Похоже, по времени с падения прошло не больше нескольких минут. Никто ничего не понял.
"Тем лучше, — решил бывший палач. — Что бы это ни было, сейчас не время и не место, чтобы это выяснять".
Он поднял голову, глядя в зияющую пустоту — вход в ущелье.
"Сейчас надо разобраться с темноликими. А цену мы еще обсудим".
Глава 22
Лязг мечей, свист стрел, запах свежей крови в воздухе. Путь через ущелье начался нелегко, и продолжение его передышек не сулило. Отряды темноликих встречали их на каждом шагу, а тигры и зубастики норовили отхватить кусок пожирнее. Магов другой стороны, к счастью, пока не встретилось. Айс на ходу выслушивал доклад за докладом, отдавая приказы, перегруппировывая силы, отправляя в разведку новых бойцов. Ирвин следовал по пятам, время от времени дублируя приказы, скорее действуя как телохранитель. Похоже, он опасался, как бы капитан не вытворил чего-то, подобного случившемуся.
Чуть поодаль шел мрачный Мартин, сосредоточившись на щитовых так, будто бы от этого зависела его жизнь, что, в общем-то, было недалеко от истины. У парня неплохо получалось, признал Айс, но инцидент со стрелой, похоже, сильно на него подействовал: тот явно боялся вложить больше магии, чем следовало, и из-за этого щит время от времени терял свою надежность. Понаблюдав за ним с несколько секунд, капитан решил не вмешиваться.
"Сам решит. Советы только помешают".
Сзади раздался стон и глухой удар. Айс вскинул голову. Новая потеря. Без них не обходилось. Их войско медленно, но верно, редело, и могло порадовать лишь одно: потери темноликих были несоизмеримо больше. Яркая вспышка осветила мрачные стены ущелья. Капитан сжал меч, готовясь к новой атаке. Ему даже не нужно было смотреть в ту сторону, чтобы понять: Мэтью снова воспользовался магией. Айс не понимал почему, но магия Рэда ощущалась гораздо сильнее, чем прежде. И с каждым разом становилась все явственнее, будто бы бывший палач черпал откуда-то все новые силы. Глаза заметались по полю битвы в поисках источника магии. Наконец, капитан Нордмонда увидел свою цель. И, не удержавшись, вздрогнул.
Кровь чувствовалась в воздухе, но для Мэтта этот запах сейчас казался слаще аромата дорогих духов. Он метался от отряда к отряду, забыв о мече, но не нужно было сейчас ему оружие. Зачем холодная сталь, когда внутри билось нечто, что было куда сильнее — магия. Молния, оглушение — мозг терялся в догадках, что бы еще этакого применить. Что бы использовать из того, что, как он раньше думал, никогда больше не сможет призвать. Мэтью прикрыл глаза, наслаждаясь происходящим. Вот противник пытается обойти со спины, и его пронзает магическое лезвие. Глаза не нужны, если можно ощутить все магией, теперь — по-настоящему своим волшебством. Впервые за долгие месяцы он чувствовал, что это действительно его силы. Как это было не похоже на все те потуги, которые он предпринимал раньше, чтобы сотворить волшебство! Магия пела в нем, и он слышал ее мелодию. Как же великолепно было это чувство! Словно после целой вечности в подземельях он вдруг вдохнул свежий утренний воздух. Эйфория властвовала над его телом.
Айс, не отрываясь, смотрел на Рэда, пытаясь понять, что происходит. Он мог только догадываться, что случилось с Мэтью в пещерах. Встретил ли он того старика? Рэд сказал, что магия вернулась. Да что там говорить, она практически чувствовалась в воздухе. Приложил ли старик к этому руку, и если так, то как Рэд его убедил и что отдал взамен?
А что, если этот старик занял место Мэтью, а тот остался в пещере?
Ноги двинулись быстрее, чем капитан успел подумать о чем-то еще. Медленно, буквально прорубая себе дорогу к десятому палачу, Айс шел в ту часть ущелья, которая теперь уже практически светилась от источника магии. Ирвин, метнувшийся было за ним, получил приказ оставаться на месте и застыл, кусая губы, но так и не решил ослушаться команды.
