— Разные, — спокойно ответил Квинт. — Заранее не угадаешь... Но, не все ли равно?! Четыре дня это все что нам нужно. Представьте себе толпу горожан, наших преданных, трусливых сторонников. Тех, что про себя ругают Езекию и Верховного Арбитра, а вслух боятся спорить с полицейским. Мы можем разом превратить их в неистовых фанатиков. Они будут голыми руками рвать солдат и переворачивать броневики. Это будет великий бунт! Войска увязнут по шею... а, наши настоящие бойцы, которых мы сбережем, без помех ударят по нужным целям.

— Соблазнительно, очень соблазнительно... — задумчиво протянул голос справа.

— Все это интересно, — вмешался левый, — но вы упускаете важную деталь.

Квинт вежливо склонил голову.

— Нам известно, что кроме вас, похожие артефакты используют так называемые адепты Вечного Короля. Никто не знает, на чем они успели завладеть, прежде чем вы загнали их в туннели. Нам не нужны сюрпризы. Прежде чем принять решение мы должны получить монополию на... технологию.

— Я уже принял необходимые меры. Скоро с этими подземными крысами будет кончено.

— Тогда и вернемся к этому разговору, — сказал правый.

Квинт коротко поклонился, снова щелкнул переключатель. Треск в темноте смолк, передатчики отключились. Далиат расстегнул куртку, он чувствовал, что весь вспотел, рубашка намокла и липла к спине.

— Вот ты и увидел Феникса. Наш триумвират.

— Да, во всей красе... Скажи, Квинт, ведь дело тут не в деньгах, наемник не поднялся бы так высоко в братстве... ты стараешься ради власти, верно?

— А ты, когда пытаешься скрыть волнение, нападаешь на собеседника, верно? Можешь не отвечать. Я ведь тоже не отвечу. Мои мотивы тебя не касаются.

— Справедливо. Но хотя бы твои друзья о них догадываются?

— Они знают, что мы вместе воюем за то чтобы свалить с вершины эту навозную кучу, которую называют правительством. И они знают, что после победы наш союз распадется.

— Напоминает разбойничью шайку. Грабят вместе, а как доходит до раздела добычи, начинается резня?

— Только восторженные юнцы могут думать, что всегда пойдут рука об руку, а потом удивляться изменам. Мы трезво смотрим на вещи.

— Похвальная честность...

— Кстати о честности. Скажи, наконец, какое у тебя дело к Фениксу?

Далиат на миг прикрыл глаза, наступал решающий момент.

— У моих нанимателей, были давние связи с Братством через советника Пелия. Не сомневаюсь тебе известно это имя. Мы передавали ему деньги и ресурсы... а потом нам понадобилась ответная помощь. Пелию вручили небольшую шкатулку, в какой обычно хранят драгоценности. Ящичек из красного дерева, на крышке вырезан скачущий конь. Пелий должен был хранить шкатулку пока мы... мои наниматели не потребуют ее назад. Когда этот день пришел, мы послали советнику весть, но он не откликнулся. Тогда я отправился сам и узнал, об очень странных событиях — оказывается, Пелий убит Братством, его семья погибла, а дом сожжен.

— Все верно, так оно и было. За одним исключением — Братство не убивало Пелия. Это работа бойцов оперативного отдела. Даже Езекии никто не позволил бы арестовать советника... Поэтому Пелия похитили, тайно доставили в замок Лорш, пытали, а потом казнили... Я слишком поздно об этом узнал и потерял несколько сетей.

— Я был почти уверен, что случилось нечто подобное... А его семья?

— Не интересовался. Но если подумать, те обгорелые трупы в поместье... не из воздуха же они взялись.

Усилием воли Далиат разжал стиснутые зубы.

— В каком-то смысле ты прав. Это действительно неважно. Пелий не хотел вмешивать семью... им бы он ее не оставил.

— Ты все о своей шкатулке? Почему ты ищешь ее у нас? Она могла сгореть... ее могли забрать ищейки Езекии. Да мало ли что!

