Искусство Войны (Эпизод I "Непредвиденный Фактор", Часть Третья. "Линии фронта". Главы 23-ИнтерлюдияЉ3

Эпизод I. Непредвиденный Фактор. Часть Третья. "Линии фронта". Глава 23.

Люди, у которых свое горе,

умеют утешать других.

(Марк Твен).

* * *

Дверь за моей спиной тихо закрылась, и я смог наконец выдохнуть. Только теперь мне стало отчётливо понятно, что всё позади. Каюта — светлая, чистая и неожиданно... уютная, окончательно убедила меня в этой мысли. Даже стало немного стыдно, заваливаться сюда в таком виде: последние дни на планете я не то что доспех почистить, банально поспать не успевал...

Я снял шлем, с радостью вдыхая атмосферу корабля — она казалась такой... свежей и чистой. Это было обманчивое ощущение, но всё же... Рефлекторно я крутнул шлем, который всё ещё держал в своих руках. Мои глаза встретились с визорами, недобро взирающими на меня. В голове зазвучала симфония недавней битвы: взрывы, звук пролетающих бластерных болтов, скрежет металла, крики раненых и крики ярости... В отражении полыхали вспышки и мелькали неясные силуэты, сошедшиеся в рукопашной... Шлем как будто пропитался всей этой болью и муками, служа напоминанием... Хотя это было полным бредом: скорее всего, всё это происходило лишь в моей голове, но я никак не мог избавиться от этих иллюзий. Эти чувства окутывали, впивались в голову, не желая отпускать. С отвращением отбросив шлем, я не избавился от этого ощущения, а звуки не исчезли.

С остервенением начал сдирать с себя доспех. Потребовалось минут пять — некоторые крепежи были повреждены или просто заклинили от грязи. Кажется, разработчики доспеха не рассчитывали, что их "изделие" будет эксплуатироваться в таких условиях... Да и внешний вид доспеха подкачал: краска местами облупилась или истёрлась, на броне отчётливо были заметны сколы и оплавленные места. Следы войны...

Отойдя от груды деталей и пластин, я стянул поддоспешник. Стало намного легче, но ощущение "грязи" никуда не делось. Так, где тут душ? Найдя глазами нужную мне комнатку — метра два квадратных — я буквально влетел в неё и судорожно нащупал панель активации. Ох, мать твою, сколько же я нормально не мылся... Стоя под упругими струями тёплой воды, я отмокал, очищаясь как внешне, так и внутренне.

Сколько я уже тут? В смысле, в этом мире, в этой Галактике? Как там её — "Небесная Река"? По мне, так такое название всяко лучше "Млечного Пути"... Так сколько? Путём нехитрых подсчётов выяснилось, что всего четыре месяца, три недели и пять дней. А казалось, что прошёл по меньшей мере год — столько всего за это время произошло. Хорошего и плохого, интересного и печального... Оглядываясь назад, я внезапно понял, как же был наивен тогда...

Да, поначалу казалось, что всё это — моё попадание и владение Силой — нечто интересное. Разум рисовал картинки из фильма, нечто героическое или по крайней мере геройское. Многое казалось несущественным, а проблемы — легко разрешимыми. Разум невольно восторгался сейберами и бластерами, космическими кораблями и полётами, да и вообще всей многогранной атмосферой этой вселенной. Однако... реальность оказалась не такой, как я ожидал.

Мир был совсем не фильмом, актёры оказались вполне живыми... разумными, и даже массовка приобрела индивидуальные черты. За плюсами скрывались минусы, картонные декорации сменились объёмным миром. Световой меч? Ну да, прикольная штука, которой можно пафосно рубить врагов. Бластер!... мать его, делающий прикольное "пиу-пиу"? Да, им нельзя пафосно рубить врагов, зато можно поразить их с безопасного расстояния. Космические корабли? Да их тут как собак нерезанных, и на любой вкус и цвет. Сила? Да, она помогает творить невероятные вещи, однако трудностей с ней ещё больше...

Если бы я был таким, как сейчас, в тот момент на Джеонозисе... возможно, я поступил бы иначе. Тогда я не задумывался, что значит стать генералом. В моём представлении это был человек, сидящий в штабе, за огромным столом, с большой картой за спиной. Иногда он встаёт и подходит к ней, дабы с умным видом передвинуть разноцветные флажки, или пририсовать на ней пару разноцветных стрелочек. А война представлялась неким симулятором, где виртуальные противники сражаются друг с другом...

Но всё оказалось... сложнее, даже если бы я был простым человеком, неодарённым, было бы намного легче. "Адмиралы в бой не посылают — адмиралы в бой ведут". Вот и джедаи... они не посылают, они ведут за собой клонов. И не получится прикрыться бумагами и цифрами, отображающими положение на фронте и количество убитых. Мы чувствуем всё это...

Не знаю, сколько бы я простоял под душем, если бы он не выключился: автоматика сообщила о перерасходе нормы воды.

"Так, харе мокнуть". Вытеревшись полотенцем, я вернулся в каюту. Доспех надевать не хотелось ну вот никак, так что пришлось искать свой рюкзак. Он нашёлся рядом с кроватью, на которую я и высыпал скромное содержимое сумки. "А выбор-то невелик". Джедайская роба, ещё одна, ну и стандартные джедайские одежды — несколько комплектов. Немножко подумав, я выбрал вариант без рубашки, но с безрукавкой. Тело жаждало свежести и воздуха, и закутываться полностью не было никакого желания. Ежели возникнет необходимость, можно и плащ джедайский накинуть. Добротная и тёплая вещь.

Меж тем мысли продолжали медленно течь под моей черепушкой, переходя к другим вопросам, не менее насущным. Ну допустим, первый пункт моего "плана" — выжить — выполнен, хоть и с грехом пополам. А вот дальше... Прав был Чернышевский, ой прав... Что делать?

И тут я понял, что нужно... срочно найти столовую, и основательно подкрепиться. Организм настоятельно требовал калорий. Тем более, думать легче на сытый желудок.

Закинув остальные вещи обратно в сумку, я направил свои стопы в коридор. Хорошо ещё, что тут корабли более-менее однотипные, а одной серии — так вообще вылитые близнецы — не придётся учить планировку заново. "Так, теперь налево, и в лифт...".

* * *

Лихтендаль кивнул клону-мичману, который только что закончил свой доклад, и повернулся, шагнув навстречу Кристену Мирро — тот только что вошёл в рубку корабля.

- Кристен, рад видеть тебя.

- Привет, бледнолицый! — ответил второй лейтенант, хлопнув атонианца по плечу. — Ты не представляешь, как я рад видеть твою рожу!

- Но-но, заговариваешься, второй лейтенант. Давно на гауптвахте не сидел?

Кристен, однако, проигнорировал его подколку.

- Сколько лететь будем? И куда направляемся?

- Ещё шесть часов, не меньше. Конечная точка маршрута — Лантиллес.

- Тогда... пойду-ка я отдохну, раз работы не предвидится, — Крис козырнул и направился на выход. — Задам храпака.

Лихтендаль, как и все атонианцы, был малоэмоционален, однако прекрасно видел, что его друг всего лишь пытается выглядеть как прежде, но на самом деле многое изменилось. Да и не удивительно, учитывая ту бойню, через которую они прошли...

Когда Ринаун отдал приказ об эвакуации отряда генерала Викта, Лихтендаль полагал, что потребуется намного больше кораблей, чем один-единственный "Одобряющий"... Ведь только для высадки отряда генерала потребовалось три корабля, а во всей операции участвовало почти триста пятьдесят тысяч клонов. Однако всё оказалось куда хуже — после того как они приняли все отряды на борт, на корабле осталось ещё очень много места.

Сама эвакуация, как и операция прикрытия, тоже не заняла много времени. Шестьдесят четыре LAAT и четыре эскадрильи V-19 с "Акаги" осуществили зачистку местности вокруг базы. Хотя база — это громко сказано. Цери предполагал увидеть всё что угодно, но не изрытую взрывами и оползнями гору, плюющуюся огнём, а вокруг — десятки тысяч дроидов и сотни единиц боевой техники... Пилоты машин не жалели боеприпасов, и вскоре на земле вокруг обороняющихся клонов разразился настоящий шторм из огня.

Свою лепту внесли и "Лавины" с кораблей эскадры Ринауна, с помощью торпед выбивая технику врага. Тот отправил к поверхности не менее двадцати эскадрилий. Благо, дроиды не ждали атаки с воздуха, и тем более не были готовы к её отражению. Пилоты истребителей действовали словно на полигоне, выстроившись гигантской многоуровневой каруселью, поливая поверхность ливнем огня и десятками плазменных торпед. Над всем этим хаосом носился "Исариби", под командой Грейс О'Коннор, солидно постреливая из многочисленных спаренных бластерных орудий. Всё-таки корабль — это корабль, мало какое наземное орудие сравнится с корабельной установкой. Мощные щиты позволяли "Консульскому" игнорировать огонь любой техники КНС, кроме J-1. Однако, батареи этих орудий были первой целью, на которую зашли канонерки, оставив на том месте дымящиеся обломки. Так что Грейс чисто номинально прикрывала "Акаги", когда тот опускался на поверхность планеты, больше времени уделяя обстрелу наземных целей.

Наконец, БДК достиг поверхности. Посадочные опоры были выпущены; в один из моментов левая задняя опора ушла в землю на добрых десять метров, благо, крен можно было выправить за счёт частичного сжатия амортизаторов других опор. Десантная рампа откинулась, и внутрь хлынул поток клонов.

Первый лейтенант прекрасно видел на обзорных экранах, что большинство клонов ранено, многих несли на носилках. Цери скомандовал свободному от вахты экипажу срочно направиться в ангар и помочь клонам. Впрочем, клоны в напоминаниях не нуждались. Принимая у бойцов раненых, они спешно доставляли их в каюты, а клоны возвращались за новой партией раненых. Особенно ему запомнился финал эвакуации. Всё то время, пока клоны проходили внутрь корабля, фигура генерала в легко узнаваемом доспехе стояла там, у кромки рампы, и только тогда, когда последний клон достиг середины, сам шагнул вперёд. "Улетаем". Это всё, что он сказал по связи, но Лихтендаль поспешил выполнить приказ. Пока БДК медленно поднимался на орбиту, канонерки и истребители занимали своё место в ангаре.

* * *

Желудок негромко бурчал, намекая, что стоит ускориться, дабы наполнить его чем-нибудь содержательным. Нет, клоновский сухпай — вещь питательная, не спорю, но уж больно нудная и невкусная. Даже по сравнению с той высококалорийной бурдой, что клоны едят в обычные дни.

В столовой было не особо многолюдно, однако, учитывая наш катастрофический некомплект, можно было сказать, что помещение забито под завязку. Я махнул клонам — мол, сидите, ешьте — и отправился на раздачу. Получив вожделенный поднос со жратвой, я направился к ближайшему столику.

Едва я доел первое, как рядом со мной приземлились Шайба и Лаки.

- Сэр. Вас прямо не узнать, — хохотнул Лаки.

- Ага. Я сразу удивился, что это за джедай незнакомый и откуда он тут взялся.

- При всём моём уважении, Шайба, джедаи в гиперпространстве без кораблей не перемещаются.

- Так я и говорю — слабаки! — хохотнул клон.

Внезапно Шайба посерьёзнел, и уже серьёзно спросил:

- Генерал, я хотел спросить...

- Ну? — я подтолкнул его, чувствуя некую неуверенность?..., исходящую от клона.

- Сэр, что случилось с коммандером Ксис? Почему она... стала убивать своих?

Я замер. "Вот же ж... хатт хаттский, приехали". Вот мы и пришли к этому неприятному разговору. Вот как им объяснить это? Для них Сила — неведомая хрень, а джедайская философия — набор символов. Однако отвечать нужно: многие из клонов, которые находились поблизости, замерли, прислушиваясь к нашему разговору. Видимо, для них это была... животрепещущая тема.

- А тебе как объяснить? По-простому или развёрнуто?

- А вы по-простому, генерал.

- С ума она сошла, но... не совсем.

- Это как?

- Вот как тебе объяснить. Понимаешь, одарённые могут использовать два вида Силы. Светлую и Тёмную... так, не пойдёт, — я отрицательно мотнул головой. — Всё это хрень. Представь себя в такой ситуации: тебе скоро идти в бой, и у тебя есть выбор — в какой броне туда идти. В той, что ты сейчас — простой, не совсем надёжной, без лишних наворотов, или в самой современной силовой броне со встроенным экзоскелетом, встроенным вооружением, силовыми щитами и ИИ первого класса.

- В чём подвох? Сэр.

- На первый взгляд может показаться, что выбор очевиден, тем более, что более мощная броня к тому же ещё и умная, но... ты ведь знаешь, почему дроидам чистят память? — дождавшись подтверждающего кивка, я продолжил. — Так вот, ИИ доспеха становится от боя к бою эффективнее, и стерев ему память, тебе придётся начинать всё сначала... Но соблазн велик, правда? Если не делать этого, то с каждым новым боем доспех всё эффективнее и эффективнее... Ты можешь обрести огромную силу, но... однажды, твоя броня решит, что ты ей больше не нужен. Да, ты останешься внутри, но не сможешь ни на что влиять. Она сама решит, куда идти и кого убить. Вот так же примерно обстоит дела и с Силой. Есть стабильная, но слабая Светлая сторона, а есть Тёмная...

- То есть, коммандер Ксис использовала эту самую Тёмную сторону Силы?

- И да, и нет. Джедаи используют только Светлую сторону Силы. Но соблазн велик, правда? Особенно, если мотивация присутствует?

- В смысле?

- Тут множество факторов. Отомстить за своего погибшего учителя, победить врагов, доказать всем, что ты — сильный. Да и смерти...

- А причём здесь они?

- Джедаи могут чувствовать жизнь. Как будто тысячи огоньков вокруг... А так как каждый из этих огоньков индивидуален, мы всегда различаем, кто перед нами. К примеру, я никогда не спутаю двух клонов, — пояснил я. — И ещё — мы чувствуем смерть. Когда вы погибаете, мы чувствуем это. Когда смерти единичны, это не так страшно — правда, для подготовленного джедая. А вот если их много... Представь: раскалённые спицы снова и снова входят в твой мозг. Страшнее только гибель одарённого...

- Почему, сэр?

- Мы... наши огни ярче, и боль от этого только сильнее.

- А... как вы, сэр?

- Что — как?

- Как вам удалось... не упасть?

- Не знаю. Но я был чертовски близок к этому.

- Мы заметили, сэр. После того, как ранили коммандера Тано... вы..., в общем, нам впервые в жизни стало страшно, — прошептал Лаки.

Шайба почесал затылок.

- Я слышал, коммандер Тано убила Ксис... как она?

- Я... ещё не говорил с ней на эту тему. Но... чувствую, дела там не ахти.

Скользнув в состояние медитации... хм, а это вышло куда как легче, чем обычно, я привычно просканировал пространство. Это тоже вышло легче и быстрее. Сейчас, в спокойной обстановке, ничто не мешало, и ощущения были конкретнее и чётче. И среди массы клонов, которые были удовлетворённо-спокойными, я различил тугой комок эмоций. Асока... Сила... Я должен срочно с ней поговорить. Учитель хренов — заболтался тут, понимаешь, а у меня там четырнадцатилетняя девочка, убившая человека... разумного, не важно.

- Хорошо с вами сидеть, парни, однако мне срочно требуется поговорить с Асокой...

- Да без проблем, генерал.

- Да, сэр, хотя стоило бы доесть.

- Нет времени, — я с сожалением оглядел полупустой поднос, — сейчас же пойду к ней.

* * *

Едва переступив порог каюты, Асока механически сдёрнула с себя мешающий ей пояс с кобурой и кармашками, отстегнула меч и молча бросилась на койку, и с тех пор так и лежала — уже несколько часов. Отвернувшись от двери и уставившись в стену, тогрута тихо сопела, пытаясь сдержать свои эмоции, однако это удавалось с трудом. В голове снова и снова прокручивался один и то же эпизод. Прыжок, взмах её меча — и падающая в грязь фоллинка. Судорожно сцепив руки, Асока старалась успокоиться, но всё было напрасно.

С самых ранних лет учителя и наставники говорили им, что жизнь — величайшая ценность. "Великая Сила создается и поддерживается именно жизнью. А джедаи существуют, чтобы сохранять эту жизнь. Кодекс гласит, что джедаи должны уважать жизнь в любой ее форме. Любое убийство — это неправильно. А это значит, что недопустимо признание джедаем одной жизни ценнее другой, и он не в праве решать кому жить, а кто этого недостоин. Жизнь джедая — такая же ценность, как и любая другая жизнь, а потому джедай не должен впустую рисковать своей жизнью, при том, что он всегда готов к тому, чтобы эту жизнь потерять, защищая жизни других. Джедай может сам забрать чужую жизнь, если при этом он защищает жизнь другую, и не имеет другого выхода разрешить конфликт. Но все же всегда он должен знать, что убийство — это неправильно. Что убивая, он совершает преступление против Силы. Такое убийство хотя и не противоречит принципу уважения жизни — тем не менее служит показателем несовершенства методов джедая, ведь истинный мастер всегда способен избежать убийства".

А она не просто убила жизнь — она убила другого джедая. Такого позора не случалось уже очень давно...

"Асока?"

Она очнулась, и тут же услышала стук в дверь.

- Учитель?

- Можно войти?

Асока промолчала. Ей не хотелось разговаривать, но и грубить учителю не хотелось.

- Тогда я вхожу.

Раздался шелест открываемой двери, тихие шаги проскрипели по покрытию пола. Тогрута не нашла в себе сил повернуться и посмотреть в глаза учителя. Тот присел на краешек кровати, недолгое шебуршание прервалось голосом джедая.

- Асока... как ты?

- Я в порядке, учитель...

- Дохлый номер, Шпилька. Я же чувствую, что с тобой происходит. Не пытайся меня обмануть.

- Учитель, я... я, — Асока сильнее сжала кулаки.

Внезапно для неё сильные руки аккуратно подхватили её, и она оказалась у джедая на коленях. Асока неожиданно для себя прильнула к груди человека. Меж тем тот обнял её одной рукой, второй тихонько поглаживая её по голове.

- Я знаю, тебе плохо сейчас. Плохой из меня утешальщик, но... тебе лучше не держать это в себе.

Асока шмыгнула носом.

- Поплачь, нечего стесняться.

И к своему огромному стыду тогрута разревелась, судорожно всхлипывая...

Она не заметила, сколько времени прошло, прежде чем поток слёз иссяк. Однако она прекрасно помнила, что джедай всё это время бережно обнимал её, поглаживая по голове и монтраллам, и что-то шептал; Асока не разбирала слов — да это было и не важно — в итоге ей стало немного легче.

- Учитель, почему... почему всё так?...

- Ты винишь себя?

- Я не должна была... я... всё произошло так быстро... но... я нарушила.. и даже сейчас я не могу... успокоиться... обуздать свои эмоции... я пытаюсь, но у меня ничего не выходит... я не могу... — сбивчиво забормотала тогрута, пытаясь подобрать слова.

- Не нужно стыдиться этого, Асока. Эмоции — естественная часть жизни. Даже джедаям не чужды эмоции. "Нет эмоций — есть покой". Этот принцип не говорит, что эмоций не существует, но требует, чтобы они были оставлены в стороне. Эмоции следует понять, и задача молодых джедаев — изучать свои эмоции. Если джедай не способен подчинить себе мысли и чувства, он не достигнет покоя. Эмоции следует не преодолевать или отбрасывать, а понимать и контролировать.

- Учитель, и всё же... Зул... я видела её глаза... она сражалась не так, как обычно — её силы возросли. Что произошло?

- Она... подчинилась Тёмной стороне Силы, Шпилька. В этом нет твоей вины. Зул... просто перешла черту, которую переходить опасно. Это сделало её врагом.

- Но... я... убила её...

- Если джедай активирует свой световой меч, он должен быть готов забрать жизнь.

- Я понимаю, — прошептала тогрута, ладонью вытирая слёзы, — Но... это так больно.

- Чувство потери часто более сильно у тех, кто ощущает её сквозь Силу, и сохранять при этом спокойствие трудно. Но смерть — не трагедия, а всего лишь часть жизненного цикла, Асока. Без смерти не могла бы существовать сама жизнь. Сила, пронизывающая нас, остается и после нашей смерти. Смерть и жизнь, распад и рост, испорченность и чистота — джедаи воспринимают их не как противоположности, а как парные сущности, каждая из которых, в соответствии с законами природы, не может существовать без другой. А значит, джедай не боится смерти и не оплакивает ушедших слишком долго. Джедай должен приветствовать смерть, как приветствует жизнь.

- Но...

- Знаешь, она бы не хотела для себя такого существования. Возможно, в конечном итоге ей бы и удалось прийти в себя, скинуть власть Тьмы — но смогла бы она жить дальше, осознавая, что натворила?

- Учитель, но разве это справедливо? Разве она не достойна жизни? А те падаваны, что погибли?

- Всякое существо имеет право на жизнь. Но мир — несправедливая штука, и иногда те, кто больше всего заслуживает смерти, живут и благоденствуют, а те, у кого впереди целая жизнь — умирают. Однако, смерть — это не конец. Разумный может умереть, его тело — рассыпаться прахом, но память — вечна. Я бы даже сказал, что разумные умирают, дабы навсегда остаться с нами, в нашей памяти. Важно то, что ты не забудешь этого никогда.

Слова джедая заставили её встрепенуться. В груди стало теплее, и чувство холода отступило.

- Что же мне делать, учитель? Как мне справиться с этим?

- Идти дальше, Асока. Жить, учиться, дышать, думать... В жизни так много интересного.

- А если я не знаю, куда мне идти, что делать? Учитель, — Асока наконец смогла поднять голову и посмотреть в глаза человека — такие близкие сейчас. — Вы поможете мне? Вы всегда мне помогали...

После небольшой паузы тот ответил:

- Да. Я помогу тебе, Асока, — джедай привстал, аккуратно держа девочку на руках. — Я помогу тебе найти твой путь. А сейчас — отдыхай, набирайся сил. Отбрось тревоги и печали — ведь завтра наступит новый день.

С этими словами он опустил её обратно на кровать. Одеяло, повинуясь жесту джедая, взвилось и опустилось, укутывая её.

- Да, учитель.

Печаль всё еще не отпустила её, но учитель смог вселить в неё уверенность, и Асока, медленно выдохнув, начала медитировать, очищая свой разум. Она уже не слышала, как за джедаем закрылась дверь.

* * *

С трудом дойдя до двери каюты, я ввалился туда, и рухнул на колени. Я был полностью опустошён разговором с Асокой, и не было сил ни на что другое. Возможно, в другой ситуации я бы рычал, выл или смеялся, чтобы хоть как-то выплеснуть свои эмоции, но сейчас я... был не способен даже на это. Воздушный шарик, из которого стравили весь воздух.

Как же это всё... Нет, я понимаю, война меняет людей, калечит их психику, но одно дело — взрослые, состоявшиеся люди, и совсем другое — дети... И плевать, что она джедай — разве это делает её взрослой? Разве это ставит её надо всеми?

И я ничего не могу с этим поделать — всё уже произошло. Остаётся надеяться, что больше таких потрясений Асоке испытывать не придётся, иначе... я даже не знаю, каков будет конечный результат. И... я постараюсь сделать так, чтобы непоправимого не произошло. Даже не как её учитель — как человек. Я приложу все свои силы, но... что будет там, впереди?

Неожиданно даже те капли эмоций, что ещё оставались во мне, просто исчезли, а разум очистился от тумана. Я понял всё.

Что делать дальше, каким путём идти. Пусть и неосознанно, я уже давно иду по нему, и все мои действия направлены на достижение давно выбранного результата. Если и были какие-то иллюзии по поводу других вариантов, то теперь они окончательно рассеялись. В голове промелькнули картины из фильмов. Татуин. Гонки. Джедаи и Федерация. Набу. Республика, Сенат и политика. Клоны, война. Палпатин, Скайуокер. Приказ 66. Вейдер и Император. Люк и Лея. Империя и Сопротивление. Новая Республика. Йуужань-Вонги. Тысячелетие мира сменилось столетиями войны. Возможно, даже тысячелетием.

Я часто задавался вопросом, что это? История одной семьи, творившей историю Галактики? Возможно. Или же — история Галактики, рассказанная на примере одной семьи? И вот теперь это — мой мир, и нужно выбирать свою судьбу. Это... как плавание по реке. Плыть по течению бессмысленно, пристать к берегу — бесперспективно, выгребать против течения — смертельно. Значит, нужно взять весло в руки, и грести что есть сил, выбирая протоки и заводи — и тогда путь может стать настолько же трудным, настолько же и успешным.

Кулаки рефлекторно сжались, и скрипу металла вторил хруст костей. "Асока, я не разочарую тебя! Я обещаю тебе!"

* * *

Илиус Тербонн недовольно поморщился: гул, создаваемый всеми находящимися в штабе офицерами, хоть и был едва слышен, но за три дня бесконечных совещаний и дикого аврала забрался ему глубоко в печёнки.

Командование Двенадцатого Сектора, после соответствующих указаний с Корусанта, активизировало свои действия. На самую малость, правда — Конфедерация наступала по всем фронтам. Благодаря разведданным, два дня назад удалось отбить атаки на Уутер и Мальторию. А вот их собственное наступление на Металорн с треском провалилось. Разведка просчиталась, и подкрепление к скакоанам пришло раньше, чем ожидалось. Да и без этого, сюрпризов было слишком много...

