Мамору же даже не думал останавливаться, а продолжал атаковать соперника, пытаясь уничтожить кабину с пилотом. Дело осложнялось защитными элементами, вроде ребер, что прикрывали пузырь по бокам и снизу. Дважды острые пальцы небесного рыцаря уже натыкались на них, немного согнув металл, но без ущерба для девушки. Та же пыталась взять парня в захват, чтобы воспользоваться силой своей машины и просто разорвать его. На что тот был категорически не согласен и после каждого удара отступал на шаг назад, продолжая держать дистанцию. Гоняться за ним было бесполезным делом. Сложилась патовая ситуация.
А тем временем использованный эфир все чаще попадал в генераторы рыцарей, уменьшая и без того небольшие возможности пилотов, замедляя их машины. Замкнутое помещение музея, хотя и было огромным для людей, все же постепенно заполнялось тяжелым мутным эфиром, который не спешил вытекать через разбитые окна. Мамору прекрасно знал, что мощные рыцари более чувствительны к падению мощности, и при одинаковом уровне насыщенности эфира будут работать значительно хуже. Нужно было только тянуть время, пока его соперница не истощит ресурсы своего антиквариата, и тогда ее можно будет брать голыми руками. Она тоже это понимала, и сознательно занижала потребление энергии рыцарем, оставляя в генераторах запас эфира для одной молниеносной атаки. Мамору же не давал ей покоя, постоянно заставляя двигаться и тратить драгоценный ресурс.
Целую минуту они танцевали, обмениваясь едва ощутимыми ударами, каждый из которых моментально мог наполниться силой и завершить поединок. И так и продолжалось дальше, если бы небесный рыцарь не наступил на давно забытую кляксу сгущенного эфира, на которую Лития его заманивала. Поскользнувшись во второй раз, он не успел восстановить равновесие, и ладонь великана сомкнулась на его плече. Поединок закончился, и началось добивание небесного рыцаря. Держа его так, чтобы он не мог дотянуться до кабины, Лития быстрыми ударами наполовину парализованной руки ломала ему генераторы. Не успевая распределять мощность между уцелевшими, враждебная машина не могла своевременно отвечать на команды пилота и под конец, через десять долгих секунд искалеченный небесный рыцарь не мог сопротивляться. Под конец она просто метнула его почти в противоположный конец арены. Повалившись на пол, парень еще пытался подняться, но нижняя часть рыцаря уже не реагировала — разбитый позвоночник и изогнутая в другую сторону нога. Из генераторов остался только один на руке, до которой Лития еще не дотянулась. Не спеша, проганяя через себя все больше эфира, Водный накапливал силы для расправы над врагом.
— Ну ладно. Ты победила. И что ты теперь сделаешь? — Мамору полез под сиденье за аварийным поясом, на котором было оружие для выживания. — Убьешь меня? За то, что я присягнул на верность идеалам другой страны? А как же рыцарская честь? Что с тобой сделают, за убийство другого рыцаря? Я... — мощный удар проломил голову его рыцаря, оборвав тираду.
— У тебя нет чести, — холодный голос Поучан эхом покатился через весь музей, несмотря на черную мглистую массу вокруг. — У тебя нет права на титул, — широкая лапа Водяного опустилась на последнее целое плечо жертвы, превращая ту в фарш, и фиксируя жертву. — У тебя вообще нет никаких прав!
— Finish him!
Как по команде вытянута ладонь пронзила пилотский пузырь, а затем сжалась в кулак, превращая его содержание в кровавый коктейль. Вытянув руку, Водяной на автомате стряхнул с нее остатки вражеского пилота, как всегда так делал.
— ExC.E.L.L.ent! You win!
— Спасибо, — ответила девушка, поглаживая контактный участок ложемента.
