Сердце Альтиндора

С помощью Камня Крови мне не удалось попасть на Берег Страха. Поэтому шансы выбраться отсюда были минимальны. Но, возможно, мне удастся эвакуировать наш отряд с поля боя хотя бы в пределах этой локации?

— Это все, что я могу вам предложить.

— А как же Сердце?— спросил Охотник.

Я болезненно поморщился. Без артефакта я не мог показаться на глаза Координатору.

— Надежда существует лишь до тех пор, пока мы живы.

Придворные маги активировали заклинание. Вытянув перед собой руки ладонями вперед, они начали сближаться, а "мыльный пузырь" стал уменьшаться в размерах, наливаясь при этом светом, становясь все ярче и ярче. В определенный момент он вспыхнул сверхновой, взлетевшей ввысь стремительной ракетой. А потом над головами неприятеля разверзлось небо, и к земле, оставляя за собой густые дымные хвосты, устремились десятки раскаленных болидов.

Заклинание "Метеоритный дождь" было доступно лишь магам наивысшего уровня, каковых и в прежние времена можно было пересчитать по пальцам, а теперь они и вовсе стали легендой. Поэтому я никогда не видел это оружие массового поражения в действии.

Мы с замиранием сердца ожидали результатов бомбардировки. Огромные раскаленные болиды должны были накрыть все войско Черного Повелителя, оставив от него лишь неприятное воспоминание. Однако мы не приняли в расчет могущества властелина Берега Страха. А он воздел руку с жезлом к небу, и в тот же миг над его головой раскрылся зонт "Защитного купола" — быстро и без каких бы то ни было танцев с бубном. Касаясь поверхности колеблющейся, словно марево, тонкой пленки купола, болиды с шипением гасли, рассыпались в прах и исчезали — на радость нечисти и к нашему величайшему сожалению.

Впрочем, размеры "Купола" не позволили накрыть всю армию, растянувшуюся вдоль линии горизонта, и часть болидов достигла-таки цели. Падая на землю, раскаленные глыбы взрывались, разбрасывая во все стороны смертоносные осколки метеоритов, сметая взрывной волной все живое на своем пути, сжигая вырвавшимся при взрыве огнем. Несмотря на приличное расстояние, отделавшее нас от армии Черного Повелителя, отголоски падения метеоритного дождя докатились до нас спрессованной горячей волной, засыпавшей песком глаза и опалившей лицо жаром.

Поднявшаяся в воздух пыль и черный дым надолго скрыли от нас место катастрофы, так что мы, затаив дыхание, уставились вдаль, ожидая, когда осядут мелкие частички камня и развеется смог. Но раньше, чем это произошло, из непроницаемой завесы вывалили уцелевшие воины Повелителя и, оглашая окрестности плато многоголосым свирепым ором, бросились в атаку.

К сожалению, хозяину Берега Страха удалось спасти немалую часть своего войска. Так что заклинание пурпурных, хоть и сократило его численность, но не на столько, чтобы заблаговременно праздновать победу.

И теперь нам придется совсем туго...

Впереди всех мчались карлики на волкообразных монстрах. Метров за сорок до линии щитов они побросали в клонов дротики и двумя волнами разошлись в стороны, уступая дорогу набравшим скорость людоящерам. Большая часть дротиков увязла в щитах, но некоторые угодили в дальние ряды оборонявшихся, повредив несколько юнитов.

Я ничуть не сомневался, что потерь нам не избежать. Но будет ли у меня достаточно времени, чтобы пополнить ряды клонов новыми воинами? Спартанцы продержались три дня. Боюсь, нам не выстоять и трех часов. Поэтому я не стал распаковывать Множитель — пара новых юнитов нас все равно не спасет.

