Ходок

— Хорошо работаете, — прокомментировал Илья, — ещё пару раз по столько и победа у нас в кармане.

Сам он благоразумно не стрелял, справедливо рассудив, что несколько выстрелов из дробовика в общей свалке погоды не сделают. Теперь нужно было решить, что делать дальше. Справа, всё более удаляясь, звучали выстрелы снайпера, они были всё реже, да и беспорядочная ответная пальба тоже постепенно стихала. А вот пулемёт Палача даже и не думал успокаиваться, очереди звучали, не умолкая больше, чем на минуту, а расстояние и направление менялось так значительно, словно великан бегал с позиции на позицию со скоростью спринтера. Между очередями иногда слышались взрывы.

— Вон там кто-то шевелится, — указал Румын, — видать, передумали за снайпером бежать.

— Выдвигаемся, — решительно сказал Ник.

Снявшись с места, они переместились вперёд и вправо, примерно на сто метров, заняв небольшую ямку, в которой им троим было довольно тесно. Почти сразу над головой засвистели пули, кто-то из группы, ранее неудачно преследовавшей снайпера, вернулся назад. Обнаружив новых врагов, они выстрелили залпом навскидку, но скорострельность оставляла желать лучшего, да и с меткостью было кое-как. Самый везучий всадил пулю в полуметре от головы Ильи.

Две длинные очереди поставили точку в существовании этой группы, два или три человека выжили, но теперь явно убегали со всех ног под прикрытием чахлой растительности. Процесс остановился, подходящих целей не было. Ник вспомнил о рации, выдернул её из кармана разгрузки и крикнул:

— Ханс! Это Ник. Что у вас?

— Все живы, — раздался голос Ханса, — удачно положили группу нападавших, хотели идти на вылазку, но там ваш пулемётчик, боимся попасть под раздачу.

— Что с их пулемётом?

— Молчит, дал пару очередей и замолчал, убили пулемётчика, или патроны кончились.

— Не забивай эфир! — рявкнула рация голосом Палача, — в вашу сторону гоню группу, полста рыл, встречайте.

Означенные полста рыл бежали в то место, где ходоки сидели чуть ранее, а теперь указанная толпа пробегала мимо них. Но и это было не страшно, расстояние вполне позволяло проредить толпу огнём с фланга, что они и сделали. Дисковые магазины позволяли пока не заботиться о перезарядке, куда сильнее беспокоил нагрев ствола. Вряд ли расплавится, патронов столько нет, но ожог получить можно легко.

Илья их покинул и начал обегать группу потенциальных жертв сзади. Не все полегли от огня ходоков, кто-то, прячась за небольшими складками местности и прикрываясь трупами товарищей, пытался отползти назад. Вот по ним и открыл огонь Илья, над большой поляной захлопали громкие выстрелы из дробовика.

— Сворачиваемся, — проговорил из рации Палач, — больше скоплений врагов нет, оставшихся одиночек гонять лениво, пусть из крепости кричат, чтобы сдавались. Гренн! Мать твою так! Куда убежал?

Тут снайпер словно бы материализовался из пустоты в полусотне шагов от них, выглядел он помятым и уставшим, но никаких ранений видно не было.

— Ханс! — крикнул Ник в рацию, — попробуйте прекратить огонь и предложить сдаться, пусть бросают оружие и идут к вам с поднятыми руками.

— Попробую, — проговорил Ханс неуверенно.

На предложение капитуляции растерянные и деморализованные бандиты среагировали. Очень скоро к дому потянулись одиночки и группы, кто-то поддерживал раненого товарища, кто-то пытался ползти. Их усадили на поляну перед домом. Двое бойцов с автоматами взяли на себя работу конвоиров. Пленных насчитывалось сорок четыре человека, сбор трупов, который закончился только к темноте, дал чудовищную цифру в двести пятьдесят семь погибших и умерших от ран. Остальные разбежались по округе. Нескольким раненым Вольф оказал посильную помощь.

