— Смотря, кто для вас свои, — осторожно ответил ему Ибар.
На лице усача отобразилась внутренняя борьба — похоже, он боялся назвать не ту сторону и ошибиться.
— Ну так… Это, — заколебался усатый и, собрав в кулак всю свою решимость, выпалил. — Адмет для нас свои. А для вас?..
— Свои, свои, — Ибар вроде выглядел дружелюбно, но что-то было не так, Табас был готов дать руку на отсечение, что наёмник юлит. — Откуда будете, ребята?
— Артиллеристы мы, — радостно закивал усатый. Люди у него за спиной тоже заулыбались. Обрадовались, расслабились, заёрзали. — Выпустите нас, — в его голосе слышалось неподдельное страдание и жажда свободы. — Ох и натерпелись же мы тут…
Табас нахмурился: пленные означали проблемы, но мужиков было реально жаль — зная дикарей, можно было предположить, что эти люди пережили такие ужасы, которые ему и не снились. Он направился к задней части фуры, собираясь открыть дверь и выпустить пленных, но Ибар его остановил тихим:
— Куда это ты собрался?..
— Я? — Табас остановился и посмотрел на напарника, приподняв недоумённо брови. — Выпускать.
— С чего бы? Такой команды не было…
— Ну мужик, ну чего ты? — заскулил усатый. — Что такое? В чём дело-то? Свои же. Выпусти, тяжко нам тут…
— Чего я?.. — нехорошо ухмыльнулся Ибар. — Табас, а ты знаешь, кто у нас тут сидит такой измученный?
— Нет, — насторожился юноша.
— Это ребята из Первого Артиллерийского. А в фурах — гаубицы и «тумбочки» к ним.
Табас раскрыл рот от удивления. Вот так встреча. Его кулаки самопроизвольно сжались, когда он вспомнил всё, что не так давно испытал. Стёртый с лица земли город, из которого они сбежали на машине со стариком… Как его там звали? Табас уже не мог вспомнить. Безумную атаку, контузию, тела на колючей проволоке, запах горелой земли, тяжесть тел, навалившихся на него в воронке, смешанный с грязью Лио, в котором погибло несколько тысяч человек — всё это прошло перед глазами Табаса в один миг, заставляя волосы у него на загривке встать дыбом от холодной ярости. Люди в фуре уже не казались заслуживавшими жалости и снисхождения, наоборот, юноша был готов порвать их голыми руками.
— Вот же… — Табас сделал шаг вперёд. Было трудно подобрать по-настоящему грязное ругательство, поэтому он путался в словах и только начинал предложения, — Вы… Ах, вы… Ответите. За всё ответите. — Громко шипел он.
— Тише ты! — тут же нахмурился усатый. — Разговорился он. Перед тобой, что ли, отвечать? Ты не знаешь, что тут было и что с нашими делали, кто отказывался стрелять!.. Выпусти! — уже не попросил, а потребовал он. — Выпусти, тогда и ответим за всё. Но не перед тобой, сопляком, а перед трибуналом ответим!
— Ах ты гниль, — на глаза Табаса словно упала красная пелена. Подумать только, этот кусок дерьма, своими руками перебивший тысячи соотечественников, разгромивший линию обороны и обрекший на разграбление десятки городов и деревень, ещё смеет оскорблять и что-то требовать.
— Да я!.. — ладонь сама собой нащупала автомат, но Ибар вовремя остановил напарника.
— Остынь, — прошептал он и повернулся к пленным солдатам Первого Артиллерийского. — Никто вас выпускать не будет. Пусть ваши новые друзья вам трибунал устраивают, если ещё помнят это слово.
— Если не выпустишь, — нагло сказал усатый, — то и сам живой не уйдёшь. Мы тут сейчас с ребятами такой шум поднимем, все чумазые сбегутся. А нам за это даже послабление будет.
