Внезапно я ощутил, что чьи-то руки сжимают мои, чей-то голос зовёт меня. Я не могу понять откуда это, что это — новая пытка, дать мне надежду, чтобы потом отнять и заставить снова ощущать сводящее с ума отчаяние? Нет, не надо больше! Хватит, пожалуйста, хватит!
— Шепард! Шепард, что с вами? Проснитесь, капитан Шепард!
Голос, смутно знакомый, я знаю его, там, откуда пришла надежда, что этот кошмар, там он есть, его нет здесь в царстве смерти, но он же что-то говорит мне. Я должен что-то ему, голосу, нет не голосу, ей... кому ей... Тали! Стоило вспомнить имя, и кошмар перестал быть единственной реальностью в моём воспалённом мозгу. Тали зовёт меня, что-то случилось, я обязан ей помочь, я обещал ей защиту. Сознание стало цепляться за эти шаткие попытки осознать реальность и выстроить мост к действительности. Я открыл глаза, Тали нависала надо мной, держа мою руку и одновременно пытаясь включить модуль сканирования на инструметроне. Похоже, я всё-таки уснул с ней и видение маяка дало себя знать так не вовремя.
— Всё в порядке, Тали, — этот сипящий голос мой? — Я разбудил Вас?
— У Вас наверно был кошмар, я решила разбудить...
— Да уж, приснилось кое-что. Спасибо Тали, это было вовремя.
— Может Вам обратиться к доктору?
— Нет, Тали здесь всё сложнее, чем просто плохой сон. Наш общий "знакомец" Сарен атаковал Иден Прайм, пытаясь добраться до одного артефакта Протеан. Наши учёные прозвали его Маяк, уж не знаю почему, из-за формы что ли? Сарен добрался до Маяка первым и возможно активировал его. Когда мы его нашли, он довольно странно воздействовал нам меня, передав какое-то сообщение, в мой мозг. Это не то, что я хотел бы так часто видеть... Врачи уже осматривали после операции в колонии, ничего не нашли. Возможно, это пройдёт со временем, ну или я приспособлюсь. Ничего страшного, бывало и похуже, — я постарался улыбнуться.
— Мы редко сталкиваемся с подобными вещами, хотя из некоторых старых записей, еще с Родины, были упоминания об артефактах Протеан, были ли среди них такие, я не знаю.
— Я наверно разбудил Вас и не дал поспать, Тали?
— Нет-нет, я отлично выспалась и давно проснулась, просто не хотела Вас будить после ранения, — она указала на мою сорочку, приклеившуюся к гелю.
Посмотрев на часы, я понял, что проспал очень долго, просто до неприличия долго. Чертыхаясь про себя за то что заснул в постели с инопланетянкой, вместо того чтобы уйти в общую комнату, дождавшись когда она уснёт, я торопливо прошёл в душ, извинившись перед Тали за неудобства. Приведя себя кое-как в чувство и освежившись, я был готов к началу этого дня, хотя какое начало — середина дня уже. Кварианка с интересом наблюдала за моими действиями. Натянув привычную обтягивающую подстёжку брони, я стал облачаться в свой привычный костюм. Выпуклые пластины нагрудной брони, поножи, плечи, перчатки, всё вставало на свои места и с лёгким шипением герметизировалось. Оставался только шлем, но одевать его сейчас не хотелось, вообще-то можно было бы на завтрак выйти и без брони, но мне хватило вчерашнего вечера. Повторять свою ошибку я не собирался, во всяком случае, так быстро.
В коридоре стояла очередная смена десантников, оберегавших наш покой. Отсалютовав им, отпустил их, пусть парни отдохнут, а на вечер им вполне может быть, снова придётся встать на караул. Эшли и Кайдан ждали нас в столовой, довольные и весёлые, готовые к новому дню, куда бы нас не занесло.
— Что-то Вы долгонько капитан, — Эшли, задорно выгнув бровь, явно старалась взять на себя роль Джокера в его отсутствие. — Мы уж думали, что будем не только завтракать, но и обедать в одиночестве.