— К чему эти игры? Сокровищница выдержала бы удар из космоса и пожар ей никак не повредил. Версия с оперативниками интересней, но есть одна загвоздка. На дверь сокровищницы установлена специальная система — каждый раз, когда открывается замок, на пульт охранного агентства братьев Микар отправляется сигнал. Отключить ее невозможно, вернее нельзя это сделать так, чтобы не осталось следов. Последний раз дверь открывали за два дня то того как Пелий... исчез.

— Хорошее расследование. Честно скажу — не ожидал, — в глазах Квинта мелькнуло что-то похожее на уважение. — Ты прав. Пелий почуял неладное, он боялся внезапного обыска и отдал нам все, что хотел сохранить... Итак, теперь ты хочешь получить свою вещь назад.

— Что-то мне не нравится твой тон.

— Но ты ведь и не думал, что вот так просто явишься к нам и заберешь свое?! Я уже понял, что ты не дурак.

— Внутри шкатулки ожерелье. Ничего особенного уникального, но есть люди, которые готовы заплатить больше его цены... У меня есть деньги. Много денег.

— Деньги это хорошо... — Квинт пригладил пальцем свой тоненький усик. — Но сейчас они не главное...

— А что же главное?!

— Хорошие бойцы. Мы накануне решающих событий. Я заранее нанял несколько отрядов, сейчас они уже были бы здесь, но проклятые шторма спутали все карты. Мне отчаянно не хватает обученных солдат! Сейчас они дороже всего!

— Ах, ты... — Далиат проглотил ругательство. — Я не стану твоим подручным!

— А я и не настаиваю. Наше дело не погибнет, если не досчитается одного бойца... Но тогда, извини, тебе придется подождать. Открыть тайник не так просто, а мы накануне военного положения, я могу привлечь внимание к нашим запасам. Это слишком большой риск... Но месяцев, через шесть, или семь, когда здесь все успокоится, я с удовольствием возьму твои деньги... Что за странный звук? Это у тебя зубы скрипят или в твоем мире так говорят "да"?

— Если я соглашусь... когда я получу шкатулку?

— Все решится в течение ближайших недель. Нам предстоит две операции.

— Внутренний голос говорит мне, что дело вовсе не в дефиците солдат, и ты пытаешься втянуть меня в какие-то свои интриги.

— Голос? Врет, собака. Не слушай его.

Далиат закрыл лицо руками и несколько раз провел по нему ладонями. На щеках остались багровые полосы.

— Предположим — только предположим — что я согласен, когда... мы должны начать?

Квинт улыбнулся во все зубы. — Если я ничего не путаю... прямо сейчас.

Глава 25

Пол и стены покрывал слой отсыревшей сажи, отряд вооруженных людей шел по нему, как гигантская многоножка. В горле першило от запаха гари, в глаза постоянно слезились. По своду змеились трещины, они сливались с копотью и с каждым шагом казались все шири и глубже... Далиат решительно опустил глаза и начал рассматривать спутников. Кроме него и Квинта в отряде было двадцать человек. Профессиональными бойцами из них выглядели не больше шести, остальные держали в шоковые шесты, будто колья, а новенькая легкая броня явно сковывала им движения.

— Надеть дыхательные маски, — приказал Квинт.

Отряд остановился и выполнил команду. Фильтрованный воздух был сухим и колючим, как песок в пустыне.

— Далиат, Нафан — вперед!

На зов отозвался высокий боевик. У него были кудрявые волосы и выступающие скулы, раскосые глаза с неприязнью посмотрели на лаорца.

— Впереди должны быть часовые, постарайтесь разобраться с ними без шума.

Далиат молча убрал световой стержень, под маской его губы дрожали от гнева. "Вот ведь мерзавец! Мало того, что заставил делать грязную работу, так еще поручает самые опасные дела!"

Вместе с новым напарником он двинулся вперед по туннелю. Лучи от полос светящейся краски с огромным трудом пробивались через черный налет. Если бы Далиат вытянул руку, он бы не смог разглядеть пальцы. Пульс ускорился, он привычно начал дыхательные упражнения, но от фильтрованного воздуха хотелось прокашляться. "Представь — это река. Нет никаких стен. Сейчас ночь и ты идешь по реке". Он сконцентрировался на своих шагах, в темноте вполне могли прятаться трещины, а споткнуться и упасть сейчас будет очень некстати.

