— Но за это время ты успел завоевать уважение своего отряда, они тебя приняли как своего и, между прочим, в этом есть немалая заслуга всё того же Миола. — Возразил я. — Ещё напомню, что большая часть отряда кровно заинтересована в тебе, как в будущем сюзерене, так что, не принижай своего значения для них.

— Спасибо, что напомнил. — На этот раз в эмоциях Дима насмешкой и не пахло. — Значит, считаешь, что достаточно будет просто намекнуть Миолу, да?

— Именно. Понимаю, что тебе не нравятся подобные "игры разума", но другого выхода пока нет. Отдавать подобный приказ, как командиру отряда легионеров, тебе не с руки, дело-то личное и формально не связано со службой, а вассальной присяги легионеры тебе ещё не принесли. — Я постарался объяснить своё видение ситуации. — Да и демонстрировать подобным образом своё отношение к представителю Церкви тоже не стоит. С другой стороны, просьба от командира к рядовому "мулу" будет выглядеть глупо. Субординация, она работает в обе стороны. Понимаешь?

— М-да. — Дим непроизвольно качнул головой. — Спасибо за совет, сосед, чтоб я без тебя делал?

— По большей части, сплошные глупости, как я подозреваю. — Фыркнул я. — Всё, заканчиваем болтовню, вон к тебе Гилд бежит.

А Гилд действительно бежал, придерживая гарду палаша левой рукой. В правой же трепыхался алый флажок — признанный знак тревоги. Что-то случилось?

— Мессир! Первая пятёрка не вернулась из дозора. Два часа от назначенного времени истекли. — Оказавшись в нескольких шагах от носителя, протараторил Гилд.

— Баньер на стену, второй смене в седло! — Дим рявкнул так, что вассала моментально сдуло.

Сборы были скорыми, не прошло и двух минут, как мой носитель, оглядев собравшихся у выхода из лагеря легионеров, хмуро кивнул и взлетел в седло подведённого ему Гилдом скакуна.

— Скала за старшего. Миол, доложишься коменданту. Дозоры стянешь на малый круг. До нашего возвращения, дальняя разведка и охота отменяются. Мы идём на юго-восток по маршруту первой пятёрки. Если не вернёмся до утра, идёте на выручку. Все вместе. Это ясно? — Проговорил Дим.

— Так точно, мессир. — Кивнул Миол.

Отряд вылетел из-за стен частокола и помчался в сторону кажущихся такими близкими горных пиков. Это была сумасшедшая скачка. Второй десяток рассыпался широкой цепью, галопом преодолевая долы и холмы, при этом легионеры умудрялись ещё и внимательно наблюдать за окружающей обстановкой, выглядывая, не мелькнёт ли где какая-нибудь тёмная тварь... или тело одного из собратьев, входивших в ту невезучую пятёрку.

— Не слишком ли расточительно, посылать на помощь сразу всю смену? — Как Пир оказался рядом, даже я не успел заметить. — На войне, такой шаг может привести в засаду.

— Мы не на войне, сударь Граммон. — Рыкнул Дим. — Бродячие твари не умеют устраивать такие засады. Зато их может оказаться слишком много даже для двух пятёрок.

— И всё-таки...

— Смотрите по сторонам и не отвлекайте меня от работы, сударь! — Перебил его носитель. — У меня нет времени на пустую болтовню.

"Потеряшек" обнаружили уже на закате. Сбившиеся в круг, как на учении, четверо легионеров окруживших тело пятого, где-то потерявшие своих лошадей, сосредоточенно отбивали атаки сразу двух серых скальников. Впрочем, и вопрос с отсутствием коней решился почти тут же. Трупы двух из них виднелись чуть поотдаль, а оставшиеся три, вымуштрованные не для скачек, а для боя, гарцевали на вершине недалёкого холма.

— Арбалеты, огненным залпом! — Команда, прокатившаяся над отрядом, наконец, заставила тварей отвлечься от игры с "добычей". Скальники всё же одолели собственное одурение от крови лошадей и страха "добычи", и попытались прянуть в сторону. Но Дим не зря учил своих людей. Залп из пяти арбалетов накрыл ближнюю из тварей, и над долом пронёсся рёв раненого скальника. А следом и второй "нанизался" на снаряжённые огненными зарядами болты и с воем покатился по земле, распространяя вокруг запах палёной шерсти.