— Послабление? — переспросил Ибар и добавил презрительно. — Ну ты и сука… Какая же ты… Ар-р! — лицо наёмника перекосило. — Если ты издашь хоть один звук, падаль, — Ибар вплотную приблизился к окну, прорезанному в борту фуры, — то я найду способ тебя убить. Мучительно. Так что ты будешь сидеть молча и тихо, пока мы не свалим! — в голосе Ибара снова послышались рычаще-зверские нотки, внушавшие страх. Если бы наёмник говорил всё это Табасу, то он бы ни на миг не усомнился в правдивости этих угроз.
Ибар отошёл назад, подхватил почти полную канистру и, не спуская глаз с усача, который молчал, словно загипнотизированный, сделал несколько шагов назад. Топливо начало разливаться по песку большой тёмной лужей.
Табас уже развернулся и вместе с напарником потрусил к машине, как вдруг услышал из фуры крик и свист:
— Сюда! — кричал кто-то внутри тонким молодым голосом. — Сюда! Враги! Подъём!
Табас перевёл взгляд на лагерь и увидел в неровном свете костров, что лежавшие на песке комья спальных мешков зашевелились.
— Бегом! — прорычал Ибар и, бросив канистру, вприпрыжку помчался к пикапу, слыша, как за спиной к одному крикуну присоединяются остальные. Вскоре вопили все, и голоса в тихом предрассветном воздухе разносились далеко, так что угроза усатого артиллериста приманить сюда всех окрестных дикарей была вполне выполнима.
— За руль! — рявкнул наёмник, запрыгивая в кузов.
Табас уселся на место водителя, замечая, что лагерь потихоньку оживает: из палаток уже высунулись лохматые головы, другие дикари лихорадочно расстёгивали спальники и пытались выбраться наружу.
Пикап завёлся только с третьей попытки, заставив юношу понервничать и покрыться холодным потом, зато потом мощная машина, взревев двигателем, с пробуксовкой рванулась с места и понесла двух диверсантов прочь.
Табас решил проехать кратчайшим путём и помчался к трассе прямо через лагерь. В свете костров метались тени людей, слышались первые выстрелы — неприцельные, не наносившие никакого вреда.
— Ты что творишь? — заорал сидевший в кузове Ибар. — Угробить нас захотел? — он резанул по темноте длинной очередью, но попал или нет было непонятно, поскольку Табас, вцепившийся в руль так, что в нём, наверное, остались вмятины, смотрел только вперёд. Он на полном ходу проехал через костёр, рассыпавший вокруг сноп ярких искр, раздавил чью-то палатку, отозвавшуюся ужасающим воплем, на полном ходу, ощущая всем телом, как трясётся машина, миновал каменистый участок земли и в клубах поднятой пыли вырвался на трассу. Позади раздавались гортанные команды, трассирующие очереди взбивали фонтанчиками землю возле колёс машины и свистели над крышей. Ибар лязгал и гремел чем-то в кузове.
— Останови! — закричал он, когда Табас собрался снова вдавить педаль в пол и оставить лагерь дикарей за спиной, — Боком развернись и останови!
Табас выполнил команду, заложив вираж настолько резкий, что машина едва не перевернулась. Он подчинялся автоматически, хотя внутри сжимался от осознания того, что сейчас дикари добегут до своих машин и…
— Помогай! Живее! — как Ибар не выпал из кузова при таком крутом повороте осталось загадкой. Сзади по-прежнему доносился целый букет звуков, состоявший, в основном, из человеческих голосов, металлического лязга и автоматной трескотни.
Юноша выкатился из машины и тут же запрыгнул в кузов, где Ибар колдовал над ракетной установкой. У его ног лежал металлический цинковый ящик, заполненный обрезками труб с приваренными к ним грубыми стабилизаторами.
— Давай! — Ибар торопливо прикручивал взрыватели.
— Машины! — Табас из-за паники потерял способность связно выражаться. — Погоня!
— Шины порезал! — точно так же, дёргано и громко, отозвался Ибар и сунул ему в руки начинённую взрывчаткой трубку.
Начался новый день — светило поднималось над горизонтом, и первым, что оно увидело, стали два человека, судорожно собиравшие ракеты, и лагерь дикарей, со стороны которого к ним бежали тёмные полуголые фигуры с оружием. Пули пробарабанили по бортам пикапа, но наёмники не обращали на это никакого внимания, занятые заряжанием самодельной РСЗО.
