Вонь трупного запаха продолжала исходить от "демонов", коими древолазы про себя обозвали уродов. Название было подстать мутантам, представляющим собой чудовищных порождений преисподней вселенского масштаба, над которыми поглумились сверх меры ломастеры. Вместо ока вставлялся некий светоотражающий элемент, излучающий спектральный пучок цветовой гаммы, фокусируясь на всём, что окружало монстра, и если он считал: материя враждебна — исходный источник, из которого она произошли или была получена — уничтожалась без раздумий. С данной целью разрушители использовали протезы и либо пронзали выбранную цель сгустком огненной стихии, либо напротив кольцами, а то и вовсе языками пламени — имели на вооружение все виды и образцы оружия с тех звёздных систем покорённых планет, на коих побывали аркады балласта с того или иного "Утилита". Оттуда же и образцы био-материала грузом-300 — исходный источник Z00-материи.
Головы вращались по сторонам вокруг своей оси на 360 градусов или 400 радиан, хотя измерения у низшего состава отбросов могли быть несколько иными, как и величины измерения той или иной характеристики веса, расстояния и прочего. Самое главное, что они ничего не понимали и не помнили, являя собой бездушных зомби, в которых заложена одна функция примитивной программы — истребление до полного уничтожения любого проявления сопротивления независимо от вида и рода исходного материала. Одно заботило и интересовало — материя. Но к ним она не относилась, а пожирателям. Те преднамеренно запустили разрушителей, как дамоклов меч для любой расы, порабощенной ими. И назвать вторжением, а тем более экспансией их разведывательный налёт даже с большой натяжкой нельзя. Аркада "Утилита — Х.А.О.С." не была задействована даже наполовину, а всего лишь малую толику номинала — бот балласта и модуль механического предназначения. Иначе бы с планетой давно было покончено, поскольку имелся исходный материал — источник материи.
Им требовалось спешить из-за ограничения хроно выданного Координатором, а новую материю легко получить и после исчезновения звёздной системы — одного из светил, когда планета обжитая примитивными формами жизни, классифицируемая аборигенами отправиться в свободный полёт космического пространства, утратив былую силу притяжения голубой звезды.
На это и был особый расчёт, а также то, что за данный промежуток хроно каждый ком-бот должен осуществить ту или иную часть миссии возложенной на всю аркаду "Утилита".
* * *
Хаос продолжался. Планета в зоне продвижения уродов меняла облик, превращаясь в выжженную и безжизненную пустыню, протянувшуюся многокилометровой полосой в длину и ширину, докатилась до окраин предгорий и без заминки продолжила движение в прежнем направлении с аналогичной скоростью.
Сердце Ран-Гара обливалось кровью. Репликант впервые испытал жар, и не из-за того, что оказался в пекле, устроенном зверо-мутантами, а чего они натворили и продолжали творить, неся смерть и разрушение всему живому — флоре и фауне.
Вместе с соплеменниками он пытался остановить агрессора, но куда там, даже объединив усилия с несколькими родами племени не сумели продержаться и доли секунды, уроды обрушили на них мощь своего ужасающего оружия, а затем пустили по следу тех, с кем недавно делили очаг в одном из поселений на древе жизни. Уродов ничто больше не могло вернуть к прежней жизни — они сеяли смерть, являясь предвестниками пожирателей.
Ран-Гар ещё надеялся: они образумятся, да где там. Из-за них он совершил непростительную ошибку — уродов не остановило от кощунства их родная колыбель — они испепелили древо жизни рода-племени, а соплеменников — тех, кто пытался вразумить их, напоминая им: одни из них — покарали.
Сопротивления не получилось, и было подавлено уродами в самом зародыше. У Ран-Гара до сих пор в памяти перед глазами стояла та самая жуткая картина, которую когда-либо он видел в жизни, а прожил не мало циклов, поэтому не страшился смерти, ожидая, когда наступит его черёд покойно и смиренно закончить свой путь в нынешней ипостаси. Не тут-то было — покой мог только сниться, превратившись в несбыточную и недоступную мечту — разрушители нарушили уклад аборигенов и все табу.
