Раздался щелчок тетивы, у ближайшего к искателям приключений мертвеца, подобравшегося метров на десять, голова взорвалась словно арбуз от петарды. Зачарованные заклинанием 'взрыв' стрелы штука опасная, жаль у их команды таких всего пять. Но не беда, после боя они найдут их все и вернут в строй. Прежде чем остальные зомби добрались до товарищей, головы лишились ещё трое из мертвецов.
Рыжая приняла на эсток голову ближайшего к ней зомби, применив после боевой навык. Голова мертвеца разлетелась не хуже, чем от магических стрел. Ошмётки ещё не долетели до пола, как она с неженской силой пнула обезглавленное тело. Упырь, отлетев, сбил с ног идущего следом собрата. Тем временем гном, крутясь как волчок, уже успел серьёзно укоротить парочку врагов. Оставалось трое, нет двое, голова ещё одного взорвалась, получив стрелу. Дорген, прыгнув вперёд, с размаху рубанул по ногам противника, что при жизни отличался не малым ростом. Мертвец, словно имея в груди ось вращения, прокрутился и шмякнулся головой об пол. Не теряя времени, гном отделил её топором от шеи. Ещё мгновение и последний из первой волны враг получил концом эстока в глаз.
Впереди что-то бурчало и не торопясь тащилось к команде. Обострённое зрение различило нечто. Чудовище опиралось на две ноги, имея при этом несколько запасных, что безвольно болтались рядом с рабочими. Медленно, но неумолимо, к ним брёл уродливый шар плоти. Из него торчало не менее десятка рук, а в массивное тело было утоплено несколько голов.
— 'Собиратель плоти'! Альрита замедли его! Ридлен, Дорген поджигайте! — быстро и коротко скомандовала капитан.
Покалеченная нежить нередко сливалась в нечто подобное.
Гном выхватил с пояса 'банку' и начал что-то с ней мудрить. Но эльфу так много времени не требовалось, выдернув из колчана стрелу, он метким выстрелом вогнал её в тело мертвеца. Полыхнуло. То была не магия: передняя часть стрелы представляла собой зажигательный снаряд: дёшево, но сердито, пусть и далеко такими не постреляешь.
— 'Очищение', — выбросила руку целительница. Если применить белую магию на живых, она исцеляет, а если на мёртвых наносит урон.
Нежить захрипела в несколько глоток и опустилась на пол, но тут же принялась подниматься. Здесь в неё ударилась подготовленная гномом 'банка'. Попав во врага, она разбилась словно большое куриное яйцо, после чего чудовище обдало огнём. Зазвенела тетива лука, Ридлен метко всаживал стрелы в колени действующих ног собирателя трупов. Самые обычные стрелы, по одной серебряной монете за десяток, всё равно сгорят.
Тёмное создание замедлилось и упало во второй раз. Оно хрипело и ползло в сторону людей, однако огонь делал своё дело: ком мёртвой плоти затих метрах в пяти от группы и, что плохо, начал заполнять воздух едким вонючим дымом.
— 'Очищение', — повторила магию целительница. Нежить дёрнулась и потеряв последние частицы тёмной энергии, затихла. Гном быстро достал новую банку, что-то дёрнул на ней и метко бросил в тлеющий шар. Хлопнуло беловатым облаком. Дым и остатки пламени моментально исчезли.
Какое-то время товарищи напряжённо прислушивались, было тихо. Наконец, обходя трупы, искатели приключений медленно начали продвигаться вперёд. Стало видно, что они находятся в подземном коридоре примерно восьми метров шириной и около тридцати длиной. По бокам имелись дверные проёмы во внутренние помещения. Чуть пройдя, собравшиеся увидели, что в конце коридора зияет квадратный проём метра два на два. Но к нему пока соваться не стали, а занялись осторожным осмотром боковых залов.
— Сначала ближние, попарно, — скомандовала Рыжая.
