Архимаги поднялись со своих мест.
В это же время в одной из таверн Внешнего Гарена.
Один из деканов Университета магии
Сегодня, помня о своем ожидании в прошлый раз, пришел на встречу с червем чуть позже, чем договаривались. В тот вечер надо было снять с него часть суммы, за опоздание. Жалко, что сообразил поздно, когда уже расплатился. Ну, ничего, наверстаю свое, когда его самого продам...
Зайдя в таверну, окинул взглядом присутствующих, среди которых довольно быстро нашел нужного человека, занявшего столик в дальнем углу этого притона. Сидит, поглядывает по сторонам настороженно. Хоть догадался прийти сюда не в мантии студиоза. Страшно ему небось! Ведь кругом в таверне одни бандиты. И само заведение принадлежит одному из ночных главарей. Так что посторонние здесь редкость.
Впрочем, лихие люди в долгу не оставались, оценивающе посматривая на студиоза, но пока не трогали.
А я около этого притона вырос! Питаясь отбросами с его кухни... Родителей у меня не было. Мать, будь она трижды проклята, работала в одном из местных увеселительных заведений. На работе и забеременела. Когда же родила, не нашла ничего лучшего, чем просто выкинуть новорожденного на улицу. До сих пор понять не могу, как я выжил в первые часы своей жизни, когда валялся в пыли на дороге, по которой ездили повозки, ходило множество людей. Пока меня не подобрала бабушка, да будет ей хорошо в стране предков. И растила меня до шести лет, после чего душа покинула ее тело. А я, чтобы не сдохнуть с голода, вынужден был идти к притону, около которого и жил лет до четырнадцати, выполняя различные мелкие поручения, пока проезжающий маг случайно не обнаружил сильные способности к магии и не отвез меня в университет... Мага я так и не нашел. Зато нашел мать. Нашу встречу она не пережила...
Ты же, студиоз, вырос, купаясь в роскоши, не зная нужды в еде и питье. Носил нормальную одежду, тогда как я не знал, какими лохмотьями прикрыть срамные места. И ненавижу таких как ты за то, что у вас все было, а у меня ничего.
Заметив, что я направился к студиозу, бандиты сразу потеряли к нему интерес. Они меня знают. С некоторыми из них рос в детстве, беспризорничая по улицам, воруя еду на рынке... Они меня очень хорошо знают.
— К тебе будет поручение, — оповестил я студиоза, усаживаясь на скамеечке напротив.
— Здравствуйте, господин декан, очень рад вас видеть, — явно обрадованный моим появлением, с некоторым облегчением выпалил он.
— Это хорошо, что рад. Я бы даже сказал, ОТЛИЧНО! — мои губы непроизвольно разъехались в улыбке. В моем воображении вспыхнула картинка с умоляющим о пощаде червяком, которого куда-то утаскивают орденцы. Вот я повеселюсь! Надо бы еще кого из моей команды прихватить на просмотр этого шоу. В том, что оно состоится, я уже не сомневался. От червяка пора избавляться.
— Поручу тебе одно маленькое дельце. Ты, наверное, в курсе того, что за той девкой собираются отправить поисковый отряд? — продолжил я. Студиоз молча кивнул. — Тебе нужно будет попасть в его состав. С этим я помогу. Составишь компанию этому эльфу, которого, по каким-то непонятным для меня причинам, в отряд уже включили. Будешь докладывать обо всех перемещениях по амулету связи. Бери, — с этими словами я протянул ему амулет, представлявший собой круглую маленькую пластинку, рассверленную в центре. — Как управляться, надеюсь, знаешь?
— Да, господин декан, — убрав в карман амулет, подтвердил студиоз.
— Также через него я тебе буду передавать некоторые инструкции. Понял? Теперь беги отсюда. Мне надо еще кое с кем пообщаться.
Студиоз поднялся и, помявшись, решился на вопрос:
— Господин, а задаток будет? И какова сумма вознаграждения?
— Что??? — изумленно выдохнул я. — Ты еще заикаешься о деньгах??? После того опоздания, которое ты допустил в предыдущую нашу встречу? Тем более что речь идет о простой прогулке на свежем воздухе!
— Но, господин...
— В следующий раз, когда будет реальное дело, заплачу тебе в два раза больше, чем обычно, — пообещал я этому олуху.
— А когда оно будет?
— Скоро, а теперь брысь отсюда!
Я проводил червя взглядом до двери и, когда он скрылся за ней, задумался. О деньгах он рассуждает! Да мне их самому не хватает, а тут еще всякие смеют требовать! Кстати, о деньгах. Нужно будет с орденцев стребовать за него раза в полтора больше, чем обычно. После последних событий риск повысился в разы... Ведь обговаривали же с ними, что подстроят якобы несчастный случай, подкинув чье-нибудь внешне похожее тело. Так нет же! В открытую выкрали! Теперь предстоит с этим поисковым отрядом кашу расхлебывать. В два раза больше за этого червяка заплатят!
Тут около меня опускается на скамейку чье-то грузное тело.
— Здорово, Прыщ!