Древолазы пали духов, став в одночасье безвольными существами, словно не являлись репликантами и не имели хребта — твёрдого стержня, присущего ранее им, как клану великих охотников древесных зарослей папоротниковых дебрей Предгорий. Нынче же нечем гордиться — прежние усилия оказалось напрасны, и ни к чему путному не привели. Уцелевшие в катаклизме космического масштаба представители погибшей расы продолжали исчезать, нисколько не подозревая о былом величии и наказании — их собственные механические разработки уничтожали их и всё вокруг. Им нигде не удавалось обрести покой и возродиться вновь в былом обличие. Едва где-то налаживалась жизнь, появлялись пожиратели, и всё возвращалось на круги своя.
Ран-Гар сбился со счёта — скольких соплеменников он уже потерял, а сгинуло родов и племён. Анклав древолазов по сути прекратил своё существование в прежнем виде по территориальному принципу. Они превратились в беженцев, и ладно бы следовали в одном и том же направлении, стараясь держаться вместе и дальше в надежде, что когда-нибудь закончатся смутные и тёмные времена. Ничего подобного, они разбредались и разбегались, попадая в лапы тех, кто также как и они был знаком с лесным массивом дебрей. Уроды продолжали охотиться на них, и отправлять грузом-Z00 в лагерь на границе аномальной зоны, а уж тамошний гарнизон занимался доставкой в резервацию отбросов к ломастерам мех-ронтов. Откуда в обратном направлении следовали новые виды монстров и чудовищ с протезами, что чаще заменяли им те или иные конечности. Но вскоре и здесь произошёл некий сдвиг в сторону меньших трат по изменению расходного материала. Похоже, что не хватало источника гео и био — уже не были столь грозным, однако по-прежнему превосходили по своему потенциалу боевого предназначения лесных дикарей.
За последнее время Ран-Гар выяснил очень многое относительно нового и неведомого противника, почерпнув немало необходимой информации, а похвастаться, было нечем. Ни один его разведчик, проникавший в жерло адской кузни, не возвращался назад в привычном обличии, как прежде. И когда он с отчаянными соплеменниками пытался установить с тем или иным из смельчаков контакт, ситуация повторялась как и с уродами. Мало того, что тот стремился разобраться с ними, так ещё призывал иные порождения отбросов, устраивая кровавое месиво.
Больше Ран-Гар не рисковал теми жалкими крохами, кои-то и силой обозвать было нельзя с большой натяжкой, а скорее кучкой вольных охотников. Однажды им удалось напасть на лазутчика уродов и атаковать без потерь для себя и противника — схватить его и обезвредить. Тогда Ран-Гар впервые воочию узрел то, что сотворили с древолазом отбросы. Он смог прикоснуться к тем чудовищным ранам, которые те нанесли ему, исковеркав не только тело, но и душу.
Следовало обратиться за советом к отшельнице. Никто кроме неё не мог растолковать им то, во что машины смерти превратили одного из них — урода. Явились на поляну Наи-Три.
— Три-Наи... — позвал Ран-Гар ту, кто сопровождала его всю жизнь, а приходилось жить порознь.
Ответа не последовало.
— Три-Наи... — с лёгкой дрожью в голосе и нервным напряжением повторил лидер исчезнувшего рода племени клана древолазов. От него остались считанные единицы, не считая Лиа-три. По местным меркам дикарей, она носила титул принцессы — продолжательницы рода зачинателя да сгинула. С того момента и начались беды — нарушено Табу, а это всегда чревато.
