Насвистывая, я закрыл ящик с кредитами, и придвинул второй. Открыв его, я обнаружил в нём четыре странного вида бластерных пистолета, лежащих в специальных углублениях. Взглянув на реакцию Асоки и капитана, я понял, что эти образчики вооружения им знакомы. Что странно, даже клоны проявили реакцию. "Брезгливость?!".
- К хатту наркотики, — сообщил Уильямс, — За дезинтеграторы им положена смертная казнь.
- Дезинтеграторы? — я невольно отодвинулся от ящика.
- Так точно, сэр. — сообщил ближайший клон, — Нам показывали на занятиях. Модель DX-2, производства "Синдиката Тенлосс". Вес — два с небольшим килограмма. Дальность стрельбы — семь метров. Обладает колоссальной бронебойностью и поражающим эффектом. Выстрел пробивает любую броню, даже бескаровую или кортозисную. Как и все дезинтеграторы, DX-2 является незаконным на большинстве планет Галактики.
- Ну да, гадость, — согласно кивнула Асока.
"Ещё бы. Помнится, учитель Арто говорил, что они под запретом не только в Республике, но и в большинстве преступных организаций. А мандолорцы так и вовсе без колебаний пристрелят любого, в чьих руках окажется данный "уберваффе". Хм... Что-то похожее было и земной истории... Точно! В каком же году в Европе появились арбалеты... нет, не помню, но точно в одиннадцатом веке. Оно оказалось настолько эффективным, что вызвало беспокойство церкви, и арбалеты были запрещены под страхом анафемы как "оружие, противное Богу и не годящееся для христиан". Впрочем, с оговоркой — использовать арбалеты против неверных католическая церковь все-таки разрешала. Поэтому изготовление арбалетов не остановилось, хотя впоследствии очередной папа вновь подтвердил этот запрет, который потерял свою основу после изобретения огнестрельного оружия. Видимо, здесь роль арбалетов заняли дезинтеграторы".
- Какие будут приказания, сэр? — Уильямс привлёк моё внимание.
"Вот же ж блин. И хочется, и... сильно колется. Ладно, хрен с ними, с дезинтеграторами. Попробуем извлечь из этого хотя бы минимальную пользу".
- Так. Деньги я конфискую. Наркотики... уничтожить. Дезинтеграторы, — я снял с пояса меч и, активировав клинок, аккуратно настругал пистолеты на части, — Тоже. Команду... расстрелять и в утилизатор. Корабль перегнать на "Акаги". Всё.
Отметив, что такое решение удовлетворило всех, даже Асоку, я направился к выходу из корабля.
* * *
- Господин Джабба, господин Джабба!
Один из стражников-никто вбежал в тронный зал. Упав на колени, он буквально пролетел последние полметра, скользя по отполированным плитам. Эти существа не так-то легко поддаются панике — было ясно, что он принес плохие вести и знал, как они будут восприняты.
- Надеюсь, у тебя что-то важное, дурак, — сказал Джабба.
Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил:
- Твой сын... — проговорил он наконец. — Неизвестный корабль вышел из гиперпространства... Он не отвечал на запросы. Наш крейсер был подбит ракетой... Корабль вошёл в атмосферу. Мы... мы попали в засаду. Господин. Ротту... похитили...
Служанки, бывшие рядом с ним, охнули, приложив ладони ко рту, одна даже уронила поднос с кушаньями.
Нет, таких новостей Джабба не ожидал. Ротта был на своей обычной вечерней прогулке: именно тогда, когда один Брат уже скрылся за горизонтом, а второй стремится к закату...
По его телу пробежала судорога ужаса. Затем ужас завладел им всецело. Он выпрямился во весь рост, гневно взмахивая руками.
- Найдите его! — заревел Джабба. — Найдите моего сына! Если с ним что-нибудь случится, вы заплатите жизнью!
И это были не пустые слова.
* * *
- В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое! — пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.
Дроид Джаббы, ТЦ-70, передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.
- Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.
Канцлер окинул взглядом собравшихся в его кабинете джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие — Йода, Пло Кун, Ки-Ади Мунди, Луминара Ундули, Болла Ропал — тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.
Наконец Палпатин мягко произнес:
- Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Что бы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.
"Кроме меня, конечно". Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти между ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. "Вы не достойны звания защитников галактики". Однако вслух Палпатин произнес:
- Что скажете на это, магистр Винду? — он вопросительно взглянул на невозмутимого коруна.
