— Как красиво! — ахнул Принц и хлопнул в ладоши. — Прям как в новогоднюю ночь, не хуже!
— Старалась, — довольно произнес Голос. — Я тебе уже говорила, что за день они накапливают свет, а потом всю ночь его излучают. Ты кстати ничего не замечаешь?
Принц внимательно осмотрелся.
— Обезьянки перестали верещать, и попугаи с птичками тоже...
— Да, я заложила в них программу спать по ночам, как у настоящих. Зато сейчас тебя ожидает сюрприз...
И верно. Через некоторое время запели самые настоящие ночные соловьи, раздался цокот настоящих цикад, а по воздуху стали летать ночные мотыльки. Правда, присмотревшись, Принц разочарованно вздохнул — соловьи, цикады и мотыльки оказались сделанными из серебра. Ему вдруг нестерпимо захотелось уйти из этого искусственного рая. Он устал от всего этого мертвого великолепия, захотелось побыть одному.
— Эй! Мы так не договаривались! Чего ты опять скуксился? Я тебе ещё не все показала!
Принц устало улыбнулся.
— Я просто немножко устал, Непобедимое Солнце. Мне хочется отдохнуть... Я ведь пока ещё человек, из плоти и крови, — и Принц зевнул как можно шире.
— Эх ты-ы-ы-ы... А я только настроилась продолжить играть, а ты... Ну ладно, пойдем. Так уж и быть, я тебя уложу, а самое главное покажу тебе завтра.
С этими словами невидимая сила снова подтолкнула его в спину, а дорожка, усыпанная золотым песком, мягко засверкала во тьме.
Наконец, оказавшись в комнате, в которой проснулся утром, Принц первым делом направился в баню. Двери, как и утром, бесшумно отворились.
Когда прием ванны был окончен, магические зеркала сами собой почти погасли. Они излучали лишь самый слабый мягкий золотистый свет, чтобы не раздражать глаза и не мешать Принцу заснуть. На стуле Принц нашел золотистую шелковую пижаму, в которую немедленно переоделся.
Однако стоило только Принцу прилечь, как он почувствовал, что на постели находится кто-то ещё...
— Ты что это, спать что ли собрался? — и в голове его опять раздался перезвон золотых колокольчиков. Принц от досады чуть не прокусил себе губу — даже в комнате он не один!
В самом деле, а чего ещё он мог ожидать? Ведь и в прошлую ночь Непобедимое Солнце было здесь, читало его мысли и воспоминания, как раскрытую книгу, просто он этого не замечал во сне.
— Да, Непобедимое Солнце, я уже хочу спать. Разве ты не можешь оставить меня хоть на ночь в покое? — не смог скрыть раздражения Принц.
— Не могу. Мне скучно! — в её голосе прозвучали капризные нотки. — Я ведь, в отличие от тебя, НИКОГДА НЕ СПЛЮ!
— Ну и что я могу с этим поделать?
— Как что — не спать со мной! Ты у меня в гостях, ты и должен меня развлекать!
Но Принц повернулся к Непобедимому Солнцу спиной (он чувствовал жар с правой стороны широкой двуспальной кровати) и закутался в одеяло. Голову спрятал под подушку.
Но не тут-то было! Горячее прикосновение, словно дуновение раскаленного ветерка в пустыне, прошло по спине от основания шеи до пояса.
— Э-эй! При-и-инц! Не спи-и-и-и! А ну не спи — тебе говорят! Не спи-и-и! А то защекочу до смерти! — раздавался настойчивый голос и не менее настойчивые прикосновения к спине и плечам. — Хочешь, пойдем, я тебе устрою ночной ужин с настоящими свечами, вином и музыкой... Потанцуем...
— Я спать хочу! — отчаянно закутывался Принц в одеяло, как будто бы оно могло укрыть его от навязчивых приставаний хозяйки Золотой Башни.
— Ну все, ты сам напросился! — и тут Принц ощутил, что его начинают щекотать по всему телу, как будто пара десятков надоедливых мурашей стали бегать по коже.
Принц неистово засмеялся, дергаясь всем телом.