Он надеялся вернуть её, а заодно удачу для возрождения собственного рода. Видимо поэтому отшельница не желала открываться ему. Просчёт был очевиден в его случае для неё, однако совладать с эмоциями получалось с трудом. Сама понимала: древолазы на грани исчезновения, и им требуется её помощь — совет. Но что она могла дать им, на что открыть глаза, когда сама была слепа. Вдруг приметила то, чего они приволокли с собой.
— Урл... — послышался в ответ не то злобный выкрик, не то рычание подобно звериному.
Появилось животное отшельницы, проревев угрожающе на всю округу.
— Бао-Шау... — протянул к нему длань Ран-Гар.
Хищный зверь ещё раз недовольно рыкнул, огрызаясь, всё же уступил дикарю, хотя и не позволил приблизиться к себе. Абориген двинул параллельным курсом с ним, скрываясь от любопытных глаз кучки единомышленников, примкнувших к нему после спасения их соплеменников в иных родах на древах жизни племени от нападок уродов. И кто оставался с ними, превращался из охотника в воина.
— Три-Наи... — обратился в третий раз гость к хозяйке.
— Ран-Гар... — ответила она ему любезностью, показавшись из дупла. Спустилась к корневищам.
— Три-Наи?!.. — заметил он у неё характерные изменения не только в манере поведении, но и внешние, коснувшиеся организма.
— Наи-Три... — поправила старуха.
— Ты изменилась...
— Сам — и не в лучшую сторону! Что привело тебя ко мне, а нужда — не отрицай и не отпирайся! Я не стану тебе помогать в том, чего затеял — Табу!
— Оглянись вокруг и увидишь: мир изменился — нам больше нет в нём места — всё объято огненной стихией. Мы столкнулись с неведомым врагом — разрушителями! Они несут смерть и разрушения, плодя уродов!
— Я заметила одного среди вас, и что в нём не устраивает лично тебя с теми, кем явился сюда?
— Помоги нам понять его суть — сущность создания?
— Она и без того очевидна!
— Да, но...
— Что ты хочешь, а требуешь от меня, когда не вправе настаивать! Я всё сказала! Ша...
— Не сердись!
— Ха, я и сержусь? Когда даже не злюсь! Я просто в гневе! Разгневана, если на то пошло!
Ран-Гар не ожидал подобной реакции от отшельницы. Ему даже показалась: она...
— Рехнулась — не так ли? — уловила старуха мысленный посыл гостя.
Тому нечем было крыть, а она его сколь угодно долго, пока он нервировал её своим присутствием.
— Мне нечего добавить! Забирайте своего урода и проваливайте! Повторять не намерена! Бао...
Старуха обратилась за помощью к хищнику. Зверь оскалился, выставляя напоказ помимо клыков ещё и когти, а также вздыбившийся по-боевому окостенелый загривок с многочисленными кривыми и изогнутыми шипами. Превратился в чудовище.
— Опомнись, Три-Наи!?
— Наи-Три...
— Почему? Что случалось? В чём причина?
— Прочь! Вон! Сгинь! Изыйди...
Ран-Гар был обескуражен. Отшельница повергла его в шок. Он был изгнан с позором на глазах у тех, кто свято верили ему: сумеют выправить ситуацию в противостоянии с зверо-мутантами. Не тут-то было. Дикари оказались ошарашены. Им нигде и никто не был рад — превратились в изгоев.
— Гой... — последнее, что уловили они, а было послано отшельницей в адрес гостя.
Загалдели. Ран-Гар не сразу нашёлся с ответом, а лишь когда совладал с эмоциями и расшатавшимися нервами. Чувства были двоякими, однако не собирался сдаваться. Задумал кое-что.
— Ва-ли-тэ... Нах... — выдал он неожиданно для сподвижников, пожелав остаться один, прогоняя их, как и отшельница его.
Дикари в недоумении покосились на лидера, затем переглянулись меж собой, пытаясь прийти к общему знаменателю. Мнения разделились: одни пожелали остаться с ним, иные напротив продолжить сражаться с уродами, а третьи податься к скалолазам в горы и там всем вместе попытаться противостоять карательным отрядам разрушителей из числа зверо-мутантов.