Раненым оказался и Палач, когда он вышел из леса и поставил на землю раскалённый пулемёт, Ник обратил внимание на большое пятно крови слева на груди.

— Ты ранен? — спросил он, указывая пальцем.

— С чего ты взял? — удивлённо спросил Палач, опуская взгляд, — а, чёрт!

В пылу боя он даже не заметил, как шальная пуля прилетела ему в грудь, боль почувствовал только теперь. Стиснув зубы, с кряхтением и тихим матом, великан снял разгрузку и камуфляжную куртку. Прилипшее к телу исподнее оказалось самым сложным. Вольф, которому надоело смотреть на его старания, просто подошёл и разрезал пропитанное кровью бельё ножницами.

— Ну, или так, — резюмировал Палач.

— Так вынуть не смогу, — объяснил через Ника доктор, — пуля большая, сплющенная, вошла под углом, только вырезать.

— Да пусть вырезает, — проворчал Палач.

— Обезболивающего нет, — напомнил Вольф, Палач понял его и без перевода.

— У меня есть, — отмахнулся он, — не надо пока, потом вколешь.

Великан подтянул к себе пулемёт, отстегнул ремень и, сложив его в несколько слоёв, закусил зубами.

— Режь, — невнятно проговорил он, но Вольф всё отлично понял.

Он протёр место операции куском проспиртованной ваты и взял в руку скальпель, сетуя попутно на излишнюю волосатость пациента. Скальпель легко прорезал дорожку на необъятной грудной мышце, Палач напрягся и ещё сильнее сжал зубами ремень. Обильно потекла кровь, которую врач промокнул салфеткой, помогло слабо. Когда он счёл надрез удовлетворительным, запустил в рану зажим странной формы, немного поковырял и начал тянуть. Глаза Палача полезли из орбит, но, к счастью для него, продолжалось это недолго. С хлюпающим звуком на свет появилась пуля. Кусок свинца действительно был сплющен до неузнаваемости, пуля срикошетила от каких-то камней, потом только под острым углом вошла в грудь пулемётчика.

— Возьми на память, — сказал Вольф, протягивая пулю раненому.

— У меня такой "памяти" дома, — презрительно ответил Палач, выплюнув ремень, — литровая банка почти полная. Налей спирту, док, не хочу промедол колоть.

Опрокинув полный стакан крепкого пойла, великан расслабился и позволил спокойно себя зашить и перебинтовать. Необъятная грудь покрылась несколькими слоями бинта.

Неподалёку сидел Гренн и с ледяным спокойствием чистил ствол винтовки, патронов у него осталось не больше трёх десятков, все они сейчас лежали на разостланном одеяле. А Ник, сердечно поздоровавшись с ходоками, прошёл в дом.

Глава двадцать восьмая

Вопреки ожиданиям, оставшиеся здесь рейдеры отнюдь не горели желанием немедленной эвакуации. Некоторые просто отказались наотрез, как, например, сделал Вольф. Доктор сказал, что он больше нужен здесь, а тем из его родственников, кто ещё жив (в чём он сильно сомневается), достаточно отправить письмо. Зато он попросил прислать ему лекарств и медицинского оборудования, которое ему нужно, как воздух. Примерно так же отреагировали остальные. Только четверо решили эвакуироваться в свой мир, но и они сказали, что, скорее всего, вернутся, чтобы работать здесь. Слишком привязал их к себе этот мир.

Палач шёл на поправку, со дня на день собирались уже отправляться. Но тут пришла новость с Севера. Не с географического, понятно, севера, где находились все обитаемые земли, а с настоящего Севера, из промышленных городов.

Оказалось, что с войсками, которые наводили в сельскохозяйственных районах "конституционный порядок", прибыли и люди для установления постоянных контактов с ходоками. Возглавлял делегацию уже известный им Карел Волк. Темой предстоящей встречи стала возможность промышленного освоения ресурсов Пустошей. Вопрос был не праздный, там только простого железа в виде металлоконструкций хватит на десятки лет активной добычи, то же касается других металлов и сплавов. А есть ещё провода, механизмы, полимеры и, наконец, просто стройматериалы. А лучших консультантов по освоению Пустошей, сложно было придумать.

