Падение Коцита

А вот — поди ж ты!..

Учитель замечал всё. Во всяком случае, по мнению Митры. Поэтому Митра ничуть не удивился его словам:

— Подобное умение в твоё время уже будет утрачено, как следствие очередного изменения мира. Не трать силы своего внимания на то, что лишнее в твоей работе.

— Конечно, Учитель, — ответил Митра и угасил огонь своего любопытства.

Впрочем, искра любопытства тут же взорвалась извержением вулкана. Настолько — невообразимым!! — оказалось увиденное.

Размер пещеры поражал. Казалось, внутри неё свободно могла уместиться иная горная гряда. А уж поселений новых Людей, — да их все, сколько ни есть, можно уместить тут, внутри. Да ещё и место останется. Столько же. И ещё раз столько же. А может, и больше.

Но главное не это. Главное размещалось в середине. Мировое Дерево, каким оно было до Вторжения. Последнее Мировое Дерево планеты. Колыбель юных душ. Дерево-мир. Размер ствола близ корней таков, что легко мог накрыть кругом своей тени несколько поселений Новых Людей, поставленных рядом. Имеются в виду крупные поселения, именуемые "городами". Чтобы обойти вокруг ствола, человеку из Новых понадобилось бы полдня, пожалуй. Митра не раз бывал в лесу ЛЛиу-РРи. Митре доводилось доходить до середины, сердцевины Леса и подниматься на деревья-обиталища ЛЛиу-РРи. Тогда Митре казалось, что он наблюдает самые могучие из возможных деревьев. Сейчас же он видел, что толщина стволов деревьев обиталищ ЛЛиу-РРи не более толщины нижних ветвей Мирового Дерева.

Насколько же сильно отличались условия до Вторжения от существующих ныне! Насколько же уровень энергетики был выше, насколько же гуще была атмосфера тех далёких времён!

Ныне подобное дерево попросту не сможет вырасти. Оно погибнет под собственной тяжестью. Лес ЛЛиу-РРи сохранил частично атмосферу и энергетику прошлого. Но, увы, лишь частично, лишь в самой малой мере. Только теперь, лицезрея мощь и великолепие Мирового Дерева, Митра начал понимать, ощущать, чувствовать: какой же прекрасный мир они потеряли, утратили, точнее — у них похитили.

Невыразимое ощущение охватило его душу. Тут смешались и гордость за величие Жизни, и гнев на разрушительный паразитизм мёртвого существования, и жажда восстановления справедливости вкупе с готовностью отдать самого себя ради великой цели, и глубокая, глубинная, изначальная вера в конечное торжество принципов Жизни, принципов Абсолюта, принципов всеобщего симбиоза над ухищрениями всех Проглотов вселенной, сколько бы их ни было.

Время также вело себя странно здесь и сейчас. Казалось, Митра прожил внутри себя целую вечность, охваченный букетом чувств из благоуханий и ядовитых шипов. И в то же время снаружи времени прошло очень и очень мало. Учитель едва успел осмотреться и прочувствовать, познать, выведать изменения окружающего.

Остальные Ратнар также присоединили свои усилия к общему поиску. Плюс атмосфера былого, сохранившаяся в пещере, дала силы Золотокожим.

Общими усилиями удалось выявить направления ударов сил мёртвого существования. Мест будущего прорыва оказалось четыре. Все — внизу.

— Почему? — спросил Митра.

Учитель обвёл рукой яйцеобразный кокон вокруг Мирового Дерева, слабо светящийся в темноте гигантской пещеры.

— Силовое поле. Защитный кокон для путешествия между планетами. Если прыгать на дерево сверху, всё спрыгнувшее попросту скатится по защитному кокону и упадёт. Возможность внедриться в плоть Мирового Дерева имеется только снизу, от корней. Там и будем встречать. К сожалению, из всех возможных нападений выбрана наиболее опасная.

— Почему? — удивился Митра.

— Нагромоздив гору трупов, они смогут спокойно подняться внутрь защитного кокона.

— И в чём опасность?

