мы бросим тя тут — не будешь против?"

— Я не подведу-у-у... — простонал боец. — Только дайте мне взрывное устройство... на всякий случ-Ай...

Расщедрилась амазонка, но не на импульсную гранату. Смысл бойцу от её применения. Ну положит один раз харков, да сам продлит свои муки до новой встречи с ними. А твари не успокоятся, пока не покончат с ним. Даже "зелёный" это уяснил.

— Ты главное держись... — бросил напоследок Плут, а чуть ранее ему гранату амазонка.

— Не прощаюсь... — заявил вдобавок юнит.

— Ага, встретимся... на том свете... — оскалился боец.

— Это... на каком же? Когда и так в аду? Не в рай ведь собрался?

— Там видно будет! Проваливайте...

Санёк не один раз обернулся на "синего". Как ни странно было, но жалел бойца, хотя случись нечто с ним, сразу бы поступил аналогичным образом.

"Юнитов не лечат — их кремируют!" — вспомнилось Горохову.

— Зелёный... — окликнул "чёрный".

— Да иду я, иду... — отозвался Санёк. — Куда денусь!

От "Отбойника" больше толку — ноль, как и "бонусов". Скинув его, Плут снова взялся за "Кувалду", привинтив к ней снизу в качестве подствольного гранатомёта какую-то хреновину, которую извлёк из походного короба за спиной.

— Если я спрошу: чё это, а такое — ответишь?

— И "плевки" мне за моих бойцов!

— Понял! Вопросов больше не имею!

Дальше пошли тихо, стараясь не подставляться сами, а заодно и диверсантку. Не будь амазонки при них, давно бы остались там, где сейчас один из них.

* * *

Боец дождался встречи с теми, с кем хотел поквитаться перед кончиной, и явно расстроился бы, не наткнись на него...

— А... плевки... — блеванул он кровью, привлекая их её запахом. — Подползайте, твари!.. Ближе! Ещё ближе...

Задыхался, опасаясь: сердце не выдержит, и остановиться раньше времени. Так и случилось. Палец замер на взведённом механизме взрывного устройства, и он не успел его отнять. Выручила тварь, отрывая конечность. Граната вывалилась и...

По туннелю эхом прокатился грохот от взрыва и завала образовавшегося позади троицы иных диверсантов. Они оказались отрезаны от поверхности. На это Санёк не рассчитывал, хотя чего таить — понимал: у них билет в подземелье ужасов в один конец. А соответственно им всем здесь. Ну так и тварям — не сдадутся им, даже если придётся рвать их в дальнейшем зубами. Раз харки на это способны, то чем они, приматы-примитивы, их хуже? А некуда...

И деваться...

— 17 -

"Всо будэт — чэбурэки..."

(кавказский шутка)

Ра-Хи-О с нетерпением ожидал новых сведений относительно разворачивающейся операции по обнаружению "инкуба". У ренегатов впервые появилась возможность подобраться к столь одиозно-грандиозному представителю харков. Космические твари, коими они считали их, достигли небывалого развития, опережая в некотором роде своего извечного противника.

"Высший" был в шаге от триумфа, требуя от подопечных — "низших" — повиновения до самоуничтожения. Группа нойонов, привлечённая им для диверсии в звёздной системе Терра, подходила как нельзя лучше. Они также жаждали титулов и власти, а как любой ренегат будь то "тёмный" или "светлый" — абсолютной. Обычная практика с кем бы то ни было.

Но это всё в перспективе, пока что "инкуб" оставался недостижим, и было непостижимо, как же застать его врасплох? Очевидно: харки подготовились, продолжая уничтожать одну команду звёздного десанта ренегатов за другой.

Ни "синяя", ни "красная", а теперь и "чёрная" команды не стали им помехой, напротив использовали их для воспроизведения новых видов мутантов. И главный сюрприз был впереди.

Ренегат чувствовал подвох, но в чём конкретно заключался, так пока не выяснил — и всё то, что творилось на спутнике. Уже сам раздумывал: а не спуститься ему туда лично и...

От сумбурных мыслей на какое-то мгновение его отвлекло присутствие Куба. Инженер явился для доклада, и одновременно в ожидании нового приказа. Ра-Хи-О озадачил его, избавляясь от назойливо-надоедливого выскочки.

Единственное что от него мысленно уловил Куб:

"Примат... — отлетая в сторону от ренегата, инженер больно ударился головой о что-то твёрдое и массивное. — Примитив..."

Разум не затуманился, а напротив разразился яркой вспышкой. На какое-то мгновение обладателю нестерпимой головной боли показалось: у него лопнули глаза, разлетаясь искрами подобно импульсной гранате.

И снова взлёт тела на небольшую высоту, но без падения.

— Валяются тут всякие... — грянул механическим голосом "колосс".

Инженер слишком поздно уяснил на кого налетел и чем это чревато, а тем, с чего начал ренегат, измываясь над ним. И за что впал в немилость? Ведь всё, что требовал "тёмный" от него, исполнял безо всяких задержек и проволочек по времени? Верх несправедливости. Нашёл о чём вспомнить, а не стоило и вслух произносить — у самого посмертный контракт с демонами.

Стараясь заглянуть сквозь беспроглядную астральную пелену завесы, Ра-Хи-О вновь погрузился во всё то, что творилось на поверхности спутника. Пришлось приложить немало сил, прежде чем ему удалось отыскать одного из двух нойонов, задержавшихся у поверхности и продолжавшего поддерживать с "высшим" контакт.

"Низший" откликнулся на призыв хозяина, выходя на связь. Общались они без какой-либо электроники, используя информационное поле спутника. Их то и дело перебивали биосигналы харков. Но "высшему" удалось пробиться за них, он даже попытался проникнуть в них — один из странных сигналов, уловив его впервые за бесконечные годы собственной вечности.

Подавать его мог разве что космический гигант, призывая тех, кого плодил. Значит, прав был Ра-Хи-О: "инкуб" на спутнике. А раз так — доберётся до него, чего бы это ему не стоило, пускай даже жизни миллионов приматов, коих не было под рукой, да эскадрильи флота. А будь у него эскадра, также бы не преминул пожертвовать ей. Это главная ошибка и основная причина провала ренегатов в новом противостоянии с харками. "Вышний" одним махом угробил флот, и теперь "светлые" восстанавливали его, стараясь направлять отдельными звеньями для латания пробоев в "Террариуме".

Пару звёздных систем было стёрто с лица галактики — и толку. А смысл уничтожать то, что являло основу жизни ренегатов, как любого вида. Искусственную систему создать не проблема, да вот только это не решит проблем в будущем. Ресурсы придётся тратить, а неоткуда будет взять. Пока создашь систему — звезду, а затем соберёшь то, что осталось от астероидов, после уничтожения такой же точно для воссоздания планет — угробишь уйму времени.

Это всё не для ренегатов — "светлых" может быть, но никак не "тёмных". Война — их отрада. Они всегда при любом раскладе провоцировали мало-мальски значимый конфликт. Постоянно совершенствовались в гонке вооружений, а "светлые" в отличие от них постигали основы мироздания. И против них оружие Клана Тьмы — ничто. А сами "тёмные" — ничтожества.

Вот для чего Ра-Хи-О и требовался "инкуб". За счёт Роя Улья харков "тёмные" стремились перехватить инициативу у Клана Света.

Расчёт "высшего" очевиден: он не просто станет "вышний", а первым и неповторимым — сумеет объединить вокруг себя разрозненный враждующий Клан Тьмы и "светлым" не устоять перед их могуществом.

А пока что разброд и шатания. То же самое касалось и космической станции, обладателем которой являлся Ра-Хи-О. И появилась здесь с его подачи неспроста. Разведка работала чётко — шпионы не подвели, продолжая вести, наблюдение за тем, что происходило в иных подобно звёздной системе Терра за мерзкими порождениями Бездны Вселенной. Харки казались злой шуткой творца. А ренегаты сами считали себя создателями.

"Колоссы" выстроились в одну шеренгу, а вокруг них то и дело суетились колонисты. КСМ проверяли функциональную составляющую боевых механизмов, управляемых изнутри одним-единственным воином-асом. И штурман им ни к чему. Его заменяла электроника. Правда, имели полую ёмкость для захвата необходимого материала, коим могло оказаться дополнительное вооружение в качестве боеприпасов или тот же КСМ. Будет чинить по мере получения поломок. А именно так многие из них и поступали.

Сотня "колоссов" для такого спутника как Тирана — не хухры-мухры — это сила с которой считались даже планетарные силы адских тварей. Достаточно десятка, чтобы выжечь всё на поверхности Тирана, но это раньше было — пять световых лет тому назад. Нынче же ситуация разительно изменилась — порождения переменились.

От Ху-На-О следовали описания тех или иных видов мутации харков. Информация впечатляла — эволюция заклятого противника протекала с неприличной скоростью. Даже ренегаты — на то и они — не могли угнаться за ними. Больше совершенствовались в регенерации собственного вида, отринув эволюционных процесс развития, как таковой — варились в собственном соку. Зато мерзкие чудовища продолжали следовать выбранной стезе эволюционного процесса, доведя его до совершенства.

Они были совершенны — по мнению Ра-Хи-О — и с этим нельзя было не согласиться. А и пробовать оспаривать не стоило — чревато. И не тем, что он расправится с противником неподобающим образом, а это за него сделают твари.

Ху-На-О требовал заброса новой команды на спутник, донося до сведения "высшего": плацдарм для высадки боевых механизмов готов в полной мере. С ними он и доберётся до "инкуба".

Ра-Хи-О не верил ему — ни единому слову заносчивого нойона. Весь расчёт у "высшего" был на Ин-Ри-О. И почему — всё очень просто — тот являлся его отпрыском — незаконнорожденным. Отсюда и тайна его происхождения. Да скрыть от "вышних" сию информацию не удалось — у них везде и всюду имелись собственные шпионы. Вот и Ху-На-О являлся одним из них. Что также не являлось тайной за семью печатями для Ра-Хи-О. Иначе бы давно расправился с ним, и нужен был повод, а веский аргумент, чтобы его не могли обвинить в гибели соплеменника Клана. Тогда сам станет изгоем, и его дни... власти... будут сочтены. До уровня "низшего" не разжалуют, но сделают всё так, что он сам сгинет в жуткой схватке с чудовищами Бездны.

А готов был даже породниться с ними — ни перед чем не остановиться — для достижения наивысшей цели, поставленной на своём пути к господству не только над галактикой "Террариум", а над иными аналогичными мирами. Ему требовалась Вселенная — никак не меньше. И та, что издревле знакома им, а никто не сомневался в существовании обратной стороны, откуда вышли харки, и куда укрывались всякий раз прежде, избегая полного истребления.

"Инкуб" и был тем порождением, которое способно к перемещению в пространстве и времени. Теперь главное не упустить его. Но без применения эскадрильи не обойтись. Помимо "колоссов" Ра-Хи-О требовался "Расщепитель пространства", "Излучатель пустоты", "Призма искривления" и "Разрушитель материи".

Всего четыре корабля — по одному классу каждого, а будет вполне достаточно. Он мысленно представлял, как "Расщепитель пространства" развалит спутник по частям, а затем "Излучатель пустоты" нейтрализует "инкуб", "Призма искривления" создаст вакуум, куда будет помещена добыча и "Разрушитель материи" локализует пробой во избежание возникновения чёрной дыры, а также нового прорыва порождений Вселенской Бездны.

Вот туда — за грань неизведанного — и стремился Ра-Хи-О. И ничто, и никто не сможет остановить его. Он готов — выбор сделан. Жребий брошен. Не остановится на полпути к заветной цели. Захват "инкуба" первый этап его многоходовой комбинации, и пока с блеском разыгранной им. Это он позволил осуществить харкам пробой в защите "Террариума", но не думал: всё окажется настолько плачевно. Да ничего страшного — обычная практика. "Светлые" уже восполнили на треть утраченные потери, используя конструкции деталей, предназначенные для починки прежнего флота. А создали новую флотилию. Пусть не столь мощную, как прежде, но стоит Ра-Хи-О заполучить одну эскадрилью — разом восстановит паритет сил в противостоянии с харками.

Ху-На-О разве что не плевался подобно заклятому врагу. Выслушивать смелые замечания наглеца, Ра-Хи-О не собирался, обставив всё так, будто связь с ним нарушили биосигналы харков. Вряд ли конечно нойон поверил в это, да ему всё равно. На то и "низший" и никогда не станет "высшим". А вот он вправе распоряжаться всеми имеющимися в наличии ресурсами. Поспешно вышел с подобным себе по статусу соперником из Клана Тьмы.

Ах-Ты-Ё клятвенно заверил Ра-Хи-О: он получит все четыре корабля в срок — и даже больше — не эскадрилью, а целую эскадру. На деле же затягивал момент прибытия в звёздную систему Терра любого боевого крейсера, поставляя исключительно грузовые.

"Мерзавцы! — не сдержался Ра-Хи-О. — Вы поплатитесь! Я буду не я, если не доберусь до каждого из предателей!"

Себя им он не считал, веря: действует во благо. Из-за заносчивой мании величия примитивы-приматы и обзывали их "дегенератами". Ренегаты не замечали того, что было очевидно даже их марионеткам. А считали людей ниже харков. Поэтому и скармливали им в неимоверных количествах, не поддающихся осмыслению, а подсчёту и подавно. Цифра получалась не то что астрономическая, но просто космическая. И размах масштаба аналогичный. Люди гибли целыми мирами. И там где появлялись твари из Бездны, возникали мутанты.

Со змееголовыми — никто ещё не столкнулся. А они уже воспроизводились на спутнике Тирана.

"Высший" всей своей тёмной сущностью чувствовал: вот-вот должно что-то произойти, поэтому не стремился избавляться от "колоссов". Он отправит их не раньше, чем получит четыре эскадренных корабля флотилии. И никак иначе. А этот мерзавец и наглец Ху-На-О — дождётся от него самого, вместо десятка боевых механизмов.

Одного Ра-Хи-О недопонимал: конкурент-соперник в лице Ах-Ты-Ё жаждет заполучить "инкуба" не меньше него самого. Старался подставить, дабы занять его место на космической станции в системе Терра. Решил, как клятвенно заверял согласно основам Клана Тьмы, подкинуть ему помощь в лице группы "низших" ренегатов-ликвидаторов. Попросту заслал наёмных убийц, готовых без тени сомнения схлестнуться с "высшим". Вопрос на засыпку: а справятся ли с ними в одиночку без своих сторонников, кои также следили за иными "высшими", работая на него. Может Ра-Хи-О и впрямь пора самому спуститься на спутник и сделать то, что пока не удалось до сих пор никому — даже конкурентам в иных системах. А также уподобились ему. И думали одинаково — на то и ренегаты. Тайна любого из них была досконально известна и доступна каждому "высшему". Всякий стремился возвыситься до "вышнего". И то ли всё это происки иных "тёмных", то ли "светлых" — неважно, а то: кто первым достигнет необходимого результата или сумеет воспользоваться в полной мере лаврами конкурента, подставив его в самый неподходящий момент, обретёт всё и сразу, что душе.

Недолго провалялся Куб в удалении от Ра-Хи-О. Отдых не для него. "Тёмный" призвал его. В мозгу отбился зловещий голос, заставляя извилины мозга сморщиться подобно морщинам на лбу.

"Я жду!"

А чего — не уточнил по обыкновению, управляя волей "порабощённого", превратил в послушную марионетку, устанавливая с ним неразрывную связь.

Примчавшись на разгрузочную площадку, Куб узрел: на посадку заходит звездолёт экстра-класса, способный перемещаться как в пространстве, так и во времени в пределах "Террариума".

Его появление чуть ранее и уловил Ра-Хи-О вперёд возникшей спонтанно вспышки в чёрном мареве космоса.

Последовав сквозь шлюзовые врата, звездолёт замер, не коснувшись платформы, остался в подвешенном положении. От него отделилась тень, материализуясь в очередных представителей Клана Тьмы. В гости на станцию пожаловали "тени".

— Те-те-темники... — озадаченно произнёс шёпотом Куб.

Даже Ра-Хи-О не справился с ним — волнением марионетки. Новость, а неожиданная. Выходит среди "низших" затесался один "старший", а то и "высший". И кто им может быть? Это и предстояло выяснить миньону.

Тот, кто возглавлял команду убийц, обратился к нему через инженера. У Куба распухла голова. Её обладателю показалось: деформировался череп. Именно так всё и оказалось на самом деле. Ренегаты едва не выжгли ему мозги и тело изнутри, если бы не Ра-Хи-О, прерывая контакт.

К платформе с грохотом устремилась парочка "колоссов". Нойоны лишь посмеялись над ними. Что могут против них боевые механизмы, когда с ними "высший". Он при одном взгляде раздавит их, а при взмахе конечности положит чёртову дюжину подобного космического лома. Даже разрушить платформу ему не проблема. И будет у них, если и дальше останутся тут.

"Йо-Ма-Ё..." — не сдержался Ра-Хи-О при встрече с тем, кто возглавлял нойонов.

Одноимённый ренегат всегда представляющийся "низшим" на деле по своему мастерству ничуть не уступал "высшему". А ходили слухи: при случае запросто потягается с "вышним". Если не вовсе является им. Никто не ведал из Клана Тьмы, как выглядят их настоящие лидеры. Они всегда скрывали свои сущности за беспроглядной завесой пелены, за которую не удавалось пробиться общими усилиями заговорщикам, сходящимся иной раз вместе в виду общих интересов. Но такой союз был недолговечен. Выгода — первоочередной стимул, и когда утрачивался — такой союз распадался. А заговорщики становились конкурентами-соперниками, готовыми разобраться с теми, кому клялись в верности до бесконечности длящейся вечность.

Но ничто не вечно, а и ренегаты. В последнее время они несли потери. Кто-то чистил их ряды, избавляя Клан Тьмы от скверны. Хотя это и был их принцип построения. Не "светлые", а возможно, что именно их происки, направленные против них. На этом настаивали "вышние".

Вся бесконечная жизнь промелькнула мысленно перед Ра-Хи-О. Конкурент озадачил его. И не Ах-Ты-Ё. Тот не был способен на такое — не "дегенерат". На предательство — да. Но чтобы на то, чего не укладывалось даже в мозгу у Ра-Хи-О — и продолжало сверлить сидя занозой.

"Я слышал: тебе необходима помощь?" — пренебрёг рамками приличия Йо-Ма-Ё, выдав вместо приветствия.

"Знать, тебя обманули! И я догадываюсь кто!" — намекнул Ра-Хи-О на...

"Ах-Ты-Ё... — порадовал его очередным заявлением оппонент. Недолго. Последующим разочаровал: — Он неспособен на такое! У этого "дегенерата", а не ренегата, не хватит мысли!"

"Я требовал боевые корабли — всего четыре общепринятых типов!"

"Это мы и прибыли выяснить", — зашла речь о недоверии.

"С проверкой явился — шпионить?"

"Как будет угодно, так и называй..."

"А всё своими словами! Чего вам надобно от меня? И личная охрана не нужна! Я вполне справляюсь сам со всеми своими врагами! И порождения Бездны — плевки! Большего не стоят эти харки!"

"В таком случае мы проконтролируем, как ты разберёшься с ними силами "колоссов"! Ведь намерен десантировать их на... А куда — планету? Или неужто правда — спутник? Что-то не так, а тут у тебя?"

"Ситуация полностью под контролем! Я знаю, что творю!"

"Не сомневаюсь!"

"Да как ты смеешь, нойон! Я — миньон!"

"У меня для тебя прекрасная новость..." — продемонстрировал свой новый статус...

"Йо-Ма-Ё", — не сдержался мысленно от выражения чувств Ра-Хи-О.

Гость порадовался, распаляясь ехидно.

"Я намерен закинуть с "колоссами" пару нойонов..."

"Неужели! И когда это успел обзавестись ими? Откуда набрал этих "дегенератов"? Уж не из тех, кто даже не в силах стать "низшим"?" — последовал укол в исполнении Ра-Хи-О.

"Вот и посмотрим: на что они способны в отличие от тех, кого отправил — и даже в курсе куда!" — уставился Йо-Ма-Ё на спутник Тирана близ планеты Террана, выудив у Ра-Хи-О необходимую информацию, а тот не почувствовал этого.

Получалось: его выдал шпион Ах-Ты-Ё. А больше подумать не на кого — подписал Ху-На-О смертный приговор. Ему лично и предстояло в дальнейшем привести его в исполнение.

"Я сам это сделаю! А ты, оставайся и дальше на станции со своими "дегенератами"! И не вздумай здесь распоряжаться вместо меня!" — позабыл про опасность смены власти Ра-Хи-О.

Йо-Ма-Ё обработал его.

"Вот и славно! А мои нойоны — твои! Я не желаю терять заклятого друга! Иначе этот жалкий мир станет слишком скучен для меня, а изначально тесен! Или я не прав? Скажи мне, что это не так?"

"Дегенерат!" — последовал мысленный ответ от Ра-Хи-О.

И на этом всё — с приветствием было покончено.

"Корабли флотилии на подходе. Я уполномочен выделить тебе для устранения пробоя требуемую эскадрилью. Но если что, и пойдёт не так — сюда прибудет эскадра! Тогда уже пеняй сам на себя! Я сделал своё дело — предупредил тебя!"

Миньон откланялся. Ра-Хи-О не мог поверить в это — что такое возможно. Не успев появиться, конкурент неожиданно решил свалить. Или у него здесь нет большого интереса, а где-то ещё?

"Что-то здесь не то, а будет непременно!" — уяснил на раз Ра-Хи-О: смахивает на подставу.

Жаль, не прихватил с собой "клуб" верных нойонов. "Низшие" бы ему сейчас не помешали, а лучше бы "старшие". И парочки было явно маловато. Всё-таки понадеялся на собственные силы и звёздного десанта, стянув сюда лучшие бригады ликвидаторов.

Куб проводил уносящуюся во тьму "искру". Звездолёт экстра-класса вспыхнул по обыкновению и... растворился. Тьма космического пространства поглотила его без остатка, если не брать в расчёт темников. Две "тени" находились рядом на космической станции — одна подле инженера, а иная у ренегата.

"Слишком всё просто, как у примитивов! — отметил про себя Ра-Хи-О. — На конкурентов-соперников это непохоже! Затеяли свою игру! Подстава неминуема!"

Он опасался: эскадра, не сбиваясь с курса запросто разнесёт звёздную систему Терра, если вдруг выяснится: там бушует эпидемия. И разносчиками заразы являются помимо звёздных десантников представители Клана Тьмы. Тогда и ренегаты от "низших" до "высших" будут подписаны. А то, что приговор приведут неминуемо в исполнение — сомневаться не приходилось. Бывали случаи, когда невольным свидетелем становился лично Ра-Хи-О. И один раз сам явился инициатором данного инцидента безо всяких последствий тогда для себя. Возможно, теперь ему кто-то мстил из четы заговорщиков или семейной.

Интересоваться именем "низшего" было ниже достоинства "высшего". Ра-Хи-О намерено игнорировал чужака-нойона. Зато инженеру приходилось туго. Второй чужак-нойон наседал на него, продолжая буравить мозг. Не вмешайся его хозяин, наглый гость испепелил бы ему серое вещество, а заодно бы выжег глаза. Сам получил сильнейший энергетический удар на уровне мысли.

Ра-Хи-О без заминки готовился накинуться на того, кто располагался подле него. Но, предвидя, что последует в исполнении миньона, нойон-чужак отскочил от него, да не ушёл далеко. Тот достал его посредством тёмной силы, проникая в сознание — буравил мозг, стараясь докопаться до истины их странного визита к нему на космическую станцию. Информации — ноль, как таковой. Ничего интересного он там не нашёл, а и выудить не удалось. Когда счастье было столь близко, и также далеко и недостижимо, что уму непостижимо. А как такое могло быть, тем более происходить.

Вербовать чужих "низших", Ра-Хи-О не стал. От них в этом случае будет мало толку. И потом всегда есть вероятность того, что предшественник заранее предвидел: станется с ними, мог запрограммировать аналогичным образом, активизируя в нужный момент скрытое самосознание, работающее как часовой механизм от бомбы приведенной в состояние ликвидации.

Немного подумал и решил: им самое место там, куда отправил парочку их предшественников.

* * *

На спутник устремился новый груз. В контейнере располагалась парочка нойонов, и была сброшена в совершенно пустынной местности, куда ещё ни разу не ступал бот звёздного десантника даже нулевого уровня "юнит". Там только твари — и в лучшем случае, а худшем — придётся мучиться в одиночестве. И не факт удастся добраться до сил звёздного десанта.

Квадрат их сброса был обозначен первоочередной целью для поражения по площади тем оружием, которое стояло на вооружении батареи ликвидаторов, рассредоточенных близ баз на господствующих возвышенностях спутника. А к ним уже стремились "колоссы" и не только для защиты. Боевые механизмы шли зачищать поверхность от жуткой флоры, ничуть и ничем не уступающей кровожадной фауне.

В удалении от баз и батарей подобно огненным метеоритам с неба стали падать капсулы. При ударе о твёрдую поверхность они раскрывались в автономном режиме, а не как казалось со стороны — раскалывались — и оттуда появились...