Металорн — планета-завод, находившаяся под контролем скакоан. Продукция, выпускаемая на ней, имела широкий ассортимент, но, что более важно, сейчас, во время войны, с конвееров сходили тысячи боевых дроидов и десятки боевых кораблей Техносоюза. Разведка намекала, что Металорн снабжает своими дроидами IG-серий почти весь север Внешнего кольца. Потеря его могла обернуться для Сепаратистов большой проблемой.

Момент для атаки был выбран идеально. На орбите зависло всего четыре "Барышника", ещё один отряд из восьми фрегатов "Щедрость" находился на обратной стороне планеты. План предполагал стремительную атаку лёгкими силами — дюжина корветов "Консульский" должны были прикрыть атаку восьми фрегатов "Пельта" в ракетно-торпедном варианте оснащения, которое позволяло разместить на них по четыре средних пусковых установки, с запасом в четыре торпеды на ствол. Этот отряд должен был смести "Барышники", а вслед за ними должны были пройти "Одобряющие", в количестве десяти кораблей, для зачистки орбиты и начала наземной операции...

Но всё полетело банте под хвост. Корветам и фрегатам пришлось спешно уклоняться от столкновения с огромным рудовозом, так некстати подвернувшимся на пути. Это дало время противнику, и он запустил свои истребители. Вот только это оказались не привычные стервятники, а джеонезийские "Нантексы". В завязавшейся свалке почти половина кораблей была потеряна, эскадрильи с подоспевших "Одобряющих" с трудом отбили остатки лёгких сил. В это время большие корабли КНС подоспели к месту битвы.

Чудо, что они не потеряли ни одного БДК, но потери среди экипажей и десанта были огромные — множество "Одобряющих" было повреждено. Только раненых набралось свыше пятнадцати тысяч... Госпитали планеты были переполнены до отказа.

- Сэр, на связи генерал Пло Кун.

- Выводите, — скомандовал Тербонн.

Перед ним появилась голограмма магистра Ордена Джедаев — кел-дора. Тербонн в который раз фыркнул в ответ на свои мысли. "Внутри этого их Ордена несколько рангов, а разделить свои военные звания всё никак не могут. Генералы".

- Мофф Тербонн. Мы только что получили ваше сообщение, но хотелось бы узнать подробности.

- Мы знаем не больше вашего, однако, по нашим расчётам, эскадры с Джабиима должны прибыть на орбиту Лантиллеса в течение десяти минут. Если вы готовы подождать, то узнаете подробности из первых уст.

- Я предпочту подождать, — кивнул Пло-Кун. — Как вы думаете, что случилось?

- Слишком мало данных. В сообщении от командора Ринауна говорилось, что они эвакуировали с планеты отряд под командованием генерала Викта. Количество не уточняется. От генерала поступил приказ покинуть орбиту. Ещё в докладе говорилось, что несколькими часами ранее флот Сепаратистов также покинул систему.

- Скорее всего, они получили сведения о нашем наступлении на Муунилисте, и спешно перебрасывают туда корабли с других направлений.

- Думаете, им удастся сорвать атаку на планету?

- Исключено. Все завершится намного раньше. Наш флот уничтожил орбитальную группировку противника и вывел из строя оборонительные платформы. Сейчас развивается наступление на поверхности планеты.

- Сэр, — их разговор прервало появление офицера-связиста, — на орбиту Лантиллеса вышли две эскадры. Одна из них — наша, под командой командора Ринауна. Он запрашивает сеанс связи.

- Немедленно выводите его на центральный терминал, — распорядился Илиус.

Через несколько томительных минут перед ними появилась голограмма Ринауна.

- Мофф Тербонн, — козырнул тот, — Генерал Пло Кун. Я...

- Что случилось, Кернатаун? Почему вы отвели эскадры?

- Сэр, это был приказ генерала Викта. Он... секунду... сейчас присоединится к нам.

Тербонн повернул голову к новой голограмме. Он не сразу узнал Викта — тот был без своего доспеха. Выглядел он... не очень.

- Генерал Викт. Не просветите нас, что случилось?

- Мы потеряли Джабиим, — ответил Викт. Голос его был слегка охрипшим и усталым. — В связи с бесперспективностью дальнейших боевых действий и огромными потерями в личном составе, я решил провести эвакуацию остатков моего отряда.

- Рыцарь Викт, — голограмма кел-дора опёрлась на край тактического стола. — А как же отряды других джедаев? Возможно, им потребуется помощь с орбиты...

- Мёртвым помощь не нужна, магистр, — отрезал джедай.

Тербонн отметил, что шум в зале стих. Многие из офицеров подошли ближе, прислушиваясь к разговору. И мофф прекрасно их понимал — уж больно волнующая тема.

- Что вы сказали? — переспросил Пло Кун.

- Я говорю, что на Джабииме больше нет ни джедаев, ни клонов. Живых, во всяком случае.

- Генерал, — Тербон на секунду задумался. — В операции участвовало более трёхсот пятидесяти тысяч клонов и большое число джедаев. Вы хотите сказать...

- Да, все они мертвы. Со мной — менее девяти тысяч клонов — из них пять тысяч раненых, мой падаван, и ещё, двое, которых мне удалось спасти. Это всё.

"Вот же дерьмо". Илиуса сложно было удивить, но такой разгром мало кого оставит равнодушным.

- Сила... — выдохнул Пло Кун. — Что случилось?

- После того, как Оби-Ван Кеноби вместе со Скайуокером... кстати, вам не известна их судьба?

- Им пришлось бежать с планеты — их спасательная миссия оказалась в ловушке, устроенной наёмниками графа Дуку. Они поднялись на орбиту, где их подобрали корабли адмирала Аркани. А затем Совет Джедаев поручил магистру Кеноби возглавить наступление на Муунилист.

- Вот как, — джедай немного помолчал. — Значит, их отряд был уничтожен?

- Да, как ни прискорбно. Но, что с остальными джедаями?

- Насколько я знаю, Норкуна и Леска готовили наступление на город Чоал — это столица Джабиима. Так или иначе, они потерпели поражение. Насколько я знаю, Альто Стратус лично отрезал Норкуне голову.

Илиус судорожно выдохнул, краем глаза заметив, что некоторые из молодых офицеров позеленели. "Можно было и опустить такие подробности".

Викт тем временем продолжил:

- Мой отряд, согласно приказу Кеноби, охранял базу "Приют". После того, как к нам начали пробиваться разрозненные и разбитые отряды Лески, Норкуны и Сирруса, мы поняли, что остались одни. Оборонялись до последней возможности, как только появилась возможность связаться с орбитой, эвакуировались.

- Значит, теперь шахты с месторождениями металлов полностью под контролем КНС... — протянул Тербонн. "Это очень плохая новость. Это очень осложнит обстановку. Как бы части нашего Сектора не кинули на эту поганую планетёнку".

- Нет. Мы взорвали их, — ответил Викт. — Я отдал такой приказ после того, как стало известно о разгроме отрядов других джедаев.

Все примолкли, осмысливая услышанное.

- Сэр, — джедай повернулся к Тербонну. — Готовьтесь к приёмке раненых — мы на подходе.

- Мы не сможем их принять, генерал. Наши госпитали переполнены.

- И что им теперь делать? Подыхать, что ли? — возмущённо встрепенулся генерал.

Пло Кун поспешил успокоить их.

- Генерал Викт, берите курс на Корусант. Мы примем ваших раненых здесь. Я подготовлю всё необходимое.

- Слишком долго. Жестяныч, — джедай повернулся к невидимому собеседнику. — Каков прогноз?

Выслушав ответ, он снова повернулся к ним.

- Если мы вылетим в течении часа, плюс время полёта до Корусанта — десять часов. Триста сорок семь тяжелораненых клонов не доживут до конца полёта: у нас на борту просто нет такого количеств оборудования, да и нужных медикаментов нет.

Тербонн тяжело вздохнул.

- Хатт с вами, выгружаете эти четыре сотни. Это не пять тысяч, найдём, куда приткнуть.

- Спасибо, сэр, — оживился Викт. — Даже не знаю, как вас отблагодарить.

- Итак, всё удачно разрешилось, — высказался Пло Кун. — Мы ждём вас на Корусанте, рыцарь Викт. Подготовьте подробный отчёт.

Голограмма кел-дора погасла.

- Рыцарь Викт, — Мофф снова поморщился. — Раз вы отбываете на Корусант... полагаю, вашему отряду потребуется долгое переформирование.

- Вероятно, если не изыщут резервов — но это вряд ли. Скорее всего, все они сейчас задействованы на Муунлисте.

- Я к чему веду... Не могли бы вы оставить нам корвет? У нас большие потери в лёгких силах, и неизвестно, когда нам пришлют подкрепление. На счету буквально каждая посудина.

- Х-м. Хорошо, — после минутного размышления ответил Викт. — Только... Я заберу капитана.

- Зачем?

- Новые корабли, которые я получу, будут с новой командой. А она будет зелёная, как джунгли на Кашиике.

- Зелёная? — удивился Тербонн.

- Молодая и неопытная, — пояснил джедай. — Так что толковый командир мне нужен как воздух. А вам останется слётанная команда, с боевым опытом. Да и клон — командир корабля там вполне компетентный.

- Спасибо, генерал.

- Тогда готовьтесь к приёмке наших раненых — транспорты сейчас отчалят от корабля.

Голограмма джедая потухла.

Тербонн направился к ближайшему креслу и устало плюхнулся на него. В голове моффа крутились мысли о сложившейся ситуации.

"Хаттово дерьмо. Триста пятьдесят тысяч — банте под хвост. А если бы помощь не подоспела, то с этой планетёнки вообще никто бы не выбрался. Стоп. Кажется... да, точно. Викт ведь говорил, что Республика на Джабииме умоется кровью. Как знал, хаттов... а может, и вправду знал? Да нет, вряд ли. А вот спрогнозировать — вполне мог. Хм... Будем надеяться, что его направят снова в наш Сектор. Генерал прошёл через настоящее пекло, и такой командир был бы полезен. Даже если не все клоны, что он вытащил — из его корпуса — это всё равно больше, чем успехи других джедаев. Потерять за сорок с лишним дней планетарных боёв семь восьмых личного состава... это просто смешно".

* * *

По одному из коридоров корабля медленно шли двое — человек и забрачка. Их взгляды были слегка замутнёнными, а движения — немножко угловатыми. И ещё — эти двое держались за руки.

Касс никак не могла поверить, что весь ужас Джабиима закончился. С тех пор, как они оказались на корабле, она не отходила от Мака ни на шаг.

В тот момент, когда ракеты с дроида-танка готовы были разорвать их на куски, она с Маком уже смирилась со своей смертью, единственным их желанием тогда было погибнуть вместе. Однако, рыцарь Викт их спас. Появившись из ниоткуда, он прикрыл их невидимым щитом, и она с ужасом, и одновременно — с восторгом — смотрела на ракеты, которые буквально разлетались на части, раздираемые изнутри какой-то силой. Точнее, Силой.

"Насколько же мы слабы по сравнению с этим джедаем. Нам ещё многому учиться, чтобы стать такими же умелыми, как он".

- Мак, как думаешь, что теперь будет?

- Не знаю, Касс. Сейчас мы вроде бы летим на Корусант, значит, нашу судьбу будет решать Совет. Надеюсь, нас не разлучат.

- Я не хочу терять тебя, Мак. Не снова, — девушка остановила парня, подталкивая его к стене. Тот молча повиновался, одновременно обнимая её и привлекая к себе. Их губы встретились в неумелом, но искреннем поцелуе...

Они встретились очень давно, ещё когда были юнлингами. Они часто проводили своё свободное время вместе, проводя время в тренировочном зале или просто гуляя по храму. Когда они стали падаванами, встречи их стали редкими, однако они продолжали поддерживать дружеские отношения. Смерть их учителей подтолкнула их друг к другу, к тем единственным разумным, кого они хорошо знали. Внезапно они поняли, что любят друг друга. Оба стеснялись своих чувств, и старались не показывать их на публике. Тем более, Орден не поощрял подобного рода отношения...

Их долгий поцелуй был прерван покашливанием.

- Кх-м, к-хм. Может, вы наконец дадите мне пройти?

Отпрянув от Мака, Касс со смущением заметила Микоре Викта.

- Рыцарь Викт, мы... это... это не то, что вы подумали!... — забрачка и человек наперебой начали оправдываться.

- Да мне как-то всё равно, — ответил джедай, проходя между ними.

Оба удивлённо смотрели ему вслед. Неожиданно тот остановился. Полуобернувшись, он сказал:

- Я бы посоветовал вам определиться.

- С чем, рыцарь Викт? — переспросила Касс.

- Что для вас важнее. Орден — или ваши отношения.

- Вы... не расскажете о нас... Совету? — с надеждой спросил Мак.

Джедай несколько раз перевёл взгляд с него на Кас и обратно.

- Нет. Я буду рекомендовать вас к званию Рыцаря-джедая...

- Вы думаете, мы готовы? — переспросил Мак.

- Главное, чтобы вы думали, что готовы. Остальное не важно...

Фигура джедая давно скрылась за поворотом, а падаваны всё смотрели ему вслед.

- Знаешь, а он не такой поодо, каким казался, — удивлённо констатировал Мак.

- Мне показалось, что он хочет казаться чёрствым, но на самом деле он добрый, — ответила Кас.

* * *

Грейс О'Коннор буквально летела по коридору корабля. Зелтронка была занята поисками каюты, в которой находилась Ли Норьега.

За то время, пока они не виделись, она очень соскучилась по общению со своей подругой, и жаждала наверстать упущенное. Да и Сумераги явно есть что рассказать.

Наконец искомая дверь была найдена. Грейс без стука влетела в каюту своей подруги. Свет был погашен, и внутренностей каюты она не различала.

- Сумераги, ты где? Дай-ка я тебя обниму.

Шагнув в каюту, она закрыла дверь. Глаза постепенно привыкли к темноте. Обведя помещение взглядом, зелтронка обнаружила искомый объект на койке. Та даже не сняла форму — видимо, заснула в процессе. Без зазрения совести она растолкала девушку.

- Сумераги Ли Норьега! Ты не сдала зачёт!

- Что? Как?! — мгновенно встрепенулась та.

- Успокойся, это всего лишь я. Хатт, подруга, ты плоховато выглядишь. Немедленно рассказывай, что у вас там произошло? Я видела всё мельком, и подробностей не знаю. А ты — знаешь, что я умру от любопытства.

- Ох, Грэйс... Я тоже рада тебя видеть, — протянула Ли Норьега. — Знаешь, пару раз меня посещали мысли, что мы уже не увидимся. К счастью, мы живы...

- Нет, подруга, так не пойдёт! — возмутилась О'Коннор.

- Грейс... дай мне немного отдохнуть. Я очень устала, — почти прошептала Сумераги, уткнувшись в подушку.

Зелтронка молча кивнула. Голос Сумераги указывал на то, что она не желает разговаривать. Она молча помогла девушке стащить китель. В полутёмном помещении было не различить деталей, однако небольшой шрам на голове Ли Норьеги она разглядела.

"Кажется, ей досталось".

- Тогда — отбой, первый лейтенант, — Грейс поправила на девушке одеяло и тихонько выскользнула из каюты. Расспросы могут подождать.

* * *

В одной из забегаловок Корусанта, "Гарцующей Банте", всё было как обычно. Пара десятков посетителей всех мастей поглощали свой завтрак — над этой частью планеты вставало солнце. Впрочем, разделение на день и ночь на планете-мегаполисе было весьма условно — жизнь била ключом двадцать четыре часа в сутки.

Внезапно один из посетителей, упитанный тви'лек, который что-то читал в датападе, одновременно поглощая пакоры, воскликнул на всю забегаловку:

- Мать моя ранкорша!

- Ты чего, Эд? — поинтересовался Ноб Занн, один из трёх работников-органиков этого заведения. — Неужто в лотерею выиграл? Ха-ха! — человек рассмеялся своей немудрёной шутке. Остальные завсегдатаи поддержали его — Эд Фер-Талл отличался крайним невезением по части азартных игр.

- Ноб, включи "Свободный канал"!

- Эд, это же КНС-овский канал? — удивился бармен.

- Включи быстрее, пока передачу не заглушили!

Ноб пожал плечами и включил настенный дисплей, щёлкнув парой клавиш.

Через минуту в ресторанчике стояла гробовая тишина. На экране мелькали пейзажи незнакомой планеты, остовы разбитой техники и горы трупов. Горы тел клонов возвышались на десятки метров...

А закадровый голос диктора монотонно перечислял число убитых солдат республики и снова и снова подчёркивал мощь армии дроидов, которая нанесла это поражение Республике.

- ... Варварское нападение на мирную планету завершилось полным разгромом республиканской армии. Жалкие клоны под руководством бездарных командиров-джедаев были рассеяны и уничтожены. Доблестные защитники свободного Джабиима уничтожили триста пятьдесят тысяч "мясных дроидов". Республика в очередной раз показала свою несостоятельность как в военном, так и в политическом плане. Позарившись на ресурсы, она послала огромную армию, дабы ограбить очередную планету Внешнего Кольца. Однако, народ Джабиима под руководством Альто Стратуса встал на защиту прав и свобод. Руководство Конфедерации Независимых Систем во главе с мудрым графом Дуку откликнулось на призыв о помощи, и послало своих эффективных боевых дроидов в помощь ополченцам планеты. В итоге, Джабиим остался свободным от гнёта прогнившей Республики! Алчные сенаторы не смогут набить свои карманы за счёт грабежа и беспредела! Граф Дуку заверяет, что вскоре новые планеты будут освобождены от ярма, накинутого на них Республикой!

- Выключить это немедленно! — раздался твёрдый голос.

Повернувшись, все увидели патруль клонов.

- Да-да, сейчас! — Ноб поспешил переключить канал. На дисплее появилось изображение с какого-то ток-шоу.

Когда патруль покинул забегаловку, посетители, позабыв про завтрак, собрались в группы и начали перешёптываться.

- Ноб, как думаешь, это правда?

- Похоже на то. Вон, как власти зашевелились — патрули разослали. Наверняка, в городе вспыхнет паника. Пойдут слухи, цифры потерь будут всё возрастать...

- Как бы беспорядков не было.

- Будем надеяться. Но, на всякий случай, приготовься закрыть ресторан.

* * *

За несколько минут до нашего прилёта на Корусант я поднялся в рубку корабля. Надо будет связаться с Пло Куном, и узнать, куда нам садиться. Найдя взглядом Асоку, которая уже была здесь, я потянулся к ней Силой, стараясь понять, как она.

Хотя в ней всё ещё была боль, она более-менее успокоилась и отдохнула. Ну хоть что-то.

Мне же отдых не светил от слова "никак". Все эти десять часов полёта я усиленно клепал свой доклад, дабы Совету не было к чему прикопаться. Я конечно понимаю, что такое вряд ли произойдёт, но всё же... от греха. Тем более, если мой отчёт поможет другим генералам и клонам — что ж, я буду только рад.

Едва наш "Акаги" вышел из гипера, с нами связался Пло-Кун.

- Генерал Викт! Садитесь на площадку СQ-12, мы ждём вас там, — сообщил кел-дор.

- А что там? — поинтересовался я.

- В этом районе совсем недавно завершили строительство унифицированного комплекса, с казармами, складами и посадочными площадками. В них развернут гарнизон Корусанта, сюда же будет прибывать и пополнение с Камино.

- Отрадно слышать. Мы будем у вас через... десять минут.

Повернувшись к Цери, я скомандовал:

- Сажайте корабль, первый лейтенант.

- Есть, сэр!

Подойдя к тогруте, я привлёк её внимание.

- Ну что, Асока, пошли в ангар.

- Да, учитель.

- Жестяныч, — я хлопнул ООМ по плечу. — Будь на корабле. Местная публика явно не оценит твоё дефиле.

- Понял-понял, генерал, — в привычной В-1 манере отчитался мой адьютант.

По дороге я заметил, что настроение тогруты несколько поднялось.

- Рада встрече с магистром Пло Куном?

- Да, учитель. Мы давно не виделись.

Достигнув ангара, мы стали ожидать начала разгрузки. Клоны — бойцы и команда — готовили гравиносилки с ранеными. Первая партия, естественно — на корабле было не так уж и много оборудования. В частности, медблок рассчитан максимум на полторы тысячи раненых, но никак не на пять тысяч.

Когда огромный пандус выдвинулся вперёд — да-да, как оказалось, корабль находился в небольшой выемке между двумя высокими зданиями, выстроившимися в ряд, а вход находился на одном уровне с палубой "Одобряющего" — мы с моей ученицей зашагали в сторону встречающих.

Помимо Пло Куна, там находилась и полузнакомая мне джедайка в одеждах Целителей. Память, дав кратковременный сбой, опознала её как Вокару Че — главного Целителя Храма Джедаев. Типичная представительница расы тви'леков... хотя стоп, она... хм, забыл, как называется вид с синей кожей. Бирюзовые — точно рутианки, а вот синие... Ну, да это и не неважно — тви'лечка и есть тви'лечка. "Пло Кун явно постарался, чтобы раненых встретили по высшему разряду. Приятно, хатт побери. Но всё же, немного странновато — дёргать начальника всея медслужбы, пусть даже и по такому поводу. Что-то странное происходит".

- Магистр Пло! — Асока бросилась обниматься с магистром.

- Асока, малышка, рад тебя видеть. Рад, что ты невредима.

- Рыцарь Викт, мы готовы принять ваших раненых, целители незамедлительно займутся ими. — отчеканила женщина. Внезапно она прикрыла глаза. Замерев на несколько секунд, она чему-то кивнула.

А затем Целительница решительно шагнула к Асоке, положив ей руку на голову. Та послушно замерла.

- Нехорошо, — протянула женщина.

Шагнув ко мне, она протянула руку, касаясь моего лба. По телу прокатилась волна тепла.

- Совсем нехорошо, — констатировала она, слегка скривив лицо и недовольно тряхнув лекками. Сделав шаг назад, Вокара повернулась к Пло Куну. — Этим джедаям нужна наша помощь. Нужно немедленно отправить их в Храм, я предупрежу целителей.

- Что-то серьёзное? — поинтересовался Пло Кун.

Я уставился на тви'лечку — меня тоже посетило любопытство. "Чего это она там нашла в нас? Хотя, чего это я гадаю — всё и так ясно".

- Вообще-то нет, но я настаиваю на их отправке в Храм. Лечение нужно начать оказывать прямо сейчас.

- Боюсь, пока что это невозможно. Нас ждут в Сенате.

- В Сенате? — переспросил я, надеясь, что ослышался.

- Ах, да, вы же не в курсе. Сепаратисты раскрутили по своей сети репортаж о поражении наших войск на Джабииме. Это случилось восемь часов назад. Корусант охватила паника, пришлось рассылать клонов из состава планетарного гарнизона в патрули. Сенат бурлит, и на это есть причины. Так что, ваш доклад, Рыцарь Викт, пройдёт не только перед Советом, но и перед Канцлером, а так же некоторыми сенаторами.

"Вот же ж дерьмо. Только такого вот поворота мне для полного счастья и не хватало. Хаттов Оби-Ван, смотался на Муунилист, и васька не чешись, а мне тут отдуваться. Хотя, чего я волнуюсь-то? Сделать вид "бравый и придурковатый", оттарабанить доклад, и спокойно свалить оттуда. Да, так и поступлю".

- Прошу меня простить, магистр Че. Как только мы закончим с этим, мы с моим падаваном немедленно прибудем в Храм. Надеюсь, наш доклад не займёт много времени.

Вокара имела вид крайне недовольный, но всё же согласно кивнула.

- Челнок уже ждёт, — кивнул Пло Кун, указывая на длинный спидер, зализанных форм и с большим количеством мест. "Вроде, это Сенатский, если память мне не изменяет. "Утилитех-Метротек", кажется".

- Не будем заставлять Совет и Канцлера ждать. Идём, Асока.

* * *

Бейл Органа, покинув свой личный корвет, вышел на посадочную площадку. Он не был в галактической столице всего четыре дня, и с трудом мог поверить в те тревожные перемены, которые произошли за время его краткого отсутствия. Никогда ещё Альдераан не казался таким райским, заповедным — по сравнению с планетой, на которую он только что прилетел.

- Необходимо провести дополнительную идентификацию, предъявите ваши документы, — отчеканил солдат-клон из патруля, курсировавшего по посадочной площадке.

Безликие, вооружённые бластерами солдаты запрудили посадочные платформы для челноков, площади, выстроились перед банками, гостиницами, театрами — везде, где собирались обитатели планеты. Они внимательно изучали толпу, останавливая любого, кто соответствовал параметрам потенциального террориста или провокатора, проводили обыски граждан, их имущества и жилищ. Не по собственной прихоти — что бы ни говорили, но прихотей у клонированных солдат не бывает. Они действовали так, как их учили, и выполняли свои обязанности, служа Республике.

Повсеместное присутствие солдат, казалось, раздражало Бейла; он пытался списать беспокойство на то, что сам он родом с миролюбивого Альдераана, но это было лишь частичным объяснением. Больше всего его тревожила та лёгкость, с которой большинство корусантцев приспособилось к переменам. Их готовность и чуть ли не стремление отказаться от личных свобод во имя безопасности — фальшивой безопасности. Казалось, Корусант далёк от войны, но в то же время он находился в её эпицентре...

Двенадцать лет назад Сенат думал только о том, как избавиться от Финиса Валорума, сказал однажды Органе Антиллес, его предшественник. Валорума, который верил, что сможет добавить в деятельность Сената честности. Уже в те дни у Палпатина были влиятельные друзья.

Поначалу Органа надеялся, что с приходом Палпатина всё встанет на правильные рельсы, однако со временем стал разочаровываться. Вспыхнувший два года назад Сепаратистский кризис вновь заставил угасшую надежду воспрянуть: Канцлер действовал решительно, но миролюбиво. Был сформирован Комитет Лоялистов, и они готовились к мирным переговорам с графом Дуку. Однако надежды рухнули и рассыпались прахом.

