— А что с Дегтяревым? — спросил я рассеянно, оглядывая зал и всё более понимая и уверяясь в том, что мне следовало идти работать именно сюда — общаться со всеми этими сверхсложными приборами на "ты", докапываться даже до незначительных мелочей их работы, конструировать их, ремонтировать, налаживать... Моё любопытство и неудержимая страсть к познанию чего-то нового нашли бы здесь пиршественный стол, уходящий в бесконечность и этой своей бесконечностью могущий накормить меня до отвала.
Я скосил взгляд на Грина, не расслышав мой вопрос он как раз отошёл к пультам управления Вратами, как их поэтично называли все сотрудники — тоже мне поэты, брюзгливо подумал я — бегал пальцами по сенсорным панелям, касаясь нужных символов, затем надел на голову специальный пси-шлем и закрыл глаза, сосредоточиваясь.
"Всем сотрудникам ОСТ приготовиться к активации темпорального перехода, — загремело во весь голос в зале и в коридоре за нами, и по всему отделу. — Подача энергии на третий генератор, активировать щиты контроля мощности, подключить азотный компрессор, прогреть магнитно-вихревые концентраторы... Всем, кто находится в генераторном отсеке, немедленно покинуть его и поставить молекулярные экраны. Энергоблок номер три, ответьте! — пси-шлем разносил его мысли по всему ОСТ, губы Грина не двигались, так как обычная разговорная речь искажается дефектами дикции, а вот мысли свободны от всего этого, они как полёт птицы вольны и стремительны, а потому пси-связь получила такое распространение в последнее время. — Третий энергоблок, подайте половинное напряжение на подготовительный приёмник и зациклите систему на автоматику, после перехода доложите о готовности смены цикла".
Грин снял шлем с головы и сел перед главным терминалом управления, а я чуть не зааплодировал ему восхищённо — нет, Капитошкин доиграется как-нибудь, и я точно уйду сюда работать. Тут зарплата, конечно, в несколько раз меньше нашей будет, но зато свои плюсы тоже есть: никто в тебя не стреляет и целая куча техники вокруг — ковыряйся не хочу!
— Эй, артист уездного цирка, — донеслось до меня из-за терминала, — лови вирр!
Коробочка с диском взлетела в воздух, я проводил её зачарованным взглядом, вскинул руку и поймал, ухватив за краешек. Повесив её на шею и затолкав поглубже под броню, я оправился, пригладил волосы и подошёл поближе к Вратам, которые заиграли по ободу переливами разноцветных огоньков, воздух внутри них содрогнулся, пошёл рябью, затем явственно и ощутимо преобразился, став закручиваться плавной спиралью. Я почувствовал на лице лёгкий ветерок и стал приглядываться повнимательнее, надеясь не пропустить момент зарождения темпорального вихря, который, судя по синхронно вспыхивающим огонькам на раме Врат, готов был вот-вот появиться. Раньше я думал, что все эти огоньки не более чем гирлянды лампочек, призванные отсигналить что-то вроде "красный, жёлтый, зелёный... На старт!", приставал к Грину с расспросами, и, наконец, как-то это патлатое чудо снизошло до объяснений и пролило свет на мучившее меня любопытство. Оказывается, конструкция Врат была проста до гениальности, и я долго ругался, обзывая себя самыми "лестными" метафорами за то, что не смог самостоятельно додуматься до всего этого. Арка была из сплава тяжёлых и лёгких металлов, а также редкоземельных элементов, на которой были последовательно один за другим размещены генераторы переменных электромагнитных полей и контакты генератора Маховика, сверху находился кристалл концентратора — вот и вся конструкция! Чертовски сложно, не правда ли? Генераторы магнитных полей создавали множественное магнитное поле с пересекающимися векторами и направлениями, благодаря чему пространство в точке наложения полей искривлялось, позволяя обойти технологическую и информационную матрицы или взломать их; после этого наступала очередь генератора Маховика, создаваемые им динамичные гиперполя скручивали пространство внутри Врат особым образом, оно становилось похоже на сферу, и как раз в тот момент срабатывал концентратор. Выпускаемый им луч создавал в этой сфере темпоральную петлю, время в этой петле закручивалось в бесконечную не имеющую ни начала ни конца спираль, функционирующую отдельно от