— И еще одно, очень важное... — Олея продолжила слова колдуна. — Идти надо осторожно — тут брод очень узкий... Вернее, это не брод, а самая настоящая дорога под водой, бродом я ее называю... ну, скорей по привычке — так говорить удобнее. Конечно, не следует идти шаг в шаг, но и отвлекаться по сторонам ни в коем случае не стоит — тут довольно глубоко. Ну и опасно... Так что продвигаться следует гуськом, один за одним. А, и вот еще что: Кварг отчего-то стремился пройти это место еще до захода солнца — он считал, что на озере в ночное время лучше не показываться...
— О причине, как я понимаю, тебя спрашивать бесполезно? — чуть сощурил глаза Юрл.
— Верно — причины я не знаю...
— Ладно... — Юрл повернулся к Белу. — Вот что, на всякий случай иди рядом с этой бестолковой бабой, и приглядывай за ней, а не то еще споткнется на ровном месте, под воду занырит, или же этой мутной воды нахлебается — последнее забудет! Понял? Следи за ней в оба! Или за шиворот ее держи...
— Понятно — кивнул головой Бел. — Но как же тогда мой конь? Сказано же было — брод узкий, места там немного, и если я пойду рядом с...
— Рыжак, ты идешь последним... — обернулся Юрл. — Будешь вести двоих коней — своего и Бела...
— Но...
— Все! — оборвал командир попытавшегося, было, возразить Рыжака. — Без возражений! И не вздумай зевать — все же двух лошадей поведешь! Тебе все понятно? Ответа не слышу!
— Да, все понятно... — Рыжак с недовольством покоился на Олею.
— Вот и хорошо.
Олея до отвращения не хотела идти в мутную воду озера, но, увы, выбора у нее не было. Хоть оттягивай время, хоть нет, а до острова добраться надо! Чуть постояв на берегу и собравшись с духом, женщина вошла в воду, а за ней двинулись остальные. Пусть у нее неприятно на сердце ( вон, даже Кварг в свое время без особого желания проходил это место), но, увы, деться некуда... И потом, чем быстрее все они пройдут расстояние от берега до видневшегося вдали острова — тем будет лучше для всех. Главное — не бояться, и не сбиться с того пути, которым не так давно пробирался Кварг...
Дорога, проложенная под водой неизвестно кем и когда, начиналась не так далеко от берега. Вернее, вначале шло обычное илистое дно без малейших признаков брода или дороги — топко и вязко, пусть даже и не очень глубоко, но нога все равно глубоко уходила глину и ил, поднимая клубы грязной мути... Но затем пошли скользкие бревна или же широкие доски, укрепленные на вбитых в дно сваях. Как видно, кто-то в свое время соорудил здесь настоящую дорогу из крепких древесных стволов, а меж ними настелил древесное полотно. Олее невольно подумалось: интересно, откуда их, эти большие деревья, сюда притащили? Крепкой древесины или высоких деревьев в здешней округе она не встречала...
— Надо же, деревянная дорога под водой! — не удержался от замечаний Сандр. — Да она же за все эти годы должна прогнить до основания! В два счета проломится у нас под ногами, и развалится на мелкую труху!
— Вряд ли... — Олея не стала даже оглядываться. — Кварг прошел здесь без проблем, никуда не проваливался и ничего рассыпающегося не заметил.
— Прекратите лишние разговоры! — подал голос Юрл. — Лучше ступайте более осторожно — судя по всему, этой дороге немало лет...
Как это ни странно, но дощатый настил под ногами был крепким, будто проложен совсем недавно, а не в невесть какие времена. Доски чуть прогибались под тяжестью людей и лошадей, но не только не ломались, а даже более того — чуть пружинили, совсем как новая, недавно положенная древесина. А ведь эти доски должны быть очень и очень старыми — вряд ли кто занимался ремонтом этой дороги... Впрочем, чему удивляться? Ведь не просто же так здесь много лет жил колдун... Или колдуны? Вполне может быть и такое, что кто-то из той магической братии обитал тут не один десяток лет...
