Молодая женщина легко встала с подоконника, оглянулась на плотно прикрытые двери и скользнула к выходу на лестницу. Открыла дверь, но тут же задвинула обратно, пробежала к комоду. Посмотрела на стоявшие на нем изящные часы на витых ножках и тяжело вздохнула. Лоб прорезала морщинка. Девушка топнула ногой, злясь на себя. Вот что ей стоило вчера вспомнить и попросить себе часики поменьше, да еще на какой-нибудь витой дужке, чтобы удобнее было с собой таскать. На поясе или на руке. Так нет же. И об этом забыла. Хорошо, что хоть свой котосветильник отстояла. Точнее, увидев его в руках императрицы, маг-дизайнер тонко улыбнулся и изобразил стилизованных кошек в небольшой приемной перед кабинетом.
Правительница взвесила на руке творение мага-гения и поставила на место. Мало того, что вес был изрядным, так еще и ножки, растопыренные в разные стороны, уже сейчас пытались зацепиться за все подряд. Элия подошла к окну, чтобы прикинуть время по солнцу. Внимательно оглядела горизонт, запоминая ориентиры, дабы не перепутать восток с западом и не опоздать с возвращением. Иначе Хакейко могла организовать масштабные поиски. Элия тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли, и, пока не передумалось, открыла дверь и поскакала по ступенькам, с трудом сдерживая порыв пропеть веселую детскую песенку. Самой себе, правительница напоминала сбежавшего с урока ученика. Фыркнув и хихикнув, она остановилась у резной двери и коснулась ручки.
Вдохнула любимый с детства запах книг и неспешно зашагала между стеллажей черного дерева, то и дело касаясь кончиками пальцев позолоченных и посеребренных кожаных переплетов. Остановилась в центре зала и запрокинула голову, выискивая мохнатый шар, как раз спускавшийся откуда-то сверху. Там, под темными балками, Элия заметила еще штук пять его собратьев. Видимо, на тот случай, если в библиотеке окажется несколько посетителей одновременно. Молодая женщина оглянулась, прислушалась к царившей вокруг тишине, покачала головой и, радостно улыбнувшись, потерла лапки: — Ну что ж, приступим….
Негромкий голос разнесся по пустой библиотеке. Отцепив с лифа изящную брошь с идеальной формы сапфирами, Элия подняла повыше подол и закрепила его на талии, так чтобы не мешался под ногами. Сделала шаг в сторону подвижной лесенки и с тяжелым вздохом отцепила ткань платья, аккуратно присборила и пристегнула заново, намного ниже, чем до того. Оглядела получившееся творение и махнула рукой: — И почти удобно, и прилично, если кого-нибудь принесет, — карие глаза внимательно осмотрели помещение, — откуда начнем?
Она решительно прошагала к левому краю и принялась осматривать корешки книг, выискивая либо знакомые по начертанию на сундуках символы, либо слова: «амулет» и «артефакт». Первые полки, до которых правительница дотягивалась с пола, были пройдены безрезультатно. Элия фыркнула, потерла глаза, облокотилась на черный стеллаж с разноцветными томами, медленно выдохнула и полезла вверх, осторожно двигаясь вдоль шкафа, перебирая руками по краю полок.
Спустя полчаса императрица присела прямо на ступеньку и помотала головой. В глазах бегали буковки и искорки. Женщина несколько раз покрутила затекшей шеей и решительно поднялась. Вцепившись в поручни, сделала еще несколько шажочков вверх, старательно не глядя вниз. И продолжила свои изыскания. Опять закончившиеся ничем.
Медленно спустившись, девушка привалилась к не оправдавшему ожиданий стеллажу и слабо улыбнулась: — Что ж, ты же не думала, что тебе вот так сразу и повезет? — и закусила губу, признаваясь самой себе, что да, надеялась. Однако закон подлости сработал как всегда. Задрав голову и обозрев уходившие под потолок ряды книг, правительница прикусила губу: — Не, не, не, туда мы сейчас не полезем. Сначала пройдем все на более менее приемлемом уровне, а потом будем насиловать организм, — Встала, отряхнулась и передвинула лестницу.
