Всю дорогу до Дворца мы шли с небольшим отрывом от отряда. Метра два-три, не больше, но у меня было такое чувство, что мы с Чертановым одни. Отряд шёл очень тихо, наверное, так же, как и я, слушали глупые байки и легенды Запретных Земель, которые травил Дариус.
Не могу сказать, как долго мы шли — время под землей, в замкнутом пространстве туннеля могло сыграть злую шутку с человеком, посмевшим начать считать минуты. Единственное в чём я была уверена — пол шёл под уклоном вверх, мы поднимались ближе к поверхности. Наконец, показалась развилка с прилегающим справа чёрным зевом хода, туннели слились в один короткий коридор, привёдший нас ещё к одному тупику.
Дариус приложил к стене знак библиотекаря и начал декламировать новую считалку:
— "У занимающих посты больших господ нет в жизни радостей от множества забот, а вот подите же: они полны презренья ко всем, чьи души червь стяжанья не грызет."
Гермодвери зашипели и поползли в стены.
— А какой пароль открывает Храм? — Поинтересовалась я.
— Тебе лучше не знать, — усмехнулся Дариус, и потянул меня через барьер. Один тут же подскочил мне под другую руку.
Вышли в большое квадратное помещение, слева располагалась лестница, справа — закрытая шахта лифта. Если представить на секунду, что я на Земле, лифт выглядел как самый обычный грузовой лифт в любом жилом подъезде. Когда двери открылись, демонстрируя кабинку, поняла, что подниматься придётся тоже пешком, кабинка была небольшой: влезут только пони и пара человек.
Дождавшись, когда весь отряд пересечет барьер, Дариус закрыл гермодвери уже знакомыми "тридцатью тремя столовыми ложками перца".
Не дожидаясь нас Один рванул по лестнице, следом начали подниматься маги. Приставы завели пони в лифт, туда же кое-как втиснулся Радий, чем вызвал недобрые взгляды работников Особой Канцелярии.
— Если хотите, леди, могу подождать вместе с вами, пока мои люди поднимутся, и спустят нам лифт, — сделал соблазнительное предложение Калиб.
— Если она смогла спуститься на двенадцать этажей вниз, поднимется и на пять вверх, — высказался Дариус, ревностно держа меня за руку.
— Может, дашь своей кузине самой решать за себя?
— Пока она здесь, она под моей ответственностью.
Я прямо почувствовала, как между мужчинами наэлектризовался воздух, они только что молнии не метали друг в друга. Ещё никогда, пусть даже по такой глупой причине, за меня не сражались двое мужчин. Почувствовала себя героиней любовного романа. Только вот никаких чувств к этим двум бойцовым петухам я не испытывала.
Гнетущую атмосферу разбил Один, прискакавший обратно и издавший негодующий клёкот. Интересно, сколько ещё звуков он может воспроизвести? Впрочем, если он должен научиться мимикрировать, то почему не может пародировать голоса? Главное, чтобы человеческим голосом не заговорил, а то в первый момент новенький кирпичный завод мне обеспечен.
— Идём-идём, моя прелесть! — Проворковала я в ответ на зов питомца, и сама потянула Дариуса к лестнице. — Калиб, вы с нами?
— Конечно, Волери, — изобразил улыбку Мэк, и следующие два лестничных пролёта громко топал подкованными сапогами по ступенькам, а от ощущения "прожигающего спину взгляда" хотелось поскрести между лопатками. Дариус шёл с каменным лицом, в глазах парня то и дело мелькали тёмные разводы.
Я чуть крепче сжала его ладонь, а когда Дар удивлённо посмотрел на меня, мягко улыбнулась. Секундное замешательство отразилось на лице парня, затем темнота полностью покинула необычные ультрамариновые глаза.
Будь я настоящей недалёкой провинциальной дворянкой, от его взгляда точно бы растаяла, как мороженное на жаре. Но я не растаяла. Я не дворянка. Я... А кто я?
Я так задумалась, что запнулась об очередную ступеньку.
— Осторожнее, — поддержал Дар.
— Прости, задумалась.
