Я опоздал. Я опоздал! Я ОПОЗДАЛ!!
Остановился. Упал на колени. Ладони сжились в кулаки. Все мышцы Тела до боли напряглись. Челюсти сжались так, что кажется, зубы сейчас начнут крошиться.
Такую злость, такую ненависть можно испытывать только к самому себе.
Я слабак. Я просто слабак!
Хорошо, будь по-вашему. Поднялся. Снял кинжал со стены, засунув в освободившиеся ножны. Сидит не идеально, но хрен с ним, не выпадает и ладно. Прошёл чуть дальше, заглянул в соседний проход. О-о, а вот и копьё. Тоже два с половиной метра длинной, да ещё и обоюдоострое — на обоих концах лезвия. Где же ты раньше было? Ничего, сейчас пригодишься. Взял. Поддержал в руке. Прикинул по весу. Сойдёт.
Достал кинжал, порезал щёку.
— "Не стоило."
— "Там рядом ещё двое висят. Закончив с парнем, Крокеры ведь потом на них перекинутся, как на ближайших. Если я их не приманю."
— "Завязывал бы ты с этой хренью, Влад. Они все трое должны были умереть ещё в начале испытания, такой у него сценарий. Ты их спаситель, а уж точно не убийца. И ты прав: теперь, когда кровь парнишки перестанет быть живой, Крокеры кинутся на тебя."
— "Хорошо. Проход слишком узкий для двоих тварей. Будут друг дружке мешаться. Здесь я их и нашинкую."
Провёл ладонью по всей поверхности копья с активированным Уплотнением. Голова закружилась.
— "Аккуратней. Магическое Истощение приближается. Пока по шкале Разума, но если будешь часто использовать Рывок и Укрепление, то и шкала Тела скоро опустеет. Я стараюсь отслеживать состояние, да толку: если без магии не выжить, всё равно придётся её применять до последнего. Надеюсь только, что до опустошения двух шкал дело не дойдёт."
Я тоже. Даже в лесу Крирда, когда мне приходилось не раз на себе испытывать Магическое Истощение, оно всегда случалось только по одной шкале. Я старался чередовать применяемую магию. Дедион рассказал, насколько ужасающе состояние Магического Истощения по нескольким шкалам сразу. Мне даже описание не понравилось, переживать такое тем более не хочется.
В стенку впереди врезался Крокер. Один. А где второй? Кажется, я знаю. Обернулся. Конечно, как же иначе? Поворачивает из-за угла, тварь, всё такой же пренебрежительный.
Головы Крокеров синхронно опустились, передние лапы, подготавливаясь к рывку, подогнулись.
Пора!
Твари рванули на меня. Я побежал в сторону наглого. Расстояние до него было больше, а мне нужно, чтобы они набросились одновременно, иначе конец. Клейкость. Теперь копьё не вылетит из рук. В голове затрещало. Всё. Больше на магию Разума рассчитывать нельзя — баки пусты.
Давайте, пёсики!
Набросились. В последний момент я сумел расположиться так, что твари прыгнули одновременно с разных сторон. Нацелил лезвия копья.
Ну же!
Одна хорошая новость и одна плохая. Первый Крокер повторил судьбу своего мёртвого собрата: лезвие вошло ему в пасть, в нёбо, и плотно там засело. А вот с наглым умником повезло меньше: в последний момент он успел вскинуть голову и лезвие воткнулось чуть ниже шеи. Да и воткнулось — сильно сказано. Дедион оказался прав — это оружие не годится для убийства Крокеров.
Таким только брюхо им чесать.
Но кровь делала своё безумное дело. Твари не пытались вытащить инородный предмет из Тела, боли они, видимо, в таком состоянии тоже не чувствовали, а потому продолжали рваться только вперёд. С одной стороны Крокер, насаженный на пасть, орудовал передними лапами, пытаясь меня зацепить, с другой стороны пасть умника по десять раз в секунду щёлкала в опасной близости от моего лица. А я находился в центре этого вихря, непрерывно уворачиваясь от бесконечного потока когтей и зубов. Не всегда получалось: нога была солидна подрана когтями одного из ублюдков, что только сильней их раззадорило. Крокеры дёргались в разные стороны, копьё вместе со мной выделывало кульбиты и пируэты. Парочку раз приложился спиной об стену. Из псин успело вытечь немало крови, мы скользили по полу, будто в первый раз на лёд встали — поскальзывались, с трудом удерживая равновесие. Приторный запах железа забил ноздри, я даже волосы каким-то образом умудрился заляпать кровью тварей.