Винду откинулся на спинку своего кресла:
- Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступникам и подонкам.
- Суровые слова, мой друг. Но я уверен, ваш оппонент ценит вас столь же высоко.
- Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления — скорее всего, это гангстер из враждующего клана, — Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось магистру, — Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?
- Потому что это долг чести, господин Винду.
Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным. "Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в истории, джедаи, после того как Орден канет в забвение. Неспособными видеть дальше собственного носа — начиная от меня и заканчивая вашими собственными обязанностями".
- Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?
- Разве стали бы мы вести этот разговор, — подхватил Винду, не клюнув на его уловку, — будь отцом ребенка хозяин "Черного Солнца"?
- Да, стали бы — если бы могли успешно справиться с заданием.
Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом — разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись кнопок управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли — так легко, так невероятно легко! — оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, "голограмма стоит тысячи слов".
- Возможно, нам удастся заключить договор с хаттами. Джабба может оказать влияние на других хаттов. Всё-таки под их контролем значительные силы — кроме большого флота, они могут себе позволить нанять сотни тысяч наёмников, — Палпатин протянул эти слова, наблюдая за собеседниками.
Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:
- И все же, я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.
Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и "я разделяю твою озабоченность", и "ты ведь знаешь, что я прав".
- Вы можете не одобрять сделки с хаттами, магистр Винду, но мы переживаем трудные времена, и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют гиперпространственные маршруты, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Кольцу. Джедаи же славятся тем, что могут отыскать то, что не могут найти другие. Возможность взаимной выгоды очевидна.
- Известно ли, где искать следует пропавшего, м-м? — спросил Йода.
Палпатин задумчиво протянул:
- Вряд-ли ребёнка отвезли на другой край Галактики. Полагаю, он может быть на одной из этих планет, — палец канцлера замер в районе Тета. — Следует как можно скорее направить туда разведку. Я распоряжусь об этом.
- Но... Все наши силы брошены на борьбу с генералом Гривусом. У нас слишком мало джедаев... — ответил цереанин, поглаживая бородку. — К тому же, путь неблизкий.
- К-хм, — мастер Ундули привлекла их внимание. — Отряд Рыцаря Викта действует как раз в том районе. Во всяком случае, ему недалеко.
- Дело чрезвычайной важности. Следует направить туда как можно больше джедаев, — напомнил Канцлер.
- Ещё мы можем выделить Скайуокера и Кеноби. Они только что взяли планету Кристофсис, — нехотя сообщил Винду.
Но тут Пло Кун твёрдо произнёс.
- И всё-же, стоит сообщить Викту.
- Да. Чем больше сил мы привлечём к операции, тем быстрее сумеем решить эту проблему, — поддержала его Луминара.
- Тогда... немедленно свяжитесь с ними, — Палпатин согласно кивнул.
* * *
В одной из необитаемых систем, неподалёку от Чара, в космосе висела небольшая станция. Она появилась здесь недавно, ибо даже по внешнему виду было понятно, что она построена буквально только что.
- Как продвигается погрузка? — поинтересовался адмирал Юларен.
- Сэр, идёт полным ходом, погружено уже более трёх сотен тонн боеприпасов, двести тонн продовольствия, сорок тонн медикаментов и двадцать тонн иных грузов, — доложил один из клонов, находящихся в правой яме.
- Отлично, — Вуллф повернулся обратно к иллюминатору, обозревая станцию. Всё лучше, чем просто ждать.
"Хм, ну вообще-то, станция довольно большая. Почти семь сотен метров в диаметре, как-никак. А в... ну пусть будет "в высоту" — около километра. Станция состояла из восьми стандартных блоков, которые можно было менять в зависимости от назначения станции. По большей части, они были смешанного типа, как, например, эта — медицинско-грузовая, но были и полностью медицинские варианты, вмещающие до восьмидесяти тысяч раненых клонов.
И всё-же, лучше бы она была побольше... Ставка Республики на "живую" армию вынуждала и по-особенному подходить к ее, так сказать, "эксплуатации". Большая ценность каждого клонированного бойца, заменить которого было попросту нечем, вынуждала всячески заботиться о них. Ведь раненого клона, в отличие от поврежденного дроида, нельзя было попросту бросить на поле боя на правах металлолома, рассчитывая вскоре получить нового. Кроме того, им требовалось продовольствие, боеприпасы, запчасти к технике. Или же попросту новая техника — взамен уничтоженной. Но Вуллф справедливо считал, что это приемлемая плата за ту эффективность, что обеспечивала армия клонов. Н-да... Армия. Снова...