— Колоссы... — с ликованием восприняли их появление звёздные десантники "чёрной" команды.

Даже при наличии у них грозных орудий, им пришлось здесь туго. Сами понимали: без боевых механизмов подобно "колоссам" никуда. Прорубаясь сквозь густые заросли химерной флоры, боевые механизмы принялись за дело — работали на средней дистанции с применением ручного гранатомёта калибра орудий, а на близкой — из огнемёта, выжигая всё пространство на своём пути. А и про дальнюю дистанцию не забывали, поражая особо громоздкую растительность, выглядевшую исполинами древесного происхождения. И так везде, где проходили.

Недолго длилась идиллия. Флора мгновенно перестроилась под новый вид боевых механизмов противника, занялась одним таким "колоссом" заманивая в западню. Огромный пласт земли обрушился в подкоп, проделанный исполином, мгновенно возникшим подле гиганта и...

"Колосс" провалился, скрываясь из виду у десанта на возвышенности вблизи той базы, где как в чёрной дыре исчезали все их предшественники, а они просто чудом уцелели, продолжая отбиваться от нападок адской флоры и фауны.

В расположении батареи произошёл очередной пробой с последующим прорывов. Из-под земли выскочили...

— Уроды-ы-ы... — закричали бойцы.

Мутанты застали врасплох десантников, обладая так же, как и они, огнестрельным оружием. Не все при боеприпасах, но и резаки на штурмовых винтовках-карабинах пригодились им, а и клыки, торчащие как из морд, так и когти на иных конечностях ничуть не уступающие им.

Завязалась кровопролитная рукопашная схватка с переменных успехом. Кто валил кого — сразу и не уяснишь. Как впрочем, и десантники. Пока разбирались, теряя драгоценное время, кто перед ним — урод или свой — прощались с жизнями.

Плотность стрельбы на возвышенности достигла небывалого масштаба. Фиксируя в расположение батареи силы противника "колосс" направил свои орудия, отработав цели с дальней дистанции ракетами.

По холму, поднимая толщи земли высоко в небо, прокатилась волна разрывов. Когда взвесь рассеялась, трехметровый боевой механизм весом с десяток тонн находился уже на средней дистанции для стрельбы от местности покрытой воронками, фиксируя сканерами немногочисленные движения, и все шевелением конечностей тех, кто выжил там.

Одним из счастливчиков оказался ком-пом. Ком-бот не входил в их число, а тех, кого утащили под землю...

— Уроды-ы-ы... — сорвался он в крик.

Словно по команде вскочили те из звёздного десанта, кто ещё был в силах держать оружие в руках, но соображать — не факт.

Попавшийся им на глаза "колосс" получил очередью. По корпусу тяжёлой брони боевого механизма ударили "гвозди", а затем "болты". Воин-ас нисколько не обратил внимания на данные мелочи. Не тот калибр, чтобы десантировать из загашника КСМ. Ни одной поломки, а соответственно починки не предвиделось.

Возможно, это всё ему привиделось.

— Отставить! Вы в своём уме? — сам был не в себе ком-пом, вспоминая жутких тварей, обозванных им самим уродами.

Таковыми и являлись — вместо лиц омерзительные морды "плевков". При виде них тогда — а до сих пор — хотелось плеваться. Блеванул.

Импланты штука хорошая и надёжная, но подлатать организм пришлось изрядно и ещё до появления санитаров стимуляторами. Иначе потом попробуй ещё докажи, что ты являешься грузом, а не балластом.

Да где там — труповозки отсутствовали. Работы у санитаров было мало. Твари опережали их, подбирая те жалкие крохи звёздного десанта, кои им подбрасывал, распаляя аппетит Ра-Хи-О.

Ху-На-О доложил о потери разом трёх боевых механизмов из десяти, что так и не добрались до баз, обозначенных их местом приписки и постоянной дислокации. А сбросил ещё один десяток на защиту батарей, подобно той, до которой добрался "колосс".

И третий десяток на зачистку плацдарма для выброски ещё двух десятков "колоссов" и "колонистов".

Им предстояло пробить недра спутника, куда "высший" двинет иные полсотни "колоссов". Сам опробовал один боевой механизм, переделываемый лично для него Кубом. Инженер впервые докатился до такой жизни, превратившись в личного КСМ "тёмного".

Ра-Хи-О загодя было приготовлено для него место в загашнике. Всё-таки инженер не "колонист" — в одиночку способен на то, чего не способна осуществить иной раз и вся "колония". Также облачился в костюм — не смертника, а механика.

Пристрастия у ренегата оказались, как у настоящего дегенерата. "Высший" потребовал модернизировать боевые орудия, превращая их в ухваты. Один как у КСМ, а иной скорее подобный на когти полутораметровой длины. Предполагалось: "тёмный" станет ими хватать чудищ и вырывать им нутро.

Готовясь возглавить поход адских механизмов, Ра-Хи-О не подозревал, что ему готовят нойоны Йо-Ма-Ё.

* * *

Рухнув в аварийном режиме, капсула не раскрылась, а раскололось. Из неё вывалились два темника, отображаясь тенями на твёрдой поверхности спутника в дикой местности. И нигде намёка: здесь когда-либо вообще проходили звёздные десантники.

Разлёживаться не стоило, и могло им жизней. Шпионы миньона-чужака понимали всю плачевность их незавидной ситуации. Ра-Хи-О избавился от них, подсунув харкам в качестве десерта.

Чуя опасность "плевки" не спешили бросаться на них. И исходила для ренегатов не от местных порождений, а от последовавшего артобстрела местности.

Как и предвидел миньон, нойоны подвергнуться бомбометанию. А сами сотворили подрыв вперёд первой реактивного заряда, рухнувшего точнёхонько на их контейнер. Но уже не видели этого, погрузившись во тьму пробитого ими подземного лабиринта харков, выбрав тот из туннелей, что ближе всего находился ко дну образовавшегося пролома.

Применённый ими заряд направленного действия, проделал колодец диаметром чуть более два метра, зато в глубину несколько десятков.

Не обращая на ад, творящийся сейчас наверху, оба нойона двинули в одной связке, что было удивительно для "тёмных". И делали всё вопреки собственной воле. Ими командовал глас, заложенный в тайники их подсознания миньоном.

Спешили...

Последствия бомбёжки для жуткой флоры и фауны были необратимыми. Все харки, какие находились на поверхности или глубине в десяток метров, попросту перестали существовать. Их перемешало с взрыхлённой твердью спутника.

Чужаки могли не опасаться преследования. За ними попросту некому было гнаться. Все твари уничтожены. Истребление коснулось как наземных видов, так и подземных. Иные напротив стремились углубиться, как и новые тёмные лазутчики, подобно теням продолжали свой тернистый путь в глубь Тирана.

Связь не прерывалась ни на миг. Миньон контролировал незримо каждый шаг своих нойонов. Они следовало его зову. А перебить никто не мог — ни Ра-Хи-О, ни харки биосигналами. Оказались защищены от них. И прочих воздействий аномалий, коих хватало на спутнике.

Ощущая всё, что происходит в Улье, "инкуб" предпринимал ответные шаги, делая новые ходы по выведению уродов из тех, кого поставляли ему вереницей верные слуги. Они все — его рабы, а он как матка для них — давал новую жизнь, совершенствуя прежде созданные разновидности, производя из тьмы на свет жуткие порождения Бездны.

* * *

"Колоссы" наводнили спутник, выдавливая харков с поверхности, заставляя их убраться туда, где также вскоре достанут.

"Пора! — уяснил "высший". — Пробил его час — триумфа!"

Ра-Хи-О сообщили: в звёздную систему Терра развёрнутым звеном направляется боевая эскадрилья в составе "Расщепителя пространства", "Излучателя пустоты", "Призмы искривления" и "Разрушителя материи" под прикрытием эквадры звездолётов.

Оставив сообщение для "тёмных" асов, Ра-Хи-О без тени сомнения устремился прочь с платформы, покидая космическую станцию на пару с Кубом, продолжавшим трястись в загашнике "колосса" то ли от страха, то ли в виду перегрузок. Деваться ИТР некуда. Отныне, а навсегда, и как всегда, он привязан к "высшему". Его цепной раб.

Во время перелёта пострадал весь золотой окрас вместе с костюмом механика-инженера, а восстановить, не было ни времени, ни сил.

Едва не пропустил момент контакт с поверхностью спутника. Теперь он точно знал, что испытывают "колонисты" в костюмах смертников. Оказался приравнен к ним ренегатом. И не поспоришь с этим... дегенератом.

"Приготовься!" — отбился повелительный глас у него в мозгу.

А в следующее мгновение Куб отбил себе голову с прямо противоположным местом. И всё то, что являл собой его организм, но никак не тело, принявшее на мгновение желеобразное состояние... полного нестояния и обрыдлости до всего прочего, что или кто находился снаружи, встречая их.

"Плевки..."

— 18 -

"Дави, а задави!"

(заповедь ренегата)

— Что же это может быть?! — терялся в догадках Олег при виде гигантского щупальца, которому не было видно начала, а конец... готов был сам положить ему.

Колонист в отличие от юнита на это нечто — свой. И также не знал, что же такое встретилось им.

"Тёмный" не беспокоил их, похоже, обеспокоился находкой, а давно стремился к чему-то необычному, вот и сбылась мечта... "дегенерата". Не сказать: обрадовался или порадовался каким-то иным образом, но то, что близок к цели как никогда — сомневаться не приходилось. Да вот только одна проблема и возникнет у них, если он и дальше двинет с парой марионеток. Не совладать ему при помощи них с тем, что обнаружили. И не только они. К ним уже стремились твари.

Ренегат никоим образом не реагировал на них, всецело погрузившись в собственные мысли, стремился установить контакт, прерванный с Ху-На-О. Тот пока молчал, и далее оставаясь на поверхности, блокируя все попытки Ин-Ри-О. А раз так, то вывод напрашивался сам собой — игнорирует неспроста — либо заведомо предатель, либо поддерживает сейчас связь с тем, кому не мог отказать, даже противиться не смел. Значит, на спутник пожаловал "высший". "Старший" не мог, Ин-Ри-О сам являлся им, а напарник — его помощником и также "низшим". Оба нойоны. Вдруг почувствовал присутствие иных — чужаков. И также находились в лабиринте у харков.

Чем они промышляли на спутнике, а как попали в подземелье? Уж не тайно ли кто-то готовил их силами диверсию? И что вообще это могло значить? Как не вовремя всё — и раздор в Клане Тьмы. Его последствия и пожинали "тёмные", собирая былое величие по крупицам. А все охотились за "инкубами", понимая: за счёт них смогут повернуть время вспять и нанести порождениям Бездны ответный удар. Но прежде...

...Реалии настоящего времени заставили Ин-Ри-О сосредоточиться на задании. Он был в долгу перед тем, кто выдал ему столь небывалые авансы — не каждый "высший" способен одарить "низшего" переходным званием нойона. Зачем ему собственными руками создавать себе конкурента? Миньонов и так слишком много, чтобы плодить себе подобных заклятых друзей. Даже если бы и являлся его отпрыском, всё равно у ренегатов это было не в чести — давать им дорогу. Того и гляди: быстро разберутся с "благодетелем". Это не в правилах Клана Тьмы: если можешь — дави, а непременно задави!

"Давить!.." — отбился глас "тёмного" в подсознании юнита и колониста.

Марионетки ренегата оживились, смыкая строй, встали спина к спине, занимая круговую оборону в туннеле. А Ин-Ри-О...

Он оставил их, избегая ненужного ему столкновения.

— Сбежал... — не сомневался Прощелыга.

— Одно слово — гад, а не гид... — вторил ему Олег.

Долго им не продержаться в одиночку. У юнита в обойме "гвоздей" всего ничего, а "болтов" и вовсе не осталось ни одного. И застрелиться не получится, разве что помучиться, полагаясь на резак в рукопашной схватке.

Да какое там — сюрприз...

Твари не добежали до них — остановились.

— Ты что-нибудь видишь? — силился разобраться в причине их странного поведения Олег.

Ответить Прощелыга не успел. Подле колониста ударили трассирующие заряды. Не будь они светящимися, угодил бы под них, а так подставил юнита.

Получив удар в спину, Олег осунулся, завалившись телом вперёд, принял положение "лёжа" помимо своей воли — ответил одиночным выстрелом.

Не имея такой возможности, колонист загремел позади него, всегда оставаясь в вертикальном положении собственного костюмы смертника. По нему сейчас и вели прицельный огонь...

— Уроды... — разглядел Олег мельком мутантов, засевших поодаль от них в проходах в оба конца и ведущих обстрел.

Чужие заряды то и дело взрывались подле лазутчиков, высекая каменную крошку осколками и искры. На голову и прочие части тела падали массивные булыжники. Всё-таки работали из "Молотов" в автоматическом режиме ведения стрельбы зарядами 30-мм калибра. А это не хухры-мухры и чего-то значило.

— Помоги-и-и... — задымил больше прежнего колонист, стараясь затеряться в дымном облаке копоти и гари.

— Уходи в пролом... — напомнил Олег.

Колонист бросился в него и ударился о нечто твёрдое. Лаз оказался задвинут валуном с обратной стороны.

— Дегенерат... — растерялся Прощелыга. — Предатель... рода человеческого! Тварь...

В него угодил "гвоздь" пробивая верхнюю часть корпуса. А затем ещё один и далее не один, превращая костюм смертника в решето.

— А-а-а... — не выдержал колонист, двинув на своих шарнирах со скоростью заводной игрушки на столкновение с уродами.

Залёживаться Олег не стал, подался следом, не помышляя отстреливаться от возможных преследователей — шёл в прорыв. Да не судьба. КСМ заглох в самый неподходящий момент, за него и укрылся юнит.

В обойме оставалось пара-тройка патронов. Прицелился — выстрелил. Точно. Один из уродов получил серьёзное ранение. "Гвоздь" разорвался, засев в плоти мутанта.

— Ага... — дошло до Олега: есть шанс добраться до него и отобрать оружие.

Вот они боеприпасы. Важно ещё сделать несколько точных выстрелов и...

К нему с тыла зашли те, кто не встретил достойного сопротивления. Пришлось идти на неоправданный риск. Олег вскочил и нарвался на очередь, пущенную иным уродов в него, также засевшего подле иного, подстреленного им — укрылся.

— Окопались, твари... — споткнулся Олег, и стремительно перевернулся на спину.

На него с "Молотом" в щупах набросился урод-преследователь, а он принял его на резак, не надеясь пробить лёгкий вид брони.

Ошибка очевидна — и в случае с уродом. Мутант напоролся на то, что с хрустом пропороло его плоть и...

Олег повернул "Молот", вращая резак, наматывал нутро на зазубренное лезвие, а затем оттолкнул тело урода ногами от себя, распрямляя их в коленях. Увидел, как иные твари, совсем недавно стоявшие в одном ряду с ним, кромсали резаками колониста, стараясь наделать в нём как можно больше дыр.

И выстрелить нечем. Выручил урод в засаде. Благодарить его Олег не стал, прыгнув в сторону колониста, снова укрылся за ним.

Трое уродов извивались телами от боли. Серьёзные ранения — не у всех, да Олег усугубил их, обрушиваясь с резаком на того, кто пытался противопоставить ему своё оружие и выстрелить. Перехватил, вогнав в глотку резак собственного "Молота".

Оружие противника досталось юниту. Но не сразу выстрелил, цепляя прикладом-отбойником в морду иного урода. Третьего — того, кого принял на резак — добивать не имело смысла. Он уже был готов, а сам того не понимал, продолжал хрипеть, извергая слизь.

Не жалея "гвоздей", Олег выстрелил, разряжая обойму в урода в засаде. Снова вскочил на ноги, бросаясь ему наперерез, пока не опомнился. Застать врасплох не удалось. Тот также вскочил, и они столкнулись. Резаки высекли искры, затупляя лезвия, покрывшиеся зазубринами. И новый навал.

Преимущество оказалось на стороне урода — и не только в силе, а большего количества конечностей. Одной такой он схватил Олега за горло, сдавливая щуп — душил.

Надежды на спасение никакой — ренегат и впрямь покинул их, а раз так — вряд ли вернётся.

Олег плюнул в урода от бессилья. Неожиданный трюк с разводкой не прошёл. Урод по запаху определил: перед ним противник. Продолжал душить.

Ответная хватка Олега ослабла, теряя остатки сил, он осунулся, а урод продолжал душить его до характерного хруста шейных позвонков. Не свезло. Сам резко дёрнулся и ослабел, рухнув на пол одновременно с юнитом.

Олег не видел того, кто пришёл ему на выручку, предварительно осматривая колониста. Смертник в костюме узника выглядел погано. Сразу и не определить: удастся ли оживить, а и вовсе восстановить его функции.

Спаситель не мучился долго в раздумьях, перебрался к юниту. И снова та же история. "Зелёный" ни жив, ни мёртв — позеленел от удушья. Но не они и изначально привлекли внимание невольного спасителя, а то, на что ранее с ренегатом наткнулись сами.

По гигантскому щупальцу пошла дрожь. Стенки, покрытые толстым слоем прочных чешуйчатых пластин, содрогнулись, по ним устремилось нечто массивное, заставляя раздуться их от края и до края навстречу иному неучтённому диверсанту, занимая едва ли не всё пространство туннеля.

Миновав место столкновения, затор открыл поистине ужасающую картину, удручившую диверсанта. Тела оказались вдавлены в каменную основу пола. Их смяло вместе доспехами лёгкой брони, как картонную бумагу. Но тот, с кем он прильнул к стене у выступа, остался цел и невредим. Снова съехал по стенке на пол.

Олег понемногу приходил в себя. Сначала сознание подкинуло ему искру боли, вспыхнувшую в мозгу, растеклось по всему телу. А затем он попытался открыть глаза. Веки словно были налиты свинцом, а и конечности сами не свои. Пошевелить ими — выше всяких сил.

В голове занозой сидела одна-единственная мысль: "Кто-нибудь! Кто слышит меня — добейте!"

Почти получилось. Некто занялся им, стараясь вытрясти душу, как показалось ему. И явно тот, кто изначально душил.

Пошевелив слипшимися губами, Олег пытался что-то сделать в ответ и не факт — сказать. Скорее был готов плюнуть, как тогда...

— Вот спасибочки... — отбился в мозгу до боли знакомый голос диверсантки.

Он не рассчитывал услышать здесь её. А она нашла его.

— А-а-а... — простонал Олег, сумев разлепить уста и молвить в продолжение, — ...амазонка-А-А...

— Да, это я... — расчувствовалась она, не сдержав эмоций. — И нашла тебя...

Обняла.

Олег снов застонал.

— Держись! Я вытащу тебя отсюда! Только не умирай! Не теперь...

— Отпусти... меня...

— Ни за что на свете... — продолжала держать Карма голову Рока на коленях. Он и впрямь её судьба, а их — быть всегда вместе.

И плевать ей на долг. Она больше никому ничего не должна, как тому, кого потеряла столько лет тому назад. А казалось — целую вечность, длящуюся бесконечность.

Да не судьба...

Мозг амазонки прорезал повелительный глас ренегата. Она воспротивилась ему, и её тело пробило на судорогу. Зубы сжались до хруста эмали и...

"Тёмный" настаивал на продолжении амазонкой поставленной перед ней боевой задачи. Он заставил её бросить юнита. Ей ни к чему лишний балласт. Отныне он её глазами увидит всё то, что стремился узреть ранее, а пока не получалось. Установил мысленный контакт.

Одна вспышка боли следовала за иной. И по нарастающей амплитуде. Хотелось кричать, да ренегат не позволял амазонке разомкнуть уста. Она и дальше скрежетала зубами, корчилась от боли. Её трясло, как уродов, приконченных Олегом.

Юнит делом доказал: стоит того, чтобы из него сделали бойца. При иных обстоятельствах, возможно, ренегат и поступил бы с ним аналогичным образом, но при здешних стечениях он не станет тратить своё драгоценное время и силы на балласт. Им и обозначил Олега для Кармы.

Глаза диверсантки потухли. В них исчезла всякая искра света — зрачки потемнели, изменив облик амазонки до неузнаваемости. Сейчас она всецело на тёмной стороне. Её душа — потёмки. Не замечая больше ничего, кроме того, что ей мысленно приказа Ин-Ри-О, она двинула туда, откуда прикатил шар, перемещающийся по щупальцу неведомого гиганта.

Ренегат не сомневался относительно него и того: наткнулся на "инкуб". Это его конечности и простирались на всё подземелье, в которое им превращён спутник. И отростки на поверхности, возникавшие лесом жуткой флоры — его нервные окончания; отпочковывались от него, и он плодил новых порождений, черпая силы из Бездны, являя собой нечто вроде чёрной дыры, притягивая к себе всё и всех из этого мира — с лицевой стороны Вселенной, а сам являл собой её изнанку. Поэтому всё здесь шло шиворот-навыворот. А не так, как планировалось ренегатами.

То, что казалось "тёмным" просто, на деле оказалось непросто — и осуществить. Отсюда и аномальное искривление пространства. Пробой не закрыт, он продолжает функционировать. И если не заткнуть его, последует нечто более чудовищное, нежели "инкуб", а продолжал разрастаться. Никто из "высших" не удивится, если вскоре выясниться: сумеет распространить свои незримые щупальца на иные космические тела в звёздной системе Терра.

Его манила звезда. "Инкуб" черпал её энергию, заставляя производить ослепительные вспышки. Питался энергией светила.

Провалявшись какое-то время без сил, Олег наконец-то собрался с духом, открывая глаза. Сделать это оказалось не так просто. Он как кошка — имея не одну жизнь, умирал при каждом столкновение с "местными". Его к жизни с завидным постоянством в последнее время возвращали стимуляторы. Глаза блуждали во тьме, стараясь разглядеть контур аптечки или дозу, заключённую в капсуле-тюбике с колпачком на игле. Превратился в отребье, никогда и не думая в земной жизни употреблять отраву. А чистой воды яд. Но теперь без него никуда.

Раз сразу сдохнуть не получилось, значит не судьба. Придётся ей изменить или поторопить — миг кончины. Сдавил пальцы руки, почувствовав: в них что-то находится.

Это был подарок свыше. Некто оставил ему "дозу".

— Стимулятор... — стиснул зубы Олег. И то, чего так вожделел, теперь отрицал. Пытался перебороть себя — обойтись без стимулятора. Но шорохи... и заставили его поторопиться.

По жилам потекла гремучая смесь, заставляя их раздуваться под скафандром точно так же, как щупальцу гиганта при прохождении затора.

Пролежав ещё совсем немного по времени, Олег сбросил груз усталости.

— Оружие... — опомнился он. — Боеприпасы...

"Молоты" пришли в негодность вместе с теми, как Олег, кто обладал ими. Все штурмовые винтовки были изломаны, за исключением той, которую также кто-то постарался спасти для него. И лежала рядом у ног. Подобрав её, он занялся сбором "гвоздей", вгоняя один за другим в выдвинутую из "Молота" обойму, выскочившую подобно кусочку хлеба из тостера.

Сколько бы не заряжал он в неё их, они исчезали. Набить до отказа обойму не удалось. Да и ладно. Важно: теперь он хоть как-то вооружён, а не безоружен. А раз так — уродов ждёт сюрприз. Он ещё повоюет с ними.

Так бы и случилось, не случись то, от чего его уберегла Карма. На него катил очередной затор, заставляя стенки щупальца раздуться от края и до края обозримого пространства туннеля, а Олега отпрянуть к тому месту, где укрывался изначально.

Его вдавило в стену с такой силой, что впору было вводить очередную дозу стимулятора. Упал, когда затор минул его.

Делать ему тут больше нечего, останется и — навечно. А ему предстоит столько ещё сделать — и "подвигов" — не сомневался. Он — Рок — как обозвал его Санёк. И сам вершитель собственной судьбы. Сделал выбор — должен, а просто обязан выжить. У него появился стимул в лице той, кого потерял. И диверсантка казалась как две капли похожа на...

— Не может быть! Неужто это правда?

Спросить не у кого, а не мешало бы при встрече у неё самой. Кто-то же вложил ему в руку дозу стимулятора. И не ренегат, а гад такой — покинул их с...

— Колонист...

Поработав резаком, Олег добрался до того, что осталось от смертника. Ему бы тоже сейчас не мешало бы ввести стимулятор, да поторопился с его применением.

— Прощелыга... Друг! Ты слышишь меня? Это я — юнит-2-5-7... Приём! Ответь!..

— За всё-о-о... — застонал колонист. — А сразу-у-у...

— Я не брошу тебя подыхать здесь одного, — уверил Олег.

Держа "Молот" в одной руке, он иной обнял колониста за талию, подставил плечо.

— Давай, помогай мне... сам, а то нам далеко так не уйти...

— Брось! Оставь меня-а-а... — не покидало чувство боли Прощелыгу, распространяясь по всему телу.

— Сам, а я тебя — никогда!

— Дегенерат...

— Бросил нас, как ты и говорил...

— Не он, а...

— Ты это мне? Ну спасибо...

— Жри, да не обляпайся-а-а...