Всё переменилось, когда стали известны истинные масштабы сепаратистской угрозы. Когда около десяти тысяч миров, привлечённые обещанием свободной и неограниченной торговли, откололись от Республики. Когда соглашение о партнёрстве с Дуку заключили корпорации, владеющие мощными армиями, — такие как Коммерческая Гильдия и ТехноСоюз. Когда вся внешняя часть Римманского Торгового Пути стала недоступной для республиканских кораблей....

Тогда всё и покатилось по наклонной. Покушение на Падме Амидалу, сражение на Джеонозисе, Чрезвычайные полномочия, предоставленные Палпатину Сенатом. Новая Великая Армия Республики. Война...

Бейл отлично помнил тот день, когда он стоял вместе с Палпатином, спикером Амедой, представителями Маластара и других миров на сенатском балконе, наблюдая, как сотни тысяч солдат-клонов маршируют в трюмы гигантских кораблей, отправляющихся на войну с сепаратистами. Он отлично помнил, что он испытывал в тот день: полнейшее отчаяние. После тысячи лет мира в галактику вернулись война и зло.

Вернее, им позволили вернуться.

Когда воздушное такси приземлилось на просторную площадь перед похожим на гриб зданием Сената, некоторые из его друзей и соратников уже ждали его. Падме Амидала с Набу, Мон Мотма с Чандриллы, сенаторы-люди Терр Таниль, Бана Бриму, Фэнг Зар, и сенатор-гуманоид Чи Иквей.

Когда Бейл приблизился, стройная, коротко стриженая Мон Мотма поспешила его обнять.

- Ты прибыл как нельзя вовремя, Бейл, — сказала она ему на ухо. — Собрание у Канцлера начнётся с минуты на минуту.

Падме тоже обняла его, хотя и немного скованно. Она будто вся светилась. Её лицо чуть-чуть округлилось, по сравнению с тем, что помнил Бейл, но она обладала всё той же классической красотой, носила элегантный наряд и замысловатую причёску. Позади неё стоял золотистый протокольный дроид. Она сообщила, что только что вернулась с Набу — она провела там несколько дней, навещая родителей.

- Набу — удивительный мир, — сказал Бейл. — Я никак не пойму, как ему удалось породить такого упрямца, как наш Верховный канцлер.

Падме нахмурилась и проворчала:

- Он не упрямец, Бейл. Ты просто не знаешь его так, как я. Палпатин со всей серьёзностью воспримет наши опасения.

- Хорошо, если так, — сказала Чи Иквей, недовольно поморщившись.

- Вы недооцениваете проницательность Палпатина, — сказала Падме. — Кроме того, он ценит откровенность.

- Мы всегда были с ним откровенны, сенатор, — сказал Фэнг Зар, смуглый человек с клочковатой бородкой. — И всё безрезультатно.

Падме взглянула на них.

- Однако, сегодня, после этой трагедии на Джабииме...

- Вам известны хоть какие-то подробности, Падме? — спросила Мотма.

- К сожалению, нет. Мой знакомый, Оби-Ван Кеноби, был там, и командовал операций, однако его отозвал Совет Джедаев. Я не виделась с ним очень давно, так что знаю не больше вас.

- Несомненно одно: сторонники Палпатина постараются под шумок протолкнуть очередные законы, которые расширят полномочия Канцлера, или поспособствуют эскалации войны, — сказала Бана Бриму, с головы до ног закутанная в шёлковое одеяние. — И, честно говоря, у них есть все шансы на это.

Иквей с серьёзным видом кивнула.

- Мы можем попытаться протестовать, — сказал Фэнг Зар, — но рассчитывать на такой исход не стоит.

Когда они вошли в просторное здание, беседа перешла на личные темы. Сенаторы оживлённо разговаривали, следуя к дверям рабочего кабинета канцлера, расположенного прямо под Большой палатой. Секретарь Палпатина, ответственный за встречи с представителями Сената, попросил их зайти в кабинет.

* * *

Лориан Маверик, сенатор от планеты Салличе, неспешно шла по коридорам здания Галактического Сената, направляясь в кабинет Канцлера.

В последние часы сенаторы стекались в политическую кузню Республики, дабы обсудить последнюю горячую новость — поражение Армии Республики на Джабииме. Действительно, потеря такого количества войск мало кого оставит равнодушной. Тем более, Лориан прекрасно осознавала подоплёку этой военной операции. Богатые залежи минералов — это существенный аргумент в текущей войне...

Лориан была дочерью главы Салличской сельскохозяйственной корпорации, Гранта Маверика, и представляла не только Салличе, но и остальные десять планет "СельхозКруга" — так неофициально называлось это образование. Продукция корпорации обеспечивала потребности как Корусанта, так и многих других миров Ядра, Центральных миров и Колоний. Однако в данный момент это не было главным доходом корпорации. Основную прибыль приносили поставки концентрированных пайков для армии клонов...

Хотя многие из сенаторов, в частности, входящие в Комитет Лоялистов, который был призван воплотить мирное решение Сепаратистского кризиса, выдвигали различные мирные предложения, они не дали желаемый эффект: требования создать армию для обороны Республики усилились. Лориан вместе с другими соратниками провела тогда большую работу, убеждая нейтралов выступить за поддержку этого законопроекта. Но недостаточно было склонить большинство сенаторов в пользу Указа о создании армии. Когда придет время голосовать, должен быть решен вопрос не только об указе, но и о передаче Палпатину права единолично издавать законы, и голосование должно быть искренним. Многие открыто высказывались против таких действий, боясь усиления Канцлера, но женщина считала, что подобная плата — вполне адекватна. Мир, порядок и эффективная власть — вот, что нужно Галактике. Поэтому она и поддерживала Палпатина. Который с одобрением относился к действиям его сторонников.

Нужному им решению поспособствовала и неожиданная для Сената неспособность джедаев сдержать волну насилия, которая прокатилась по Внешнему Кольцу, которая усилила общий эффект. Один из сенаторов, Аинли Тим, выступил в Сенате с резкой критикой джедаев. Результат был очевиден: если джедаи и силы правопорядка неспособны защитить Республику, им в помощь нужно создать армию...

Лориан, как и многие другие сенаторы, уже довольно давно входила в коалицию, которая поддерживала Палпатина. Она познакомилась с этим политиком более пятнадцати лет назад, ещё тогда, когда тот был таким же сенатором. И уже тогда Лориан разглядела в нём потенциал. И не прогадала. Когда Палпатин пришёл к власти, он не забыл тех, кто поддержал его, и его благодарность была поистине бесценна...

Для Лориан и семьи Маверик это вылилось в одно предложение, которое прозвучало около трёх лет назад. Тогда канцлер намекнул, что вскоре Республика обзаведётся новой армией, и ей потребуется снабжение продовольствием в огромных масштабах. Корпорация с радостью откликнулась, и теперь львиная доля поставок продуктов питания для Армии клонов поступала с миров "СельхозКруга".

Палпатин был неоднозначной фигурой, однако Лориан считала, что именно такой правитель нужен Галактике. Её мнение разделяли и другие сенаторы, которые в своё время примкнули к так называемой "Коалиции Палпатина". С такими мыслями она наконец достигла нужного ей кабинета. Войдя в большое овальное помещение, с большим панорамным окном, с видом на Корусант, и задрапированными красной тканью стенами, она увидела, что в кабинете уже было довольно оживлённо. Поклонившись, она поприветствовала Канцлера.

- Я не опоздала?

- Ну что вы, Лориан. Вы пришли даже чуть раньше.

Канцлер улыбнулся. Женщина ещё раз склонила голову, после чего направилась к группе сенаторов, стоящих справа от стола канцлера. Перед ним, в креслах, расположились джедаи: женщина без труда узнала Йоду, а так же Шаак Ти и Ки-Ади Мунди. Ещё двое, Винду и Кеноби, присутствовали в виде голограмм.

- Сенатор Маверик, — с ней поздоровалась сенатор Кейда Поллок, представляющая в сенате планету Тайферра. Тайферра была жаркой и влажной планетой, находившейся в системе Полит. На ней производилось большинство ценного вещества под названием бакта, и поэтому планета являлась одной из ключевых для Армии Республики.

Лориан поздоровалась в ответ, кивнув остальным сенаторам, окинув каждого из них взглядом.

Тивиол Тардун, сенатор от сектора Бормея. Главной планетой в секторе был Корулаг — густонаселенная планета в Центральных Мирах Галактики, в системе Корулус. Через неё проходит Перлемианский торговый маршрут. Другие планеты той же системы называются Солаг, Биолаг и Гарулаг, и были так же плотно заселены. Корулаг являлся одним из древнейших членов Республики и одним из её основателей.

Лили Рин, сенатор от Денона, который был экуменополисом во Внутреннем Кольце, располагавшийся между планетами Озариан и Нубия. Денон был вторым после Корусанта экуменополисом. Планета была известна тем, что около десяти лет назад инвесторы с Денона и близлежащей планеты Ардру основали Денон-Ардруйский Союз, мощную корпорацию по горной добыче и нефтепереработке.

Сенатор от планеты Чармат — Вулл Моррин. На планете находился Галактический Университет, получивший известность как один из наиболее полных исторических архивов Галактики.

Кира Пакс, сенатор от планеты Карида. Являясь довольно крупной планетой с повышенной гравитацией — почти две единицы — Карида отличалась разнообразием естественных ландшафтов. Планета прекрасно подходила для размещения военных полигонов, и вполне естественно, что на планете существовали такие комплексы, на которых опытные инструкторы тренировали различные частные отряды и даже некоторые планетарные армии.

Дориан Тесс, сенатор от Рендилии — планеты в Центральных Мирах и одной из основателей Галактической Республики. На планете находилась штаб-квартира компании "Рендели-СтарДрайв".

Круя Вандрон, сенатор от сектора Сенекс — недавнего приобретения Республики. Дом Вандрон, тысячелетия управлявший сектором независимо от Республики, после разразившегося Сепаратистского кризиса, наконец принял решение вступить в состав Республики.

Кроме этих сенаторов, составлявших костяк "Коалиции", присутствовали и другие разумные, поддерживающие сенатора. В частности, сенатор от Рилота Орн Фри Таа, Гиддеан Дану, представляющий сектор Куат, Ардус Кейн и молодой Ишин-Ил-Разом. Рядом с Канцлером находился и Джанус Гриджатус — личный советник Палпатина.

По другую сторону залы собирались сенаторы из Комитета Лоялистов, во главе с сенаторами Органой и Падме Амидалой. Кроме них, там присутствовали и Мон Мотма, представляющая сектор Чандрилла, Фима Бааб — от сектора Бэджик, Бана Бриму — сектор Хумбарин, Чи Иквей Папаноида от Вруны, Ни Алавар — сектор Канц, Силия Шессаун от сектора Зесм, сенатор Мале-Ди от планеты Уутер и Фэнг Зар — от сектора Серн.

Кроме того, в помещении присутствовало около десятка других сенаторов, которые не были ни в одной из групп, придерживаясь нейтралитета.

- Какие новости? — Лориан повернулась к Кире Пакс.

- С минуты на минуту должен прибыть джедай, который участвовал в битве на поверхности планеты. Он должен сообщить канцлеру и Совету подробности.

- Я слышала, — Кейда Поллок приглушила свой голос, — Что этот джедай сражался на этой планете больше сорока дней, а на корабле, на котором он прибыл, больше пяти тысяч раненых?

- Откуда такая информация?

- В наше отделение на Корусанте поступил внеочередной большой заказ на партию бакты. Мне передали информацию буквально полчаса назад.

- Как думаете, нам удастся использовать это... событие?

- Несомненно. Вы же видели — на Корусанте паника, и не только среди народа, но и среди сенаторов. Думаю, на этой волне мы сможем протолкнуть очередное предложение.

- В чём суть?

Дориан Тесс пояснил:

- Мы предлагаем внести очередную чрезвычайную поправку к конституции... какой там номер.. да, сто двадцать один "беш". Она призвана улучшить стойкость Республики к нападениям Сепаратистов, и должна убрать проблему местной юрисдикции там, где происходит удаленное от центра сражение, и, таким образом, эта правка вовлечёт в сражения не только местные ресурсы, но и силы других систем. В данный момент, армии и флоты планет, поддерживающих Республику, действуют практически на добровольной основе, и так же выполняют приказы. Или не выполняют. Данная поправка призвана полностью подчинить силы самообороны, ополчения, а так же планетарные флоты общему командованию. Это позволит получить единовременно до сорока тысяч единиц различных военных кораблей, и до десяти миллиардов солдат. Такие резервы были бы очень кстати сейчас, ведь КНС продолжает наращивать производство боевых дроидов.

- Когда вы планируете вынести этот законопроект на рассмотрение?

- Вероятно, на следующем заседании, то есть — сегодня. Это будет самый подходящий момент.

В этот момент Лориан заметила, что в кабинете появились новые действующие лица. Она без труда узнала Пло Куна — одного из членов Высшего Совета джедаев. А вот двое других... "Вероятно, это и есть тот самый джедай. Хм, что-то больно молод он". Действительно, человек выглядел лет на двадцать пять, а его спутница, тогрута, вообще оказалась почти ребёнком. "Ученица... падаван, да". Поймав секундный взгляд джедая, она немного удивилась — не соответствовал он внешнему виду. Усталость и некая рассеянность были налицо: за долгие годы политической карьеры Лориан прекрасно научилась различать эмоции.

- Уважаемый Совет, Канцлер. Сенаторы.

- Рыцарь Викт. Мы рады видеть вас, — ответила Шаак Ти.

Джедай молча кивнул, а затем начал говорить. Его речь была немного суховата, однако Лориан предпочла бы, чтобы джедай ещё более сократил свой доклад: те подробности, которые сообщал этот рыцарь, стоило бы опустить, особенно её коробило, с каким... да, безразличием он это делал. Однако джедая это, судя по всему, мало заботило...

Когда он закончил, на несколько минут повисла тишина.

- Это страшная трагедия, — заключил Ки-Ади Мунди.

- Тем не менее, угроза того, что Сепаратистам достанутся полезные ископаемые, на время исключена. Нам стоит поблагодарить генерала Викта за это, — Канцлер Палпатин сделал вид, что очень рад такому исходу.

- Рыцарь Викт, — голограмма Кеноби нахмурилась. — Вы уверены в гибели падаванов?

- Да, магистр. Я это видел, — джедай выделил последнее слово голосом.

- Рыцарь Викт, вы упомянули, что взорвали шахты на планете. Эвакуировали ли из них рабочих перед этим? — вперёд выступил Бейл Органа.

- Естественно,... нет. У нас не было на это времени.

- Но это бесчеловечно! Там же были тысячи рабочих!

- Всё в пределах нормы, — отрезал Викт.

- Я осуждаю подобные действия, генерал, и мне странно слышать такие слова из уст джедая. Тем более, вы покинули планету, бросив там отряды, лояльные Республике...

Вперёд выдвинулась ученица Викта, маленькая тогрута.

- Эти предатели... из-за них погибли почти все падаваны! Учителю с трудом удалось спасти всего двух!

- Не могу не согласиться с Асокой. Республика привезла им припасы и оружие, однако ответной помощи конкретно я от них не заметил. — джедай прищурился, внимательно смотря на альдераанца.

- Генерал Викт, ваши обвинения выглядят странными. Лоялисты Джабиима даже в самой сложной ситуации оставались верны Республике, и ваш долг был помочь им...

- Да как вы можете! — тогрута вновь вмешалась в разговор. — Мы сражались там, и умирали, а вы тут... сидите, и ещё смеете осуждать наши действия! Вы... Дураки!

- Рыцарь Викт! — ноздри Органы грозно вздулись. — Вам следует преподать вашей ученице пару уроков вежливости. Я не потерплю, чтобы меня оскорбляла какая-то мелкая дря!...хр-р-хр!

Лориан поражённо выдохнула. Ещё секунду назад джедай спокойно стоял рядом со своей ученицей, а уже через миг он оказался рядом с Органой. Его левая рука схватила альдераанца за горло и подняла над полом. Женщина внезапно поняла, что ей показалось странным: вместо руки у него был протез.

- Что ты сказал, ublydok? Дрянь? Я не позволю какому-то выродку оскорблять мою ученицу!

Органа уже хрипел, обеими руками вцепившись в запястье протеза и безуспешно пытаясь освободиться. Все находящиеся в помещении — и сенаторы, и джедаи — поражённо замерли, не в силах вымолвить хоть слово или двинуться с места.

Амидала судорожно выдохнула:

- Охрана!

Двое Стражей Сената, в чёрной как беззвёздная ночь броне, стоящих у входа, сделали шаг к джедаю... и тут же остановились: маленькая тогрута встала за его спиной, красноречиво положив ладонь на рукоять сейбера. Ситуация становилась всё напряжённее.

В гробовой тишине к джедаю медленно подошла Шаак Ти.

- Микоре, не стоит делать того, о чём вы впоследствии пожалеете, — с этими словами она положила ему свою руку на плечо.

- Вы правы, магистр, — с этими словами джедай отпустил Органу. Тот рухнул на пол, к нему тут же поспешила Амидала, помогая встать.

Джедай меж тем окинул их взглядом.

- Напомнить вам, из-за кого разразилась эта трагедия? Думаете, это джедаи виноваты? Или джабиимцы? О нет, ребята — это всё плоды вашей бездарной политики. Я даже в чём-то понимаю Альто Стратуса — он единственный из всех боролся за свой народ. Вы же лишь болтаете языками, ничего реально не делая... Ха, "Комитет Лоялистов"! Защитники демократии... Вы что, серьёзно? В то время, как мы сражаемся, погибаем десятками и сотнями, нет, тысячами, защищая эту вашу сраную демократию, вы вставляете нам палки в колёса, саботируя законы, военные закупки, и требуя переговоров с врагом. "Комитет Лоялистов"... А может, вас лучше назвать "Комитет Предателей"?

Джедай тяжело выдохнул. Воцарившуюся тишину прервал его тихий голос:

- Канцлер Палпатин, я прошу прощения за этот... инцидент.

Лориан, как и все остальные, невольно посмотрела на Палпатина.

* * *

Канцлер Палпатин любил оперу. Это увлечение завладело им очень давно, ещё в детстве. На Набу, его родине, это искусство было очень распространено, а королевский дом приглашал артистов с других планет, дабы разнообразить постановки. Конечно, до Корусантской галактической оперы набуанская не дотягивала, однако это не помешало молодому Палпатину буквально влюбиться в оперу, и каждый раз наслаждаться игрой актёров, завораживающей музыкой, захватывающем сценарием.

Тем более, что это было отличной тренировкой. Он помнил слова своей матери: "Наслаждайся оперой. Тренируй ум и сердце".

Однако он и вообразить не мог, что захватывающее представление развернётся прямо в его кабинете. Палпатин получал поистине незабываемое наслаждение, наблюдая за этим джедаем, и его "дискуссией" с Органой...

Первоначально комитет Лоялистов задумывался как орган, который должен был помочь Канцлеру в мнимых переговорах с Конфедерацией Независимых Систем. Туда вошли как его сторонники, так и противники. Однако, со временем всё изменилось, и сейчас, спустя четыре месяца после начала войны, в нём собрались исключительно оппозиционеры, во главе с Бейлом Органой и Падме Амидалой. Конечно, это было удобно, однако с такой политической силой приходилось считаться: почти две тысячи Сенаторов поддерживали Комитет. Временами это становилось довольно обременительно, и начинало понемногу раздражать Палпатина.

Поэтому, сейчас он с удовольствием наблюдал за унижением Органы. На памяти Палпатина, ещё ни один джедай не вёл себя так с сенатором. Впрочем, Шив во всём старался находить выгоду, видел он её и сейчас: несомненно, едва присутствующие покинут его кабинет, слух об этом инциденте расползётся по Сенату, здорово подорвав репутацию Комитета Лоялистов. Джедай хоть и говорил в запале, но явно выдал то, что давно лежало у него на душе...

- Генерал, я прекрасно понимаю вас. Вы только что прошли через ужасы этой битвы, на ваших глазах гибли ваши товарищи. Думаю, вам стоит отдохнуть. Республике как никогда нужны такие талантливые военачальники, — Палпатин послал свою фирменную улыбку.

- Спасибо, Канцлер. Если это всё, то позвольте откланяться, — джедай поклонился, после чего сделал знак рукой, и вместе с ученицей они покинули кабинет.

- Магистр Йода! — к старому главе Ордена подошла Амидала. — Неужели вы оставите это... без последствий?

- Х-м. Горечь чувствую я в сердце джедая этого. Усталость сильную, боль. Разобраться нужно нам, х-м.

Палпатин многое бы отдал, за возможность пользоваться Силой — так картина мира была бы полной и насыщенной. Однако, в данный момент такая роскошь могла стать смертельной.

* * *

К Лориан приблизился Дориан Тесс.

- Как вам это представление?

- На секунду мне показалось, что всё может обернуться... очень плохо.

- Я тоже так подумал. Тем не менее, это нам на руку.

- В смысле?

- Ну как же: обвинения генерала в адрес Лоялистов — очень кстати, поправка, которую мы хотим продвинуть, исключила бы такие моменты в будущем. Это весомый аргумент.

- Согласна, — кивнула женщина.

Предстояло много работы...

* * *

Покинув кабинет Канцлера, я мысленно стряхнул пот с лица. "Вот же выдался денёк. Пытался же сдержать эмоции, но... Ещё и этот долбаный Органа... нахера он вылез? Будут проблемы... Ладно Палпатин — хоть с ним пронесло: его явно всё это позабавило, но вот с Советом предстоит нелёгкий разговорчик. Это сейчас они в ох... удивлении, но долго это не продлится."

Подтверждая мои мысли, Асока, шедшая бок о бок со мной, неуверенно прикоснулась к моей руке.

- Учитель, простите меня. Из-за меня у вас будут проблемы...

- Не волнуйся, Шпилька. Я что-нибудь придумаю.

"Очень надеюсь на это". Потрепав тогруту по голове, я продолжил:

- Идём, Асока, нам пора вернуться в Храм.

- Да, учитель. Мне тоже хочется побыстрее... покинуть это место.

Я её прекрасно понимаю. Джедаи чувствуют ложь, а Сенат буквально пропитан ею. "Неприятное местечко". Внезапно я услышал голос. Очень знакомый голос.

- Рыцарь Викт!

Я обернулся, и увидел её: к нам подходила Райо Чучи.

- Сенатор Чучи. Рад вас видеть! — я действительно был рад увидеть её.

- Здравствуй, Асока. Рыцарь Викт, я только что узнала... о Джабииме. Мне так жаль.

- Ничего не поделаешь — война.

- Надеюсь, мы сможем встретиться — я ведь ещё не отблагодарила вас за помощь...

- Не стоит. Хотя... если вы пригласите нас на..., — я замер, подбирая эквивалент слову "чай". — На... пирожные, мы с радостью придём.

- Пирожные? — улыбнулась панторанка.

- Да. На сладости, — подтвердил я. — Мы любим сладости, да Асока?

Тогрута хихикнула в кулак.

- Хорошо. Возможно, завтра вечером?... Сегодня в Сенате заседание.

- Без проблем.

- Тогда я сообщу вам утром о времени и месте встречи, — Райо улыбнулась.

* * *

Челнок доставил нас от здания Сената прямо в один из ангаров Храма. Мы с Асокой синхронно шагнули вперёд, под своды здания. Атмосфера этого здания поистине... завораживала. В прошлое посещение я не заметил этого, но сейчас... Здесь, в этих стенах, все тревоги отступали, уступая место покою и умиротворению.

- Мы дома, учитель, — Асока впервые улыбнулась искренне.

- Да, Шпилька, — я вернул ей улыбку. — А теперь нам следует поспешить. Думаю, Целительница будет не в восторге, что мы задержались так долго.

- Да, с ней шутки плохи, — согласилась тогрута.

* * *

- ...Я уже собиралась атаковать его, когда этот джедай и продемонстрировал эту странную... технику. Да и технику ли вообще? Я решила, что сначала стоит узнать больше об этом, чтобы он не застал меня врасплох ещё чем-то подобным.

Вентресс закончила свой рассказ, ожидая ответа графа Дуку. Неожиданно тот улыбнулся.

- Я доволен, ученица. Наконец-то ты начала думать, прежде чем делать.

- И всё же, я не понимаю, как это джедай мог использовать такое...

- Если бы я не знал, что ты не врёшь, я бы подумал, что тебе это показалось, но... Честно говоря, я не уверен, что такое вообще возможно. Это не похоже на ситхов — ибо он не пал во Тьму. Однако, он уже и не джедай. Я сперва решил, что он использует тот же приём, что и Винду... Однако, это не похоже на его действия. Когда тот создавал свой Ваапад, я внимательно следил за его действиями. Они имеют под собой совсем иную основу. Думаю, Владыку заинтересует этот факт.

- Что мне делать теперь, учитель?

- Ты отправишься на планету Кхифар. Ты должна будешь помочь флоту КНС, который готовится разрушить орбитальный порт планеты. Местное правительство горой стоит за Республику — вся их сельхозпродукция идёт в качестве снабжения для армии клонов. Этот процент ничтожно мал, однако, даже такие мелочи в итоге могут привести к поражению. Эскадрой Республики командует джедай. Сейчас он на поверхности планеты, ведёт переговоры. Убей его.

- Я поняла, учитель. Вылетаю немедленно, — ответила Вентресс, и, поклонившись, поспешила покинуть кабинет графа Дуку.