Водный действительно оказался непростым рыцарем. Восстановленный для музея Академии, он сохранил рефлексы предыдущего пилота. Пока она обдумывала свои дальнейшие действия, туман потихоньку оседал, вытекал через выбитые окна, а на смену ему снаружи хлынул поток свежего эфира. Задрав руку, Лития вытянула из локтя остатки чужого ножа и, после краткого осмотра, откинула истерзанное оружие в сторону его бывшего владельца. Здесь, в музее, были представлены многие образцы вооружения для рыцарей. И хотя добрая половина из них были лишь макетами, подыскать что-то для Водяного она точно сможет. Неплохо было бы разжиться двуручным мечом — для такого великана он подойдет идеально. Блуждая между рядами экспонатов, она так и не заметила парочку пауков, ускользнувших из-под брони гиганта.
Их поединок не остался без внимания. Так и не дождавшись возвращения напарника, Горо прилетел на место, где в последний раз его видел. Из всех пробитых окон музея на улицу вываливался жирный серый дым. Проникнув внутрь, пилот увидел страшную картину: рыцарь Мамору был размазан по всему музею, а кровавые пятна на остатках пузыря тонко намекали на судьбу пилота. Заволновавшись, он уже взлетел в воздух, когда ему в спину прилетел макет рыцарского копья. Хрупкая конструкция не могла навредить боевой машине, однако свою функцию выполнила — забила генератор. Повторив судьбу своего товарища, рыцарь упал на пол, оставив в брусчатке след от своей пятой точки. Поднятый с пола туман волной разлетелся вокруг, пряча пути для отступления. Зато из темноты вышел великан, закованный в толстую металлическую броню. Когда он уже делал первый шаг к своей жертве, стены задрожали от низкого мужского голоса:
— Round two! Fight!
* * *
Кайя открыла глаза. Впрочем, без особого результата. Куда бы она ни посмотрела, в поле зрения постоянно висели разнообразные графики, схемы, таблицы... Создавалось впечатление, что ее заперли в оклеенной документами комнате. Из-за этих галлюцинаций она даже не видела куда идет. Тем не менее, она интуитивно понимала, какой элемент за что отвечает. Что касается контроля над дронами, то их удалось научить нескольким трюкам. Достаточно было взять одного и несколько раз выполнить какое-то действие его лапами, после чего он мог делать это самостоятельно и передавал это знание другим. Правда со стороны это выглядело, будто взрослая девушка впала в детство и снова носится со своей любимой игрушкой. И не важно, что эта игрушка может быть опасней волка. Конечно же, долго так продолжаться не могло — вестибулярный аппарат, тактильные и другие ощущения очень часто не соответствовали действительности, подменяясь чувствами одного из дронов. К тому же ее теперь постоянно мучила жажда. Организм избавлялся от влаги настолько быстро, что на простыне уже через несколько минут лежания оставалось мокрое пятно по форме тела. Служанки были вынуждены заправлять уже третий комплект белья. А еще и в туалет бегать она стала значительно чаще. Ее уже тошнило от одного взгляда на любую жидкость, а пить хотелось все сильнее. В какой-то момент она не выдержала и после непродолжительных поисков она все же откопала из трюмов ту стеклянную цистерну, в которой плавала после неудачного покушения, и пыталась заставить пауков подключить ее к проросшим в теле острова элементам. Однако результатов пока не было. Дроны то ли не хотели, то ли не умели это делать. Не везде нужных коммуникаций было достаточное количество, а там, где их хватало, не давали врезаться сами дроны, отгоняя девушку легкими разрядами тока. Да и не везде это было возможно. Пришлось подключить Ханли, она в технике разбиралась лучше. Та без лишних вопросов согласилась помочь. Ну а что ей еще оставалось? Препятствовать раздраженной девушке в окружении машин смерти — дураков нет.
За поисками Кайя выдула еще два литра воды. Если присмотреться, со стороны можно было увидеть, как от ее кожи идет пар. Наконец Ханли удалось отыскать нужное место. Это оказалась кладовая неподалеку от служебных помещений. Вытащив оттуда все лишнее, девушки с помощью пауков, кувалды и чьей-то матери все же затянули капсулу внутрь, после чего изобретательница взялась самостоятельно вкручивать указанные Кайей кабели и трубки в соответствующие отверстия капсулы. Затем Кайя еще долго вертелась вокруг капсулы, пытаясь ее активировать.
