Призраки мёртвой звезды

Звездолет был явно переделан. Бросались в глаза не закрашенные сварочные швы, обрамляющие некоторые участки обшивки. Многие внешние блоки выбивались из стройной картинки, а дополнительный грузовой отсек, называемый в народе багажником, вообще переставлен с более крупного корабля. Громадная механическая медуза с полусферой искривителя, направленной в зенит, была меньше "Капитана Стужина" примерно в четыре раза, но все равно заметно больше "Стрижа". Четыре телескопические опоры плавно погасили остаточную скорость массивного аппарата, чья длина была не меньше ста сорока метров. Верхний предел для кораблей, имеющих возможность посадки на поверхность.

Самый нижний модуль, почти касающийся бетонного круга посадочной площадки, спустя долгих двадцать минут раскрылся шлюзом. По небольшому, из нескольких ступенек, трапу начали сходить человеческие фигуры. Да, антропоморф, коих был только один, имел синтетическое человеческое лицо. Следом вышли две самоходные четвероногие турели, заставив меня улыбнуться. Я вспомнил, с какой легкостью Нунла раскрошил такую, даже не обратив на вооружение никакого внимания. Пусть пока питают иллюзии. На груди дроида специально увеличенно, для заметности, были нанесены эмблемы "Кипариса" и фамилия с инициалами. Весьма известная личность, между прочим. Гость с любопытством посматривал по сторонам. Скорее всего, параллельно как аппаратурой корабля, так и сенсорами дроидов велась запись комплексного пространства — изображение в диапазонах от микроволнового до рентгеновского, звук, радиоэфир, химический анализ атмосферы, потоки магнитных и гравитационных полей. Ловились всевозможные частицы.

Из нашей группы вперед вышел озерный дух.

— Приветствовать вас в нашем мире — честь для меня, — слегка поклонившись, произнес он. — Зовите меня Нерей, это имя наиболее подходит первому воплощению Великого Озера.

— Я Сергей Иванович Сорокин, глава представительства автономного транспортника "Кипарис". Для меня честь быть вашим гостем.

— Прошу вас, — сделал широкий жест дух, приглашая за собой.

Шоу началось. Пустая площадка рядом с космопортом вспучилась белым куполом. Нерей строил павильон для переговоров. Серый песок вперемешку с камнями зазеленел в одно мгновение молодой травой. Прямо под ноги идущих стелилась мощенная мрамором тропинка. Вырастали фигурные кустарники и фонтаны. Пока шли, в павильоне образовался большой открытый вход и широкие панорамные окна. Делегация, сопровождаемая нами, прошла в купол павильона. Все кто мог сели за большой круглый стол. Справа от меня села Света, а слева Уаа. За моей спиной возвышался Лик-Нишасса, напустивший на себя показную суровость.

— Позвольте продолжить, — мягко произнес Нерей.

Гость вежливо кивнул, рассматривая присутствующих. На неподвижном лице глаза двигались очень живо.

— Как уже было сказано, я — Нерей, глава коалиции "Взор в небо", и первое воплощение Великого Озера.

Вот ведь нехорошая личность. Многое прошло мимо меня, никто не удосужился ничего рассказать. Интересно, какие придумки он озвучит в ходе беседы.

— Глава ордена Искателей Совершенства, Нох-Бохол-Маас, имеющий титул старшего.

Эльф встал и коротко поклонился. Глаза посла на несколько секунд остановились на длинных острых ушах духа и стоящей за его спиной Таан-Никтэ-Ха.

Следующую представили Уаа, которая все-таки надела красивое ярко-красное платье:

— Вторая дочь храма звезд чуупал хацут Уаа, имеющая титул старшей.

Я вопросительно посмотрел на слегка привставшую девушку.

— Это переводится как "прекрасная дева Уаа", а о титуле потом, — сев, шепнула она мне.

А дальше он представил одного из духов, примкнувшего к нам только сегодня:

— Каах-Кукстал, глава ордена Жизни, имеющий титул старшего.