I. Часть Третья. Глава 24.

Скрывая свои недостатки, лучше не станешь;

наш авторитет выигрывает от той искренности,

с которой мы признаем их.

(Лихтенберг).

* * *

Асока шла медленно и неторопливо; учитель тоже замедлил шаг — по-видимому, и его порадовало возвращение в Храм, возможность снова насладиться красотой и спокойствием этого места...

Здание Храма было построено очень давно, более четырёх тысяч лет назад — по меркам Асоки, это была седая древность. По легенде, его воздвигли четверо джедаев — двое Защитников и двое Консулов; впрочем, тогрута в это не особо верила — слишком много работы, слишком много... всего. Храм выделялся даже на Корусанте, с его многокилометровой высоты зданиями. По прошествии многих тысяч лет, поверхность планеты скрылась под плотной застройкой планеты-мегаполиса, и даже самая высшая точка планеты, гора — чьё название было утеряно в веках — скрылась под зданием Храма. Точнее, храм был воздвигнут на ней и вокруг неё. Центральная башня храма, Храмовый шпиль, был воздвигнут точно над вершиной горы. Но и так, пять башен Храма возвышались на высоту более километра над остальным Корусантом, и не всякое здание дотягивалось до их подножия.

Поистине, это место стало для джедаев домом, в котором они жили и в первые годы своего обучения, и после; даже улетая далеко и надолго, они всё равно возвращались сюда.

Челнок доставил их в один из малых ангаров, расположенных по периметру здания. Там располагались как обычные транспортники и аэроспидеры, так и джедайские истребители "Дельта-7", которые были готовы доставить джедаев в любую точку Галактики. Новым штрихом, появившимся недавно, стали клоновские V-19 и LAAT, рядами стоящие по сторонам от центральной дорожки. Более крупные корабли располагались в нижнем ангаре, где их обслуживали и готовили к полётам. Теперь они продвигались вперёд, в один из коридоров, по которому они могли выйти на развилку.

Вскоре они достигли нужного помещения.

- Итак, Асока, куда дальше? — спросил человек.

"Хм, он же знает дорогу верно? Так зачем спрашивает? Или проверяет?"

- Так, — тогрута чуть наморщила лоб. — Направо нам не нужно, там Башня первого Знания, а значит, и учебные помещения для юнлингов. По лестнице — тоже, это путь к Архивам. Направо и вниз нам точно не нужно — там самая древняя часть Храма, её уже давно превратили в музей. А вот вперёд... Там находится центральный шпиль, вокруг него разбиты сады. Значит, нам налево и вверх. Так мы пройдём в юго-западную часть здания. Там и находится Медицинский Корпус.

С этими словами Асока повернулась к учителю, который стоял чуть позади неё.

- Браво, Шпилька. Дорогу ты знаешь, поэтому — веди. Надеюсь, долго плутать не будем?

Девочка фыркнула.

- Учитель, я ни разу не терялась здесь. У тогрут хорошо развито чувство направления.

- Ну-ну, поверю тебе на слово.

Они продолжили путь. Одни коридоры постепенно сменялись другими, и хотя большая часть храма была выдержана в песочно-коричневых тонах, отличия всё же были, и не было однообразности или механической смены узоров, нет, каждый коридор был отделан по-своему, встречались и коридоры в красных, синих или зелёных тонах; общее впечатление эта композиция оставляла незабываемое.

Однако внешние коридоры отличались от внутренних так же, как ночь отличается от дня. Тихие коридоры были наполнены светом из множества арочных окон с цветными стеклами, и украшены статуями, посвященными различным событиям или гремевшим когда-то войнам. Иногда можно было встретить висящие на стенах таблички с выдержками из Кодекса джедаев.

И это не было чем-то странным — местом медитации или учебного поединка мог стать не только учебный класс, но даже коридор или сад. Впрочем, в Храме были и большие классы для обучения крупных групп юнлингов, тренировочные залы для совершенствования навыков владения световым мечом, многочисленные сады, фонтаны и уединенные комнаты для медитации. Самым впечатляющим из них был Сад тысячи фонтанов: со множеством цветущих растений, водных потоков и каскадов, дорожек и площадок, окружённых цветами и зеленью.

Асока улыбнулась — она до сих пор не забыла своего первого посещения Сада. Тысячи незнакомых запахов, все цвета и оттенки были собраны там, и это место настолько же отличались от местами унылых улиц Корусанта, как пустыня от оазиса...

- Мы почти пришли, учитель, — сообщила тогрута, заметив две статуи, изображающие каких-то древних знаменитых Целителей. К своему стыду, Асока не смогла вспомнить их имён.

Они ускорили шаг, проходя в широкий и высокий проход, и наконец достигли Залов Исцеления.

Асока незаметно для учителя вздохнула. Это место очень изменилось с тех пор, как она была здесь последний раз, вместе с экскурсией юнлингов. Да, очень изменилось... Тогда это было тихое, спокойное место, в главном зале было много солнечного света, проникающего через высокие окна, которые в сочетании с сине-зелёными стенами и полом, создавали успокаивающую атмосферу. В зале были кровати, где могли комфортно отдыхать выздоравливающие. К потолку восходили розовые каменные столбы. Небольшие двери вели к одноместным комнатам. В них имелось автоматическое освещение. Целители приглядывали за выздоравливающими джедаями. Да... тогда там не было никого. Сейчас же...

Почти половина мест была забита ранеными или выздоравливающими, в соседних помещениях виднелись десятки бакто-камер, сотни меддроидов сновали в разных направлениях. Кроме джедаев и падаванов, виднелись и немногочисленные органики-офицеры и клоны. И это несмотря на то, что джедаи были способны поставить раненого на ноги за несколько дней, самые тяжёлые случаи занимали не более двух недель.

- Рыцарь Микоре Викт, падаван Асока Тано, — голос Главной Целительницы вывел её из задумчивого состояния. Оглянувшись на учителя, она поняла, что тот тоже ушёл в себя. — Наконец-то вы явились.

Прямо перед ними стояла Вокара Че, которая пристально смотрела на них.

- Прошу прошения за задержку, но обстоятельства, — джедай развёл руками.

- Это всё отговорки, — тви"лечка повелительно махнула рукой. — Идёмте за мной. Для начала займёмся вами, Микоре, я провожу вас и прослежу за процессом, а вашей ученицей займёмся чуть позже, когда подойдёт моя помощница, Сурин Бионте. Она сейчас несколько занята, так что пока, Асока, побудь рядом.

С этими словами тви"лечка резко повернулась, мотнув лекку, и уверенно зашагала вглубь залы.

- Да, — протянула тогрута, и голос учителя печально вторил ей.

- Чувствую себя юнлингом, — протянула девочка.

- Да, серьёзная madam, — ответил учитель, следуя за ней.

Асока согласно кивнула, бросая взгляды по сторонам. Они шли между рядов кроватей, на которых сидели или лежали раненые. Рядом с некоторыми сидели джедаи-целители, зачастую прикладывая руки к ранам, или же, сидя в изголовье, накладывали ладони на лоб и голову. Насколько знала Асока — всё из той же давней лекции, которую им читали на экскурсии по Залам Исцеления — если первые манипуляции были связаны с ранами физическими, то вот вторые — с ранами психическими. Целители, используя ментальное воздействие, старались исправить раны, которые трудно исцелить обычными средствами. И таких раненых было больше всего...

Вскоре они достигли дальней стены, в которой располагались довольно большие углубления, отгороженные небольшими ширмами. В одно из них они и прошли. Там их уже ждали две молодых джедайки-целительницы.

- Итак, Микоре, это — Келисия Требал, — тви"лечка указала на арканианку-полукровку, выделяющуюся своим белым цветом кожи и волос. Лицо покрывали синие узоры, — и Ашша Мюррей, — Вокара указала на молодую миралуку, с серебристой повязкой на том месте, где у людей глаза, — Они займутся вами, и определят, сколько времени потребуется на ваше восстановление. Да и вообще...

- Рыцарь Викт, — девушки поздоровались, после чего Келисия указала на стоящую в центре комнаты койку. — Раздевайтесь.

Тогрута в этот момент смотрела на лицо учителя, и безошибочно определила, что сейчас что-то произойдёт. И она не ошиблась.

Одна из бровей джедая прыгнула вверх.

- Совсем? — переспросил джедай, слегка улыбнувшись.

"Ну вот, началось".

Арканианке потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить информацию. А затем она густо покраснела, почти сравнявшись в оттенке с Асокой. Миралука, хранившая до этого серьёзное выражение лица, улыбнулась и поднесла кулак к лицу, скрывая хихиканье.

- Н-нет, только до пояса. И... снимите с протеза внешний корпус, дроид поможет вам, — наконец выдавила Келисия. — Ложитесь и расслабьтесь.

- Да это нам как палец о палец ударить.

Джедай молча распоясал ремень и стянул безрукавку, после чего занял место на койке. Подлетевший дроид выдвинул манипуляторы. Несколько секунд раздавалось жужжание и поскрипывание, после чего дроид отплыл к выдвинувшемуся столику, куда сложил внешний корпус протеза. Девушки синхронно подошли к койке. Вокара с Асокой тоже придвинулись ближе. Асока уже видела раны джедая, и сейчас, когда они уже зажили, всё выглядело не настолько пугающе. Хотя шрамы на груди и этот аскетичный протез выглядели отталкивающе.

- Протез делала... Баррис Оффи? — после секундной паузы спросила Вокара.

- Да. А как вы узнали? — спросила Асока, удивлённая этим фактом.

- Её работа не вызывает нареканий, но она излишне отдаёт предпочтение эффективности, чем практичности, — пояснила синекожая тви"лечка.

- А по-моему, всё нормально. Я не жалуюсь, — сообщил учитель.

Миралука провела ладонью над грудиной джедая.

- Я вижу... Тёмную сторону... рана была нанесена ситхским световым мечом... хотя нет... это был бластер? — голос Ашши выдал удивлённую нотку.

- И то, и то, — сообщил джедай.

Ашша и Келисия обменялись коротким касанием рук, затем миралука сообщила:

- Нам потребуется время.

- Хм, — Вокара повернулась к Асоке. — Иди в соседнюю комнату, туда как раз подошла Сурин. Я приду чуть позже.

- Хорошо, магистр, — тогрута бросила последний взгляд на учителя и поспешила покинуть палату.

* * *

"Да, серьёзный у них тут подход. Взяли нас в оборот. Хотя, я не особо и понимаю, в чём кипеж-то?"

- Рыцарь Викт. Прежде чем я займусь Асокой, я должна знать, что с ней произошло. Так мне будет легче... заниматься лечением. И... о вас тоже, — тви"лечка пристально смотрела на меня.

"Хм, и что мне сказать?"

- Асока была ранена осколком от взрыва, это раз. И ей пришлось столкнуться с Падшей.

- Кто? — хмуро спросила Вокара.

- Зул Ксис. Асока... короче, — я собрался с духом. — Она вступила с ней в поединок и... случайно убила. Да и... война. Через многое пришлось пройти.

Целительница что-то пробормотала.

- А что насчёт вас, Микоре?

"Что-что... Соврать? Не, не прокатит. Тут такое "чека", что нам и не снилось. Одна миралука чего стоит, рентген ходячий, мать её... А вторая небось по ментальной части... нет, эта Вокара Че явно при первом же взгляде всё срисовала, как пить дать. А, что я теряю-то? Может, тут врачебная тайна действует? Кроме того, чем чёрт не шутит, может, и присоветуют чего полезного".

- Ну, кроме того, что меня прострелили бластером, потом проткнули мечом и отрубили руку... Мне показалось, что я... Короче, перспектива оказаться на Тёмной Стороне была для меня очень актуальной.

После долгого молчания Вокара наконец произнесла:

- Итак, вами займутся. Я встречусь с вами позже, и сообщу о результатах, а так же — о сроках вашего лечения.

- Э-м, вероятно, Совет... — начал я.

- Я сама переговорю с ними.

"Ну ладно, нашим легче".

- Расслабьтесь, — скомандовала Келисия, и я послушно уплыл в состояние медитации. Но я ещё успел почувствовать ладони девушки на своей голове...

* * *

Прошло не менее... четырёх часов, наверное, или около того, прежде чем эта "процедура" подошла к концу. Честно говоря, я не почувствовал особой разницы — однако обе целительницы выглядели довольно уставшими. Возможно, лечебный эффект проявится позднее?

Едва я успел натянуть свою безрукавку, а дроид — установить внешние детали протеза, как в палату заглянула Вокара.

- Вы закончили?.. прекрасно. Будьте добры, постойте снаружи, ваша ученица уже ждёт вас.

- Хорошо, — я покинул палату. Асока обнаружилась на лавочке около входа.

- Ну что?

- Пока не знаю. Сказали ждать — значит, будем ждать.

Минут через десять тви"лечка наконец соизволила появиться.

- Итак, Микоре, Асока. Я настоятельно рекомендую вам отдохнуть. Это значит — никакой войны, и вообще, покидать Храм надолго нежелательно. Вам следует восстановиться и вообще, — Целительница пространно махнула рукой. — Сильное перенапряжение. Кроме того, вы каждый день должны приходить на эти процедуры, в течение двух недель.

- Так долго? — печально спросила Асока.

- Это не обсуждается. Совет я предупрежу.

- Ну, раз отдых, так отдых. Мы только заберём наши вещи с корабля.

- Хорошо. Жду вас здесь ровно в полдень.

Мы с Асокой синхронно поклонились и зашагали прочь из Залов Исцеления. Народу в них чуток поубавилось. Судя по всему, большая часть, как и мы, только приходила на "процедуры", остальное время проводя в Храме. Некоторые из клонов и других органиков ещё оставались, другие же, по видимому, отправились восвояси или же в Корусантскую Галактическую Больницу — или как там её?.. Забыл. Но точно помню, что Храм соединён с ней специальными турболифтами, которые за считанные минуты могут доставить пациентов из больницы в залы исцеления и обратно.

Когда мы покинули помещение и вышли в коридор, тогрута протянула:

- Ну вот, застряли теперь тут...

Мне не стоило труда догадаться, о чём сейчас думала девочка. И даже к Силе обращаться не нужно.

- Думаешь, война закончится раньше, чем мы успеем обратно?

- Ну... — тогрута дёрнула плечом. — Вообще-то да. Вон, магистр Кеноби скоро Муунилист возьмёт, а это как-никак одна из главных планет КНС... А вы думаете иначе?

- Эта война ещё не скоро закончится.

- Сколько по вашему?

- Чего — "сколько"? — переспросил я.

- Месяцев, — пояснила Асока.

- Месяцев говоришь... Я бы сказал, несколько... лет, — высказался я. "Не стоило бы вот так светиться, но... не могу я ей соврать, просто не могу".

- Думаете?

- Да.

- Ну не знаю, — тогрута фыркнула. — Да и всё равно — две недели — это очень много.

- Посмотри на это с другой стороны. Любое время можно использовать с пользой. Тем более, твою учёбу как-то запустили. Вот и будем... тренироваться.

- В фехтовании? — переспросила Асока. В голосе появилась немалая толика энтузиазма.

"Кому что..."

- И в нём тоже, — подтвердил я. — А сейчас давай слетаем на корабль, заберём вещи, проведаем наших парней, а потом найдём себе комнаты. Как раз день и закончится. А завтра с утречка начнём тренировки.

- Да, учитель. Можно, я поведу аэроспидер? — и невинный взгляд.

"Я ещё жить хочу".

- Хорошо. Только давай... без выкрутасов.

* * *

Блэм уверенно шагал к выходу, ведущему к внешней посадочной площадке. Пару минут назад с ним связался генерал, дабы узнать состояние дел. Блэм сообщил, что лично встретит его, дабы отчитаться.

Хорошо, что всё было... хорошо. Едва генерал Викт вместе с коммандером Тано улетели, началась разгрузка раненых. Их уже ждали — несколько сотен врачей-органиков, две дюжины джедаев-целителей и тысячи меддроидов. Так что, по истечении двух часов, большинство раненых было рассортировано и прооперировано. Сейчас врачи занимались самыми тяжёлыми случаями, однако гарантировали, что все раненые не только выживут, но и вернутся в строй: большая часть — в течение недели, остальная — ещё спустя пять-шесть дней.

Остальные бойцы расположились в одной из казарм, с другой стороны посадочной площадки. Как узнал Блэм, строительство этого комплекса началось сразу же после начала войны, и было закончено всего три недели назад. Комплекс состоял из дюжины рядов однотипных зданий и посадочных площадок, оснащённый всем необходимым: складами и ремонтными отсеками, казармами и медцентрами, тренировочными площадками и ангарами. На посадочных площадках одновременно могли находиться до трех сотен БДК, а казармы могли вместить почти пять миллионов клонов. Хотя, на данный момент, здесь их было едва ли полмиллиона, а кораблей — всего семнадцать штук.

Так или иначе, клоны разместились быстро и без суеты. Офицеры с корабля расположились в отдельном крыле в верхней части комплекса. Ремонтники начали вывод техники из трюмов кораблей. Хотя, какая там техника... Двадцать семь единиц лёгких AT-XT и две чудом уцелевшие ТХ-130. В ангарах заняли место канонерки и истребители. Везде царил порядок и дисциплина. "Могло ли быть иначе?"

С такими мыслями клон достиг платформы над техническими боксами, которая выполняла одновременно и роль посадочной площадки — ангары уходили вглубь здания — и импровизированного козырька.

На платформе кипела жизнь: клоны из незнакомого соединения — с синими элементами брони — производили разгрузку контейнеров из нескольких грузовых челноков типа "Ню".

Став в сторонке, Блэм молча стал наблюдать за происходящим. Через некоторое время к нему подошёл клон с маркировкой всё того же легиона.

- Кого-то ждёшь, брат?

Блэм скосил глаза: клон имел звание старшего коммандера, и был, судя по всему, командиром этого легиона.

- Да. Скоро должен прибыть наш генерал, — после чего пояснил. — Я — маршал-коммандер Блэм, командир... Тринадцатого Легиона.

- Старший коммандер КК-1119, позывной Эппо, командир Пятьсот Первого легиона, сэр.

- Что-то я про вас раньше не слышал.

- Нас сформировали месяц назад. Второе поколение клонов, перва партия. А... почему командир легиона? Ведь у вас звание командира корпуса.

- Во-первых, не легиона, а Легиона. А во-вторых... у нас и был корпус... а осталось два сраных полка и ещё на три полка раненых.

Эппо присвистнул.

- Это где же вас так потрепало?

- Джабиим, — коротко ответил Блэм.

- Слышал я кое-что. Говорят, там такая мясорубка была... Нас потому на Корусанте и разместили — на случай подавления паники и беспорядков. Едва-едва удалось всё разрулить.

- Ты даже не представляешь, что там творилось. Если бы не генерал Викт, мы бы все там полегли.

- А что, хороший командир?

- Не жалуемся. Самый толковый джедай из тех, что я встречал. Не знаешь, когда там пополнение прибудет?

- Не в курсе. Но точно не скоро. Большая часть задействована в наступлении на Муунилист.

В этот момент на площадку приземлился красный открытый аэроспидер. Из него выпрыгнули Викт и Асока Тано.

- Генерал, — козырнул Блэм.

- Это кто? — человек мотнул головой в сторону Эппо. Тот поспешил объяснить.

- Пятьсот первый, говоришь. Ну-ну, — туманно пробурчал Викт, смотря куда-то вдаль.

- Разрешите идти, сэр?

- Идите.

Повернувшись к Блэму, джедай хлопнул того по плечу.

- Ну что, рассказывай.

- Всё в норме, сэр. Раненых разместили, парни в казармах. Долго страдать бездельем будем?

- Долго. Недели две, не меньше.

- Ясно... Сэр, у меня тут мысль одна возникла.

- Излагай.

- Раз нам всё равно ждать... может, включим выздоравливающих в состав нашего легиона?

Джедай сразу уловил его мысль.

- Ну да, ну да... будут опытные бойцы, а то пришлют новобранцев, да ещё и из последней партии... Я согласен. Блэм, займись этим. Мы за вещами, будем в Храме. Как со мной связаться, ты знаешь. И — держи меня в курсе.

- Так точно, сэр.

* * *

За окнами башни Совета Джедаев разливался рассвет. Начинался очередной день, и магистры собрались на очередное собрание...

Шаак Ти медленно проследовала к своему месту. Опустившись в кресло, она оглядела собравшихся. Большая часть джедаев отсутствовала — кто-то постоянно улетал или прилетал — того требовала обстановка. Но все неизменно старались быть хотя бы в виде голограмм. Вот и сейчас, буквально несколько часов назад, прибыл Мейс Винду.

Первым делом джедаи выслушали доклад Оби-Вана Кеноби. Тот сообщил, что победа — дело нескольких часов. Большая часть Муунилиста взята под контроль, его ученик, Энакин Скайуокер, сейчас возглавляет штурм последнего форпоста Сепаратистов — "крепости" в центре столицы, где укрылась верхушка муунов.

На эту операцию было возложено множество надежд, и они оправдались: потери были невелики, и всё уложилось не только в срок — благодаря решительным действиям Кеноби они опередили график на двое суток. Теперь сомнений не осталось. Сепаратистам будет нанесён огромный урон.

Затем магистры с интересом выслушали рассказ Мейса Винду о битве на Дантуине. Несмотря на полное превосходство дроидов и разрушительный сейсмический танк — мирная старательская машина, поставленная КНС на дорогу войны и разрушения — эту битву удалось выиграть.

- Мы потеряли три полка Сто Восемьдесят Седьмого легиона из четырёх, и почти всю боевую технику. Нами уничтожено не менее трёхсот тысяч боевых дроидов. Особо хочу отметить действия трёх падаванов из АгроКорпуса — Зака Тарди, Уоса Суннот и Дурины Леведру. Они успешно отбили нападение больших сил Сепаратистов на местную академию АгроКорпуса. Однако, в результате она была разрушена, и я решил перевезти их на Корусант. Думаю, они готовы стать полноценными джедаями.

- И всё же, — сказал Сэйси Тин. — Вы совершили поистине героическое деяние — судя по докладу, большую часть противника уничтожили именно вы, и при том — в одиночку.

- Не нужно почестей. Я делаю то, что нужно, и не горжусь этим, — ответил корун.

- Важна победа эта для нас, — Йода прикрыл глаза. — Не могли отдать Дантуин мы. Неспроста граф Дуку интерес к планете этой проявлял.

После этого магистры обсудили общее положение на фронтах. Дела шли не то чтобы плохо: да, были и победы, но натиск Сепаратистов был очень велик. Множество планет Внешнего Кольца уже перешли под их контроль, и с каждым днём их становилось всё больше и больше. Особенно зверствовал командующий Армией дроидов — Гривус. Его эскадра была буквально повсюду, и джедаи просто не успевали реагировать на его атаки. О том, чтобы выследить его самого, речи и не шло. Битва на Хайпори показала, что джедаи недооценили противника — даже двух магистров и четырёх мастеров оказалось недостаточно, дабы сразить это чудовище. При этих мыслях тогрута непроизвольно провела ладонью по левой ноге, которая пострадала в той битве...

- Уважаемый Совет, — размышления Шаак Ти были прерваны словами Винду. — Я хотел бы обсудить эту выходку рыцаря Викта перед Сенаторами и Канцлером. Я считаю подобное поведение недопустимым, а действия — недостойными джедая. Лишь крайнее изумление в тот момент помешало мне высказаться тогда. Гранд-магистр, я думаю...

- Размышлял я долго, — взмахом руки прервал его Йода. — Что привести к такому могло. Подробности сообщит нам магистр Вокара Че. Под её присмотром сейчас джедай молодой этот со своим падаваном вместе.

Шаак Ти сосредоточилась. "Что могло привести Викта в Залы Исцеления? Кажется, он не был ранен. Или..."

В этот момент в помещение вошла синекожая тви"лечка.

- Магистр Вокара, — поприветствовали её члены Совета.

- Уважаемый Совет.

- Что рассказать можете нам вы?

- Да, просветите нас, — попросил Винду.

- Магистр Пло Кун, я предупреждала вас о том, что этим джедаям нужна наша помощь?

- Да, но... — начал было кел-дор, но был прерван.

- Тогда я не удивляюсь произошедшему. Удивительно то, что Викт не достал свой клинок и не порубил этого сенатора на мелкие кусочки. Да и его ученица была более чем сдержана, — бесцеремонно высказалась Вокара.

Магистры изумлённо переглянулись.

- Что вы хотите этим сказать? — переспросил Иит Кот.

Вокара начала демонстративно загибать пальцы.

- Общее истощение, больше моральное, нежели физическое, расстройства психики, особенно острые — у джедая. Падавану тоже досталось — однако там успел поработать сам джедай: что в случае с физическим ранением, что с травмой психилогического рода. Не знаю как, но ему удалось стабилизировать её состояние. А вот сам он держался лишь велением Силы, не иначе. Да и по краю он ходил... слишком долго. Сначала я думала, что та Тьма, что я почувствовала, исходит от той раны, однако это оказалось не так. Двум целителям после сеанса терапии самим потребовалась помощь. Одна так вообще проблевалась, — в свойственной ей грубоватой манере сообщила тви"лечка.

Все молча переваривали услышанное.

- Простите меня, магистр Че, — Эванн Пиелл склонил голову на бок. — Вы имеете в виду, что он едва не поддался Тёмной стороне Силы?

- Да, именно это я хочу сказать, — ответила женщина.

Кит Фисто, до сего момента молчавший, поднял голову.

- Вы сказали, что он "ходил", а не "прошёл"... Значит ли это?..

- Да, это был не единичный случай. Как минимум — два раза, но я считаю, что намного больше.

- Но он же не... — обеспокоенно спросила Шаак Ти.