общего временного потока. Фундаментальные законы темпоральных перемещений гласили, что в такую спираль возможно любое вторжение извне любого материального тела с дальнейшим его перемещением по этой спирали с прямым или обратным вектором направления. А переливающиеся огоньки были следствием физических реакций, протекающих внутри Врат. Они сигнализировали своей яркостью о готовности Потока, действительно давая своеобразную отмашку "На старт". Чёрт, иногда я искренне восхищаюсь современными технологиями — они дают простор для воображения и базу для дальнейшего продвижения ничем практически не ограничивая свободы полёта фантазии. Всё-таки хорошо иметь три диплома о высшем образовании, а Грэй всё бухтел, что, дескать, не гожусь я в лысые умники, что таких как я не берут в космонавты специально, чтобы от восторга и любопытства ради не протаранили Солнце на субсветовой. Ничего он не понимает! Любопытство не порок, когда ограничено здравым смыслом, хотя в моём случае это, пожалуй, действительно реальная угроза человечеству...
— Преображенский, — раздался раздражённый и недовольный вопль Грина, привставшего специально для этого из-за терминала, — ты долго ещё мух языком ловить будешь?! Чего встал?!
Я вздрогнул и очнулся — передо мной неописуемым многоцветием сияла арка Врат, а внутри неё как будто кипящим бурлящим клубком свернулось само пространство, его нити выстреливали в разные стороны, языки облизывали арку, силясь вырваться на свободу, вздувались какие-то невообразимые пузыри, чтобы затем беззвучно лопнуть и выстрелить ещё одним длинным язычком — у меня под ложечкой засосало от всего этого, разум забастовал, он не желал видеть этого, не хотел понимать, что происходит... Увы, но каким бы ни был технологический прогресс, какими бы продвинутыми мы ни были, версия разума в нас — самых совершенных биороботах, как выразился как-то Грэй, — проинсталлирована всё та же, что и была всегда, и она так и не доработана. Как и в 21 веке она бастует, отказываясь принимать факты и верить в них, если это выходит за её рамки, как и тысячу лет назад она упорно отказывается понимать, что путешествия во времени отныне вполне возможны для многих, а совсем скоро они станут доступны массам и — ненавижу это слово! — туристам. Разум не хочет верить в то, что привычное пространство вокруг нас может быть преобразовано под воздействием гиперполей высокой мощности и концентрации, что человек может обладать, скажем, скелетом из адаманта — поэтичное название экзоскелета из наноботов — что свет — это всего-навсего поток фотонов и квантов, и его можно опять же преобразовывать, становясь в буквальном смысле слова невидимкой. Эх, разум, ты наш разум...
Я посмотрел на этот мельтешащий плюющийся неосязаемыми искрами клубок, переливающийся всеми цветами и оттенками, зажмурил глаза покрепче и шагнул в него, сразу ощутив себя как в водовороте. Меня обдало резким сильным холодом, я привычно напряг мышцы тела, в ноздри шибанул резковатый запах озона и почему-то мяты, меня закрутило, завертело, ноги унесло куда-то в сторону, руки сами по себе поднялись, я с некоторым содроганием ощутил, как они тают, становясь всё легче, распадаясь на атомы и кварки, — никак не могу привыкнуть к этому — куртка, рубашка — всё это испарилось и растаяло как лёд на солнцепёке, я почувствовал как тает грудь — ног, рук уже не было — и в этот момент щёлкнул переключатель Потока. До того растворявший меня в себе темпоральный Поток взыграл ярчайшими переливами всех вообразимых цветов — я различил это даже через крепко зажмуренные глаза — на мгновение замер, набирая мощь, я вдохнул побольше воздуха как пловец перед прыжком, подготовился... и в этот же момент меня сдавило с чудовищной силой, скрутило, смяло и швырнуло вперёд, через годы и километры навстречу временному пласту, который был для меня специально подготовлен и о котором я не знал ничего, потому что так и не смог поговорить по душам с Грэем. Вместо этого поговорили с Капитошкиным... О лунном жемчуге и способах его добычи. Ё-моё и десять монашек в придачу, как это мне теперь поможет?! Вот до чего же я не люблю идти на заказ, не зная всех подробностей о темпоральном пласте, куда меня отправляют.
