Так что если бы я вылез из ближайших кустов сразу после призыва и, рассыпавшись в верноподданнических заявлениях, преподнёс на изукрашенном блюде, ва-а-ах, барашка и красивую девственницу для любимого шефа, это было бы, мягко говоря, понято неоднозначно. Всеми присутствующими. Включая меня.
Даже если бы я использовал эквиваленты сих действий, принятые в Легионе, которые, к слову, не очень-то и отличались. А потому я даже и не пытался проявить инициативу и лично запечатлеть в памяти эпическое зрелище разрушения Даларана и прочие сопутствующие ему элементы. Во-первых, не такое уж оно и эпичное, видели и помасштабней, кстати, в исполнении Архимонда в том числе, и заклинание я это знаю, но вот энергии у меня на него не хватит. А во-вторых, красивая картинка не стоит головы.
Конечно, можно было бы послать Теней, но посылать их в непосредственную близость к ведущим осаду войскам принца, в этот раз всё-таки озаботившегося должным числом разведчиков, было, мягко говоря, опрометчиво. К слову, пополнение армии проклятого рыцаря тёмными духами было вызвано не приступом внезапно проснувшейся осторожности, а элементарным отставанием продовольственного обоза. Не успевал он за заданным темпом движения армии мёртвых. Ну и в какой-то момент перед принцем встал выбор: или послушники перемрут с голоду, или их пустить под нож и получить условно полезных, с его точки зрения, юнитов. Думал Артас недолго.
Но я отвлёкся. Вызов Тикондруса застал меня за посещением детского сада, а именно Саландрии и её сводных сестёр. Я и так позволял себе выделить им время куда реже, чем требовалось, увы, разорваться я хоть и могу, но, к сожалению, кровавые, источающие дым ошмётки не смогут выполнять мою работу, да и выбираться из Круговерти Пустоты — то ещё удовольствие, а ведь из этих девочек вырастут сильнейшие волшебницы своего поколения, и я просто обязан сделать всё, чтобы они стали вернейшей опорой моей власти. Но из-за Тикондруса пришлось прервать и это почти чудом состоявшееся общение и стремглав раздавать последние распоряжения, вернее, мысленно надиктовывать их Джинкрассу в тот короткий промежуток времени, пока я покидал детские комнаты, перекидывался в демоническую форму и открывал портал в подземную цитадель братьев — рисковать даже минутным опозданием и заставлять ждать Архимонда, назначившего общий сбор, дураков мало, и я в их число не входил.
И вот матовая плёнка портала закрылась за моей спиной, отсекая от такого уютного и ставшего почти родным некрополиса, а впереди — сильнейшее существо в этом мире. Что бы там ни мнили себе Древние Боги или сошедшие с ума чёрные драконы, но на данный момент Архимонду равных в Азероте не было. Всё произошло слишком быстро и резко, но планы давно составлены, а поведение обдумано. Значит, спокойствие и уверенность.
Что бы ни произошло, худшее, что они могут сделать, это оторвать мне голову и отправить в самую глубину Круговерти Пустоты на двадцать-тридцать тысяч лет, дольше там ни одна клетка душ не продержится. Как-нибудь переживу... Хороший настрой!
Проходя по коридорам подземного комплекса, который построили ещё во время Войны Древних, я сразу отметил, что нежити и членов Культа Проклятых здесь стало многократно меньше, чем во время моего прошлого визита, зато демонов, напротив, прибавилось. Натрезимы, эредары, стражи скверны, стражи рока, шиварры, суккубы... Впрочем, последних было совсем мало, но важен сам факт. Более всего преобладали, разумеется, мои собратья, но этот факт ничего не менял.
Легион пришёл в этот мир.
— Мефисторот, — окликнул меня смутно знакомый голос, когда я уже подходил к главному залу.
— Вариматас, — зеркально вернул я интонацию, разглядев алый отлив доспеха и лицо моего собеседника.