Видок у меня сейчас был под стать восставшему из ада.
Наш танец продолжался в течение ещё пары минут.
Крокер с лезвием в пасти в последнюю минуту стал проявлять меньше активности, чем его собрат. На последнем издыхании, тварь. Впрочем, я и сам ощущал себя, как кусок отбитого мяса.
Умник как-то резко дёрнул головой, копьё вышло из его раны. Он сделал пару шагов назад, тряся головой в разные стороны, будто приходя в себя.
Отключил Клейкость. Копьё выскользнуло из онемевших рук. И как раз в этот момент, будто именно я всё это время держал его своими руками, рухнул на пол неудачливый Крокер.
Повернулся к последнему псу. Один на один. Ну давай, пёсик. Двинулся прямо на него. Крокер, кажется, немного растерялся от такой наглости. Уверен, в последние несколько минут, он всерьёз задумался о переосмыслении своего места в пищевой цепи.
— Р-а-а-а-а! — раскрыл он во всю ширь пасть и издал громогласный рык.
Хочешь меня напугать или желаешь вернуть себе таким способом уверенность в собственном превосходстве? Нет, барсик, так не получится.
Нужно вот так:
— Р-А-А-А-А-А-А!! — заорал я что есть мощи прямо в раскрытую пасть Крокера.
Одновременно с этим, ногой я придавил его нижнюю челюсть к полу. Болезненно кольнуло от ощущения нескольких длинных клыков, вошедших в стопу. Возрадуйся, тварь, теперь ты попьёшь моей крови! Могу ещё добавить. Ладонью ухватился за верхнюю челюсть. Парой дырок в Теле больше, парой меньше, кого это сейчас волнует? Встал на одно колено. Упёр локоть зажимающей пасть руки в колено такой же ноги. Тварь попыталась стиснуть челюсти, её зубы глубже впились в мои конечности. Укрепление. Нет, не выйдет, пёсик, ты меня так только сильнее разозлишь. Вытащил свободной рукой кинжал.
Ну что, поехали.
Ударил прямо в нёбо твари, рефлекторно провернул кинжал в ране. Ещё удар, проворот. Крокер упёрся лапами в пол и начал отползать. Он повёл себя как кот, которому надели на голову пакет: попытался снять инородный предмет пятясь назад.
Бесполезно.
Я был весь в кровищи, и из пасти у твари кровь хлестала фонтаном, поэтому когда Крокер принялся отползать, я просто начал скользить по полу вслед за ним, продолжая бить тварь ещё и ещё. Следом он попытался поднять голову и сбросить меня, на что я лишь сильнее надавил ногой, придавив его своей массой. Нет, дружок, мы вместе до последнего вздоха. Твоего последнего вздоха.
Удар, проворот. Удар, проворот. Удар, проворот. Сдохни! Удар, проворот. Удар, проворот. Сдохни!! Удар, проворот. Удар, проворот.
— "Влад! Влад! Влад!"
Остановился. Что? Что это было?
— "Влад, ты слышишь?"
А, Дедион.
— "Да, слышу."
— "Он уже мёртв. Всё, успокойся."
— "Я спокоен."
Выдернул руку и ногу из пасти Крокера. Болят просто жуть. Лечение сейчас использовать не получится. Положишься на всякие магические штучки, перестанешь обращать внимание на незначительные раны, и вот результат. Ходи теперь, мучайся.
Огляделся. Проход напоминал филиал ада. Кровь на полу, на стенах. Лужи, полосы, разводы. Полоса крови, ведущая к телу второго Крокера, была длинной метров десять, не меньше. Нормально он меня прокатил. Хотя и цена за билет оказалась немаленькая.
— "Нужно попробовать прихватить с собой оружие из лабиринта."
— "Вряд ли в этом есть смысл."
— "Нужно попробовать," — настоял я.