— Тебя как, сразу убить или помучить немного перед смертью? — поморщился я. — Просил же так меня не называть!
— Слушай, мы тебя с детства так называем! Не менять же привычки. Вино будешь? Сегодня хорошее привезли, только для своих.
— Дорого? — поинтересовался я у Друна, моего друга детства, являвшегося сейчас главарем одной из крупнейших банд Гарена. Именно ему и принадлежит эта таверна.
— Вообще-то для тебя бесплатно, — Друн как-то странно на меня посмотрел. — Позволь мне кое-что сказать тебе, только не обижайся. Хорошо?
— Да говори уж, не обижусь.
— Жадный ты стал. Раньше таким не был, а сейчас буквально крыша у тебя едет из-за денег. Нельзя так. Прав был тот, кто сказал, что мы работаем для того, чтобы жить, а не живем для того, чтобы работать. Подумай над этими словами. А теперь давай выпьем за встречу. Сто лет тебя не видел. Линда! Тащи вина!
Спустя день.
Эльфийское посольство в Гарене
Одетый в походное облачение эльф ходил перед шеренгой, состоящей из семи эльфов, осматривая их внешний вид. В принципе, одеты эльфы были точно так же, как и сам осматривающий, но, тем не менее, то у одного, то у другого он находил какие-то несоответствия, неразличимые посторонним взглядом, заставляя их тут же исправлять. Нетрудно было догадаться, что это командир, проводящий проверку своего отряда, который, по всей видимости, готовился к скорому выступлению. Через некоторое время, осмотрев критическим взглядом построенных перед ним эльфов, он приказал достать и открыть походные мешки, после чего приступил к проверке их содержимого. Но его занятие прервал еще один эльф, вышедший из здания, перед которым была построена шеренга.
— Мастер Галентиль, — обратился подошедший, — отряд готов к выступлению?
— Да, господин посол, — ответил командир отряда, прервав осмотр походных мешков и вытянувшись перед послом.
— Хорошо, — кивнул тот, — сейчас следуйте к гильдии магов. Там через полкварта собирается поисковый отряд, в составе которого будет передвигаться эльф, охрана которого вам поручена. Его имя вам сказали?
— Да, господин посол, — подтвердил Галентиль, — Палаэль, из дома Падающей Листвы. Будут еще какие-то указания?
— Да, — сказал посол, немного подумав, — его жизнь должна быть сохранена в любом случае. Пусть даже ценой ваших жизней. Какие-то вопросы ко мне еще есть?
— Нет, господин посол, — если командир отряда и удивился последней инструкции со стороны посла, то никак это не показал.
— Пожелаю вам спокойного пути, мастер Галентиль.
— Спасибо, господин посол.
Эльфы раскланялись друг с другом, и посол направился обратно в здание, а Галентиль, развернувшись к своему отряду и дав команду садиться на коней, размышлял над тем, кто же такой Палаэль, из-за которого уже погибло столько эльфов. И далеко не факт, что не погибнут в дальнейшем. Почему возникла необходимость обеспечивать его безопасность? Эти вопросы не оставляли его и в дороге, пока ехали до гильдии магов. Самой важной же причиной появления таких вопросов было то, что в Лесу его дом граничил с домом Падающей Листвы, довольно мелким по численности и ничего особенного из себя не представляющим, стоящим в самом конце на политической карте Леса. Но, тем не менее, Галентиль точно знал, что среди наследников его главы никаких Палаэлей не значилось...
Глава 8
Князь Палаэль (капитан Вихрь)
С утра, предварительно позавтракав, мы направились к зданию гильдии магов, где должны были собраться все члены поискового отряда. В это "мы" вошли трое — я, Тарк и Сарк.
Мои друзья вызвались сопровождать меня в поиске Рики, и руководство университета совершенно неожиданно пошло навстречу, включив их в поисковый отряд как своих представителей. Кроме Тарка и Сарка, Аральта включила еще двух магистров и мастера первого круга. Их имен мне пока никто не озвучил, лишь декан Зар вчера пояснил, что увижу их уже в отряде. Там и узнаю, кого направили.
Со вчерашнего дня нашу троицу освободили от занятий на весь период командировки, которая еще неизвестно, сколько будет продолжаться. Подразумевалось, что мы потратим его на сборы, но они у меня заняли сравнительно немного времени, даже с учетом похода по местным лавочкам, который пришлось совершить по банальной причине — у меня практически не было походной одежды. Таковой можно было считать ту, в которой приехал сюда, но опять же, с большой натяжкой, поскольку ехал в карете. Сейчас же поездка предполагалась верхом на конях. Да и вообще, вещей у меня было немного, так как взял в университет самое необходимое, предполагая, что остальное приобрету на месте в каких-нибудь лавках. И этого необходимого мне вполне хватало для жизни. Вплоть до этих дней. Повезло еще, что коня мне пообещало предоставить наше посольство.