- Нет, Свет в нём по-прежнему есть. Не знаю как, но ему удалось сдержаться. Но, тем не менее, это не прошло бесследно. Восстановление и джедая, и его ученицы займёт не менее двух недель, поэтому я настоятельно рекомендую не посылать их в это время на войну, да и вообще, из Храма. Тем более, разбор его действий в Совете тоже стоит отложить — сейчас вы наговорите друг другу лишнего.

- Гранд-магистр, что вы думаете об этом? Как ему это удалось? — спросил Оппо Ранцизис.

- Сложно разобраться. Одно несомненно: хотя слаб джедай этот, силой духа и решимостью обладает он необыкновенной. Последовать совету Целительницы должны мы. Не можем позволить мы себе потерять ещё двух джедаев, особенно талантливых таких.

Магистр Винду откинулся на спинку своего кресла, скрестив руки на груди.

- И всё же, я считаю, что джедай этот чересчур импульсивен. Не верю я, что он сможет достойно обучить свою ученицу.

- Вы что, предлагаете передать падавана Тано другому учителю? — удивлённо переспросил кел-дор.

Шаак Ти удивилась не меньше остальных. Такое происходило очень редко, тем более, при живом учителе...

- Да, — невозмутимо продолжил корун. — Кто-то более опытный и достойный должен обучать эту тогруту. Слишком она резка и непослушна, а Викт ей потакает. Возможно, здесь подошёл кто-нибудь вроде Кита Фисто или Айлы Секуры...

- Боюсь, это невозможно, — ответила Вокара Че.

Настала время Винду изумлённо поднять бровь.

- Почему?

- Между ними образовались Узы Силы, — ответила тви"лечка.

Шаак Ти была удивлена. Не то, что бы это было редким явлением, однако, чаще всего оно проявлялось у сильных джедаев. Совет ждал, что подобная связь должна образоваться между Кеноби и Скайуокером — но этого почему-то не произошло. И тут — на тебе...

- Х-м, — Йода открыл глаза. — Несомненно, Сила свела учителя и ученика. Не можем мы противиться.

- И всё же, это большая ответственность, — возразил Винду.

Шаак Ти была с ним согласна. Узы Силы — это не только плюсы. Да, посредством такой связи двое адептов Силы могли влиять друг на друга, обмениваясь чувствами, мыслями и образами на большие расстояния и достигая большей координации в бою. Через такие связи Сила перетекала легко, иногда позволяя чьей-либо воле поддержать остальных, или, наоборот, опереться на их сильные стороны. Но это — палка о двух концах. Тогрута знала это на собственном опыте.

Такая связь образовалась когда-то между ней и её ученицей, Фе Сан. Они достигли небывалого уровня взаимопонимания, и именно поэтому Шаак Ти испросила у Совета разрешения обучить Фе неортодоксальным способом, уединившись с падаваном на своей родной планете Шили. Она обучила её достойно — девушка с лёгкостью прошла испытания, и стала рыцарем-джедаем. Тем горше для Шаак Ти было почувствовать её смерть. Те раны на её сердце не зажили до сих пор...

- Подумаю, как решить проблему эту. Подумаю, х-м, — Йода подвёл итог этому спору.

- Думаю, Совет на этом окончен? — спросила голограмма Ки-Ади Мунди.

Все согласно кивнули.

* * *

- Отлично, — я деактивировал учебный клинок. — А теперь — перерыв.

- Учитель, — тогрута опустилась на тёплые камни площадки, — Может, нам стоит поменьше медитировать? А то скучно...

- Чтоб ты знала, медитация приносит мир, гармонию и спокойствие — таким образом, выполняются три из пяти наставлений кодекса.

- Тогда расскажите что-нибудь, учитель, у вас это интересно получается.

- Хм. Ну ладно. О чём ты хочешь узнать?

- Расскажите о старых войнах... там, где джедаи сражались с Ситхами.

- Ну хорошо.

Я начал вспоминать подходящий эпизод...

Вчерашний день закончился на том, что мы забрали свои вещи с "Акаги", и вернулись в Храм. Там, с помощью ближайшего информационного терминала, мы нашли свободные комнаты, расположенные рядом друг с другом. Наскоро перекусив в ближайшей столовой — без разносолов, но сытно (да и продукты были свежайшие, в особенности — овощи и фрукты), мы отправились отдыхать, условившись встретиться рано утром, дабы начать наши занятия.

Местом их проведения, с молчаливого согласия Асоки, стал Зал Тысячи фонтанов. Зал был расположен у основания северо-западной части Храма, рядом с Кварталом Первого Знания. Он имел площадь почти в квадратный километр. Главный вход в комнату находился за огромными деревьями. Извилистые дорожки проходили через насаждения растений со всей Галактики. Небольшие мосты пересекали ручьи, которые прорезали зал. На пути часто попадались скамейки, использующиеся для медитаций и размышлений. На всей территории зала находились фонтаны. Одни были скрыты от глаз, а другие располагались на дорожках. В центре был шикарный водопад. Один из таких укромных уголков и был нами облюбован: круглая площадка, окружённая высокими кустарниками с кучей цветов на ветках.

Чаще всего, зал использовался для медитаций — по пути мы видели несколько десятков джедаев, сидящих в характерных позах, но также приходили и желающие попрактиковаться в фехтовании. Этот Зал был местом, где выставлялись знаки благодарности и признательности, подаренные правительствами различных планет. Подарки в виде редких растений помещали в зал. Моя память иногда подсказывала названия этих растений, но всё же, большая часть была незнакома мне. Хилайский болотный бамбук, деревья ассари, кусты бансгрек — последние, к моему изумлению, были родом с Набу.

Странно, конечно, видеть такой сад в глубине здания, но света тут хватало, и растениям было привольно. Осветительная техника, которая создавала иллюзию открытого неба над головой. Сочетания света и картины дополняли образ отдалённой тихой планеты. Система узких дорожек и пандусов позволяла одновременно и передвигаться по залу, и не нарушать порядок, задевая растения или вытаптывая дорожки в грунте.

Отдельный широкий коридор вёл к центру Храма, где вокруг центрального шпиля и на склонах "горы" были разбиты настоящие сады, поставляющие продукты для пропитания джедаев, находящихся в Храме. Насколько я знал, за садом приглядывал джедай по имени Йоланд Фи.

В общем, спокойная и тихая обстановка. Что ещё нужно?..

- Итак, Асока, я расскажу тебе о, пожалуй, самом значимом столкновении Старых Войн — Великой Войне Ситхов. Этот конфликт представлял собой возвышение ситхов, снова в противостоянии с джедаями. Корни конфликта восходили к падению Фридона Надда с путей джедаев и его возвышения как Тёмного лорда ситхов.

- И чего их всех так эта Тёмная сторона привлекала? Вы уже не первый такой пример приводите, учитель.

- С ней легко почувствовать себя великим и значимым. Так вот... В конце концов его тёмное влияние было обнаружено на планете Ондерон, и последовавший за этим бой позволил джедаям временно прервать власть Надда на этой удалённой планете. Эта борьба против возрождающейся мощи ситхов была предупреждением для всех джедаев — замышлялось что-то зловещее.

- Ну да, они всегда что-то замышляют.

- Влияние ситхов, однако, снова усилилось в ходе мятежа Фридона Надда, которому удалось укрепить свою власть и оказать влияние на кратов. Если не знаешь, то краты — это одна из древних сект Ситхов, однако они поклонялись не только Тёмной стороне Силы, но ещё и богу Крату.

- Учитель, а как понять: "поклонялись Силе"? Она же... Сила? — неуверенно пробормотала девочка.

- Как же тебе объяснить... В разные времена существовали разные толкования этого понятия — "Сила". Я так сразу и не скажу, сколько орденов и организаций занимались изучением Силы, и сколько было различных учений — но точно больше сотни. Кто-то, как древние дже"дайи, основывались на Равновесии, признавая обе стороны Силы. Ситхи и джедаи отдавали — и отдают предпочтение Тёмной и Светлой стороне соответственно, пренебрегая противоположной стороной. Древний орден Дай Бенду считал Силу всего лишь ещё одним видом энергии, который пронизывает всю Галактику. Другие — к примеру, учитель Оби-Вана Кеноби, Квай-Гон Джинн, считал Силу поистине Живой. А кто-то говорит, что Сила — едина, и нет ни Светлой стороны, ни Тёмной. Некоторые вообще буду... — джедай поперхнулся, — Х-м, считают Силу сродни некоему скрытому божеству. Они рассматривают многочисленные войны, в которых сражалось бесчисленное количество тех, кто использовал Силу, как доказательство того, что пока существует равновесие, Сила не заботится о жизнях тех, кто растворяется в ней. Эта философская концепция придаёт особое значение тому, что ни Светлая, ни Тёмная сторона не преобладает над другой в полном смысле слова; а для того, чтобы народы были по-настоящему свободными, в Галактике надо ликвидировать Силу.

- Ого, как всё запутано. Не уверена, что поняла, но вот последнее выглядит ну очень уж странно.

- Не то слово, — подтвердил я. — Давай продолжим, а то мы несколько ушли от темы. Так вот... С помощью знаний ситхов, которые они получили от Надда и его последователей на Ондероне, краты произвели кровавый переворот в системе Императрицы Тета и начали серию кампаний, направленных в пространство Республики. После нескольких поражений от рук кратов, рыцарь-джедай Улик Кель-Дрома сообщил Ордену, что проникнет к кратам и уничтожит их изнутри. В ходе своей тайной миссии Улик пал на Тёмную сторону и объединил силы с другим падшим джедаем, перешедшим на сторону ситхов, по имени Экзар Кун. В конце концов Кун был провозглашён новым Тёмным лордом ситхов, а Кель-Дрома его учеником, и вместе они возвестили Галактике о новой эре ситхов.

- Как-то они быстро перешли на Тёмную сторону, — усомнилась тогрута. — Учитель, как вы думаете, это от того, что они были плохими джедаями?

- Отнюдь. Что Экзар, что Улик были поистине выдающимися джедаями, и судьба обоих была одновременно и увлекательной, и — печальной. У первого был выбор — достойно умереть, или перейти на Тёмную сторону, которая обещала спасти его от смерти. Он выбрал второй путь. Он не стал великим джедаем, зато великим Лордом Ситхов точно, — на этом месте джедай прикрыл глаза, и чему-то улыбнулся. — "Он творил вещи ужасные, но великие". Второй, Улик, тоже не был примером для подражания. Из-за самоуверенности он пал во Тьму, а потом, раскаявшись, потерял связь с Силой. Даже спустя долгие годы она не вернулась к нему.

- Но, как им удавалось побеждать джедаев? Их ведь было всего двое?

- Не стоит недооценивать своего противника, — повторив это в который там уже раз, я продолжил рассказ. — У них в распоряжении были и армии, и боевые корабли. Вместе с союзниками Экзар Кун и Улик Кель-Дрома начали серию смертоносных кампаний против Республики, в конечном итоге проложили свой путь к сердцу Галактики — Корусанту. После этой битвы Кун и Кель-Дрома начали нападение на Оссус, в попытке провести налёт на планету джедаев. Однако битва при Оссусе привела к поражению сил ситхов, захвату Улика Кель-Дромы и отступлению Куна на его базу на Явине-Четыре. Сломленный и униженный, Кель-Дрома согласился возглавить нападение объединенных сил флота Республики и джедаев на Явин-Четыре, в попытке победить Экзара Куна. Под совместными усилиями джедаев Кун был разбит и Великой войне ситхов был положен конец. Эта война имела большие последствия. В частности, именно тогда на Корусанте и начали воздвигать Храм Джедаев... Приветствую вас, мастер Секура.

Я уже давно почувствовал присутствие посторонних, однако мне было просто лень прерываться. Мастер-джедай обнаружилась сидящей рядом с Асокой. "Хатт, она выглядит даже лучше, чем в фильме". Правда, сейчас одна маленькая деталь несколько выбивалась из её образа — её левая рука покоилась на перевязи.

Очнувшаяся Асока поспешила поздороваться:

- Доброе утро, мастер Секура! Я и не слышала, как вы подошли.

- Не стала вам мешать, — улыбнулась синекожая тви"лечка. — Я не ошибусь, если вы — Микоре Викт и Асока Тано?

- Да.

- Учите своего падавана? Признаться, у вас получается рассказывать лучше, чем у наших учителей. В их пересказе все эти события выглядят довольно скучными, а о некоторых вещах я и вовсе слышу первый раз.

- Да вот, выдалась пара свободных деньков, — ответил я, — Почему бы и не заняться учёбой? Да и самому память освежить никогда не мешает.

Секура согласно кивнула головой. Повисло недолгое молчание.

- Я слышала о трагедии на Джабииме. Мне очень жаль. Я знала Дару Леску — мы учились с ней в одно время, — Айла продолжила разговор.

- О, вот как. У нас с ней... не очень сложились отношения.

- Дара и юнлингом была... вспыльчивой и необщительной.

- Как ваша рука? — спросила Асока.

- А, это! — тви"лечка пошевелила пальцами на руке, — Уже почти в порядке. Со дня на день я должна отправиться на новое задание...

В этот момент к нам подошёл клон, с многочисленными шрамами на лице. Мне он показался чертовски знакомым. Прикоснувшись к Силе, я понял, что не ошибся. Тем временем он козырнул и протянул Секуре датапад.

- Здорово, лейтенант. Я смотрю, ты уже майор?

- Вас тоже изрядно потрепало, сэр.

- Вы знакомы? — удивлённо переспросила Айла.

- О да. Мы летели на одной канонерке, когда улетали с Арены Петранаки, на Джеонозисе.

- Вот как?

- Так точно, мэм.

Айла погрузилась в чтение. Через минуту она грациозно встала.

- Прошу меня простить — мой отдых закончился.

- Удачи вам, мастер Секура!

- Да пребудет с вами Сила, — подвёл итог я.

Мы снова остались вдвоём с Асокой.

- Ну что, кажется, настало время наших процедур?

- Да, учитель. Идёмте, а то опоздаем.

* * *

Ночь уже давно вступила с свои права, однако Райо Чучи всё ещё не могла уснуть. Лёгкая улыбка всё ещё была на её лице — прошедший вечер оказался богат на события...

Райо привыкла устраивать всё если и не на высшем уровне, то хотя бы на приемлемом, дабы потом не было стыдно, в первую очередь, ей самой. В её скромном жилище в Сенатском районе Корусанта обстановка была не слишком вычурная, однако она постаралась, чтобы встреча прошла хорошо. Пара дроидов ей в этом помогла: расставили кресла вокруг невысокого столика, подобрали ненавязчивую музыку. Чуть позже прибыли и заказанные кушанья. Пирожные — в том числе.

Рыцарь Викт и его ученица, Асока Тано, прибыли вовремя. Вначале, панторанка чувствовала себя слегка не в своей тарелке, однако вскоре атмосфера потеплела. Джедай шутил, девочка тоже. Оба с удовольствием уплетали угощение, а пирожные — так и вообще — на спор, "кто больше съест". Райо от души смеялась. Это не было похоже на обычную атмосферу на приёмах и вечеринках, которые устраивали другие сенаторы. Они болтали на разные темы, от моды — тут в разговоре больше участвовала Асока — до свежих новостей и сплетен.

А когда Асока, утомившись и наевшись, слегка задремала прямо в кресле, у Райо состоялся интересный разговор с Микоре. Более... серьёзный.

* * *

- Микоре, вы и вправду считаете, что комитет Лоялистов... ведёт себя неправильно?

- Хотя я и сказал эти слова в запале, но... Доля правды в моих словах есть.

- Но, они же борятся за скорейшее прекращение войны?

- Да, слова красивые, не спорю, но их действия сейчас выглядят поистине смешно. Нужно стараться не допускать войн, и тогда политики будут что-то значить... А сейчас, их слова — ничто против бластеров в руках боевых дроидов.

- Вы хотите сказать, всё, что мы делаем — напрасно?

- Мне бы ещё понять, что вы делаете. С одной стороны, Сенат хочет и войну завершить, и в то же время — не даёт нам новых бойцов, саботирует постройку кораблей... По их логике, легче всего — сдаться противнику. Но на это они не пойдут... во всяком случае, большинство. Да что там далеко ходить, возьмём для примера Пантору. Вы хотите, чтобы Республика защитила вас — и одновременно связываете нам руки.

- Вы думаете, война будет продолжаться?

- Да, и ещё очень долго. Поэтому, остаться в стороне — что заманчиво, не спорю — увы, не выйдет.

Наступила пауза.

- Хотя... все эти разговоры о новых партиях клонов... отдают лицемерием.

- Почему?

- Республику защищают клоны, а не её граждане, не рабы и даже не дроиды. Одних джедаев слишком мало, и основные тяготы войны лежат на них. Мы без них не выстояли бы. Они без нас — вполне. Но... Клонов считают вещами, купленными за кредиты. У них нет имён, у них нет прав — но им, честно говоря, плевать на это. Однако, это не отменяет тот факт, что отношение Республики к ним — несправедливое.

Райо широко раскрыла глаза — над этими вещами она даже и не задумывалась.

* * *

Райо перевернулась на другой бок, подтягивая одеяло к подбородку. Этот разговор заставил её серьёзно переосмыслить происходящее в Республике. Слова джедая запали ей глубоко в душу. Возможно, новый законопроект, выдвинутый на вчерашнем заседании Сената, имеет смысл?

И всё же, один момент из их встречи неизвестно почему заставлял её сердце биться чуть чаще: Микоре Викт всё время смотрел только на неё, и ей это было... приятно? А ещё, он сказал: "Если понадобится помощь — я всегда помогу"...

С этими мыслями она наконец уснула.

* * *

С того вечера прошло два дня. За это время ничего особо значимого не произошло. Ну... исключая то, что я продолжал прокручивать воспоминания о том вечере у себя в голове снова и снова. Одной своей частью я хотел снова встретиться с Райо, однако понимал, что на данный момент предпосылок к этому не было. Тем более, она обмолвилась о том, что будет занята в эти дни...

А так, мы просто отдыхали, наслаждаясь спокойствием. Тренировки наши не были утомительными, скорее наоборот. В те моменты, когда мы не фехтовали, я рассказывал Асоке о различных исторических событиях. Она с удовольствием меня слушала.

Между делом, вспомнив о своём обещании, я составил отчёт для Джасмилль Селанно. Собственно, я просто надёргал кусков из других моих отчётов, плюс, использовал документы, полученные от Сумераги и Блэма. В итоге, получилось довольно внушительно. Добавив немного собственных мыслей и хотелок, я со спокойной душой отправил увесистый файл адресату.

* * *

Амидала с нетерпением вглядывалась в картину Корусанта, раскинувшуюся за окном, и наконец она заметила знакомый аэроспидер. Хотя нет, не сам аппарат, а манеру управления пилота. Да и не могло её сердце врать...

Вскоре Энакин, её Эни, уже обнимал её.

- Как ты, любовь моя?

- Ох, Эни, я так боялась. Ходили слухи, что ты погиб на Джабииме. Когда я узнала, что тебя перевели на Муунилист, я немного успокоилась, но все же...

- Ты же знаешь, я всегда вернусь к тебе. Но слухи лишь немного приврали. Мы едва смогли оттуда уйти. Да что там, — юноша махнул рукой, отойдя от Падме. — Мы попросту сбежали, оставив там других... погибать. Знаешь, я немного завидую Викту — он-то остался, и даже смог достойно уйти оттуда... Зато, мы взяли Муунилист. А ещё, Оби-Ван обмолвился, что скоро я стану рыцарем-джедаем!

- Викт... Знаешь, что он тут натворил? Прямо перед сенаторами и Канцлером, он чуть не задушил Бейла!

- Да ну? — Скайокер удивился. — Не слышал такого. Мы ведь только вернулись.

Падме коротко пересказала историю.

- По Сенату уже ходят такие подробности, что диву даёшься — как такое могли напридумывать!

- А знаешь, он в чём-то прав, — протянул юноша.

- Кто?

- Да Викт. Не стоило Органе говорить такие слова джедаю.

Скайокер хохотнул.

- Тем более, мне не очень нравится сенатор Органа, ты же знаешь. Он вечно вьётся вокруг тебя...

- Энакин, мы друзья, и работаем в Комитете...

- Давай не будем спорить, — глаза юноши оказались напротив её собственных глаз. — Я так давно тебя не видел...

Они замерли в долгом поцелуе...

* * *

Мы шли с Асокой по коридору из Склада — искали там необходимые нам детали. Я всё ещё подумывал о создании нового меча, а тогрута явно хотела собрать себе если не второй клинок, то уж шото точно. Правда, нужного количества запчастей не нашлось, и поэтому мы заказали их. Тем более, мы не нашли на складе необходимых нам кристаллов — хотя их там было очень много.

В тот момент, когда мы шли по широкому проходу между колонн, по обе стороны от которых находились тренировочные площадки — на которых сейчас было несколько групп юнлингов — нас окликнул очень знакомый голос.

- Так-так-так, и куда это вы намылились?

- Мастер Драллиг, — синхронно обернувшись, мы с Асокой поприветствовали джедая, который стоял между двух колонн и пристально смотрел на нас.

Ну, что тут сказать. Человек, среднего роста, с длинными русыми волосами. А ещё — легендарный инструктор по бою на световых мечах. Уровень владения мечом у него был не ниже, чем у большинства членов Совета джедаев, и на то имелась весомая причина — его обучал сам гранд-магистр Йода. Другие джедаи иногда называли его "Тролль" за безжалостные методы обучения и жестокий, дикий, беспощадный стиль боя. Драллиг специализировался только на шести формах владения световым мечом. Но и этого ему было вполне достаточно: он легко... ну ладно, пусть не легко, но мог победить того же Винду и потягаться с самим Йодой. Не зря же он являлся ещё и главой Храмовой Стражи. Не удивительно, что Цин Драллиг сделал Храм своим домом и всецело посвятил себя обучению подрастающего поколения, никогда не покидая Храм. Кажется, у него обучались и Кеноби, и Скайуокер, и много ещё кто, однако падаван у него был всего один — Серра Кето, кажется.

Асока явно успела с ним потренироваться, учитывая её увлечение фехтованием — но, судя по её эмоциям, которые я без труда улавливал — после того, как тогрута перешла на свой обратный хват рукояти, их отношения с этим фанатиком от учёбы пошли на спад. Мои же воспоминания были и вовсе скудными. Я не такой уж и выдающийся был фехтовальщик, чтобы этот зверь обратил на меня внимание. Но вот сейчас...

- Кто бы мог подумать — "падаван" Тано. Всё ещё балуешься обратным хватом?

- А что в этом плохого? Мне так удобно!

- Вижу, даже тебе не удалось это исправить, — Драллиг ткнул в меня пальцем.

- Не вижу в этом ничего плохого, — ответил я. — Может, она новую форму боя на мечах изобретёт?

- Молчал бы. Так бездарно слить бой какому-то ситху — это ж надо. Первый раз сейбер в руках держал, что ли?

- Так может, покажете пару приёмчиков? — насмешливо поинтересовался я.

- Умный, да? — Драллиг смерил меня взглядом, после чего еле заметно кивнул. — А ну, пошли.

С этими словами он развернулся и направился вглубь тренировочной площадки.

- Учитель, вы попали, — констатировала Асока.

Я пожал плечами. "Потренироваться с таким наставником — я что, дурак отказываться? А что до скверного характера Драллига — шут с ним, я и сам не подарок".

Проследовав между колоннами, я направился к стоящему с одного края Драллигу.

- Асока, подержи пожалуйста, — я кинул Асоке свой меч, одновременно притягивая телекинезом тренировочный клинок с ближайшей стойки и скидывая плащ.

- Начинаем? — поинтересовался Драллиг. — Или сначала в уборную сбегаешь?

Я молча активировал клинок — о, синий, угадал с цветом — и встал в первую стойку Шии-Чо. Ноги на ширине плеч, меч поднят вертикально над головой.

Драллиг хмыкнул. А в следующий миг наши клинки скрестились...

Первые пару секунд мне казалось, что Драллиг просто размажет меня, однако это было обманчивое ощущение. Этот... опытнейший фехтовальщик мгновенно срисовал мой уровень, и выкладывался ровно настолько, насколько это было нужно — и ему, и мне. Всё же, это не реальный бой, а обучающий поединок.

Чередуя основные шесть приёмов Шии-Чо, я нападал и оборонялся. Драллиг использовал и Шии-Чо, и остальные пять форм, чередуя их или используя свою коронную смесь — этому было сложнее всего противостоять. Постепенно наш ритм ускорялся — если сначала, обменявшись парой ударов, мы расходились, то теперь время контакта увеличилось.

Минуты текли за минутами, а Драллиг и не думал останавливаться. Кажется, он решил найти мой предел. Мне это было тоже интересно, поэтому я полностью отдался поединку. Правда, после серии его атак — особенно заковыристых — мне пришлось демонстрировать свой Соресу — точнее, тот элемент, который я мысленно называл веером. Ну, я представлял на месте его ударов бластерные заряды, и "отбивал" их. Драллиг никак внешне не отреагировал на мои потуги. Благо, мы практически не двигались по площадке — так, кружили медленно, только и всего.

Под конец поединка — прошло минут десять, а то и больше — я, признаться, сбился со счёта — наши движения, наверное, были едва различимы. Хотя для Драллига это явно не предел. Сила его ударов всё возрастала — только благодаря протезу я мог выдерживать их. Железяке-то практически пофиг, а вот запястье на правой руке уже побаливало от жёстких блоков. Я понял, что вскоре поединок завершится. "Хм, было бы неплохо потренироваться с ним ещё. Это бесценный опыт... Так, а чего мне, собственно, терять?"