Между прочим, та деревянная тропа под водой совсем неширокая — не превышает двух шагов, недаром даже лошади по ней так осторожно передвигаются, боятся оступиться на покрытых илом бревнах, так что люди стараются идти как можно более аккуратно. Понятно: если соскользнешь со старых досок и упадешь в воду, то утонуть не утонешь — вытащат, но не хочется, чтобы из-за тебя все остановились и с досадой и раздражением ждали, пока ты, опираясь на доски, покрытые толстым слоем водорослей и ила, снова сумеешь забраться на старые бревна.
А по этой подводной дороге давно никто не ходил — отметила про себя Олея, и Кварг, не так давно прошедший здесь — не в счет. Бревна под водой настолько сильно обросли длинными водными растениями, да еще и покрылись какой-то непонятной слизью, что каждому было понятно — здесь (разумеется, помимо Кварга), давно не ступала нога человека. Странная, заброшенная дорога, не видимая человеческому глазу...
Если у берега вода доходила всего до щиколотки, то в том месте, где под водой пошли бревна, Олея брела в воде уже по колено, а потом уровень воды поднялся еще выше, что отнюдь не убыстряло продвижение отряда, да еще эти покрытые водорослями бревна под ногами... Идти очень тяжело...
Однако не стоило думать, что за пределами этой подводной дороги было так мелко: внезапно Сандр оступился, или же просто неосторожно сделал шаг в сторону — и в тот же миг чуть ли не с головой ушел под воду. Похоже, что сразу за сваями начинались глубокие места, значительно превышающие рост взрослого человека... Еще хорошо, что, соскользнув в воду, Сандр не выпустил из рук поводья своего коня, а тот, в испуге косясь в сторону невесть куда пропавшего хозяина, остановился, и крепко стоял на месте, не двигаясь ни на шаг. Через несколько мгновений, выплевывая воду и беспрерывно ругаясь, Сандр, срываясь на скользких бревнах, и все так же крепко держась за поводья, сумел быстро выбраться из воды.
— Я, кажется, велел не зевать... — рявкнул Юрл.
— Да меня словно за ноги кто дернул... — растерянно пробормотал Сандр. — Честное слово, дернул! А там бревна положены, все осклизлые, в водорослях, не уцепиться... Вот и полетел...
— Осторожнее ступайте! И за лошадями приглядывайте... Ну, чего встали? — прикрикнул Юрл. — Вперед!
Вновь пошли вперед, аккуратно нащупывая ногами дно... Однако даже Олея видела, что лошади чего-то боятся — вот как дрожат, и испуганно косят глазами по сторонам, а если бы Иннасин-Оббо заранее не наложил на них успокаивающее заклятие, то, скорей всего, в воду лошадей было бы и вовсе не завести. Сними сейчас колдун свое заклятие — и, без сомнений, лошади опрометью кинуться назад, к берегу!
А озеро, и верно, очень неприятное. Такое впечатление, будто за тобой наблюдают из-под воды. Недаром женщина почти не удивилась, когда ощутила, что по ее ноге будто что-то проскользнуло. Такое впечатление, словно кто-то дотронулся — и сразу же отдернул руку. Или лапу — когти при том прикосновении тоже чувствовались... А через мгновение чуть вздрогнул и Бел — без сомнений, этот кто-то дотронулся и до него... Неприятно и страшно!
— Что это? — негромко спросил Бел у Олеи.
— Не знаю... — так же тихо ответила Олея. — Но наверняка ничего хорошего...
В то же самое мгновение вновь неизвестно кто, но уже весьма ощутимо дернул Олею под водой за одежду, а чуть позже ругнулся и кто-то из мужчин...
— Это что еще такое за фигня? Мужики, там, под водой, кто-то есть!
— Идите вперед! — Олея обернулась назад. — Не задерживаемся! И надо бы двигаться быстрей!
— Не отвлекайтесь ни на что! — почти приказал Иннасин-Оббо. — В том числе и на тех, кто обитает под водой! Все поняли? Чем быстрее пройдем это место — тем будет лучше для всех нас!
— Все слышали? Давайте, пошевеливайтесь! — поторапливал и Юрл.