— Тебя давно не было видно, — начал издалека подошедший демон.
— Ты говоришь банальности, — я раздражённо повёл крылом, — не стоит так сильно уподобляться смертным. Что ты хотел? И не затягивай. Я не желаю вызывать раздражения Лорда Архимонда из-за опоздания.
— Тебя вызвал Лорд? — на лице моего «алого» собрата отразилось удивление.
— Нет, Тикондрус, на общее собрание.
— Тогда всё в порядке, собрание начнётся только через час, видимо, Тикондрус «забыл» тебе об этом сообщить.
Вариматас сказал об этом как о чём-то само собой разумеющемся, ну птичка, ну пятнышко, ты будешь птичкой — у него будет пятнышко. Это не причина для возмущения, это жизнь. А как ещё могло сформироваться общество, в котором каждый представитель является самым что ни на есть истинным демоном, но при этом чисто физически неспособен хоть как-то навредить ближнему своему? Физическую оболочку ещё разрушить можно, при большом старании, но это даже душу из мира не выкинет, пара недель — и твой визави спокойно создаст новое тело или вселится в первого попавшегося неудачника, за чей счёт и восстановится. Так что в действиях Тикондруса даже злого умысла не было, просто видовой безусловный рефлекс, так сказать, проявление братской любви на демонический лад.
— Отойдём? — Вариматас кивнул в боковой коридор, который, как я знал, вёл в нечто вроде трапезного зала.
Я кивнул.
В зале находились только трое людей-магов с характерными красными рунами, вышитыми по краю мантии и сообщающими любому посвящённому о том, что они не просто члены Культа Проклятых, а давние служители демонов. Возможно, даже в династии. То, что Легион начал активную фазу проникновения только сейчас, совершенно не значит, что все десять тысяч лет до этого он Азерот гордо игнорировал. Агенты влияния и шпионы были, есть и будут всегда, другое дело, что среди них совершенно не бывает таких самородков, как Джайна Праудмур или Александрос Могрейн, способных своей личностью и силой повлиять на ход всей мировой истории. Банально потому, что нечего таким личностям делать в простых агентах влияния и шпионах, их удел много выше. Эти же... слуги выше среднего, так сказать — на хорошем счету. Если обычный некромант Плети любому натрезиму безразличен чуть меньше, чем полностью, то этих, допустим, при отступлении из осаждённого лагеря большинство из нас попытается спасти, как ценных работников, ну-у... или хотя бы об этом задумается и немного посокрушается, что не смог. Для демона — очень(!) серьёзная реакция.
При нашем появлении все трое поспешили быстро ретироваться, не забыв почтительно преломить спины, минуя нас. Вариматас, не обращая внимания на людей, прошёл к столу у стены и сделал неопределённый жест пальцами. Тут же, словно из-под земли, появилась маленькая, чуть ниже человека, суккуба и, не отрывая лица от пола, молча поставила перед нами поднос с двумя исходящими паром чашами и блюдом, заполненным каким-то жареным мясом, после чего быстро и профессионально исчезла в сторону кухни.
— Повелитель отстранил этого смертного от командования, — демон взял чашу, судя по цвету и запаху — с кайшерийским элем — околоалкогольным магическим напитком из одноимённого мира. Мирок тот давно погиб, а вот напиток в Легионе прижился и успешно воссоздавался тысячелетие за тысячелетием. — Знаешь, кто теперь командует всеми войсками Плети?