До предела ускорившись, я провёл серию ударов, и всё было кончено. Клинок Драллига замер у моей шеи, а эмиттер моего деактивированного клинка упирался в его грудь.

- Слабак, но есть над чем работать, — выразился Драллиг и направился к своему плащу. А я с удивлением заметил, что нас окружает большая толпа — в основном юнлинги, но виднелось и несколько джедаев. Среди них мелькали знакомые лица. Да и в первом ряду юнлингов я с удивлением заметил парочку персонажей — в частности, мелкую тогруту Ашлу.

Асока подбежала ближе, протягивая мне мой сейбер.

- Учитель, это было круто!

Но тут раздался голос одного из юнлингов — забрачёнка лет десяти.

- Рыцарь Викт, а почему вы используете Шии-Чо? Ведь она... простая.

- Сложность — не всегда эффективность. Из-за простоты в освоении форма и преподаётся первой при обучении. Почти все фехтовальщики на световых мечах включают элементы Шии-Чо в свой собственный стиль боя. А ещё, этот стиль закладывает основы для изучения более сложных форм.

- Но другие формы превосходят её, — заявил кто-то из джедаев.

- В конкретных ситуациях — может быть. Но — не всегда. Шии-Чо имеет и свои плюсы — не зря же она зовётся "Формой Решительности".

- Рыцарь, а вам не мешает ваша рука?

- Хороший вопрос. У всех есть слабости, поэтому, ваша задача — сделать из них ваши достоинства. К примеру, возьмём гранд-магистра Йоду. Многие из вас уже обогнали его в росте, но делает ли это его слабее вас?

- Рыцарь, а что это был за удар? Последний? Я его не узнаю, — спросила одна из джедаев-наставниц.

- Это Шиак — укол в корпус. Был более распространён среди ситхов, так как гарантированно убивает противника. Очень хорош против дроидов: незачем кромсать корпус, особенно большой, если можно поразить уязвимую точку.

Юнлинги зашептались.

- А в каком клане вы были? — спросил какой-то юнлинг.

"Ну да, для юнлингов это насущная тема. А, собственно, в каком я клане-то был?.. Вот же ж... Зио что, не могла ничего лучше придумать?!" Однако отвечать было надо.

- "Снурглики", — сказал я, чем вызвал смех не только среди юнлингов, но и некоторых джедаев. Не удивительно, ведь снурглики — летающие комочки меха, парящие в воздухе за счёт подобия рыбьих пузырей, только вместо воздуха в них — лёгкий газ. В общем, милые и безобидные создания.

Но тут из задних рядов вытянулась рука — светловолосая девочка-человек почти прыгала на месте:

- Я, я, я в этом клане!

- И я! — а это уже маленькая тви"лечка.

"Ну ещё бы. Девчонки".

Разговоры утихли, когда Драллиг, до того момента спокойно стоящий в сторонке, вновь подошёл ко мне.

- Так, — человек хлопнул меня по плечу. — Жду тебя завтра, после полудня, на этом же месте. Посмотрим, насколько тебя хватит.

- Не опоздайте, мастер Драллиг, — ответил я.

Подобрав плащ, мы вместе с Асокой отправились в свои комнаты.

Всю дорогу Асока тихо хихикала, и наконец не выдержала.

- Учитель, я и подумать не могла, ха-ха... нет, ну надо же, "Снурглики"...

- А ты-то сама в каком клане была?

- "Когтемыши"! — гордо заявила тогрута.

- Да? А я думал, в "Бешеных Ранкорах", — ответил я.

- "Ранкорах"? Не слышала про такой кла... Учитель, вы что издеваетесь?! Я по вашему что — на ранкора похожа?

Я критически окинул её взглядом через рамку из своих пальцев, а затем, напустив серьёзности в голос, сказал:

- Да.

Несколько шагов мы шли молча, а потом дружно рассмеялись.

* * *

Совет Джедаев собрался на очередное заседание, дабы обсудить свежие новости. Совсем недавно с победой вернулся Оби-Ван Кеноби, захвативший Муунилист. В данный момент он как раз завершил свой рассказ.

- Важна ваша победа, магистр Кеноби, однако останавливаться не следует нам на достигнутом, — гранд-магистр Йода поглаживал лежащую на его коленях трость.

- Какова будет следующая наша цель? — поинтересовался Эван Пиелл, оглядывая карту Галактики.

- Восстановить контроль над планетой Брентаал-Четыре, что в секторе Бормеа, нужно, — немного помолчав, ответил Йода. — Проходит путь торговый через неё, Парлемианский. Присоединилась планета эта к Сепаратистам. Отрезать нас хотят от других секторов. Устранить угрозу надобно.

- Множество планет присоединяются к КНС, и многие — захвачены ими. Особенно — на Дальних Рубежах. У нас просто не хватает кораблей, дабы реагировать на все угрозы. Во многих сражениях мы увязли. К примеру, на Атракене — там противостояние идёт уже пять месяцев, — Ки-Ади Мунди указал на одну из точек на карте.

- Кто возглавит эту операцию?

- Думаю, магистры Пло Кун и Шаак Ти. Слишком важен для нас исход битвы.

Шаак Ти посмотрела на кел-дора, а затем ответила:

- Мы отправимся так быстро, как только сможем.

- Возьмёте резервы вы из Армии Секторальной. Предупредим мы моффа Трахту.

Шаак Ти согласилась без колебаний — ибо это был её долг. Хотя... она уверяла себя, что её участие в этой операции будет полезным, всё-же в глубине себя признавала, что поражение на Хайпори отразилось и на ней, поколебав её уверенность в собственных силах...

Совет продолжал обсуждение. А новости были важными.

- ...Аген Колар сообщил, что нащупал след Квинлана Воса. Нар-Шаддаа...

- ...Направить джедаев на планету Эсселес нужно. Лояльные Республике граждане подняли бунт против дроидов КНС, захвативших планету. Помочь требуется.

- ...Магистры Мейс Винду и Сэйси Тин отправятся на планету Икточи, дабы уничтожить высадившуюся там армию дроидов...

- ... Это решение Сената не было для нас неожиданностью, — сообщил Винду, имея в виду новый законопроект.

- С одной стороны, это принесёт нам большую пользу. Подчинение планетарных вооружённых формирований Армии Республики позволит избежать нам неразберихи, и перебросить с малозначимых участков до десяти миллионов солдат и почти три тысячи кораблей. Эти силы помогут выправить ситуацию на опасных участках фронта.

- Однако, это усиление позиции Канцлера начинает тревожить: не забывайте, что координация действий этих войск и кораблей возложена на Канцлера. Безусловно, Палпатин подберёт компетентных разумных, но...

- ...Магистр Ранцизис, что вы хотели предложить Совету?

- Я предлагаю несколько реформировать нашу систему званий, ибо она показала свою несостоятельность, часто возникает путаница и неразбериха. Нужно разделить джедаев-генералов на несколько рангов, подобно тем, что используются в Ордене. Рыцари-джедаи останутся генералами-джедаями, мастера получат звание старших генералов-джедаев, а магистры — высших генералов-джедаев. Гранд-магистр Йода, соответственно, примет звание Главнокомандующего. Это позволит сделать систему управления более гибкой и плавной, нежели она есть сейчас.

- Вы думаете, это необходимо? — спросил Пло Кун.

- Да, — подтвердил Оппо.

Тогрута посмотрела на других магистров. Многие согласно кивали.

Корун переглянулся с Йодой, после чего сказал:

- Решено. Мы реорганизуем систему званий. Подготовить сообщение для джедаев нужно.

- Я займусь этим, — сообщил Ранцизис.

Оби-Ван Кеноби привлёк всеобщее внимание.

- Я хотел бы просить Совет дать моему падавану, Энакину Скайуокеру, звание рыцаря-джедая. Я считаю, что он готов, и уже прошёл все испытания, нужные для этого звания.

- Обсудить нужно это, — сказал Йода...

* * *

Утром — занятия с Асокой, в обед — процедуры в Залах Исцеления, а после них — тренировки с Цином Драллигом. Иногда они проходили ещё и утром. В таком вот ключе прошло целых пять дней...

Для меня эти поединки были не просто поединками, а целым уроком. Драллиг же это прекрасно понимал, и действительно учил, а не просто махал сейбером. Хотя, о чём я — этому фанатику от учёбы дай только поучить. Но я не против — такого наставника днём с огнём не сыщешь. Занимались мы безо всякого плана. Основной нашей темой был, естественно, мой Шии-Чо: Драллигу, как мне показалось, импонировало моё увлечение этим стилем, так что на мои элементы из Соресу закрывал глаза, принимая их как данность, необходимую в реалиях текущей войны. Мастер явно не дурак, понимает, что Соресу — самое то против толпы дроидов с бластерами.

Впрочем, и поединками с противниками-одарёнными мы не пренебрегали. И Драллигу было плевать, что все считают Шии-Чо непригодной для сражения с противником, обладающим световым мечом. Особенно меня напрягало, когда Драллиг выступал против меня вместе с Асокой. Самое долгое время, которое мне удалось продержаться против них двоих — сорок семь секунд. М-да... когда мы с Асокой были в паре и против Драллига, было намного веселее.

Общий язык с мастером мы тоже быстро нашли. Я не испытывал перед ним особого пиетета — характер у меня соответствующий, поэтому на его подначки и язвительный тон отвечал симметрично. "Дедушка" и "пенёк трухлявый" были самыми лестными из моих прозвищ в его адрес. Впрочем они до него дошли слабо, в отличие от "ископаемого" — после этого он начал странно на меня коситься. Ну, а Драллиг... "юнлинги, разойдитесь — учебное пособие пришло", " двигай ногами — что ты как банта беременная скачешь" и "слабак, любой юнлинг владеет деревянным мечом лучше, чем ты — световым"... В своём репертуаре, блин.

После одного из занятий я совершил внеочередной визит в Медкорпус: немного отремонтировал и модернизировал свой протез. Заменил сочленения на более новые, укрепил некоторые детали, плюс, позаботился о специальном переключателе. В обычном положении усилия на искусственных мышцах соответствовали норме, но теперь появилась возможность увеличить эту самую силу. Правда, этот режим быстро изнашивал как шарниры, так и и сам протез.

Вот так мы и занимались. Асока тоже подключилась к нашим тренировкам с Драллигом, и не отставала — хотя для неё поединок был по большей части поединком. Но и она подтягивала свой Атару, плюс, пыталась использовать Шиен. Хотя, судя по тому, что мне известно, она бы предпочла вторую вариацию Пятой формы — Джем Со...

Поэтому, для меня совершенной неожиданностью оказался вызов от магистра Йоды, утром шестого дня. Мы вместе с Асокой поспешили в Атриум Храма, где гранд-магистр и назначил нам встречу.

- Доброе утро, магистр Йода, — мы хором поприветствовали стоящего в центре коридора зелёного... хм, а как его раса-то называется? Память решительно отказала мне в этом запросе.

- Вовремя прибыли вы, — сообщил Йода. — Задание для вас есть, рыцарь Викт.

- Задание? А как же?..

- Не с войной связано оно, совсем не с войной.

"Что, опять сенатора какого сопровождать?" Однако в следующий момент Йода меня совершенно огорошил:

- Сопроводить на Илум группу юнлингов должны вы.

Видя конкретное такое недопонимание на моём лице, гранд-магистр невозмутимо пояснил:

- На экскурсию отправить их нужно, познакомить с этим местом. Сопровождать их будете вы с падаваном своим. Проявили вы сноровку в общении с юными джедаями...

- Когда и сколько? — обречённо спросил я.

- Отлёт корабля вечером дня этого. На корвете храмовом отправитесь вы. В группе этой двадцать юнлингов.

Я кивнул. "Ну, Илум так Илум. Заодно и кристалл поищу... может, и Асока для своего шото что-нибудь подберёт. Стоп... что-то тут не так. Что-то связанное с Илумом я помню... кажется, там была какая-то заварушка. Луминара и Оффи там точно засветились, однако сейчас их тут явно не наблюдается. Или?.. Вот блядь, не было печали, хатты накачали".

- Беспокоит вас что-то, рыцарь?

- Так, — я дёрнул плечом. — Ничего определённого. Но перестраховаться стоит.

"Так, нужен будет капитан на корвет — думаю, О"Коннор подойдёт, пара спецов — Шайба и Лаки — хватит им прохлаждаться, десятка два клонов — не меньше. Надеюсь, этого хватит. Ничего серьёзного там вроде как не было".

* * *

Ассаж Вентресс быстрым шагом шла по коридору корабля. Несколько минут назад её шаттл прибыл в один из ангаров "Щедрости", и теперь она спешила на встречу со своим учителем.

Вскоре она оказалась на мостике корабля.

- Я выполнила ваше задание — джедай мёртв. Однако, корабли Республики отбили атаку...

- В этом нет твоей вины. Свою часть задания ты выполнила отлично.

Граф Дуку переместился ближе к ней.

- Я доволен твоими успехами, ученица. Обстоятельства мешают мне продолжить твоё обучение лично, однако, — с этими словами человек протянул ей небольшую пирамидку, светящуюся красным светом. — Этот голокрон поможет тебе. В нём нет обитателя, но зато — множество данных и учебных упражнений, используй его с умом.

Вентресс, опустившись на колено, бережно приняла реликвию.

- Я не разочарую вас, учитель.

I. Часть Третья. Глава 25.

Случайностей ведь нет.

Что кажется подчас лишь случаем слепым,

то рождено источником глубоким.

(Шиллер).

* * *

Негромкое, но назойливое попискивание комлинка вырвало Грэйс из оков сна. С трудом разлепив глаза, она обнаружила, что находится в своей комнате и смотрит на её потолок — ровный и серый. "Нормально"... Попытавшись приподняться, она наткнулась на два препятствия. Первое заключалось в головной боли и сухости во рту — что свидетельствовало о том, что вчерашняя вечеринка в Офицерском Собрании прошла на ура. А вот вторым оказалась никто иная как Сумераги Ли Норьега собственной персоной, которая лежала рядом, уткнувшись своим лицом в её шею, и, вдобавок, закинув на неё одну ногу. Мерное, тихое дыхание щекотало кожу зелтронки. "Хи-хи, Сумераги вчера оторвалась по полной"... Мысленно хихикнув, девушка без труда придумала парочку шуток, которые сможет провернуть над подругой.

Писк комлинка не прекращался, и остатки сна выветривались из Грэйс. В голове начала выстраиваться картинка произошедшего.

* * *

После того, как они совершили посадку на Корусанте, потекли обычные рабочие будни. Первые сутки и почти половину вторых они занимались отправкой раненых, отгрузкой уцелевшей техники. Когда с неотложными делами было покончено, начались рутинные обязанности: проверка корабля — эту часть дел разделили Грэйс и Лихтендаль, Сумераги писала отчёты, составляла запросы на пополнение боезапаса, медикаментов, техники, и прочая, прочая, прочая... ей помогал Кристен — по большей части он был, что называется, "на побегушках", однако это был самый приемлемый вариант — он писать отчёты не то что бы не умел, просто делал это хуже их всех вместе взятых.

Дальнейшим пунктом стало посещение Главного Управления Кадров. Там они провели пару часов, основательно помотавшись по кабинетам и коридорам. Однако в итоге полковнику-кадровику, скрипнув зубами, пришлось засчитать их новые звания. Против бумажки, да ещё с подписью джедая, не попрёшь. После этого остались сущие мелочи — заглянуть в ближайшее отделение банка и получить со своих счетов часть их денежного содержания. Которое, кстати, основательно подросло. Боевые надбавки, опять же, никто не отменял... Возможно, для Корусанта эти суммы и были сущим пшиком — но где-то на них можно было прожить целый месяц.

Потом были вахты, дежурства, приёмка, отправка, и многое другое. Только в конце недели им удалось более-менее освободится от дел. Все отчёты были написаны, везде царил порядок. Так что, молодые люди, оставив за главного Блэма, со спокойной душой отправились отдыхать.

Местом "отдыха" стало Офицерское Собрание Корусанта. На планете располагался штаб Первой Секторальной Армии, основной задачей которой была охрана Корусанта, и ключевых миров этого сегмента Центральных миров и отчасти — Ядра. Командовал этой Секторальной Армией мофф Дикемиус Трахта — самый молодой из двадцати командующих: ему был всего тридцать один год.

Отмечать собирались всё в купе: их новые звания, и то, что Ли Норьега и Мирро остались живы.

Местом, где собиралось высшее — и не очень — командование — располагалось в одном из больших павильонов-ресторанов, расположенном относительно близко от района, где располагался военный комплекс. Вместе со зданием штаба Секторальной Армии они образовывали вершины воображаемого неравнобедренного треугольника.

Покинув такси, они оказались на площадке перед приземистым зданием, крышу которого образовывали многочисленные пересекающиеся купола. Пройдя под аркой входа (пропуска не требовалось — их форма говорила сама за себя, а считывающая аппаратура проверила их цилиндрики на ходу), они замерли на небольшой площадке, отделённой от огромного зала невысокими перилами, а слева и справа находились ступеньки, спускающиеся вниз. Друзья на пару мгновений замерли, поражаясь той роскоши этого места — она буквально колола глаза.

- Ну что, идём? — спросил Кристен.

Однако, едва они успели спуститься вниз, как их компанию окинул удивлённый голос:

- О"Коннор? Ли Норьега? Ребята?

Повернувшись на голос, они узрели за ближайшим столиком компанию молодых людей, хорошо им знакомых. Соседний поток их академии. Эффектная зеленокожая тви"лечка Айла Тавик сидела рядом с Руби Чи — меланхоличной представительницей человеческой расы. Рядом расположились родианец Таэлрос Наа и люди — Эддисон Маммам и Пау-Кас Моните.

Переглянувшись, они направились к ним.

- Ох, ничего себе! — изумлённо высказался Пау-Кас. — Уже лейтенанты! Да ещё и первые!

- А вы всё ещё мичманы? Непорядок...

Кристен плюхнулся в свободное кресло, остальные расположились рядом.

- Как вы тут оказались?

- Да очень просто. Вы на пару дней раньше нас вылетели, мы же застряли в Академии. В итоге, когда прибыли на Корусант, для распределения в другие Секторальные Армии, нас оставили прямо здесь, в Первой Секторальной.

- Чем занимаетесь?

- Стережём Корусант, чем же ещё? Летаем на старых-добрых лоханках из Корпуса Юстиции, патрулируем, гоняем контрабандистов, но это развлечение очень редкое.

Тви"лечка хлопнула очередную рюмку.

- А ваша служба — как?

- О, насыщенная. Едва прилетели на Лантиллес, вляпались в бой, потом нас назначили под командование генерала Викта...

- Джедай?

- Да.

- Ну и как?

- Не знаю, других не встречали, но... Отличный командир. Весело было всем — и нам, и дроидам. Хотя мы с Цери, так, больше по кораблям, а вот Сумераги и этот обалдуй прошли через Джабиим... — пояснила Грэйс.

- И чего вы там забыли?

- Да всё то же, — ответил Кристен, — Я как всегда по связи, а Сумераги — так целым штабом корпуса рулила. А подчас и самим корпусом...

- Остатками его, ты хочешь сказать?

- Да, остатками, — немного помолчав, согласился человек.

- Слушай, а где Меллериана? Меллериана Сендай? — поинтересовался Лихтендаль.

Сокурсники помрачнели. Затем Эддисон ответил:

- Неделю назад погибла. Пара рейдеров вышла на орбиту Анаксиса. Её корвет до последнего прикрывал транспортники... Помощь подошла слишком поздно.

- Давайте... помянем её.

Парни сноровисто разлили содержимое бутылок. В молчании они подняли свои бокалы. Вскоре компания была уже изрядно навеселе.

- Да ну, подумаешь, звания... небось крутила задницей перед генералом, вот и... — буркнула Айла, явно стараясь задеть Грэйс. Они были соперницами ещё с первых дней Академии.

Однако, договорить ей не дала Ли Норьега.

- Ты не права. У неё не было никаких шансов. По сравнению со мной.

Все в шоке уставились на неё. Сумераги смущённо пояснила:

- Это была шутка.

- Куда катится Галактика — она начала шутить... — Руби Чи развела руками. Все рассмеялись.

- К хатту всё! Гуляем, ребята! — провозгласил Кристен.

* * *

Комлинк продолжал пиликать, дотянуться до него не представлялось возможным, и Грэйс волей-неволей пришлось вставать. Аккуратно скинув с себя руку Сумераги, которой та обхватила Грэйс за талию, она наконец смогла встать. "Хатт, форму придётся отдавать в чистку — вся помялась". Вчера они едва дошли до каюты, и сил на то, чтобы раздеться, уже не нашлось. Слегка пошатываясь, она наконец достигла стола, на котором и покоился злосчастный комлинк.

- Да? — хрипло проговорила она.

- Э-э... О"Коннор? — переспросил смутно знакомый голос.

"Вот... хатт. Это же генерал".

- Да, сэр. Слушаю, сэр! — как можно бодрее отрапортовала зелтронка.

- В общем так. В шестнадцать ноль-ноль явиться в Храм Джедаев, на посадочную платформу три-пять. Это с северо-западной стороны здания, если что. Блэма я предупредил, вам выделят канонерку. Прихватите Шайбу, Лаки, и два отделения клонов.

- Будет сделано, генерал. Что за задание?

- Небольшая прогулка. Надеюсь, ничего серьёзного.

- Ясно, сэр.

- Отбой, — комлинк погас.

"Так... и сколько у нас времени? О, ещё восемь часов. Прекрасно. Но... Душ... срочно в душ".

* * *

Остаток дня пролетел незаметно. Ближе к вечеру мы собрали наши вещи — у каждого получилась небольшая такая сумка, после чего отправились в нужный ангар. Вскорости туда прибыла канонерка с клонами и О"Коннор. Бойцы отправились занимать каюты, а второй лейтенант — знакомиться с рубкой корабля. Конструкция предусматривала, что корветом мог управлять всего один человек — что было крайне удобно.

Наш корабль уже был подготовлен к вылету техниками храма — заправлен, и всё такое. Корвет отдалённо напоминал "Консульский", но только отчасти. Стометровый корабль имел более объёмный корпус, несколько палуб; двигателей было не три, а целых пять. Носовая часть напоминала "Молотоглавые" — но только формой: как будто "голову" взяли и свернули на бок. По центру располагалась кабина пилотов, а слева и справа, на концах "молота" — по одной лёгкой бластерной пушке.

Стоя около трапа корабля, я размышлял: мысли плавно перетекали от одного к другому. Здесь, в Храме, в атмосфере покоя, все тревоги отступали, и даже я на мгновение забыл обо всём. Но едва наваждение схлынуло, как всё вернулось на круги своя. Проблемы никуда не исчезли, и приходилось думать, как их решать. Хорошо, что даже легкая медитация позволяет воспринимать факты более разносторонне, взвешивать их, оценивать... В данный момент мысли сосредоточились на цели нашего пути.

Илум.

Ледяная планета в Неизведанных Регионах и источник ценных адеганских кристаллов, использовавшихся при создании джедайских световых мечей. Пещеры, в которых росли кристаллы, давным-давно были превращены в Храм Джедаев. Необитаемый и с виду заброшенный. Слишком... древний.

Илум был впервые обнаружен более двадцати тысяч лет назад, когда один из джедаев, осуществляя навигацию в гиперпространстве с помощью Силы, почувствовал сильное притяжение из глубин Неизвестных Регионов. Следуя за своими ощущениями, разведчик обнаружил мир, богатый кристаллами: катрацитами, мефитами, понитами... Поистине, это открытие было невероятным. Место, сокрытое ото всех — только джедаи знали о нём — и богатое на кристаллы. Сотни, тысячи розеток и отдельных камней невообразимых форм и размеров усеивали стены и потолок, а местами — вырастая прямо из пола. Едва какой-либо источник света проникал во мрак этих коридоров, обманчивая серость и прозрачность исчезали — всё вокруг начинало играть красками.

Я бывал там два раза. Первый — как раз с такой же экскурсией юнлингов. Давно это было... Я уже перестал отделять свои воспоминания от воспоминаний прежнего Микоре, так было намного легче. Во второй раз я побывал на Илуме уже вместе со своим наставником, Нхоном Арто. Воспоминания до сих пор не поблекли. Вход в пещеры, располагался на отвесной скале и находился на территории Храма, воздвигнутого Орденом джедаев. Внутри пещера была сделана из природного гладкого чёрного камня, который казался блестящим, но на самом деле поглощал свет, а не отражал его. Красивое место. Я тогда побродил по переходам около получаса и всё-таки отыскал понравившийся мне кристалл — синего цвета. Забрак же имел клинок зелёного цвета — впрочем, как и многие джедаи-дипломаты того времени...

Правда, некоторое особо "одарённые" юнлинги добивались права слетать туда одним (не совсем одним, в небольшой группе, но всё же), дабы собрать свой клинок. Асока — пример такого юнлинга. Но тут надо было постараться войти в это число. А некоторые собирали свой клинок и того позднее. К примеру, Баррисс Оффи, падаван Луминары, ещё его не собрала — хотя ей уже лет шестнадцать, а то и все семнадцать...

Ещё одной особенностью этих пещер было то, что после входа в них к джедаям приходили разнообразные видения, чаще всего — в тот момент, когда они искали свой кристалл; и не каждый мог это выдержать. Впрочем, не всем. В моё посещение Илума — что в первое, что во второе — этого не произошло. Почему — не знаю.

И нет ничего странного, что туда направляли экскурсии, знакомя джедаев с этим местом в раннем возрасте. С тех пор, как кристаллы с других месторождений перестали добывать — а некоторые были уничтожены в ходе бесконечных войн — джедаи вставляли в свои мечи самоцветы, добытые на Илуме.

