"Напиток, достойный короля!" — весело защелкал инсектоид, потрясая в воздухе лапками. "Искренне надеюсь, что немая вражда между королевами сойдет на нет после сегодняшнего дня".
— Да, я тоже надеюсь, — сказал Аату, разглядывая опустевший бутон.
Послышались шаги, услышав которые, Лусу поклонился и быстро убежал. Отключив инсектоида, Аату напряг слух, но вскоре шаги остановились рядом с ним.
— Оу, "Жар Улья" пьешь? Еще одно доказательство силы моего муженька, — усмехнувшись, сказала Доми, обхватив волчка сзади. — Пойдем со мной.
Поднявшись, Аату вышел вслед за девушкой из дома и обомлел. Десятки, нет, сотни разнообразных тварей стояли по обе стороны от входа, образовывая нечто вроде дорожки по центру. Все виды возможных насекомых, ракообразных и паукообразных, как огромные мутанты, так и полуголые девушки; даже огромные Черви, сложившиеся кольцами чуть вдалеке, все дружно заревели.
— Поприветствуйте своего Короля! Аату! — громко крикнула Доми, — и крики лишь усилились. Все человекообразные инсектоиды дружно встали на одно колено и преклонили голову, а королева пошла вперед, с улыбкой помахав рукой ошеломленному парню, позвав его с собой.
Осторожно идя между рядами воинов, Аату мельком рассматривал их, но никто не шелохнулся, все лишь смотрели в землю, не смея поднять глаза на супругов.
— Пора привыкать к такому обращению, ты — сильный мужчина и должен вести себя подобающе, — шепнула девушка на ухо Аату, но тот лишь рассеянно кивнул.
"Бездумное поклонение, значит, очень хорошо, что я здесь преуспел. Иначе вся эта орава без раздумий рванула бы в сторону Реги по первому зову королевы. Остается надеяться, что теперь им нужны будут мнения обоих правителей..." — незаметно прикусив губу, подумал волчок, но они с Доми уже прошли мимо выстроившихся солдат и вошли обратно в Улей.
Тело жениха кто-то уже убрал, в остальном — никаких изменений. Быстрым шагом королева пересекла весь огромный зал, после чего прошла в соседний, гораздо более мелкий. В дальнем углу располагалось нечто, напоминающее огромную кладку яиц, прикрытую хитиновым покровом. В первую секунду Аату решил, что это все — потомство Доми, но, как оказалось при ближайшем рассмотрении, инкубатор был пуст.
Королева подошла к мясистому терминалу и что-то быстро ввела на нем. Из столбика выдвинулась большая полая игла и, когда девушка подошла чуть ближе, резко вонзилась в нижнюю часть живота Доми.
Испугавшись, Аату подскочил к королеве, но она лишь молча улыбалась.
— Сильный и заботливый самец, просто мечта, — усмехнувшись, ласково сказала девушка. — Не волнуйся, уже все.
Не совсем привычный к такому, парень подошел ближе и осторожно обнял королеву, вызвав у нее тихий смешок. Но это было не обычным насмехательством, скорее — радость?
Пощелкав когтистыми пальцами, девушка удовлетворенно кивнула и убрала руки от терминала. С тихим хлюпаньем и шипением конструкция заработала, и через пару минут из-за мембраны, прикрывающей когда-то большую кладку, появилась большая куколка. Толстая белая поверхность не позволяла разглядеть, что находится внутри, но девушку это не волновало. Мутировав руку в инъектор, она воткнула иглу внутрь кокона и впрыснула внутрь семя.
— Один ребенок, но сразу — альфа-инсектоид, — с гордостью сказала Доми, погладив кокон рукой. — Даже представить сложно, кем он станет, получив еще и альфа-мутации вдобавок. Вот что значит — сильные гены! — радостно объявила королева и зажмурилась.
— И где он будет расти? Здесь или у моих родственников? — осторожно спросил Аату, подозревая, что уже знает ответ.
— Ой, ну что за глупости? — думая, что парень шутит, рассмеявшись ответила девушка. — Конечно же, он останется здесь, как и ты.
Глава 36. Пейн
Не, ну хорошо все устроились, что и говорить. Конечно, я изначально со своим мухлежом и убийствами не подхожу на роль праведника, но речь уже давно не о том, кто прав, а кто нет.
В любом случае, мне интересно, к чему такой спектакль. А уж превратить все в кровавую баню всегда можно успеть. Невесело усмехнувшись, я наигранно выставил руки перед собой.
— Ну что вы, как можно, если бы я знал, то сразу бы отнесся со всем уважением. Наверное.
На лице солдата стала быстро отражаться лихорадочная работа мозга, оценивая, не оскорбил ли я Офелию еще раз, но в итоге он пришел к отрицательному выводу. Сглотнув, он немного поправил винтовку, явно волнуясь. Неужели я и впрямь кажусь таким монстром?
Офелия выручила начавшего потеть техгановца, сказав:
— Пойдем со мной, Нико. Муженек тебя заждался.
О, вот откуда ветер дует. Ну, такой шанс уж точно упускать нельзя. Согласно кивнув, я медленно пошел вслед за баронессой, услышав за спиной облегченный вздох.
— С моими близкими все хорошо? — спросил я у демонстративно виляющей бедрами баронессы, идущей впереди. Хочет показать, от чего я отказался изначально? Наивная.
— Если будешь продолжать быть паинькой, то да, — усмехнувшись сказала девушка, выведя меня на улицу. Проводив меня к транспортным вратам, девушка в окружении солдат набрала комбинацию на терминале и мы дружно зашли внутрь, оказавшись в пустыне. Не обращая внимание на толпу солдат и даже БТРы, что оказались и здесь, я одобрительно кивнул, увидев грузовой вертолет, окрашенный в черные цвета. Похоже, уйдет не так уж много времени.
И хотя на таком я не летал, после джетпака, а также шаттла и космического путешествия меня уже было сложно удивить полетами.
Задумавшись о своем и прикидывая все возможные варианты, зачем Пейну нужно гнать меня на встречу с собой, я и не заметил, как мы добрались до нужного места. Выглянув в иллюминатор, я увидел группу Ростков, расположенных вместе. Нечто вроде Карлиона, но масштабы поменьше, четыре рядом и один — чуть дальше. И, если уж продолжать сравнивать, в столице ,видимо, упор шел на развитие центрального, здесь же все базы выглядели одинаково мощными. Надо сказать, увиденное впечатляло. Сотни единиц техники, выстроившиеся в пустыне неподалеку. Танки, артиллерия, системы залпового огня, боевые вертолеты, транспортники, а уж про количество багги, мотоциклов и БТРов я и не говорю. По сравнению с этим я почувствовал, что еще ничего не сделал для борьбы с Очищением.
Приземлившись в крайнем Ростке на вертолетной площадке, мы с Офелией, с которой, кстати, не перекинулись и словечком за время полета, вышли и сразу же сели в поданную для нас машину. Эдакий лимузин, не очень длинный, правда, но непроходящее пекло после арверской зимы и впрямь меня уже успело уморить, так что я был рад прохладе, созданной кондиционером. Отказавшись от напитков, любезно предложенных техгановцем-слугой в аккуратном костюме, напоминающем мне форму дворецких, остаток пути я глядел в окошко, наблюдая за снующими по базе солдатами и рабочими. Да уж, либо они сильно меня недооценивают, либо и впрямь хотят показать, что наоборот, излишне доверяют. Хотя, к чему тогда охрана баронесски?
Покачав головой, я решил оставить все предположения до личной встречи. Лимузин тем временем проехал весь путь от бокового Ростка в центральный, где остановился перед огромным центральным зданием. Если раньше оно напоминало небольшую военную базу, то теперь это было скорее небольшим небоскребом, большая часть этажей которого обходилась без окон. Не уверен что такая предосторожность поможет зданию устоять, если по нему жахнуть чем-нибудь эдаким, но оставлю это на совести конструкторов.