Мне это ничего не говорило, но судя по тому, что Нерей сразу пригласил его на это мероприятие, — он весьма важная персона.

— А это ваши сородичи. Госпожа Светлана и господин Дмитрий. Так получилось, что Дмитрий получил титул старшего.

Я поперхнулся от такой новости.

— Ты получил титул в тот момент, когда твоя кровь пролилась над сердцем пустого оазиса, — шепнула мне Уаа.

— Мои соотечественники, видимо, из Третьей армады? — вежливо спросил посол.

— Отнюдь, госпожа Светлана, имеющая титул возвышенной, именно ваша соотечественница. Она житель "Кипариса".

Света положила руку на загривок Нунлы, лежавшего рядом с ней. Зверь был выше стола даже в лежачем положении.

Глаза дроида стали шире, хотя казалось, что это невозможно, и уставились на девушку. Даже стоявшие на входе турели, наверняка управляемые элитными спецназовцами, подались вперед.

— Это о тех совершенных телах вы говорили? Я даже в самых смелых ожиданиях не предвидел такого, — произнес посол. — Это не голограмма?

Светлана встала со своего места и, видимо, отрабатывая некую роль, направилась к выходу. Все смотрели на нее затаив дыхание. Тем временем девушка остановилась у турелей. В руке возник кет-клинок, и она сделала взмах, кажущийся со стороны легким и непринужденным. Призрачный меч, мелькнув подобно молнии, обрубил посередине ствол первого подвернувшегося пулемета. На общую функциональность это не повлияло, но зрелище было то еще. Обломок, со звоном упавший на мрамор, она неспешно подняла и, подойдя к столу, положила перед послом.

— Позвольте представить очередного очень значимого гостя.

Я посмотрел на неприметного духа в традиционных серых одеяниях, хотя и принявшего облик человека.

— Это око нашего оппонента в неких спорах. — Сказав это, Нерей обратился к духу: — Я очень надеюсь, что ваш господин, несущий титул высшего, Таак-Сетта, примет нашу правоту.

Я стиснул зубы. Но в то же время понимал, что этот дух здесь неспроста и половина шоу будет для него, отнюдь не для людей. Нерей пытался переманить на свою сторону могущественное существо. Еще неизвестно как скажется наша недавняя атака на священный оазис.

— Это наша первая знаменательная встреча, посему мы пока просто обрисуем ситуацию и ответим на вопросы. — Нерей слегка поклонился послу.

Антропоморф заговорил, проведя пальцем по грани столешницы:

— Вы хотите устойчивые политические и экономические связи с человечеством в целом, но взамен просите военной помощи. Я правильно вас понимаю?

— Да, — согласился с гостем Нерей.

— Тогда можно побольше узнать о вашем враге? Да и о вашем мире в целом.

— Разумеется.

— Ну так расскажите.

Я приготовился слушать полную и официальную версию истории. Почему-то мне казалось, что я тоже узнаю много нового.

— Этот мир не был изначально живым. Он стал таким, когда в него пришли сетта, в те времена, когда светило на небе было еще ярким и несло благо. Полную информацию о сетта подготовили для вас в отдельной истории. Можете ознакомиться самостоятельно. Суть в том, что вместе с сетта пришли и мы. Мы не живые в полном смысле этого слова. Но мы и не мертвые. Мы энергетические призраки жизни, какими нас создали сетта для своих благ. Мы полноценно разумны. Мы носители культуры и часть той цивилизации, которая пережила смерть звезды. Сетта ушли, оставив нас. Мы не знаем, какую цель они преследовали. Смерть звезды принесла гибель и безумие многим из нас. Великий Хранитель этого мира был в их числе. Он стал Великим Безумцем. Он возненавидел жизнь, и теперь все его действия направлены на то, чтобы жизнь уничтожить или, если это невозможно, сковать. Именно он глушит дальнюю связь с остальными мирами. Именно по желанию Безумца уничтожались посланные вами корабли. Именно с ним мы воюем.

