Ардай же невольно задумался. Упражнения, выработанные предками сотни лет назад, вряд ли не имеют смысла. Скорее всего, они действительно помогают выработать навыки, нужные в бою с драконом. Ведь когда-то с драконами сражались, и нередко их побеждали, иначе об этом не сложили бы столько сказок и песен. И не может Колвен, да и куратор Ириан, разумеется, этого не понимать.
И, в то же время — как с мечом выйти против дракона? Бессмыслица какая-то. И Ардай был бы не прочь в этом разобраться, хотя бы с помощью упражнений.
-Построиться, молодые господа! — крикнул куратор Ириан. — Имень Шан, прекрати считать ворон!
Шан, который действительно разглядывал что-то на крыше, покраснел, и торопливо встал в строй.
Куратор недолюбливал Шана и то и дело придирался. Раньше Ардай не обращал внимания, теперь стал замечать.
Куратор проводил у них добрую половину занятий, а всего преподавателей и тренеров было шестеро. На два десятка учеников. Ардая уже просветили, да он и сам догадывался, что обычно все в школе иначе. Обычно учеников — сотни две, а то и больше, и преподавателей — несколько десятков, огромное здание школы заполнено народом. Бывают балы, охоты, регулярные выходные, долгие учебные перелеты на рухах, конные состязания, и вообще, очень даже нескучная жизнь. Она начнется здесь после праздника осеннего равноденствия, когда съедутся ученики, а они, обладатели скороспелых дальконтских свидетельств, покинут школу. У каждого здесь была своя причина проходить ускоренный курс. Срочно отбыть на службу, принять наследство, даже жениться — добродушный увалень имень Блай, которому было уже сильно за двадцать, собирался жениться на старшей дочери именя из южной провинции, которой семейный устав запрещал выходить замуж за человека без звания. Ардая забавляло, что кто-то еще соблюдает подобные традиции. А что касается Колвена — Ардай сильно подозревал, что у того причина была одна: он стеснялся своего неумения летать на рухах. Колвены, как и Эстерелы, и Шаны, уже несколько веков были приписаны к Летучей Гвардии...
— За мной! — скомандовал было куратор Ириан, но рядом с ним возникла непонятно откуда взявшаяся высокая темная фигура. И этот человек точно был не последней персоной, потому что куратор заговорил с ним сдержанно и учтиво. Наконец он объявил:
— Наши планы немного меняются, молодые господа. Господин маг предлагает кое-что интересное. Скажешь сам, господин маг?
Его собеседник повернулся, и... Ардай без удовольствия узнал мага Каюба. Тот равнодушно скользнул по нему взглядом.
— Да, мое предложение интересно. Я дам вам возможность сыграть в ту же игру, но с более совершенным приспособлением. "Дракон", который представляет собой не груду бревен, а очень похож на настоящего. С его помощью учились сражаться отважные витязи прошлого. Не так давно я обнаружил способ вернуть его в исправное состояние, и теперь он работает даже лучше, чем когда-то. Вы ведь согласны?
— Да! Еще бы! — нестройным хором откликнулись практически все.
— Тогда предлагаю вам проследовать в Обитель Отшельниц. Приспособление уже несколько веков сохраняется в одном из ее подвалов. Только мечи придется оставить здесь. В Обитель нельзя войти с оружием.
— Кулаками будем, эээ... против твоего "приспособления", господин маг? — не без сарказма полюбопытствовал куратор.
Ответ Каюба был спокойным и предельно любезным.
— Ни в коем случае. Мечи будут. Они хранятся в подвале Обители вместе с "драконом".
— Ну, что ж. Пусть так, — пожал плечами Ириан.
— А воспитанниц Обители нам покажут, или нечего и надеяться? — дурашливо поинтересовался имень Блай, остальные засмеялись.
Куратор не стал никого одергивать, напротив, он тоже широко улыбнулся и ответил:
— А вот это — если повезет! За мной, молодые господа!
"Повезет, держи карман шире", — подумал Ардай, но сердце его застучало как бешеное.