Для обсуждения темы собрали консилиум. Туда вошли Волк, ещё двое приехавших с ним специалистов, все ходоки, Палач и Илья. Поздним вечером они собрались в одном из домов. Для них, под руководством Юзефа, соорудили большой стол с выпивками и закусками, чтобы обсуждать насущные проблемы было не скучно.

После общих фраз, приветствий и поздравлений, слово взял Ник:

— Господа, я понимаю, что слышать такое странно, но вы должны это знать. За последнее время мы, в составе трёх человек, совершили экспедицию в очень дальние места. В процессе был убит последний хранитель и обнаружено окно между мирами. Мы искали его давно, это была наша мечта, вернуться домой. Да, не удивляйтесь, мы действительно прибыли из другого мира, и факт этот никогда не скрывали. Не нужно беспокоиться, наш мир и мир хранителей — это разное. Более того, мы столкнулись с хранителями, в результате чего наш мир тоже оказался на пороге катастрофы. Но, благодаря нашим учёным и военным, — Ник многозначительно кивнул в сторону сидевших неподалёку Палача и Ильи, — удалось это предотвратить. Более того, это их диверсия разрушила главную базу хранителей, тот самый перекрёсток миров, откуда они имели свободный выход. Когда мы появились на базе хранителей в Пустошах, с той стороны как раз проводили научный эксперимент, пытались сами работать с окнами. Так мы вернулись в наш мир, сейчас мы пришли обратно, чтобы забрать домой всех желающих, но ваше появление здесь открывает новые перспективы. Не могу точно сказать, что предпримет наше руководство, но от сотрудничества с вами, скорее всего, не откажется. Можете рассчитывать на нашу помощь. Хранителей теперь нет, их заменим мы, только нас не будут интересовать ваши внутренние дела и устройство общества.

— Простите, — прервал его Волк, — но в чём тогда ваша выгода? Зачем вы это будете делать? Нам слабо верится в бескорыстную помощь.

Ник хотел ответить, но Илья его опередил:

— Я, как человек, более сведущий в вопросе, могу кое-что объяснить. Во-первых, есть к вашему миру интерес чисто исследовательский, нам нужно его изучить. Этим направлением буду заниматься я. Кроме того, нам понадобится территория, где мы можем поместить исследовательские центры и кое-какое производство. В нашем мире есть условности, которые ограничивают свободу наших действий. Далее, нас, разумеется, заинтересуют ресурсы вашего мира. Не нефть и газ, их переместить будет затруднительно, но редкие и драгоценные металлы, а также места их добычи, нам весьма интересны. Если будет что-то ещё, мы вам скажем.

— Ваша откровенность вызывает доверие, — ответил Карел, дослушав перевод. — Сейчас нам предстоят большие перемены, ваша помощь будет весьма кстати.

— Предварительно следует решить некоторые проблемы, — напомнил Илья, — например, проблему расстояний. Окно не позволяет пронести полноценный скоростной транспорт, а расстояния между окном и вашими городами внушительное, это создаст проблемы.

— В планах есть постройка железной дороги на юг, — ответил Карел, — при желании можно протянуть её дальше. Ресурсы и материалы у нас имеются, процесс упирается в банальную нехватку рабочей силы. Есть идея привлекать крестьян, разумеется, в зимний период, когда сельхозработы не ведутся.

— Для начала можно ограничиться простой дорогой, по которой пройдут телеги. Ещё было бы отлично, если сюда протянут линию телеграфа, это вам по силам?

— Разумеется, — сразу сказал Карел, — самая южная точка, с которой у нас есть связь, находится на половине дороги отсюда до границы Севера.