— Гранаты! — Всадники, повинуясь приказу, бросили арбалеты, и в тварей полетели округлые керамические бомбочки. А меня буквально продрало чувством приближающейся опасности.

— Бойся! — Спешеные легионеры дружно рванули в сторону и залегли, а в следующий миг, двух бьющихся на земле тварей накрыло огненным ковром. Скальники взвыли ещё громче, взвились... и опали угольно-чёрными чучелами. Да уж, это не жвальни, которых огнём не проймёшь. Зато стало понятно, почему ходоки недолюбливают огненные гранаты. После их применения о трофеях можно забыть.

Странно, вроде бы бой закончен, а интуиция прямо воет об опасности... грозящей именно мне. Это... да ну нах!!!

* * *

— Значит, говоришь, на поиски пропавшей пятёрки, выдвигается сразу вся свободная смена? — Побарабанив пальцами по крышке сундука, протянул хозяин шатра.

— Так точно. — Кивнул его собеседник.

— Понятно. И повлиять на самого Дима не удалось. А как восприняли ситуацию оставшиеся в лагере разведчики?

— Как должное. Я поинтересовался у этого... Камня... булыжника?

— Миол-Скала. Один из старейших рядовых легионеров Четвёртого Громового. Весьма авторитетный "мул", между прочим. — Всё так же ровно поправил собеседника хозяин шатра, но в конце фразы в его тоне послышались нотки укора. Дескать, таких людей, в окружении, знать надо. — И что же тебе сказал этот уважаемый воин?

— Миол ответил, что действует согласно инструкциям мессира Дима. И если до рассвета его отряд не вернётся, то сам Миол поднимет всех оставшихя разведчиков и конных егерей, и отправится на выручку. Так их учил сам Дим.

— Сударь Дим или мессир Дим. — Поправил его собеседник. — Конные егеря, да? Полагаю, наш юный друг оказался весьма предусмотрителен, не находишь?

— Это... спутает нам карты?

— Может. Но мы справимся. — Кивнул хозяин шатра. — Должны справиться...

Глава 3.

Продвижение Легиона было похоже на движение горячего ножа сквозь масло. Стремительное и неудержимое. Четвёртый Громовой шёл к отрогам Северных Роман, расплёскивая о свои щиты тёмных тварей, оказавшихся достаточно тупыми, чтобы атаковать восьмитысячное войско, ощетинившееся пиками и палашами из хладного железа, и плюющееся огнём и льдом в ответ на каждое шевеление теней. По маршруту движения Легиона вырастали деревянные крепости, словно зубья в челюстях империи, вгрызающейся в проклятые земли. А следом шли дворянские копья и братья-рыцари, охраняющие священников... и вот уже в каждом остроге, оставленном Легионом, загорается Пламя Света, освещая истощённую Тьмой, искорёженную землю.

— "И ты ещё меня обвинял в склонности к графомании?!" — Голос соседа ворвался в мои мысли.

— Считай, что я решил помочь тебе в написании мемуаров. — Хохотнул я в ответ. — Пришлось опуститься до твоих способностей, чтоб будущие читатели не морщились от разницы в стилистике.

— "Счёт не помню, но будем думать, что ты его сравнял". — Заявил дух после непродолжительной паузы. — "Кстати, о счёте. Как там дела с нашими разведчиками, много пострадавших?"

— А то ты сам не знаешь? — Фыркнул я.

— "Не знаю". — Тихо признался сосед.

— Как так? — Не понял я.

— "А вот так". — У меня было полное впечатление, что если бы дух мог, он бы сейчас руками развёл. — "Я сразу после столкновения с теми двумя скальниками, в твоё подсознание уполз".

— И просидел там две с лишним недели?! — Изумился я.

— "Ну-у, в общем, да". — Согласился сосед и, чуть помолчав, пояснил. — "Меня тогда таким ужасом накрыло, ты себе представить не можешь. И только одна мысль в разуме: опасность, опасность, опасность... Вот я и не выдержал".

— А меня почему не предупредил?

— "Так... тебя это не касалось". — Ничуть не сомневаясь в своих словах, ответил дух. Я аж взвился.

— Это как так?!!

— "Не знаю, но ощущения чётко говорили, что опасность грозит только мне".