— Не дождётесь сержант, завтрак я могу пропустить, но вот обед нет, — я постарался отшутиться, чтобы не дать ей лишнего шанса подколоть. — Надеюсь, Вы с Кайданом хорошо отдохнули, даже не заметили что вчера командира чуть не прирезали.
Сладкая парочка немного смутилась, явно не готовая к такому повороту событий.
— Извините капитан, я не предполагал, что в нашем посольстве будет предатель, — Кайдан серьёзно смотрел мне в глаза. — Это было неожиданно.
— Я тоже допустил ошибку лейтенант. Её ценой едва не оказалась жизнь Тали. Ну и моя собственная.
— Сильно досталось, капитан? — От насмешливого настроения Эшли не осталось и следа.
— Пустяковая царапина. Прошёлся по груди слегка. Вот костюм накрылся, мало того что разрезан, так и в крови весь вымок. Совсем новый костюм был, обидно.
К нам вошёл Андерсон, с каким-то свёртком в руках. Подойдя ко мне, он положил на стол запакованные ножны с клинком.
— Держите капитан, думаю Вам он, как трофей, пригодится. Я смог убедить детектива Инасио, что им этот вещдок не нужен. Слишком хороший клинок, чтобы валяться на пыльной полке без дела.
— Спасибо капитан, думаю, я найду ему применение.
— Не сомневаюсь, Шепард. Как отобедаете, зайдите к интенданту, насколько знаю, Вы так и не удосужились вчера там появиться. Адамс провозится ещё день-полтора с "Нормандией", так что не затягивайте с экипировкой.
— Слушаюсь, капитан!
Кивнув своей тёмной головой, капитан вышел, оставив нас одних. Действительно, стоило уже полноценно заняться подготовкой экспедиции и запастись всем необходимым. Однако вставала та же нерешённая проблема, а при условии, что вчера почти удалось покушение — она была всё более и более актуальна. Как обеспечить безопасность кварианки и в тоже время не слишком ограничить её свободу?
— Тали, у меня к Вам серьёзный разговор и честно сказать, я сейчас не знаю что делать. Сарен не ждёт, как только будет готова "Нормандия" — мы тотчас вылетим с Цитадели на охоту. Куда бы Вы хотели отправиться в пределах власти Альянса, чтобы мы могли обеспечить Вашу безопасность? Я бы предложил Землю, или может Арктур, хотя боюсь, с последним не согласятся адмиралы и особенно служба безопасности...
— Капитан, я хотела бы отправиться с Вами, это будет для меня самое безопасное место в Галактике. Я конечно не солдат, но хороший инженер, и смогу быть вам полезной. Пожалуйста, капитан...
— Тали, в погоне за предателем, и его поисками Канала и Пожинателей, я даже представить не могу, куда нас зашвырнёт случай. Ваша помощь будет очень кстати, если Вы уверены, то я взял бы Вас в команду, подготовка которую прошли достаточно хорошая, насколько я смог вчера убедиться.
— Я уверена, капитан Шепард.
— Тогда добро пожаловать в нашу тесную компанию, Тали'Зора нар Райя.
Тут я вспомнил про клинок, который едва не распорол меня. Я распаковал плёнку и вынул ухоженный, прекрасный нож в крепких, неброских ножнах. Вытащил его, лезвие было в отличном состоянии, казалось, оно слегка колеблется, словно живое существо. Его хозяин явно заботился о нём. Удовлетворённый осмотром, я убрал его обратно и протянул Тали.
— Возьмите Тали, пусть это будет Ваш клинок. Это может пригодиться в наших поисках, я не верю, что всё будет гладко, а это хорошее оружие, оно не подведёт.
Кварианка с некоторым сомнением взяла его, но поблагодарив, стала примериваться куда смогла бы его пристроить. Её костюм не был предназначен для подобных вещей, и сразу места конечно не нашлось. Пожав плечами, она убрала его в какой-то карман своей одежды, пообещав, что будет носить его с собой, как только придумает как его пристроить.