Туннель извивался как огромный червь, через несколько поворотов по глазам резанул желтый свет. Впереди горел фонарь. Лазутчики немного постояли, чтобы дать привыкнуть глазам, потом пригнулись и начали красться к свету. Скоро Далиат увидел два черных силуэта. Один сидел, прислонившись к стене, второй стоял, заложив руки за спину. Лазутчики переглянулись, Нафан махнул рукой, Далиат кивнул. Еще несколько шагов и их заметят — нужно рискнуть. Нафан начал медленно загибать пальцы, когда его рука сжалась в кулак, Далиат прыгнул.

Тремя скачками он влетел в круг света. Стоящий страж изумленно ухнул, шоковый шест с размаху ударил его в грудь. Треснула кость, торс человека на миг оплели голубые молнии и он, как подрубленный, рухнул на пол. Далиат развернулся ко второму стражу. Тот почти вытащил из кобуры древний пистолет — напарник четко впечатал торец шеста в горло сектанта. Блеснули искры, человек уткнул лицо в колени и затих.

— Когда работаешь шестом, незачем крушить ребра, — прошептал Нафан. — А зарядом, который ты потратил, можно было убить пятерых.

— Можно подумать, у меня было время тренироваться!

— Вечно Квинт что-то мутит... Наберет непонятно кого, а потом...

Нафан нагнулся и снял со стены металлическую коробочку. Боевик отставил шест, вынул нож и аккуратно поддел крышечку. Изнутри коробочка светилась, казалось, там ползает множество крошечных светлячков. Нафан крест-накрест провел острием по дну приборчика, свет мигнул и погас.

— Вот так... Теперь здесь все.

Лазутчики бегом вернулись к отряду. Квинт выслушал доклад и обвел взглядом отряд.

— Остался последний рывок. Помните, что вам нужно сделать первым делом?

Боевики молчали, опытные наемники усмехались, новички просто смотрели перед собой. Далиату очень не понравились их пустые глаза.

— Я не понял, что за улыбки, тут кто-то решил, что в цирк попал?! — нахмурился Квинт.

— Первым делом нужно добраться до главных, — проворчал Нафан.

— Верно! И еще — не забудьте, там кругом теплоотводы. Один выстрел и мы все, как курицы гриль будем.

— Потому мы не взяли с собой огнестрела. Ты говорил, — наемник со шрамом на челюсти провел широкой ладонью по бедру, на котором висела пустая кобура.

— Именно! И если кому-нибудь из вас на глаза попадется винтовка, пистолет... да что угодно. Я хочу, чтобы вы осторожно отложили эту штуку в сторону! А лучше совсем не трогали.

— Мы-то не тронем, — сказал Нафан, — а они? Эти сектанты все чокнутые — пальнут и привет!

— И чтоб такого не было мы должны первым делом свернуть шеи их главарям! Все, хватит болтать! Пошли!

Отряд сорвался с места, ботинки застучали по покрытым сажей камням. Далиат без всякого стеснения задержался и оказался в тылу бегущих, рядом с Квинтом и Нафаном. В авангарде неслись новички, они слепо ломились вперед, шоковые шесты то и дело сталкивались друг с другом и тогда под черным сводом шипели ленты молний.

Через несколько минут закопченные туннели остались позади, стены проходов раздались в стороны. Далиат сорвал дыхательную маску и жадно вдохнул отсырелый воздух. На щеку упала крупная капля, он поднял глаза к потолку.

— Ах, ты...

Со свода хлынул зеленый поток, Далиат отпрыгнул, вонючая жидкость окатила нескольких человек. Взорвалось бурое пламя, два новичка превратились в пылающие шары. На штанине Далиата вспыхнул огненный островок, он выхватил тесак и откромсал загоревшийся кусок ткани. Жирный дым ел глаза, безумные крики терзали в уши. Далиат выпрямился и увидел, как левую стену от свода да пола прочертила черная трещина. Он крикнул, но его голос потонул среди общих воплей. Фальшивая кладка рухнула, в пролом ринулись орущие сектанты.

