Детство

— Потаённые старообрядцы? — Удивился я.

— Зачем же потаённые? Так... — Мишка пожал плечами и замолк ненадолго, пропуская служанку с корзинкою, — негласно. При Александре, который первый, нас задумали были наново переписать, да мы и не противу были. Чиновники в рясах воспротивились — да так, што против царя пошли! Записали тогда только потомков прежних записных, да и то не всех и не везде . Где тока глав семейств записали, а где и вовсе хер на перепись положили.

— А што так?

— Деньги, — Усмехнулся Мишка кривовато, — У нас когда рождается кто, так священники приходские, с причтом вместе, аж окна и двери выламывают, и попробуй — встань против них! Требуют денег, да штоб новорожденных у них крестили.

— Ну и, — Снова усмешка, — законы ети, што православие защищают, никто не отменял. Так и выходит, што дай, дай, дай... Часто давать приходится, выгодно попам такое. А официально если записаны, то уже шишь! Многие из наших и рады бы записаться, а нельзя. Так и вертимся.

— А што раньше не говорил?

— А ты спрашивал? — Изумился Мишка.

— Ну да, — У меня ажно ухи заполыхали, — так-то мы о вере и не говорили.

— Вот! Да я и привык, — Пождал плечами Пономарёнок, — не то штобы таиться, но помалкивать да вилять. На ровном месте можно ведь иначе спотыкнуться, да влететь на законы ети, а потом и штраф.

— Так я не один такой, што в храме Божьем...

— Божьем,— Фырнул Мишка, — Ладно, о том после, если захочешь. Нет, не один, много нас, и все разные. Есть и такие, што постные-препостные прям. Есть те, кто вроде как и в церкви никонианские для виду ходит, а есть и такие, што лес Храмом щитают. Бог, Егорка, он либо есть в душе, либо нет. А где тебе с ним разговаривать лучше, то дело десятое.

Сорок вторая глава

— Заступ!

— Не было! Егорка, скажи!

— Не было. По краешку, но не заступ.

Мотаю головой, и ребята расходятся, ворча недовольно, хотя только што мало не за грудки хватались. Мне верят, потому как знают, што врать в таких делах не буду, даже если себе на пользу. Не то штобы честный сильно, просто понадобится коли соврать, лучше иметь репутацию честного человека. А по мелочам-то зачем?

Подкидываю биток, примеряюся...

— Егорка! — Максим Сергеевич подлетел, руками в коленки упёрся да стоит, надышаться не может, — Вот ты где! Уф... Пошли! За меня сыграешь!

— Благодарю за честь, которую вы делаете мне, милостивый государь, — Выставляю вперёд руки, — но давайте начнём сначала. Итак?

— Во даёт! — Восторженно выдыхает кто-то из игроков, — Тока што орал 'Куда смотришь, козлина!', и на тебе — милостивый государь!

— Играем в покер, — Максим Сергеевич не без труда собирается с мыслями, — второй день как пошёл. А я несколько не в форме, как вы видите.

Вглядываюсь в красные глаза с расширенными даже на свету зрачками, и киваю понятливо. Нюхательный табачок, ясное дело! Из Южной Америки.

— Вот... — Бывший офицер снова теряет нить повествования, и собирается не без явного труда, — а по предварительному согласию, каждый из нас может выставить заместителя.

— Понимаю, Максим Сергеевич. Но мне-то какой резон?

— Егор Кузьмич... на коленях!

Он и правда падает на колени, што при его шляхетском гоноре и правда аргумент, особенно вот так, на людях. Ах ты ж собака! Ясно же, што если не пойду навстречу, то может и разобидеться, скотина етакая!

— Мой выигрыш — ваш выигрыш. Мой проигрыш — ваш проигрыш. Согласны, Максим Сергеевич?

— А... да! Пошли!

Приподнимаю картуз и поворачиваюсь к мальчишкам.

— Господа! Прошу прощения, но я вынужден покинуть вас!

— Во даёт!

Дальше мне пришлось поспешить за Милютой-Ямпольским, неуверенной трусцой направившимся в сторону развалин, откуда начинались входы в подземелья. Дежуривший у входа громила молча протянул нам повязки. Правила известны, чего уж там!