Плотно пообедав, мы стали набрасывать, что нам потребуется в деле и что необходимо докупить. Список выходил более чем приличный, от банальных ампул панацелина до еды нашего нового члена экипажа. Кайдан вовремя вспомнил о Гаррусе, которому наша пища так же не подходила. Стоило прикинуть, во что это всё готово было вылиться, и посчитать, на что можно реально рассчитывать. Альянс, конечно выдаст нам стандартное оборудование, ну максимум улучшенное, для спецопераций, но рассчитывать что удастся запустить неповоротливую бюрократическую машину, чтобы заказ был выполнен быстро... Это было заранее обречено на провал, хотя если Андерсон сможет помочь, то может быть, может быть. Уточнив у Тали, что ей более всего подходит из еды, я стал раздумывать где бы найти кулинарную книгу для кока, поскольку вряд ли у него прямо вот сразу лежали рецепты блюд турианской пищи. Вызвав не самые дорогие магазины и склады, все вместе стали рассматривать варианты и предложения, Тали как-то стеснялась встревать в разговор, больше ограничиваясь комментариями.
Наконец целевой маршрут был определён, все основные вещи обговорены и составлены в список — оставалось дело за малым, купить всю эту тонну барахла и доволочь до корабля. На финансовом уровне, конечно, была пара весьма приличных магазинов, но только цены были там неприличные. Поскольку миллионером я не был, то покупки здесь были не для меня, во всяком случае, пока. Хотя конечно душу грели, что говорить, выложенные образцы оружия, инструментов, модули, всё отличного качества, ведущих производителей, последние модели. Глаза разбегались, а руки словно сами тянулись к этому великолепию, в надежде что разум свихнётся настолько, что согласится на покупку.
Инструметрон мелодично звякнул, оповещая о поступившем сообщении. Открыв, я сообщил своим спутникам, что Гаррус предлагал встретиться в "Логове Коры", его как раз открыли заново, и там можно было обсудить, за стаканчиком чего-нибудь, некоторые наши дела. Я предложил ему поймать нас на 26 уровне, в зоне торговых мест, заодно и обсудить его потребности в экипировке. Ответ был лаконичен: "Ждите через час".
Уровень встретил нас рекламой со всех сторон, спастись от неё было невозможно, куда ни сунься. Всё что можно было легально купить и продать на Цитадели рекламировалось тут, в разной степени пристойности, полуобнажённые азари или земные женщины привлекали внимание к себе и товарам, рекламой которых они служили. Задрапированная в газовую ткань турианка смотрелась весьма впечатляюще на крыше новейшего суперкара, казалось от ветра сейчас слетит её одеяние и..., но реклама не вышла за пределы дозволенного, о чём я тут же пожалел. Пробиваясь сквозь этот строй заманчивых предложений мы наконец вышли к оружейной части этого рынка и стали прицениваться к разным вариантам. Здесь продавалось оружие практически всех известных производителей, работавших с частными лицами. Выбор был велик, и нам предстояло поломать голову, чтобы найти удовлетворяющие нас модели. Через некоторое время Гаррус присоединился к нам, и оперативно включился в подготовку. Сам он уже был полностью экипирован и какие-либо вещи ему не требовались. Его бронированный скафандр выглядел немного потрёпанным и явно бывал в схватках вместе со своим хозяином. Хорошо узнаваемый вытравленный знак "Армакс Арсенал" говорил сам за себя, броня такого качества стоила состояние. Все вещи Гарруса были от турианских производителей и все носили на себе следы использования, "Халиат Армори" с их стилизованным трилистником украшал ложе оружия турианца. Такому выбору можно было только поаплодировать и позавидовать, одни из лучших производителей, правда мало доступные кому-либо кроме самих турианцев, Иерархия жестко отслеживала все крупные сделки с оружием. Хорошо ещё что модули других производителей подходили к турианским моделям, правда не от желания самих турианцев, а из-за законов Цитадели. Никто не рисковал делать уникальные, несовместимые образцы, чтобы не вылететь с рынка раз и навсегда.