— Удиви меня, — я также взял чашу и отхлебнул. Если проводить аналогию, то больше всего это походило на... очень концентрированный ягодный компот, в котором большую часть ягод составляет черника, и сверху лёгкое воздействие наркотического дурмана, проходящее буквально через несколько мгновений. Очень слабая аналогия, тут ощущения идут всё-таки в первую очередь магического плана, обычный-то алкоголь на демонов действует... да почти никак. Низшего ещё можно напоить, но как напоить натрезима, который вообще духовно-энергетическая форма жизни, для которой материальное тело и всё, что с ним связано, не обязательно? Так что алкоголь в Легионе, как правило, и не алкоголь вовсе, а магические эликсиры, призванные нужным образом воздействовать на духовную и энергетическую составляющую, дабы создать аналог опьянения. К слову, совершенно не обязательно на него вообще похожий, главное, чтобы было приятно или вносило новизну в ощущения, например, этот кайшерийский эль — несколько мгновений дурмана в сочетании с очень нехарактерным для обычного демонического рациона вкусом. Ново. Необычно. Иногда тянет повторить.
— Тикондрус.
— А что же наш доблестный принц?
— Ничего, — Вариматас сделал глоток и на секунду прикрыл глаза. — Да и какая разница? Этот смертный уже выполнил свою роль.
— То есть Тикондрус не станет возражать, если я, скажем... — поигрываю когтями по грани кубка, — случайно уроню на него парочку инферналов?
— Сожалею, брат, — начал понимающим мои чувства, но не сулящим в ответе ничего хорошего тоном натрезим, — но...
— Буду, — раздался от входа в зал глубокий голос обсуждаемого нами демона, — и не только возражать.
Расслабленное и даже в некоторой степени довольное жизнью лицо Вариматаса мгновенно закаменело, превратившись в нечитаемую маску. Посторонний бы не заметил разницы, но я всё-таки прожил при дворе Архимонда не одну тысячу лет, да и Повелитель Ужаса с первой минуты разговора всячески пытался показать мне своё расположение. А учитывая, на какую тему (вернее, какую личность) всё время выводил разговор мой собеседник, понять, какую почву он хотел прозондировать, несложно.
— Мефисторот, — подойдя, старший натрезим окинул нас недовольным взглядом, — мне казалось, я уже объяснял тебе свою позицию относительно командования Плетью, и мы тогда друг друга поняли? Я был не прав? — вопрос был из разряда риторических, к тому же, произнесённый перед Вариматасом, он ещё и являлся публичной выволочкой, где оправдываться — вообще верх идиотизма, так что я просто молча опустил голову. — Значит, прав, это радует. А ты, Вариматас... — давящий взгляд демона переключился на моего собеседника. — Тебе разве не нужно готовить доклад по внутренним укреплениям Калимдора и местам для наилучшей переброски войск?
— Он уже готов...
— Проверь его, — с нажимом на первом слове грубо перебил Тикондрус. — Лорд Архимонд не любит ошибок.
— Как скажешь, брат, — откровенно посланный ко всем чертям Вариматас вжал голову и, поставив на стол чашу, поспешил удалиться.
Проводив его спину всё тем же давящим и не сулящим ничего хорошего взглядом, Тикондрус с минуту молчал, о чём-то размышляя. И если я правильно понял его мимику, это что-то было далеко от приятного. Наконец, Повелитель Ужаса прервал размышления и обратил на меня внимание.
— Что это? — резкий кивок в сторону удерживаемой мной чаши.
— Кайшерийский эль, — демон резко втянул носом воздух и с некоторым неудовольствием выдохнул, скривив губы.
— Не поможет, — поворот головы и небрежный взмах крылом. — Эй там, Дыхание Сарфии, быстро, — суккуба появилась практически мгновенно и поставила перед Тикондрусом чашу с ещё одним эликсиром околоалкогольного воздействия, которую тот тут же уполовинил одним глотком. — Итак, — от раздражения в голосе демона не осталось и следа, — каково это — вернуться ко двору в роли официального оппозиционера?
— Не самое приятное ощущение, — делаю глоток. — Почему ты ему помешал?