Родным миром адмирала был Корусант. Отец Вуллфа, Кастер Юларен, был легендарным преподавателем в Республиканском Флоте, который обучал кадетов. Вуллф шёл по следам отца, и закончив обучение в Академии, начал карьеру во флоте, служа капитаном на корабле Корпуса Юстиции. Действуя во Внешнем Кольце, Юларен боролся с работорговцами на Листенольском маршруте и уничтожил несколько пиратских баз в Неизведанных Регионах. Довелось Юларену поучаствовать в снятии блокады Маластара. В той битве при проливах Маластара, силы Республики были почти полностью уничтожены флотом Корпоративного Сектора, его кораблю чудом удалось уцелеть.
Юларен был сторонником восстановления нормального флота, и после повышения всячески работал в этом направлении. Но, в конце концов, коррупция в сенате, противники его деятельности, и просто — враги — заставили его уйти в отставку. Однако он сразу был назначен в антикоррупционное подразделение в Кабинете Верховного канцлера. Во время исполнения должности специального агента его долгом было расследование правительственной коррупции, в особенности во время Сепаратистского кризиса. В конечном счете Юларен ушел со своей новой должности, и поселился на Анаксисе. Однако, долго прохлаждаться ему не пришлось.
Разразилась война, и Канцлер Палпатин убедил его выйти из отставки, предложив ему чин адмирала в Республиканском флоте. Он согласился, и вот уже семь месяцев не вылезал с мостика корабля: сначала это был "Одобряющий", а теперь — новейший Звёздный Разрушитель "Охотник".
Правда, были во всём этом и свои минусы.
Джедаи. Факт, что армией будут командовать разумные, далёкие от военного дела, заставлял многих офицеров сомневаться в успешном завершении войны, и Вуллф не был исключением из общей массы. Попав под командование высшего джедая-генерала Оби-Вана Кеноби и джедая генерала Энакина Скайуокера, Юларен несколько приуныл. Он был обеспокоен безрассудной тактикой джедаев, и Скайуокера — в частности. Вуллф был готов воспринимать его как отважного пилота истребителя, нежели уважаемого генерала...
- В темпе, капитан, в темпе. У нас нет времени, войскам требуются припасы.
- Есть, сэр!
- Адмирал, вызов с Корусанта!
Пройдя по мостику между командными ямами, адмирал направился в заднюю часть рубки, где располагался тактический центр и центр связи.
Перед ним появилась голограмма высшего генерала Винду.
- Адмирал! Нужно немедленно связаться с магистром Кеноби!
- Он не выходит на связь. Может, магнитная буря, а может, перезагружают систему связи. В любом случае, придётся подождать.
Тут к ним присоединился главнокомандующий собственной персоной. Указав на него пальцем, Йода сообщил:
- Гонца посылаем мы Оби-Вану, с подкреплением. Сопроводить их корабль должны вы.
Юларен подавил в себе желание закатить глаза. "Вот прямо сейчас побегу и...". Однако ответил он по другому:
- Конечно. Как только погрузим боеприпасы...
- Не терпит время. Надо гонца отправить сейчас, — отрезал Йода.
"Ну раз сейчас, так сейчас. Хотя... опять все планы банте под хвост".
- Да. Задача ясна. Тогда я лично сопровожу их на звездолёте без груза, пока остальные корабли будут завершать погрузку.
* * *
К Ноль-Седьмому шагнул ООМ-дроид.
- Сэр, мы засекли вражескую эскадру в точке Z-14. Они преследуют наш конвой, номер S-34-ERT-5. По моим расчётам, последний корабль будет уничтожен через десять минут. Если отправимся сейчас, то прибудем к месту через семь минут. Прикажете атаковать?
- Да. Приготовиться к бою. Группе два и три, взять противника в клещи. Они не должны уйти.
Короткий гиперпрыжок, и вот перед дроидом-тактиком развернулась картина боя. Точнее, избиения. Вдалеке болталось множество обломков, а два уцелевших транспортника "Хардкелл" безуспешно пытались удрать от крейсеров и фрегатов Республиканцев.