После она направилась к одному из входов в боковые помещения, Альрита, достав меч, осторожно последовала за командиром. В подобной последовательности действовали и гном с эльфом. Рыжая, присев на корточки, настороженно остановилась перед проёмом и насколько представлялось возможным, изучила содержимое помещения из коридора и лишь после аккуратно заглянула внутрь. Взгляду открылась просторная пустая комната метров десять на пятнадцать, серый каменный потолок, стены из крупных блоков синеватого камня, пол покрыт толстым слоем слежавшейся пыли и ничего более. Разве что пыль потревожена ступнями убитых недавно мертвецов. Большего пока не требовалось, оставив пустое помещение, женщины направилась к следующему. Дорген с Ридленом также закончили осмотр противоположной стороны. Группы синхронно перешли ко второй паре дверей, процедура повторилась. И здесь всё спокойно, та же труха на полу.
Закончив с комнатами, искатели приключений подошли к большому проходу в конце коридора. Аккуратные каменные ступеньки уходили куда-то вниз, метров на пятнадцать и далее, покуда слабый свет фонарей разгонял тьму. Стены были сложены из внушительных каменных блоков синевато-чёрного цвета, гладких и идеально подогнанных.
Гном, оценив увиденное, неодобрительно присвистнул и произнёс:
— При нехитрой обработке этот вид бальзата можно сделать синим или даже светло-голубым, отсюда и название. Но здесь подобным осветлением не занимались. Ещё данный материал славится своим сопротивлением теплу и атмосферной эрозии. Это что-то серьёзное, — прошептал он и указал рукой в сторону откуда пришли товарищи. — Там заваленная землёй широкая лестница с поверхности, а здесь было что-то вроде хозяйственного предбанника перед основным спуском. Судя по тому, что камень не осветляли, сооружение не религиозного назначения, скорее техническое. Вот только для чего может служить нечто подобное я не знаю. У древних, конечно, всякого хватало, но такое...
Обычно местные подземелья выглядели довольно скромно. В древности земли Амарота были достаточно плотно заселены, имелось множество деревень и городов. Почти в каждом таком поселение находилось минимум одно добротное каменное здание, может храм, а может надёжное укрытие на случай опасности. В таких зданиях прежние хозяева всегда строили один — два подземных этажа, служивших, судя по устройству, погребом или складом. Строили древние мастера добротно, многие селения и сейчас стоят на местах их городов и деревень. При этом внушительные подземные сооружения являлись большой редкостью, подобные встречаются у гномов, но тех в древности здесь явно не было.
Если в обжитых местах зачистка и освоение подземелий давалась относительно легко, то на территории леса дела обстояли по-другому. Нарастая слой за слоем, растительность за тысячелетия надёжно скрыла следы человеческого присутствия и подземелья в основном находили за счёт нежити, которой, порой, взбредало в голову 'выйти подышать свежим воздухом'. Возникал резонный вопрос, почему подземные сооружения буквально кишели мёртвыми? Все сходились во мнении, что загадочный катаклизм в один миг превратил цветущие земли в громадное кладбище, а мертвецы, хотя и переносят дневной свет, не любят его особо, вот и забились со временем в подвалы и подземелья. Недаром, когда осваивали эти земли, нежить просто 'вычерпывали' из подземных сооружений. При этом места нахождения мертвецов выглядели довольно типично, но место, в котором сейчас находились искатели приключений, не вписывалось в картину разрушенного храма или крепости.
— И материал стен, — продолжил Дорген, — облачный мрамор, гранит, оникс, серый бальзат — вот основные строительные материалы древних. Голубой бальзат есть всего в трёх жилах во всех пограничных горах, древние использовали его в основном для отделки, а тут из него считай целое подземелье. В общем, я без понятия, где мы.
Рейнджер указал на проход, ведущий вниз:
— Там ответы на все вопросы.
Товарищи вопросительно покосились на Рыжую.
— Дорген натягивай проволоку, Ридлен прикрой его, а мы с Альритой осмотрим залы и соберём стрелы, — ответила капитан.
— Опять вам самое интересное, — пробурчал гном, но спорить не стал и приступил к делу.