— "Вперёд, — легко согласился Дедион. — Не мне с дырявой ногой километры наяривать. Только поторопись: ты убил врагов, прошёл испытание, и должен поскорее идти в Комнату Подготовки. Если Колизей решит, что ты таким образом восстанавливаешь Силы, станет только хуже."
— "Помню — никаких хитростей. Сделаю всё быстро."
— -
Они всё ещё висели. Старик и девчонка.
Парень... от него осталось только пятно на полу. И руки, болтавшиеся в кандалах под потолком.
Зато неподалёку я нашёл свой нож. Даже без следов зубов.
Что ж, пора в Комнату Подготовки.
— "Ты не собираешься их разбудить?" — неожиданно спросил Дедион, когда я уже двинулся в сторону поднятой решётки.
— "Зачем?" — не понял я.
— "А зачем тогда ты их спасал?"
— "В смысле?"
— "Что, по-твоему, произойдёт с ареной, когда ты её покинешь?"
— "Стоп! Ты хочешь сказать, что они умрут, как только я отсюда уйду?"
— "Конечно. Если ты хочешь, чтобы они остались живы, тебе придётся протащить их с собой через весь Колизей. А ты думал, я посчитал твои синдромы булимии глупостью только потому, что был уверен, что у тебя не получится спасти пленников конкретно на этой арене? Нет, это было глупо, потому что теперь тебе придётся спасать их ещё сорок семь раз. И вот в это я уже не верю."
— "Рахлес!!"
Ну как же так!?
— "С другой стороны, они могут оказаться полезны. Впрочем, очень этому удивлюсь. Конечно, не так сильно, как появлению у тебя благоразумия."
Такого поворота я не ожидал. Но не оставлять же их теперь?
— "Как прикажешь их снимать?"
— "Обычные цепи, обычные кандалы. Магия здесь не требуется, а в физике ты не хуже меня разбираешься."
— "Придётся повозиться," — окинул я взглядом подвешенных на несколько метров над полом пленников.
— "И поторопиться. Не забывай, о чём я тебе говорил."
Не буду рассказывать, как я — инвалид на одну руку и ногу — изворачивался, чтобы перекусить одно из звеньев кандалов на руках жертвенников. В общем, через пятнадцать минут самоистязания, оба Тела из вертикального положения переместились в горизонтальное.
Я от усталости чуть не развалился рядом.
— "Как их будить?"
— "Укусы точно работают. Или тебе другой способ нужен?"
— 'А вдруг это какой-нибудь магический сон, и попытавшись их... А-арх, с тобой объясняться себе дороже."
Пары крепких пощёчин оказалось достаточно. В себя узники Колизея приходили медленно. Наверное, их действительно чем-то накачали. Но вот, первые мгновения, потраченные на неловкие попытки сесть и оглядывание по сторонам, закончились, и когда девушка вот-вот собиралась заголосить:
— Молчать! — прикрикнул я. — Меня зовут Влад, я Герой. Прохожу испытания в Колизее. Вы стали жертвами одного из них. Вреда вам наносить не намерен. Так что успокойтесь и не делайте глупостей.
— Колизей? — спросил мужчина.
Похоже, местные не знают про пророчество.
— Это часть пророчества, — ответил я. И тут мне вспомнилась необычная реакция местных на моё Геройство. — У вас ведь приказ докладывать обо всех Героях, верно?
— Да, из Замка Рока, — кивнув, ответил мужчина.
— Как раз ради этого пророчества нас — Героев — и ищут. А вам не повезло стать его частью.
— И что теперь делать? — подала голос девушка.
— То, что я вам скажу. А там посмотрим, как сложится.
— Хорошо, Герой. Я Шолг, — представился старик, вставая на ноги.
— Кари́н, — пролепетала девушка.
— Что делать прямо сейчас? — спросил Шолг, сразу переходя к делу.
Хороший настрой.
— Прямо сейчас мне необходимо Лечение. Кто-нибудь из вас использует?
— Я вообще пока ничего не умею, — ответила Карин.
— Знаю три заклинания: Светлячок, Поток Воды, Поджог, — перечислил Шолг.
Первые два мне знакомы. А третье...
— "Поджог?"