Мэтью разрубил лезвием магии еще одного зубастика и обернулся, встречаясь нос к носу с капитаном. Тот внимательно смотрел на него, точно выискивая в лице знакомые черты. В воздухе пролетела очередная стрела, и Рэд, не глядя, махнул рукой. Стрела развернулась в воздухе и нырнула в темноту. Из глубины ущелья раздался крик боли. Рэд довольно ухмыльнулся, опуская руку. И что-то было неправильное в этой улыбке, что-то совсем непохожее на него сквозило в лице. Он отвернулся, взметнулся плащ, и в воздухе в очередной раз пахнуло силой.
А Айс стоял и смотрел, как дерется Мэтью. В манере совершенно чуждой ему. Да, они не раз скрещивали клинки в тренировочном зале, и он видел его на поле битвы. Рэд был умелым воином — ни отнять, ни прибавить. Но это было совсем иным. Чуть ли не впервые в жизни Айс видел, как дерется в ближнем бою опытный маг.
Клинок, рожденный силой волшебства, в который по воле хозяина превращались то пальцы, то вся рука, действовал куда изящнее и изворотливее любого лезвия. Враг не знал, откуда придет новый удар, когда с кончиков пальцев сорвется молния, где возникнет невидимый щит, прикрывая владельца. Совершенно другой уровень. У темноликих не было ни единого шанса против такого бойца. Холодок пробежался по спине капитана, когда он понял еще одну вещь. У них не было шанса остановить Мэтью Рэда, если окажется, что его место занял враг.
Но, с другой стороны, если приглядеться, в этой манере ведения боя проскальзывали знакомые приемы. Раньше Айс не задумывался, а теперь, похоже, понимал, почему Рэд так выматывался от каждого поединка в зале, с мечом: его стиль просто не был заточен под то, чтобы драться без магии.
Но все-таки кто же был перед ним? Старик из пещер или Мэтью Рэд?
"Если присмотреться внимательнее... манеры... поведение его, хотя и довольно странное. Он... он будто бы..."
Бывший палач жестко разделался с противником, отпихнул сапогом тело и встретился глазами с капитаном. Айс пристально смотрел на него, пытаясь понять, пытаясь найти хотя бы что-то знакомое в изумрудных глазах, сейчас ставших почти серебристыми.
"Так вот почему щит Мартина так плывет. Он тому виной".
Глаза насмешливо прищурились.
-Что-то не так, капитан?
-Прикройся магическим экраном, — голос Айса был холоден — он почувствовал в вопросе издевку. — Твоя магия проникает сквозь щит Фокса. Своей силой ты показываешь всем темноликим, где ты.
Рэд усмехнулся.
-Пускай приходят. Получат, что им причитается.
-Но не ценой жизни людей! — в голосе капитана звучала сталь. — Ты сам говорил, что если можно избежать потерь, лобовое столкновение неприемлемо!
Рэд хохотнул.
-Так пускай не стоят на пути. Я сам со всем справлюсь. Приказывай остальным отступить, и дальше я пойду один.
Рэд не стал ждать ответа. Просто повернулся и зашагал в направлении, где все еще продолжалась битва. Айс сделал несколько шагов за ним, и каждый шаг раздавался могильным колоколом в его душе.
"Он даже и не подумал снизить уровень магии. Для темноликих он сейчас ярчайшая точка и верная мишень. Как и все мы".
То ли осколок воспоминаний, то ли знание, почерпнутое из манускриптов академии, то ли что-то иное вспыхнуло в голове, и в этот момент Айс понял.
"Он опьянен силой, темноликие побери. Его накачали магией по самую макушку, он буквально ею плещет через край, так что здраво не соображает, вот в чем все дело!"
Разум капитана заметался в поисках решения.
"Можно попробовать его скрутить, но скольких мы потеряем? От рук своего же?"
-Капитан, — Айс вздрогнул. Он даже не заметил, как Мартин поравнялся с ним. — Мэтью...
Айс повернул голову в сторону Фокса. На лице того читалась явная обеспокоенность.