— Ты забыл о демонах? Если допустить, что носители демонических сущностей вгрызутся в плоть дерева и смогут прогрызть себе пути внутрь, то Мировое Дерево будет использовано как источник силы, как пища структур мёртвого существования. Смотри сам, Митра. Если уж планетарные Проглоты получают столько сил от каждой сожранной живой души, сколько же мощи они обретут от ТАКОЙ пищи!

— Что делать? — спросил Митра. — Если просто уничтожать вышедших их Котлов Осуществления, мы как раз необходимую им гору и наложим.

— Есть решение. Но чтобы решить, надо сражаться. Лишь когда управляющие атакой подумают, что они одержали победу, и выпустят носителей демонических сущностей, лишь тогда можно будет сделать то единственное, что возможно сделать тут и сейчас.

— Мировое Дерево — погибнет? — спросил Митра.

— Да, — ответил Учитель. — Уйти с планеты оно не сможет. Всё, что могло, ушло сразу же после Вторжения. И все, кто смог и захотел, тогда же покинули планету. Теперь же — и до раскрытия системы, — все мы заперты здесь.

Ты зря допустил печаль в своё сердце, Митра. Вторжение внесло в Матрицу Реальности нашей планеты Закон Взаимопожирания и Закон Смерти. Всё, живущее сейчас, обречено не измениться, но умереть. Поэтому неважно, когда придёт гибель. Важно КАК пройти через смерть. Раз уж всё теперь подвержено и обречено гибели, даже саму гибель надо обратить в урон для врага. Наибольший урон из всех возможных.

— Понимаю, Учитель. В который раз уже слышу эти слова, и всё рано не могу примириться с тем, что происходит.

— Это нормально, Митра. Для носителя живой души это нормально.

— Где моё место и какова моя задача?

— План битвы прост. Все ученики и люди занимают позиции стрелков. Весь имеющийся запас стрел ЛЛиу-РРи — прорастить. Атакующие идут по высохшему руслу подземной реки. Первая волна атаки и наш первый ответ — цверги.

— Никогда раньше не видел их глазами.

— Займи своё место, проращивай стрелы и смотри, пока есть время. Твоя задача: стрелять с места, в ближний бой не вступать. Твоя основная задача — после падения Коцита. Доживи до неё. Станет жарко — уходи. Это общий приказ для всех учеников и людей. Если до вас никто не доберётся, уходите, как только мы вступим в рукопашную. То, что произойдёт потом, способны вынести только Ратнар. Все остальные — погибнут.

— Учитель, на тебе долг: закончить моё обучение. Доживи до этого.

Золотокожий усмехнулся.

— Успокойся, Митра. План битвы готов уже давно. Сегодня с нашей стороны станут гибнуть только цверги.

23-03

Заняв указанное место и начав проращивание всего запаса стрел ЛЛиу-РРи, Митра подошёл к краю обрыва и взглянул вниз. Внизу копошились цверги. Остроголовые человекоподобные фигуры с мощными клешнями вместо рук и короткие, толстые, мощные ноги с широкими ступнями. Между толстых пальцев с короткими, коническими когтями, — нечто вроде перепонок на лапах водоплавающих птиц. Не из кожи, разумеется. Тело цвергов защищал хитин, подобный скорлупе Горных Скорпионов. Перепонки образовывались такими же пластинами, способными заходить одна за другую, наподобие веера у некоторых племён Новых Людей.

Цверги ориентировались под землёй, как птицы в небе, всегда выбирая единственно правильное направление из всех возможных. Питались они минералами и могли подпитываться от подземных токов Силы планеты. Размножались, откладывая яйца. Над частью цвергов удалось перехватить контроль, другая часть оставалась покорной приказам Коцита. Вмешательство Ратнар на уровне Матрицы Реальности помешало прежнему производству цвергов и Котлы Осуществления более уже не извергали из своих глубин подземных пролазов Коцита. А естественное размножение цвергов, к счастью, являлось слишком редким и нерегулярным.

Возможно, в этой битве цверги полностью истребят друг друга, и самая память о них исчезнет из человеческих голов.