Слуга-техгановец поспешил раскрыть перед нами дверь, после чего другие слуги открыли дверь уже у здания. Баронесса с охраной гордо продефилировала ко входу, я же прошел следом. К счастью, встреча ожидалась на первом этаже, как я понял по выложенной на нашем пути дорожке. Остается только усмехнуться.
Без лишних представлений и объявлений, дверь перед нами распахнули. Цокая каблучками, Офелия прямо-таки впорхнула внутрь и тут же защебетала:
— Милый, я вернулась! Чмоки-чмоки!
Слова подтвердились делом, а я первоначально прищурился от яркого света. Привыкнув, я увидел накачанного здоровяка, лапающего задницу счастливой баронессы. Только вот...
— Дольф?!
Качок расхохотался, как я уже слышал на давнишнем Испытании. Да ну, серьезно? Тот косящий под дебила мужичок, еще и третьего ранга — Пейн? Что самое ироничное, все это время он был у меня в Связи... И как же Изабелла? Неужели не знала, как он выглядит?
Звонко шлепнув Офелию по заднице, отчего она игриво вскрикнула, Пейн подошел ко мне и миролюбиво протянул руку.
— Добрый день, Нико. Прости за маски-шоу, устроенные этой дурой.
Лицо Офелии резко переменилось, когда она услышала слова муженька.
— Милый, прости, что ты сказал?
Дружелюбная улыбка пропала с лица Дольфа, и в эту секунду я увидел его настоящую натуру. Плохо скрываемый гнев, закипающая ярость в глазах...но все это лишь на мгновение. Вскоре улыбка вновь вернулась, после чего Пейн резко развернулся и указал рукой на дверь, расположенную в дальнем углу комнаты.
— Выйди, пока мужчины обсуждают дела. Быстро.
Похоже, Офелия уже сталкивалась с подобным, поэтому быстро развернулась и, звонко цокая, убежала в соседнюю комнату, лишь ее всхлипывание осталось последним звуком, что прозвучал перед повисшей тишиной.
Видя, что я не принял его рукопожатие, Пейн нахмурился и прошел назад, к большому деревянному столу. Учитывая, что деревьев даже с Ростками тут было не очень-то много, это было неким символом власти и роскоши. Жестом предложив мне присесть в кожаное кресло "босса", как их обычно называют на Земле, Пейн уселся в похожее и прикрыл глаза.
— С твоими близкими все хорошо, если хочешь — можешь сразу же убедиться, — усталым голосом сказал парень, молча показав на дверь. — Только, пожалуйста, недолго.
Впрочем, мой ответ ему и не нужен был. Поднявшись, я прошел к двери и, открыв ее, сразу же услышал знакомые голоса. Ох и хорошая звукоизоляция!
Крики "Нико, Папа, Отец, Братан" слились воедино, но я был действительно рад увидеть, что все живы и, судя по радостным лицам без намека на скрытые переживания или боль — вполне здоровы. Радостные Джонни, Вэнди, Джесси, Эндис и Кейт, немного смущенные Вик и Изабелла — вот все, кто там оказался.
Джонни, словно тугая пружина, резко вскочил с диванчика и подбежал ко мне.
— Братан, все хорошо, с нами все окейно, так что иди переговаривайся без переживаний, — быстро сказал солдафон и подмигнул мне. В подтверждение его слов остальные кивнули, и, раз никто ко мне не пошел, я предположил, что все уже об этом договорились. Чего от меня хотят-то?
Пожав плечами, я бросил еще один взгляд на близких и закрыл дверь. Еще не успев подойти к столу, я услышал голос Дольфа.
— Да, прости за дурацкое представление. Но зато я окончательно убедился в том, что ты не конченый фанатик, каким тебя описывала Офелия.
— И все? Ради этого нужно было захватывать моих близких? Устраивать цирк с охраной и прочим? — раздраженно спросил я.
Пейн усмехнулся самому себе и открыл глаза.
— Да, в самом деле. Не стоило, но, не думаю, что ты поймешь, хотя, может как раз ты и поймешь... Как ты мог заметить, со мной тут немножко считаются, — хохотнув, сказал качок, наливая себе из графина напоминающее виски пойло. Жестом предложив мне тоже присоединиться к распитию, техгановец продолжил. — Учитывая то, что на деле у нашей фракции нет лидера, моя гильдия выступает своего рода гарантом в различных спорных ситуациях, как внешних, так и внутренних. Но суть не в этом. В общем, как к человеку с большой властью, ко мне, конечно, часто набивались в жены разные девицы.... Но запала только одна, да, из тех времен, когда все знали только Дольфа, и не было устрашающего всех прозвища. Горделивая сучка, — стукнув кулаком по столу, Пейн скривился в усмешке.
Ох, теперь ясно. Какая-нибудь история любви, не иначе. Я, конечно, не имел бы ничего против, если бы это не приняло такие масштабы.
Но качок тем временем продолжил:
— Собственно, и соревнование баронесс я сделал с той целью, чтобы восхвалять эту заразу. Конечно, ситуация на последнем привела меня в ступор, и, покопавшись, я нашел несоответствие. Все-таки люди у меня работают ответственные и просто так ничего не исчезает, даже если кто-то сделал так, что они все забыли, — многозначительно посмотрев на меня, сказал техгановец, но в открытую обвинять не стал. — Впрочем, я благодарен такому положению дел, в конце концов благодаря ему эта сучка приползла ко мне на коленях, умоляя разобраться, в чем дело. О, что я с ней только не творил, отработать "расследование" ей пришлось по-полной, — похотливо гоготнул качок, и на миг у него вновь проступила хищная ухмылка. — Она даже собиралась навредить твоим близким, но я благополучно их пристроил под крылышко, так что они ни в чем не нуждались. Ну, не считая возможности выйти, конечно, — осторожно добавил Пейн, поглядывая за моей реакцией.
— Довольно увлекательная история, должен сказать. Но мне почему-то кажется, что это не связано с проверкой доверия ко мне и вообще со всем путешествием. Да и саму баронессу-то зачем за мной посылать?
Отхлебнув выпивки, Качок откинулся в кресле и бахнул ноги на стол.
— В общем, посмотреть за реакцией и последний подарок Офелии, перед тем как девчушку посадят в золотую клетку. Очищение. Хоть я и собираю силы, но боюсь, этого будет недостаточно. Я не питаю иллюзий насчет того, что к нам придет могучий враг. Поэтому, учитывая, что я спустил с рук махинации и уберег близких ,в знак доброй воли я хотел бы попросить....помощь Идущего, — словно сам не веря своим словам выдавил Дольф и залпом допил оставшуюся в стакане выпивку.
Мне оставалось лишь почесать щеку в задумчивость. Как там говорилось... В каком же ты отчаянии брат, что пришел за помощью ко мне? К тому, кто месяц за месяцем убивал твоих солдат. Конечно, то были проблемы отдельных гильдий, но все же.
— В моей фракции вообще-то тоже Очищение, а спасти своих близких я могу одним щелчком пальца. Как и разнести здесь все.
Было видно, как Дольф борется сам с собой, но после глубокого и протяжного выдоха он все-таки сказал:
— Я понимаю. Твои люди переправляли технику тайком от меня, я могу обеспечить тебя ей без всякой утайки. Люди, солдаты, танки, артиллерия, вертолеты, да хоть ядерная боеголовка — я все тебе достану! — повысив голос, крикнул Пейн, и было видно, как дрожат его руки. — Наркота, девочки, все, что нужно, только...Я не хочу терять то, что сейчас есть.
Быстро добравшийся до власти и цепляющийся за нее всеми конечностями. На самом-то деле, даже если я пообещаю и возьму, что хочу, Очищение банально уничтожит их (если я точно понимаю, как это работает). Полагаю, он это осознает. И то, что мне ничего не мешает забрать все у него, но потом придется возиться с местной гражданской войной, что уж точно делать некогда. Но, можно дать часть гарантий, довольно осязаемых.
Кашлянув, я положил ногу на ногу и решил уточнить:
— Что ты понимаешь под "Всем"?
— Жизнь, Офелия, Сэдди, и мои базы... Хотя бы это, — без раздумий сказал Дольф, внимательно следя за мной.