— Я бы накормил тебя, да доза была одна и сам тогда ничуть не лучше тебя. Уж прости!

— Бог, а не я-а-а...

Так и брели они от одной стенки туннеля до другой, пока не навалились оба на чешуйчатые пластины, уловив неожиданно для себя дрожь щупальца. Олег решил: в их направлении катит очередной затор. На засор то, что производило щупальца, не было похоже. Скорее оно указывало тем, кто атаковал их в лице уродов, где находятся лазутчики.

— Ох ты... — уяснил Олег, в чём была истинная причина странной пульсации — оторвал от щупальца колониста, похожего на моллюска покинувшего свою громоздкую раковину. Прощелыга соответствовал своему прозвищу — был тонким и звонким — кожа да кости. Мышцы отсутствовали, а чем обладал вместо них — сухожильями, точно мумия.

Долго ждать себя харки не заставили. Появились те из них, кто выглядел раздутыми шарами.

— Колобки... — ехидно ухмыльнулся Олег.

Они хрюкали и хлюпали, двигаясь в сторону заблудившейся парочки диверсантов. Подняв "Молот", Олег дождался, когда мерзости приблизятся на достаточное расстояние для точного выстрела, надавил на спусковой механизм.

Удержать одной рукой автоматическую винтовку не удалось, она сорвалась, выбивая пальцы, произвела несколько выстрелов сама, прыгая по каменному основанию туннеля.

— Зараза... — выдал Олег про себя, сквозь сжатые зубы и губы, стараясь не привлекать внимания шарообразных харков. Уничтожить всех не удалось, да и не надеялся сразу, как и отбиться.

Пальцы сомкнулись, производя хватательное действие. Олег стремился дотянуться до "Молота", и сделал бы это, вне всякого сомнения, да колонист оказался поверх него — не сбросишь. А не успел. Тварь подобралась стремительно и неожиданно, воткнув хрюкатальник меж ним и винтовкой. За него и ухватился он, рванув на себя, валя со щупов. Подтянул и размахнулся, отправляя в свободный полёт.

Шарообразная тварь предательски лопнула, но не там, куда стремилась попасть, и кого зацепила, иные пузыри, что также стали взрываться, расплёскивая слизь.

Колонист вскрикнул от боли. Олега сбросил его с себя, хватая "Молот". Стрелять не пришлось — дело было сделано. Препятствие устранено. А злость осталась. Её и сорвал он доступным образом, грозя кулаком щупальцу гиганта, обещая добраться до того места, где находится сам и разобраться с ним без наличия гранаты. Если не застрелит, то руками задавит, а готов грызть зубами, если это что-то изменит в его судьбе и тех, кто также как и он оказался выброшен ренегатами на адском спутнике.

* * *

Произведя посадку на спутник, Ра-Хи-О осмотрелся, изучая обстановку и ландшафт местности. Рядом расположился ИТР, не помышляя мозолить ренегату злобные очи. Возился с какой-то электроникой, стараясь определить координаты места высадки.

А рядом уже опускались капсулы и с грохотом разваливались при ударе о твердь. Из облаков пыли вырастали боевые механизмы.

Не теряя времени "колоссы" сходу занимались разведкой с боем, зачищая местность от любых проявлений местной флоры и фауны настроенной агрессивно по отношению к ним. А сами...

Ренегат не беспокоил инженера. Тот пока ему побоку. Его первоочередная цель — "низший". С ним на связь и стремился выйти "высший".

Как не хотелось Ху-На-О, а пришлось откликнуться на его призыв. Зов был такой силы, что противиться ему у него не было их. Он оказался подавлен им.

Первым, чем поинтересовался у него Ра-Хи-О — судьбой нойонов-чужаков. Всё что мог сообщить относительно них "низший" — место высадки, обозначив данный квадрат, который почему-то непонятно с чьего согласия обработали орудиями с дальней дистанции батареей "звезданутые" десантники "чёрной" команды. И не одной, а разом тремя, ведя перекрестный огонь. Отсюда напрашивался простой вывод: уцелеть шпионы не могли.

Верить "низшему" на слово "высший" не стал. На то и "низший" — ему обмануть ничего не стоит. Пользуется низменными чувствами. А сам когда-то давным-давно в незапамятные времена являлся нойоном. Никто среди ренегатов и никогда не рождался сразу миньоном. Каждый начинал с нуля, добиваясь статуса и положения, будь то в Клане Тьмы или Света. По их деяниям и судили.

Вот и Ра-Хи-О осудил Ху-На-О, направляясь к месту обстрела с командой в пол сотни "колоссов". Зрелище впечатляющее. Боевые механизмы шли цепью, а не колонной, не думая об обороне в виду нападок со стороны "местных", сами атаковали их при первой возможности по обнаружению. Не считались с боеприпасами. Их уже готовили на платформе для сброса на спутник. Да и потом у самих столько, что развалить спутник на астероиды и даже метеориты могут несколько раз.

Далеко вперёд следовал заброс мощного заряда, а за ним вспышка подобно на ядерную, сметающую всё, что таило опасность на земле и в воздухе, а когда кто-то пытался бежать оттуда, расстреливался "колоссами" в спину. Харки получали в хвост и гриву.

Славная выдалась прогулка. Охота на тварей впечатляла. Это не десяток "колоссов" атаковать, и должно хватить ума не лезь на рожон при виде мобильной бригады адских механизмов, несущих смерть и разрушение всему, что встаёт препятствием у них на пути, а изначально не являлось ни одно для них непреодолимым. Гористые холмы иных кратеров просто сравнивались до приемлемого уровня пологой поверхности спутника или меж ними пробивался широкий проход. Но и тогда "колоссы" не сбивались в колонну, продолжая следовать цепью, сквозь множественные ущелья.

Даже с космической станции близ орбиты спутника было видно, где нынче шествуют "колоссы", а также тот путь, проделанный ими к тому или иному отрезку времени. Пока не наткнулись на "лунный ландшафт" местной пустыни, где одна воронка на другой. И останки не разглядишь, а того, что осталось от нойонов-чужаков — подавно.

Даже сейчас Ра-Хи-О сомневался в их уничтожении. Он чувствовал: не всё гладко прошло у него в отношении шпионов Йо-Ма-Ё...

Его имя и вспомнил по случаю обнаружения выхода на поверхность, заваленного частично толщами песка и камня у дна.

— Туннель — их работа! — ощутил "высший" враждебную энергию, исходящую от чужаков. — И были здесь, а теперь...

В костюме "колосса" ему не пробиться вниз, пришлось немного расширить вход. На дно полетел заряд. "Высший" отскочил от места будущего провала, а вот Куб не успел. ИТР замешкался.

Под ботами инженера содрогнулась земля, уйдя вместе с ним вниз. Когда облако поднятой взвеси осело, покрывая бронированные корпуса "колоссов", Ра-Хи-О уже стоял и смотрел на дно образовавшегося кратера с пористыми стенками множественных туннелей. Выбрал один, не помышляя посылать Кубу призыв. Зачем тратить ненужные усилия на ИТР, когда достаточно задействовать магнитное поле вокруг "колосса" и...

Тот сам примкнул к нему, притянутый сзади к загашнику. Разлука оказалась недолгой. Всё вернулось на круги своя. Ренегат обезопасил инженера от нападок местной флоры и фауны.

Проникая вслед за ним в подземелье, "колоссы" разбрелись по многочисленным туннелям, продолжали вести повальную зачистку. Не чувствовали опасности, таящейся в недрах лабиринта харков.

Улей пришёл в движение, реагируя на множественные пробои в системе "инкуба" — и все в одном месте, куда устремились орды мерзких порождений, хлынув волнами тварей по обходным туннелям и коридорам в направлении заклятого врага.

"Высший" адекватно оценил сложившуюся обстановку в соотношении сил, реагируя на то, что приближалось к ним — какую-то непреодолимую стену. Твари оказались не готовы к столкновению с боевыми механизмами звёздного десанта. Воины-асы встретили их шквальным огнём автоматических стволов подобно "Отбойнику" — били калибром 50-мм и 80-мм, приберегая 100-мм заряды на более крупных тварей рангом чудищ, а не монстров.

А тут ещё мерзости. На "колоссов" бросались шарообразные мутанты и лопались. Слизь барабанила по ним без видимых последствий для брони.

Улью харков пока ничего не удавалось противопоставить боевым механизмам звёздного десанта. Те порой давили их своими ботами подобно на траки тяжёлой техники, а где не могли пройти, прорубались, увеличивая проход туннелей.

Оставлять заряды никто из воинов-асов не торопился, а "высший" в свою очередь отдавать соответствующего приказа, продолжал поиски "старшего" нойона. Ин-Ри-О не реагировал на зов предков. Все попытки пробиться к нему разбивались о многочисленные биосигналы, скрывавшие поток информации. Тот, кто производил их, сам укрывался за ними, задействовав оборону Улья не в должной мере. И пока тщетно. Усилия "инкуба" не приводили к должному результату.

Вторым уровнем обороны послужили мутанты. Уроды встретили плотным огнём "Молотов" и "Топоров" передовые механизмы из отряда зачистки. Воинам-асам в БМ хоть бы хны. Ответили мутантам более весомым калибром, убирая с пути, наткнувшись на то, что стерегли те, кто сами недавно являлись звёздными десантниками, а все когда-то. Да "зелёные" — юниты. И противостояли не простым воинам, а асам среди них. У коих вместо оружия боевыми имплантами орудия.

Подача снарядов осуществлялась автоматически и бесперебойно. Устроив настоящую бойню, "колоссы" встали. Путь преградили щупальца. Тот, кому они принадлежали, вцепился в них ухватами, выглядевшими подобно трёхпалым конечностям ренегатов, напоминая громоздкие челюсти; попутно обвивали кольцами, сминая мощными стенками, покрытыми чешуйчатыми пластинами.

Неслыханное дело — Ра-Хи-О потерял сигнал с одной из десятка команд "колоссов" в тот самый момент, когда и сам наткнулся на нечто, что вызвало у него неподдельный интерес — разорвал, заставляя засор, вырваться подле него, оказавшийся вместилищем для харков. Передавил траками огромных имплантов, задействовав Куба.

Инженеру вменялось в обязанность произвести забор того, что осталось от них для исследования в недалёком будущем. Всё пригодится — любая информация на новые виды "плевков". А, по мнению "высшего", больше не стоило. Он практически разочаровался в харках, как они подкинули ему очередной сюрприз, заставляя столкнуться с гигантской каракатицей, протянувшей к нему свои щупальца из множественных проломов, располагаясь параллельно "колоссу" в соседнем туннеле, мешая ренегату воспользоваться боевыми имплантами.

Пушки "тёмного" оказались обращены на свод. Его и обрушил на себя Ра-Хи-О, угодив под завал, погребая себя и Куба под толщами недр спутника в виду приличной глубины. И чудовищу досталось — ему пришлось сбросить застрявшие конечности, превращённые им в обрубки. Но можно не сомневаться: вскоре вновь отрастут. А уже, и потянулся им разбирать завал, стараясь добраться до заклятого врага. Некто, кто управлял ими, также требовал доставить ему изразцы нового вида с исследовательской целью в ближайшем будущем.

* * *

Грохот нарастал. Спутник сотрясало как на поверхности, так и изнутри. Звёздные десантники всерьёз занялись "местными", не собираясь надолго задерживаться там, что будет непременно уничтожено с космоса эскадрильей боевых крейсеров, продолжавших стоять на расстоянии всего одного гиперброска в пространстве соседней звёздной системы.

Тот, кому подчинялись экипажи, был выше рангом тех, кто по его воле занимался добычей "инкуба".

Сопоставляя сведения, доставляемые ему вездесущими шпионами, "вышний" постоянно был в курсе всего, что с завидным постоянством происходило в системе Терра. И пока не видел никаких предпосылок для введения туда кораблей эскадрильи.

"Тёмные" командиры ждали, когда же им будет позволено вступить в бой с харками. Промедление для них было хуже самой смерти. Ждать ренегаты не научились, а и выжидать не любили — лучше сразу вмешаться открыто в конфликт, а там видно будет, что к чему. В случае провала всегда выскользнут за счёт приматов. И ни одного среди экипажей крейсеров. Разве что в качестве балласта в глубокой заморозке в качестве звёздного десанта ожидающего момента выброски на планету, спутник или комету, а то и вовсе метеорит. На то и расходный материал. Их "вышний" и продолжал поставлять "высшему". А раз проверил его, заслав шпиона-миньона.

Йо-Ма-Ё было чего поведать ему, да только он выудил у него сию информацию без всякой встречи лицом к лицу — никого не подпускал к себе, оставаясь в тени своей тёмной личины, как и любой ренегат.

Промедли "вышний" и неприятностей не избежать. Среди экипажей эскадрильи нарастал ропот. Держать оборону не для них. И не умели, а нападать. Пришлось пойти у них на поводу. Долгожданный момент настал. "Старший" получил приказ следовать на "Расщепителе пространства" в звёздную систему Терра. Для чего именно — знал каждый ренегат, даже "низший", а любой нойон. И все входили в команду экипажа у "старшего" на крейсере. Их цель определена — спутник Террана под кодовым обозначением Тирана.

— Давно пора было... — ликовал "старший".

Первое стоящее дело, в котором ему удастся принять участие по разгрому харков. И сразу Улья.

Боевая задача ясна: развалить спутник по частям. Проще ничего и придумать нельзя, а атаковать "инкуб" придётся не в открытом космосе — за защитой толщ космического тела. Соответственно ему удастся избежать уничтожения.

Так рассудил "вышний", отдавая соответствующий приказ "старшему" командиру "Излучателя пустоты" для нейтрализации "инкуба".

И тут же вслед за ним с "якоря" снялся иной крейсер — третий по счёту — "Призма искривления" с "высшим" на борту.

Сам же "вышний" находился на "Разрушителе материи". И будет с нетерпением ожидать момента, когда "инкуб" окажется заключён в пространственный вакуум.

Всё вроде бы просто и отработано наверняка, а обычная для ренегатов практика. И командиры эскадрильи подобраны им опытные. Они все прошли столь славный путь, что у каждого в боевых трофеях значились чудовища из харков всех мастей, украшая каюты, обставленные их чучелами и головами на манер галереи славы. Кои иной раз захватывали собственными трёхпалыми конечностями во время абордажей.

В нынешней ситуации следовало избежать подобного столкновения. И не потому, что потребуется подтягивать дополнительные силы эскадры флотилии, а будет упущено время — пробой может исчезнуть сам собой — "инкуб" чувствуя опасность убраться восвояси. И тут же вылезет в ином месте "Террариума", проглатывая очередной заброшенный мирок с примитивными формами жизни.

Тогда попробуй ещё найти.

* * *

Заход на цель "Расщепителем пространства" осуществлялся стремительно. Не сбавляя оборотов при выходе из гиперпространства на одном броске, грозный экипаж боевого крейсера наткнулся на космическую станцию Ра-Хи-О.

От "старшего" к команде поступил приказ, убрать её у них с пути при заходе на цель. Это означало лишь одно: он подписал всем, кто находился там, смертный приговор, разрывая собственноручно контракт. При этом испытал нескрываемое наслаждение.

Месть состоялась. Он отомстил "высшему" за поруганную честь ячейки. Но ему этого было мало и только начало. Главные орудия смотрели на одинокий спутник четвёртой планеты от космического светила. И точно так же, как чуть ранее космическая станция, превратился в разлетающийся во всех направлениях метеорный поток.

Проверка орудий удалась на славу. Расчётам пришлось снизить отчасти мощность заряда перед повторным выстрелом.

Те, кто находился на Тиране, видели: где-то рядом в космическом пространстве разыгралась трагедия. Отголоски катастрофы в масштабе звёздной системы Терра грозили докатиться и до них, обрушиваясь метеоритным дождём.

Ах, как сладко было ощущение удовлетворения из чувства мести — собственного превосходства над тем, кто был сильнее тебя, а ничего поделать с этим не мог. Зато "старший" окончательно разобраться с "высшим", не сомневаясь: "вышний" произведёт его вместо Ра-Хи-О в миньоны. Отныне он больше не нойон — не "низший". Как минимум до сих пор "старший". А это переходное звание на пути к элите Клана Тьмы. Он в шаге от вступления в ряды Касты.

Немного позабыл о времени, отпущенном ему на развал нужного спутника, упиваясь в полной мере чувством мести, давая возможность волне метеоритов докатиться огненным валом до пределов Тирана. Ра-Хи-О непременно вспомнит о нём — и толку — всё без толку.

Упустил из виду появление в звёздной системе Терра "Излучатель пустоты", отработавший по ошибочным координатам объект тренировки "Расщепителя пространства". По времени всё вроде совпадало, а вот по координатам — не совсем. Туда же нагрянула и "Призма искривления". А только затем должен появиться "Разрушитель материи".

Не тут-то было. Что-то пошло не так. Просчёт очевиден. Подле эскадрильи в космическом пространстве возник очередной пробой, из которого вырвалось нечто тёмное и поглотило боевые корабли в преддверии появления там "вышнего" на "Разрушителе материи".

— 19 -

"Не делай зла — опередят!"

(закон "Террариума")

Небо над спутником озарилось, разрастаясь яркой вспышкой с такой силой, что даже защитные забрала на шлемах у звёздных десантников подвели. Электроника не выдержала и дала сбой. На какой-то короткий промежуток времени все, кто находился на поверхности Тирана, оказались ослеплены, испытав резь в глазах. А когда к ним отчасти вернулось прежде утраченное зрение, увидели такое, что позавидовали слепцам.

На спутник, входя в плотные слои атмосферы, огненным потоком обрушились метеориты. Деваться некуда. Разбитые бункеры-доты на базах не спасут. А под землёй их ждут не дождутся плевки.

Хотелось плеваться, но ничего не поделаешь. Повсюду громогласными выкриками разносились команды ком-ботов о приготовлении к столкновению с небесными сферами. То тут, то там с грохотом стали падать огненные обломки. Один ударил в расположение батареи, разнеся осадное орудие. А в следующее мгновение иные адским градом по кратеру и возвышенностям вокруг него, превращая и без того безжизненный ландшафт спутника в мёртвый.

Кратер на кратере. Повсюду огненные всполохи. Меж ними метались те, кому судьба уготовила адское испытание. И по базам прокатились огромные глыбы. Те, что меньше в размерах, и вовсе не замечались теми, кто попадал под них.

В один миг половина спутника оказалась испепелена вместе со всеми звёздными десантниками. Даже "колоссы" были поражены ими.

Ком-пом батареи, расположенной у базы второй сотни "синей" команды, собственными глазами видел, как один такой боевой механизм угодил под удар небесного тела, и от него не осталось следа. Всё, что он увидел после того, как во взвеси поднятого песка растворились огненные всполохи и осели — небольших размеров кратер. Даже не воронка — намного страшнее и масштаб катастрофы, продолжающей твориться на спутнике в месте высадки десанта. Словно кто-то нарочно убирал их, как свидетелей того, что в дальнейшем здесь должно произойти. А нечто ещё более чудовищное.

Другого такого "колосса" засыпало мелкими недогоревшими метеоритами, превращая в развалины.

Ком-пом кинулся на выручку к воину-асу, да сам едва не угодил под метеорит, засыпавший его толщами поднятой в воздух тверди.

И так происходило везде и повсюду. То-то будет для харков пирушка. Хотя какое там и где там — "плевки" сами метались в поисках убежищ, ища достойные укрытия.

Выжившие и давно из ума десантники столкнулись с новой напастью — харки перемешались с ними, а ни одна тварь не думала нападать. Соответственно они должны им наподдать. На то и звёздный, а, скорее всего звезданутый десант. Заклятый враг никогда не станет другом, а и дальше будет оставаться недругом — должен быть стёрт с лица спутника, во что бы то ни стало.

Помня устав, ком-пом схватился за табельное оружие, выдернув 20-мм ручную пушку из кобуры с барабаном как у РГ-6. Правда, значительно легче, но харкам от этого нисколько.

Одна такая тварь неслась сейчас в его сторону, не думая нападать — старалась проскользнуть. Не тут-то было. Ком-пом вскинул "пушку", сжимая в обоих имплантах, принялся палить, расстреливая "винты".

Харк взвыл. Боец задел тварь, отстрелив конечность, из-за чего она навалилась на него, а уже сверху на них рухнуло что-то громоздкое, скрывая собственной тенью всякую видимость.

И сразу всё стихло. Ком-пом погрузился во тьму, проваливаясь в бездну. Не он один, а многие, кто так же, как и он находился на поверхности, попадая туда, куда стремились наземные твари. Неожиданно уяснил: он жив. Не погиб. С ним случилось нечто, что явно продлевало его муки.

С одной стороны хорошо, а с иной... им занялись. Кто-то вцепился в него мёртвой хваткой и потащил куда-то, не обращая внимания на то, что причиняет ему дополнительно боль. И взглянуть на паразита не было никакой возможности. Ком-пом лежал на животе, грохоча забралом шлема о неровности твёрдой поверхности.

Руки также находились у головы, волочась за непослушным телом, но ком-пом всё равно не думал сдаваться, стараясь помешать тому, кто занялся им — цеплялся за всё, что попадалось под руку, сжимая пальцы до боли в суставах.

Один раз даже выдрал нечто, от чего не стал избавляться, приберегая для себя в качестве примитивного дикарского оружия. Всё-таки булыжник. Можно будет метнуть противнику в морду, лишая зрения — выбить око или свернуть скулу-клык. Не всё ли равно, а то, что попытка — не пытка. И риск в данном случае с ком-помом оправдан.

Снова стукнулся забралом о каменное основание, чуть поднял голову, надеясь хоть немного осмотреться. И лучше бы не делал этого.

Его взгляд замер на омерзительной твари. Харк с телом аспида и щупами как у моллюска следовал за ним. И не один. Похоже, что их здесь целая вереница. Твари тащили свою добычу в логово. А раз так, ком-пому не стоит выдавать себя раньше времени, всё равно сейчас в одиночку ничего путного не сумеет противопоставить "плевкам".

Хотелось плеваться, а и разнести тварей на куски, да из оружия в руках булыжник, и тот не особо прочный — из соляного нароста.

Поспешно опустил голову во избежание привлечения внимания следующей неотступно за ним твари, уставившейся на него своим злобным оком. И даже разинула пасть, выставляя напоказ острые и кривые клыки. Вцепись она в него, неминуемо разорвёт на части. Акула и та позавидует её хватке. Просто перекусит вместе с доспехами. Поэтому-то ком-пом предпочёл греметь ими и дальше без видимых попыток оказать какое-либо сопротивление. И в данном случае бесполезно.

В голову лезли чудовищные мысли. Ком-пом перебирал в уме варианты будущей схватки с тварями, а то, что непременно придётся столкнуться с ними — так уже. А никуда не денешься — с голыми руками.

Эх, ему бы какой обломок клыка хотя бы бляхазавра или лохозавра, а и шип клыкозавр не помешал бы. Всё какое-то оружие для рукопашной схватки. Вдруг вспомнил про клинок в ножнах, запрятанный у бота. Как любой ком, пусть и в звании пома, обладал им, а прежде иным огнестрельным оружием табельного образца.

Теперь главное не суетиться, а дождаться остановки, чтобы выхватить его и... Что тогда? А сможет в одиночку? Неужели он один выжил и лучше бы сразу из ума, а сдох окончательно. Завидовал мертвецам.

Ожидание неизбежности было мучительно. Он продолжал нагнетать обстановку, вместо того, чтобы расслабиться, приберегая силы для последней схватки. А звёздный десантник — без боя не сдастся. Вообще никогда, и пока будут силы, станет отбиваться до последней капли крови. А только теперь заметил: по дороге из неё и волокут его харки, как и тех, кто так же, как и он оказался у них в лапах со щупами.

Они ответят ему за это — заплатят собственными жизнями и слизью. Он выдавит её из того, кто находится перед ним. Помнил, что собой представлял харк, и теперь занимался тем, что выискивал по памяти его слабое место. Жгуты — конечности самое уязвимое место. Стоит ему лишить их тварь, и можно больше не опасаться — разве что пасти. Всё одно пригвоздит её ударом клинка сверху по черепу. А вторую тварь...

Да ему всё равно. Хотя бы одну гадину завалить. На большее и не рассчитывал. Уж как получиться, а готов помучиться до самой смерти. Если повезёт, кто-то ещё вступит в схватку с ними из тех, кто также недобит, как и сам. На это расчёт — и только. Надежда — и умирала последней.

Твари казалось, не уставали — никогда. Они уже довольно долго тянули свою добычу, продолжая перемещаться по подземным туннелям единой вереницей, неожиданно застопорились.

Вот она долгожданная заминка. Имитируя подпрыгивание головы при ударе о неровность, ком-пом чуть приподнял её, скрывая лицо под защитным забралом, мельком уловил: харк перед ним и не думал акцентировать своё внимание на нём. То, что требовалось ему. Его рука резко сократилась, устремляясь к бедру и... совсем немного не дотянулся до клинка. Деваться некуда. Если не сейчас атаковать "плевков", то уже никогда не удастся вновь. А терпеть не было сил. Рванул на себя ногу, сгибая в колене, за которую его держал харк в качестве своей добычи.