— Прекрати-и-и! Прекрати-и-и! Я боюсь щекотки-и-и-и!
— А я знаю и буду тебя щекотать, пока ты не скажешь, что не будешь спать!
— Не буд-у-у! Не буд-у-у-у! — и щекотка тут же прекратилась.
— Давай, ложись обратно... вот так... а я буду рассказывать тебе сказку...
Принц лег и почувствовал легкое прикосновение чего-то воздушного к своим вискам и ушам. И поток мыслей и образов закружился в его голове...
...Он увидел прекрасную девушку на лавочке в тени вишневого сада. Всё пространство рядом с лавочкой было усыпано ковром опавших нежно-розовых лепестков. Девушка сидела и что-то напевала себе под нос. Она была действительно очень красива и... печальна. У неё было чудесное округлое личико, миндалевидные небесно-голубые глаза, пухленькие губки и немного курносый носик. На золотистой коже лица виднелись веснушки. Самым же удивительным у неё были её роскошные золотые волосы...
Принц не выдержал и спросил её:
— Эй, почему ты так печальна, красавица? С твоей ли красотой быть такой грустной!
Она внимательно посмотрела на него и перестала петь себе под нос. Только теперь Принц заметил в её руках маленькую куколку. Такая же куколка была у его дочурки, она её называла "пупсик". Это была куколка-младенчик в младенческой распашонке с соской-пустышкой во рту...
— Эй, красавица, а что это у тебя в руках? — опять спросил Принц.
— Это мой пупсик, — сказала девушка.
— Хороший... — одобрительно сказал Принц.
— Нет, не хороший! — вдруг с плачем воскликнула девушка. — Не хороший! Он не живой! Он не плачет! Он не ест и не пьет! Он — МЕРТВЫЙ! — и в истерике кинула "пупсика" вглубь сада.
Принцу стало жалко девушки. Он сел рядом с ней на лавочку и взял её за руку. Она оказалась такой горячей! Как полежавший на жарком летнем солнце металлический предмет.
— Эй, не плачь... — прошептал Принц и утер руками слезы с её полных щечек. — Давай, я с тобой поиграю! Вот увидишь, тебе станет лучше...
— Давай! — вдруг обрадовано сказала девушка, и глаза её загорелись странным огнем, от которого Принцу стало немножко жутко. — Только играть с тобой буду Я, а ты теперь будешь МОИМ ПУПСИКОМ, понятно?! —
Лицо девушки на глазах стало стремительно меняться. Из глаз хлынул поток ослепительного солнечного света. Само лицо стало излучать свет, как настоящий солнечный диск. У Принца заслезились и заболели глаза. Он было отпрянул, но девушка стремительно, как змея, бросилась ему на шею — руки её оказались не по-девически сильными. Она обхватила его, прижала к спинке лавочки и буквально впилась своими огненными губами в его губы. Принц опять почувствовал слабость и дряблость во всем теле, острое чувство наслаждения пронзило каждую клеточку его тела и он почувствовал, что проваливается в какую-то огненную бездну...
Глава 10. Тайный Замысел.
1.
Принц проснулся оттого, что солнечные лучи уже высоко поднявшегося солнца мешали ему спать. Принц захотел, как он это обычно делал, спрятать лицо под подушку, отвернутся, но... не смог! Тело отказалось его слушаться. Принц тревожно открыл глаза, но даже повернуть шеей он не смог. Все тело было ватным, дряблым, слабым. Такое впечатление, что из его мышц кто-то высосал всю жизненную силу. Да вдобавок и голова болела, мысли путались.
— Ну как ты себя чувствуешь? — в тот же миг послышался в голове знакомый металлический Голос.
— Я... я... не могу... сил нет... — еле прошептал почти не двигающимися, запекшимися губами Принц. Даже это усилие далось ему с большим трудом, потому что он едва опять не потерял сознание. Не в силах удерживать больше веки открытыми, он закрыл глаза.
— Понятно... — мрачно произнес Голос. — Похоже, я вчера не сдержалась и переусердствовала...
— Как? — подумал Принц.
— А ты что, ничего не помнишь? — удивленно спросила Она.