"Розенков", "Эланус", "Киншаса", "Ариакэ", "Сирта" — все ведущие игроки на рынке были представлены сотнями моделей и тысячами вариантов. Микрокоды для компьютеров скафандров, прошивки для инструметронов и компьютеров оружия, адаптация под конкретного пользователя био-усилителей. Все законно, всё официально, тысяча и одно предупреждение о последствиях и ограничениях, так чисто, что аж плюнуть некуда. В дальнем углу нашлось место и для "Х-К", правда, в их выставочном зале народу было маловато. Среди всего этого изобилия стандартных вариантов продавали, конечно же, и различные модернизации. Но улучшенное оружие продавалось втридорога, по сравнению с обычными моделями и модулями для них. Удивляло не это, кушать все хотят, удивляло что покупали! Не раздумывая, словно безрукие и безголовые, вместо того чтобы сэкономить как минимум полторы тысячи кредитов брали уже модернизированную, готовую "Нагинату"!
На всё конечно не хватало, даже учитывая, что Гаррус подготовился сам. Для кварианки еле-еле смогли найти улучшенные бронепластины "Колосс" от "Киншаса", лучшее что смогли выкопать из запасов, да и те пришлось отдать мастеру, "подогнать по фигуре" как он выразился. Надо отдать должное, он действительно был мастером с большой буквы, пластины идеально прилегали, и теперь я мог быть уверен, что её скафандр выдержит прямой выстрел из большинства видов стрелкового оружия. Для меня, Кайдана и Эшли капитан Андерсон пообещал доставить на корабль новейшие бронескафандры от "Хане-Кедар", вроде как на Цитадели в консервации их держали для каких-то нужд. Стоило мне это прочитать, как возникло безумное желание выматериться так, чтобы самому последнему чинуше из Альянса припекло. Мы воюем, и умираем, когда не выдерживают выработанные аккумуляторы щитов, когда от нагрузок под выстрелами лопаются давно требующие замены пластины брони, когда экономят на абляционных материалах, чтобы ещё на полкредита снизить стоимость... А они держат, на всякий случай, полные комплекты класса "Богомол" и "Хищник" и передают их со склада на склад! Нет, конечно просто отлично что сейчас они перепадут нам, но... матерь-вашу!.. сколько жизней удалось бы сохранить, будь они не на складах, а на моих парнях!
Настроение быстро свалилось к нулю и прочно там укрепилось. Восторги от выставленных орудий убийства прекратились, осталось только тянущее ощущение чего-то неправильного. Из головы никак не шла такая несправедливость, ну почему, почему каждый раз так? Почему чья-то задница, просиживающая штаны в тёпленьком и уютненьком креслице, считает, что лучше сэкономить пару-тройку кредитов с каждого комплекта, а мы потом своими жизнями оплачиваем всё это? Оружие из вторсырья, и качеством как это самое вторсырьё, броня, отремонтированная десяток раз, прохудившиеся трубопроводы на кораблях... кто за это всё ответит? Риторические вопросы как всегда повисли в воздухе. Ответа на них никто и никогда не получит, но каждый раз, наталкиваясь на подобное хотелось рвать и метать.
Окончательно испортив себе настроение оплатой представленного счёта, и практически опустошив все свои средства, я вспомнил о предложении Совета заглянуть к главному интенданту Цитадели, да и Андерсон напомнил утром об этом. Пожалуй, стоит прогуляться до офиса службы и посмотреть, чем нынче СПЕКТРов жалуют и вооружиться самому. Кайдан вертел головой, привыкая к новому усилителю, и периодически морщась от не очень приятных ощущений. Оружие его мало интересовало, новый био-усилитель, по заверениям продавца и производителя, должен был дать не менее чем десятипроцентный прирост точности прикладываемой силы и более щадящие режимы восстановления нервной системы, за счёт более тонкой подгонки под имплантат пользователя и его особенности. Хитрый саларианец, узнав, что за имплантат стоит у лейтенанта, сразу стал предлагать заменить его на более новый и менее травмоопасный. Лейтенант отмахнулся от заманчивого предложения, даже не став дослушивать, эта замена выводила его из строя как минимум на недели три, да и риск остаться, в лучшем случае калекой, был чрезвычайно высок.