Нет, не только в Эйде дело. Волновала сама мысль, что он опять попадет в обитель, в которую уже пробирался тайком, и из которой пришлось удирать самым разбойным образом. С Лиолиной Дьянной. Да-да, так звали девчонку-колдунью — Лиолина Дьянна...
Но ведь не могут же, в самом деле, монахини его узнать?..
Нет, конечно. Курсанты прошагали в широко распахнутые для них двери Обители мимо привратницы, по дому, по верхней галерее, пересекли мощеный камнем двор. Каюб шествовал впереди, куратор Ириан — за ним следом. Монахини не обращали на эту явно постороннюю для них толпу никакого внимания, лишь учтиво раскланивались с магом.
В подвал вела низкая дверь неподалеку от кухни, от той самой кухни, где Ардая кормили супом. Ступени стертой множеством ног лестницы вели вниз и направо, в обширный зал со сводчатым потолком. Посреди зала, рядом с уже знакомым Ардаю помостом, спал... черный дракон.
Они, курсанты, пораженные, все столпились у входа, никто не решался пройти дальше. Даже куратор Ириан был смущен.
-Твоя имитация, я бы сказал, выглядит очень достоверно, господин маг, — он кашлянул.
-Разумеется, — тонко улыбнулся Каюб. — Я ведь обещал именно это?
Он хлопнул в ладоши, и дракон, вздрогнув всем телом, открыл глаза. Глаза были сияющие и ярко-синие, как... Да-да, как то ожерелье Эйды. И такие же холодные и безжизненные, как тот камень. И Ардай поверил, что этот "дракон" — подделка. Он ведь видел настоящих, пусть даже и ни разу не разглядев их глаз. И почему-то не сомневался, что ничего безжизненного в настоящих драконах быть не может.
"Дракон" тем временем поднял голову, поднялся на лапы, развел в стороны крылья, тяжело ударил хвостом по каменному полу — все попятились. "Дракон" оказался очень большим, больше того, от которого Ардай удирал в небе над Варгой, больше приснившейся ему белой драконицы. Сияющий "драконий" взгляд был при этом обращен прямо на вошедших. Существо застыло, и больше не двигалось.
— Приспособление готово к тренировке, — объявил Каюб. — Соломы здесь, как видите, нет, но посмотрите внимательно — кое-где чешуйки на драконе светятся желтым. Это подсказка, куда следует ударить. Один мой хлопок — тренировка простейшая, для новичков, потому что "дракон" практически не будет шевелиться. Два — он уклоняется от ударов. Три — будет наносить ответные. Ну, а пять — скорее всего, поначалу и замахнуться не успеете, как он сбросит соперника с помоста. Вы согласны, что это интереснее?
Ученики переглядывались в замешательстве. Да уж, интереснее, кто спорит. Посмотришь на зверя — уже жуть берет, а он еще и двигаться будет, как живой...
Маг усмехнулся, Ардаю показалось — презрительно. Может, просто показалось.
— За безопасность каждого из вас, молодые господа, я ручаюсь. Помните, это лишь механическая кукла, оживленная магией, бояться нечего. Кстати, она почти в натуральную величину изображает самого сильного и опасного дракона — большого черного. Еще бывают коричневые, зеленые, серые, белые драконы, и несколько смешанных оттенков. С желающими я могу отдельно побеседовать об известных мне особенностях каждого вида. Пока только скажу, что с большим черным не сравнится ни один. Он, насколько я могу сделать вывод в результате доступных мне исследований, обладает достоинствами каждого вида. По сути, его мощь огромна, он непобедим.
— Тогда зачем это все? — вдруг громко спросил Ардай. — Какой смысл в сражении с абсолютно непобедимым существом? Чему вы собрались учить нас здесь, господин Ириан, господин маг?
Куратор нахмурился, явно желая одернуть зарвавшегося ученика, но маг ответил быстрее.
— Хороший вопрос, молодой имень. Этого дракона нельзя победить, если выставить против него целую армию, в которую собрать все лучшее оружие, которое используют при штурме крепостей на Севере. Невероятно, но это так! Но всего один человек может победить этого дракона, если он вооружен умением, и — самое главное! — правильным, особым оружием. Драконий камень, или шад. Это поистине драгоценность, потому что благодаря ему мы лишь и можем противостоять этим монстрам, и их хозяевам, кстати, тоже.