Но уже поздно было что-либо выяснять. Оставалось только рассчитывать на лучшее и как всегда готовиться к худшему...
Глава 14
Тра-та-та-та-та... Бах-бах-бах... Ба-бах! Вж-ж-ж... Ба-бах!
Какофония звуков, грохот стрельбы, гулкий и тяжёлый рокот разрывов и взрывов, лязг металла, стон разрушений — всё это обрушилось на меня сразу, как только виток темпоральной спирали вышвырнул меня из своего нескончаемого потока, причём аккурат над крышей какого-то дома метрах в пяти над ней. Раскинув руки, я перевернулся на спину, сгруппировался и, скривившись в ожидании резкой боли от удара, с шумом обрушился на крышу, проломил её и в облаке пыли, взвившейся фонтаном и забившей мне весь рот, и обломков провалился в какую-то комнату с коврами на стенах и на полу, изображениями каких-то седовласых и седобородых представительных старцев в тюрбанах, ставнями на окнах и циновками, кажется, на порогах. Я окинул взглядом комнату — подушки на полу, диваны, где-то в углу орёт радио на непонятном языке, узоры непонятные на коврах — Великий Космос, где я оказался?! И тут я наконец услышал ту атмосферу, в которой очутился, и едва не сжался в клубок от давящего и разрывающего напополам грохота.
Я подскочил к окну, сильным толчком распахнул ставни, высунулся, пытаясь разобраться в обстановке, и меня швырнула обратно внутрь комнаты ударная волна, обдав предварительно адским жаром и наполовину оглушив. Ударившись спиной о стену, я непроизвольно сел на задницу и очумело увидел, как кучерявятся опалённые волоски на руках, после чего посмотрел вперёд. Как раз вовремя — часть стены и кусок пола пошли трещинами, отчаянно затрещали и с грохотом обрушились куда-то вниз.
"Второй этаж, — машинально отметил я и тут же спохватился: — Куда меня засунули эти экспериментаторы?".
Очередной грохот от взрыва, раздавшегося неподалёку, заставил меня болезненно сморщиться и вжаться в стену, изо всех сил зажимая уши руками, — Великий Космос, какой ужасный грохот! Проклиная всё на свете, я скорчился на полу, пытаясь сконцентрироваться для восстановления самоконтроля и давая возможность организму привыкнуть к невыносимом шумовому уровню — вот к чему приводит долгая жизнь во время более совершенных технологий, у нас даже выстрел сверхтяжёлого танка "Мышонок", предназначенного для прорывая укреплений типа "Цитадель", производит раза в три меньше шума!
Грохот от ещё одного взрыва, прогремевшего неподалёку, едва не заставил меня на стену лезть от нестерпимой боли; звон в ушах, резко повысившееся кровяное давление, которое едва не рвало барабанные перепонки, — всё это сводило меня с ума, я даже вспомнил: одно время в СБФ практиковались негласные пытки экстремистов и террористов, доводя их до безумия шумовым воздействием. Громыхнул ещё один взрыв, у меня от него глаза чуть на лоб не полезли, и тут где-то на границе слышимости, за рёвом крови в ушах и невыносимым кровожадным писком я уловил, как за полуразрушенной стеной дома прогрохотала длинная очередь из тяжёлого похожего на пулемёт оружия, затем раздалось несколько коротких очередей, прозвучали чьи-то голоса в отдалении, кажется, бабахнула граната, и те же самые непонятные голоса вдруг зазвучали подо мной, на первом этаже дома.