— Дела-а... — Не верить духу у меня нет никаких оснований. Если уж его чуйка вопит, то только по делу, и... ещё не было случая, чтобы сосед ошибся в интерпретации её "посланий". Но какая опасность могла грозить духу, надёжно прячущемуся в моём разуме?! Или...

— "Ты подумал о том же?" — Спросил сосед.

— Отец Тон. — Понимающе кивнул я. — Но как? Его же там не было. Да с нами вообще не было ни одного церковника!

— "Зато был навязанный Церковью Граммон". — Заметил дух.

— Порву сволочь. — Ярость заклотола в горле, но почти тут же на меня словно ведро воды вылили.

— "Охолони!" — Резкий окрик соседа сопровождался мощный ударом головной боли. — "Что ты ему предъявишь? Скажешь: "он пытался убить мою шизофрению"? И где ты окажешься после такого выбрыка?!"

— Понял. Остыл. — Я уселся на тревожный барабан и обвёл взглядом вид на лагерь, открывающийся с высоты обзорной башни. — Но с Граммоном надо что-то делать, так или иначе.

— "Что говорит Миол?" — Спросил сосед.

— Да ничего. В смысле, я же не приказывал прямо, по твоему совету, так что Скала присматривает за Пиром, но мне пока ничего не говорил. Придётся ждать, пока баранёнок не выдаст себя.

— "Значит, ничего подозрительного, да?" — Дух изобразил тяжкий вздох.

— К Иммару он частенько заглядывает. Ежедневно, если быть точным, и после каждого выхода. — Ответил я. — Но это не наказуемо. Мало ли, может он, после Похода, надумал в церковники податься.

— "Ну да, такое к делу не пришьёшь". — Задумчиво произнёс сосед.

— Прости?

— "Выражение такое". — "Отмахнулся" дух. — "Ладно, будем ждать и смотреть по сторонам, внимательно, чтоб не пропустить болт из-за угла".

— Думаешь, всё так страшно?

— "А, оставим это, Дим. Считай, что это моя паранойя разбушевалась". — Кисло заметил сосед. — "Кстати, о болтах и смертях. Ты так и не ответил на мой вопрос: потери среди разведчиков есть?"

— Один погиб при столкновении со скальниками, двое других легионеров из той пятёрки, были ранены, но уже встали в строй. Эликсиры творят чудеса. — Ответил я. — Ну и ещё трое сейчас отлёживаются в лазарете. Наткнулись на мешелей во время разведки земель вокруг третьего острога.

— "Мешели? Не помню таких". — Признался сосед.

— Гигантские летающие инсекты. Днём прячутся в тенях, ночью охотятся... стаями. — Пояснил я. — Если бы не щиты, вырезали бы всю дозорную пятёрку, а так, разведчики отделались царапинами.

— "Извини, может я чего-то не понял, но с каких пор разведчики таскают с собой щиты?" — Изумился дух.

— После встречи со скальниками. — Ответил я. — Это в обычной их работе, щиты только помеха, а в нашей разведке, да на лошадях... мало того, что нет необходимости таскать эту тяжесть на своём горбу, так, кроме того, оказалось, что щиты дают очень неплохую защиту от атакующих тварей, если действовать в команде, конечно. Они бы и пики с собой возили, но с ними не во всякий перелесок сунешься, а их здесь много.

— "Понятно". — Протянул сосед и тут же встрепенулся. — "Слушай, у меня тут вопрос возник... точнее, несостыковку чую".

— Ну-ка, ну-ка? — Заинтересовался я.

— "Может быть, я чего-то не так понял, или просто позабыл, но у тебя же есть бестиарий..." — Забормотал он.

— Да не тяни кота за хвост, сосед! — Рявкнул я на духа.

— "Пф, как страшно!" — Фыркнул он в ответ, но, почуяв мой гнев, затараторил, — "всё-всё, только не бросай меня в терновый куст!"

— СОСЕД!!!

— "Ша, не нервничай, Дим". — Дух на миг замолк. — "В общем, вот какая штука. Скальники..."

— Что, "скальники"? — Вздохнул я, когда сосед вновь замолчал.

— "Тебя в них ничего не удивило?" — Спросил он. Я нахмурился. Удивило? Что в них может быть удивительного-то?

— Например?