— Думаю, пора начать, — решил куратор Ириан. — Хлопни пять раз, господин маг. Я первый испытаю твою игрушку.
— Начинать с пятого уровня — опрометчивое решение, — спокойно заметил маг.
— Пять раз, — повторил куратор, выбирая себе меч — их с десяток было разложено здесь же, на лавке неподалеку от входа, на толстой суконной подстилке.
Маг хлопнул в ладоши пять раз, куратор, с занесенным для удара мечом, молниеносно прыгнул на первую ступень помоста — Ардая не переставала поражать быстрота и легкость движений этого немолодого уже человека, — и через секунду господин Ириан уже летел вниз тормашками, получив увесистый пинок кончиком драконьего хвоста.
— Великолепно, маг, — объявил он, поднимаясь. — Даже не ожидал. А где эта светящаяся чешуя, по которой бить?
— На пятом уровне нет никаких подсказок, куратор, — по-прежнему бесстрастно объяснил маг. — Ты ведь понимаешь, что на живом драконе их также нет и быть не может. Начинать следует с первого.
— Давай первый!
Маг хлопнул в ладоши один раз, Ириан опять прыгнул на помост, и резво заскакал по ступеням, рубя по блестящей чешуйчатой шкуре — под ударами меча чешуйки, сверкающие желтым, гасли. "Дракон" лишь вздрагивал и чуть раскачивался.
Ардай поморщился, ему захотелось уйти. С бревнами и соломой это дело казалось веселее, а рубить мечом огромное беззащитное тело, так похожее на настоящее... Впрочем, это чувство было мимолетным. Ничего особенного, упражнение есть упражнение, надо выполнить. А кукла есть кукла, даже если она заколдована.
— Разбирайте мечи, парни, — велел Ириан. — Ты первый, Колвен.
Колвен, поначалу оробевший не меньше любого из них, пропрыгал по помосту, колошматя "дракона" мечом, ничуть не хуже куратора. Ардай оказался третьим в очереди, после Колвена и Блая. Он взял с лавки меч, который сразу понравился — его любимый вес и размер, — и вдруг руку так скрутило болью, что пальцы разжались, и меч упал на пол.
— Что такое, Эстерел? — спросил маг, и Ардаю показалось, что на этот раз тот не был бесстрастным. — Нельзя ронять оружие.
— Прошу прощения, господин маг, я неловок. Моя рука... я повредил ее вчера. Думал, что почти прошло, — он поднял меч, теперь осторожно, и положил на лавку, боль опять прошила руку до самого плеча и растаяла где-то в груди.
Каюб подошел, взял его за руку и тщательно осмотрел. Кисть все еще оставалась поцарапанной и слегка припухшей, и маг кивнул. Ириан тоже подошел.
— Я же освободил тебя вчера от тренировок, Эстерел. Ступай к лекарю.
Маг смотрел... как-то испытывающе. Ириан — тот просто раздраженно, и немного озабоченно, может быть. А маг... Как будто он догадывался о чем-то, что следовало от него скрыть. И эта боль... А ведь благодаря Шалиному лекарству Ардай успел уже и позабыть, что рука болела.
И тут он вспомнил почти такую же, пульсирующую, боль в руке. Впрочем, та была гораздо слабее, и тоже как будто ниоткуда. А на самом деле — от камня, снятого им с шеи Лиолины Дьянны, как раз здесь, в этом доме, наверху. Никто иной, как маг Каюб, вот этот самый, надел тот камень на шею девчонке-колдунье, отчего та лишилась воли и сил. Она ведь даже со стула не могла встать, сидела, как тряпичная кукла, и твердила то, что маг велел. А Ардай ничего не лишился. Ему всего лишь было больно, но он вполне владел собой. Он ведь даже на ту боль и внимания особенно не стал обращать...
Особенные камни, способные сломить горных колдуний, особенные мечи...