— Леди Волери, могу я задать вопрос? — Подал голос Мэк. Я мысленно тяжело вздохнула и порадовалась, что во дворце не так много этажей "минус", как в библиотеке. Вслух же, вежливо ответила:
— Конечно, можете, Калиб!
— Давно хотел спросить: ваша матушка знает, куда вас затащил её племянник?
Дариус напрягся. Мэк этого видеть не мог, но я почувствовал, как крепко, предупреждающе, он сжал мои пальцы.
Поняла, кричать, что "матушка" не в курсе, нельзя. Интересно, Шарлотти подтвердит мою личность или прибьёт на месте, охваченная праведным материнским гневом?
— Матушка знает, что я с Дариусом и, что он никогда не подвергнет меня опасности, — выдала я самый, на мой взгляд, разумный вариант ответа и вдохновлённо защебетала: — Конечно же, я понимаю, что Запретные Земли не лучшее место для меня, но я просто не могла остаться одна в столице! Во-первых, я ничего и никого, кроме Дара там не знаю, во-вторых, это было бы как минимум неприлично, оставаться так далеко от дома без сопровождения. Чтобы обо мне подумали люди? Вот, к примеру, вы, Калиб? — Я остановилась на очередной площадке между ступенями, и с любопытством посмотрела на капитана. До верха лестницы оставалось всего два пролёта. Дариус вновь сжал мои пальцы, но я шестым чувством ощущала — мой ответ его порадовал.
— Эм... — замялся Мэк. Он явно не ожидал, что я переведу стрелки с себя на него, да ещё и на такую деликатную тему. Разве может лорд плохо отозваться о леди? — Я бы никогда не подумал о вас плохо, Волери. Даже, если бы вы показались на людях одна, это ни в коем случае не пятнает вашу честь. Учитывая, кто ваш кузен.
— А что не так с моим кузеном? — Дар потянул меня выше, но я крепко держалась за поручень, не позволяя сдвинуть себя с места.
Калиб бросил надменный взгляд на Чертанова.
— Вашему кузену заказан вход в большинство домов столицы, поэтому он при всём желании не смог бы вас сопровождать, Волери.
Мне даже придумывать ничего не пришлось, ответ выскочил сам:
— Возможно, это к лучшему. Не все настолько умны, чтобы понимать, что теряют, — задрала я нос, и перестала сопротивляться. Дариус немедленно потащил меня дальше.
Мэк мне и до того не нравился, а сейчас опустился куда-то на уровень мокриц и мух. Он ведь прекрасно понимает, что и как говорит, понимает и специально пытается унизить, опустить Дара, давит на больную мозоль и получает от этого удовольствие. У него на лице всё написано. С моим повышенным чувством справедливости, в такие моменты находится рядом с ним довольно-таки сложно. Так и тянет вмазать в ухо, чтобы мозги встали на место.
Вот когда Дариуса поблизости нет, то Калиб вполне адекватен. Наверное, при других обстоятельствах он мог бы мне даже понравиться. Однако стоит Чертанову приблизиться, и Мэк метает молнии. Какая кошка между ними пробежала?
— Волери, — когда мы поднялись на самый вверх, хотел что-то сказать Калиб, но Дариус оборвал его одним простым словом:
— Внимание!
Зал наверху был точной копией располагающегося внизу. Было лишь одно отличие — большие двухстворчатые двери, в данным момент распахнутые. В дверях стояли приставы, пытающиеся вывести пони в коридор. Пони в ответ упирались, издавая звуки, больше подходящие ослам. Бледный Радий распластался по стене, и выглядел так, словно только что увидел призрак любимой, но давно скончавшейся бабушки, предложившей внучку горячие пирожки. Остальных магов видно не было, но я слышала отзвуки резких голосов, доносящиеся из коридора.
— Чего это с ними? — задала я вопрос, но того, кто бы мог на него ответить, рядом уже не было. Дариус метнулся вперёд, как атакующий ястреб.
Посмотрела на Мэка, тот пожал плечами. Действительно, откуда ему знать, если он, как и я первый раз в Запретных Землях?
Что могло так возбудить тёмного мага? Неужели и тут барьер отключился на какое-то время и во Дворец пробрались мутировавшие твари?