Наконец ей удалось оживить механизм, и керамическая крышка цистерны открылась. Залезать пришлось сверху, для чего сначала пришлось вылезти на стол, поставленный рядом. Лишь оказавшись внутри, девушка поняла, что не знает, что ей делать дальше. Но знания ей и не понадобились. Крышка самостоятельно встала на свое место, а пространство начало заполнять нечто похожее на дыхательную жидкость в рыцарских пузырях. Рядом на шлангах свисала дыхательная маска. Положив ее на лицо и позволив эластичному покрытию приклеиться к ноздрям, Кайя положила руки на соответствующие места и вскоре ее тело оплели механические щупальца, подключаясь к синтетическим элементов на поверхности кожи. Несмотря на то, что процедура погружения была привычной, как и для любого пилота, отсутствие свободного пространства внутри цистерны вызвало неприятные ассоциации. Девушке казалось, что она не в кабине, а в гробу. Через минуту жидкость полностью заполнила капсулу и Кайю парализовало. Руки расслабились, ноги подогнулись и тело повисло внутри, как заспиртованная химера в банке. Однако мозг начал работать еще активнее, организм же был подключен к системе поддержания жизнедеятельности. Импланты подключались постепенно, давая оператору время приспособиться к новому способу существования.
Первые ощущения были очень необычными. Не нужно дышать, не чувствовался пульс, тактильные ощущения ограничивались лицом и кистями рук. Все остальное, казалось, живет своей собственной жизнью: ноги куда-то бегут, десять пар глаз рассматривают одну и ту же вещь сразу с нескольких ракурсов, вестибулярный аппарат сходил с ума, разбитый на несколько сотен отдельных тел. В то же время Кайя прекрасно понимала, что все действия дронов, которых она теперь чувствовала как часть себя, были просто набором рефлексов. Сложных, продуманных, заимствованных неизвестно откуда, но рефлексов. Эти дроны не имели своего разума. Его роли теперь выполняла Кайя. Наверное, так себя чувствуют муравьи в муравейнике, или пчелы в улье. Аналогия была настолько близкой, что окружающее пространство на мгновение замерло, а потом разбилось на тысячи золотистых кусочков. Маленьких шестиугольных кусочков, каждый из которых занял свое место на стене. Кайя витала в центре этой сферы как пчелиная царица. Ей даже не нужно было приближаться к стене, чтобы что-то рассмотреть. Фрагмент сам подплывал к ней и показывал то, что ее могло заинтересовать. Она могла отправить его обратно, отдать приказ или вообще нырнуть в него, оказавшись в теле насекомого.
Ханли же, как только процедура подключения завершилась, сразу побежала за помощью к королеве. Лашура сначала вообще не поняла, что произошло, но в ходе объяснений к ней пришла суть проблемы, и она уже хотела было отправиться к капсуле лично, как ее кто-то дернул за юбку. Нагнувшись, она увидела одного из пауков, стоял на задних лапах и размахивал передними, пытаясь привлечь к себе внимание. Едва ему это удалось, он повел девочку за собой. Только не к своей хозяйки, а в совсем другое место — в покои самой королевы. Там, на полу, запутавшись в собственных конечностях, лежал один из кальмаров, поглядывая на собравшихся красными визорами.
— Ваше Величество, — поздравил королеву синтетика металлическим, но очень знакомым голосом.
— Кайя? — Лашуре быстро поняла, кто с ней разговаривает. — Что ты наделала?
— Осваиваю прямое управление пауками, — ответил ей дрон взбираясь на стол и рассматривая свою клешню. — Невероятные ощущения. Будто ты находишься во многих местах одновременно. Будто у тебя появилось множество тел, и каждое из них — ты. Это невозможно описать словами.
— Кайя, остановись!