— Потому что он дурак, — не стал юлить главный натрезим, небрежным жестом окружив нас куполом против подслушивания. — Вариматас — шестёрка Бальназара, уже... да я даже не помню, когда он ей не был. Верная, инициативная, но безмозглая, хотя и Бальназар немногим лучше, — демон скривился и пригубил кубок. — Не знаю, полез он к тебе по собственной дурости или Бальназар послал, но с него бы сталось под конец разговора ляпнуть что-нибудь такое, после чего у смертных обвиняют в измене, а ты сейчас не в том положении, чтобы закрыть на это глаза. Но самое важное — лорд Архимонд не потерпит, если в наших рядах возникнут хоть какие-то склоки. Ты понимаешь? — источающие тьму глаза требовательно упёрлись в моё лицо. — Мы в одном шаге от Древа Мира и покорения всего Азерота, десять тысяч лет ожидания и подготовки подошли к концу. Понимаешь, что лорд Архимонд сделает с любыми возмутителями спокойствия в этот момент? Сейчас, когда нет Саргараса и вся сила Древа должна достаться ему?
— У меня богатая фантазия, но это явно не тот случай, когда хочется проверять что-то на практике, даже будучи в числе зрителей.
— Видишь, ты это понимаешь, Анетерон — тоже, а вот Бальназар — что-то не очень, но и отослать его из этого мира уже нельзя.
— Что мне говорить на собрании? — решил сменить я тему, так как главное только что прозвучало — Анетерон меня трогать не будет, видимо, кулуарно мой прошлый начальник и нынешний уже окончательно договорились о моём статусе. Да и обмолвка про «ты понимаешь» может трактоваться как намёк на возможное место адъютанта уже при Тикондрусе. С намёка-то спрос небольшой, а вот «купленный» не так давно сторонник станет ещё более лоялен и работоспособен.
— Ничего, Лорд тобой не интересовался, — Тикондрус покрутил в руках опустевшую посуду и с лёгким сожалением поставил на стол. — Но если вдруг тебе дадут слово, постарайся обойтись без своих обычных нападок на Плеть. Лорд Архимонд может... не понять столь пораженческих настроений.
— Я учту.
— Не сомневаюсь.
* * *
Несколько часов спустя, Кель'Талас.
— Чёртова банка с пауками, — очень хотелось сплюнуть, но я сдержался, лишь недовольно передёрнув крыльями. Каждый мой шаг отдавался звучным эхом в стенах некрополиса, и, видимо, в этом звуке соприкосновения копыт с камнями пола даже нежить улавливала что-то такое, отчего предпочитала держаться подальше, в результате с моего пути заблаговременно убирались все, от эльфов до самых мелких Теней.
— Осмелюсь предположить, что всё прошло благополучно, — зашёл в кабинет Джинкрасс минут через пять после того, как я устроился в кресле.
— Более чем, — не глядя на него, буркнул я, почёсывая когтем подбородок.
Нашёлся же какой-то доброхот, шепнувший Владыке эредару, что некто Мефисторот имеет свой взгляд на эффективность и целесообразность использования Плети. Хотя кто бы сомневался, что так и будет? В результате, уже под конец собрания Архимонд вспомнил о моём существовании и милостиво предложил пояснить ему, в чём же конкретно заключается этот взгляд, о котором он слышал. Пришлось добрых десять минут изворачиваться, поясняя, что Плеть — инструмент, безусловно, эффективный и нужный, но в то же время слишком специфичный, чтобы использовать его постоянно. Хотя бы потому, что там, где она прошла, Легиону уже не найти новых рекрутов, к тому же большая часть самой нежити недолговечна и просто не подходит для кампаний Легиона. В общем, репутацию идейного консерватора я подтвердил, но в то же время ничего против реальной эффективности Плети в нынешний момент не сказал, как и обещал Тикондрусу. Хоть и намекнул, что нежить — это не демоны, а следовательно, и с Легионом она себя не ассоциирует. Но намёк к делу не пришьёшь, да и он также ложился в образ консерватора, который не доверяет Королю Мёртвых.