Митре приходилось раскрывать сжатые мыслепакеты Учителя об общении с цвергами. И его поразило тогда одно обстоятельство. Сами по себе цверги более всего внутренне были похожи на обычных земных насекомых. Пакет программ поведения, именуемый словом "инстинкт", монотонное повторение небольшого набора действий, — и всё.

Но, когда цверги входили внутрь кокона ауры Ратнар для получения нового задания, поведение цвергов менялось. Внутри них, слабо отсвечивая отражённым светом одушевлённости Ратнар, загоралось слабое подобие Отражения, заменителя душ Новых Людей.

И, глядя сейчас вживую, своими глазами, Митра понял, что даже вышедшие из Котлов Осуществления способны, — в результате долгого развития, — обрести душу и развить сознание. К сожалению, ход происходящего вряд ли даст им время и возможность для этого. Митре внезапно, на какое-то короткое время, показалось, что Ратнар погнали на убой маленьких, несмышлёных, доверчивых детей. Разумеется, это ложное ощущение. Цверги, все до единого, вышли из Котлов Осуществления Коцита. И предназначались для войны с Золотокожими. Но вот это чувство, чувство собственного бессилия, чувство собственной беспомощности, ощущение наползания неизбежного извращения всего, — порождало невыразимую жалость ко всему страдающему в этом мире. Краем сознания мелькнула мысль, что если Абсолют чувствует происходящее в мире, его ощущения подобны: жалость ко всему, обречённому на страдания. И тут же мелькнула другая мысль. И, едва она оформилась в мозгу Митры, обучающийся на бога нахмурился. Кажется, раскрывается ещё одна тайна его происхождения.

23-04

Началось!

Давно уже предчувствуемое ощущение приближения опасности взвыло в полный голос. Пол пещеры, отчётливо видимый в серебристом свете внешней оболочки защитного кокона Мирового дерева, — пошёл трещинами и осыпался вниз на значительном участке. Один из четырёх вычисленных участков прорыва выбросил наверх мутную массу вражеских цвергов. Прицельная дальность на таком расстоянии весьма сомнительна, но особая меткость здесь и не была нужна. Слишком плотная толпа выдавливалась из-под пола пещеры.

Ливень стрел ЛЛиу-РРи хлынул в направлении пролома со всех близ расположенных гнёзд стрелков. Стрельба по площадям. Пусть. Результаты стали видны тут же: в шевелящейся, скрежещущей хитином панцирей плотной массе появились первые островки неподвижности.

Митра привычным (и когда успел натренироваться!) движением срывал одну стрелу за другой, накладывал на тетиву лука. Пульсирующее биение Силы в серединах ладоней проходило через тело стрелы дугой разряда, подобного молнии в грозовом небе. Новые Люди не смогли бы увидеть ничего. Но обучающийся на бога отчётливо видели это свечение, и свечение напряжённости Силы поверх своего тела — тоже. И даже силовые линии воздуха подземелья, слабо пульсирующие всё тем же светом.

Чёрточки стрел таяли в воздухе, быстро превращаясь в уносящиеся вдаль точки, и безошибочно находили свои цели. Поток цвергов из пролома не утихал, но теперь шевелящуюся массу разделяли линии, группы неподвижно застывших фигур. Стрелы ЛЛиу-РРи проросли сквозь них. А ввиду того, что управляющие вражескими цвергами структуры, как обычно, оказались переполнены жаждой убийства и пожирания, нити корней, испускаемые оголовьем стрел ЛЛиу-РРи, деревенели окончательно, забирая все соки из поражённых тел.

Прореженная, но всё ещё густая масса вражеских цвергов плеснулась в стены пещеры и разбилась о цепь цвергов, управляемых Ратнар. Заскрежетали клешни. Началось взаимоистребление. Цверги противника превосходили количеством. Зато у цвергов Ратнар режущая часть клешней оказалась усилена множеством кристалликов горного хрусталя, вживлённых прямо в крошащие выступы клешней. Заговорённые теми, кто знает, усилители клешней подарили обороняющимся цвергами неожиданное преимущество. Их усиленные клешни намного легче и быстрее справлялись с перекусыванием конечностей атакующего противника. Впрочем, количество есть количество. А жалость к себе в атаке чужда всем выходцам из Котлов Осуществления Коцита. Кое-какое подобие инстинкта самосохранения имелось лишь у стреконогов, да и то в режиме свободного поиска. Если большинство гибло в атаке, уцелевшие отступали и уходили в Цитадель, но только ради того, чтобы Властелин Цитадели мог считать их память и скорректировать свои действия.