Принц попытался вспомнить. Всё, что было до того, как Непобедимое Солнце решило "рассказывать ему сказку", он помнил хорошо. А потом... Перед глазами стояло какое-то сплошное огненное марево, разрывающее внутренности чувство огненного наслаждения, от которого помутнялся разум и... все. Чернота.
— Понятно... — ещё мрачней подытожило Непобедимое Солнце. — Ты оказался слабее, чем я думала. У тебя был тепловой шок, который вызвал потерю сознания и частичную потерю памяти, да ещё и, судя по всему, частичный паралич нервной системы, атрофирование мышц и многое-многое другое... Проклятье! Говорила же я себе, остановись, но так и не смогла... Ну, ничего, мы тебя быстро поставим на ноги, ещё не поздно...
Голос в сознании Принца прекратился, но даже мыслить ему было тяжело. И как только он остался один, то почувствовал, что его сознание куда-то "уезжает". В голове запрыгали какие-то обрывки образов — лиц, предметов, силуэтов — и он снова стал проваливаться в какую-то бездну...
...Из которой его вывела резкая боль в груди.
Принц содрогнулся всем телом. Он с трудом открыл глаза и увидел прямо над собой белобородое лицо с большим курносым красным носом, в круглых очках и белой шапочке. Белобородый держал в руках какую-то штуковину, напоминавшую кочергу, в носовой части которой что-то потрескивало.
— Мастер, кажется, он очнулся... — раздался голос откуда-то справа, вне пределов досягаемости глаз Принца, так как головой повернуть он не мог.
— Вижу, Нульф, вижу... И хорошо — электрошоком злоупотреблять, запомни, нельзя — сердце может не выдержать, — подняв кверху толстый как сарделька палец, назидательно произнес бородач. А потом обратился к Принцу. — Ваше Высочество, сколько пальцев видите?
Седобородый карлик — а это был именно карлик, ведь их длинные окладистые бороды и курносые носы не спутаешь ни с чем — показал ему три пальца. Но Принц почему-то увидел сразу девять.
— Де-вять — прошептал непослушными губами Принц.
— Понятно... Надо срочно везти его в лабораторию, Нульф. Сколько у него температура, замерил?
— Выше нормы в пять раз, почти как у горячего чайника — и прыснул, но тут же получил по шее от седобородого. — Носилки, быстро, надо срочно везти его в лабораторию. Тут не до смеха. Если он умрет, Желтая Королева из нас с тобой сделает две новые золотые статуи для своего сада, понял?
Ответа не последовало. Было ясно, что невидимый собеседник седобородого, скорее всего, только испуганно кивнул головой. Послышались торопливые шаги и грохот подъезжавшей тележки.
— Эй, ты, железяка, а ну быстро переложи Его Высочество на тележку! Да аккуратнее, а то на запчасти разберу, живо! — прикрикнул Нульф.
Принц почувствовал, как его осторожно, как младенца, взяли на руки и перенесли на тележку. В зеркале он увидел, как высокий золотой голем взялся за ручки тележки и осторожно покатил её по коридору.
В глазах у Принца опять все поплыло. Он видел бесконечно тянущиеся зеркальные потолки, стены, дверцы, которые как в калейдоскопе меняли постоянно свое положение, но от вида всех этих прыгающих стен, потолков и дверей ему стало ещё хуже, голова заболела, а потому он закрыл глаза и снова погрузился во тьму...
...На этот раз из тьмы его вытащил ослепительно-яркий свет, бивший прямо в глаза. Чьи-то руки в белых эластичных перчатках, напоминавших феины, подняли ему веки и чем-то светили в них.
— Ну как, Нульф? — раздался знакомый голос.
— Зрачок сужается, вроде в сознании, мастер.
— З-218, давай его в физиораствор, быстро!
Опять чьи-то сильные руки подняли Принца и погрузили в какую-то теплую ванну.
Принцу сразу же стало лучше, да так, что он самостоятельно смог открыть глаза и разомкнуть губы и даже немного пошевелить головой.