Лучники на скалах обстреляли людоящеров на подходе. Прочная броня защитила от стрел многих, но не всех. Потом последовал еще один залп, имевший такой же результат, после чего ящеры налетели на линию щитов, пытаясь прорвать оборону. Кому-то не повезло, и он наткнулся на выставленное копье. Те, кто половчее, ухитрились протиснуться между ощетинившегося частокола и тут же обрушили массивные топоры на щиты и головы державших их клонов. Следовавшие за ними надавили в надежде смять стройный ряд Щитоносцев, но мои закованные в тяжелую броню юниты стойко сдержали натиск.

Сыпавшийся со скал град стрел медленно, но верно уменьшал численность войска Черного Повелителя. Спустя несколько минут после начала столкновения между обеими сторонами конфликта выросла и неуклонно увеличивалась в размерах груда мертвых и раненых тел, что было нам на пользу и серьезно препятствовало дальнейшему продвижению неприятельской армии.

К сожалению, это не могло продолжаться до бесконечности, так как к месту сражения постепенно подтягивались более грозные противники: големы, тролли и минотавры. Первым стрелы лучников не могли причинить никакого вреда, вторых сатиры прикрывали высокими щитами, а третьи сами держали в руках небольшие овальные щиты, прячась за ними от обстрела со скал. К тому же наших стрелков взяли в оборот подошедшие скелеты-лучники, зомби-пращники и наги. Клоны на скалах с одной стороны имели выгодную позицию, с другой же были как на ладони, и один за другим начали выбывать из боя.

Выручили придворные маги. Им не обязательно было находиться в самой гуще сражения, чтобы разить противников своей волшбой. Создание "Метеоритного дождя" отняло у них много сил и маны, но кое-какие резервы все же остались. И в неприятеля полетели заклинания, хоть и рядовые, но действенные на близкой дистанции. Огненные шары прекрасно воспламеняли сухие костяки скелетов, а магия льда сковывала непривычных к холоду рептилий. И все это время со скал продолжали сыпаться стрелы.

Гудерен не мог сравниться с пурпурными в боевой магии, но и его ограниченным способностям нашлось применение. Встав за спинами придворных магов, он принялся накачивать их маной. Почувствовав прилив сил, пурпурные приободрились и серией разящих молний разметали приблизившегося к месту сражения голема. Разлетевшиеся во все стороны осколки сломали пару находившихся рядом скелетов. Следующие три молнии повергли еще одного каменного гиганта. После чего мощный тролль угодил в "Терновый куст" и, пытаясь освободиться, разбросал по сторонам защищавших его щитоносцев. Этим воспользовались наши Лучники и превратили чудовище в подушечку для иголок. Падая, умирающий тролль придавил попытавшихся исправить свою оплошность сатиров.

Таким образом, начало боя складывалось для нас более чем удачно. В то время, когда противник лишился убитыми и ранеными до полусотни нелюдей, наши потери были минимальными.

А армия неприятеля продолжала давить массой. Теперь уже у входа в ущелье столпилась целая орда всевозможной нечисти. Людоящеры и минотавры считались хорошими воинами, но их оказалось немного. Напротив, скелетов и зомби было без числа, однако сражались они вяло и быстро гибли, особенно от магического огня.

Завал из тел перед линией щитов продолжал расти. И если вначале его появление сыграло нам на руку, то теперь противник смог извлечь из этого свою пользу. Взбираясь по трупам, скелеты начали прыгать через головы Щитоносцев в самую гущу защитников. Там их, конечно, встречали Ратники, но появление неприятеля внесло сумятицу в ряды обороняющихся. Стройные шеренги, несколько минут сдерживавшие натиск, начали распадаться. А когда к первому ряду обороны добрались минотавры и пустили в ход свои молоты, в сплошном частоколе появились бреши, в которые сразу же ринулись нелюди.

И началось безжалостное рубилово.