Но ком-пому уже всё равно, он добрался до рукояти клинка, сжимая до боли пальцы на нём. В этот момент тварь потянула его на себя. Он видел, как харк оскалился, выставляя напоказ чудовищные клыки — по ним стекая, закапала слизь.

— Ты сам напросился, плевок! — вонзил десантник острый край клинка в горловину твари, перехватывая у неё инициативу.

На него хлынула слизь — не из пасти твари, а раны. И тут же иная, избавившись от своего балласта, ринулась на него. Встретить её ком-пом не успевал, зато ту в свою очередь некто, кто оказался вооружён более грозным оружием чем сам.

Он отчётливо услышал выстрел, произведённый из "Кувалды" с применением "болта", а никак не "гвоздя" из "Молота". А раз так, то рядом воин, а даже не боец. И не один, с ним должны быть те, кем командует. И поджидали тварей в туннеле, устроив им западню. Поэтому-то "плевки" остановились, почуяв опасность — присутствие злейшего врага.

У харка отсутствовала голова. Из огромной раны фонтанировала слизь.

— Ага, получили! Не нравиться! — спохватился ком-пом, размахивая и далее опасно клинком. — Кто следующий на очереди — подходи-и-и...

Из-за ядовитых брызг на него выскочил очередной харк, впиваясь в броню, местами пропорол клыками.

— Ах ты... гад... — взвыл от боли ком-пом. — Получи! НА-А-А...

Клинок в руках десантника опустился до характерного хруста, влетая в костную основу плоти твари, а затем с аналогичным отзвуком повернулся и выскочил. И снова удар, и вновь хруст ломающейся кости.

Ком-пом в беспамятстве орудовал клинком, проделывая одну смертельно-опасную рану за другой, не обращая внимания на то, что происходило подле него. А такое...

Твари бросились поначалу на тех, кто возник перед ними из тьмы туннеля, а затем прочь. Добивать их стрелок при наличии веского аргумента — "Кувалды" — в руках не спешил. Хотя и не сказать: рассудок его отличительная черта. Однако не спешил без надобности расходовать боеприпасы на тех, кто не таил в себе опасность нынче для него, и тех за кого заступился.

К ком-пому подскочил "зелёный". В пылу борьбы с харками, боец не сразу признал в нём десантника — вообще человека — зацепил вскользь клинком. И тому, кто спас его, пришлось зацепить неслабо "Кувалдой", а затем навалиться и придавить ботом к земле.

Перед глазами ком-пома возник чёрный скафандр в обрамлении тяжёлой брони и лик смерти в виде изображения улыбающегося черепа гуманоидного происхождения, но с клыками как у харка, подобно бивням. Всё эти так называемые "изыски" были символичны для сепаратиста. Они любили носить устрашающие маски на забралах, а иной раз и на лицах в качестве тату.

А тут и на сжатой руке в кулак, поднесённой к его шлему красовалась надпись...

— Ма...ня... — счёл его по слогам ком-пом, вспоминая: кто перед ним, а мог носить такое странное имя для звезданутого десантника-мужика — только один жуткий тип. — Маньяк!?

— Угадал... — поднял тот забрало, открывая лицо, исковерканное шрамами от когтей харков и ожогами. Щурился на него искусственным оком, оскаливаясь имплантами вместо зубов. Не рот с челюстями, а настоящий капкан. В него и попали твари. — Можешь не благодарить! Ты поступаешь в моё распоряжение! Теперь я здесь отдаю приказы!.. И много тут вас таких, как сам, а живых или выживших из ума?

Ком-пом продолжал дурковато улыбаться. Матрёхин живо уяснил: толку от него сейчас не будет, наказал юниту осмотреть тех, кого им удалось отбить у тварей.

Последовали привычные в таких случаях удары ботом по доспехам бойцов. Наглый "зелёный" усердствовал. Причина очевидна: тот, кто не отреагирует должным образом на него, будет брошен как балласт. А и груз им ни к чему — исключительно те, кто, как и ком-пом сможет стоять в строю, держа оружие. И у него в качестве него клинок. Не бог весть что, но всё же не с голыми руками. Сгодиться на что-то, а что — уже в его исполнении и видела парочка странных лазутчиков.

— Ты как? — вновь озаботился его состоянием Матрёхин.

Ответа маньяку не требовалось от него, а соответствующие действия в исполнении ком-пома. Становиться ему при нём помощником не предлагал. Кем командовать, когда некем. Одного юнита на двоих не поделить — не рвать же его им на части. А харки это сделаю много раньше и лучше них самих.

Кто-то ещё отреагировал должным образом на "зелёного", срываясь не только с места, но и в крик.

— Отставить! — грянул Матрёхин, пополняя состав очередным десантником. Таковых из доброй сотни "трупов" набралось около десятка. И оружие у них оставляло желать лучшего результата. За неимением ничего лучшего, пришлось им разжиться у харков. Бойцы лютовали над трупами тварей, отворачивая им головы, вырывали челюсти и клыки, закрепляя в ручных имплантах. Выглядели подобно мутантам.

— Хм, уроды... — оскалился ехидно "зелёный". — То, что надо! А лучше и придумать нельзя!

Появлялся шанс обмануть врага. Десантникам по приказу маньяка пришлось вывозиться в слизи, отбивая запах присущий им как людям.

Теперь главное не столкнуться с иными "заблудшими" десантниками, а то попробуй ещё объяснить им, что ты не харк и задумал диверсию против тварей.

— Поступим просто, ком, — предложил "зелёный" обставить всё так: они пленили их.

— А если напоремся на тварей?! — не согласился ком-пом.

— Знать мы у вас пленные! Какие проблемы?

— Они в том случае будут у тебя, "зелёный"!

— Не очень-то, — встал на его защиту маньяк. Он — воин из "красной" команды. А настоящим звёздным десантникам из команды ликвидаторов не престало уподобляться им. Да деваться некуда. Сепаратист — воин, а они все, как один — бойцы. К тому же артиллеристы, а не пехотинцы мобильной бригады. Побрели за сепаратистом и юнита как пленные.

Куда шли — оставалось догадываться, а никто не сомневался — на заклание в логово тварей.

— Потом сюрприз будет... — нагло ответил юнит бойцу, пренебрегая всякой субординацией. Не тот случай, а ситуация, чтобы ссориться по пустякам. А мелочи жизни. И сколько её осталось у них...

Отряд маньяка при поднятии им руки, остановился. Матёрый сепаратист учуял впереди опасность, поспешил свернуть, отыскав иной туннель с развилкой. Сносно ориентировался в подземелье тварей, а быстро научился. И юнит оказался шустрым, снуя взад-вперёд среди мнимых уродов, поторапливал бойцов, следя, чтобы никто не отстал и не пропал. И в отличие от них у него оружие, а к нему боеприпасы. Удивил. Не он один.

Они зашли с тыла на тех, кто следовал по соседнему туннелю параллельно с ними. Соперник пытался выстрелить, подняв "Молот", да не успел. Подле него вырос тенью воин с "зелёным".

— Братцы... — не поверили и те, и другие своим глазам. — Вот так встреча...

Олег признал маньяка, а сепаратист — его и колониста, хотя тот был без костюма смертника.

— Хм, повезло, — заметил Матрёхин. Ему пока так не "свезло". И лучше дальше оставаться всем в броне. Всё-таки в подземелье кишащем харками. А не только ими, но и тем, что заинтересовало их.

Олег тут же указал на щупальце неведомого гиганта с отростками на развилке.

— Кажется, я знаю, с чем мы столкнулись здесь, а имеем дело, — выдал Матрёхин. — Не зря же ренегаты заинтересовались данным спутником. А таковых, как и звёздных систем с пробоями, полон "Террариум"!

Прямо маньяк не говорил, продолжая помалкивать про "инкуба". Им обычно пугали тех, кто отказывался сражаться с оружием в руках. Десантников и тащили к нему твари.

— И что же это такое? — не удержался от провокационного вопроса иной "зелёный".

На юнита-2-5-7 бойцы отряда Матрёхина посмотрели так, словно тот дурак. А глупее вопроса задать было просто уже невозможно. Но Олегу и дальше всё невдомёк.

— Повезёт — увидишь, — уверил маньяк. — К чему лишние и ненужные слова! Или я не прав?

Его поддержали кивками голов бойцы, вооружённые клыками и когтями харков. Удручающее зрелище. И как они собрались сражаться с тем, о ком зашла речь. Сами окажутся ему на один укус, если не вовсе клык, коль почувствует. Тут бы пушку самоходную, а не ручную. И калибр не меньше 300-мм. А стоило бы с ядерной боеголовкой применить.

Но деваться некуда, на поверхности делать нечего. Об этом и поведали те, кто провалился сюда вслед за теми, кого встретили уже здесь.

— Метеориты... говорите... — призадумался Матрёхин. — Катастрофа... Хреново...сть...

Ему было очевидно, что последует дальше, а им непременно стоит следовать выбранным ранее курсом — пробиваться в центр спутника к тому, что являл собой "инкуб".

Как ни странно, но со слов маньяка получалось: возле чудовища бездны будет безопаснее всего.

Сомневаться не приходилось. Против харков ещё можно попытаться выстоять, а вот против огненного потока метеоритов — никто и ничто.

Тьма поглотила свет. Но этого уже никто не видел, как и того, что продолжало твориться в космосе близ Тирана.

Вслед за тремя кораблями эскадрильи в звёздную систему Терра пробился четвёртый по счёту "Разрушитель материи". "Вышний" без соответствующего донесения с капитанского мостика уяснил, что здесь произошло. А посыльный подтвердил его догадку.

Командиру боевого крейсера не удалось выйти на связь с иными командами исчезнувших крейсеров классификации "Расщепитель пространства", "Излучатель пустоты" и "Призма искривления".

Отсутствовали визуально.

— Контакт... — обронил "вышний".

"Низший" не понял его. Ему это не было дано, как если будь на его месте здесь и сейчас "старший" или "высший". Всё произошедшее здесь не в их компетенции. Расчёт "вышнего" не оправдался. Их самих здесь ждала западня. Те на кого охотился сам, также в свою очередь на него.

Ловушка захлопнулась. Повернуть "Разрушитель материи" не удастся. Поэтому "вышний" принял непопулярное решение, приказав стрелять во все стороны из всех орудий и держать круговую оборону. Но кого опасался — когда нигде ни одного проявления космического появления харков. "Ульи" отсутствовали в виду пробоя. Но спорить бессмысленно. Надлежало спешно выполнять приказ.

Команда ренегатов зашевелилась. Последовали первые залпы, разрезающие тёмное космическое пространство огненными зарядами, озаряющими всё, что попадало под воздействие их выбросов. Одновременно следовал сброс контейнеров с кассетными бомбами, взрывающимися при столкновении с ними любого предмета имеющего хоть какой-то мало-мальски значимый вес. Под воздействием песчинки естественно не детонируют, но при попадании метеорита тотчас.

Укрывшись за облаком космобомб, как за поясом метеоритов иная планета, "Разрушитель материи" лёг в дрейфующий режим. Команда замерла в ожидании нападок со стороны "Улья" харков, способных "Роем" нахлынуть на них и тогда не устоять даже при наличии аналогичного количества звездолётов.

Харки не ренегаты и не люди, они придумали такое оружие, с которым не могли справиться ни те, ни другие, а и совладать с ними.

"Низшие" ждали, когда им будет позволено "высшим" с "вышним" выполнить поставленную задачу по захвату "инкуба" и уйти из враждебно настроенной против них звёздной системы "Терра". Не ведали, что командиры уже запрашивали поддержки у эскадры извне, предупреждая о вероятности нового пробоя.

Рисковать никто из ренегатов не спешил. Обычная для них практика. Никто отказом не ответил, но это не означало: появятся в срок. Напротив будут ждать того момента, когда враг вступит в бой с конкурентами, и нанесут решающий удар, избавляясь одним махом сразу от всех своих проблем.

Этого и добивался "вышний", зная наверняка, что на уме у миньонов с нойонами. Поздно всё равно не будет — для него определённо, а очевидно, как и то, что непременно последует дальше. Дождался...

Космическое пространство звёздной системы Терра разверзлось подобно Бездне, и нечто тёмное притянуло завесу из космобомб, поглощая разом целыми скоплениями, а затем исторгло ещё кое-что, что устремилось на столкновение с "Разрушителем материи".

— Приготовиться к отражению извне... — разнёсся повелительный глас "вышнего", отбиваясь дрожью в умах миньонов и нойонов, заставляя их на пределе сил и возможностей вступить в бой с тем, что атаковало их. А продолжало поглощать все без исключения орудийные вспышки. Разрасталось в пространстве.

Крейсер ренегатов окутала тьма. Казалось, сама Бездна подобралась к ним, и они вот-вот окажутся там, откуда нет пути назад. Нечто, что занялось ими, самих превратит в жалкое подобие "плевков". Расплата неминуема, а погибель неизбежна. Это понимали даже ренегаты, не помышляя приводить в строй команды звёздного десанта. За счёт них и стремились оторваться от проявления тьмы. И это её последователи из аналогичного Клана.

"Вышний" не мог постичь саму суть, зато она добралась до его сознания, заставляя подчиниться собственной воле, лишая команду боевого крейсера командного состава.

По бортам с характерными ударами подобно метеоритам стали влетать "Рои" "Улья". Едва они соприкасались с бортами крейсера, раздвигали их и внутрь отсеков следовали вездесущие порождения Бездны.

Следуя на абордаж, харки наводнили корабль ренегатов. "Тёмные" пытались противостоять им, но сдержать невероятный наплыв орд чудовищных порождений даже они были не в силах. И сколько их против них — капля в море бушующей Бездны. Подбирались к рубке, захватывая один отсек за другим, проникая в каждую каюту.

"Высший" поспешил в кубрик к "Вышнему". Устранив створку с прохода при использовании тёмной силы, он впервые узрел хозяина. Тот сам сейчас выглядел как те, кто атаковал их. Его разум больше не принадлежал ему как ренегату. В него вселилось нечто. Это и уловил на последнем издыхании миньон, покидая нойонов.

Капитана "Разрушителя материи" самого разорвало на куски. И вместо него в проёме показались харки.

Один из стаи заискивающе приблизился к "вышнему" подползая покорно, а тот коснулся его своей трёхпалой конечностью, пытаясь прочувствовать всё то, что являл собой противник прежде — его интересовало всё — даже его ощущения. И были непривычны ему — осязание с осознанием того, что он заковал себя в тело того, кто выступил для него полой ёмкостью. И тут же содрогнулся. Это была ловушка. "Вышнего" подставил иной, устроив долгожданный пробой, направляясь в звёздную систему Терра во главе эскадры.

Из паутины космоса стали появляться один за другим передовые корабли, и все как один "Расщепители пространства", исторгая сходу то, что опутало пробой, отрезая орды порождений от Бездны. А за ними развёрнутым звеном в боевом построении возникли "Излучатели пустоты" нейтрализуя всякое проявление обратной стороны Вселенной. И "Призмы искривления" покрыли вакуумом всё то, что собой представляли харки.

Время застыло на "Разрушителе материи". А подле него, совершая скачок в гиперпространстве, объявился "Испепелитель подпространства".

Не "инкуб" интересовал "вышнего", а то, что сумел заманить из Бездны, и теперь готов был лично заняться им.

В исполнении его команды без всякого промедления последовал абордаж. Борта головного крейсера эскадрильи пробили иного — эскадры. Сквозь них и устремились в боевых скафандрах подобно адским механизмам асы-ренегаты. Исключительно нойоны, а командовали данными штурмовыми группами миньоны.

Противостоять им харки, как до этого те, кого они порвали в считанные мгновения, не могли, напоминая застывших мумий, их и убирали ренегаты просто и незамысловато с пути, сминая траками боевых механизмов, прорубаясь к головной рубке.

Чувствуя приближение опасного соперника, исчадие Бездны встрепенулось, предприняв бесплодную попытку выбраться из тесного и неудобного тела ренегата. Оно не выпускало его. Что-то держало его в нём. А процесс со стороны контролировал иной "вышний", отвлекая от групп захвата.

У проёма кубрика вырос боевой механизм. Захватчик одним движением трёхпалой конечности избавился от него, превращая в груду лома, укрылся за ней. Недолго. Последовал выстрел с проломом с иной стороны. В стене образовалась пробоина.

"Не противься..." — отбился чудовищный глас "вышнего". Что-либо добавить, мысленно не успел. Захватчик сокрыл проём с тем, кто пытался пролезть в него — испепелил.

Нойоны гибли один за другим, а поделать с захватчиком ничего не могли — даже "старшие", не говоря уже про "низших".

Настал черёд миньонов из "высших". Их также хватало в абордажной команде. И уже придумали, как добраться до того, кто противостоит им.

Выставив огненные резаки, они кинулись в кубрик со всех сторон, убирая с пути стенки металлоконструкции не ставшие для них достойным препятствием. Захватчик не разочаровал "вышнего" укрывшись за непреодолимым щитом, окутав себя беспроглядной пеленой и не клубившейся, как в случае с ренегатами, а напротив принявшей собой округлую и плотную сферу.

Некто из "высших" рискнул прорубиться сквозь неё с огненный резаком. Неуёмного миньона ждало разочарование. Он не только не сумел пробиться сквозь выставленную защиту захватчиком, но ещё и лишился конечности.

По телу прошли разряды, и... он вспыхнул точно спичка, выгорая изнутри, а при выбросе языков пламени его устами к иным миньонам обратилось исчадие Бездны.

"Бегите, пока можете! А слишком поздно! Вы все обречены на погибель! Покоритесь!.."

Да самому деваться некуда. Корабль в пробой не направишь — локализован ренегатами, но не устранён до конца. Ждал того, кто пожалует вслед за своими марионетками, нисколько не сомневаясь в собственных силах: справиться с очередным "вышним" — инойтом Клана Тьмы.

Бросил вызов. Инойт принял его, поступив разумно для ренегата. Орудия "Испепелителя подпространства" ударили прямой наводкой, разрывая обшивку корабля со штурмовыми группами ренегатов на борту. "Вышний" стремился нанести захватчику невосполнимые потери — телу предшественника, в котором был заключён, пока находился в их мире. И деваться некуда. Заставил его ослабнуть настолько, чтобы вплотную заняться им при личной встрече. Не торопился, делая всё основательно и осмысленно.

"Тебе не одолеть меня, дегенерат!" — отбился у инойта глас исчадия.

"И что ты говоришь! Лично я так не думаю!" — последовал ответ любезностью.

"Выходи на бой... из тени! И сразись!"

"Уже! Дождись!.."

Инойт в очередной раз приказал произвести подрыв крейсер с исчадием на борту и не при применении орудий в упор, а заложить силами команд ликвидаторов там импульсные заряды, добиваясь фейерверка в космическом масштабе.

"А-а-а..." — донёсся до него рёв того, кому досталось от него.

Тёмная сфера вспыхнула, уничтоженная изнутри. Тот, кто пребывал в чуждом ему теле, был не в силах противостоять достойному сопернику. Заклинал того схлестнуться с ним.

Инойт так и поступал, но выгодным ему образом. Он допёк исчадие тем, чем обычно диверсанты харков. И у него это получилось — пробить его, казалось бы, неуязвимую защиту.

"Уязвимый..." — отбился в свою очередь глас инойта в сознании исчадия.

"А... — последовала игра слов. — Обречённый..."

Инойт удивился, сколь же силён заклятый противник. И также видимо "вышний" как и сам ренегат. Ему так просто не взять его, а не подобраться. Стоит поспешить и сам окажется по иную сторону Бездны.

Захватчик стремился выиграть время в ожидании очередного пробоя, зная наверняка: его не бросят те, кто закинул сюда. Или избавился от него, как инойт от предшественника-конкурента. Продолжал истязать в его телесной оболочке исчадие Бездны. Не "светлый". Но будь один из них здесь, не позволит вмешаться. Пытался договориться с тем, кто оказался практически у него в лапах. Но это не так. Долго не удержать. Сил эскадры не хватит на устранение последующих пробоев. А уже случилось три в одной звёздной системе, что было нонсенс. Ранее всегда в худшем случае один или два при бегстве порождений в Бездну. Но сейчас...

Сейчас вообще всё в диковинку — у ренегатов в вотчине объявилось исчадие, рискнув всем своим естеством, являя до сих пор непонятно что и кого — и вообще ли существо, а суть чего-то такого, чего пока никак не удавалось постичь инойту. По данной причине и опасался встречаться с ним, вступая в прямой визуальный контакт. Кто знает, что ему готовит захватчик. А вдруг также западню? Случись это — провал пары инойтов — и Клан Тьмы перестанет существовать. "Тёмную братию" ренегатов захватит исчадие Бездны. Тогда и "светлым" не совладать с ним. "Террариум" превратится в рассадник заразы. Галактику тотчас оккупируют мерзкие порождения Бездны.

Однако упускать шанс не хотелось, как и расставаться с исчадием. Всё же пришлось разорвать контакт. Иначе никак. Инойт стоял на пороге Бездны, предвидя собственный крах. Сделал-таки нелёгкий выбор в пользу собственных шкурных интересов, приказав выстрелить из главного орудия "Испепелителя подпространства".

А призыв исчадия как дамоклов меч продолжал отбиваться у него в подсознании...

"Обречённый! Вы все обречены! Дегенераты-ы-ы..." — взвыл мятежный дух потустороннего мира Вселенной, растворившись вместе с боевым кораблём эскадрильи.

Инойт отказывался поверить в то, что был в шаге от раскрытия всех тайн Бездны, как всё вернулось на круги своя. Он остался ни с чем, так ещё и Клан Тьмы понёс потери в лице нойонов и миньонов, но они ничто в сравнении с утратой инойта.

Цело стало меньше и настолько: сразу не восполнить, а утрату не забыть, не взирая на все разногласия меж конкурентами-соперниками. Эта утрата, которую сразу не осмыслить и не постичь. Оставалась надежда: удастся захватить хотя бы "инкуб".

Взор инойта обратился к одинокому спутнику, там, где сейчас блуждали жалкие людишки, стараясь выжить в том кромешном аду, который им устроили "тёмные". И чувствовал: близки к своей цели — один из них — миньон.

"Ра-Хи-О..." — осмыслил всё в то же мгновение инойт, отправляя мысленный посыл "высшему".

Не дожидаясь ответа, он приказал эскадре расположиться вблизи Тирана и взять спутник в кольцо, не забывая о внешнем периметре во избежание очередного пробоя из Бездны. А еле удалось устранить. И на иной просто не хватит ни времени, ни сил. Оттуда могли появиться те, кто нынче в единственном числе, а едва разобрались, но в том, чём приняли участие "низшие" — не до конца. И "высшие" терялись в догадках. Инойт поразил их всех тем, что сотворил. А и сам не готов до конца осмыслить.

Решил не изводить себя тем, что случилось. Было и прошло. А забыто до лучших времён, не вспоминая о худших.

* * *

Ра-Хи-О ощутил нечто, а что — определить сразу навскидку сложно. Спутник подвергся жестокой бомбёжке с космоса, но не развалился. Стало быть, это метеорный поток. А раз так — кто-то устроил его. И кто — сомневаться не приходилось. В звёздной системе объявился конкурент.

— Ах-Ты-Ё... — подумал он на него.

Быстро утратил связь с "тёмной братией". Зато отчётливо уловил очередной пробой разверзнувшейся материи Бездны в их жалком мире "Террариума". А затем...

...Затем ещё нечто и такое, чему также не находил ответа, а и подобрать определения не удалось. Отвлёкся от начальной цели.

Нескончаемой чередой невероятных событий следовал один невообразимый сюрприз за другим. Он чувствовал присутствие силы равной инойту — и не одному. Но что им обоим делать в одной звёздной системе, когда и мир Галактики был тесен для них. И новое, ни с чем не сравнимое восприятие, и также явилось из Тьмы, но Бездны.

— Йо-Ма-Ё...

— 20 -

"Копая яму для врага, не забывай:

она и для тебя сгодиться... за окоп!"

(закон космического равновесия)

Дрожь земли не прекращалась, заставляя оседать толщи на ренегата, заключённого в "колосса" и замурованного в подземелье харков. Чудовище, расправившееся с ним, таким образом, но не до конца, стремилось добраться до него, протискивая щупальца сквозь небольшие щели, устраивала отвалы.

Ренегат отвлёкся на неё от всего того, что почувствовал, оставшись практически наедине — Куб ни в счёт. Он не брал ИТР в расчёт. И надежды на благоприятный исход никакой. Его подставили — и не твари, а также стремились добраться до него и захватить.

"Тёмный" требовался им живым. И оружие не применить — чревато тем, что уже сотворил. Хотя с иной стороны: а почему бы ни повторить? Вдруг получиться пробиться? Но чудовище — оно продолжало неистово откапывать его. Стоит немного подождать и...

Кто знает, чем закончиться новая встреча с ним для Ра-Хи-О. Одно ренегат знал точно: окажется в итоге там, куда стремился сам. Так к чему сопротивляться, стоит поддаться — сделать вид: харк победил его. И...