— Отойди! — Ибар вытолкнул Табаса из кузова и тот рухнул на песок, ободрав ладони и приложившись ушибленной грудью. Юноша видел, как его напарник наводит ракетную установку на лагерь, практически прямой наводкой, фиксирует её двумя толстыми кусками металлической арматуры, спрыгивает на землю и бежит в сторону. В руках он держал какую-то белую тонкую пластину с кнопками, от которой тянулся длинный замызганный провод.
Ибар лёг на землю рядом с Табасом, крикнул ему «Закрой уши, открой рот!» и вдавил одну из клавиш.
От шипения, визга и рёва задрожала земля. В открытый рот Табаса тут же полетели песок и пыль, а барабанные перепонки едва не лопнули — не помогли даже ладони, которыми юноша закрыл себе уши. Волна обжигающего воздуха, вонявшего гарью, прокатилась по всему телу.
Залп продолжался всего десять секунд, но для Табаса, лежавшего в пыли и вопившего от ужаса, несмотря на полный рот песка, они показались вечностью. В голове звенело так, будто бил в колокола целый кафедральный собор и юноша не сразу понял, что шум прекратился. Ибар вскочил первым и хорошенько встряхнул напарника, который ничего не соображал.
Обожжённый сказал что-то короткое одними губами — наверное, выругался — и помог Табасу сесть. Мир вращался вокруг, юноша никак не мог сфокусировать взгляд на чём-то одном и пытался не проблеваться.
— …а-ай! — кричал Ибар, глядя на Табаса, не понимавшего, что вообще происходит вокруг него.
— Что? — спросил он, борясь с тошнотой, но снова не услышал ничего, кроме «а-ай!».
«Вставай», — догадался Табас и с помощью наёмника поднялся на ноги. Ибар указал пальцем на кабину и что-то прокричал, а сам полез обратно в кузов. Юноша на ватных ногах подошёл к кабине. На мгновение повернувшись в сторону лагеря дикарей, он увидел на его месте сплошную стену огня, объявшую чёрные остовы фур и дымящиеся воронки. Очередь, просвистевшая рядом с ухом салаги, нарисовала на водительской двери многоточие и разбила боковое стекло, а Табас, по-прежнему пребывавший словно где-то в ином мире, лишь прикрыл руками лицо от осколков, не задумываясь о том, что следующая пуля может попасть ему в голову.
Кое-как он тронулся и поехал по трассе, виляя, будто пьяный, но через несколько минут неторопливой езды заметил, что стало лучше: головокружение стихало, сквозь звон в ушах стало слышно, как работает пулемёт в кузове.
Молодой наёмник едва не проскочил сосняк, в котором их должны были ждать остальные члены отряда — они уже стояли на обочине, приготовившись забираться в машину.
Опомнившись, Табас резко вдавил педаль в пол, тормоза завизжали — и пикап остановился как вкопанный. Ибар врезался спиной в кабину и громко выругался.
— Вылазь нахрен оттуда! — крикнул контуженному юноше наёмник, принимавший, стоя в кузове, рюкзаки. — Рыба, за руль!
Юноша мешком вывалился с водительского места и оказался на четвереньках, не в силах подняться на ноги. Даже в таком состоянии его шатало.
— Живее! Живее! — орал Ибар. Айтер и Прут втащили Табаса в кузов и посадили рядом с раскалённой ракетной установкой.
— Хутта! — рыжий боец остался самым последним, он неловким движением перебросил свой рюкзак через борт, и вскрик Ибара заставил его вжать голову в плечи, словно в ожидании удара. — Хули копаешься?! Залезай! — рявкнул на него наёмник и протянул руку, чтобы помочь забраться, но эффект оказался неожиданным. Рыжий боец сделал шаг назад, глядя на руку Ибара с таким испугом, будто она целиком состояла из осклизлых ночных кошмаров.