— Хорошо, что пыли здесь не водится, а то бы уже обчихалась, — владычица устало пошевелила ногой, продолжая сидеть на полу. Лениво подняла руку и отвела с лица влажные прядки. Тоскливо посмотрела на бесконечные ряды разноцветных томиков, — мне тут на пару недель работы, если не на месяц, — она закусила губу и шмыгнула носом, — да что ж не везет-то так! И куда они только этот раздел отправили! Наверное, под самым потолком лежат, — Элия злобно уставилась вверх, потом перевела взгляд на безмолвно сопровождавший ее все это время, а сейчас зависший в паре метров мохнатый шар, — может быть, ты знаешь, как тут все устроено, а?
Шаровая молния загудела и засияла ярче, немного покачалась из стороны в сторону, словно маятник, и опять замерла. Императрица, даже приподнявшаяся с места во время этих движений, опять плюхнулась на пятую точку и махнула рукой: — Ага, чего ждать от светильника…. Стоп, — в глазах опять разгорелась надежда, — А если….
Она встала, старательно отряхнула подол от несуществовавшей пыли и сделала несколько шажочков вперед. Пожевала губу, прищурила глаза и, старательно выговаривая непривычные к произношению слова, произнесла на языке демонов: Где… книги… о… артефакты… амулетах…, — выдохнула и напряженно уставилась на не подававшего признаков жизни круглого спутника. Прошла пара секунд. Элия огорченно цокнула и отвернулась, примеряясь к следующему шкафу. В этот момент шаровая молния засияла, загудела, выбросила пару щупалец. Молодая женщина шарахнулась в сторону и присела, ойкнула, резво вскочила и бросилась за шустро поплывшим вперед хранителем библиотеки.
— Надеюсь, он меня не к библиотекарю ведет. Вот конфуз-то случится, — бормотала девушка себе под нос, заворачивая за очередной угол и испуганно оглядывая неширокий проход между стеллажами, — куда он делся? Ага, — она побежала следом за легким свечением, замеченным в «отнорке» слева, — а потом я еще его буду просить показать мне выход. И вот будет здорово, если этого он не умеет, — бурчала Элия, в очередной раз устремляясь в извилистый «коридор» за неугомонным шаром. В который чуть не врезалась за крутым поворотом, но вовремя затормозила у огромного шкафа, ничем не отличавшегося от остальных своих собратьев. Вытащила какую-то книгу и с восторгом хрюкнула, обнаружив среди прочих на обложке специально выуженное из речи болтушки Хакейко и заученное слово «амулет».
— Спасибо тебе, дорогой! Я бы тебя чмокнула, но опасаюсь последствий, — девушка, радостно улыбаясь во весь рот, подпрыгнула от переизбытка чувств и потерла ладони. Обозрела внушительный объем работ, задумчиво поглядела на своего гида и склонила голову на бок. Блеснула глазами и похлопала себя по платью, разыскивая листочек и карандаш, которые постоянно таскала с собой, — Такс, продолжим общение с аборигенами.
Спустя несколько секунд на бумаге красовался кривоватый, но вполне себе узнаваемый рисунок кристалла-пирамидки, внутри него девушка накарябкала на демоническом «красный», ибо цветных карандашей у нее не было с собой. Она и их, и краски вчера вообще первый раз увидела, когда ей комнату отдыха делали. И даже не думала, что они понадобятся. Молодая женщина подняла листочек вертикально и повернула его лицевой стороной к шаровой молнии. Потыкала пальцем в чертежик и медленно произнесла: «красный». И уставилась широко распахнутыми глазами, в которых плескалась надежда, на мохнатика. Тот повисел, затем загудел, медленно поплыл вдоль полок.