Натянули повязки на глаза, и долго плутали по подземным лабиринтам, ведомые проводником. Есть здесь такие места, што даже и старожилам Хитровским неизвестны. Где скупщики краденого хранят што, а где бежавшие с каторги Иваны обретаются. Такой себе подземный мирок, што мало не под всей старой Москвой тянется.

Интересно, но шибко любопытным укорот дают. На голову обычно. Раз-другой сунешься, куда не следоват, тебя предупредят по-хорошему, тумаками под микитки. А коли нет, то на нет ни суда, ни могилки нет.

Наконец нас довели до места и разрешили снять тесноватые повязки, сдавливающие голову. Проморгавшись, я огляделся по сторонам. Эко!

Большая комната с высоченными сводчатыми потолками из красного кирпича, устланная коврами и заставленная богатой, но разномастной и безвкусно подобранной мебелью, порой как бы не времён Алексея Михайловича.

Нет привычной в подземельях духоты, воздух вполне себе свежий, пусть и отдаёт явственно сыростью. Ничево так, жить можно!

Несколько явных Иванов за столом, у одного из которых, жилистово чернявого верзилы, брита половина головы. Бежал недавно с каторги, значица, не успел ещё обрасти.

— Моё почтение, господа, — Приподымаю картуз, — Итак, Максим Сергеевич, повторюсь! Мой выигрыш — ваш выигрыш, мой проигрыш — ваш проигрыш!

— Садись уже! — Толкает меня нервничающий Милюта-Ямпольский к столу.

— Я жду!

— Да! Да, Егор Кузьмич! Ваш выигрыш — мой выигрыш, ваш проигрыш — мой проигрыш.

А голос убитый, явно рассчитывал на што-то иное, скотина шляхетная! Ну да гонор у него шляхетный есть, а от чести разве што осколочки остались. Старый трюк, давным-давно известный. Не подтвердил бы при свидетелях, так оно бы и тово!

Если б што выиграл бы, так Максим Сергеевич себе загрёб бы, потому как я заместо нево играю. А если нет, то ой!

— Егорка Конёк? — Поинтересовался тот самый Иван, с наполовину бритой башкой, — Как же, наслышан! Хорошую песню сочинил.

— Не я то... — и замираю, глядя вопросительно на Ивана.

— Карпом зови, — Усмехнулся тот.

— Лещ, — Засмеялся второй, по виду похожий больше на пожилово приказчика в мучном лабазе. Такой добрый, чуточку полноватый дедушка, который качает внучат на коленках и перед сном рассказывает им скаски, укрывая потом одеялком. Глаза только всё портят, такие у душегубов записных бывают. Не то што руки в крови, крови на таком столько, што ванную принять можно.

— Пусть будет Окунь, — Кивнул равнодушно третий игрок, похожий на счетовода из заурядной конторы, и как мне кажется, самый серьёзный из них.

— Язь, — Весело отозвался четвёртый, немного дёрганый молодой парень, на узком лице которого виднелись следы давнево обморожения. Остальные засмеялись чему-то, понятному только им.

— Сом, — Коротко сказал невысокий пузатенький мужчина за сорок. Посмотреть на таково, да отвернуться, так и не вспомнишь небось! Пятачок на пучок среди мещан московских. А ведь скупщик краденово не из последних! Случайно знаю.

— Рад познакомится, господа, — Киваю головой, — Егор по прозвищу Конёк. А што касается песен, таки скорее нет, чем таки да. Собрал в кучу куплеты народные, местами корявые, да и облагородил немного, так что автором себя не считаю.

— Как знаешь, — Благодушно кивнул бритоголовый Карп, — Руки-то покажи!

Молча протягиваю руки, показывая сперва набитые костяшки кулаков, а потом и поворачивая ладонями вверх. Мозолей там ещё больше, но счетовод Окунь проводит рукой по подушечкам пальцев.

— Чисто, — Равнодушно говорит он, — наждачкой не стёсано.

— Играешь, значит, — Лещ щурится весело, прикусив дорогущую сигару в уголке рта, — не рано ли?