Оставшись один, Ран-Гар вновь двинул к отшельнице. На его пути возник зверь в боевой позе. Гость словно не замечал его, продолжал идти прямо. Агрессивности у животного не убавилось, напротив только прибавилось. Не останови его отшельница в последнее мгновение перед броском на древолаза, тот бы и впрямь стал последним в его жизни. А так отделался лёгкими увечьями.
Наи-Три как в былые времена Три-Наи сейчас ухаживала за тем, кому родила Лиа-три.
— Как там наша три?
— Она ещё не стала ей, но готова к свершению...
— Чего — чему? Не говори загадками — скажи прямо всё, как есть, — настоял Ран-Гар.
— Повезёт — продолжит род...
— Кому — ей, нам или...
— Избраннику...
— И кто он? Ты ведаешь? Не молчи — говори! Прошу тебя, а умоляю!
— Ха, и это мне говорит Ран-Гар, отпрыск Маг-Рана и потомок самого Ого-го кого ещё!
— Опять ты, старая...
— На себя погляди — в созерцало души!
— Имя? Назови мне того, с кем ей предстоит пройти всё то, что нам с тобой когда-то...
— Ещё помнишь?
— Да...
— А Табу — изгнание из рода!
— Так повелел Крок-Он! А он для того и крокан — пришёл, чтобы спасти наш род и тебя от того, чего могло случиться...
— Всё и так случилось — разве это жизнь вдали от родни?
— Злишься?
— Даже не сержусь, и мстить не собираюсь...
— Табу?
— Нет!
— А что же тогда, в чём причина — зарыт паразит?
— Его нам подложили...
— Кто?
— Те, кто пришли и опасались за то, что мы узнаем кое-что такое про себя — свою историю, да зря старались, время расставило всё на свои места! Явились те, кто уничтожит нас окончательно!
— А три — Лиа?
— У неё есть шанс и её избранника.
— И только-то? А больше ни у кого? Неужто всё... и закончится здесь для нас?
— Так должно было быть, и так будет — обязательно случится! Чему быть, того не миновать — Табу!
— Тогда я правильно поступил, что остался у тебя?
— Я не собиралась впускать тебя в свою жизнь — отшельницы — пускать назад в сердце!
— Разве? Вот как? И что с того теперь-то, а, Три-Наи? Моя Наи-Три... ничуть не изменилась! Я любил тебя такой, и продолжаю до сих пор испытывать те же чувства, которые, лишь сделал вид: забыты мной, а...
— Не трать силы на слова — они звук и только, — дала понять: ей доступен порыв его души на подсознательном уровне, опережающий иной — мысли.
— Наи-Три... — прижался гость головой к отшельнице.
— Ран-Гар... — обняла она его. И добавила уже вполне серьёзно. — Мы не созданы друг для друга — существовать вместе! Так было предначертано самим проведением! Ты — лидер рода...
— Больше нет — и не осталось его у меня — всех лишился в первую очередь Три!
— Это должно было случиться рано или поздно — Табу! Он выросла и у неё отныне своя жизнь — цикл...
Ран-Гар цыкнул недовольно, вторя последнему слову отшельницы. Путь Лиа был предопределён рождением, как и любого иного младенца у семейной пары аборигенов. Каждый следует своему пути, и не вправе отказаться от выбора, иначе в любом случае изгнание обеспечено. Поэтому лучше шагать с кем-то вместе по жизни, нежели влачить жалкое ущербное существование, подменяя нереализованные чувства выживанием с каким-нибудь зверьём, и не быть окончательно одиноким — не испытывать одиночества. Поскольку больше не кого в том случае завести при всём желании — третьего не получиться — не дано.
— Значит, наш путь с тобой окончен? Здесь и встретим смерть?
— Я, возможно, но не ты! И тебе ещё предстоит свершить великое деяние...