Так что вчера после завтрака мы втроем пошли в город. Кстати, как раз на том завтраке Тарк и Сарк оповестили меня о решении ректората включить их в состав поискового отряда. Поход по местным магазинам затянулся до обеда, но зато приобрели все необходимое для путешествия. Лично я купил пару походных костюмов, сумку, нечто вроде палатки, компактный набор походной посуды и еще кое-что, относящееся к мелочевке. Ребята приобрели практически то же самое, за исключением, пожалуй, костюмов, которые у них уже имелись. В итоге, моя сумка получилась довольно объемной и отнюдь не легкой, несмотря на все мои усилия по количественной минимизации того, что буду брать с собой. Но ничего не поделаешь. И так взял только самое необходимое.
После обеда мы разошлись по комнатам. Я, окончательно сложив вещи, решил позаниматься с Учителем. А то мои попытки определения направления текущего местоположения Рики, хоть и окончились относительно удачно — удалось выяснить направление, которое указывала тонкая красная линия в астральном слое, исходящая от Рикиного колечка и затухающая через пару километров от него, но выявили большие пробелы в знаниях. Имеется в виду, в тех, которыми владеют местные маги, не говоря уж о тех, которые доступны для освоения с помощью артефакта...
Учитель тогда сказал мне, что будь у меня достаточно знаний и навыков работы в астрале, то красная линия не потухла бы на некотором удалении, а дошла бы до владелицы этого колечка. И, следовательно, уже на тот момент я бы смог сказать, где держат Рику. Но чего нет, того нет.
Занятия продолжались до глубокой ночи, пока Учитель довольно в ультимативной форме не сказал мне, что на сегодня достаточно. Столь длительное нахождение в Астрале для мага, не привыкшего с ним работать, может привести к чрезмерному истощению, признаки которого у меня уже наблюдаются. Не став спорить, я отправился мыться и спать...
— Нужно было повозку какую-нибудь нанять! — остановившись и бросив большой тюк на землю, заявил Тарк, — я уже устал! А еще идти и идти...
— Идти? — удивился я. — Так вон здание гильдии уже виднеется. Через терцию на месте будем. Хватай свои вещи да пошли. Откуда только у тебя их столько набралось? — продолжил удивляться я. — Вроде вчера гораздо меньше было, когда мы из города возвращались.
— В городе я купил то, чего мне не хватало, — разминая затекшее от непривычной тяжести плечо, поморщился Тарк, — основные вещи у меня уже были.
— Тарк, не сочти за оскорбление, но позволь мне взглянуть на то, что ты понабрал? У меня сумка раза в три меньше твоей, поэтому закрадывается мысль — может, я забыл чего? Вон, у Сарка тоже тюк не уступает твоему.
— Это да, — с некоторым безразличием в голосе коротко заметил Сарк, тоже поставивший свою ношу на землю. Только он, в отличие от Тарка, уставшим ничуть не выглядел. Можно сказать, даже не запыхался! Хотя это и неудивительно, по размерам-то он, как я и Тарк, вместе взятые.
— Ну, взгляни, — разрешил Тарк, — как раз отдохну пока, — и с этими словами он развязал тюк.
Я, опустившись на корточки, принялся изучать его содержимое.
— Тарк, скажи мне по секрету, — через некоторое время спросил я его, — а зачем тебе десять ночных сорочек?
— Как зачем? — совершенно искренне изумился тот. — На каждый день декады! У тебя не так?
— Не-е-е, — протянул я, разглядывая большую банку, килограмма этак на два весом. — А это что?
— Это? А вот это, скорее всего, лишнее... в походе... Крем для ухода за пятками.
— Зачем? — уставился я на Тарка.
— Чтобы пятки всегда были мягкими и розовыми, как у младенца. Девушки всегда обращают на такие моменты внимание!
— Так мы вроде не по девушкам идем! Да и обращают они внимание на кое-что другое...
— Это на что же? — живо поинтересовался Сарк.
— На интеллект, — возвращаясь к изучению содержимого тюка, ответил я.
— А-а-а... — заметно расстроился тот.
— Уж лучше бы ты, Тарк, крем от ожогов прихватил или для дыхания под водой. Или тот, который дает возможность дышать в фекалиях, а то давеча чуть не утоп...
Тарк покраснел, быстро глянул по сторонам и зашипел:
— Слушай, ты! Если...
Но его гневную речь прервал шум подъезжающей кареты, которая остановилась возле нас. Из окна показалось знакомое лицо. Где-то я уже его видел! Точно! Это же тот самый магистр, который обслуживал систему заклинаний той фекальной станции! Недаром я о них вспомнил. Тарк, по всей видимости, тоже его признал, поскольку покраснел еще больше.
— Здравствуйте, магистр Пиррал! — поприветствовал я магистра.
— Здравствуйте. Вижу, все представители вашей компании живы, — разулыбался Пиррал, глянув на Тарка, отчего тот стал свекольного цвета. — Я слышал, что трех студиозов включили от университета в состав поискового отряда. Могу предположить, что вы и есть та самая троица. Так?
— Так, — подтвердили мы.
— Ну, тогда залазьте в карету. Места всем хватит.
— А вы тоже включены в отряд? — спросил я магистра, когда мы залезли в карету, предварительно забросив вещи на ее крышу, где было специально оборудованное место для багажа.
— Да, — подтвердил Пиррал, — удостоили такой чести.