Новый отвал при обвале очередного пласта, убираемого чудовищным харком с пути к "колоссу", заставил "высшего" задуматься о том, что ждёт его в ближайшем будущем — сейчас, а неминуемо последует...

Захват щупальца. Гигант зацепил бронированную основу боевого механизма, а обвить не получилось. Продолжил неистово раскопки находки.

Ренегат предпринял попытку направить в его сторону орудия. Без толку. Они остались неподвижны. Стоит выстрелить, и усилия заклятого врага пойдут прахом. Вновь последует обвал и вряд ли тогда, кто вспомнит про него, поскольку окажется завален разом с чудовищем.

И снова навал щупалец, отворачивающих огромные глыбы, скользящих по узкому проёму через который не вытащить "колосс", зато ренегата из боевого механизма — и возможно затея чудовища увенчается успехом. Оно добралось до капсулы.

Щупальца уткнулись в защитную стенку кабины управления боевым механизмом, продавливая её — и только. Проломить сходу не удалось, прочная основа выдержала прилагаемые усилия чудовищем.

Последовал откат щупальца и новый навал. Каркас "колосса" сотрясло, а с ним ренегата в кабине.

Тот снова потянул за рычаги, стараясь задействовать конечности боевого механизма являющиеся орудиями, и снова ничего существенного не произошло. За исключением: чудовищный харк повторил навал, сминая всё больше защиту капсулы, вдавливая лицевую стенку внутрь.

Вмятина стала больше и значительно ближе к ренегату. Ещё один удар и чудовище вобьёт её в него, разбив голову о заднюю часть стенки капсулы.

Что если ему попытаться катапультироваться? Стоит пойти на оправданный риск. Всё равно хуже не будет.

Новый удар щупальца прошёл вскользь по капсуле, цепляя иную полую ёмкость. Застрял в ней.

Западня. Чудовищный харк угодил в капкан. Засевшая щупальца в корпусе "колосса" — работа инженера.

А ведь разумно поступил — похвалил его ренегат про себя. Деваться чудовищу некуда — если не хочет лишиться конечности, должна предпринять попытку — и не одну — выдрать её вместе с ними из-под завала. Иначе...

Расчёт не оправдался. Оно сбросило конечность, обрывая её. Всё равно в будущем вновь отрастёт. Так уж лучше лишиться малого, чем всего.

Ра-Хи-О позабыл: имеет дело с тварями, а тут и вовсе ранга чудовища. Уникальные создания, сколь и жуткие. Такому лучше не попадаться на пути, а тем паче в подземелье — тут преимущество всецело у заклятого врага — и на своей территории.

Казалось, отбились от него и от жизни. Не тут-то было. Диверсантов-лазутчиков ожидал очередной сюрприз. Ухватив иным щупом утраченную конечность, чудовище выдрало его, оставляя кусок обрубка в том, что зажало её ему ранее. Зато теперь вновь в полной мере могла заняться тем, чем до этого момента.

Ренегат был озадачен. Противостояние с чудовищем не закончено. И теперь не факт: оно притащит его к "инкубу", если доберётся — скорее прикончит из чувства мести.

Рассылаемый Ра-Хи-О сигнал о помощи не проходил. Его перекрывали толщи земли, а также биосигналы чудовища. Оно заглушало все попытки миньона докричаться мысленно до нойонов. И асы в боевых механизмах не слышали ренегата. Им также было не до спасательной операции, сами угодили в замес, выбравшись в более просторные туннели, подобные на подземные гроты гигантского комплекса пещер, проделанных некогда подземными водами. Но кто хлынул на них — харки всех мастей.

Даже стена ответного шквального огня не остановила их наступательный порыв. И затора из тел создать не посчастливилось. Лишь тем, кто оказался в конце групп, имели возможность отступить в узкие проёмы.

Чувствовалась близость чудища. Оно из последних сил держало оборону в подземелье, производя всё новые виды тварей, монстров и чудовищ. По-прежнему оборонялось, не пытаясь нападать — исключительно контратаковать. Одновременно уяснило, что произошло под боком в звёздной системе. Порождения Бездны утратили силу в примитивном мире гуманоидоподобных существ, и теперь всецело предпринимали попытки затеряться в космическом пространстве "Террариума", занимая выжидательную позицию. Их тактику проста — расплодить тварей и снова устроить ряд множественных пробоев, подготовив плацдарм для вторжения исчадий, одно из которых, совершив попытку проникновения, не сумело закрепиться с этой стороны Вселенной — и сгинуло. Не Бездна поглотила его, а Тьма.

Но куда деваться, когда у спутника стоит эскадра, а во главе её вместо миньона инойт. При ином раскладе сил последовал бы отвлекающий манёвр. К нему и стремился "инкуб" всеми фибрами, создавая нечто невиданное, а сам являл его для тех, кто жаждал познакомиться с ним.

Чудище продолжало эволюционный процесс, не останавливающийся ни на мгновение по времени данной стороны Вселенной. Чувствовало, как кольцо сжималось вокруг неё и не тех, кто высадился на поверхность Тирана и проник в подземный лабиринт её логова, а с орбиты.

Боевые корабли эскадры запустили процесс блокирования всех попыток "инкуба" предпринять ответные действия во избежание противодействия. Нашла коса на камень. Атака была не подготовлена, зато чудищем Бездны — вне всякого сомнения. И доказало лишний раз: является достойным порождением высшего порядка близкого по значению с исчадием, заставив обратить вспять часть метеоритов разлетевшихся по звёздной системе, а и новый сюрприз.

Толщи Тирана с теневой стороны раскололись. Их вышибло из спутника, они устремились навстречу кораблям эскадры первого кольца окружения, за коим располагалось ещё два.

На капитанский мостик "Испепелителя подпространства" поступил сигнал от штурмовой команды первого кольца кораблей эскадры состоящих из "Расщепителей". На них надвигался метеоритный поток. Спутник разваливался на части без применения ими орудий. И требовали вмешаться "Излучатели пустоты", опасаясь: к ним стремятся "Рои Улья". И в одиночку им не справиться с ними. А и без "Призм искривления" никуда.

За счёт них, отводя со второй линии "Излучатели пустоты", инойт стремился добиться задержки последовавшей попытки прорыва порождений за кольцо окружения.

"Вышний" опасался: среди катящей волны метеоритов может затеряться "инкуб". А то, что среди некоторых находились порождения — почувствовал изначально.

"Расщепители" оказавшиеся на пути метеоритного потока при развале спутника уже не спасти, они так и так обречены, но зато за счёт них ему удастся перестроить силы эскадры и локализовать в дальнейшем прорыв за иное кольцо окружения, иначе...

Нойоны открыли ответный огонь. "Расщепители пространства" озарили вспышками при выстрелах основных орудий надвигающуюся на них стену мрака и тьмы. Да попробуй остановить. Одну волну они развалили, но поток оказался слишком большим. Корабли эскадрильи в мгновение ока оказались сметены огромными глыбами размерами с небольшие кометы, продолжавшие катить вдогонку "Излучателям пустоты". Они были основной целью, а за ними "Призмы искривления".

Так казалось инойту, но на деле оказалось иначе. Часть метеорного потока оказалась управляема. Это был "Рой". "Инкубом" в космос был запушен "Улей". А раз так — чудовищные порождения Бездны снялись с якоря, покидая Тирану. И теперь шли точным курсом на "Испепелитель подпространства".

Инойт слишком поздно раскусил истинные намерения заклятого врага, приказал выставить щиты и открыть ответный огонь, не взирая на то, что под него попадёт не одна эскадрилья эскадры, и фактически будет уничтожена.

Это меньше всего сейчас заботило его. Он до сих пор не мог отойти от шока по поводу кончины предшественника. И как тогда захватчик лихо разобрался с ним, а сам едва не попался на его уловку? Похоже, лично себе вырыл яму, угодив в западню, хорошо спланированную и организованную против них порождениями с исчадиями Бездны.

Ра-Хи-О в который раз отвлёкся, почуяв новые нехарактерные возмущения астральной составляющей звёздной системы Терра. Произошёл очередной неравноценный размен сил. Он уловил как "тёмная братия" проклиная "вышнего" исчезла бесследно. И не одна эскадрилья, а практически вся эскадра. Лишь отдельные группы боевых кораблей продолжали укрываться за иными планетами Терра.

Ошибочность поспешного удара в направлении Тирана была очевидна. Инойту следовало разнести звезду, убираясь в подпространство за счёт скачка на гиперскорости. Да слишком поздно что-либо менять.

По защитному полю уже бомбардировали отдельные метеориты, являя собой "Рои" управляемые "Ульем". И новый поток со стороны одной из планет с тыла команды "Испепелителя".

Следовал один чудовищный сюрприз за другим. Того и гляди: светило будет уничтожено именно порождениями Бездны, а не ренегатами.

Понимая всю опасность и незавидность собственного положения, инойт принял решение покинуть поле грандиозной битвы, оставляя после себя смертоносный груз.

Со сброса балласта началась спешная эвакуация. По затее "вышнего" следовало облегчить массу "Испепелителя", дабы разом переместиться отсюда не на одну, а несколько звёздных систем. Иначе там их мог ожидать подобный сюрприз в лице вездесущих порождений, а энергии на то, чтобы повторить скачок, не хватит. Слишком всё очевидно — и стало ему только теперь — раскрылся истинный смысл появления порождений Бездны в самом сердце "Террариума". Им требовалось добраться до "чёрной дыры". И цель очевидна — повернуть время вспять, а соответственно организовать пробой такой силы и масштаба, который не в силах будут закрыть ренегаты из Клана Света.

Помимо всего прочего инойт наказал одному из миньонов подготовить его личный звездолёт. А больше не сомневался: может всякое случиться. И он так просто не сдастся порождениям Бездны. У Клана Тьмы ещё имелся "Преобразователь межпространства". Туда сейчас мысленно и стремился он, отправив призыв последнему инойту — а было их всего три — не ведал, как там у него обстоят дела. Могло оказаться и так: с ним покончено, как их предшественником захватчиком.

И новая волна метеоритов, за которой последовал прорыв сквозь кольцо "Призм искривления", да "Излучатели пустоты" обрушили на "Рои" сверхмощные установки, заставляя порождений "Улья" провалиться на время в нечто наподобие чёрной дыры во времени, а когда те появились вновь оттуда, по ним отработали команды звездолётов поддержки.

Паритет сил был восстановлен, но инойт по-прежнему не желал принимать участия в том, что грозило его жизни. Если "высшие", брошенные им здесь справятся с поставленной боевой задачей — хвала им и честь. Он воздаст им по заслугам — но потом — и как всегда уберёт самого заносчивого из них в качестве прямого конкурента на освободившееся место инойта. Лично выберет того среди миньонов, кто всецело устроит его. И только.

Зря грешил Ра-Хи-О на Ах-Ты-Ё и Йо-Ма-Ё. Они тут ни причём. А кто...

"Инойт!!!" — разошёлся он не на шутку — разорвал защитный каркас капсулы, ринувшись с огненным резаком на чудовище.

Откуда только силы взялись, а и прыть, прежде скрываемая им от противника. Единственное, что сумел уловить, полагаясь на приборы слежения, а не только на собственное зрение Куб — как подле чудовища мелькнули огненные всполохи, и оно разом лишилось всех своих конечностей. А затем, увеличивая размер резака до клинка, ренегат вогнал его в панцирный покров плоти чудовища, исторгнувшего такой силы биосигнал запредельных децибел, что у инженера возник сбой в электронике доспех.

На копоть с гарью зловониями, источаемыми инженером, и обратил своё внимание Ра-Хи-О.

Не забыл про него — вытащил, и не думая ставить на ноги.

"Не отставай!" — отбился глас ренегата в мозгу Куба.

— Бегу, мой господин... — откликнулся ИТР на словах, а на деле пока что не собирался. Слишком много неполадок. Доспехи заклинило и...

"Тёмный" избавил его от них одним движением конечности с огненным резаком. Куб оказался беззащитен — и не только перед ним, а теми, кто охотился на них, как и сами на порождений Бездны. Да ренегату всё равно, особенно это касалось того, что именно сейчас — а постоянно — думал относительно него примат-примитив. Нужен был ему для чего-то — и чего, тот сам не сомневался — в качестве приманки.

У Куба имелись рваные раны на теле. Он источал кровь. А ничто так не заводит харка, как её запах.

* * *

— Вот это взрыв... — выдохнул Санёк, отрывая лицо от тверди. Забрало рассыпалось осколками, часть из которых впилась ему в лицо. Юнит был недоволен тем, что устроил боец, брошенный ими на съедение тварям. Особенно то, чего подкинула ему...— Язва...

И точно помнил: не импульсную гранату, а нечто, что детонировало неподобающим образом. Ему на миг показалось: спутник разваливается по частям. А так и было — происходило снаружи — сначала бомбёжка метеоритов огненным потоком, хлынувших из космоса с одной стороны Тирана, а затем выброс с иной — и где-то поблизости — совсем рядом. Не удивился бы, если в дальнейшем выяснится: они сошли на нём с орбиты планеты, отправившись в свободный полёт, следуя в открытое космическое пространство своим ходом, не встречая на пути достойных препятствий. Но долго — вряд ли, обязательно попадётся какое-нибудь более громоздкое космическое тело — иная планета или звезда — шли точным курсом на "Испепелитель подпространства".

Чем грозило столкновение с ним, инойт за ранее определил, и больше никто. Последовал скачок в подпространство на гиперскорости, и под его воздействие угодило то, что осталось от Тирана.

Всё, что уцелело на поверхности спутника после бомбёжки метеоритного потока, а затем и разлома, было окончательно уничтожено и сметено. Даже часть подземных коммуникаций, представляющий собой единый лабиринт громадного логова, созданного порождениями Бездны. Спутник являлся их искусственным творением. Они по крупицам собирали всё то, что многие годы летало вокруг них в космическом пространстве звёздной системы Терра. А теперь стремились разрушить.

Своды подземелья продолжали рушиться, образуя множественные завалы, и не всем удавалось обойти, но то, что Саньку в очередной раз — не сомневался. И диверсантка тут ни причём.

Он не услышал от неё ответной реакции на собственное обвинительное заявление, мгновенно изменил к ней своё отношение.

— Эй, ты жива!? — озаботился он её здоровьем.

— Даже не сомневался-а-а... — простонал по соседству с ним Плут.

Его зацепило. О чём воин не преминул поинтересоваться у "зелёного".

— Такое ощущение, что у меня снесло пол головы-ы-ы...

Прикоснувшись рукой, он нащупал на шлеме приличных размеров вмятину. И то, что аналогичная у него в черепе — нисколько не сомневался.

— Что у меня с ней?

— С чем? — уставился на него в недоумении Санёк.

— А где твоё забрало? — не обнаружил Плут у "зелёного" на шлеме защитной маски.

— Вот... — указал он на то, что также торчало из лица и кровоточило.

— Хреново...сть...

Язва по-прежнему не откликалась и не реагировала на них никоим иным образом. Может, и взаправду стряслось чего — её потрясло последовавшим обвалом, а разделило их с ней.

— Язва-А-А...

— Это ты мне?! — сощурился Плут. У воина и без того раскалывалась голова.

— Нет, ей... — поник Санёк, понизив голос.

— Вот, а я о чём, — замялся воин. — Встаём и... Встать в стр-Ой... Ох...

Без дополнительной точки опоры подняться тяжело, а устоять — подавно. Опёрся на "Кувалду".

Санёк в отличие от Плута навалился на стену, перебирая по ней руками.

— Будет те с ней обниматься, чай не баба, а то застрянешь, зацепившись кое-чем, что также не советую терять! Всё-таки мужик, а в первую очередь десантник!

— И всё же, что это было? А тот псих-самоубийца устроил взрыв?!

— Да не, вряд ли, — усомнился Плут. — И Язва, а на то и она, не могла подсунуть ему столь мощный заряд. Сдаётся мне: тут не обошлось без "дегенератов". А "высшим" среди них — миньоном! Не иначе! Хотя... Нет — инойт вряд ли бы отважился пойти на это...

— Ты это ща про чё и с кем?! — не въезжал Санёк в то, о чём говорил сбивчиво воин.

— Поживёшь с моё — узнаешь, а увидишь — и ещё не такое! Идём...

Завал пришлось обходить, и едва им на пути повстречалась развилка, старались двигаться в том направлении, каком исчезла амазонка. А без неё им тут ловить нечего. Долго не продержатся.

— Одно слово — баба... — злился Санёк не столько на неё, сколько на себя. — А та ещё... и... Язва!..

Некто зацепил его, роняя на спину. Взбрыкнуть не удалось — и воину. Его застигли врасплох разом с юнитом.

— Это она...

— И есть...

Не сомневались оба. А раз так — опасаться нечего, разве что её саму. А то опять наедет на них неподобающим образом и пиши — пропало. Бросит их на произвол судьбы.

— Язвочка... — зашептал Санёк, как казалось ему — ласково, — ...ты моя, а ненаглядная! Показалась бы! Чё те стоит, а мне всё будет спокойней на душе!

Чуть не задушила, закрывая ему рукой уста. А он чмокнул её в них — послюнявил. Буквально тут же почувствовал, как раскрытая ладонь диверсантки сжалась в кулак, не покидая его лица. Коснулась носа.

— Я обожаю тя...

— Это ты мне, "зелёный"? В своём уме?! — озадаченно откликнулся воин.

— Ей...

— Своему отражению тенью?

— Заткнулись — оба, — подала амазонка голос.

— Ну вот, совсем другое дело, — подобрал Плут "Кувалду", и далее не думая вставать со спины, продолжал лежать, уткнувшись затылком в камень, уставившись в прицел.

Следуя примеру воина, Санёк притянул с тем же успехом "Молот". Да прильнуть к "оптике" не удалось. Амазонка залепила ему глаза, снова закрывая ему лицо ладонью. Чуть погодя применила импульсную гранату.

— А-а-а... — заорал Плут. — Мои глаза-А-А...

Язва забыла предупредить его, хотя воин сам должен был уяснить: иным образом нашествие порождений ей не остановить. А они задымились все как один и то, что находилось рядом с ними, напоминая гигантскую щупальцу покрытую чешуйчатыми пластинами. И также искрили, а твари дымились, объятые языками пламени — рассыпались, превращаясь в пепел и прах.

— А-а-ах... — всё ещё нервно покрикивал воин. — Как тогда в туалете, когда какой-то урод выключил свет, а я решил: у меня глаза лопнули! Так тужился-а-а...

— Ты как, просрался... — слетело с языка у Саньки язвительное замечание в адрес Плута. — Ой, я хотел сказать — проморгался...

— Ща кто-то сам обделается у меня, засранец!

Пока они оба приходили в себя, амазонка уже занималась делом, двинув далее в открывшийся проход.

— Вы где там, а застряли — ноги в руки и — марш-марш вперёд! За мной...

— Чёртова баба!

— Язва... — подтвердил Санёк.

Ему хоть бы хны.

— Почему с применением амазонкой импульсной гранаты не предупредил, "зелёный"? А должен был!

— Но не обязан!.. Я знал, что она применит именно её! Хотя не скрою — закрыла мне лицо рукой — глаза!

— А мозг тебе на что — и голова? Чтобы шлем носить? Или...

— Исполнять приказы! А их не последовало в её исполнении! И твоём, ком...

— Заткнись! И лучше сам пока не я тебя!

— Предупреждаю, ком...

— О чём?

— Газы...

— Что? Какие нах... газы? Кто их пустил? Амазонка?

Диверсантом оказался "зелёный".

— Засранец!!!

— Сам приказал, ком, а пригрозил, чтоб я отделался — и лёгким испугом! Без тяжёлого с последствиями обошлось...

— Шут — одно слово!

— Да, я такой, ком...

И новая встреча с той, кто застала их врасплох, а с ними тех, кто стремился на защиту "инкуба".

— Чу...

— И меня... — перебил Плут Санька.

— ...до...

— Ваще...

— Оно и есть...

— Мой черёд... — заявил воин.

Не зря же он прикрутил к стволу "Кувалды" байду 100-мм калибра.

Санёк поспешно прикрыл рукой глаза, понимая, что последует далее в исполнении "чёрного", а без фейерверка не обойтись. Значок на снаряде был выполнен в виде вспышки пламени подобно заряду напалма. Его и применил.

— В атаку... — отнял кто-то руку у юнита от лица и потянул за собой.

— Угу-у-у... — затянул Санёк.

— Не стрелять!

Атаковать сходу врукопашную чудовище оказавшееся в огне не было никакой возможности. К нему не подступиться. Расположились на расстоянии вытянутых щупалец чудовища, диверсанты стали отбиваться, обрубая резаками и тесаком с клинком пылающие конечности.

Подыхать чудовище не торопилось. Что стало полной неожиданностью для лазутчиков. Пришлось бить наверняка. Амазонка выстрелила в чудовищного харка из "Гарпуна" и так два раза подряд, метя в пасть. Но толку. Настал черёд юнита. Он грохнул короткой очередью из "Молота". А лучше бы данным орудием труда по чудовищу.

— Чтоб вы делали без меня, — ахнул разок из "Кувалды" Плут.

Промахнуться было сложнее, чем попасть. А кто и под что попал — чудовищный харк под раздачу.

— Лови подачу... Ух...

Воин выбил из чудовища 50-мм "болтом" дух. Но пробиться за него — нереально. Оно по-прежнему скрывало массивной тушей проход, из-за чего лазутчикам вновь пришлось идти в обход, в поисках иных лазеек, и вели все в одном направлении к главному логову харков, которое стерегли чудовища, а не как ранее твари и монстры.

Блуждая по лабиринту, лазутчики не преминули возможностью учесть боеприпасы. Буквально тут же выяснилось: они являлись обладателями не такого уж грозного арсенала, как поначалу. Хотя у амазонки был один термоядерный заряд, о котором она уместно помалкивала. Но могла не скрывать, на то и ликвидатор.

Плут знал наверняка: достигнут нужной ей цели — бросит их на произвол судьбы. Однако воин — его прямая обязанность следовать за ней и прикрывать. Спутник должен быть зачищен от тварей, и ему всё равно как. Главное выполнить поставленную боевую задачу. На то и сам командир бригады ликвидаторов.

Но что здесь делал "зелёный" — в компании матёрых убийц по звёздным меркам среди десантников? И вообще те, кто сюда явился с ним, а осталось единицы? Оставалось догадываться, а нисколько не сомневался: они — приманка. И даже сам с диверсанткой. Чувствовался развод, к которому частенько без зазрения совести прибегали ренегаты, подставляя их.

— Дегенераты...

— Где? Ты видишь их? Ощущаешь присутствие? — затарахтел Санёк.

В ответ от воина плевок, красноречивее любого слова. А их Плут не любил бросать на ветер, предпочитая действия словам. И ему, как воину было привычнее встречать противодействие, а их никто пока не атаковал. И вряд ли собирался.

Им казалось: они устранили главное препятствие на своём пути к достижению цели. Щупальца выведет их на хозяина — неожиданно оборвалась. Они наткнулись на обрыв. Похоже, кто-то опередил их.

— Вот так сюрприз! А неожиданность... — не стал особо вникать Плут в то, в чём уже разбиралась амазонка.

— Карма... — дала Язва своим коротким заявлением по озвучении позывного напарницы, понять всё, что здесь стряслось. А потрясло её и чудище. Заторопилась.

До слуха юнита с воином донеслись её удаляющиеся шаги при быстром беге.

— Нет, ну я так не играю... — возмутился Санёк.

Что уже было говорить Плуту. Поэтому промолчал.... поначалу.

— Баба — а ты чего хотел от неё?

— А мы что — и стоим? Словно не мужики, а мудаки!

— За себя говори... — заковылял на пределе собственных сил воин, перебирая имплантами нижних конечностей.

Всё-таки классная штука механический скелет, надеваемый под защитный скафандр с доспехами. О таком юнит мог лишь мечтать, а толком не догадывался. На то воин и терминатор, а бойцы — их жалкий прототип.

Стиснув зубы в виду отсутствия дозы стимулятора, Санёк стимулировал себя тем, что не бросит Язву на произвол судьбы ни при каких обстоятельствах. Ему и впрямь было сейчас плевать на тех, кого звёздные десантники обзывали "плевками". Главное быть рядом с той, кто избегала его, а неспроста — и не задерживалась, зачастую забывая про долг и прочие обязанности. Вдруг почувствовала себя женщиной, проявляя аналогичные симпатии к юниту, как особи противоположного пола.

Обработка ренегатов дала сбой. Но ничего, как только вернётся в строй, ей прочистят мозги и она вновь превратиться в безжалостного ликвидатора-убийцу — память очистят и займут новым боевым заданием. А пока что ещё не справилось с данным — вот и спешила к цели, которая с каждым её новым шагом становилась всё ближе и ближе.

Словно чувствуя дыхание смерти, а приближение неизбежного момента кончины, чудище изготовилось воспроизвести то, что обессмертит его. Перестало плодить тех, кто не мог обезопасить её, как не пытался от нападок ренегатов — люди ни в счёт. Эти жалкие создания примитивного образа жизни даже не подозревают, в чём приняли помимо своей воли участие. И также всех ждёт неминуемая погибель.