— Только бы не на самом верху, — шептала себе под нос Элия, — я же высотыы боюююсь, — она тихонечко хныкнула, понимая, что, если будет нужно, она под самый потолок полезет. Тем временем проводник остановился и выстрелил щупальцем в пятую, как специально сосчитала девушка, чтобы не запутаться, полку от пола. Облегченно выдохнув, императрица подкатила притулившуюся сбоку лестницу, забралась и вытащила огромный оранжевый том с крупным рисунком нужного ей амулета на обложке: — Здорово. Спасибо…, какая же ты все-таки полезная штукенция, — владычица восторженно поглядывала то на шар, то на книженцию в руках, — подожди, а может быть….
Она медленно спустилась вниз, укладывая свое сокровище на прикрепленную, видимо, как раз для этих целей к лесенке полочку. Достала еще один лист, расправила его и, прикусив кончик языка, принялась рисовать. Пересчитала фигурки, вздохнула, так и не припомнив, как будет на демонском «дымчатый», пришлось написать «серый», после чего повернула листок к своему «путеводителю» по лабиринтам библиотеки. А может быть не самой библиотеки, а ее хранилища, очень уж подозрительной была царившая вокруг тишина. Даже нигде крылья не хлопали, и под потолком никто не летал…. Элия проверила подол, скинула туфли и со вздохом полезла вверх, повинуясь указаниям взмывшего к середине стеллажа гида, крепко держась побелевшими пальцами за поручни, с трудом по очереди отдирая вцепившиеся в золотисто-коричневый металл руки.
— Эта? — девушка чуть-чуть повернула голову в сторону, боясь на такой высоте даже дышать. Шар мигнул, выбросил щупальце, коснувшееся черной книги с золотым узором по корешку, стоявшей через два тома от той, на которую указала императрица. Медленно перебирая руками, Элия наклонилась и вытащила книженцию. Засунула ее под мышку и, не глядя, аккуратно нащупывая босыми ногами ступеньки поползла вниз. Стекла на пол, роняя рядом с собой добычу и прислоняясь спиной к полкам: — Это кошмар какой-то, — выдохнула спустя несколько минут, отирая со лба выступивший пот, — Хоть не зря мучилась-то? — она потянулась к лежавшей рядом книге и посмотрела на обложку. Нахмурилась, прикусила губу, пытаясь удержать вдруг набежавшие слезы, разглядывая сквозь их пелену многоцветную радугу, выложенную драгоценными камнями. Как-то она на другое рассчитывала.
— Ты просто слишком многого хочешь и разом. Не торопись, — Элия проморгалась, вытерла скатившуюся-таки по щеке соленую капельку и открыла титульную страницу. Вздохнула, перевернула еще парочку и разревелась, размазывая по щекам влагу и отчаянно шмыгая носом, продолжая при этом водить пальцем по идеально прорисованным геометрическим фигуркам ярких сочных цветов, всех, что она изобразила на последнем листочке. Напротив каждого рисунка стояло слово «артефакт», а следом еще одно, являвшееся, как уже поняла за это время правительница, прилагательным к предыдущему слову. Девушка просмотрела то, что посчитала содержанием, и напротив желтого шарика нашла знакомое ей слово. «Боевой» — Элия с улыбкой коснулась четких витых букв и опять шмыгнула. Пошарила по карманам, достала бумагу, помяла ее, чтобы придать мягкость, и высморкалась. Встала на ноги, подбирая драгоценную добычу, к которой присоединилась и первая книга. Оглянувшись по сторонам, девушка озадаченно покачала головой, прихватывая пальцами пряди на затылке. Потом повернулась к своему проводнику: — Выход.
Шаровая молния тихо погудела и полетела в сторону. Элия обрадованно рванула следом, пролетела пару поворотов и замерла перед стеллажом. Мохнатик выстрелил щупальцем в стоявшую чуть выше головы гостьи темно-синюю книгу. Владычица тяжело вздохнула, зажмурилась и помотала головой. Открыла глаза: — Спасибо тебе, золотко, — улыбнулась своему проводнику, дотянулась до книжки, достала и быстро пролистала пару страниц, даже не глядя в текст. Поставила книгу на место и задумчиво постучала кончиками пальцев по черному дереву, — И что теперь делать? Лезть наверх? Как в лесу? — она с сомнением посмотрела на лестницу, несколько сомневаясь в способностях собственного организма.