— Руководство "Кипариса" обдумает все моменты, в ответ могу сказать, что оружие, о котором вы просили, мы создали. Но вот о его применении следует поговорить отдельно. В свою очередь, руководство "Кипариса" хочет заключить с вами соглашение.

— Какое? — улыбнувшись спросил Нерей.

— Мы хотим быть посредниками между вами и остальным человечеством в торговых, культурных и политических вопросах.

Дальше было все понятно. Они хотят оторвать для себя жирный кусок назревающей торговли, фактически стать монополистами. Сердца оазисов и услуги духов будут стоить астрономические суммы. Яркое шоу по созданию места переговоров и искрометный выход Светланы возымели эффект.

— Нам главное прийти к договоренностям, — еще шире улыбнулся Нерей.

— Я не против людей, — вдруг заговорил око Таак-Сетта, отчего все замолчали, — но ваша суета привлекает излишнее внимание к этому миру. Вам напомнить, что значит мое имя? — чуть ли не по слогам цедил дух. — Оберегающий сетта. Это моя священная обязанность.

— Сетта ушли, ты, видно, тоже сошел с ума, — встав, проговорил Нерей.

— Не все, — тихо возразил дух.

Первый искатель нахмурился, а сидящая рядом со мной Уаа побледнела.

— Они спят под моим оазисом. Я не больше вас хочу, чтобы они проснулись, но и не могу позволить им умереть, ибо это значит смерть и для меня. А ваша возня привлекает внимание. Сетта могут вернуться за спящими сородичами. Могут прийти и те люди, кто хочет войны на уничтожение, войны за ресурсы и власть. Вы как одичавшие собаки, грызущиеся под окном дома, в котором спят хозяева.

— Мы можем гарантировать орбитальную безопасность от вторжения извне. Все человечество объединится. Ваши сетта могут спать спокойно, — сказал посол "Кипариса".

— Я согласен с ним, — вставил слово Нерей, — нам бы приструнить Безумного хранителя.

Нунла оскалился рядом с оторопевшей Светланой. Таак-Сетта же встал, подошел к Нерею и, вздохнув, положил свою ладонь ему на плечо, а потом молча пошел на выход.

— Попробуй, но, если что-то не так, я вас в порошок сотру, и ваше оружие вам не поможет, — проговорил он, не оборачиваясь.

Озерный дух обвел взглядом всех присутствующих и остановил его на после.

— Вы слышали. Решайте.

Не дожидаясь незамедлительного ответа, Нерей последовал за бывшим врагом.

Посол тихо заговорил. Я не сразу понял, что он обращается ко мне.

— Вы как планируете вернуться домой?

— Никак.

— Да, это сейчас сложная задача, но ведь все же думали о том, как вернуться?

— Думал. Я не вернусь. Мой дом теперь здесь. Я буду сражаться, — сказал я, машинально положив руку на эфес кет-клинка, и почувствовал теплую руку Светланы, легшую поверх моей.

ГЛАВА 37. ЭТО

Прошло два месяца. Надвигалась война. Не мелкие стычки и прятки, а полноценная война на выживание. Либо мы его, либо он нас.

Послу показали сердца оазисов, заготовки тел, работу гномьих цехов. Устроили показательный бой, в котором Лик-Нишасса под пулеметным огнем со стометровой дистанции без ущерба добежал до самоходной турели и одним ударом разрубил стоящий рядом с ней макет. Прибывали все новые и новые духи, увеличивая новорожденное государство. Таак-Сетта не принял присягу, заявив, что его статус выше, что он хочет быть независимым княжеством. От него же я узнал, что Вячеслав с Леной живы и здоровы. Теперь трудятся на благо Таак-Сетта, получив титулы возвышенных. Возвышенные — это те, кто имеет в кровном подчинении духов, но не имеет оазиса. Всем членам экипажа "Стрижа" дали тела. Эльфы заполучили Илью, который и так был любителем всей сказочной канители, а теперь стал полноценным рыцарем среди эльфов. Он вроде бы даже хотел жениться на одной из представительниц ордена Искателей, даже зная, что это не люди. Остальные жили при космопорте, учили премудростям граждан Озерного оазиса. Нерей не хотел отдавать эту привилегию кому-либо. Кирилл Иванович, как и обещалось, получил должность начальника космопорта.