Принц осмотрелся. Он лежал в цилиндрической ванной, наполненной какой-то мутной теплой жидкостью, напоминавшей мясной бульон, которая походила на него ещё в том, что кипела, как суп на плите. Правда, так только могло показаться. Как вскоре заметил Принц, на самом деле жидкость не кипела. Просто в ней было много-много пузырьков, которые под давлением воздуха снизу всплывают и таким образом массируют все части тела. Находиться в такой ванной было очень приятно. Принц блаженно потянулся.
— Нульф, ну как?
— Ему значительно лучше, мастер, начал шевелиться.
— Я же говорил, что сработает! — торжествующе воскликнул седобородый, который, как увидел Принц, возился у стола, уставленного пробирками и ретортами. А рядом с ним неподвижно стоял золотой истукан, видимо, ожидая дальнейших распоряжений. — Та-а-а-ак..., вроде бы готово...
Седобородый, наконец, вылил какую-то смесь, над которой колдовал доселе, в длинную тонкую мензурку и подошел вплотную к Принцу.
— Ну, Ваше Высочество, откройте-ка свой рот, вот так... так... та-а-а-к... Видите, можете же! А теперь... хлоп! — и все! — карлик быстрым движением влил в рот Принцу какую-то горькую бурду. Принц судорожно закашлялся и состроил гримасу. Желудок обожгло как огнем, но при этом в голове резко прояснилось, а тело почувствовало прилив сил.
— Ну вот теперь совсем другое дело! Совсем другое дело!— довольно потер руки белобродый карлик и хлопнул Нульфа по плечу. Им оказался молодой карлик-ученик, у которого борода только-только начинала расти. — Дело в шляпе, мой дорогой. Если он так отреагировал, значит, мой метод оказался верен. Ничего — поставим его на ноги! Через пару суток будет бегать как суслик по полю!
В этот момент что-то переменилось. Принц сначала не понял, что именно.
Оба карлика вдруг резко повернулись в другую сторону и упали на колени, склонив головы, а золотой голем встал по стойке "смирно". Потом уже Принц увидел знакомое отражение в зеркале, которые, конечно, были повсюду, даже в лаборатории.
— Ну как он себя чувствует? — с нотками тревоги в голос, спросила солнечная колдунья.
— Все в порядке, госпожа, все в порядке, — поспешно затараторил седобородый, не вставая с колен. — Двигательные рефлексы возвращаются, реакция на свет в норме. Пару суток в физиорастворе — и мы накачаем его мышцы заново. Будет бегать как молодой олень, госпожа!
— Смотри у меня! За его голову отвечаешь своей, ты меня знаешь. А поставишь на ноги — дам столько золота, что мало не покажется. А теперь — брысь отсюда — я позову вас сама!
Оба карлика и золотой голем буквально вылетели из лаборатории и Принц ощутил ЕЁ приближение.
— Ну как ты, Принц?
— Лучше... — произнес он шепотом. — Могу уже шевелить пальцами...
— Ну и замечательно, — облегченно вздохнул Голос. — Прости меня за мое поведение тогда, особенно ночью... После двадцати тысяч лет одиночества впервые появляется человек, с которым мне по-настоящему захотелось быть вместе... Ты понимаешь, о чем Я?
— Значит, я уже не... "трупный червь"? — устало улыбнувшись, спросил Принц.
Возникла короткая пауза.
— Не вздумай умирать, слышишь? Ты мне нужен живой. Так что я тебе приказываю жить, понял? Приказываю! — а потом Она исчезла...
Вновь пришли доктора и начались бесконечные приемы лекарств, уколы. Время от времени его доставали из ванной и белобородный с Нульфом начинали массировать его тело, а потом погружали обратно в раствор. Кормили из ложечки. Так длилось довольно долго. Сколько — Принц не знал. Часов здесь не было, а определить время по солнцу тоже было невозможно, так как лаборатория, судя по всему, располагалась в каком-то глубоком подземелье. Свет сюда поступал только через волшебные зеркала.
Однажды Принц предпринял попытку поговорить с карликами, узнать, как они здесь живут. Но белобородый прикоснулся пальцем к губам и жалобным голосом проговорил:
