В чём же тогда подвох, а закавыка? Неужели во вздорном старике? Дорн Балдрик на это вполне способен — держать Желанну в заточении. Ну, так не принцесса, пускай и дева знатных кровей! Или я всё ж таки чего-то не понимаю? Да и ладно, приду к дорну на встречу и во всём разберусь. Теперь ведь у меня дар считывания мыслей собеседника, вот и поболтаем с ним по душам — я в тайне от него пороюсь у него в мозгах.
Заглянув в уже знакомый мне покой дорна Балдрика, я едва не ляпнул вслух, зато мысленно выдал про себя:
"А вот и я! Прошу меня любить и жаловать, сэра Чудака и атамана наёмников в одном лице!"
И вдруг получил мысленно в ответ:
"А твоя рожа сэр... Хм-гм... Чудак, не опухнет?"
Нет, не опухла, зато подозреваю: могла треснуть. Старик обескуражил меня, проникновением в мои мысли, а не я в его.
И закрутил головой по сторонам, ожидая очередного подвоха с его стороны.
"Мы тут одни!" — снова обратился Балдрик ко мне на уровне мысли.
— Я не ослышался?
"И что несу?!"
— Перейдём сразу к делу, — обрубил меня на корню вздорный старик, блокируя прежний канал связи на уровне мысли.
Чуть не доконал им меня. Новость просто ошеломила.
— Воды... — указал он мне на стол с яствами и кубком.
— Лучше той, что с буквой "к" посередине! — выдал я, так пока и не совладав с эмоциями захлестнувшими меня.
— Что это за вода такая — странная? — заинтересовался старик.
— Да, она такая, вроде бы и мёртвая для организма — с одной стороны, а с иной — как лекарство поутру от того, чего было вчера вечером.
"А нынче мне всё равно, что водка, что пулемёт — лишь бы с ног валило!"
Старик и без того понял: мне нужен небольшой отдых, вот и приказал накрыть едва ли не праздничный стол у себя в покоях при встрече со мной.
— Сядь... — рявкнул он, а не сказал мне — "садись".
Мне пришлось уступить, и ни его силе, а себе — уж очень хотелось поесть, а так: не отказался бы и пожрать.
Первым делом я припал к кубку и...
"О, небо, что за божественный нектар? Если это вино, то я самый счастливый человек на свете... этом!"
Тут же вспомнил то пойло в граде северной провинции, где мы сошли на берег в пристани, и тогда я назвал его сивухой. Но это... Это действительно нектар сродни дара богов нам, людям. А живут же они тут, такие как дорн и иже с ним знатные особы, не то что мы — их слуги и рабы.
Одной особы мне сейчас явно не хватало для составления компании, и не Желанны, хотя после — определённо.
Я не успел закусить нектар, как старик потребовал от меня поведать ему:
— Где был, а что видел, сэр Чудак?
— Я в шпионы не записывался, да и в наёмники меня приняли, не объяснив ничего толком — даже присяги не зачитали — просто окольцевали, да так, что всё равно как кандалами раба!
— Не стану скрывать, сэр Чудак или атаман-наёмник, если будет угодно... — выдал старик в продолжение разговора завязавшегося меж нами. — А как скажешь, так и буду тебя далее называть... прилюдно! И желаю поговорить с тобой начистоту.
Я тут же отложил в серебряную миску-тарелку кусок мяса, и облизал жир, потёкший мне с него на пальцы, попутно отметил: вкус как у шашлыка. Фантастика, а и всё то, куда я попал! И главное как, а то, что попал — так это давно уже стало мне очевидно: мир чужой — иной, чем мой прежний.
— Откровенность за откровенность, — не унимался дорн.
— Не могу сказать то же самое от себя, — дал я понять Балдрику: не горю желанием открываться первому встречному. Хватит с меня проколов, одним уже доверился — сначала сладкой парочке (гному с варваром), а затем и амазонке. Про Чичуха вообще молчу, поэтому больше не затуплю, уж лучше и дальше чудить продолжу, а умею, и так, как никто другой в этом мире северных Окраин Империи.
Старик снова пробуравил меня своим пытливым взором. Подозреваю его: он проник ко мне в мозг. И закрыться, зажмурившись, от него не получиться.
Как же мне блокировать его?
"Не вздумай чудить, сэр Чудак, только хуже будет!"
"Кому — тебе, дорн!"
— Нет... — это уже вслух мне. — Так как, поговорим откровенно или...
— Не надо — или... — ответил я с одной стороны согласием, а с иной — там посмотрим, кто во что горазд, и на что способен.
Практика пригодиться, тем более общения с тем, кто обладает аналогичным мне нынче даром.
— Как я понял, — заявил дорн, — ты с командой единомышленников намерено откололся от отряда разведки при Арне? Не отрицай!
— И не собираюсь, но тогда это всё в меньшей степени зависело от меня, как атамана.
— Хочешь сказать: у тебя в ватаге подобрались странные личности?
— Ещё бы — одна амазонка чего стоит... — разоткровенничался я. А сама виновата: спалилась, выстрелив из самопала по вратам заставы дорогущим "болтом".
— Да я в курсе кто она, и что шпионка Иллариха...
Значит, кесарь не беспокоил дорна, или они были с ним заодно — Кукумэ засланный казачок. И это не подвергается сомнению с моей стороны — всё очевидно. Тогда что же конкретно хочет от меня старик? Мог и её опросить, а не меня тут, грозясь допросить с пристрастием, но не как палач, а как гипнотизёр — взорвать мой мозг с воспалённым сознанием. Или он не вправе тревожить Кукумэ, даже зная, как и я: она шпионка кесаря? Вот так-так, а оно как, и некрасиво получается! Это становиться интересно! Каждый разыгрывает свою игру, а ведь родственники! Или это здесь ничего не значит? Тогда значит, я нужен старику, а он мне — вопрос на засыпку. Но ведь дал понять: я независимая личность, пусть и наёмник, да ещё и атаман ватаги бродяг.
Старик снова перешёл на личности.
— А что скажешь мне в отношении ежа?
— Кого???
— Гнома! Ёр, в переводе с гномьего языка на наш, людей, и есть он, означая — колючий!
— Это да, — подтвердил я. — Бывает, а частенько ёрничает...
— Чего не советую тебе делать при разговоре со мной!
Дополнительно Балдрик потребовал от меня снять то, что мне через гнома передала донна. А вот это хрена с два, вздорный старик! И хрен те в зубы!
— Откуда у тебя медальон? Каким образом он попал в твои руки? От кого? Ну...
Я потянулся рукой к рукояти клинка, старик опередил меня, метнув столовый прибор, воткнувшийся в спинку стула рядом со мной.
— Не вынуждай меня идти на крайние меры, щенок!
Вот и поговорили, что называется по душам, а откровенно. Как был вздорным стариком, дорн Балдрик, так ничуть и не изменился. В его случае это уже неизлечимо, да и могила вряд ли исправит. А меня, Чудака? И что ждёт далее?
Ситуация окончательно вышла из-под контроля, когда к нам в покои ворвалась та самая желанная особа, титул с именем которой донна Желанна.
— Это я виновата, дядя... — заявила она сходу. — Меня одну и вини! Хочешь, милуй, а хочешь, казни!
— Виновата — накажу! Я вам всем тут покажу... И не кузькину мать, Чудак!
Нет, не думать — ровным счётом ни о чём — да мозг, зараза, напротив напряжённо включился в работу. И почему этот старик подавляет меня интеллектом? Что со мной не так? Или я не успел разобраться в полной мере с обретённым мной странным образом даром? И откуда, и из-за чего, он свалился на меня?
— Как ты могла отдать ему то, что я подарил тебе, вздорная девчонка?!
Ага, на то она и донна, дорн Балдрик, — ухмыльнулся я про себя. — А раз родственница, то, чего ты хочешь от неё, когда сам вздорный старик!
— Мы с тобой ещё поговорим, — отвлёкся он на меня, хлопнув в ладоши.
В покои к нам заглянула стража — два "жнеца", и оба с "молотилками" в руках, а не за плечами, изготовились порубить кое-кого на фарш, и даже знаю одну такую кандидатуру первой в списке у них — это я.
— Уберите её... — указал старик кивком головы на племянницу. — И где Арн? Почему она перемещается свободно по форту? Да без охраны? Когда я приказал держать её взаперти! И беречь, как зеницу ока!
"Спасибо тебе, моя красавица!" — отпустил я мысленный посыл в адрес Желанны.
Она ответила мне взаимностью, и я уловил её мысли:
"Рада была помочь тебе, сэр Чудак, а снова увидеть здесь у нас, и во здравии!"
"Сейчас я исправлю сей недочёт с моей стороны!" — вклинился Балдрик меж нами.
Где ж мой ангел-хранитель? Или хотя бы амурчик с луком и стрелами любви? Шлёпнул бы из него этого старика — и "контрольным" в лобик! Вдруг изменится, хотя в лучшую сторону — сомневаюсь! Но попытка — не пытка! Отсылаю СМС кое-куда. Трудно этому хрычу без бабы, а ему нужна такая, как и сам, чтобы не баловал, и не орал на подчинённых с подопечными! Да мечты, мечты, а никуда без них, только ими и живём мы, люди, отличаясь от животного мира, ну и морфов.
После того, как я столкнулся с этими йети, уяснил на раз: они — не люди, а нелюди. Хотя и мы тоже хороши, но как мне кажется: морфы первыми начали. Мы же на заставе ушли в глухую и глубокую оборону.
Я взглянул напоследок на донну, прежде чем её увели силой стражи из покоев вздорного старика, и вместо них при нас возник Арн.
— Дорн... — приветствовал он по заведенной традиции старика в ожидании приказа.
Балдрик указал ему глазами на меня.
И? Чего дальше? — заинтересовали они оба меня. — Разводка по принципу, плохого и хорошего в отношении меня, не получится!
Не тут-то было. На то я и Чудак. Старик позволил стражу сделать в отношении меня то, что я прочёл у него в мыслях, едва не потеряв при этом медальон, а иначе и не могло быть, поскольку оказался в подвешенном состоянии за окном башни на вытянутой руке у Арна, держащего меня сейчас за ногу.
— Отпустите! — заорал я. И зря, понял, что не то сказал.
"Уверен?" — мысленно переспросил старик.
— Нет, беру свои слова обратно! — продолжил я в том же духе. Эмоции, а всегда мешали мне думать и нормально соображать.
— Это касательно всех твоих слов, Чудак?
— Просто поставьте на пол...
И никаких тебе "или". Всё или ничего. Тут как дятел в одном месте, а я сам он и у Арна в руке, а даже не синица на безальтернативной основе. Если разожмёт пальцы, земля примет меня, как заблудшего сына в лице начинающего парашютиста по имени Чудак. И крылья никто не предложил — ни ангел, ни чёрт, а его побери!
Вытащите меня отсюда! — возопил я им, а вздорный старик всё понял по-своему, будто уступил ему.
Нет, всё-таки приятно ощущать под собой твёрдыню и своими "двоими", а не всем телом с той высоты, с которой меня могли спустить на землю дорн и его "жнец". И потом, чего это я отказывался сотрудничать с ним, когда самому была нужна его поддержка во всех моих начинаниях? Одно слово — Чудак!
— Давай поговорим, дорн Балдрик, как ты того жаждал... — сказал я так, подтверждая свои мысли.
Старик не гнушаясь, счёл их, и уяснил: Арн немного нервирует меня.
Ещё бы...
— Выйди... — поступила короткая команда от старика в адрес стража, оставившего нас с дорном одних в покоях.
Отступать было некуда, и мне пришлось рассказать старику всё начистоту про поиски гномьего хабара, думая аналогично иным бродягам: идём за златом в бочках, но когда обнаружили сии ёмкости, то в них там вместо него — порох и пули.
Боеприпасами гномов с оружием и заинтересовался дорн.
— Откуда ты знаешь, как обращаться с ним?
И ведь мне не закрыться от Балдрика, просверлит мозг, а всё одно выудит из моей головы необходимую себе информацию, пускай даже при этом и сделает меня идиотом.