Где Один? Он же первым убежал!
Внутри поднялась волна паники и я, не обращая ни на кого внимания, поспешила за Чертановым, на ходу зовя Однокрыла. Мэк попытался меня задержать, но я оказалась проворнее и упёртее.
Свет во Дворце горел. Несмотря на то, что мы вышли явно в хозяйственной части, на стенах висели красивые канделябры, с лампами под свечи. Я отметила это краем глаза, радуясь, что не придётся пробираться в потёмках. Спустя пару секунд по рукам пробежала щекотка — это Дариус колдует, и я точно знаю, куда бежать.
Ускорилась, слыша за спиной ставший властным голос Калиба. Кажется, он пытался выяснить у своих подчинённых, что случилось.
Преодолев большими прыжками ещё одну лестницу, я оказалась в широком коридоре, застеленном красными коврами, на стенах висели большие картины в позолоченных рамах, на постаментах стояли вазы, в нишах — сверкающие доспехи, а в двадцати метрах впереди обнаружились наши маги.
Элена ругалась с артефактором, ей вторил милорд МарСэль, Флеонис хмурилась, не сводя взгляда с уходящего вдаль коридора. Дариус стоял, скрестив руки на груди и редко, но очень резко вставлял в спор всего два слова: "да или нет". Один был тут же, сновал вокруг спорящих, с энтузиазмом обнюхивая пол и подёргивая единственным крылом. Хвост джерджа метался по сторонам, без недовольства, скорее в азарте, предвкушая что-то интересное.
Увидев меня, Дариус махнул рукой, подзывая. Когда подошла, холодно спросил:
— Почему не осталась внизу?
— Ты мне об этом сказал?
— У тебя вконец отсутствует инстинкт самосохранения, — покачал головой парень.
— А ещё я совершено не умею читать мысли. Что случилось?
— Во дворце объявились призраки.
— Призраки?
— Именно, — подтвердил "гном"-артефактор. — И ваш кузен, леди, отказывается их изгонять.
— Они не опасны. Ни призраки, ни тем более привидения.
— Для вас, молодой человек! — настаивал толстый маг. Голос его дрожал и повизгивал, маг был напуган не на шутку. — Не задержись вы внизу, увидели бы всё своими глазами!
Дариус посмотрел на Элену, та в ответ развела руками, сделав круглые глаза, кажется, она тоже не разделяла страхов артефактора. Флеонис молчала — она впервые в Запретных Землях, милорд МарСэль что-то тихо ворчал себе под нос, вроде бы проклинал артефактора.
— Еще раз повторяю — призраки не опасны. Вот если бы вы встретили иллюзии, тогда бы я понял ваш страх.
— Вслед за призраками приходят иллюзии!
— Иллюзии никогда не приходят туда, где бродят призраки, — терпеливо объяснял Дариус, а я мотала на ус новую информацию. — Не знаю, кто вас так напугал, но забудьте всё, что вам сказали. Элена, будь добра, позови господ из Канцелярии, а то у них инстинкт самосохранения развит слишком сильно.
Последняя шпилька была в мой адрес, но спорить я не стала, что есть, то есть. Ведь окажись здесь какая-нибудь тварь, вместо "безобидных" призраков, я могла пострадать.
— Конечно, Дар. — Элена без спешки пошла обратно.
— Милорд МарСэль, могли ли бы вы проводить остальных в жилые комнаты? Я хочу проверить источник Дворца.
— Я с тобой! — Немедленно сообщила я, не дав целителю возможности ответить.
— Ты тоже испугалась призраков? — С усмешкой спросил Чёрт. — В те комнаты входа им нет. — Потом блондин хохотнул и махнул рукой: — Хотя кого я спрашиваю? Пойдем, моя безумно храбрая кузина.
Я с трудом сдержала желание пихнуть его острыми пальцами в рёбра. Один моей выдержкой не отличался и, подкравшись со спины, боднул Дара под зад. Я зажала рот ладонью, пытаясь сдержать подло рвущийся смех. Целитель гоготнул, даже в глазах у княжеской дочки отразился смех, а вот артефактор не понимал, как мы можем веселиться в такое время. Едва ли не пальцем крутил у виска, смотря на нас как на умалишенных.