— Куда, блядь? — вскрикнул наёмник, отчего рыжий дёрнулся, будто от оплеухи. Ещё шаг назад, и ещё — он отступал.
К Ибару присоединились Айтер и Прут.
— Давай к нам!
— Залезай! — кричали они, размахивая руками и призывая бойца не делать глупостей, но тот не слушал, лишь смотрел на перебинтованное лицо Ибара глазами, не выражавшими ничего, кроме глубочайшего животного ужаса. Табас заметил, что лицо Хутты приобрело нездоровый жёлтый оттенок, а рот был открыт, причём, одна сторона находилась явно ниже другой. Вся правая половина словно застыла, превратившись в ужасную и отвратительную маску.
— Залезай, мать твою! — проревел Ибар и спрыгнул на землю, дабы запихать нерадивого подчинённого в кузов собственноручно, но это только ухудшило ситуацию.
Хутта, словно оживший, заверещал невообразимо громко и ужасно, будто за ним тянулся сам дьявол, развернулся и побежал в лес — во всю прыть, продолжая кричать и нелепо размахивать руками.
— Блядь! — выругался Ибар. — Стой!
Было заметно, что он хотел догнать психа и водворить на место, но на это не было времени, тем более что сумасшествие, похоже, придало Хутте сил — он бежал так, как никогда раньше, — никто в отряде, даже лёгкий на ногу Табас, не смог бы его догнать.
— Поехали! — крикнул обожжённый наёмник, забравшись в кузов, и Рыба аккуратно, без пробуксовок, но всё быстрее и быстрее покатил по трассе дальше на юг.
Назад — туда, где остался Хутта, не смотрел никто, кроме Айтера: он один уставился на север, высматривая удалявшуюся спину своего рыжего подчинённого, и что-то с горечью прошептал себе под нос, когда тот исчез из виду.
23.
Трофейная машина мчалась по песку уже несколько часов. Пустыня встретила пикап палящим солнцем, висевшим высоко в бездонно-синем безоблачном небе.
Трасса давно скрылась под плотным покрывалом песка, слой в несколько метров похоронил под собой остатки цивилизации. О том, что эти края были когда-то густо населены, напоминали только торчавшие из песка изъеденные ржавчиной дорожные знаки, высохшие стволы деревьев и крыши домов, утопленных по верхнюю границу окон.
Айтер поймал спутник и тут же потерял, но успел указать направление, в котором предстояло двигаться. Дорог больше не было, и двигатель машины басовито гудел, оставляя за собой километры пройденного пути и тучи поднятой колёсами пыли. В кои-то веки люди получили возможность отдохнуть: за ними никто не гнался, не надо было топать, отматывая километр за километром в тяжеленной броне. Можно было отоспаться, чем большинство и занималось. Ибар похрапывал на заднем сиденье, Табас, успевший прийти в себя после ракетного залпа, сидел впереди, а Прут и Рыба дремали в кузове, который, оказывается, можно было накрыть самодельным тентом.
Айтер был мрачен — не отошёл от потери сошедшего с ума Хутты. Юноша несколько раз пытался завести разговор, но наниматель угрюмо крутил баранку и лишь бурчал что-то невпопад, поэтому Табас, махнув рукой на бесплодные попытки, отвернулся к окну и, временами задрёмывая, смотрел на то, как мимо проносятся невысокие дюны с торчавшими из них покатыми крышами и вторыми этажами домов.
— Цель всё спишет, — вдруг громко и отчётливо сказал Айтер. Табас дёрнулся от неожиданности и повернулся:
— А?
— Я говорю, цель у нас такая, что всё спишет, — лицо нанимателя было напряженным, как будто выточенным из тёмно-коричневого камня. На плотно сжатых челюстях играли желваки. — Она важнее, чем чья-то жизнь или смерть.
Табас уже открыл рот, чтобы сказать что-то, но не стал. В этом не было никакого смысла — Айтер говорил сам с собой. Убеждал сам себя, мотивировал, юлил. Напрягал все богатые возможности, данные природой человеку для самообмана.
— Ты как считаешь?
Вопрос застал врасплох, но Табас среагировал мгновенно.