-Он рассказывал про такое, — пробормотал Мартин так тихо, как только мог. — Если долго не пользоваться магией... неправильно ее накапливать... а потом начать колдовать, то она лишает рассудка, как крепчайшее вино. Маг перестает адекватно воспринимать происходящее, у него пропадает чувство опасности. Это очень и очень плохо.
-Знаю, — отрезал Айс, закусив губы, буравя спину Рэда. — Ты можешь его вырубить?
Он ожидал, что юнец начнет возмущенно защищать Мэтью, но тот лишь нахмурился и помотал головой.
-Сейчас для меня он на совершенно другом уровне, капитан. Думаю, даже Крис, Зак, Тик и я вчетвером бы тут не управились... Магия слишком могущественна. Нам остается лишь надеяться, что это само схлынет.
-У нас нет на это времени, — сквозь зубы пробормотал Айс. — Мы или вырубим его, или сюда сбегутся все темноликие. Он совсем не прикрывается, сейчас даже не надо быть магом, чтобы почувствовать его силу!
Мартин кивнул.
-Есть и другой путь, — осторожно проговорил он. — Заставить его потратить эту силу. Довести до приемлемого уровня, когда рассудок сможет с ней справляться.
Айс бросил на него быстрый взгляд.
-Это выход, — согласился он. — Насколько много силы Рэд должен потратить?
Мартин внимательно наблюдал за спиной Мэтью Рэда, метавшейся среди остальных бойцов, прощупывая, анализируя магию. Нет, не выглядел больше Фокс мальчишкой, несмотря на юный возраст.
"Если забыть инцидент с мостом, Рэд неплохо его выучил", — признал про себя Айс.
-Много, — наконец выдохнул Мартин. — Серьезное заклинание, гораздо мощнее по уровню, чем то, что он использует.
Айс кивнул. Что ж, да будет так. В голове начал вырисовываться рискованный план.
-Я его спровоцирую, а ты прикроешь, — сказал он.
-Но капитан, — начал было возражать Фокс, но немедленно получил ответ.
-У меня неплохие щиты. Должны справиться. На случай, если их все-таки не хватит, вырубишь его, когда отвлечется. Сильный маг или слабый, но чтобы уничтожить мои щиты, ему придется серьезно отвлечься.
Мальчишка кивнул.
-А откуда... — начал было он, но Айс его одернул.
-Просто действуй, — сказал капитан, отрицая любую возможность получить ответ на вопрос.
Мартин повернулся к нему, очевидно, сканируя магией — ничего на веру не принимает, это правильно — наткнулся на щит, немного попробовал на прочность и удовлетворенно кивнул.
Айс окинул поле очередного сражения. Еще немного — и все закончится. Выловил взглядом знакомую фигуру и стремительно зашагал в ее сторону. Воины столпились, переводя дух. Холод неприятно студил разгоряченные тела, заставляя плотнее закутываться в теплые накидки. То тут, то там недобрым словом поминались северные горы в общем и темноликие в частности. В целом, вокруг войска витала мрачная атмосфера. И только единственный человек не разделял общего пессимизма.
Мэтью стоял в расстегнутой накидке, не ощущая холода. Магия струилась по телу, согревая бывшего палача приятным теплом. И хоть какой-то отдаленный отголосок разума пытался напомнить ему, что он часть отряда, что должен думать о безопасности остальных, что сила досталась ему от какого-то неизвестного существа, которому вовсе не стоило доверять, Мэтью ничего не мог с собой поделать. Десятого палача не осталось — на его место пришел подросток-маг, только что освоивший свое первое волшебство.
-Темноликие!
Айс выхватил клинок, бросаясь в стычку с очередным отрядом. Краем глаза он наблюдал за тем, как Рэд бодро расшвыривает врагов. Те теснили его в глубину ущелья, за скалы, но так даже было лучше. Меньше свидетелей. И, похоже, самые умелые воины темноликих стремились сразиться именно с рыжеволосым магом.
А Айс сражался, продолжая поглядывать на бывшего палача, и совсем другие мысли появлялись в его голове. То, о чем он уже давно думал, что со временем все больше и больше занимало его разум.