Драконий камень?
Надо убедиться, верна ли догадка, а для этого, скажем, взять меч здоровой рукой.
— Чего топчешься, Эстерел? Иди к лекарю, и чтобы завтра был здоров, — повторил, отворачиваясь, Ириан.
— Да, господин куратор. Но... можно я посмотрю немного?
Тот не возражал.
Ардай ждал, пока отойдет маг, не будет же он пялиться на него еще час? И дождался. Шан, спасибо ему, тихонько обратился к Каюбу с каким-то вопросом, и Ардай не стал упускать эту возможность, тем более что остальные не сводили глаз с Блая, выполняющего упражнение.
Он осторожно положил на рукоять меча ладонь левой, здоровой руки. Боли он ждал, и она пришла — сначала загорелась в пальцах, а когда он поднял меч, стиснула локоть и побежала к плечу. Но теперь он был готов и постарался, чтобы на лице ничего не отразилось, даже улыбнулся. И поблагодарил Провидение за вовремя подсказанную догадку. Дело в мече, именно он причиняет боль. Его руки ни при чем.
Ардай переложил меч в правую руку, покачал его, медленно сделал выпад, еще несколько фигур — получалось. Боль даже как бы поутихла, стала менее резкой — все правильно, к ней привыкаешь.
К нему подошел Шан, спросил:
— Так ты не уходишь, Эстерел?
— Не-а. На, подержи, — Ардай сунул ему меч. — Хороший меч, да? Тебе нравится?
Меч, действительно, не то чтобы был замечательный, но по сравнению с оставшимися на лавке — совсем не плох. Не даром рука Ардая сразу к нему потянулась.
Шан подхватил меч легко, пристроил рукоять поудобнее в руке, взмахнул.
— Да, ничего. Похож на наш фамильный. Тот братишке достанется, магам ведь не полагаются мечи.
Шан, определенно, ничего не чувствовал, в чем и следовало убедиться. Это Ардаю было больно прикасаться к мечу, всем остальным — нет. И девчонке-колдунье было бы больно. Потому что между ними есть кое-что общее. Просто у Ардая, видимо, этого гораздо меньше, чем у Лиолины Дьянны, так что можно порадоваться.
— Не страшно, — сказал он Шану. — Зато не каждый может стать магом. Я вот не смогу.
Шан благодарно улыбнулся.
Ардай тем временем взял с лавки другой меч, первый попавшийся, взмахнул им. И — ничего, никаких ощущений. Обычный старый, в зазубринах, дешевый меч.
— Что такое, имень Эстерел? — это, оказывается, Каюб как-то незаметно оказался с ними рядом. — Кажется, тебе все-таки хочется поучаствовать в тренировке?
Ардай как раз подумал, что был бы не прочь. Только с любым другим мечом, кроме того...
— Да, хотел бы, господин маг. Рука размялась и почти не болит.
Он шагнул к "дракону", но Каюб придержал его за локоть.
— Тебе понравился вон тот меч, Эстерел? Возьми его, прошу тебя.
Судя по ноткам в голосе мага, отказываться не следовало. И Ардай взял меч, который с готовностью протянул ему Шан. Тот самый.
Больно. Но терпеть можно. Он просто не будет обращать внимания, хотя больно, о Провидение! Но сейчас полегчает, сейчас он опять привыкнет.
Он не будет обращать внимания!
— Давай, Эстерел! — поддержал его Колвен. — Первый уровень — это совсем легко.
Замечательно. Они думают, что он боится не справиться? Да ему плевать, что больно!
И стало почти совсем легко. И он прыгнул на помост. Удар по желтому мерцанию. Хорошо. Еще один. Третий мог бы быть точнее. Ладно, сойдет!
— Молодец, Эстерел, — похвалил Ириан.
Ардаю хотелось отшвырнуть меч сразу же, но он сдержался и не спеша отнес его на лавку, еще и рукоять погладил рукой прежде, чем положить. Для Каюба — пусть видит. Но когда он оглянулся, поискал мага глазами — видит ли? — оказалось, того в подвале уже нет.