Мне было около восьми лет, когда нас отправили на экскурсию, и юнлинги, которые в этот раз полетят со мной и Асокой, вряд ли будут старше.

Юнлинги...

"Да, удружил Йода, удружил". Везти на экскурсию толпу детишек... Хотя... Какие тут дети. Совершенно другая картинка. Юнлинги — это вам не толпа диких малолеток, тут совершенно другой уровень воспитания в целом и самоконтроля в частности. Да, шутки, игры, проказы — всё это есть, но... есть и ещё кое что. Сила. Неизведанная для них, завораживающая способность. С каждым новым шагом становится всё интереснее. Помню свой восторг, когда смог несколько минут удерживать телекинезом в воздухе небольшой металлический шарик. Да и мотивация... Это вам не "если не будешь слушаться — мороженого не куплю". Тут всё более серьёзно. Будешь стараться — и тебя возьмут в падаваны, а потом — ты станешь рыцарем-джедаем. Нет — попадёшь в Корпус Обслуживания.

Кроме того, я с удивлением понял, что, собственно, и не против этого. После встреч с Драллигом я частенько давал пояснения юнлингам, неизменно собиравшимся посмотреть на наши выкрутасы. Не только забавы ради — в их глазах был вполне понятный интерес: научиться так же. Хм, не замечал за собой раньше таких стремлений. Да и учительским талантом я особо и не владел. Это уже здесь, обучая Асоку, я вошел во вкус дела.

Тут как раз и показались эти самые юнлинги, сопровождаемые довольно молодым джедаем-наставником. Я быстренько пересчитал их взглядом. Как и говорил Йода, ровно двадцать. Большинство — люди, одна тогрута, тви"лечка, два забрачёнка, родианец, дурос?.. да, точно. Один селкат (странно его тут видеть, они крайне редко и неохотно покидают свою планету), а ещё — балосарианка, с двумя прикольными сегментированными антеннками на макушке. "Ну хоть подготовились, и то ладно". Кроме небольшого рюкзака, у каждого виднелась и тёплая меховая накидка.

Почувствовав появление Асоки, которая молча встала рядом со мной, я спросил её — мысленно.

"Хочешь взять бразды правления в свои руки?"

"Не совсем поняла, что означает слово "бразды", но да, с удовольствием".

Асока шагнула вперёд. Наставник-джедай молча склонил голову и тут же поспешил обратно. Видимо, дела, а свою задачу он выполнил, доставил мелочь до адресата.

- Всем привет! — улыбнулась Асока.

- Здравствуйте, падаван Тано! — прилежно отозвались юнлинги.

- Итак, юнлинги, сегодня у вас очередная экскурсия. Мы с вами отправляемся в самое святое для джедаев место — Илум...

Пока Асока выдавала короткую лекцию — судя по тому, что я слышал — вариация того рассказа, что когда-то рассказывали ей самой, я молча оглядывал юных джедаев. Взгляд выловил и уже знакомых мне двух девочек: тви"лечку Синди и ту, соломенноволосую Лиору — обе из клана Снургликов. А ещё — Ашла, Ребар, Зирис, Мэрл и паренёк-селкат с заковыристым именем Абуссинианн... Будущее Ордена Джедаев... у которого нет будущего.

Постепенно мысли перетекли на размышления о событиях в Храме Джедаев. Точнее, о приказе "шестьдесят шесть". Сейчас, зная практически всё, обладая возможностью трезво мыслить и взвешивать факты, я приближался к логическому выводу.

Да, в чём-то Палпатин был прав. Каждое его действие можно было логически обосновать — хотя бы с помощью логики ситхов. Но... в результате поединка с Винду он поддался Тьме; и ситуация с учеником — Вейдером — только усугубила положение. Самоуверенность взяла вверх, и того Палпатина, который был не только ситхом, но ещё и политиком, гениальным интриганом и одним из самых сильных форсюзеров, не стало. Ловушка для Альянса оказалась его ловушкой. А ведь раньше, до падения, ему удавались дела куда как масштабнее — и гениальнее. Одна Война Клонов чего стоит...

"Ты участвовал в войнах клонов?". Так спрашивал Люк у Кеноби, задолго до появления всяких мультиков и комиксов, в самом первом фильме Лукаса. Эта война вошла в сознание жителей Галактики именно как Война клонов. Палпатин... провернул поистине завораживающую комбинацию: создал и провёл конфликт галактических масштабов, и при этом — потери среди жителей этой самой Галактики были ничтожны. Армии клонов и армии дроидов сходились в ожесточённых сражениях... по большей части на пустынных планетах, или вдали от городов. Всё прошло если и не по нотам — были отдельные шероховатости — однако нужный результат был достигнут. Республика была реформирована в Империю, а джедаи — уничтожены.

Впрочем, не все. Тот, кто был полезен, или не кричал о том, что он джедай, жили тихо-мирно, и никто их особо не трогал. Да и Инквизиторий не на пустом месте взялся. Впрочем, и те, кто продолжал считать себя джедаями, не спешили возрождать Орден или воевать с ситхами — так, пакостили по мелкому. Единственный момент — засада на Вейдера, когда его попытались нашинковать кортозисным мечом. А в остальном — всё...

Можно сколько угодно говорить о вражде ситхов и джедаев, о том, кто прав, а кто виноват. Это началось в такую несусветную рань, ещё на Тайтоне, что судить сейчас — бессмысленно. Ибо в корнях они имеют одних и тех же разумных из ордена Дже"дайи. А потом... Джедаи и ситхи воевали. Джедаи уничтожали ситхов. Ситхи вырезали джедаев. Оба Ордена переживали взлёты и падения. У обоих на руках — кровь их врагов. Но...

Да, джедаи были истинными Хранителями Республики. По большей части, она существовала только благодаря им. Что Старая, что Новая. Но именно что хранителями. До Руусана джедаи ещё как-то влияли на Галактику, когда Канцлеры избирались из рядов джедаев, а вот потом... потом они отошли в сторону, передав власть обычным разумным.

Джедаи хранили мир, всё было спокойно. Постепенно Сенат начал превращаться из управляющего органа в клоаку, погрязшую в бюрократии и взяточничестве, должность Канцлера была едва ли не наследной — Финис Валорум, которого сменил Палпатин, был шестым в своей династии, занимающим этот пост. Не подряд, конечно — никто бы им этого не позволил, но всё-же каждое столетие хотя бы один представитель этой семьи становился Канцлером. Хотя эта должность со временем всё больше и больше становилась фикцией. Что там говорить: те "чрезвычайные полномочия", что сейчас с трудом выбивает Палпатин, были обычным делом для Канцлеров тысячелетней давности. Джедаи же безмолвной тенью охраняли Республику.

Путь джедаев проповедует мир и гармонию... Однако, они порождают и застой. Ситхи... идут тропой разрушения, но вслед за ними незримой тенью следует развитие, созидание. Прогресс. Когда Галактика была свидетелем несчётных битв джедаев и ситхов, она кипела жизнью. Создавались новые технологии, происходили открытия, меняющие всё. И теперь, после долгих столетий забвения, настала пора новой встряски. Правда, нужен был соответствующий толчок, импульс.

И Палпатин стал таким импульсом. Он был ситхом, и это накладывает определённые рамки. Но... он был, если можно так выразиться, "следующим звеном". Он брал лишь то, что ему было нужно, и поступал так, как хотел, не оглядываясь назад. В частности, он забросил правило Бэйна, и другие моменты из кодекса ситхов. Что было крайне правильно. В итоге, он создал Империю, которая стала поистине Первой Галактической — то есть, охватившей большую часть Галактики, причём не только известной на данной момент. Во времена Палпатина были открыты новые районы Галактики — или заново освоены давно забытые и старые.

Да, Империя не идеальна. Во многом. Но... она просуществовала всего двадцать с копейками лет. Двадцать три года, если быть точным. Новое поколение разумных ещё не успело вырасти, ещё не все пороки Республики были искоренены. А ситхи, правители Империи... жестокие. Властолюбивые. Беспощадные. Но. если бы не они, не Империя — не появился бы ни Альянс, ни Повстанцы. Пилоты Разбойной и других эскадрилий не поднялись бы в небо. Адмиралы прозябали бы, не показав своих талантов. Не было бы ни Леи, ни Люка — в том виде, в котором они были. Чёрт, да даже существование Хана Соло как шикарного пилота и контрабандиста — под большим вопросом. Возможно, Республика как она есть сейчас, и одолела бы Юужань-вонгов... Точнее, несомненно одолела бы — джедаев не стоит списывать со счетов. Но — какой ценой? Возможно, погибла бы не четверть населения Галактики — четверть населения могла бы только выжить. Я... не возьмусь так кардинально менять положение дел. Ответственность — слишком высока, а результат — непредсказуем. У меня даже и мыслях нет противится этому. Возможно, все эти события — веление самой Силы. Кто знает? Где я — и где они. Да и не Избранный я, далеко не Избранный...

"Ты был Избранным... считалось, что ты восстановишь равновесие Силы". Так говорил Оби-Ван Кеноби. Но... какое может быть равновесие, если одна чаша весов станет пуста? Возможно, Скайуокер и восстановил равновесие, пусть и своеобразным образом. Хотя всё это досужие розмыслы, не подтверждённые фактами. Те или иные события можно трактовать с разных точек зрения.

Но... Сейчас, смотря на этих детей...

Я много раз думал, насколько Скайуокер был "в себе", когда уничтожил юнлингов. И всё больше склоняюсь к мысли, что он капитально двинулся крышей — потому как по другому объяснить его действия попросту не могу. То же племя тускенов на Татуине он вырезал — и детей в том числе. Пусть и в гневе, но... До юнлингов — тех, что были им убиты — он тоже не сразу добрался, убив перед этим кучу джедаев, и ощущая смерть его бойцов из Пятьсот Первого... Да, он осознано выбрал сторону Палпатина — тот ему был нужен. Я укрепился в этом мнении после нашего личного знакомства. Да, оно было мимолётным, "первое впечатление обманчиво", и тому подобное, но... Саму суть никуда не денешь. Отчасти я его даже понимаю — не как джедая, но как человека, потому что джедаем в полном смысле этого слова его назвать сложно. Он не проходил азов — которые изучали с детства. Во многом он уже сомневался, многое — отрицал. Импульсивный, резкий... И в то же время — беспринципный. Понятие чести для него пустой звук. Нет, не так. Если дело касалось его самого или дорогих ему людей, то он шёл против правил, ради собственной выгоды. Едва став учеником Сидиуса, приняв новое имя — Дарт Вейдер, присягнув делу ситхов — через некоторое время он говорит Амидале о том, что готов убить Палпатина, занять его трон. "Мы будем править Галактикой, всё будет так, как мы захотим". Показательный момент.

"Блядь, у него жена беременная... беременная, мать её, а он спокойно так убил детей"... Не сомневаясь ни мгновения. Я думаю, что Амидала не хотела жить именно потому, что почувствовала это. Простить убийство джедаев она была готова, она многое ему прощала, но — не убийство детей. Хотя и Оби-Ван хорош — вывалить на неё такие подробности. Дипломат, мать его...

Могу ли если не изменить историю, то хотя бы подправить её? Есть ли возможность, пусть и крайне туманная — сделать так, чтобы юнлинги остались живы?.. Это будет чертовски сложно. Практически — невыполнимо. Империя... сложная штука, но Республика мне нравится ещё меньше. А ведь эти одарённые стали бы в отдалённом будущем той силой, которая могла бы сокрушить нашествие вонгов. Однако, такой исход событий предполагает шаги, которые даже мне не совсем по душе. Но... не всё бывает так, как мы хотим. Хватит ли мне решимости пройти иным путём, попытаться?.. Нет! Хватит! "Нельзя пытаться! Делай или не делай!" Так говорит Йода, и, ранкор его задери, он прав. Вот только к этому стоит добавить ещё одну строчку: "Только прекращай терзаться". Да и нет у меня особого выбора — я обещал Асоке... Обещал!

Размышления были прерваны голосом ученицы, прозвучавшим в моей голове.

"Э-м, учитель, я закончила".

- Хорошая лекция, Шпилька, — честно говоря, большую часть я прослушал, но похвалить всё-же надо.

- Спасибо, учитель!

- Отлично. Юнлинги! Все на борт!

Дети поспешили подняться по трапу. Повернувшись к ученице, я сообщил:

- Помоги им устроиться, я в рубку.

- Да, учитель! — Асока поспешила за юнлингами.

Поднявшись по трапу, я на ходу хлопнул по панели, закрывая люк. Трап медленно поднялся вверх, пару раз скрипнув и пшикнув. После этого я направился в рубку корабля.

По дороге я заметил высунувшегося из прохода на нижнюю палубу Шайбу.

- Сэр, опять на вас детский сад навесили? Это входит в привычку...

Я беззлобно отшутился:

- Сам то... дитя дитём. Ещё и двенадцати лет нет.

- Десять с половиной, сэр. Но я не по возрасту крупный.

Отмахнувшись от ржущего клона, я продолжил свой путь в носовую часть корабля. Наконец, я достиг рубки. Там я застал первого лейтенанта и серого дроида серии R-2, который занял своё место слева от пилотского кресла. В данный момент зелтронка пялилась на экран, на котором отображался курс корабля, введённый астромехом.

- Сэр, а куда мы летим? Эти координаты мне неизвестны... — сокрушённо спросила О"Коннор.

- Не удивительно. Это Илум, планета в Неизведанных регионах.

- Ого! Не знала, что там есть гипермаршруты!

- А их там и нет. Это секретный путь.

- Вот как... То есть, рассказывать об этом не следует? — обречённо поинтересовалась Грэйс.

- Мыслишь в верном направлении. Так, все на борту — можешь взлетать.

- Есть, сэр!

* * *

Асока довольно улыбнулась. Всё прошло лучше, чем она ожидала. Сейчас юнлинги, проследовав по коридору, занимали свои каюты. Сейчас они займутся своей ежедневной, пятой медитацией, прозванной "вечерней". На этом их обычный распорядок заканчивался...

Она немного вздрогнула, когда детская ладошка неуверенно коснулась её руки. Обернувшись, она заметила Ашлу.

- Падаван Тано, — маленькая тогрута несмело улыбнулась, — Я хотела спросить...

- Конечно, спрашивай!

- Когда вы рассказывали нам об Илуме... Мастер Викт... Он как-то странно на нас смотрел... будто... сквозь нас? — сбивчиво пояснила Ашла.

- О, не волнуйся, с ним такое бывает! Это для него нормально, — успокоила её Асока.

- Тогда ладно! — девочка быстро скрылась за дверями своей каюты.

"Опять он завис... а я даже и не заметила". Асока нахмурила лоб. "Надо будет спросить, о чём он опять думал".

* * *

В шуме, который производили говорящие сенаторы, нельзя было различить слов — шло обсуждение новых законопроектов. Райо Чучи, как и многие другие, терпеливо ожидала, когда Масс Аммеда наведёт порядок. Шло обсуждение новых военных закупок — клонов, кораблей, боевой техники, выделения средств на закупку бакты, продовольствия.

Мысли же её были далеко от этих вещей...

После той встречи с Микоре Виктом, после того разговора, она долго думала над его словами.

Райо... не верила, что Микоре ей соврал. Не то, чтобы она чувствовала ложь — наоборот, что-то подсказывало ей, что именно ей он врать не станет. Но... будучи сенатором уже четыре года, и сталкиваясь с политикой ещё дольше, она привыкла, что разумные лгут. Ложь, недомолвки и политика — идут рука об руку. Сенат... Она давно поняла, что честными методами ничего не добьёшься — но продолжала надеяться, что эта система может измениться. Но... В политике добродетель вознаграждается тем, что ее обладатель поднимается, подобно мишени, в положение, удобное для обстрела и потому она молча делала свою работу.

Поэтому, она решила всё-же проверить его слова. Это не было чем-то сложным, однако, это потребовало значительного количества времени. Сначала она была занята на слушаниях нового законопроекта, о передаче командования над планетарными силами планет Республике и вхождении их в Великую Армию. Большинством голосов он был принят. Полторы тысячи сенаторов высказались против, но остальные шесть высказались за. Большая часть из них была нейтралами или представителями мелких группировок Сената, но, напуганные последними событиями, они примкнули к сторонникам Канцлера. Лоялисты и их последователи остались в меньшинстве. Надеясь, что этот законопроект как-то поможет Панторе — потому как навредить он не мог — она проголосовала "за".

Затем наступил небольшой перерыв, однако время отдыха ещё на настало.

Четыре дня она просматривала сводки, просматривала исторические документы, вглядывалась в таблицы... Данные, которые ей помогал находить верный дроид-секретарь модели LEP — Тибби (подарок отца на четырнадцатилетие, специально модифицированный из дроида-слуги в протокольного дроида; она, глядя на этого забавного ушастого дроида, всегда с улыбкой вспоминала о семье), не были чем-то секретным: большая их часть была в общем доступе, разбросанная по Голонету, или находилась в Архивах Сената, куда она имела, как и все сенаторы, полный доступ. Там хранились и записи о выступлениях сенаторов, и все когда-либо принятые законопроекты, а с недавних пор — отчёты Ордена Джедаев, документы о сделках с каминоанцами...

Отчёты, статистика, цифры... Раньше она не акцентировала своё внимание на многих моментах, но теперь, зная, что искать, она всё глубже и глубже погружалась в массивы информации, выискивая и анализируя те крупицы информации, которые могли бы подтвердить или опровергнуть слова джедая. В итоге четырёхдневных поисков она наконец смогла составить итоговое заключение. И практически ужаснулась.

Микоре ошибался. Всё было гораздо хуже, чем он говорил. Возможно, он просто не видел всей картины происходящего.

Джедаев было катастрофически мало, клонов тоже. В данный момент пять тысяч джедаев и чуть более трёх миллиардов клонов противостояли агрессии Сепаратистов. Да, они превосходили боевых дроидов по выучке и боевым качествам, но количество "жестянок" было запредельным. Согласно рекламной брошюре "Боевых Автоматов Бактоида", один автоматический завод этой фирмы мог собирать от ста до двухсот пятидесяти тысяч боевых дроидов в день. И неизвестно, сколько таких заводов работают сейчас... И только самоотверженность джедаев, которые добивались победы, зачастую — ценой собственной жизни — сдерживали бездушные металлические орды КНС. Используя большое число документов: технических характеристик заводов Бактоида, маршрутные карты Банковского клана, и сумму налогов, взимаемую с Торговой Федерации — с каждого корабля, с каждой сделки — она пришла к выводу, что Сепаратисты могли бы в течении пары недель захватить Республику. Лишь появление армии клонов — очень своевременное — спасло их. Однако, девушка не верила в случайности.

Было очень много и других странностей. К примеру, вполне логичным действием сторон была бы атака на главные планеты: Корусант, Куат, Альдераан, Неймодия, Скако... Однако, по необъяснимой причине этого не происходило — и Райо надеялась, что такого и не произойдёт. А слухи и обрывочные свидетельства того, какими методами, с какой жестокостью действует новый главнокомандующий армией дроидов, Генерал Гривус, заставляли её непроизвольно содрогаться: большая часть атакованных им планет находились во Внешнем Кольце — как и Пантора.

С глубокой печалью она поняла, что разговоры о мире — действительно пустой звук. Переговоры обречены на провал, и только победа одной из сторон решит исход этой войны. А значит, чем раньше она наступит, тем будет лучше. Если Республика победит сейчас — жертв будет гораздо меньше.

Она поняла, что молчать дальше — невозможно...

Тем временем в Сенате установилась приемлемая тишина. Масс Аммеда навёл-таки порядок, и сейчас шла более спокойная полемика. Сенаторы Амидала и Органа выступали с критикой, осуждая дальнейшую эскалацию конфликта, а сенатор Аск Аак в свойственной ему горячей манере взывал к их гордости и долгу. После каждого выступления сторон другие сенаторы реагировали краткими аплодисментами или протестующим гулом, а иногда — и одновременно. Бросив взгляд на Палпатина, панторанка даже с такого расстояния уловила его печальный вид.

"Всё как всегда... Разговоры, разговоры, разговоры... Что они решат? Война идёт сейчас, и решения нужно принимать быстро". Чучи нажала пару клавиш, подавая соответствующий запрос, дабы получить возможность высказаться. В этот момент удача ей улыбнулась: в дискуссии Лоялистов и сторонников Канцлера наступила заминка, и ей дали слово.

Масс Аммеда сообщил:

- Слово предоставляется сенатору от Панторы — Райо Чучи!

Повинуясь командам её дроида-секретаря, платформа скользнула вперёд, ближе к центру зала, туда, где возвышалась трибуна Канцлера. Собравшись, Райо начала говорить. Речь не была подготовлена, но это не стало для неё проблемой — слова находились сами.

- Сенаторы! Вы, конечно, удивитесь, почему в то время, когда столько выдающихся ораторов и политиков сидят спокойно, поднялась именно я, хотя ни по летам своим, ни по дарованию, ни по влиянию я не могу выдержать сравнения с сидящими здесь разумными, — Чучи развела руки, указывая на ложи сенаторов. — Все те, кто, как видите, находится здесь, полагают, что в этом деле надо дать отпор несправедливости, порожденной войной, но сами они дать отпор, ввиду собственных суждений о демократии, не решаются. Вот почему они, повинуясь чувству долга, здесь присутствуют, а, избегая опасности, молчат? Что же следует из этого? Что я — всех смелее? Ничуть, — Чучи говорила всё решительнее и решительнее, — Или что я в такой степени превосхожу других своим сознанием долга? Даже эта слава не настолько прельщает меня, чтобы я хотела отнять ее у других. Какая же причина побудила меня более, чем кого-либо другого, высказаться сейчас?

Чучи судорожно вздохнула, переводя дух, и продолжила:

- Отбросим лишние слова. Там, за стенами Сената, полыхает война. Война, которая грозит самому существованию Республики. Да, у нас есть Орден Джедаев, и армия клонов, однако мы требуем от них слишком многого, ничего не давая взамен. И в результате — каждый день десятки планет склоняются под дюрасталевой пятой боевых дроидов Сепаратистов. Большая часть торговых путей — Римманского, Парлемианского, Кореллианского — подвергаются нападениям рейдеров КНС. Тысячи беженцев бегут от войны. Во многих мирах — голод и разруха... Каково положение дел, вы видите; теперь подумайте, что же следует делать, — видя, что никто не спешит прервать её, она продолжила, — Мне кажется, сначала надо поговорить о характере этой войны, затем о ее трудностях и, наконец, о выборе. По характеру своему война эта такова, что вы должны проникнуться и воспламениться желанием довести ее до конца. До победного конца. Дело идет о завещанной вам предками славе Республики, великой во всех отношениях, но более всего в военном деле; о благополучии наших союзников и друзей, ради которого наши предки вели не одну трудную и тяжкую войну; и, наконец, о благополучии народа Республики. Предки наши не раз объявляли войну за небольшие оскорбления, нанесенные нашим торговцам и судовладельцам. А вы? Как же должны отнестись вы к убийству стольких тысяч граждан Республики, совершенному по одному приказанию и одновременно? В давние времена войны были куда более разрушительнее и ожесточённее, но Республика выходила из них победителем. В то время как для наших предков было великой заслугой передать вам нашу державу столь славной, как бы для вас не оказалось величайшим позором то, что вы не в силах защитить и сохранить полученное вами.

В наступившей тишине Аск Аак удивлённо переспросил:

- Сенатор Чучи, так вы поддерживаете закупку новых партий клонов и боевой техники? Или нет?

- Нет.

После секундной паузы она всё-таки набралась смелости продолжить говорить.

- Нет. Я предлагаю не просто их закупить — я предлагаю увеличить это число вдвое, и предоставить расширенные кредиты на военные нужды. Эту войну не прекратить политикой, сейчас мы бессильны. Судьба Республики решается там, на полях сражений, а не здесь, в Сенате, поэтому мы обязаны оказать всяческую помощь тем, кто сражается и умирает ради Республики и демократии — панторанка проговорила эти слова резко, даже с некоторой долей несвойственной ей злости, и на мгновение зажмурилась. "Камень брошен, пути назад нет".

И Сенат прореагировал. Бурные крики, одобрительные и негодующие, и даже... овации. Подняв глаза, она заметила краткую, но одобряющую улыбку на лице Канцлера.

Но даже и без этого, она ощущала, что поступила правильно.

* * *

Последние лучи солнца Корусанта проникали через большое панорамное стекло в кабинет Канцлера, окрашивая его в красные тона. Палпатин, сидя за своим столом и сложив пальцы домиком, внимательно смотрел на Сейта Пестажа.

Этот человек был родом с Корусанта. Он стал правой рукой Палпатина вскоре после того, как тот прибыл в столицу в качестве сенатора от Набу. Он служил вместе с Кинманом Дорианой в качестве помощника сенатора Палпатина. Пестаж сопровождал Палпатина, когда тот приходил на службу в Совещательную палату Сената. Позже он иногда передавал сообщения от Палпатина капитану Сенатской гвардии. Преданность Пестажа, а также польза, которую он приносил ему, привели к тому, что, будучи избранным на пост Верховного канцлера, оставил Сейта при себе. Находясь на официальной должности личного советника Палпатина, Пестаж следил за графиком встреч канцлера и руководил его аппаратом. Также Пестаж выступал от имени Палпатина на различных собраниях. Он делал официальные заявления, касающиеся самых разных вопросов — от опротестования домыслов о мерах, которые предприняло республиканское правительство против гонок на карах, до опровержения слухов о болезни Палпатина. Кроме того, он следил и за обстановкой в Сенате.