На спутнике Тирана — том, что к данному моменту осталось от него — никому не выжить. Они все обречены — обречённые. Об этом открыто заявил захватчик. Но посыл исчадия уловил исключительно инойт.

Мир Терра обречён. А соответственно иные звёздные системы по соседству — там, где возникли пробои. "Террариум" ждёт запустение. Империя ренегатов содрогнётся под ударами "Улья" харков. Порождения Бездны распространят свою заразу на всё, что противилось им. Эпидемия неминуема, и лишь вопрос времени. А будущие распространители сами спешили на свою погибель, не задумываясь о смерти... в муках. И последуют, едва проследуют к "инкубу".

Чудище исторгло нечто, что тут же подхватили чудовища и принялись оплетать, опутывая множественными слоями защиты, которые при катаклизме любого масштаба помогут пережить то, что здесь готовилось самими порождениями помимо ренегатов.

И они в отличие от заклятого врага готовы были к самоуничтожению, являя миру "Террариума" нечто более жуткое на свет из тьмы, нежели то, с чем уже столкнулись, а прежде с завидным постоянством. Харки эволюционировали.

— Ох, не нравится мне всё это...

— Что, конкретно? — заинтересовался Плут странным заявлением юнита.

— В чём принял участие...

— Ты одно пойми: кто, если не мы?

— Но почему я? И ты? Неужто ренегаты не могли завербовать кого-то ещё?

Санёк пытался выяснить причину их становления звёздными десантниками. И воин мог докопаться со временем до сути истины.

— Всё ж очевидно: они предложили нам вместо смерти заключить с ними контракт. А мы этого тогда, в силу земного ума, не уяснили — в чём подвох, и заключался изначально! На то и "тёмные" — демоны! А "светлые" такими вещами не занимаются! Хотя тоже не ангелы, но...

— Что?

— Поговаривают: могут закрыть контракт и раньше нашей собственной кончины. Но для этого следует выслужиться, как не способен ни один маньяк!

— Ха, знавал я одного — Матрёхина!

— Он — предатель! Сепаратист!

— А кто они такие — эти сепаратисты?

— Предатели! И отвлекают наши силы — звёздного десанта — от харков! И было дело: пытались с ними вступить в контакт! И это с порождениями Бездны! Безумцы...

— А мы чем лучше их?

— Тем, что сражаемся против заклятого врага!

— Ты про харков?

— А ты про кого? Только не говори мне — "дегенератов"!

— Но если я правильно понял тебя, ком...

— Вот и дальше, юнит! Здесь я воин — и отдаю приказы! А ты исполняешь их или...

— Сдохни, но умри! Запомнил! И хотел бы забыть, да не судьба! Она терь для меня — Язва...

— Можешь не кричать — не слышит она тебя! И не услышит больше никогда...

— Уверен?

— Как и в том: уже закладывает свою термоядерную бомбочку! И нам мотать отсюда надо, а не идти туда, где её уже нет и быть по определению не может!

Санёк затупил.

— Ты это ща о чём, ком? И кому? Мне?

— Нет, сам себе!

— Твари-и-и... — не выдержал Санёк. — Попадитесь только мне — я вас...

— Им плевать на нас — харки! Одно слово — плевки... — повеселил Шут Плута. — Не отставать, засранец! Ускорить шаг! Ать-два! Ать-два...

— Три-четыре-пять...

— Шагать! Это приказ! Исполнять...

— Пытаюсь, а уж как получается, иначе не могу...

— А ты через не могу!

— Чё могу, то и делаю! А чё делаю, как подумаю — аж не могу!

— Тогда через ногу... Ту самую... А то ежели мешает — оторву!

— Да иду я, иду...

— А может мне добить тя, засранец? Хотя неохота в дерьме возиться! Не стоишь ты того, чтоб я замарался о тебя! Когда будет вполне достаточно "плевка"!

На их жалкое подобие и наткнулись они подле очередного разрыва щупа, где вывалилось нечто, что, представляло собой кокон, и было разорвано, а рядом в слизи копошились какие-то...

— Паразиты! — замер воин в полной растерянности от неожиданной встречи с ними.

— И кто из нас двоих он? — не уяснил опасности Санёк. — А нашёл чего бояться!

Одна из мокриц — иначе и не обозвать — прыгнула в сторону лазутчиков.

— Назад! Назад, я сказал... — заорал Плут, налетев на юнита.

Подле них на стену шлёпнулась гадость, и вслед за ней из слизи подались иные. Они прыгали на звёздных десантников, как ненормальные, пытаясь облепить.

Одна из гадостей угодила на Саньку, цепляя шлем, а её на нём отбойником "Кувалды" Плут.

Удар по силе был равнозначен названию винтовки воина. Да юнит не растерялся: одно слово — зелёный, а бывалый. Выстрелил в ответ. Да "гвоздь" разминулся с головой "чёрного", разорвав возникшую на пути гадость. Зато иная добралась до изумлённой физиономии воина. А затем Санька.

Со стороны могло показаться: звёздные десантники звезданулись, принявшись биться головами о стены, а на деле стремились таким незатейливым образом избавиться от гадостей, стремящихся забраться к ним в организмы через ротовую полость.

На это и был один из множества расчётов "инкуба" по распространению заразы среди заклятого врага. Пока выясниться, что находится у них внутри, ренегатам не остановить распространение эпидемии. Все примитивы в мирах созданных "тёмными" и "светлыми" взбунтуются и будут обречены перед угрозой очередного прорыва порождений бездны. Люди превратятся в мутантов.

— А-а-а... чтоб тебя-а-а... — заорал Санёк.

Ему удалось избавиться от гадости, оставляя от неё на стене мокрое пятно слизи, а иных принялся давить ботами без применения "Молота". Толку стрелять в них. Тут без гранаты не обойтись.

— Зараза-А-А... — вторил ему воин, избавившись аналогичным образом от той гадости, что вцепилась в него. А по ним лезли уже новые. Да отвалились все разом от них при появлении амазонки. Она вернулась — не сдержалась, реагируя на крики мужчин. — Язва-А-А...

— Это правда ты-ы-ы... — не поверил Санёк в то, что озвучил Плут. А также его мысль.

Ответа не требовалось. Всё очевидно: не забыла — выручила в очередной раз.

— Как я рад... — запнулся Санёк. — Он не видел и не слышал её. Зато чувствовал... сердцем. А оно врать не могло.

— Вот и здорово... — вернул его в чудовищную реальность воин на раз, опустив с неба на землю. — Ходу, пока не застряли тут навечно!..

— 21 -

"Просьба: независимо от поставленных целей

и достигнутых результатов, смывать за собой!

Если ваши результаты превзошли все ожидания

— попробуйте воспользоваться ёршиком!"

(объявление в общественном туалете)

Ин-Ри-О мысленно отслеживал всё, что творилось поблизости. Его способности простирались не столь далеко и были явны, как прежде — потратил немало сил, но пока что не добился и намёка на мало-мальски приемлемый результат.

В поле его сенсорного зрения возник отряд из разного сброда звёздного десанта, и он, стараясь не открываться им — даже мысленно — указывал необходимое направление движения, выманивая всякий раз ту или иную тварь, а то и разом выводок иных выродков.

Порой вовсе подкидывал детали присущие исключительно звёздным десантникам или прочим примитивам-приматам входящих в их состав, но рангом выше, например, такие как амазонки.

Они-то и дело натыкались на следы пребывания здесь до них иных соратников по оружию, а точнее несчастью.

Бойцы, спасённые из лап харков, воодушевились, чего нельзя было отметить про сепаратиста. Вот у кого закрались опасения на счёт того: а не заманушка ли это подобно ловушке? Кто-то намеренно вёл их по гильзам от "гвоздей" и "лишних" деталей оружия звёздного десанта.

Частенько крутился возле того, что звенело и гремело под ногами его людей.

— Не нравится мне всё это! Ох, не нравится! Не по нраву...

— Да будет те, ком... — успокаивающе молвил "зелёный". — Разберёмся — и с теми, кто нам на один плевок!

— Не они это были, а...

Матрёхин закрутил головой по сторонам, и не на уровни собственного роста, поднимая глаза к своду туннеля над собой. Искал что-то, а что не объяснил, как и пояснять не стал.

— Ты думаешь: враг находится над нами?

— Если бы, а то вот так иной раз свалится на голову или за шиворот и... Ох, не нравится мне всё это!..

— Да чё, ком? Толком скажи! — настоял юнит.

— Если б знал, давно сказал! А так... Не встревай! Не мешай думать! — призадумался Матрёхин над настораживающими приманками. — Кто же это мог быть? Неужели...

Снова ничего не сообщил.

— Чего встали? — прикрикнул он, чуть повысив голос на липовых уродов. — Шевелитесь! И больше шуму — погремите!..

По его приказу они оставить следы когтей на стенах туннеля, сбивая с толку возможных преследователей. Постоянно держал сам наготове оружие. Попади ему на глаза что-нибудь необычное — далеко не уйти, а и головы не сносить. Конечности уж точно отстрелит.

Олег также всякий раз всматривался в иную стреляную гильзу, изучая навскидку, прикидывал в уме её калибр, а также — к какому оружию принадлежит. "Стрел" от "Гарпуна" не замечал. Знать не Карма стреляла, теряя их, а такие же точно звёздные десантники, как и сами. Но что самое интересное было: у юнитов — огнестрельное оружие, а вот у бойцов — то, что вырвали из харков.

Брёл следом за всеми, прикрывая с тыла отряд больше смахивающий на группу дезертиров или вовсе мародёров. А ему непременно хотелось идти впереди. Да что там идти — бежать сломя голову — мчаться, что было сил. А их у него не осталось, и покидали его. Каждый последующий шаг давался ему тяжело. Дыхание сбилось. Грудь саднило. А горло подавно жгло. Похоже, что он дошёл до ручки, превратившись в настоящего доходягу. Притом, что не был хлюпиком. Земная жизнь в трущобах закалила его с детских лет, но в последние дни космической эпопеи из него выжали все соки. Держался, как и все, за счёт остаточного явления доз стимулятора. А не хотел употреблять поначалу. Теперь же, как и Санёк, мечтал об одном — уколоться и забыться. А ещё лучше...

— Напиться...

Очень хотелось пить. Жажда просто одолевала. А при нём ни капли вожделенной влаги. Сейчас готов был отдать за неё что угодно — даже собственную жизнь. Да Карма...

Мысль, спонтанно возникающая в подсознании, возвращала его к жестоким реалиям космической жизни. Она та, кто ему нужна, а была много ранее.

Как же она похожа на Карину.

— Кар... ина... — слетело едва слышно с уст юнита её имя по слогам.

— Нашёл время! Накаркаешь... — отвлёкся один из бойцов на него.

— Сам урод! — отреагировал адекватно наглец.

С "бывалым" не поспоришь, тем более при наличии огнестрельного оружия. А бойцу самому хотелось завладеть им.

— И сразу, как сдохнешь...

— Не надейся, а не дождёшься! Я пережил не одного такого "урода", как ты, а и воинов! Даже ветерана — Лома!

— Ты знал его?! — изумился боец в обличие урода.

— Воевали вместе... — сподобился Олег на очередное замечание, на которое нисколько не обратил своего внимания оппонент.

— И что с ним стало?

— Его не стало. И тогда...

— Что было, а где?

— Длинная история! Я один уцелел из "синей" команды, а, похоже, что и "красной"...

Олег вспомнил про Саньку. Ему не хватало рядом Горохова.

— Мы из "чёрной" команды — отряд ликвидации, — заявил в ответ боец. — Присланы были для зачистки... дерьма...

— Вижу: завязли в нём по уши... — попытался Олег изобразить ухмылку на лице, но даже оскала не получилось. Вообще нечто несуразное — и отобразилось.

— Давно ты здесь?

— Понятия не имею, и как определять время...

— По ПДА. В курсе, что это за прибор такой — ручной сонар?

Перехватив наглым образом руку юнита, боец взглянул на паутину трещин экрана размерами с мобильник. Что-то нажал.

— Э-э...

— Да ты просто герой, парень! Одно слово — мужик! Обычно в противостоянии с харками подобно этой операции столько времени не выживали и воины, не то, что мы, бойцы...

— Хм, ну так, а я о чём, когда том самом. Мы и диверсантки...

— Здесь были амазонки?!

— Почему были!? — возмутился Олег. У него от фразы бойца высказанной в прошедшем времени относительно Кармы, сердце ёкнуло. — Они и сейчас...

— Живее всех живых? Это хочешь сказать мне, а пытаешься втолковать? Тогда где они? Почему не с нами? И сдаётся мне: вытащили тебя из этого дерьма — одна наверняка!

От бойца ничего не утаить, сразу видно: стреляный десантник, повидавший такое, а знавший не меньше воина.

— А сам кто такой? На бойца не очень-то и похож? Шпионишь, шпион?

— Нет... — задел его за живое Олег. — И также длинная история, как и у тебя!

— Разжаловали?

— Точно, не жалуют эти твари нас...

— Ты про "плевков" или...

— Или... — зашла речь о ренегатах. — Дегенераты — они! Этим всё и сказано! Ничего лишнего, а более точно не добавишь...

Боец даже больше сказал, чем Матрёхин, натыкаясь на очередную подставу в виде следа.

— Они и ведут нас туда, куда стремятся сами попасть!

— Вот и я туда — непременно, — уверил Олег: ему без разницы, кто и чего сотворил. Главное — собственная цель, а ничуть неотличима, чем у кого бы то ни было из них.

Юнец в конец обнаглел:

— Так кем ты был... в прошлой жизни... и не земной, а здесь до того, как превратился в настоящего урода?

При иных обстоятельствах его наглое высказывание уничижительным образом в адрес бойца стоило бы ему серьёзных увечий едва ли совместимых с жизнью, а нынче ничего не попишешь — все заложники чудовищных реалий. И порознь никуда не деться, а друг от друга не отделаться. И дальше следовало держаться всем вместе, не взирая ни на что — в том числе и разногласия. Нашли-таки общий интерес. Люди, какие никакие, а не твари, коими кишел подземный лабиринт того, что осталось от спутника — и несло в космическом пространстве прямо на выброшенный смертоносный груз по приказу инойта при исчезновении "Испепелителя" ушедшего в подпространство.

Погибель в любом случае грозила тем, кто сумел уцелеть на жалком клочке прежде называемого Тирана.

— Кем, кем... — повторил боец озабоченно коротко вопрос юнита. — Даже и не представляешь себе, а мне и вовсе не вериться, что это было со мной! А явно не со мной — и не в этой жизни, и правильно заметил — прошлой! И сколько мне ещё уготовано прожить их?

— Случаем не ветеран? Ты, то есть вы — не из терран?

— И кем я только не был...

— Даже сепаратистом?

— Ты за кого меня принимаешь, а держишь?

— Это ты меня за руку — отпусти... — выдернул Олег запястье из цепких объятий уродливого бойца.

Оба поняли: отстали и поспешили наверстать упущенное время и расстояние — заблудились.

— Да ну — не могли... — отказывался верить Олег в то, что его оппоненту очевидно.

— Вляпались... — нисколько не сомневался тот. — Я, кстати, Жуть...

— И не говори... — согласился юнит.

— Нет, ты не понял меня: Жуть — мой позывной! И он — это я!

— А я про что — жуть... настоящая... — указал Олег туда, где им была обнаружена какая-то биологически активная масса мутирующего происхождения. Выручил ПДА, обозначив противника в качестве цели.

— Не стреляй... — упредил боец от опрометчивого действа "зелёного". — Погоди...

Его заинтересовала находка юнита.

— Отойди! Не стой на линии огня! — вскинул Олег "Молот" припадая к прицелу, попутно выхватывая больше пространства, чем изначально при столкновении с кладкой харков. А именно так выглядело то, что напоминало какой-то пористый и ячеистый кокон.

— Да стой ты...

Подхватив с пола камень, боец бросил им в застывшую слизь, покрывавшую кокон на манер защитной паутины. Прорвать не свезло.

— Смотри, как это делается... — поторопился Олег проявить себя во всей красе — попросту желал доказать бойцу: пусть и юнит, но "бывалый" и чего-то стоит, а внеочередного звания.

Не успел он коснуться паутины резаком и пропороть кокон, оттуда вырвалось нечто, что атаковало его, представляя мерзость.

— Жуть! — выдал боец. — Паразиты! Уходим! Бежим...

Олег рад отступить, но и не сказать — затупил. Вылупившаяся из кокона гадость, сидевшая там в засаде, в ожидании добычи в лице звёздного десантника, угодила юниту на руку, обвила, а разом с ней иную.

— Помоги... — запросил Рогов помощи.

Перехватив у него оружие, боец выстрелил... в Олега. И не убил, точно угодив в то, что атаковало и его самого со спины. Сам потребовал того же, падая к ногам юнита, ткнув назад в освободившиеся руки парня "Молот".

На бойце копошилось где-то около десятка гадостей, и все выбирали тщательным образом, куда воткнуть в него свои щупы с шипами на конце, стараясь добраться до жизненно важных органов.

— Стреля-Ай... — не сдержался боец. — Пристрели их и...

— Ведь убью... тебя!..

— Это приказ, засранец!

— Ах так... — разошёлся Олег. — Вот значит как...

Дал короткую очередь.

— Ну, ты, блин, и снайпер... — не знал боец, как благодарить "зелёного". — Ни одного выстрела мимо! Так ещё и точность стрельбы выше всяческих похвал!

Процент поражения оказался чудовищным для тварей. Иным "гвоздём" выпущенных из "Молота", Олег сумел поразить разом по два, а то и три паразита. И про кладку не забыл, ахнув в упор.

— Ноги! Ходу! Когти рвём... — отмахнулся боец им от очередной гадости. — Жуть...

Олег только теперь уяснил, почему позывной уродливого бойца был именно таким. Тот при любой возможности вставлял данное слово.

— А сам-то кто и будешь, юнит?

— "Зелёным" — засранцем...

— Да будет те злиться на меня! Свои уже — в доску! А после того, в чём приняли участие — до гробовой, — проявил любезность жуткий с виду тип.

— Не знаю как ты, а я намерен выжить — и даже из ума — это не для меня!

— Ну, паря... — не нашлось сразу подходящих слов у бойца. — ...А ты мне начинаешь нравиться — всё больше и больше!

— Вот только мне, что с того?

— Не скажи...

— Типа — слово замолвишь? Вопрос — перед кем? Когда самого, как я понял — разжаловали! Знать не жалуют! Иначе бы не послали в такую дыру! А настоящую задницу!

— Нет, ты не засранец... — покачал головой боец.

— Хуже?

— И быть не могло! А из того, в чём принял участие — подавно! Это ли не забавно?

— Толком скажи, — не собирался Олег напрягать лишний раз без нужды мозги. Последствия столкновения с синойтом стоили ему головной боли и такой, что не хотелось вспоминать, а испытывать когда-либо ещё.

Позади них послышались плюхающие отзвуки.

— Жуть! Это они — паразиты!..

— Нет, ну вот привязались... — согласился Олег, не ведая, как быть дальше. Авось боец подскажет.

— Подсади...

— Чего задумал?

— Да так... жуть одну! А непременно устроить её паразитам...

Как не хотелось Олегу подставляться под бойца, однако пришлось. Ну и тяжелый же он оказался в своих доспехах и при наличии когтей харков.

— Руку давай... — не бросил он юнита.

— Которую — с оружием?

— Свободную — и прыгай! Живо, коль не надоело жить!

Цепляться пришлось за наросты, сильно смахивающие на сталактиты.

— Держись, паря, за них! Главное не свались, а раньше времени...

— Ты что затеял, безумец?

— Ща услышишь.

Увидеть и впрямь не удалось. Свет, исходящий от фонаря на оружии, бил в сторону бойца.

— Да не слепи ты меня...

Олег видел, как он ударил ногой по сталактиту рядом с ним, стараясь обрушить вниз, сам полетел туда на то, что заставило придти в движение пол.

— Не-ат... — проследовал Олег стремительно аналогичным маршрутом бойцу, вставая уверенно на боты, и выстрелил туда, откуда появились паразиты, обрушивая на них град отколовшихся сталактитов.

Что за чудо эти "гвозди", а и "Молот" в качестве огнестрельного оружия. Хотя Олег сейчас бы не отказался и от аналогичного вида оружия в виду предстоящей рукопашной схватки. Обагрил резак в слизи мерзких гадостей, стараясь не поранить напарника.

Не Санёк, но тоже своего рода придурок, а ещё тот. Сам нанизал одну из гадостей Олегу на резак — ту, что пыталась вцепиться ему в лицо, а он успел её перехватить и... разрубить, вместо того, чтобы раздавить, как следовало бы изначально поступить.

— Вроде отбились... — выдохнул Олег.

— От жизни-и-и... — выдохнул тяжело боец.

Юнит протянул ему руку, а его за неё ухватил мерзкий щуп.

— Тварь!

— Жуть... — выдал боец.

Ещё бы — юнит зацепил его тем, что оказалось у него в руке — о шлем.

— Ты не в себе, засранец!

— Извини, что всё так получилось, но...

Олег отвлёкся на то, что было нанизано им на сталактит и до сих пор копошилось там, перебирая щупами — истекало слизью, закапавшей ему с бойцом на доспехи.

— Ну, ты даёшь — однако! Аки братья славяне! Шайтан-батыр!

— А всё ты... — не сдержался Олег.

— Да ладно те, расслабься, засранец! Всё равно все дороги ведут туда, куда топаем осознанно или нет, а обязательно встретим там всех, кого потеряли! Мы ж, как те это сказать, чтоб ты понял — на том свете!

— Дурдом!

— Я бы сам сейчас не отказался побывать в нём, чем в "Террариуме"...

— Где-где? Мы...

— В "Террариуме" — так "дегенераты" называют свою галактику. И вроде бы, если мне не изменяет память — нашу! А мать их!..

— Выходит, что мы никуда не исчезали с Земли! Наш голубой шарик находится где-то здесь же?

— Ага, за каких-нибудь сто тысяч световых лет или около того! И не факт, что после того, как случилось одно из ряда вон выходящее событие, Солнечная система уцелела с иными мирами в этом хаосе, устроенном харками!

— С ума сойти!

— Так и я о том же — Жуть...

— Вот и поговорили, а как мне кажется — договорились... и до такого, что...

— Лучше не надо — не вспоминай, а лихо не стоит поминать! Накаркаешь, как тогда, когда отстали из-за тебя!

— Что... ты сказал?!

— Засранец...

— От такого же точно слышу, пусть и рангом выше! Одно слово — урод!

Обмануть паразитов внешним прикидом бойцу не удалось. Пришлось лишний раз извозиться в том, что звёздным десантникам напоминало дерьмо, оставшееся от харков.

— Ты тоже мажься им, засранец! Потом ещё спасибо скажешь, а можешь не благодарить...

Извозившись по уши, а и про шлем не забыв, боец уставился на юнита.

— Чё, вылупился, аки выродок? Исполнять приказ! Или он не для тебя! Кто здесь боец из нас двоих?

— А с каких это пор уроды "плевков" раскомандовались?

— Ну, ты, блин, и примитив, а тот ещё примат! Не хошь — не надо! Тебе же хуже! А непременно будет! Лучше — вряд ли...

— Я в отличие от тебя — оптимист!

— Это я-то пессимист?!

— А кто повторяет без конца — жуть?

— Так я ж это — для красного словца! Привычка...

— Звезданутого десантника?

— Сам ничуть, а ничем не лучше меня!

— Ну вот, что и требовалось доказать — сам согласился: засранец, аки я...

Потеряв неожиданно точку опоры, Олег угодил в то, чём изначально по собственной инициативе извозился оппонент, а теперь выкатал его.

— Про лицо не забудь! — напомнил урод.

— Уж лучше в дерьмо с головой окунуться, чем в это...

Юнита тошнило от зловонного запаха слизи харков.

— Жить захочешь и не на такое ещё говно согласишься.

А деваться некуда — пришлось уступить, поскольку сумасшедший боец грозил набить ему им рот, зарядив Олегу комом слизи в лицо.

— Вот дерьмо!..

— Не то что бы, но... Одно слово — жуть!

— Ну и тип же ты, — догадался Олег, по какой именно причине разжаловали в бойцы того, кто ранее до знакомства с ним был выше званием.

— Да я нормальный! Это дегенераты — психи ненормальные! Им значит можно кое-что, чего нам — нельзя!

— И что ж ты такое устроил? А сотворил? Не отпирайся, а не стесняйся — продай талант, — нашёл слабину Олег у жуткого на вид бойца.

— Да что я — и сразу! Когда сделал нечто, да и то не сразу, а взвесив все "за" и "против"...

— И кто был против? А много народу?

— Теперь-то чё вспоминать о том, чего не вернёшь! И их...

— Все погибли?

— Знали, на что шли, как и мы здесь! А ситуация почти что аналогичная! И операция проводится "дегенератами" через то самое место! Логично?

— Короче!

— Да всё очень просто — разнесли мы тогда одну звёздную систему...

— Кто — мы?

— А те всё расскажи! За что купил, за то и продал! А не предатель!..

— Стало быть, сепаратист!