— "Ну, ты видел поблизости хоть одну скалу или какой-нибудь голец, где они могли бы обитать?" — Протянул дух.

— Н-нет. — Я постарался вспомнить те места, где было совершено первое нападение на дозор. — Сосед, ты прав. Эти хреновы кошки не должны были нам попасться на пути, вообще!

— "Точно? Может быть, они не только в горах селятся?" — В эмоциях духа скользнуло огорчение.

— Это так же точно, как и то, что жвальни терпеть не могут воду. — Отрезал я.

— "Плохо. Если мы не можем полагаться на данные из бестиария..." — Произнёс сосед и замолк.

— Прилив. — Обречённо простонал я. — Только в этом случае, твари могут отправиться шататься, где вздумается. Стоп! Но до следующего Прилива должно быть не меньше полугода!

— "А кто сказал, что это тот самый Прилив, что накрывает Пустоши под Ленбургом?" — Выдвинул закономерное предположение сосед.

— Дурдом какой-то, чем дальше, тем больше проблем. — Тихо произнёс я, но тут же встрепенулся. — Подожди-ка! А ведь ты не прав, друг мой.

— "То есть?" — Не понял сосед.

— Случай со скальниками был единственным. А ведь с тех пор, в дозоре нашим людям приходилось сталкиваться со множеством тварей, предпочитающих вести "осёдлый" образ жизни, и подавляющее большинство обитало именно там, где и должно, а не металось словно сумасшедшее по всем окрестностям. — Объяснил я. — Да и ты бы почувствовал Прилив заранее, согласись.

— "Значит, причина должна быть в чём-то другом". — Констатировал дух.

— Опять загадки! — Чуть ли не вслух простонал я. И, очевидно, соседу они тоже надоели, потому как он почти тут же исчез из моего сознания. Что ж, пойду и я делами заниматься, тем более, что уже послезавтра наш Легион, оставив в этом укреплённом лагере небольшой гарнизон, выдвинется к следующей, последней точке нашего маршрута. А значит, завтра с утра отряд разведчиков должен выйти с рассветом, в поисках удобных для Легиона мест прохода среди становящихся всё более высокими холмов. Заодно и нечисть погоняем. Поднимем тварей, пусть их "мулы" на ноль множат, как выражается мой сосед. Понятное дело, что всех сразу они не уничтожат, но... как говорится, курочка по зёрнышку клюёт, глядишь, и братьям-рыцарям во время зачисток меньше работы будет.

Я обходил своих разведчиков, проверяя их готовность и снаряжение, а в голове крутились мысли о Походе.

Четвёртый Громовой в своём маршруте почти описывает круг, точнее, огромную дугу, начинающуюся у Майна и завершающуюся у отрогов Северных Роман... таким образом, наш трёхнедельный поход должен завершиться в каких-то пяти днях пешего пути от того же Майна. Легион идёт, воздвигая на своём пути остроги, где следующие за нами церковники в сопровождении войск, ставят небольшие храмы, после освящения которых, неосвоенные земли в пределах двух дней пути должны очиститься от скверны и стать пригодными к заселению. Понятное дело, что просто освятить земли, недостаточно. Если бы всё было так просто, то проклятых пустошей в мире давно не осталось бы. Здесь нужны мощные войска. Они частым гребнем пройдут по этой земле, выбивая тварей, а сопровождающие их, инквизиторы уничтожат оставшиеся чёрные пятна, и на месте самых мощных из них, возведут часовни. И в этой зачистке тоже будет участвовать наш Легион. Но это ещё цветочки. Проклятые земли жадные, они ни за что не отступят без боя, а значит, те остроги, что мы ставим по пути, скоро примут на себя удар сбившихся в толпы тварей, и он не будет единственным. Как минимум, на ближайшие пять-шесть лет, новое пограничье станет весьма опасным местом. Тьма будет пробовать остроги на зуб неоднократно. И каждое новое владение, возведённое в этих местах, укрепляющее Свет, будет провоцировать всё новые и новые удары. Так всегда бывает. Новые, пылающие Светом храмы, воздвигаемые в крепостцах, манят нечисть, как огонь свечи мотыльков, и наша задача сделать с тварями то же, что делает пламя с мотыльками... сжечь их дотла. По крайней мере, первую волну, с остальными же придётся справляться постоянным гарнизонам крепостиц, когда они там появятся, конечно.