В тесноте трудно было наносить серьезные удары, и хотя бы это шло нам на пользу. Юниты игнорировали мелкие раны, чего нельзя было сказать о нелюдях. Исколотые мечами и копьями сатиры падали на землю в числе первых, скелеты рассыпались костьми. Людоящеры сражались отчаянно, но и они были смертны. Зажатые со всех сторон — своими и чужими — минотавры становились легкой добычей для наших Ратников. Один из троллей, получив чувствительные раны, попытался покинуть поле боя и протоптал укатанную дорожку сквозь ряды союзников.

Работы моим стрелкам хватало. Теперь даже не обязательно было прицеливаться, чтобы попасть в неприятеля. Запас стрел у них был неограниченный, и они с методичностью роботов несли смерть в ряды нелюдей. Увы, по ним продолжали стрелять скелеты, наги и рогатые люди. Уродливые гарпии кружили над скалами и, пользуясь моментом, бросались на лучников, метя в глаза острыми когтями или пытаясь вырвать оружие. Постоянно перемещавшиеся карлики-всадники забрасывали их дротиками, и численность моих стрелков катастрофически сокращалась.

Гудерен исчерпал свои возможности, и вновь истощенные маги радовали нас редкими, но разрушительными заклинаниями: в кучной толпе даже самое незначительное из них уносило жизни сразу нескольких нелюдей.

Вступившие в бой Латники приятно меня удивили. Для боя им требовался простор, зато они успешно справлялись даже с десятком разномастных противников. Да, они были медлительны, но если уж наносили удар, то разили сразу нескольких нелюдей. А прочная броня позволяла им игнорировать даже самые чувствительные выпады.

Таким образом, несмотря на то, что наша линия обороны оказалась прорвана, мы все еще продолжали оставаться в шоколаде. Наши потери были несоизмеримо малы, в то время как численность войска Черного Повелителя стремительно таяла. Сам он продолжал оставаться на вершине холма, восседая на ящере с прежней невозмутимостью и спокойствием.

И мне это очень не нравилось...

Гром внимательно следил за ходом сражения и грамотно перемещал юнитов, словно великий гроссмейстер — шахматные фигуры. Я прикрывал его стрельбой из лука, разя пытавшихся атаковать полководца гарпий. Охотник с мечом в руках подстерегал резвых нелюдей, которым удавалось пробиться к нам сквозь толпу сражавшихся. Ему помогали наши всадники, занимавшие последнюю линию обороны. Особенно действенна их помощь была против карликов, резво перемещавшихся по полю боя на своих четвероногих чудовищах.

Но самый грозный вид имел Гамет. Он находился в гуще сражения и со стороны напоминал разгневанного бога войны. Он был неутомим, ловок, силен. Вклинившись в ряды неприятеля, он рубил, резал, колол нелюдей, умудряясь при этом не получить ни одной серьезной раны.

Вход в ущелье был уже густо усыпан телами наших врагов. Сотни нелюдей пали в этом сражении и продолжали умирать во имя своего Повелителя. Казалось, еще немного, и случится невероятное: мы одержим победу над противником, превосходившим нас в численности, по меньшей мере, в двадцать раз.

Но у властелина Берега Страха были другие планы. По его сигналу сатир-адъютант приложился к боевому рогу, и над плато пронесся звонкий дребезжащий гудок. Уцелевшие нелюди начали организованно отступать, оставляя на поле боя раненых, которых тут же добивали клоны. Вырвавшись на простор, наши воины начали было преследовать противника, но Гром тут же отозвал их обратно. Все-таки по-прежнему силы были неравны. Армия Повелителя до сих пор представляла собой грозную силу, а наши потери были, хоть и меньшими, но очень чувствительными.

Клоны вернулись в ущелье. Окинув взглядом, я определил численность нашего поредевшего войска в шесть десятков клинков. Наибольшие потери понесли Латники и Лучники. Первых выбили практически подчистую, а от стрелков осталось меньше половины. Да и остальные юниты выглядели заметно потрепанными. Однако и неприятель оставил на поле боя, по меньшей мере, несколько сотен бойцов.

Впервые за все время сражения мы собрались вместе. Наши радостные лица красноречиво говорили о том, что мы были вполне довольны результатами боя. Все, кроме Гамета.