— Нет, и уже сказал раз, — как отрезал уродливый боец.

— Тогда кем являлся?

— Спецом...

— А командовал кем? Случаем не амазонками?

— Ну, было дело, да спалился из-за них! Одним словом — жуть...

— Бабник?!

— Нет! Хотя чего скрывать... я в звезданутом десанте лет десять уже! А без этого — сам понимаешь — никуда...

— Чего — баб?!

— Секса!

— А... знал одну из них по имени Карма?

— Эта та, что орудует в одной связке с Язвой?

— Точно — они!

— Пытаешься втолковать мне: обе мои ученицы здесь? На этом шарике? — поник с лица боец.

— А что — и не так?

— Ты чем слушал, когда я те говорил про звёздную систему, звезданутый ты засранец!?

— Хочешь сказать: нам грозит катастрофа?!

— Хуже! Просто жуть...

— А... их можно остановить?

— От чего — диверсии? Исключено!

— Самоубийства!

— А кто те сказал: они — самоубийцы, когда обычные ликвидаторы! Хотя эти, как мои ученицы — ужас! Кстати, ужас — их позывной — команды...

При спонтанно возникшем разговоре, бойцу открылась причина невероятной живучести юнита.

— Так, когда говоришь: ты видел их в последний раз?

— Ещё на поверхности...

— А как давно?

— Точно не скажу, лишь одно — встречал недавно одну из них уже здесь. Она и оставила мне подарок... — вспомнилась Олегу доза стимулятора в зажатой руке.

— Хреново...сть, а не новость! И как говориться: есть две! Но кто сказал, что одна из них хорошая! Когда хуже первой! А третьей по определению не дано!

— У них имеется звездолёт или то, на чём можно умчаться отсюда?

— Ага, ща... размечтался! Хотя...

— Говори — не молчи! Если их цель — ликвидация заразы — устранение пробоя, то должны обладать кое-чем таким, о чём не в курсе даже ветераны, не говоря уже про воинов, и тем паче бойцов. А те, засранец, и подавно лучше не знать о том — сразу сдохнуть и... умереть! Лопни мой... пипец! Это и впрямь — конец! Край...

— Жуть...

— А... — вернул Олег одним-единственным словом бойца в реальность чудовищных событий. — Бежим...

Спрашивать — куда — бессмысленно. Следы сами выведут их к месту общей сходки.

— Терь токмо держись! А за то самое, иначе конец случиться раньше, чем можешь себе это представить! И самое время распрощаться с "ним"!

— А ты — уже?

— Давно! Эти "дегенераты" меня того...

— Неужто? Ты этот... самый!..

— Сам ты — он, и даже не импотент! Просто у меня отозван патент на...

— Размножение?

— Типа того!

— А конкретно?

— Не скажу...

— Понял — сюрприз будет — готовишь?

— Убью, засранец!

— Не очень-то, а от самого смердит!

"Смерды-ы-ы..." — отбился повелительный призыв. Они наткнулись на ренегата и не синойта, а миньона.

Призыв исходил от "высшего" тёмной братии Клана Тьмы. Оба десантника остановились, превращаясь разом в истуканов, вокруг которых возникло то, что обычно собой являли те, кто укрывался за расплывчатой материей подобно тени, нежели дыму.

Изучив их в мгновение ока, сверкнувшего проблеском молнии, Ра-Хи-О выудил из них всю информацию, какая была доступна примитивным формам жизни.

Больше они не интересовали его и то, что являют собой. Они не помощники ему в том, чего планировал, а и в напарники не стремились набиваться. Просто покинул, минуя их, отправившись и далее своей дорогой.

Не сходя с места, Олег таращился округлившимися глазами на бойца. А тот не то что бы, но также взирал на него. И оба мысленно думали об одном и том же, а вслух не удосужились произнести. Было чревато — и чем — помнили. А только что приключилось с ними.

— Кажется... — молвил с опаской в голосе урод, — ...пронесло...

— Так, кажется или... на самом деле? — не сомневался Олег: оба отделались и не лёгким испугом, а чем-то более тяжёлым. Просто не хотели признаваться один другому. Да и тошнотворный запах слизи, отбивал все иные зловония, исходящие от них.

— Ты случайно не помнишь, засранец...

— Чего именно?

— В скафандрах предусмотрено отделение в виде углубления или нечто, что помогает десятникам избавляться от ненужного и непосильного балласта?

— Если ты про то, что у тя оборвалось и провалилось в штаны, а ушло в пятки...

— Короче, засранец...

— От такого же точно слышу, а говнюка!

— Хреново...сть! А так и знал! Вот дерьмо!

И пёрло из бойца-урода не только на словах.

— Это ни в какие ворота! А в Красную армию! И надо же было так вляпаться по самое то! Ах... ты... ё-маё! Пришли! Доходились, доходяги! Хы-гы...

— Пошли... — молвил коротко Олег.

— Лады, разбежались... — перешёл боец на язык достойный исключительно ему — уроду. Его заклинило, а давно.

Олег нисколько не удивился бы, если в последствии выясниться, а непременно — ренегаты вытащили его из психиатрической клиники.

— Я не псих!

— Разве я говорил? — показалось Олегу: он проговорился. — Когда и в мыслях ничего дурного не было!

— Мне не гони!

— А ты этот как его — сенс? Типа экстра-класса?

— Спец... и бывшими не бываем! Умеем читать мысли! Нас обучали!

— Почему сразу не предупредил?

— Хотел понять всё, о чём думаешь, а твориться у тя в голове! Это просто жуть!

— Не сомневаюсь: у тебя мысли ничуть не лучше!

— Хм, да какое там — в разы хуже! — придурковато улыбнулся оппонент.

— Так и есть...

— Это ты мне?

— Нет — себе!

— Кому ты гонишь!

— А сам нас — и куда? — хотелось знать Олегу наверняка.

— Куда-куда... — раскудахтался оппонент. — А то не знаешь — куда! Туда, где мои... и твоя... а "дегенерат"...

Боец был не рад данному обстоятельству — стихийному появлению ренегата.

— Дело и впрямь дрянь! А наше — керосин! Все здесь сгорим! Хотя...

Раз ренегат ранга миньона здесь, значит, выход определённо есть. А коль так, им надо быть там, где вскоре произойдёт нечто грандиозное.

— Положись на меня! Я вытащу нас из этого дерьма! Но с тебя должок, засранец, на всю оставшуюся жизнь мне, а по гроб...

— Короче!

— Идём на прямик...

— Там тупик...

— Не тупи! Где прошёл ренегат, там и мы крадучись...

Видимость стены была обманчива, напоминая при близком рассмотрении нечто, что также обволакивала застывшая слизь порождений Бездны.

— Когда-нибудь сталкивался с...

— Чем — презервативом?

— Уже довелось предохраняться... — улыбнулся дурковато урод. — Тогда должен понимать... твою, что скрывается за этой плевой!

— Неужто то, о чём ты намекнул, а не я подумал!?

— А ты не думай — вторгайся, аки...

— Сперматозоид?

— ...я!

— И...

— В смысле?

— Что нас ждёт там?

— Засада! Мы вблизи источника заразы! Считай: уже являемся его разносчиками!

Про "Инкуб" и "Улей" боец не стал распространяться. Юнит слишком мало повидал на своём веку, а придётся и поучаствовать в чём-то таком, а в чём, если выживет, в том числе и из ума — вряд ли когда сумеет забыть.

Одно было очевидно: бойцу проходить через всё это не впервой.

— Затрахаем "плевков"! Порвём им плевку! И самих на неё...

И никакого те интеллекта не проявил, и также не стремился им задавить харков. Не звёздный десантник, а звезданутый спец.

— Вперёд — за мной! Тебе это понравиться!

— Вряд ли...

— Поверь мне на слово: так все говорят! Это ж как секс! Только круче!

— Неужели и может быть что-то круче навозной кучи?

— После того дерьма, сквозь которое прошли, это — обычное дело — мелочи жизни! Не мелочись! Потом будет чем гордиться, а рассказывать подонкам из числа потомков!

— Вообще-то принято помалкивать о неприятностях подобного толка! — видел Олег: спорить с уродом-бойцом без толку. Не прошибёшь его бестолковку. Контужен и так, что, похоже, о череп детонировал ядерный боезаряд.

— Засранец! Ты понятия не имеешь, кого мы собрались того! А... Ого-го!..

— Э-хе-хе... — по-прежнему не разделял Олег оптимизма оппонента.

— И это мне говорит, оптимист, когда сам ещё тот махровый пессимист!

Пробиться с оголтелого наскока у бойца через плеву харков не получилось. Она оказалась прочнее, чем он думал, а было бы чем, когда голова по его сугубо личному мнению: кость — и болеть по определению не может. А не должна! Вот кто и что — юнит исполнить его приказ, как бойца. Пускай и стукнутого не раз.

— Оружие мне!

— Типа — скальпель? — отказался Олег наотрез давать оппоненту резак. Без "Молота" никуда. А расставаться с оружием не собирался.

— Тогда сам режь... правду... матку харков! Ха-га... — оскалился боец челюстными имплантами.

— Вот урод!

— В атаку — я сказал! А приказал! Исполнять... твою!

Размахнувшись оружием с выставленным вперёд резаком, Олег произвёл неудачную попытку прорыва.

— Кто так тыкает! А вставляет! Толку от тебя, как от евнуха! Дай, покажу, как надо!

— Своими силами... — кивнул Олег оппоненту на когти харков, имеющиеся у того при себе.

Боец кинулся и...

— Влип?

— Кажется... — задёргался оппонент, — ...я прилип...

— А я про что! Надеюсь тут больше никого? А то потом разнесут...

— Ты про что, засранец?

— Тебя, поднимая на смех, но прежде я туда, куда... Достал меня!

— Ах ты "пи"...

— Не, я зелёный, а не голубой! И даже не синий... — выпалил Олег и не только на словах, прошивая "гвоздём" то, что растрескалось и лопнуло.

Боец плевался, вляпавшись во всё то, что устранил одним махом с прохода юнит. Под конец и вовсе замотался им в кокон.

— Режь... кому говорю!

— Да я бы с радостью! Но не вижу матки харков!

— Меня-а-а...

— Да за что, когда все свои... люди...

— Засранец!

— Ещё слово и... вставлю в рот...

— Что?!

— Кляп, а не то, чего подумал... меня лишить! Не дам такой возможности ампутировать имплантами!

Боец щёлкнул беспомощно ими. И со второй попытки вцепился в кокон, уподобившись гусенице, обычно поедавшей собственный домик изнутри, состоящий из питательных веществ. Начал рвать.

— Ну и как на вкус?

— Тьфу... — плюнул боец в Олега.

— Понравилось — говоришь!

— Погоди у меня, засранец! Вот только доберусь до тебя!

— Ага, как же! Руки коротки! А ещё не выросли — и крылья!

— Зараза!

— Скорее сам — она! Могу ведь, и выстрелить, а пристрелить!

— Тебе не меня надо бояться, а кого и стоит опасаться — дегенерата! И амазонкам не жить, он займётся ими, как тогда нами...

Олега словно подменили. Он одним резким движение резака распорол кокон на бойце, и даже скафандр не повредил, а то, что мог отхватить ему, и осматривал с нескрываемым изумлением оппонент.

— На... на... на месте...

Теперь уже раскомандовался юнит, подгоняя его.

— Не о том заботишься, чём следовало бы...

Оба проследовали в то, о чём не хотелось думать Олегу, а настаивал Жуть. Но оказалось хуже — муть.

Её и повстречали на своём пути.

— Только не говори мне: это — клоака!

— Хуже — мы в матке... харков! — посмеялся ехидно боец.

— А чтоб тя... — не сдержался Олег. — Дальше куда?

— Я те чё — гинеколог?

— Скорее урод, типа уролога!

— Вообще-то, если честно, то на самом деле проктолог...

— И слышать ничего не хочу, а знать — тем более! — скривился брезгливо в лице Олег.

— Если не ошибаюсь — а могу — нам прямо!

— Не прямая кишка — матка и харков!

— У них такое же строение тела, как и у нас!

— Да, а почему тогда мы, как глисты или сперматозоиды — блуждаем, хрен знает где! — настали у звёздных десантников критические дни.

— И не говори! А без хрена тут нехрен делать! И попробуй ещё разберись! Разбежались!

— Типа — разбрелись!?

— Ага, разошлись!

— Уже, точнее сразу!

— Тогда не жди приглашения! Дави — режь и, правда, матку харков!

На пару с бойцом, Олег уткнулся в иной проход, сокрытый тесными стенками с вмятиной посередине. Прорубились, а точнее провалились, угодив туда, куда вперёд них забрались иные...

— Засранцы...

Они оказались там, где харки из звёздных десантников воспроизводили мутантов пострашнее уродов. Продолжали преобразовываться в жутких монстров.

— Жуть...

Оспаривать заявление оппонента Олег не спешил. Излюбленная фраза бойца как никогда пришлась к месту.

— Чё делать?

— Предлагаю не трогать их руками — определённо! А и цеплять чем бы то ни было иным — также чревато! Мы не за тем сюда пришли — не за ними, а...

— Амазонка! — вспомнил Олег одну из них. — Карма-А-А...

— Ты что! А ну прекрати! Не кричи... — зашипел боец шёпотом на нерадивого новобранца. — Мы здесь не одни!

Это и пытался выяснить юнит, да в том-то всё и дело, что — "зелёный". Нисколько не задумывался о том, что кто-то из монстров отреагирует на его крик. А мог и не один.

Вроде бы никого не "разбудил". Хотя обман зрения очевиден. Кто-то же занимался здесь тем, что сотворил, а такое и... не поворачивался сказать вслух язык бойца. Он терялся не только в мыслях, но и догадках. Притом, что юнит был прав. Если они сюда пробились, то почему озвученная им диверсантка не могла загодя. Но плевка... и была цела, когда они прорубались сквозь неё, а так просто не под силу восстановить ни одному харку. Даже чудовищу.

Оно и объявилось перед ними, а они не сразу углядели его в том, что казалось обычным проходом.

— Твою мать... харков! — робко поднял взор к потолку грота боец и понял: они в логове у... — Уй-ё-о... Улей...

Про "Инкуб" ни единым словом пока не обмолвился, опасаясь накликать беду. Попятился, потащив за собой юнита, схватив рукой за плечо.

— Отходим... медленно! Отступаем! И тихо ступаем... — шептал он ему на ухо. — Без резких движений — плавно! Очень плавно! А главное не споткнись и ничего здесь не зацепи! Иначе нас это...

— А-а-а... — сорвался Олег в крик при виде грозного щупа устремившегося к ним вниз всей массой. А всего-навсего пастью размерами с пещеру и таких тут было в форме иных гигантских щупов прилично.

Поди, знай: они — пасти с головами, как у гидры или то, что подумали изначально оба. А никто не знал наверняка, что это — и ждёт их здесь. Выскочить назад так просто им не позволят. А и малейшего шанса на спасение не предоставят.

— Конец... — последнее, что успел прокричать в свою очередь боец перед тем, как щуп разом сомкнулся над обоими диверсантами, сводя на них шипы на смыкающихся краях подобно бутону цветка с лепестками.

Олег и не думал сдаваться — принялся палить, не забывая про резак — вонзил в плоть чудища, а следом и боец клыки не принадлежащие ему. Выскочили оба наружу безоружные.

Щуп резво взвился к основанию свода грота и с новой силой обрушился вниз. Бродяги едва успели отскочить, хоронясь среди кладок с поражёнными заразой харков десантниками, разумно предполагая: там это нечто не тронет их — поостережётся разрушать то, что создавало всё это время, оберегая от нападок ренегатов извне.

Объявился один из "тёмной братии", воспользовавшись удобным стечением обстоятельств — нанёс разящий удар по одному из щупов.

Не "высший", но и не "низший", как успел определить навскидку боец-спец. Скорее всего "средний".

Своей цели достиг Ин-Ри-О, в задачу "тёмного" входило захватить "инкуб". Ему предстояло лишить чудище инициативы — обрубить все его жуткие и многочисленные конечности. А разом устремились со всех сторон на ренегата, переплетаясь меж собой подобно клубку аспидов. Жалили, стараясь поразить. Воображение залётных десантников изначально, но только не "тёмного". Ин-Ри-О не впервые сталкиваться с порождениями Бездны, чувствовал: помощь близка. Где-то рядом находится миньон. И не преминёт возможностью наведаться сюда с тем же успехом — захвата матки харков.

— 22 -

"Юнита учить — только время тратить!

Проще застрелить, дабы никому не мучиться!"

(прописная истина согласно уставу звёздного десанта)

Матрёхин остановился перед странным явлением, выглядевшим как призрачная паутина. И вроде бы не паутина, но кто-то сплёл что-то прямо на проходе, скрывая от звёздных бродяг нечто, что ни могло не заинтересовать их. При иных обстоятельствах никто бы из них не стал задерживаться подле необычного проявления харков, и поторопились бы скрыться, отмечая данное место на электронной карте ПДА. Ну или заложили бы какой-нибудь сверхмощный заряд, а то разом несколько таких и подорвали дистанционно.

Маньяк видел: бойцы в отряде разнервничались. Зато "зелёному" при нём хоть бы хны — после того, как сепаратист вытащил его из логова мрази, тот ради него готов был на всё, что не прикажет. А сразу уловил, куда он клонит.

— Я гляну, ком?

— Не шебурши! Ишь ты его — прыткий... выискался, — продолжал маньяк изучать на расстоянии выстрела в "оптику" невиданное доселе явление. А ничего пока не предпринимал.

Не выдержав, юнит подобрал с пола камень — размахнулся.

— Ща кому-то кину... — предупредил маньяк, не оборачиваясь в сторону засранца. Но не мутант — не имел глаз на затылке. Зато предвидел, что может содеять его "зелёный" спутник. — Сам разберусь! И с этой хреновиной! Никому не двигаться — всем оставаться на месте!

— Я с тобой, ком! Прикрою...

Отделаться от юнита было непросто.

— А и чёрт с тобой... Пропадай моя головушка!.. Стрелять только по моей команде, засранец! Ты понял меня? До тебя это дошло?

— Дошли... — отметил в свою очередь "зелёный".

— Смотри мне, а в оба!

— Обана... — не удержался юнит, ткнув резаком в нечто, что оказалось не только прочным, но и липучим. — Чё за сопли?!..

Клейкая наружная масса паутины потянулась вслед за оружием юнита.

— Вляпался, засранец! Так и знал! А ведь предупреждал! — разнервничался маньяк.

— Да ладно те, Маня... — отмахнулся юнит на словах. — С кем не бывает...

— А не у всех проходит... — расположился Матрёхин чуть в стороне от напарника, отступая назад.

— Э... я не понял! Чё за дела, ком? Ты бросаешь меня? Одного...

— Нет — гранату...

Юнит влип и по уши, не желая бросать оружие. Без винтовки он никто, а полное ничтожество.

Было очевидно: маньяк съязвил, но по-прежнему не выказывал ранее присущего ему оптимизма. Резко переменился и не только в лице, а повадках. Теперь он напоминал профессионального охотника за монстрами.

Матрёхин не сомневался: раз паутину расставили именно на проходе, то тот, кто это сделал, караулит их.

— Ну же... — зашептал маньяк. — Покажись! Выгляни один глазком, а я те в него сделаю фото на память...

— Маня! Маньяк... — перенервничал юнит.

— Кричи — громче! А шуми, что есть сил! — подсказал Матрёхин "зелёному" — ловил за счёт него тварь на живца.

Это и не понравилось его боевому товарищу.

— Ах ты пи... — и прочие множественные "сигналы" подобно математическому символу обозначающего число 3,14 в исполнении юнита.

Для маньяка они звучали мелодично. Душа так и пела, а сердце радовалось, разгоняя кровь по жилам с выделившимся в ней адреналином.

Дёрнув ногой, юнит зацепил паутину, всё больше и больше увязая в ней. Чем больше сопротивлялся, тем меньше оказывал в дальнейшем его. Пока и вовсе не заорал от собственного бессилья и немощности.

Вот тут из тьмы появилось нечто, чего в свою очередь поджидал, расположившись в засаде...

— Маньяк...

— Хм, ори, ори, засранец! — решил Матрёхин попутно проучить его. — На будущее хороший урок! Если оно будет ещё у тебя, да и то благодаря мне!

— Не пром-Ах-нись... — единственное, о чём его попросил "зелёный", — ...в меня-а-а...

На него надвигалась тень грозного харка.

— Да за кого ты держишь меня! Неужто за предателя! Когда я...

— Маня-А-А...

— Як... — присовокупил Матрёхин.

Задав направление выстрела, указующий перст сепаратиста надавил на спусковой механизм. По наплечнику доспех со скрежетом шаркнул отбойник.

Отделаться от харка одиночным выстрелом Матрёхину не удалось. Чудовище лишилось одной из щупалец-клешней.

— Сука-А-А... — не унимался ни на мгновение юнит.

— О "зелёный" даёт... — переговаривались вполне спокойно позади матёрого сепаратиста бойцы. — А в хвост и гриву...

Они понимали: он учит юнита уму-разуму на собственных ошибках. И если поймёт их — выживет, пускай и свихнётся окончательно. Так ему и надо, а им участвовать в том, что затеял сепаратист — без нужды.

Юнит едва не залил свои доспехи тем, чего держать в себе, не было мочи. Она просто била из него фонтаном, как из чудовища, замершего подле него на расстоянии щупа, аналогичным образом слизь, являясь кровью.

— У-у-у... — захлебнулся ей "зелёный", и тут же поспешно отплёвываясь, заявил в продолжение: — ...убью-у-у...

— Кого? — раздался подле уха голос маньяка.

— И тебя...

— А меня-то за что, засранец? Поди, обделался и не только лёгким испугом? Хи-хи...

Матрёхин выдвинул резак и... то, что сделал далее, напарник не видел, зато слышал, как он вогнал кое-что во что-то твёрдое, что проломил с хрустом. А затем лишь занялся им в полной мере.

Отряхнувшись от слизи и отерев от неё руками лицо, "зелёный" уставился на то, что пыталось полакомиться им.

— Выродок...

— Они... это... — кивнул утвердительно Матрёхин. — Эта тварь одна из них! Считай — монстр — те повезло! Если бы не я...

— Да ну тя... — махнул юнит слизью в отместку воину. — Где моё оружие?

— А пара моих ребят? Не доглядел, засранец! Вот жопа с ушами!..

— А чё сразу я — и юнит, а не боец, как...

— Так я про то же самое — нахера ты сдался мне, а я вытаскивал тя тогда из логова мрази? Сам — она!..

Матрёхина словно подменили. И теперь любимчику доставалось от него больше чем кому бы то ни было. Хотя какой с него спрос? За тех, кто отстал от них отвечал тот из уродов-бойцов, за кем плёлся Олег с иным точно таким же, как и сам.

— Ну и кто ты после этого, как не они? — указал маньяк юниту на них.

— Вот и я о том же, а хотел бы спросить у них?

Да сам понимал — юнит, а нечета бойцам.

— Разобрать затор... — гаркнул Матрёхин.

Бойцы зашевелились, распарывая и разрывая клыками харков то, что налепило тут один из жутких порождений.

Юнит уставился на то, от чего его избавил Матрёхин, и лишний раз убедился: тот и впрямь...

— Маньяк...

— А... — откликнулся сепаратист.

— Это ты, куда его со второго раза и зацепил? Туда, куда я подумал или...

— Решил: самое незащищённое место у него — тыл, — коротко пояснил Матрёхин.

— Знать в зад его... того...

— Чего?!

— Поимел! А я что с того — и мне? Ведь специально всё подстроил! Мог и раньше завалить! И нисколько не сомневаюсь: сразу приметил это чудовище!

— Оно — ты, засранец! Тебя учить — проще застрелить!

Откровенность за откровенность. Юнит понятия не имел, что напоминает маньяку сына. И как две капли воды на одно лицо с ним. Да не стал распространяться. И потерял тогда также во время боевых действий, но на Земле — запил. Из армии его "ушли" и он превратился в бомжа. А ренегаты подобрали в качестве бесхозного отребья на свалке, которое никто не кинется искать. И даже не в курсе: пропал такой-то человек. А если и да — туда ему и дорога — в ад. Галактика "Террариум" ничем не лучше при наличии здесь харков.

— А всё-таки здорово мы его... — мгновенно изменился юнит, поменяв полярно своё мнение после состоявшегося выяснения отношений с маньяком-сепаратистом.

Язвительно хмыкнув, Матрёхин промолчал. Засранец и впрямь нравился ему до беспамятства. Такое чувство, словно сын к нему вернулся. А может и впрямь он и есть, а не признали друг друга? Ведь оба имели дело с ренегатами, а эти не на такое ещё мастаки. Решил про себя: так и будет считать.

— Не отставай от меня, как те два придурка, коих потеряли! Всё понял, засранец?

— Да иду я, и потом, куда денусь от тебя! Ты ведь хоть и маньяк, каких поискать даже в этом чудовищном мире, но пропадёшь без меня! Или я не прав, ком?

Матрёхин в очередной раз оскалился, выставляя напоказ челюстные импланты. Душа радовалась. А сердце просто пело. Он запел...