"Снова он главная мишень. Видимо, темноликим уже доложили, кто маг".
Капитан сделал шаг в сторону, отряхивая меч от крови.
"Но, если поразмыслить, его пытались убить стрелой раньше, до всех этих событий. Изо всех солдат отряда выбрали его в качестве главной мишени, даже без магии. Почему? Что они знали, и как?"
Снова вспомнились происшествия на базе.
"Лавина сошла на их отряд во время тренировочного сбора. Разумнее было убрать кого-то из командования, но предпочли его. Какова вероятность, что в отряде новичков-рекрутов именно ты был мишенью, Мэтью Рэд?"
Еще шаг.
"Была отравлена еда, которую потенциально могли съесть я, Кинг и кто-то из поваров. Но многие на базе знали, что Рэд после наказания на кухне частенько пропадает там и ужинает с поварами".
Шаг.
"Ловушка с тиграми в горах первоначально выглядела как покушение на меня. Плюс... Рика направили по ложному следу, чтобы он не смог нам помочь. Но что, если пытались избавиться не от меня, а от Мэтью?"
Рука капитана сжалась на ножнах.
"И теперь магия. Кто из темноликих знает тебя настолько хорошо, боится настолько сильно, что готов любой ценой избавиться от тебя?"
Айс сделал еще шаг и споткнулся. От новой мысли внутри похолодело.
"Что, если вся эта кампания — одна большая ловушка, расставленная только для тебя, Мэтью Рэд? И теперь ты успешно в нее попался?"
-Капитан! — подоспевший Мартин подставил ему руку, не давая упасть. — Вы уверены, что все надо сделать, как мы задумали? Возможно, следовало бы...
-Я в порядке, — Айс выпрямился, бросая холодный взгляд на фигуру, сражавшуюся одновременно с пятью противниками. И понял, что не узнает человека перед ним. Уверенный в себе, даже самоуверенный. Поза его была расслабленной и спокойной, будто бы говоря: нападай, я успею отразить удар, как бы быстр ты не был, ты мне не противник. Ухмылка на губах венчала неприятную картину. Как же он сейчас был не похож на того, кто, забыв о том, кто есть кто, спорил о судьбе Мартина Фокса! Как он был не похож на того, кто, сжав зубы и наплевав на все на свете, вытаскивал его с обрыва во льдах! Как не похож он был на человека, который стал ему другом и...
Рэд продолжал ухмыляться. Айс приказал себе остановиться. В конечном счете, человек, стоящий перед ним, был всего лишь еще одним солдатом. Если он забудет об этом, то ничего не выйдет, и он не сможет...
"Надо бить сейчас. Пока он занят, пока отвлекся на противника".
Рядом с ним раздались быстрые шаги. Похоже, Мартина отвлекли по пути. Бледный как полотно, он смотрел на Мэтью Рэда и, похоже, думал о том же, о чем и Айс.
"Бей!" — одними губами выплюнул капитан.
Слишком много "но". Рэд мог уничтожить их самих, не заметив, просто отмахнувшись как от назойливых мух. Мог он и сам отвлечься на Мартина и Айса и погибнуть от клинка противника в мгновение ока. Огромный риск.
Но иного пути не было. Что бы ни говорил Мэтью Рэд о том, что ему под силу справиться со всеми темноликими, это было не больше, чем ударившая в голову магия. А чем дальше продвигались Айс и его отряд в ущелье, чем больше встречались им отряды темноликих, тем больше у капитана закрадывались подозрения, что общая их численность куда больше, чем доложила разведка. Им во что бы то ни стало надо было избежать прямого столкновения.
"Один раз я уже поступил не как командир войска. Я должен думать о своих людях. Несмотря на все то, что сказал безумный старик".
Сердце застыло. Больше всего на свете в этот момент Айс сейчас, как ребенок, хотел зажмурить глаза, боясь того, что может последовать за магическим ударом. И лишь титаническим усилием удерживая себя, заставляя тело, наконец, действовать как боевая машина, забыв о чувствах.