В следующий миг императрица обрадованно вскинула голову, разыскивая замеченное ей в самом начале скопление магических светильников. Увидела несколько штук справа и подозрительно нахмурилась. Положила книги на приступочку и поднялась по лестнице настолько, насколько позволяла боязнь высоты. Разочарованно поджала губу и наморщила нос, обнаружив на открывшейся ей с этой точки площади потолка еще несколько стаек «светлячков»: — Понятно, этот номер не пройдет, — молодая женщина с тревогой оглянулась на окно, точнее на видимую ей его верхнюю часть. Прищурилась, отмечая характерную форму пика, и довольно улыбаясь собственной догадливости. Однако в следующий момент улыбка слетела с лица. Элия бодро спустилась вниз, подхватила книги и заметалась по овальной площадке между стеллажами, от которой в разные стороны отходили многочисленные проходы.
— Что же делать? Времени почти не осталось. Что же делать? — она нарезала круги, то и дело останавливаясь и нервно постукивая туфлей по полу. Прикрыла глаза рукой и потерла бровь, — А ведь могла бы сразу подумать, что мохнатик только книги разыскивать обучен. Мдя…. Сама дура. Кто тебе мешал повороты считать. Стоп, а если…, — карие глаза блеснули. Повелительница развернулась к сиявшему ровным светом, отражавшимся в белом полу, шару и медленно и раздельно произнесла: — Путеводители по городам…, подумала и добавила, — империи, — и затаила дыхание. Мохнатая молния затрещала, уже привычно загудела и двинулась в направлении бокового хода. Элия поспешила следом, внимательно следя за гидом и не торопясь радоваться.
— Кто вас знает, вдруг у вас тут таких разделов несколько, — бормотала она себе под нос, отчаянно надеясь, что сейчас бутерброд упадет все-таки маслицем вверх, и она выберется в знакомую ей часть библиотеки, из которой она утащила в свое время красочную книгу о городах и природе империи. Краем глаза замеченное окно заставило притормозить. Элия выглянула наружу и чуть расслабилась, скользнула взглядом по синей ткани шторы к полу и улыбнулась. Похоже, где-то здесь она шлепнулась на пол, убегая от, как она на тот момент думала, хранителя библиотеки, — правда, одно другому не мешает, — прошептала императрица себе под нос, снова устремившись за нетерпеливо подпрыгивавшим в воздухе мохнатиком, — не зря же от тебя озоном несет на несколько метров. Как шарахнешь, так мало не покажется…. Магическое ты… чудоо, — Элия с трудом остановила порыв броситься к своему проводнику и чмокнуть его в сияющий бочок, обнаружив себя в знакомой ей местности. Пара шагов в сторону и впереди замаячила вожделенная дверка наружу.
— Я пока книги здесь оставлю, — правительница с сожалением огладила яркие, украшенные камнями, золотыми и серебряными узорами переплеты, — только не уноси на место, пожалуйста, — она оценивающе посмотрела на деловито гудевший шарик, достала последний листок бумаги из своих не слишком больших запасов и быстро перерисовала обложку одного и другого тома. Проверила на наличие ошибок в надписях, после чего в замешательстве остановилась, растерянно шаря взглядом по полкам, пытаясь сообразить, куда же пристроить свою добычу. Тома стояли плотно, не давая и шанса втиснуть еще один. На подоконник девушке складывать книги не хотелось. Мало ли кто их обнаружит. Она обошла стеллаж по кругу и аккуратно втиснула в просвет между верхним краем книг и полкой сначала один томик, потом второй. Посмотрела на хранителя: — Не возражаешь? Я потом приду и почитаю. А сейчас мне нужно бежать. Пока…, — Элия махнула рукой и бросилась к выходу. Понеслась через ступеньку наверх, старательно сопя носом, чтобы не задохнуться. Влетела в комнату и бросила взгляд на часы.