Женщины внимательно обошли коридор и собрали все зачарованные стрелы. Да и обычные, целые и не очень, также подобрали, передав после всё собранное рейнджеру. Хороший наконечник для стрелы по стоимости равнялся не менее хорошему ужину в таверне, а в их профессии держать баланс между тратами и прибылью являлось особым искусством. Зачарованные стрелы были пока бесполезны: мощная магия перезаряжалась почти сутки. Закончив со сбором стрел, целительница и капитан принялись внимательно осматривать пол коридора, разбрасывая мусор носками сапог и ковыряясь в нём обломками стрел.
Вдруг Альрита приглушённо охнула: из кучи слежалого мусора на полу она подняла лоскут кольчужной 'ткани' чуть более полуметра в длину и ширину, тут же, под ним, лежал и второй. Эльран ласково поблёскивал в её руках платиновым цветом.
Рыжая присвистнула:
— Давно он нам не попадался, — довольно прошептала она.
Подошли к мужчинам. Дорген был занят тем, что обухом топора аккуратно забивал в стены проёма адамантовые колышки. Увидев находку, гном довольно закряхтел:
— У Ридлена будут новые стрелы, да и попахивает крупной прибавкой к жалованью. Хотя знаешь капитан, можно 'затянуть пояса' и доделать верх твоей брони. Этих лоскутов как раз хватит на туловище, а те, что на тебе сейчас, перераспределить на конечности.
— Ладно, подумаем после, — произнесла Рыжая, передавая находку гному. — Поторапливайся, неспокойно у меня на душе.
Дорген кивнул и продолжил работу.
Возобновили обыск, в трухе на полу комнат нашлись несколько колец благородных металлов: они часто падают на пол с иссохших пальцев нежити. И опять удача — одно из украшений имело зачарование 'очищение воды' — вещь востребованная, пусть и не особо дорогая. На двух мертвецах были одеты ожерелья, трогать которые не стали из-за религиозных соображений. Если имущество мёртвых не сделает жизнь живых лучше, стоит ему остаться у хозяев. Драгоценных металлов как таковых в Амароте не было: материалы ценились лишь своей практичностью и востребованностью, а ювелирные украшения искусностью исполнения. Всего на тщательный обыск пола ушло около получаса.
Дорген тем временем вбил в стену по бокам ведущего вниз прохода шесть адамантовых колышков в локоть длиной. Они походили на большие швейные иголки, ушки, кстати, имелись. В упомянутые отверстия мастер протянул зачарованную на прочность тонкую металлическую нить. Выполненная из особого сплава, она обладала выдающейся прочностью на разрыв.
Суть проделанной работы была проста: так как возможность быстро выбраться на поверхность отсутствовала, проход в неизведанное преградили тремя рядами тонкой, малозаметной, но очень крепкой проволоки. Налети на такую с разбегу, можно серьёзно пораниться. А против нежити, которая не сильно разбирает препятствия, подобные меры показали себя очень эффективными.
— Все готовы? — спросила Рыжая. Спутники кивнули.
Гном пропихнул под нижней нитью свой ящик, прижал топор к груди и закатился за проем. После, держа оружие на изготовку, присел на ступеньках прислонившись спиной к стене. Похожим образом проследовали за ним остальные участники экспедиции.
Спуск в неизведанное начался.
* * *
Ди являлся человеком предпочитающим не создавать себе неприятности, но, если они возникали на его жизненном пути, сновидец разбирался с ними максимально быстро, стараясь при этом, минуя сами неприятности, устранить их причину. К сожалению, подобное удавалось не всегда. Ещё вчера, услышав приглашение Раммаранга на семейное мероприятие, он понял — предстоит не только приятный разговор.
В просторной столовой первого этажа родительского дома присутствовали сам отец семейства, его жена, два сына и дочка. Из приглашённых были сновидец, настоятель, командир Дирмарских рыцарей и Юю.