Света переехала ко мне в особняк.

Уаа, как оказалось, получила свой титул после того, как обнаружили старую даже по меркам духов обсерваторию сетта. Авансом. Она долго уговаривала меня пробудить это очень слабенькое сердце и подарить ей. Зато когда согласился, прыгала и визжала как маленькая девочка, которой купили понравившуюся куклу.

Нерей построил еще шестнадцать больших кораблей с сердцами и около сорока малых суденышек, прикрепленных незримой пуповиной к каждому подвижному сердцу.

Войско разрослось. Теперь в его состав входило девятнадцать тысяч гномов, девяносто две тысячи отверженных, шестьсот эльфийских солдат, восемь тысяч моих воинов, девять тысяч гвардейцев Нерея. Сорок тысяч солдат выставил Таак-Сетта, а после некоторых проверок на высоких орбитах висело пять крейсеров "Кипариса" и ожидалось прибытие еще двадцати одного от других ближайших флотов.

Нерей принял для всех своих воинов разработанную мной и старшим потока форму. Конечно, ее пришлось немного доработать. Мы были готовы к войне.

Я смотрел на небо, держась за перила верхней палубы. Даже на Земле ночью искусственные спутники были видны маленькими точками. Громадные крейсера же сверкали яркими бриллиантами даже в отраженных лучах тусклых светил.

— Скоро будем на месте, — произнес Нерей, стоящий рядом. — Не боишься?

— Я же не один. Да и шансы победить теперь весьма велики.

— Я вниз, — сказал дух и зашагал к "Оторве", которая была флагманом нашего флота.

Я последовал за ним, но вместо кают-компании пошел в свою каюту. Две служанки уже приготовили обед. К хорошему привыкаешь быстро, и я стал настоящим гурманом. Четыре служанки остались со Светой дома. Я ее не пустил, да и Нерей сказал, что ему сейчас помощники нужнее в городе. Готовилось первое прибытие людей во плоти.

Человеческие тела подобны яду. Лик-Нишасса, обычно крайне собранный в условиях малейшей опасности, сидел на полу у стены и ковырял ножом белое покрытие. В дверь постучали, я открыл. На пороге стояла наша неугомонная эльфийка. Но заходить она не стала, лишь поздоровалась и пошла дальше, зато воин сорвался с места и побежал за ней. Я удивленно проводил их взглядом.

Мягко качнуло, когда корабль совершил какой-то маневр. В последнее время мне нравилось находиться на верхней палубе и наблюдать за окружающим миром. Вот и сейчас, поев, я сразу отправился наверх.

Рядом шли еще несколько кораблей, плавно огибая холмы и ямы. Впереди виднелись специальные суда, чье назначение было предотвратить ошибку с ямой-ловушкой. А вокруг "Оторвы" подобно дельфинам неслась сотня моих воинов в облике кальмаров. Я не стал надевать на них специальные оболочки, чтобы не показать возможности раньше времени. До нужной точки оставались считаные километры, после чего развернемся в боевые порядки. На палубе появились мои телохранители — Лик-Нишасса, кукловод и близнецы. Подошел и старший потока с Уаа.

— Я запретил ей сходить с корабля, — произнес старший наемник, встав рядом со мной и опершись здоровенными ручищами на перила.

— Думаешь, послушается?

— Если не послушается, я ее сам убью.

— Постарайся ее уговорить. Вам это в диковинку, у сетта такого не было, а до людей никто этого не знал. А у нас это в порядке вещей.

— Эта эпидемия захватывает все больше и больше очеловеченных.