Впрочем, здесь, в пещере, стреконоги отсутствовали. Бой в закрытом пространстве — не их бой.

Семян можно прихватить с собою намного больше, чем обычных стрел, но и их количество предельно. Стрелы ЛЛиу-РРи подошли к концу. Но и всё пространство под Мировым Деревом, видимое Митре, оказалось расчерчено линиями и зигзагами неподвижных, одеревеневших фигур вражеских цвергов.

И когда обстрел со стен прекратился, когда все люди и воспитанники выпустили все имеющиеся у них стрелы ЛЛиу-РРи, пока ещё ничем не проявившие себя Ратнар нанесли удар своими стрелами. Знаменитые стрелы Золотокожих, с наконечниками из горного хрусталя, заговорённые теми, кто знает, ударили в неподвижные, одеревеневшие фигуры вражеских цвергов. И те — воспламенились. Вспыхнули странным бездымным пламенем, побежавшим по линиям и зигзагам оцепеневших тел. А когда загорелись все одеревеневшие, Ратнар произвели совместное действие на уровне Силы, едва доступном для понимания Митры. И в результате этого странного, непостижимого для Митры воздействия, все остальные цверги также стали загораться один от другого. Все подряд. Не различая центры управления. Горели вражеские цверги. Загорались уцелевшие ... Хотя — нет. Постойте-ка... Митра вгляделся внимательнее. Не-ет, всё не так просто. Погибшие и повреждённые цверги Ратнар действительно сгорали в общей массе, но неповреждённые суетливо карабкались вверх и исчезали в отнорках и расщелинах, спасаясь от огненного вала, истреблявшего их собратьев. Митра улыбнулся. Усилители клешней, оказывается, могли послужить и предохранителем от магического огня. Всё правильно. Пусть даже "своих" цвергов и нельзя назвать полностью своими, они оставались боевыми единицами мёртвого существования, вышедшими из Котлов Осуществления Коцита, и управление ими возможно снова перехватить, — лишние смерти всегда были чужды устремлениям Ратнар. Митра не сомневался, что уцелевшим цвергам будут предоставлены условия для саморазвития, а там — кто знает... Судя по увиденному, из всех присутствующих в пещере цвергов уцелеют только те, чьи центры управления перехвачены Ратнар. Потому что пламя, оставив груды раскалённых углей на полу пещеры, втянулось в провал. И там нашло себе новую пищу. Уж что-то, а повышение температуры таких масштабов Митра вполне способен отследить и сам. Подключив истинное зрение, он наблюдал распространение пламени под полом пещеры. Похоже, цвергов у Коцита больше нет. Во всяком случае, сюда согнали все запасы из всех близ расположенных Цитаделей. Примерно оценив протяжённость и объём распространения магического огня, Митра понял, что на поверхность успела выбраться всего одна пятая или одна шестая от общего количества присланных сюда цвергов. Если бы не огонь, противопоставить такому количеству было бы нечего.

Митра поднял голову и вздрогнул от неожиданности. С его точки обзора Мировое Дерево виднелось снизу вверх под углом сбоку. Мировое Дерево — огромно, особенно если сравнивать его с произрастающими современности. Но пещера, действительно гигантская, превосходила своим объёмом дерево в несколько раз. Поэтому, находясь на некотором удалении и имея возможность глядеть на Мировое Дерево со стороны, Митра сразу же заметил: форма защитного кокона, как и форма самого дерева, — менялись. Кокон из яйцеобразного превратился в шар. Правильный шар. Само дерево утолщалось в стволе, укорачиваясь в длину. То же происходило и с Ветвями. При этом расстояние между Ветвями сокращалось. Свободно висящие Корни из остроконечного конуса вершиной вниз обретали форму полусферы. Корни подтягивались друг к другу до взаимопереплетения.