Мать, расставив яства, устроила Ди жёсткий допрос на предмет будущей судьбы сына. Маг выдержал его с честью, отвечая спокойно, корректно и немного холодно. Благо за столом присутствовали высокие гости в виде Диринга и Маргуса, так что долго держать суровую атмосферу принимающая сторона себе не позволила. Наконец пыл погас и настала приятная часть обеда: всё выглядело очень свежо и аппетитно. Да и, по сути, рассказать сновидцу было особо нечего, он лишь заверил мать, что понапрасну рисковать жизнью сына не станет.
Начал застольную беседу старший брат Раммаранга, оказавшийся прекрасным рассказчиком. Он быстро посвятил всех присутствующих в последние слухи и рассказал о торговой поездке, из которой он с отцом досрочно вернулся. Капитана немного расстроила новость о том, что в Дирмарских тавернах уже во всю обсуждают загадочного мага, одним заклинанием спалившего десяток дракеров и две сотни магических тварей.
— Почему их называют магическими тварями? — с интересом спросил Ди.
Ответ озадачил его. Оказалось упомянутые существа не размножаются, как это обычно принято у двуполых созданий. В местах селения гоблинов, троллей и огров в земле образуется что-то вроде коконов. Из них, минуя детство с отрочеством и появляются вполне жизнеспособные нелюди. Хотя некоторую социализацию и обучение им всё равно проходить приходится.
'В мире где кидаются огненными шарами, а холодильник морозит без фреона, удивляться нечему', — рассудил про себя сновидец.
— А каков ваш мир? — задал настоятель вопрос, от которого Ди постоянно отлынивал.
Вздохнув и прикинув что рассказывать стоит, а что нет, сновидец произнёс:
— У нас нет магии в вашем понимании, точнее она есть, но мой мир скован более строгими законами, поэтому материя поддаётся воле человека весьма неторопливо. Нет, дрова рубятся с той же скоростью, и вода кипит примерно одинаково, но вот кинуть огненный шар или заморозить стакан воды удаётся немногим. Я лично таких не встречал, пусть и слышал разное. Нет нежити и магических тварей, однако редкостные 'упыри' порой встречаются. Очень развита техника, кое-где настолько, что позволяет делать вещи малодоступные даже с помощью магии.
— Например? — сложились в один вопрос несколько голосов.
— Настоятель вот совсем недавно удивлялся почему территория Амарота кажется мне такой маленькой. Лично у меня есть транспортное средство способное, правда при наличии хорошей дороги, довезти меня от гор до реки 'Бурной' часов за шесть — семь, при этом оно полностью механическое.
Все ахнули.
— Ну вот, и при этом вы не желаете рассказывать о своём мире, — удивился настоятель.
— Не желаю Маргус, — строго ответил Ди, — не знаю точно, в нас ли причина, или она вне, но наши технические достижения не делают людей лучше, скорее наоборот. Они похожи на костыли, которые дают здоровому ребёнку вместо того чтобы заставлять его бегать.
Все на время замолчали, обдумывая сказанное. Хитрый сновидец, поймав момент, постарался переключить тему.
— Я слышал от эльфийского посла, что около половины населения империи орки. А здесь они не живут?
Отвечать взялся Диринг.
— На юге, за лесом и рекой, их территории. Эльфы триста лет назад пришли сюда гонимые орками с дальних земель. Точнее не гонимые, эльфы Эльмарки могут за себя постоять, устали они от воинствующих соседей. Не прошло и десяти лет, как крупный военный отряд зелёных сунулся следом. Около четырёх тысяч, если память не изменяет. Но тогдашний король Амарота понимал: если орки почувствуют вкус добычи, повадятся ходить на наши земли постоянно. Было организовано крупное военное предприятие, в основном из регулярных войск людей и эльфов. Ну и гномы поучаствовали, но так — исключительно размяться. Хотя подозреваю их разминку выжившие враги ещё долго видели в кошмарах. В общем, вторженцев безжалостно уничтожили. Больше они не совались. Да и через лес, который разделяет наши земли, от нечего делать не походишь. Километров триста на юг от Дирмара территория заселена, но дальше безлюдно. Там встречаются лагеря разбойников и поселения нелюдей, но ими постоянно занимаются.