— Почему прекратили преследование?!— налетел он на Грома.

— На открытой местности мы потеряем былое преимущество,— спокойно ответил полководец.— К тому же я понятия не имею, что задумал Черный Повелитель. Почему он отозвал свое войско? У него еще была возможность задавить нас численностью.

— А меня интересует, почему бездействует он сам?— резонно заметил Охотник.— Судя по всему, он высокий маг, не уступающий в силе нашим пурпурным. И, тем не менее, за все время сражения он не использовал ни одного заклинания.

— Может быть, бережет на крайний случай?— предположил Ас.

Возможно...

Пока мы отдыхали, Гром занялся возведением новой линии обороны. Принцип был тот же: впереди щитоносцы, за ними — все остальные, на скалах лучники. Передышка шла нам всем на пользу, но в особенности нашим юнитам, медленно регенерировавшим повреждения.

В том, что последует новая атака, никто не сомневался. Правда, расклад сил теперь будет несколько иной. Неприятель лишился почти всех людоящеров, минотавров, троллей, големов. Однако располагал весомым количеством нежити. Нашим же самым большим минусом было полное истощение магов. Они, как только закончился первый этап сражения, сначала без сил повалились на землю, а потом, немного придя в себя, занялись медитацией. Но вряд ли им удастся восстановить запас маны прежде, чем снова начнется бой.

Я пристально наблюдал за перегруппировкой неприятельской армии. Черный Повелитель формировал новые подразделения. То ли у него не было резерва, то ли его время еще не пришло. Но в новую атаку должны были пойти только что вышедшие из боя силы. Их было не так много, как в самом начале, но гораздо больше, чем наших юнитов.

Окрестности огласил новый сигнал рога.

— Приготовились!— оповестил нас Гром.

Мы были готовы.

Но вопреки нашим ожиданиям, армия Черного Повелителя так и не тронулась с места. Вместо них в нашу сторону направились два десятка фигур, укутанных в плащи с широкими, глубоко надвинутыми на лица капюшонами. Остановившись на безопасном расстоянии, они растянулись по всей линии фронта и под неразборчивое бормотание принялись размахивать руками.

Со стороны это выглядело довольно забавно, но вряд ли Черный Повелитель решил развлечь нас во время своеобразного антракта.

Его замысел стал понятен, когда зашевелились мертвецы и начали лениво подниматься с земли.

— Твою мать!— выругался обалдевший Ас.

И я был с ним полностью согласен.

Выходит, напрасно мы радовались победе. Уничтожив добрую треть неприятельской армии, мы, разве что, увеличили численность нежити. А в некоторых отношениях даже сделали хуже себе. Потому как поднимались не только мертвые карлики, оборотни, сатиры, но и людоящеры, минотавры и тролли, которые и при жизни представляли собой грозную силу, а умерев, получили ко всему бонус неуязвимости.

Поднимаясь, мертвецы брали с земли оружие и тут же шли в бой. Смерть лишила их былой подвижности, но некромантическая магия придала новых сил. Мощные удары боевых молотов разбивали в щепки прочные щиты, удары топорами рассекали пополам тела закованных в броню клонов. Напротив, ответные выпады не приносили желаемых результатов. Мертвецы не чувствовали железа, пронзавшего их тела. Они выходили из боя, разве что изрубленные на куски. Но прежде чем юнитам удавалось добиться желаемого результата, они несли серьезные потери.

И снова сигнал рога.

Словно ответ на призыв, прозвучал режущий слух писк, и из-за скал появились виверны. Скажу даже больше — боевые виверны, оседланные уже знакомыми карликами-уродцами. Хищники стаей обрушились на головы стрелков. Мощные когти рвали их на части, хлесткие хвосты ломали кости, сбивали Лучников со скал прямо под топоры и молоты мертвецов. Сами карлики не только правили небесными хищниками, но и разили противника копьями...