— Это прекрасно, — резюмировал Илья, — наша база, так уж получилось, будет находиться на водопаде, там, где окно. Очень может быть, что электростанцию мы попробуем восстановить, хотя бы частично. В идеале, дорога должна будет упереться в неё. Далее, нам понадобится один человек, уполномоченный принимать решения, он пойдёт с нами и будет вести переговоры.

— Я готов, — не раздумывая, предложил Карел.

— Если этот мир переживёт ваше отсутствие, то, пожалуйста. Вы, я думаю, осилите пеший поход по Пустошам?

— Я ещё не стар, — улыбнулся он, — с детства мечтал о таком походе.

На этом официальные переговоры прекратились, и гости приступили к неофициальной части. То есть, к банкету. Волк и Илья почти не пили, они сели рядом и долго обсуждали подробности будущих контактов, рядом сидел Ник, который поневоле был переводчиком. Закончилось мероприятие далеко за полночь.

А через два дня, большая группа собиралась отправляться. Карел, одетый по-походному, с винтовкой на плече (научились уже делать магазинные) широкой шляпе и кожаном плаще, взваливал на плечо тяжёлый мешок. На этот раз они собрались идти вдоль реки, мотивируя это тем, что поголовье монстров выбито в предпоследнем рейде. Как бы то ни было, а их теперь двенадцать человек с современным оружием, нужно будет, отобьются от кого угодно. Провожать их пришли все, кто только был в деревне, включая племя дикарей имени Тома Андерса.

Что характерно, пленных бандитов благополучно отконвоировали на Север, никто не сопротивлялся, поскольку Карел обещал всем сохранить жизнь, ограничив наказание исправительными работами. Постепенно государство обзаводилось и такой нужной вещью, как репрессивный аппарат. Армия-полиция-суд-тюрьма. Всё это придёт со временем. Возможно, придётся даже помочь информацией и специалистами.

А пока, все, кто хотел отправиться в обычный мир, бодро маршировали по условной дороге на юг, где-то впереди их ждал берег реки.

Вместо эпилога

В камере перехода стояли Илья, Колесов и Долгов. Все трое были на взводе, ждали любых неприятностей. У всех было оружие. Долгов что-то отстукивал на клавишах ноутбука, задавая программу.

— Опять мы играем с огнём, — посетовал майор с тяжёлым вздохом, — когда-нибудь доиграемся.

— Играть с огнём, — отозвался Константин, не отрываясь от печатания цифр и символов, — это когда в деревянном сарае спички зажигают.

— А мы? — полюбопытствовал Илья.

— А мы палим пионерский костёр на нефтебазе, — спокойно ответил учёный, нажал Enter и закрыл ноутбук.

— Что будет-то хоть? — спросил Колесов, на всякий случай, положив руку на кобуру с пистолетом.

— Пока не знаю, есть у меня одна идея, хочу проверить. Что, если...

Договорить он не успел, каменная стена пошла рябью и окно открылось. Не просто стало проницаемым, оно было прозрачным, как те окна, которые Илья когда-то видел у хранителей. Они успели подумать, что в этом и заключалась идея Долгова, сделать проход прозрачным и не идти вслепую. Вот только, разглядев через пару секунд изображение на той стороне, они поняли, что эксперимент гораздо интереснее. В довольно большом проходе на них смотрели Илья Стрельцов, Михаил Колесов и Константин Долгов. В той же самой одежде, в тех же позах и выражение растерянности на лицах было тем же самым.

— Твою мать! — сказал Илья одновременно со своим двойником.

— Кто вы такие? — задали друг другу вопрос Колесов-1 и Колесов-2.

— Такого не бывает, — еле слышно прошептал Долгов, а его двойник, судя по движениям губ, повторил сказанное одновременно с ним.

— Вырубай к чертям! — рявкнули оба майора.

Долгов и его двойник повернули каждый свой рубильник и изображение погасло.

Примерно десять минут они сидели молча. Потом Илья, решив хоть что-то сказать, протянул:

— Эээээ...