Дариус тоже не оценил юмор моего умного питомца, и пообещал пустить его на шашлык. Джердж спрятался за меня и пару раз "пульнул" языком в сторону Чёрта. Я покровительственно почесала малыша, доросшего размером до взрослой овчарки, по голове между острыми шипами.
— Идём, — хмуро посмотрел на нас тёмный маг.
Мы начали длинный путанный путь по переходам Дворца. Я тут же пристала с вопросами о призраках и иллюзиях.
— Начнём с того, что нематериальные сущности делятся на несколько видов. — Начал лекцию Чертанов. — Это призраки, которые так перепугали Гоэра, приведения и фантомы. Кто-то так же относит к этому определению иллюзии, галлюцинации, миражи и блуждающие огни — аналог огней святого Элмо, но они не только не материальны, но и имеют искусственное происхождение. Кроме огней, хотя и там бывают варианты. Во дворце обитают призраки, привидения и иллюзии.
— Стой. Ты же сказал иллюзии...
— Ты такая нетерпеливая, — снисходительно посмотрел на меня Дариус.
— Просто потому что ты ничего не объясняешь, — огрызнулась я.
— А чем я сейчас, по-твоему, занят?
М-да. Крыть было нечем.
— Рассказывай уже, — буркнула я, следом за парнем сворачивая на очередную лестницу.
— Спасибо за разрешение, леди, — съязвил Дар, и продолжил: — Название привидение происходить от слов: видеть, привидится. Это комок психофизических явлений, проявляющихся в виде сгустков света, пятен холода, странных звуков или ощущений, неясных картинок. Вреда от них нет. Призраки — это души насильственно умерщвленных людей. Сама понимаешь, когда тут всё рвануло, живых не осталось. Сами по себе призраки не опасны, чаще всего они просто бродят недалеко от места, где погибли, могут повторять определенные действия, например, прачки стирают, дворники метут, казначей пересчитывает несуществующие монеты. Однако призраков можно разозлить, в частности, взяв у них личную вещь. Тогда призрак может начать бушевать, это выражается в хлопанье дверьми, скрипах половиц, летающих по комнате предметах. Если особо сильных дух, может и шкаф на тебя уронить. Призраки и привидения обитают только во Дворце, думаю, это из-за иллюзий. Здесь самое больше напряжение сил. В этих стенах столько энергии, что даже мне порой становится страшно, как бы всё не рвануло. Даже если отключится источник, питающий барьер Дворца, сам барьер не пропадёт. Но, я отвлекся.
Домбар очень любил свою жену и потакал всем капризам этой стервы. А она очень любила смотреть... на Земле это назвали бы фильмами с полным погружением в виртуальную реальность. И почему-то Маисе вместо слезливых мелодрам нравились фильмы ужасов. Домбару приходилось едва ли не каждый вечер создавать для неё иллюзорных монстров, дабы порадовать любимую женушку. Вот только развевать иллюзии он, то ли не хотел, то ли забывал. Иллюзии со временем исчезают сами, но на момент большого бума во Дворце их бродило более двух дюжин. Огромный выброс энергии воплотил кошмары в жизнь и теперь они иногда выходят погулять. Мы их называем ожившими иллюзиями. Они полуматериальны, то есть могут спокойно пройти сквозь стены или оставить в твоём теле кровавую дыру, вырвав сердце. Не агрессивны, если не нападать на них первыми, не восприимчивы к физическим и магическим атакам, при этом некоторые сами обладают зачатками магии. Подпитываются от источника Дворца, фактически они часть Дворца, пока стоит он — будут существовать и они. Если призрака и приведение я легко изгоню — это часть возможностей проклятий тёмного мага, то с иллюзиями драться бессмысленно, можно только убежать. Если попадёшь на территорию призрака, иллюзия моментально развеется. Призраки и иллюзии терпеть друг друга не могут, где есть одни, никогда не появятся другие. Обычно в эту часть Дворца никто из этих ребят не забредает, видимо, отключение барьера в Библиотеки их так взбаломутило.