Полуголые мужчины размахивали топорами, мясницкими ножами и трезубцами. Орущая волна прижала боевиков к правой стене. В давке было не размахнуться шестом, Далиат бросил его и вонзил тесак в грудь ближайшего сектанта. Пузатый мужчина замахнулся топором, Далиат присел, лезвие свистнуло головой, Нафан вспорол клинком открывшийся бок толстяка. Металлический стержень просвистел мимо лица и высек искры из стены. Далиат поднял глаза и увидел у пролома длиннорукого мужчину, у его ног лежал разряженный арбалет, второе оружие сектант держал в руках, прямо в грудь лаорца смотрела стрела. Толпа бросила на Далиата воющего адепта, враг завыл и неуклюже замахнулся ножом, фехтовальщик отбил острие, схватил противника за потное запястье и дернул на себя. Стрела вонзилась сектанту между лопаток, острие вырвалось из груди. Адепт залился кровью и рухнул.

Стрелок разразился проклятиями и начал лихорадочно заряжать свое оружие. Далиат нагнулся, схватил шест, перещелкнул его на полную мощность и метнул в арбалетчика. Стрелок не успел увернуться, торец ударил его в бедро, широкие когти молний полоснули по человеку и он завалился на спину, над телом поднялся сизый дымок.

Над лаорцем нависла тень, он дернулся вправо, острие трезубца прочертило в наплечнике глубокую борозду. Далиат развернул корпус, вражеское оружие сорвалось с пластика и царапнуло по стене, крайний зубец застрял в трещине, он ударил локтем по древку. Сектант уставился на сломанную палку, Далиат распрямил руку и вонзил тесак ему в лицо. Слева под ноги упал боевик с перерезанным горлом, враг замахнулся на него серпом. Он поймал кривое лезвие у самой щеки, металл был покрыт свежей кровью, Далиат чувствовал на коже ее тепло. Он пнул врага в живот, сектант согнулся, Далиат взмахнул тесаком и вскрыл адепту сонную артерию. Выстрелил поток крови, он уперся спиной в стену и поднял оружие к груди, спереди наступало еще десяток сектантов.

— Квинт! — крикнул Нафан. — Нужно отходить пока нас тут не перерезали!

— Вот еще! Веселье тоже только началось!

Квинт сорвал с пояса блестящий кулон — хрустальную каплю на длинной цепочке — и раскрутил ее над головой. Едва кулон сделал оборот, как воздух загудел, словно гонг. Далиат стиснул зубы от боли, адепт перед ним уронил оружие и зажал уши.

— Воины, слушайте мой приказ! Убейте их всех! — крикнул Квинт.

Новички заревели, как раненные звери, и кинулись на врага. Далиат не верил глазам, перед ним, словно прошла кровавая буря. Взбесившиеся воины буквально рвали сектантов на куски! Адепты дрогнули и попытались отступить. Слишком поздно! Последнего сектанта у самого проема схватил жилистый боец и одним рывком сорвал ему голову с плеч.

За какие-то несколько секунд новички истребили всех врагов без остатка! Квинт расхохотался, на покрытом чужой кровью лице ослепительно сверкала улыбка. Он высоко поднял подвеску. Новички задрали головы, теперь они напоминали Далиату гончих.

— Воины, это только начало! Идите за мной, я дам вам новую добычу!

Рядом с ним Нафан прошипел проклятье, Далиат едва удержался от того чтобы кивнуть. Теперь он понял — эксперименты Квинта с древними артефактами продвинулись куда дальше, чем тот говорил.

В ответ на слова главаря, новички взревели и бросились в пролом, как свора охотничьих псов. Далиат стер со щеки так и не вспыхнувшую каплю, на душе скребли кошки. "Чего бы я сейчас не дал, чтобы повернуть назад..." Квинт хлопнул его по плечу и заглянул в глаза.