— Я по шахматам больше, дяденька Лещ, — Отвечаю, усаживаясь на высоковатый для меня стул и не обращая больше внимания на Милюту-Ямпольского, которого амбалистый охранник выставил из комнаты, да и вышел следом, — Покер для меня скорее игра ума, нежели что-то азартное. Математическая задачка или головоломка, если хотите.

— Я могу выйти из игры в любое время? — Интересуюсь с запозданием. Переглядываются чуть недовольно, но кивают.

— Не ранее, чем через три часа, — Добавляет Карп, с чем соглашаются и остальные.

В комнате не то штобы жарко, но на всякий случай скидываю пиджак и подворачиваю высоко рукава сорочки, закатав их ажно до середины плеч. Не дай Боженька, тень подозрения мелькнёт! Не посмотрят ни на возраст, ни на песни.

Убить может и не убьют, но такую виру навесят, што вовек не рассчитаюсь.

Вытащили новую колоду, и пустили по кругу, штоб каждый убедился, што она не вскрытая. Я даже и пытаться не стал, потому как не разбираюсь. Так што зряшно пыжиться?

Мне подвинули червонцы, вроде как Максиму Сергеевичу в долг, и тут же раздали карты. Игроки постоянно обменивались какими-то словечками, половину из которых я даже не понимал. Вроде и прожил столько на Хитровке, а нет!

Делать сильные ставки я не рисковал, настроившись на длинную игру, в которой только и возможно применять хоть какую-то стратегию. Главное здесь — не выдать себя, да просчитать противников — как сами карты, так и поведение в разных случаях.

Потихонечку проигрывая и иногда возвращая своё, изучаю противников. Лещ при волнении двигает чёрной с проседью бородой так, што она движется будто вокруг лица, а не на самом лице. Но переигрывает иногда, показывает нарочитое волнение.

Язь больше показывает нервность, поминутно дёргаясь и гримасничая. Внутри у нево будто льдинка сидит. Тоже просчитать можно, потому как переигрывает и показывает всегда почти не те емоции, которые нужно.

Счетовод Окунь азартен, хотя и не показывает етого. Спокойно играет, но иногда блефует при скверном раскладе. Тогда у него по большому пальцу на левой руке дрожь пробегает.

Карп самый слабый игрок из них, эмоции контролирует плохо, да и не то штобы расчётлив. Вот ей-ей! Не сам покер ему интересен, а будто сама возможность деньгами сорить!

Сом игрок ровный, навроде меня. Играет, такое впечатление, больше потому, што в компанию зазвали, да отказываться неудобно. Такой если и проиграет немного, то своё возьмёт после — на том, што Иваны добро награбленное к нему тащить будут.

Я сам играю так, што гримасничаю вовсю, вроде как подсказываю. Своё беру не на блефе, а на том, што помню — какие карты на руках могут быть, а какие ушли.

Несколько часов уже играем, кучка золота передо мной растаяла было, а потом снова начала пополняться. За временем не глядим, но ясно — не один час прошёл. Взрослые курят вовсю, да винищем запивают. Но трезвые! И дым табашный не клубиться у морд бородатых да на крытым зелёным сукном столом, а в угол к потолку вытягивается, да быстро так.

— Можно воды? Или кваса, — Прошу у Леща. Кивок, и он кладёт карты на стол рубашками вверх, мы делаем тоже самое. Звонок в колокольчик, и минуту спустя входит амбал.

— Кувшин кваса, — Коротко приказывает Лещ, и уже мне:

— Нужник там, — Показывая в сторону шкафа у стены. Открываю дверцу, а там ход. Ажно восхитился на мгновение! Как в романах!

Узкий извилистый ход, облицованный кирпичом, окончился заделанным досками тупиком, в котором стояло нужное ведро с крышкой, да умывальник. Сделав все дела, вернулся, и отпил квасу прямо из кувшина.

Играем дальше, и я замечать начинаю, што винище, оно начало действовать! Не пьяные, но тово, замедлились реакции, соображалка чутка похуже. И сразу раз! Емоции начал контролировать, а не как обычно. Ну и начал выигрывать!