Наплевав на режущую боль в ушах, я подстегнул сам себя резким крепким словцом, оттолкнулся от стены и ринулся вперёд, в пролом, прыгая ногами вперёд. Краем глаза отметив непривычный бледно-жёлтый цвет горизонта, я приземлился на полусогнутых и нос к носу вдруг столкнулся с молодым парнем в желтоватой грязной форме в каске и в великоватых для него штанах, опоясанных потёртым ремнём, на котором болтались солидных размеров кобура и пустые ножны из-под штык-ножа. В руках солдатик держал здоровенную непонятной мне формы, судя по виду, винтовку, нацелив её на меня.
— Ханде хох! — гаркнул он вдруг, от неожиданности дав петуха, его глаза расширились в испуганном удивлении — он явно не сводил взгляда с меня и моей куртки.
— Чего? — удивился я, пытаясь понять, что он там пропищал, а заодно облечь ясными словами смутные образы и видения, которые настойчиво ломились ко мне в голову, подсказывая, что всё это я уже где-то когда-то видел, слышал, осознавал. Но вот где?..
Ствол винтовки больно ткнулся мне в грудь, солдатик страшно заорал мне в лицо, сыпя незнакомыми непонятными словами, надувая тощую грудь и стараясь казаться грознее, чем есть на самом деле, и в этот не самый удачный момент предательски запиликал активатор — похоже, Грину приспичило пообщаться...
Глаза солдатика расширились до пределов возможного, и это стало последним в его жизни — короткая очередь из-за его спины, и он как сломанная кукла упал на меня, схватившись за полы куртки, харкнув мне кровью в лицо и оседая на землю. Схватив его за кисти рук, я оторвал его пальцы от куртки и пулей нырнул куда-то влево, в проход между домами, перегороженный целыми и битыми кувшинами, какой-то телегой с кучей тряпья на ней, затаившись там и прислушиваясь. Разрази меня гром и одолей триста немочей, не мог я разобраться в происходящем, а без этого бегать вот в таких вот условиях — дикий свит, жужжание, стрёкот, чья-то тень мелькнула в небе надо мной, секунда тишины, и я увидел, как в пламени и грохоте страшного взрыва оседает и разрушается трёхэтажный дом — в таких вот условиях бегать без чёткого знания обстановки я пас. Мне моя жизнь милее всех кредитов на свете...
Активатор запищал ещё раз, мысленно выругавшись, я нажал на клавишу приёма и сосредоточился, не горя особым желанием вываливать на Грина все мысли, копошащиеся на данный момент в моей буйной головушке.
"Жарковато там, да?" — без обиняков, переходя сразу к делу, спросил Грин.
— Не то слово, — озадаченно отозвался я, наблюдая, как группа людей в грязных, местами опалённых и изорванных куртках с непонятным оружием в руках выскочила из кустов позади убитого молодого солдатика и ворвалась в дом вслед за первой вошедшей туда группой.
Громыхнул взрыв от гранаты, до меня донёсся треск автоматных очередей и одиночных винтовочных выстрелов, раздались вопли, крики и стоны раненых, внезапно внутри дома мелькнула вспышка пламени, я услышал чей-то дикий крик и увидел, высунувшись из-за угла, как из дома вывалилось двое людей, объятых пламенем, они покатились по земле, стараясь сбить его, и замерли неподвижно. Я сглотнул нервно, поднявшийся ветер донёс до меня вонь горящего мяса и тяжёлый запах крови, и тут вдруг вздрогнул, потому как перестрелка в доме возобновилась с новой силой. Высунувшись ещё раз и покрутив головой, оценивая ситуацию, я привалился спиной к стене переулка, гадая, куда же меня на этот раз занесло...
"Вот-вот, — раздался в сознании голос Грина. — Можешь не благодарить меня особо, размер твоей благодарности я определяю суммой кредитов на твоём счёте. Ладно, поясню, если ещё не догадываешься, где оказался. Не догадался еще?".