— Не волнуйтесь, это не синдром пилота, — Кайя попыталась успокоить свою королеву, свернув все окна и сосредоточиваясь в теле "кальмара". — Я прекрасно понимаю, что обладание такой силой не делает меня всемогущей. Я просто получила новые возможности. От этого я не перестану быть собой и не превращусь в машину смерти.
— Как ты вообще додумалась залезть в ту бочку?
— Если бы я этого не сделала, то к утру от меня осталась только высохшая мумия. Мое тело не успевает за умом.
— И надолго это?
— Пока не смогу разорвать связь с пауками. Я уверена, что здесь такая возможность есть. Я это чувствую. Надо только во всем разобраться.
Лашуру такая новость не порадовала. Легче было найти нового рыцаря, нежели такого пилота, как Кайя. И черт с ними, с рыцарями — девочка волновалась за свою ближайшую и, возможно, единственную подругу. Кайя и так в последнее время была сама не своя, а теперь вообще добровольно превратила себя в консервы. А тут еще и воздухоплаватели тревогу забили. Первым заволновался штурман, когда сверился с графиком движения судов. Обычно в этом месте они разминались с десятком-другим грузовых судов. На этот раз воздушное пространство был чистым. Пост на входе в каньоны тоже не знал, почему движение прекратилось. Оператор даже ляпнул, что в Академии сейчас должны находиться не менее шести барж, за что сразу же получил по шее от начальства за разглашение конфиденциальных данных, а на связь с ними больше никто не выходил. Шесть барж, это большой объем. Порт Академии не столь просторный, чтобы без проблем вместить в себе одновременно все эти суда. Верхний сектор в любом случае останется свободным в ожидании монарших особ, но внизу будет не протолкнуться. Также тревоги добавляло отсутствие связи. Сколько бы ни пытались связаться с Академией, натыкались только на ремонтников, которым именно в этот день приказали провести ревизию всех средств коммуникации. По их поведению было видно, что они и сами не понимают, что происходит. Тем не менее смотровое судно к ним вылетело без задержек. Получив добро на проход, Су-Ван продолжил движение, но Лашура приказала не торопиться. Все равно в воздухе кроме них больше никого нет, пробок не возникнет, а нехорошее предчувствие побуждало к осторожности. Лашура приказала экипажу сохранять бдительность и быть готовыми к бою.
Леди Майя настаивала, чтобы королева вернулась в свои покои, как наиболее укрепленное помещение на острове, но тут сигнальные башни, расположенные вдоль ущелья, ожили и, после нескольких секунд синхронизации визиров, удалось получить призыв о помощи. Сообщение было адресовано лично королеве. В помехах виднелось лицо Директрисы, которое раз за разом повторяло сообщение о захвате Академии неизвестными вооруженными силами, маскируются под солдат Святой земли. В то же время в сообщении сразу было видно, что предложения составлены несколько неправильно. Тот, кто лично общался с директрисой и имел с ней тесные отношения, сразу понимал, что это сообщение содержит в себе еще одно — зашифрованое. Ключ у Лашуре имелся, и кроме нее больше никто из присутствующих не понял, что на самом деле имела в виду эта женщина. Поняли только, что это было что-то важное.
Лашура молчала. В сообщении просьба отвлечь врага. Если его нужно задержать, значит этот враг скоро сам к ним придет. Значит, их ждет засада. Что можно сделать с этой информацией? В идеале нужно разворачиваться и лететь прочь. По факту это внутренние дела Церкви. Если она вмешается, это можно будет расценивать как агрессию. А все на свете знают, что враги Церкви долго не живут. К тому же это сообщение могло быть подделкой, провокацией. Все увидят, как Шатерей атакует воинов Святой земли. Прекрасный способ втянуть государство в конфликт, который им не нужен. Чтобы выкрутиться, от них могут требовать что угодно. И это точно будут не территории, а нечто более весомое. Лашура краем глаза увидела, как что-то пробежало за гобеленом.