— Эй, меня кто-то задел! — Рыжак, остановившись, пытался кого-то схватить в воде. — Да кто такой шустрый здесь плавает?
— Ничего не трогай!.. — закричала Олея, но было поздно. Рыжак с руганью выдернул из воды свою руку, с которой стекала кровь — похоже, ему кто-то здорово расцарапал руку мужика от локтя до запястья.
— Вот зараза!.. — заругался Рыжак, а Олея, поняв, что сейчас будет, закричала:
— Рану, рану перевяжи! Нельзя, чтоб кровь в эту воду попала!.. Прижми руку к себе, так, чтоб кровь в озеро не стекала!.. — однако женщина поняла, что ее предупреждение запоздало — кровь из раны Рыжака уже вовсю капала в воду, а тот в растерянности оглядывался по сторонам, не зная, что ему делать... — Поздно... Сейчас эти сюда приплывут!..
— Кто — эти?
— Да не знаю я! Но Кварг их опасался... Единственное, что знаю — сейчас сюда приплывут те, кто живут в этом озере, от вкуса свежей крови просто дуреют! Да вы сами смотрите!..
И верно: под водой, совсем рядом с людьми, что-то проплыло, вернее, промелькнуло, а затем там же показалась еще одна тень, и еще... Хм, сверху каждая из этих чуть заметных теней похожа на большую жабу, но все одно — жутковато, у каждого сердце хоть немного, но заходится. Что ни говори, а на берегу все чувствовали бы себя куда уверенней...
Меж тем вода возле того места, где стоял Рыжак, стала неспокойной, будто в глубине собралась немалая стая рыб — шли пузыри, и в глубине воды мелькали чьи-то тени. Рыжак прижал к себе пораненную руку, однако капли крови нет-нет, да и падали в воду — похоже, рана была достаточно глубокой...
— Руку перевяжи поплотней, олух! — закричал Иннасин-Оббо. — Чего ждешь? Хочешь, чтоб нас всех здесь сожрали?
Этого было достаточно, чтоб Рыжак кинулся к своему коню, который шел самым последним в недлинной цепочке людей и лошадей, идущих по подводной дороге. Однако мужик слишком торопился, и в спешке довольно сильно толкнул лошадь Бела. В другое время и в другом месте на подобное никто бы не обратил внимания, но сейчас... Оказывается, лошадь Бела стояла на самом краю дощатого настила, и от довольно сильного толчка Рыжака копыта у нее всего лишь немного проехали по скользкому покрытию, но, как видно, и этого вполне хватило... Подняв тучу брызг, бедная лошадь оказалась в воде...
Вообще-то вновь подняться из воды на твердую поверхность — для животных не должно составить особого труда, однако не в этом случае... Конечно, перепуганная лошадь попыталась, было, вновь забраться на дорогу, но, увы, этого у нее не получилось. Дело тут было не только в том, что бедному животному было сложно это сделать — просто сразу же после падения вокруг барахтающейся в воде лошади замелькали все те же темные тени, не давая возможности несчастному животному подняться на твердую поверхность. Похоже, что сейчас в толще воды собралось немало таких вот... существ, и все они кидались к бьющейся в воде лошади. Вокруг животного забурлила вода, и было непонятно — то ли виной тому гибнущая лошадь, то ли те непонятные существа, что кольцом собирались вокруг упавшей лошади...
Меж тем насмерть перепуганная лошадь Бела в испуге билась в воде, да и ее крики показывали, что она уже едва ли не обезумела от ужаса. Еще несколько мгновений — и она скрылась под водой... Правда, через пару секунд она снова показалась над водой, и почти сразу же вновь ушла под воду — такое впечатление, что бедному животному не давали всплыть...
— Моя лошадь... — Бел метнулся по скользким доскам, чудом не свалившись в воду. — Она...
— Куда? А ну, стой на месте! — закричал Юрл, когда увидел, как Бел хотел, было, кинуться к своей погибающей лошади.
— Но там же...
— Стоять, я сказал! Твое дело — бабу охранять! А лошадь... Считай, что у тебя ее уже нет!