Часов нет, но три часа-то должно было уже пройти, так што и затягивать нет смысла. Я не могу сидеть сутками, как ети дядьки — возраст не тот, да и корёжит уже от усталости. Держусь пока, но чую, ненадолго хватит!

Потихонечку, полегонечку, кучка червонцев передо мной растёт. Азарт есть, но не денежный, а так. Сижу вот наравне с Иванами да Хитровскими набольшими, и в карты играю! Глупость вот, а пыжит внутри мал-мала.

Играю, просчитываю ходы и соперников, но не зарываюсь. Несколько раз из-за етого упустил крупный куш, ну и так и Бог с ним!

Передо мной валяются уже не только червонцы, но и ассигнации, притом довольно крупные. Есть и векселя, какие-то золотые побрякушки.

Э? Стоп! Закончив партию, решительно встаю.

— Всё, господа, выхожу.

— Право имеешь, — Весело согласился Карп, проигравший как бы не больше всех, — Приходи ишшо, малец!

— Отыграл долги?

— Давно уже, — Смеётся Лещ, — с лихвой!

Тут же на столе отсчитали долги Максима Сергеевича, а остальное отдали мне, ссыпав на пиджак. Вышло довольно увесисто.

Повязали повязку на глаза, да и повели на выход, где меня ждал всклокоченный и нервничающий Милюта-Ямпольский.

— Ну? Как?!

— Никогда больше не подписывай меня в свои авантюры.

— Да, да! Конечно! Ну как?!

Голос подрагивает, в таком состоянии оно согласится на што угодно. Молча отдаю ему пиджак, и он тут же раскладывает ево прямо на камнях, принимаясь считать.

— Да тут, да тут... — Заклинивает ево, пока оно дрожащими руками распихивает себе всё по карманам, пытаясь одновременно обнять меня. Собрав наконец, он не считая, сунул мне в карман мятую горсть ассигнаций и убежал неверными шагами.

— Бордель сниму! — Донеслось саженей через двадцать, и уже тише, вовсе уж издали, — Целиком! На неделю!

Спрятав деньги поглубже, засовываю руки в карманы и иду прочь. После подземелий, будь они хоть сто раз с вентиляцией, хочется подышать свежим воздухом. Проветриться надобно, прогуляться — да не на Хитровке, а так.

Устал, будто не до вечера играл, а всю ночь. Так... остановившись, задираю голову... ну точно, светлеет! Получается, всю ночь и играл! Да уж, сутки без малого за столом!

Иду позёвывая, куда глаза глядят. Хочется спать, но понимаю, што вот прямо сейчас не смогу. Играл когда, то спокоён был, а сейчас вот накатило, ажно потряхивает всего.

Ненароком задеваю плечом каково-то прохожего и тут же отшатываюсь, прося пардона.

— Щенок! — Волосатая лапа, пахнущая дешёвым парфюмом и почему-то — женщинами, сгребла ворот пиджака. Полная физиономия с щегольскими тонкими усиками, приблизилась ко мне, брызжа слюной и отравляя многдневным перегаром. Правая рука пошла назад — медленно-медленно...

Схватив за кисть и подсев, как проделывал много раз на тренировках, выламываю её в сторону большого пальца. Хруст. Перелом. Носком ботинка в испачканное помадой ухо для верности. Нокаут.

— Браво, молодой человек!

Отпрыгиваю на всякий случай, готовый сделать ноги. Но добродушный осанистый мужчина со смутно знакомой физиономией, украшенной запорожскими усами, искренен и даже хлопает в ладоши.

— Давайте-ка отойдём отсюда, — Улыбается он сквозь усы, — пока этот малопочтенный господин не очнулся и не вызвал полицию.

Не давая опомнится, он по дружески кладёт мне руку на плечо, и вот мы уже идём прочь.

— Я хотел было придти к вам на помощь, — Лукавая улыбка и демонстрация внушительного кулака, украшенного кастетом, тут же скользнувшим в карман тужурки, — но вы и сами прекрасно справились. Джиу-джитсу?

— Простейшая механика.

— Простейшая! — Восхитился тот, — Для того чтобы назвать механику простейшей, нужно окончить хотя бы курс прогимназии, а вы...