— Вот только не надо "ля-ля", — возмутился юнит. — Не начинай — чревато!

— Сам заткнись!

— Кажется, договорились...

И вновь улыбка, возникшая не к месту и не ко времени на жуткой физиономии махрового сепаратиста подобная на звериный оскал в качестве ответной реакции на очередное внеплановое заявление юнита.

Работа по устранению препятствия была выполнена в кратчайшие временные сроки. Бойцы не юниты — работали, не зная устали.

— Вот бы и мне их "протезы", — отметил к слову "зелёный".

— Ещё успеется, — не стал ничего Матрёхин разъяснять ему, а уж тем паче распространяться касательно того, что импланты являют собой. А ничего хорошего. Особенно при встрече санитаров, когда они занимаются тобой после того, как ты покинул поле боя и обычно в медботе, "любовно" прозванного звёздными десантниками — труповоз.

Матрёхин жалел, что у него под рукой не огнемёт, а обычное огнестрельное оружие бойца. Ему, как лидеру "красной" команды, без него было скучно. Он по жизни маньяк, а штурмовая винтовка, как палка — много ей не наковыряешь червяков, коих напоминали харки. Те же конечности, а передвигались подобно им в подземелье.

Напоминать бойцам о грозящей опасности не пришлось. Они сбились в кучу и теперь держались друг за друга, не забывая перешёптываться время от времени, обозначая свои прозвища, либо идентификационные номера. Вели перекличку.

Не обращая внимания на нарушение тишины, Матрёхин топал вперёд, не сворачивая с выбранного им пути в иных развилках. Что было удивительно для юнита. И он никак не мог понять причину его уверенности. А всё ж очевидно — у харков в подземелье также имелся центральный проход. Что не ново для матёрого воина-сепаратиста — уже сталкивался с ними в их подземных жилищах, зная наверняка, где искать того, кто управлял "Ульем" и "Роем" в нём.

Плюс отголоски какой-то невиданной возни — и также впереди — долетали до группы маньяка с завидным постоянством отзвуками эха.

Ускорять шаг Матрёхин не заставлял. Мало ли что. Юнит помнил, как поторопился тогда у паутины и...

Они снова встали. Что там ещё разглядел впереди этот маньяк — ему невдомёк. С опозданием припал к "оптике" и понял: оружие следовало зачистить, а не тратить время на хрен знает что.

— А это чё за ху...ня така там?

Недолго думая, Матрёхин выстрелил, не жалея зажигательного заряда. По шлему юнита брякнула гильза.

— Опять подставляешься, засранец! Сколько раз те повторять — не лезь под руку — и на рожон! Чревато! Вот жопа с ушами!..

Причина злословия со сквернословия маньяка очевидна: ему не удалось разглядеть то, что снова помешало им на продвижении вперёд, и пришлось остановиться. А затяжек по времени он не любил. Чего уже было говорить про тех, кто строил им здесь в подземелье всевозможные препоны.

Матрёхин поднял руку, сжимая в кулак.

— Мне прикрывать тя с тыла, ком?

— Всё одно засранец!.. — парировал коротко Матрёхин.

И уже по заведённой традиции двинули оба в паре, следуя в направлении очередного загадочного препятствия.

— Чё думаешь относительно этой ху...ни? — озадачил маньяк своим вопросом юнита.

— Даже и не знаю, чего сказать, а придумать — подавно...

"Зелёный" надеялся: на этот раз со стороны махрового сепаратиста обойдётся без подстав. Похоже, что тот и сам терялся в догадках относительно находки. Подозвал бойцов.

Они также ничего не стали утверждать.

— Ну чё... — вновь взял слово маньяк по заведённой уже традиции, как ком-бот. — Будем драть эту ху...ню! Кто "за"?

— Я... — вставился юнит.

— Кто бы сомневался... — отпустили бойцы в адрес "зелёного" ухмылки. Опять развод — и он попался на него. Но не поддался — кидаться на нечто также не стал. Чуть промешкал, ожидая, чего ещё новенького последует далее в исполнении оппонентов.

— Ты чё встал, а застрял? Действуй, коль изъявил желание! А сам вызвался — тя за язык никто не тянул!.. — обескуражил юнита своим очередным заявлением Матрёхин.

Да уж, что тут скажешь: взялся за гуж, не говори — не дюж.

— Ну так я это, ком...

— Ага, давно пора... и было начинать! Чего спрашивать?

— И-эх... — размахнулся юнит оружием, и ахнул резаком сверху вниз по мутной слизи. Распорол. И ничего страшного с ним не стряслось. Да и за ху...нёй не оказалось, что могло сидеть, притаившись в засаде. — О я даю! А ещё не такое могу! Я... Ух...

Матрёхину осадил юнита, придержав рукой от опрометчивого шага — сам сделал его, ступив внутрь того, сквозь что пытался пройти "зелёный" напарник. Огляделся, выясняя, куда же они попали. Вдруг понял: круче некуда.

Лучом света исходящим от осветительного прибора на оружии он выхватил из тьмы туннеля тех, кого сюда притащили...

— Плевки... мать их в душу!

— Где они — эти твари... — не выдержал юнит и выстрелил, озаряя всё то, что от глаз группы маньяка скрывала беспроглядная тьма. И на миг рассеялась. — А-а-а...

Засранца не удержать — на то и он — продолжил стрелять во всё, что мельком попадало ему на глаза. Они оказались там, куда вперёд них проникли иные диверсанты, а к ним присоединился "тёмный" ранга синойт. Иной — миньон только-только был на подходе.

Без рукоприкладства не обошлось, но не для юнита.

— Я несильно тя? — словно извинялся за тот удар прикладом отбойника от штурмовой винтовки...

— Маньяк...

— Сам виноват! Я ж предупреждал тя, а ты не послушался меня! И чё ты вечно лезёшь вперёд меня?

— Привычка — по жизни, ком...

— Плохая — долго не протянешь, если и дальше будешь упираться! Тут всё равно без гранаты диверсанток никуда! Лишь амазонка способна справиться с тем, что мы застукали здесь, а не они нас...

С замиранием сердец уродливые бойцы взирали на то, что предстало перед ними.

— Нам главное не попутать их... — дал Матрёхин понять "зелёному": тот в испуге мог перестрелять их всех.

— Так на кой вырядились, как эти плевки? Пора бы им уже сорвать с себя их личину...

— Не кричи, засранец...

— Страшно стало! Испугался? Их?

Ответ пришёл незамедлительно — и сам собой. Нечто массивное вынырнуло из тьмы, угодив на лучи света исходящего от штурмовых винтовок парочки истинных звёздных десантников и...

Оба не удержались от того, с чего начал один из них.

— Какого... и это тут делает? А из наших ребят хрен знает что-о-о...

Гигантское щупальце вцепилось в одного из них.

— Маньяк...

— Стреляй... — заорал тот засранцу сверху. — В меня-а-а...

— Нет...

— Сделай, что я те сказал! Это приказ! Исполнять!

— А-а-а... — сделал нечто юнит, а что и сам толком пока не осознал до конца. Впрочем, ни он один не уяснил, чего же содеял.

С руганью в адрес юнита, Матрёхин рухнул вниз на кладку с застывшими подобно истуканам, заражёнными десантниками. Новоявленные уроды пришли в движение. Иные набросились на них с клыками в руках.

Завязалась ожесточённая рукопашная схватка.

— В кого стрелять, маньяк? В их всех или...

— Вверх! Возд-Ух... — выбило его у него из груди.

Щупальце прошло рядом с ним, ударившись в считанных сантиметрах от тела — чудом разминулось, а он с ним.

— За мной! Вперёд...

— Ещё бы добавил: на мины-ы-ы... — влетел юнит с маньяком туда, куда не сразу пролез, а чуток застрял.

Рванув его на себя в очередной раз, маньяк заорал вне себя от ярости. Ещё бы — у юнита отсутствовали по колено ноги. Чудовище укоротило его на них.

— Кажется... — сглотнул тяжело "зелёный", хватая ртом воздух. — Мне конец...

— Как бы не так, засранец! Он у тебя в штанах! А это самое главное — орган! Не время подыхать!

— Извин-Ай... — не в силах был юнит держать в руках оружие — обхватил собственные обрубки, стараясь руками перекрыть потерю крови.

Рядом что-то зашевелилось — и копошилось. Маньяк отвлёкся от юнита, готовясь выстрелить туда, куда также как и они сюда угодили, зайдя в логово "инкуба" с иной стороны точно такие же скитальцы.

— Это правда, вы, парни?

— А самое время резать матку харков...

Они вперёд маньяка разглядели здесь то, чему никто не мог дать более или менее конкретного определения. Одним словом — нечто, а наткнулись на него. И что делать с ним, также не знали. Нападать раньше времени не стали. Всё произошло столь быстро, как показалось им, и появились иные звёздные десантники. Да не они одни, а ещё пара диких лазутчиков с диверсанткой. И все были заочно знакомы.

— Нашлись... — не поверил Матрёхин своим глазам, обнаружив пропажу — перед ним Олег, он же юнит-2-5-7, с бойцом-уродом.

А "бывалый" сам признал иного.

— Шут...

— Ха, Рок, дружище...

Но что-то помешало им обняться. Они наткнулись на... невидимку.

— Кто она? — выпалил на словах Рогов.

— Не Язва! И явилась с нами, — уверил сходу Горохов.

— Карма!?

Та не откликнулась на призыв юнита, заложив снаружи термоядерный заряд. Основа "инкуба" заходила ходуном. И всё то с иной её стороны, что находилось в матке харков, было уничтожено — и твари, и...

— Пацаны-ы-ы... — захныкал безногий юнит.

— Очкозавр? Жив, бродяга!..

— Что же вы наделали-и-и...

* * *

Ин-Ри-О угодил под мощнейший выброс, высвободившееся энергии, прокатившейся по тому, что представлял собой снаружи "инкуб", а прятался там, куда проникли диверсантки с иными лазутчиками. В последний момент ренегат закрылся тёмной мантией, стараясь опутать себя хоть какой-то мало-мальски значимой защитой. Для него главным было не дать возможности светящимся атомам проникнуть сквозь выставленную пелену тьмы, выглядевшую скорее тенью на нём самом. И также влетел в нечто, что имело не совсем обычную плотность для камня. Запылало.

Так вот какой он "инкуб" — многослойный. Последнее, что уяснил синойт, отправив мысленное послание миньону, рисуя для него осмысленный им мыслеобраз.

"Высший" слишком поздно явился на выручку к шпиону. Спасать было некого. Он сам виноват в том, что здесь произошло. А послал его на верную погибель. Ведь знал, догадывался, а не сомневался: именно так всё и будет.

— Я что-то нашёл, хозяин... — посмел Куб отвлечь Ра-Хи-О от шпиона.

За что был наказан "высшим", ударившись о то самое, обо что чуть ранее Ин-Ри-О.

— Эта стена — она живая-А-А... — закричал инженер.

Новость ошеломила ренегата. Он в одно мгновение забыл о горечи утраты собственного порождения, а также из тьмы, и в то же самое мгновение его резак зацепил с иной стороны "инкуба" в плечо безногого юнита.

— А-а-а... — взвыл "зелёный" от боли. — Добейте меня-а-а...

И отвалился не без помощи "тёмного", убравшего его с образовавшегося пробоя.

— Дегенерат... — вызверился Матрёхин на ренегата.

Да выстрелить не успел и не по тому, что "высший" разобрался с ним. Его самого опередило то, что укрывалось здесь от звёздного десанта, являя главу харков данного "Улья".

Его присутствие и почувствовал Ра-Хи-О да слишком поздно. Конечности отнялись разом, а с ними и воля оказалась подавлена. Впрочем, у всех, кто проник сюда, куда не осмеивались заглядывать даже харки, какого бы то ни было ранга — даже самого высшего. Не исчадия, а всего лишь порождения, как и то, что собой являло "инкуб". А один из его органов и существовал отдельно от матки.

— Это она-а-а... — захрипел чуть слышно ренегат. — Я нашёл тебя-а-а...

— Я не опозда-а-ал... — заглянул Куб и заорал. Ему также сдавило виски, и показалось: голова трещит — кости ломаются под воздействием чудовищной силы. Но не "тёмный" — и срывал на нём злость.

"Инкуб" занялся своими врагами, блокируя разом все их усилия. И снова нечто, что потрясло всех, и его самого.

На обломок спутника накатила волна смертоносного груза, сброшенного вместе с командами звёздного десанта в капсулах, контейнерах и звездолётах из "Испепелителя подпространства". Казалось, разверзлось пространство. Тьму космоса поглотили яркие вспышки, разлетающиеся во всех направлениях огненными языками. Никто не ожидал новой катастрофы, развалившей окончательно то, что ранее собой отдалённо напоминало спутник, а теперь...

Теперь поток метеоритов с отдельными кометами среди них, одна из которых сумела сойти с новой орбиты, занимаемой ими близ светила, и двинула за пределы звёздной системы.

Больше всего досталось "инкубу". Порождение утратило былую силу воздействия на заклятого врага, и было привязан к тому, что являло его основу — матку. Сейчас напоминал гипертрофированный мозг исполинского динозавра.

— Попался-а-а... — глупо улыбался Очкозавр, продолжая взвывать от боли. Ему досталось больше других.

— Займёмся этой падалью... — закричал сепаратист, да не успел и шага ступить в направлении чудища, больше смахивающего на кучу слизи.

Не позволил ренегат.

— Дегенера-а-ат... — вскричал от повторившейся головной боли Матрёхин.

Сепаратист раскраснелся — у него вскипели мозги, а и глаза обагрились. Вот-вот зальётся кровавыми слёзами.

— Нет... — воспротивились все, кто находился рядом с Ра-Хи-О.

Ренегат не ожидал, что звёздные десантники всех рангов вдруг восстанут против него. А это была защитная реакция "инкуба", сумевшего насадить в людях отвращение к "тёмному".

Они все подчинились волеизъявлению порождения Бездны.

— Безумцы-ы-ы... — укрылся за мантией теней "высший".

На него набросились его же собственные марионетки. Зря он не позволил им заняться тем, что пытался захватить, а было повадно овладеть... и поныне не получилось. Заметался среди них вокруг "инкуба", расшвыривая в стороны, как какие-то тряпичные игрушки — оборвал все их верёвочки, лишая всего, что являли собой. Казалось, разрывал контракт. Но что и сделал это — Очкозавр.

В возникший пробой ворвался холод космоса. И не выкачивал как какой-то гигантский пылесос воздух наружу из "инкуба", напротив проникал внутрь. Все, кто находился там — воспарили — и то, что являлось порождением Бездны.

Теперь оно способно оказать достойное противодействие тёмному ренегату — продемонстрировало себя во всей красе. Складки распрямились, оказавшись щупальцами, оканчиваясь отверстиями имитируя полые трубки.

Из них полилась слизь, заливая всё вокруг. И мантия теней не выручила "высшего". Ренегат угодил под её воздействие, также застыл в пористой вязкой массе подобной на паутину. Всё-таки миньон, а не инойт. Вот кто бы справился с "инкубом", а изначально не смог, как и его предшественник с захватчиком.

Отныне им для него послужило порождение.

* * *

Следуя параллельным курсом за кометой, на сближение устремился крейсер с ренегатами на борту. Их капитан в звании миньона заинтересовался управляемым космическим телом, выявив признаки наличия внутри него порождений. А также: там находится некто из "тёмной братии".

Изготовившись к захвату кометы, команда нойонов блокировала её, заставляя и дальше пребывать в вакууме.

Объявившись на мостике, "старший" доложил "высшему" об успешном проведении захвата космической сферы.

— Что показало сканирование? — мгновенно заинтересовался миньон.

— Внутри находится нечто, что можно отнести к разряду порождений Бездны, а также...

— Что ещё там может находиться?— перенервничал миньон. — Исчадие?!

— Вы не поверите, если я скажу... А сам до сих пор не понимаю, как такое возможно — и вообще допустимо...

— Это уже я решу... — требовал миньон ответа, с которым затягивай синойт.

— Приматы... — выдал тот на одном дыхании с придыханием. — Примитивы...

— Наличие заразы? — опасался миньон: они подобрали бомбу замедленного действия. Комета могла оказаться ёмкостью для распространения невиданной доселе заразы в лице новых порождений из числа харков.

Открой её — ящик Пандоры — и кто знает, чем это всё обернётся для них самих. Определённо одно: "старший" чего-то не договаривал, продолжая утаивать некую информацию. "Высший" заставил его поделиться с ним ей — сокрытой в глубинах его тёмной сущности — вывернул нойона наизнанку.

Под воздействием силы, тот поведал всё, что уяснил. Нечто — а, скорее всего, порождение — пыталось командовать им, но ему чудом удалось избежать порабощения.

— Уверен? Что если...

Синойт накинулся на миньона, и... тот расправился с ним на глазах иных нойонов.

— Какое же исчадие ада мы подцепили? Какую заразу взяли на борт? Избавиться от неё — немедля! И расстрелять... в космосе!..

Никто из нойонов и глазом не повёл. Они заговорщицки продолжали поедать миньона злобными очами. "Высший" только теперь уяснил, какую непростительную ошибку допустил. Деваться некуда. Команда, состоящая из тёмной братии, больше не подчинялась ни ему, ни Клану Тьмы. Их умами овладел "инкуб".

— Я вас всех изничтожу-у-у...

"Высший" бросился в прорыв сквозь них, а они всей массой теней навалились на него. Корабль ренегатов был захвачен без абордажа роев "Улья". Харки являлись такими же точно марионеточными созданиями, как и люди для ренегатов.

Незримые щупальца "инкуба" простирались повсюду, порождение захватывало один отсек корабля ренегатов за другим, постигая всё то, что те являли собой, а также их примитивная конструкция, составленная из деталей какого-то сплава различных минералов. Всё это порождению казалось чудовищным, а здешние создания — чудовищами и монстрами. Поэтому оно обезопасило себя от них, подавив все вольные проявления, что называется — задавило ренегатов интеллектом, как они в свою бытность людей, а те в свою очередь стремились тварей.

На примитивов под боком "инкуб" больше не обращал внимания. Они ничто в сравнении с ним — полные ничтожества. И стоит пошевелиться кому-то из них — не поздоровиться всем. Пока что не спешил избавляться, а подпускать тех, кто так же, как и они подчинился его воле. Всё-таки ощущал силу — и грозную — в лице тёмных ренегатов. А помимо них за ним могли охотиться ещё и "светлые".

По космическому пространству близ звёздной системы Терра пошли волнообразные возмущения. Сигналы волновых завихрений исходили откуда-то извне. "Инкубу" поначалу не удалось уловить их истинный источник, а когда...

Было уже слишком поздно что-то менять. Свет поглотил тьму, а корабль тёмных ренегатов иной, принадлежа Клану Света. Возле "инкуба" объявились те, кого в отличие от демонов среди звёздных десантников было принято называть ангелами, но все вышли из одной ипостаси.

* * *

К Олегу вернулось сознание. Открывать глаза не торопился, но чей-то мысленный посыл настойчиво продолжал буравить его мозг. Почти как: встань и иди.

— Изыди-и-и... — уловил он, полагаясь на слух по соседству голос неугомонного Саньки.

Похоже, Горохов изгонял из себя на словах то, что также тревожило Рогова. А не только их двоих, но и тех, кто также выжил в чудовищной катастрофе повторяющейся несколько раз подряд.

Вот и сейчас они действовали по чьему-то наставлению.

— Не буду! Не хочу-у-у... — затянул...

— Маньяк...

Голос принадлежал Матрёхину. Матёрый сепаратист вёл себя точно малое дитя — капризничал.

— Полундра... — оживился некто ещё, кто явился с Олегом и выглядел как воин в своих тёмных доспехах.

И снова прокричал:

— Аврал...

А затем не удержался и добавил свою крылатую фразу:

— Жуть...

Кого-то били и кто — вот это заинтересовало Олега. Он наконец-то соизволил поднять веки, открывая глаза.

— Карма... — обрадовался Рогов при виде неё, расплываясь в улыбке чуть ли не до ушей.

Не она одна. Рядом её бессменная, а почти как бессмертная, боевая подруга — Язва. И обе измывались над беспомощным ренегатом.

— За что ж вы его, а? А-а-а... — стенал Куб, озаботившись не столько незавидным положением тёмного ренегата, сколько своим в будущем, когда их хозяин придёт в себя и...

— Так его! Так... — ликовал Очкозавр, позабыв про раны, лежал в луже крови.

Никто не догадался заняться им, и лишь Олег первым делом примкнул к нему, хотя голос в мозгу настойчиво требовал приблизиться к порождению.

— Сами с ним размеряйтесь! А меня увольте! Я разрываю контракт!.. — раздался голос Олега.

В мгновение ока воцарилась гробовая тишина. Недолго. Первым опомнился Санёк.

— Ты чё, дружище! В своём уме? Нашёл чего и кому предъяву чинить!?

— А сами что ли лучше — в конец озверели... — покосился Олег на диверсанток.

Карма была сама не своя, а до сих пор не пришла в себя от прочистки мозгов Ин-Ри-О. Глас "тёмного" зовом отбивался у неё в голове, блокируя все иные сигналы извне, поступающие от "светлых". И мнение у людей относительно них было одинаковым — не ангелы! А демоны...

Миньону и досталось от них. Люди всё ему припомнили. Теперь они во власти "светлых", знать "тёмным" не вырвать их у них — при всём желании и силе Клана Тьмы. А утратили былое могущество. Хотя и не сказать: "светлые" победили в негласном противостоянии с ними. И причиной тому явились твари Бездны.

Кто знает: для чего понадобились им, а пытались стравить меж собой. Возможно и порождение. Да само угодило вслед за исчадием в ловушку.

Паритет сил был восстановлен, но при этом при всём множественные проникновения харков — никоим образом. И до сих пор представляли реальную угрозу распространения заразы, не тянущую пока что на масштаб эпидемии. Но стоит недооценить или промедлить — проявят себя во всей красе — изуродуют миры с примитивными обитателями.

А этого — в отличие от "тёмной братии" — Клан Света не мог допустить.

— Да все они — демоны! И тёмные, и светлые... — согласился Матрёхин с мнением Олега.

И Плут не остался в стороне.

— Эй, Рок... — обратился он к юниту-2-5-7. — Куда собрался? Один — без меня?

— На выход... — вогнал Олег резак "Молота", разрезая "инкуба".

— Звиздец... — осознал Санёк первым из всех, чего натворил его напарник. — Ахуе... Нет...

— Да, так надо... было сделать с самого начала!.. — и не думал извиняться Олег за содеянное преступление.

Глас, отбивающийся у людей в головах, в приказном тоне, тотчас пропал у всех разом. "Светлые" оказались в не меньшей растерянности, чем подопечные Рогова, а возможно и больше.

— Ну, паря! Ты тот ещё маньяк, — заявил Матрёхин. — Возьмёшь меня к себе в отряд? Тебе терь без помощника никуда! А явно не обойтись без меня!

— Ты думаешь: мне после того, что я натворил здесь, дадут отряд?!

— Ну, как — отряд... и те сказать? Скорее зачислят в него самого — и штрафбат. Или приставят доходяг вроде тех, кем был ещё сам вчера...

— Нянька мне не нужна!

— Недоумок! Я найду способ продвинуть тебя по службе!

— Ага, ща... Сказал ведь уже: разрываю контракт с ренегатами!

— Не смеши, парень! Отныне даже твоя смерть не освободит тебя от обязательств перед ними! И я тому лишнее подтверждение! Добро пожаловать в "Террариум", сынок! Это навечно! И длится бесконечность! А целую вечность!..

Взгляд Олега скользнул в сторону Кармы.

— Хм... — последовала ухмылка в его исполнении. С разрывом контракта на словах он явно поторопился. На что и указали ему ненавязчиво "светлые" — тот из них, кто пытался руководить его действиями прежде, а он справился с ним, что было удивительно. Поэтому "светлый" и заинтересовался всеми остальными людьми, а не только им одним.

Олег вдруг понял: ещё послужит, а чему или кому — не всё ли равно. Ведь обрёл то, что не купишь ни за какое деньги. Даже поступки. Поступил по-мужски. Подошёл к Карме и...

— Сделай это, дружище! — подхватил его мысленный посыл Санёк. И также покосился на Язву, думая о поцелуе, даже если он окажется прощальным, а в его случае с ней и вовсе предсмертным.

Но если браки заключались на небесах, то космос ничто иное, как и есть то самое, а они с ним практически в раю. Да, вот только им предстоит очистить его от скверны.

— Задавим их интеллектом!

А кого — матёрый сепаратист не уточнил, отвлекаясь на Очкозавра.

— Безумцы... — прильнул поспешно Куб к Ра-Хи-О, надеясь на защиту хозяина от "светлых".

Внешние стенки "инкуба" развалились и люди ослепли, не имея возможности узреть тех, кто скрывался от них в отличие от "тёмных" за мантией света.

— Ангелы-ы-ы... — простонал умилённо очкарик.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ ВО 2-Й ЧАСТИ "БОТ" — БОЕЦ ОТРЯДА ТЕРМИНАТОРОВ...