— "Тот же Поток Воды, только для огня. Мирное заклинание для создания небольшого языка пламени на ладони. Три его заклинания — знаменитая мирная троица. Самые распространенные заклинания среди Чудесников, из числа тех, что обладают частичной проводимостью маны."
Мирная троица, значит. Ясно. М-да, будет трудно.
— С оружием как?
— Я не... — замолчала на полуслове Карин.
С ней всё понятно.
Перевёл взгляд на старика.
— Не боец, но пользоваться умею. Доводилось в своё время учиться, чтобы защитить перевозимый товар в случае чего, — ответил Шолг.
И тут не густо. Всё сам. Применил Лечение на руке и ноге, потратив восстановленную за последние полчаса ману. Что-то мне опять нехорошо.
— Тогда так. Вот, держи, — протянул Шолгу два одноручных меча.
— Давай, — принял он оружие.
— И тебе, — протянул я девушке два кинжала.
— Я ведь... — начала она отнекиваться.
— Бери, — надавил я.
— Да, конечно, — осторожно, будто они бьются током, взяла она кинжалы.
На полу остались лежать ещё несколько мечей из тех, что я притащил из лабиринта. Ну и себе я распихал ножи, кинжалы и прочую мелочь.
Впрочем...
— Держи, — вытащил я один из ножей и протянул его Шолгу.
— Э-эм, — сначала Шолг замешкался — обе руки были заняты мечами, но он быстро сообразил, что делать: приставил один меч к стене, взял нож, засунул его за поясной ремень своих штанов. После чего взял меч обратно. — Спасибо.
— Теперь идём туда, — указал я на открытую решётку.
И мы пошли.
* * *
— Такое хоть раз случалось? У Героя появлялись компаньоны по прохождению Колизея? — спросил Князь Крадису.
— Никогда, — покачала головой Крадиса. — Колизей вообще редко использует посторонних в испытаниях. Только в таких случаях, когда им суждено умереть ради запугивания Героя.
— Как видишь, не суждено, — усмехнулся Князь.
— Неизвестно, как Колизей на это отреагирует. Если моя теория ошибочна, сложность испытаний может возрасти, — негромко сказала Крадиса.
— Ещё выше невыполнимой? — вновь усмехнулся Князь.
— А ведь это рекорд, правильно? — спросила Маладиса, вмешиваясь в разговор.
— Верно. Больше трёх испытаний ни один Герой до этого не проходил. Он, — указала Крадиса на экран, — пятый Герой, прошедший три испытания за всё время существования пророчества.
— Получается, четвёртое испытание — предел? Что ж, буду за него болеть, — улыбнулась Маладиса.
— А до этого ты чем занималась? — удивлённо поинтересовался у неё Князь.
* * *
Всё как обычно. Несправедливо: нас теперь трое, а Комната Подготовки всё такая же маленькая.
Другая несправедливость была более неприятна: как только мы зашли внутрь Комнаты Подготовки, и решётка за нашими спинами опустилась вниз, всё собранное мной на арене оружие бесследно испарилось.
Настроение окончательно испортилось.
— "Рассчитывал на другое?"
— "Да. Надеялся, что вместе с оружием, Колизей их тоже заберёт."
Шолг и Карин никуда не делись и сейчас с удивлением смотрели на свои опустевшие ладони.
Что ж, всё плохо, но так плохо, как я и ожидал.
Час перерыва до следующего испытания. А пока почитаем прессу:
"Дорогой Герой. Рад, что ты читаешь это письмо. Шесть процентов пути позади, осталось всего-ничего. Зато теперь у тебя появилась компания, всё веселей будет. И думаю, ты правильно решил, что вчетвером в этой комнатушке вам было бы тесно. Лишний — значит лишний. Я передам от тебя привет его родителям и младшей сестрёнке. Если на следующем испытании оставить остывать старика, сможешь остаться наедине с молодой, сочной девчушкой. Она ведь не откажет в малости тому, от кого зависит её жизнь. Или погоди, может старик нужен тебе как наблюдатель? Или участник? Может, ты сам предпочитаешь понаблюдать? Что ж, у каждого свои вкусы — не мне судить. В общем, развлекайся в своё удовольствие, а я пока займусь важными неотложными делами.