— Бел, ей уже ничем не помочь! — теперь уже почти кричал и Иннасин-Оббо. — Иди на свое место, а не то сам сгинешь! Твою лошадь все одно не вернуть!
Когда же в очередной раз окровавленная, и покрытая ранами лошадь вновь оказалась на поверхности, то потрясенные люди успели рассмотреть, как с нее спрыгивают в воду небольшие животные, с гладкой серо-зеленой кожей, размером с небольшую кошку. Эти существа, словно пиявки, со всех сторон облепили несчастную лошадь, не давая вынырнуть на воздух. Пусть некоторые из них, оказавшись на солнце, тут же отваливались от шкуры животного, но зато оставшиеся изо всех сил тянули свою добычу под воду, на дно...
— Чего стоите? — вновь рявкнул колдун. — Идите вперед, пока... этим есть что грызть! А ты, Рыжак, замотай свою руку, чем хочешь, но чтоб с нее больше ни капли крови в воду не упало! Хотя, вообще-то, это, пожалуй, уже не имеет значения... Так, быстро все пошли вперед, если кто-то не хочет оказаться рядом с этой лошадью!
Бел, скрипнув зубами, и еще раз глянув на то, место, где сейчас скрылась под водой его лошадь, вновь вернулся к женщине.
— Пошли... И за повод своей лошади крепче держись! На всякий случай...
— Вперед, я сказал! Чего замерли? — вновь подстегнул всех окрик Юрла, но в этот момент искалеченная лошадь Бела вновь на секунду показалась из-под воды. Заржав последний раз, несчастное животное вновь скрылось в глубине, и людям оставалось только беспомощно смотреть на то место, где вода почти что бурлила. Понятно, что сейчас там, под толщей воды, бедную лошадь рвут на куски...
Но долго смотреть на подобное не было ни времени, ни желания — люди вновь продолжили свой путь по старым бревнам, правда, сейчас были куда осторожнее — гибель лошади Бела на всех произвела должное впечатление. Нескольких раз каждый из идущих проскальзывал на толстом слое водорослей и тины, покрывавшем старую древесину, однако люди были куда осторожней, чем раньше, и на всякий случай не выпускали из рук поводья лошадей — все же так было больше шансов удержаться на невидимой глазу дороге. Что ни говори, а все передвигались едва ли не ощупь, тщательно проверяя то место, куда ставят свою ногу...
Не единожды люди вновь и вновь ощущали прикосновение к своему телу тех непонятных существ, что сновали под водой, но, по счастью, нападений не было. Естественно, ни у кого не было желания выяснять, что же за существа обитают в этом озере.
Какое-то время шли молча, было слышно лишь тяжелое дыхание лошадей и людей... Затем вновь заговорил Иннасин-Оббо, и в его голосе явно проскальзывало раздражение:
— Рыжак, если хоть еще одна капля твоей крови в воду упадет, то я и тебя вслед за лошадью Бела в эту воду кину! Понял? Что, хочешь, чтоб и на нас так же набросились? Кстати, предупреждаю всех: кто окажется за пределами этой дороги — того сразу же сожрут! И за это скажите спасибо Рыжаку! Но пока вы находитесь на этой дороге — с вами ничего не случится, но если сойдете с нее — то все!
— А Рыжак... — начал, было, Сандр, но колдун перебил его.
— Жаль, что этот олух свою башку в воду не сунул! — похоже, что Иннасин-Оббо все еще не мог успокоиться. Повернувшись к Рыжаку, он сердито продолжал. — Ты кого там вздумал ловить, идиот?! Тебе же кричали — не трогай!..
— Прекратить разговоры! — скомандовал Юрл. — Не стоит впустую тратить силы на болтовню. Все обсуждения потом...
Люди передвигались медленно, осторожно, и оттого казалось, будто остров, к которому они шли, нисколько не приближается. У Олеи складывалось впечатление, что этот остров все такой же далекий и недостижимый. Правда, стоило обернуться назад, как становилось понятно, что от берега они также удалились на весьма значительное расстояние. Хм, наверное, со стороны они смотрятся несколько странно: люди и лошади передвигаются чуть ли не по середине водной глади...