— Не беспокойся, не сделаю, Чудак, ты нужен мне таким, и тем, кем являешься нынче — атаманом наёмников. Даже больше скажу: я решил сделать тебя им над всеми иными ватагами — Дэрга и прочих, кого оставили на кордонах по пути сюда на заставу.
Старик указал мне на мозаику у себя под ногами, и я сразу понял: это карта северной Окраины Империи. Уж очень похожа была сия картина на ту, которую чуть ранее на сходке атаманов нам в кибитке при переходе продемонстрировал дорн.
— Ситуация нынче с морфами такова, что мы отрезаны на заставе от внешнего мира этими чудовищами — равнинными! И ими там заправляют горные "джигиты"! Сам видел один отряд из них...
Да уж, такое разве забудешь... зверство...
Немного отвлеклись, но ненадолго — всего на миг, и снова вернулись со стариком к разборам полётов во сне я наяву. Я понял, и давно: меня ждёт очередная вылазка за стены заставы. Вопрос: в каком направлении, в северном или южном — оставался открытым. Старик не спешил его закрывать.
— По моим подсчётам в столице провинции к сему моменту должны были собраться немалые силы коалиции...
Намёк мне на знать. Он это знает наверняка или мне попытать об этом Кукумэ — мысленно украдкой залезть в её мозг и выяснить, что она знает по этому поводу?
— И почему бы вам, дорн Балдрик, не поговорить с ней, также как со мной? Или предпочитаете не иметь дел с женщинами?
А про себя я подумал: это они имеют его, как он — нас, наёмников, и прочих слуг из ратников.
Вздорный старик столь злобно покосился на меня, что у меня едва не отнялись ноги, да и в горле пересохло.
Выходит, я влез не в тот лес. Так не эльф! — озадачил я старика.
— Это что ещё за тварь?
И понял по собственному вопросу ко мне вслух: такие тут не водятся. И то хорошо, а то и морфы будут пострашнее орков.
И новый взгляд старика давящий на меня... "интеллектом". Всё, сдаюсь, задавил! Но и я его поразил своими определениями про неизвестные ему расы, про кои он отродясь ничего не слыхал, а соответственно и видеть не мог.
Я объяснил ему это как смог, во всяком случае, как получилось, и по изменившемуся взгляду старика догадался: до него дошло моя подоплёка в сравнении морфов с орками.
— Эти хуже будут, твари!
Ага, прямо как в "Варкрафте": И орки нынешним нечета, и небо! А всё не так, прямо как тут у меня, попаданца, в этом мире.
— Что лично требуется от меня?
Только не проси добыть оружие — дополнительные боеприпасы к огнестрелам и вместе с ними — я туда больше ни ногой — к морфам. Забодали! И сам, старик.
— Да я вдовец! — возмутился он. — Какие ещё рога у меня? Откуда им взяться?
Ну не знаю я.
— Из-за Желанны?!
Свят-Свят-Свят... — мысленно перекрестился я. — А в гневе этот вздорный старик страшен, на то и титул его с именем — дорн Балдрик! Ну и я сам тот ещё чудак...
Одно старику было очевидно: чувства у нас с его племянницей взаимны. Вот поэтому, как мне кажется, он всеми силами стремился разлучить нас с ней. Но послал меня не на север — мне, с моими бродягами, предстояло пробиться на юг. Я даже набрался смелости, а скорее наглости, и намекнул мимоходом: почему бы ни вывести донну в безопасное место, а не держать её на заставе взаперти? Да вздорный старик и слышать ничего не хотел о разлуке с ней.
Неужели он не понимает: погибнет она тут с ним? Или ему плевать на неё? Одно слово — дядька!
— Да что ты понимаешь, щенок! Я ей и отец, и мать в одном лице! А ты... Глаза б мои тебя не видели!
Ну так, с этого и надо было начинать наш разговор, что изначально было очевидно для меня, чем в итоге закончится, а заведомо невыполнимым заданием.
И к чему мне идти на ближайший кордон, как будто войско знати не знает дороги к заставе?