Шиву были прекрасно известны слухи о том, что Пестаж — будто бы сводный брат Палпатина, брошенный сын или другой родственник. Однако это было не так. Сэйт был преданным слугой. Он полностью посвятил себя служению своему господину, а Палпатин полагался на него больше, чем на всех остальных своих советников, исключая только Слай Мур. И он служил не только Канцлеру Шиву Палпатину — но и Дарту Сидиусу.

- Вам есть что сказать, Сэйт?

- Нет, Владыка. Это... этот... эм-м, демарш Чучи, стал для меня полной неожиданностью. Никаких предпосылок к такого рода высказываниям не было. Сенатор от сектора Суджимис, Райо Чучи, принадлежит к нейтралам. Одно время она мелькала среди Лоялистов, но в последнее время не встречалась ни с кем из них. Разве что... да нет, это вряд ли.

- О чём это ты?

- У неё была встреча с джедаем, но — полностью неофициальная.

- А этого джедая часом не Микоре Викт зовут? — поддавшись неожиданному порыву, спросил Палпатин.

И заметил, что Сэйт удивился.

- Вы как всегда правы, Канцлер. Но как?..

- У меня есть и другие источники информации, — Палпатин поднялся из своего кресла и направился к окну. — Однако, эти действия Райо Чучи нам на руку. Её речь получилась... зажигательной, я бы сказал. Продолжайте внимательно следить за ситуацией.

- Непременно, Владыка...

Смотря на вечерний Корусант — разноцветные огни вывесок и экранов уже начали зажигаться — Палпатин размышлял.

"Что же ты за фрукт, Микоре Викт? Странная фигура на доске мёбиус-шахмат, на первый взгляд — пешка, но что скрывается за голограммой бездушной фигуры? Слишком мало информации". Палпатин за годы практики научился прекрасно понимать разумных и мотивы их поступков, но сейчас он был в тупике.

Есть Сенатор от заштатной планеты. После разговора с джедаем она меняет свои взгляды, и делает необычные заявления — которые, на минутку, не соответствуют политике Ордена Джедаев. Вопрос — зачем это Викту?

Писк комлинка оторвал его от созерцания городского пейзажа.

- Канцлер Палпатин, к вам — Энакин Скайуокер.

- Пусть войдёт, — приказал Палпатин.

"Насколько же проще с Энакином. Он — как открытая книга..."

Внезапно в голове ситха замкнулась логическая цепочка. Энакин Скайуокер. Падме Амидала. Джедай. Сенатор. Викт... Чучи. Как всё просто.

Палпатин рассмеялся. Ответ был на самом виду. "Интересная закономерность в последнее время наблюдается. И чего они в них находят? Впрочем, это и не важно. Важно другое — можно ли это как то использовать?"

- Канцлер! Вы смеётесь? — раздался удивлённый голос Избранного.

- О, Энакин, у меня просто хорошее настроение, — Палпатин повернулся к молодому человеку и улыбнулся.

* * *

Наш полёт до Илума займёт тридцать шесть часов — всё-таки Илум — не ближний свет, и прибудем мы на планету утром. В течении дня и пройдёт наша экскурсия — что более чем разумно: даже в полдень температура на поверхности держится на отметке в минус тридцать пять градусов, что уже говорить про ночь... После наступления вечера мы окажемся уже на орбите, и отправимся обратно на Корусант.

Однако, несмотря на долгий полёт, нам есть чем себя занять. Даже нам с Асокой. Ибо тут, на корабле, оказался ещё один пассажир. Довольно... интересный.

Когда юнлинги отдохнули — им отводилось по восемь часов на сон, они собрались в большом помещении на второй палубе корвета, настало время урока.

Из-за многочисленных стеллажей с тысячью ящиков, ящичков и отделений показался... дроид?.. с многочисленными манипуляторами, выходящими даже из его спины. Пара окуляров "глаз" светилась зелёным цветом.

- Приветствую-приветствую, юные джедаи. Моё имя — Хью Янь. И сейчас я расскажу вам о световых мечах...

- Мастер Викт, а почему нас учит дроид? — спросил Абуссинианн.

- Первое впечатление обманчиво. Доверьтесь Силе, — ответил я, уже ощутив, что это не дроид. Впрочем, тот поспешил объяснится.

- Всё правильно, и одновременно — нет. Я — Шард. Неорганический, но живой кристалл. Это тело — всего лишь оболочка, которая помогает мне контактировать с внешним миром. Когда-то давно один джедай, побывавший на нашей планете, ощутил мою способность воспринимать Силу. С тех пор я состою в рядах Ордена... Да... Вот уже несколько тысяч лет... И последние две сотни — наставник на этом корабле. Многим поколениям я рассказывал о световых мечах, расскажу и вам.

Юнлинги завороженно слушали его, и я не отставал от них. Насколько я мог понять по своим воспоминаниям, раньше я не встречал его. Судя по чувствам Асоки, которые я улавливал, она тоже с этим Хью Янем не пересекалась. В прошлый раз нам подобную лекцию читала рыцарь-джедай, родианка. Всё возможно — этих кораблей у Ордена не один и не два.

- Световой меч — орудие рыцарей-джедаев. Никто из вас, юнлингов, ещё не достиг этого этапа, поэтому, как для своей безопасности, так и для безопасности окружающих, ваши мечи — тренировочные. И на долгое время, пока вы не станете падаванами, вы не соорудите себе свой уникальный меч...

Я внимательно слушал этого... хм, существо. Если он не врёт — а он, судя по всему, не врёт, то на данный момент — он наиболее опытный в Галактике по части световых шашек, и у него можно будет узнать много интересного. Тем более, это для меня актуально — новый меч делать нужно.

- ...За тысячелетия использования световой меч стал знаковым атрибутом джедаев и их стремления поддерживать мир и вершить правосудие во всей Галактике. Это восприятие сохранилось, несмотря на множество ранних конфликтов с ситхами и тёмными джедаями, которые также владели этим оружием, часто называемым в народе лазерным мечом. Как указано в голокронах, самые ранние мечи были грубыми устройствами, в которых использовалась экспериментальная технология "замороженного бластера" для создания сфокусированного пучка энергии определённой длины...

"Хм, а ведь он должен был видеть Орден до руусанской Реформы, когда джедаи были менее консервативны в... э-м, сейберостроении".

- Это был клинок чистой энергии — или, точнее, плазмы — испускаемой из рукояти, чаще всего созданный самим владельцем оружия исходя из его собственных нужд, требований и стиля. Из-за уникального баланса меча — сосредоточенности всего его веса в рукояти — было крайне сложно управляться с ним без особой подготовки. В руках мастеров, владеющих Силой, таких, как джедаи или их тёмные собратья ситхи, световой меч внушал огромное уважение и даже страх. Умение владеть световым мечом означало наличие невероятного навыка и сосредоточенности, мастерскую ловкость и, как правило, гармонию с Силой.

- ... В идеале джедаю нужно много месяцев, чтоб создать совершенное оружие, которое он будет хранить и применять до конца дней своих. Единожды созданный вами световой меч станет твоим постоянным спутником, твоим инструментом и находящимся наготове средством защиты...

Хью Янь кружился по комнате, доставая из ящиков различные детали мечей, и разнообразные рукояти, перед нами разворачивал завораживающие голограммы.

- ... В основе рукояти меча находился металлический цилиндр, обычно двадцати пяти — тридцати пяти сантиметров в длину; тем не менее, конструкция и размеры рукояти сильно разнились в зависимости от предпочтений и физиологических особенностей каждого создателя. Оболочка рукояти содержит в себе сложные компоненты, создающие клинок и придающие ему уникальную форму. Высокомощный энергетический поток, проходя через систему положительно заряженных фокусировочных линз и активизаторов, образовывает цилиндрическую структуру, которая вытягивается из базы примерно на метр, а затем, образовывая периферическую дугу, возвращается к отрицательно заряженному кольцеобразному углублению, опоясывавшему эмиттер; при этом образовывается сложная конфигурация из энергетических полей и дугообразного плазменного шнура, принимающая форму клинка. Сверхпроводник завершает энергетическую петлю, подавая преобразованную энергию обратно на внутреннюю батарею, где цикл начинается заново. С добавлением от одного до трёх фокусировочных кристаллов с разными свойствами длина клинка и мощность выходной энергии могли быть изменены при помощи механизмов управления, встроенных в рукоять. Два кристалла создают ветвящийся импульс циклического зажигания, что в сочетании с герметичной изоляцией позволяет использовать меч под водой...

- ...Неважно, кто создавал меч — юный падаван или опытный мастер, создание всегда начиналось со сбора необходимых компонентов. По традиции, кристалл был последним добавляемым компонентом. Он являл собой саму сущность оружия и давал ему как цвет, так и силу. Много сил и времени уходило на выбор этой наиболее важной составляющей светового меча. Найдя все компоненты, джедай приступал к процессу сборки. Из-за сложности используемой технологии, Сила была призвана связывать компоненты на молекулярном уровне. Эти микроскопические манипуляции с компонентами позволяли конструкции энергетической петли работать с практически идеальной эффективностью. Нередко джедай проводил недели, а то и месяцы, собирая все части воедино, чтобы увериться, что каждая деталь была точно подогнана, и что меч обладал необходимой длиной, цветом, частотой клинка...

- ...Клинок светового меча не излучает ни тепла, ни энергии, пока не контактирует с чем-либо. Сила энергетического клинка была настолько велика, что он мог разрезать практически что угодно, хотя скорость движения клинка через материал сильно зависела от его плотности. Рассечение плоти, например, происходило совершенно беспрепятственно, в то время как прорыв через взрывозащищённую дверь мог занять довольно продолжительное время. Важно отметить, что раны, нанесённые световым мечом, никогда не кровоточили, даже когда была отсечена конечность. Энергетический клинок, нанося рану, сразу же прижигал ее, вследствие чего даже при тяжёлых ранениях кровотечения практически не было...

- ...Созданный сколь для элегантного боя, столь и для церемоний, световой меч был особенным оружием, сам образ которого был неразрывно связан с миром джедаев.

Почти весь день, прерываясь лишь на приёмы пищи, мы слушали рассказ этого существа, однако, всё когда то заканчивается. После очередного краткого сна наш корабль должен был выйти на орбиту Илума.

* * *

- Генерал, мы прибыли! — сообщила О"Коннор.

- Отлично. Садитесь в указанных координатах.

- Есть, сэр!

- Шайба, готовь бойцов.

- Давно готовы, — буркнул клон. Видать, застоялись скакуны, застоялись...

Пока корвет опускался сквозь атмосферу к поверхности планеты, мы подготовились к экскурсии. Все надели тёплые плащи, с меховой оторочкой. Юнлинги выстроились за нашими с Асокой спинами, в коридоре около трапа.

Наконец, после легкой тряски, я почувствовал едва уловимый толчок, свидетельствующий о том, что опоры корабля коснулись поверхности. Соответствующий сигнал на панели подтвердил это.

Трап корабля выдвинулся и опустился. В лицо ударило морозом. Я первым шагнул на ледяную поверхность планеты, остальные последовали за мной.

- Шайба, обеспечь периметр. Охраняйте корабль.

Ну что сказать. Холодно. Везде — лёд и снег, иногда из-под них проглядывают валуны и скалы... На востоке от нас медленно поднималось местное солнце.

- За мной! — я призывно махнул рукой, и направился к виднеющейся на севере от нас отвесной стене, простирающейся налево и направо настолько, насколько хватало глаз. Чем ближе мы приближались, тем всё выше и выше становилась ледяная стена. Вскоре мы достигли её подножия, у двух торосов, устремившихся вертикально вверх.

- Мастер Викт, дальше дороги нет, — сообщила Ашла.

- И тем не менее, вход — именно здесь. Для остальных он сокрыт, и лишь джедаи знают о нём. Только объединившись, мы сможем войти. Используйте Силу.

Закрыв глаза, я вытянул руку по направлению к скале. Асока и юнлинги последовали моему примеру.

Я ощутил движение и, открыв глаза, увидел, как часть стены, на первый взгляд казавшейся куском льда, начала ползти вниз. Это не было использование телекинеза, тут было что-то другое. Что-то реагировало на нашу силу, и тем самым открывало вход. Древнее устройство, очень древнее. Наконец, вход был открыт.

- Идёмте.

Пройдя по небольшому коридору, мы наконец достигли рукотворного помещения. Древний Храм Джедаев. Перед нами предстал огромный круглый зал, со статуями джедаев и настенными табличками, на которых в течение столетий записывалась история джедаев. Рисунки были сделаны из фигур и линий, достаточных, чтобы изобразить места или джедаев. Имена были записаны в рядах, которые шли от потолка до пола.

- Добро пожаловать на Илум, юнлинги, — сообщил я. Они тем временем завороженно крутили головами. А посмотреть было на что. Зрелище настолько же впечатляющее, насколько и завораживающее, и это понятно даже без Силы. Но и в ней это место просто сквозит величием.

- Начнём же нашу экскурсию! — возвестила ученица.

Асока направилась вперёд, ведя за собой юнлингов, я же замыкал процессию, следя, чтобы никто не отстал. Мы шли по многочисленным переходам, посетив помещения старого Храма, осмотрели огромное количество статуй и настенных барельефов, увидели огромный кристалл — я едва бы смог обхватить его руками — высотой более десяти метров. Поднимаясь по лестнице, восходящей вокруг него, я подумал, что этому кристаллу, наверное, миллионы лет, если не больше.

А затем мы спустились обратно в атриум, и проследовали в главный пункт нашего маршрута. В Илумские пещеры.

Взгляд вылавливал кристаллы — на стенах, на потолке... Всего выделяли три типа кристаллов: катрациты, мефиты, пониты.

Катрацит был наиболее часто встречающейся разновидностью адеганского кристалла. Этот кристалл не фокусировал энергию так же как и другие, родственные ему кристаллы. Подобная разновидность кристаллов чаще всего использовалась в тренировочных мечах. Хотя и там они служили максимум лет десять, реже — пятнадцать, и после их необходимо было менять.

Мефит использовали для создания мечей большинство джедаев. Они были двух цветов — синие и зелёные, реже встречались жёлтые, и ещё реже — вариации этих оттенков: сине-зелёные и жёлто-зелёные.

Понит был наиболее редким и мощным кристаллом, его почти невозможно было отыскать. Все известные добытые камни были либо синего, либо зелёного цвета.

Продвигаясь последним, я иногда останавливался, буквально на секунду, чтобы снять очередной камень со стены. Порядка полусотни зелёных мефитов отправились в карманы моего одеяния, за ними последовало несколько сотен катрацитов. Последние я намеревался использовать исключительно в корыстных целях. Джедаи обычно об этом не задумывались, но, блин, это не только фокусировочные кристаллы, это ещё и драгоценные камни. Один такой камешек мог стоить несколько сотен тысяч кредитов. Солидно, не правда ли? Однако, я не собирался продавать собираемые мной мефиты. На них у меня были совершенно другие планы...

Внезапно я ощутил... нечто.

- Асока, проследишь за юнлингами? Я сейчас.

Тогрута согласно кивнула:

- Без проблем, учитель.

Я направился к едва видимому ответвлению — взрослый человек едва мог пройти. кромешная тьма окутывала проход. Активировав меч, я шагнул вперёд. Свет клинка разгонял тьму, и на стенах неровного, но явно рукотворного — пол был идеально гладким — прохода виднелись десятки, сотни кристаллов и розеток из них, которые играли цветами, отражая слабое сияние меча или же преобразовывая его в совершенно другой цвет. Не мог понять, что тянуло меня туда, вперёд, но... опасности я не ощущал, а потому я всё шёл и шёл вперёд.

Совершенно неожиданно для меня я оказался в небольшом круглом зале. Потолок находился на приличной высоте, и помещение было наполнено светом, исходившим откуда-то сверху. И я прекрасно видел, что пути дальше — нет. А то ощущение, что вело меня вперёд, исчезло. Хмыкнув, я обернулся... и не увидел того коридора, по которому пришёл. Не успел я удивиться или как-то отреагировать на это, как в помещении наступила кромешная тьма. И даже свет клинка не мог рассеять её.

"Какого?.."

Тишина этого места сменилась едва уловимыми звуками: шелест листвы... звуки падения капель дождя... едва уловимое вибрирование струн; а обоняние отчётливо сигнализировало о запахах: еловых ветвей, аромате свежевыпеченного хлеба...

"Что здесь происходит, хатт меня задери?"

Внезапно кромешная тьма сменилась сероватым сумраком. И в это же мгновение я ощутил чьё-то присутствие. Прямо у меня за спиной.

Я обернулся.

Позади меня стоял... я. Точнее, точная копия меня. Те же одежды, то же лицо. Вот только меч покоился на поясе.

- Кто ты? И что здесь делаешь?

- Будущее предопределено, — провозгласила фигура. И — растаяла, опав туманом, который тут-же образовал новую фигуру.

Это тоже был я. Но... другой, совершенно другой. Тело было покрыто переплетением татуировок и непонятных знаков, а глаза горели жёлтым огнём. Рот оскален в зверской улыбке, а зубы... зубы были заострёнными, как у акулы. Ну просто вылитый... ситх.

- Будущее предопределено, — почти прорычал он... и растаял, уступив место новой фигуре.

Снова я... на этот раз — мёртвый. Кожа отслаивалась, местами сквозь гнилую плоть пробивались кости. Личинки, копошащиеся на месте глаз.

- Будущее предопределено, — прошамкала фигура, и исчезла.

Вместо неё появилась следующий "я". Фигура в чёрном плаще. Да и вообще во всём чёрном. Безликий чёрный шлем скрывал глаза и нос, оставляя для обозрения лишь губы. Но черты лица были легко различимы за серым полупрозрачным забралом. И как последний штрих — плотно сжатые губы. Серого, совершенно безжизненного цвета.

- Будущее предопределено.

Снова я. Сртогая военная одежда. Взгляд устремлён куда-то вдаль.

- Будущее предопределено!

Вспышка света на мгновение ослепила меня. Проморгавшись, я обнаружил себя находящимся в совершенно другом помещении: резные колонны возносились вверх, а посредине, на небольшом возвышении, находилась статуя. Она была скрыта под мантией, и держала на вытянутых руках небольшой поднос. Шагнув вперёд и поднявшись по ступеням, я увидел лежащие там световые мечи. Серебристые, с чёрными вставками на рукоятях, со скошенными эмиттерами, без лишних элементов на поверхности. Оба — практически близнецы. Вот только одна рукоять была длинной в шестьдесят пять сантиметров, а вторая — сорок пять.

Не было никакого сомнения, что это — мои мечи.

И тут статуя начала двигаться. Поднос исчез, а рукояти сейберов оказались в её ладонях. Едва уловимое движение — и их торцы соединились с едва слышным щелчком, образуя единое целое. После этого она протянула мне это... даже не знаю, что.

Я сделал шаг вперёд, протягивая ладонь.

- Обратной дороги нет! — сообщила мне статуя.

- Я знаю, — с этими словами я коснулся рукоятей...

...И стукнулся головой о выступ стены. Мотнув головой, я увидел, что я снова нахожусь в том же круглом помещении. А прямо передо мной в стене появилось небольшое углубление, ранее мной незамеченное. В глубине его тлел огонёк. Не колеблясь ни секунды, я протянул руку. И через мгновение уже любовался пятью кристаллами, лежащими на моей руке. Они были оранжевого цвета.

Обернувшись, я заметил тот самый проход, по которому я и пришёл сюда.

"Маловразумительно всё это было, но, похоже, я заполучил свои кристаллы. Только вот цвет... не такого я ожидал, совсем не такого".

Пройдя по проходу обратно в коридор, я, сосредоточившись, определил направление. Вскоре я догнал юнлингов и Асоку.

Та немедленно бросилась ко мне. На лице сияла улыбка

- Учитель! Я нашла кристалл для шото! — она продемонстрировала мне небольшой кристалл. Желтовато-зелёного оттенка.

- Ну, это же просто отлично! — я улыбнулся ей в ответ.

* * *

Наша экскурсия закончилась через пару часов после этого "происшествия". Юнлинги набрались впечатления, и взяли по парочке катрацитов, для своих тренировочных мечей. Будут тренироваться наполнять их Силой. Начало заметно холодать, и мы поспешили покинуть Храм. Едва мы отошли на пару шагов от входа, как ледяная плита заскользила вверх, скрывая вход. На поверхности уже начало слегка темнеть — небо Илума заволакивало тучами. "Должно быть, вскорости пойдёт снег".

Однако, никаких происшествий, вопреки моим опасениям, не произошло. Шайба и Лаки отчитались, что всё спокойно, никого и ничего не замечено. Ну, это и к лучшему.

Мы погрузились на корабль, и отправились в обратный полёт. Малышня отправилась баиньки, Асока заперлась в каюте вероятно, будет собирать шото — большую часть деталей она уже давно подобрала за то время, пока мы находились в Храме. Рукоять шото практически повторяла её основной сейбер, но была чуть меньше — на семь сантиметров, и с менее вычурными деталями, хотя общий стиль — с округлыми навершиями и двумя предохранительными скошенными колпаками эмиттера — сохранялся.

Я же так и не продвинулся в этом деле. Поэтому, чуток пораскинув мозгами, направил свои стопы к Хью Яню, и обрисовал ему ситуацию.

- Поможете?

- А разве джедай не должен сам собирать свой меч? А? — весело спросил тот.

- Хм. В сборке меча участвует джедай, и кристалл. Думаю, ещё один кристалл вряд-ли помешает.

- Отлично, просто отлично. Давненько мне не попадался такой сообразительный джедай. Что за меч ты хочешь собрать?

- Вообще-то, я его видел...

- Да? Интересно... Можешь представить?

Я сосредоточился, и в голове возник образ рукоятей. Ни одна деталь не пропала, они практически ощущались мной как существующие.

- О-о-о... — задумчиво протянул шард, — Давненько я не видел такого. Последний раз я помогал джедаю по имени Понг Крелл, собрать два двойных меча... а вот такие... даже и не помню. Последнюю тысячу лет — точно. Ты уверен в своём выборе, джедай?

- Да.

- Хм. Я помогу тебе. Есть у меня тут... — Хью Янь метнулся к своим стеллажам, — ты пока медитируй, наполняй камни Силой, а я поищу детали.

- А если не найдёте?

- Тогда мы их сделаем, джедай. Я хоть и не полноценный одарённый, но искусством силовой ковки владею. Кто, как не вещь, лучше понимает суть вещей?

"Шутник, блин". Я опустился на пол в центре каюты, и начал погружаться в себя. Кристаллы покоились на моей руке, а потом я почувствовал, что они взмыли в воздух...

Не знаю, сколько времени прошло. Я просто раскрыл себя, позволяя Силе течь из меня, и она, проходя сквозь кристаллы, возвращалась обратно — но малая толика оставалась там, внутри граней кристалла.

- Эй, джедай, ты готов? — я очнулся от голоса шарда.

Я открыл глаза и неуверенно произнёс:

- Думаю, да. А сколько времени прошло?

- Да почти десять часов.

- Десять часов?!

- Да. А с задачей ты справился. При наполнении кристаллов Силой, самое главное — медитация. У тебя, судя по всему, с этим проблем нет. Теперь твои кристаллы — именно твои кристаллы.

- А как ваши успехи?

- Всё готово. Вот, смотри. Я тут набросал схемку... Для начала, вот тебе четыре диатиумных элемента питания — основной источник энергии для светового меча и один из важнейших компонентов его рукояти. Дальше... два первичных кристалла — ничего необычного, стандартная форма. Затем — сами рукояти. Тебе повезло, у меня завалялись с незапамятных времён заготовки... я уже нарезал их на необходимые тебе части. Материал — поющая сталь.

Я присвистнул. Поющая сталь была необычайно лёгким и люминесцентным серебристым металлом, используемым в изготовлении мечей и шестов. Этот металл приберегали только для самого изысканного оружия, и его было очень утомительно ковать и формировать. Поющая сталь имела высокую устойчивость к ударам светового меча подобно фрику и кортозису.

- Да-да, знаю, редкая вещь. Если не ошибаюсь, заказывали для светового шеста — но никто за ним не пришёл... Идём дальше. Два колпака эмиттера, скошенной формы. Материал — ультрахром. Ну, и заглушки соответствующие, правда, из бронзия, плюс крепёжные кольца, а система крепления мечей в световой жезл — из супрастали. Несколько кожаных вставок для рукоятей, из шкуры цапторопториуса. Особых свойств не имеет, кроме того, что она — цепкая и шершавая. Удобно держать меч.

Хью Янь почесал манипулятором голову.

- Примешь пару советов от старого ворчливого шарда?

- Внимательно слушаю.

- Итак... полезный объём твоих мечей велик, поэтому всё необходимое легко там умещается. Вот только ты вряд ли найдёшь где-нибудь тренировочные мечи, подобные этим, а значит, придётся обходится этими. Рукоять твоего первого клинка — с удлинённым эфесом — вполне могла бы стать основой для двухклинкового меча... ну да ладно. Взамен я советую установить пятый твой кристалл — ты ведь хочешь использовать по два кристалла, сделав мечи двухфазными, так? — я в который раз кивнул, и шард продолжил, — так, вот тебе устройство... оно позволит создать вокруг клинка защитное поле, как у тренировочных мечей. Второй клинок почти как обычный, и ты можешь использовать любой тренировочный меч. А вот когда соберёшь жезл, то поле сможет распространиться и на второй клинок — всего-лишь двухконтурный элемент матрицы контура модуляции... стоп, что-то меня понесло. В общем, сможешь тренироваться своими клинками... когда соберёшь.

- Я начну сейчас же, — заверил я его и пододвинул принесённые им детали ближе к себе. А затем снова — медитация...

* * *

Любовно поглаживая рукояти мечей, я поклонился шарду.

- Спасибо за помощь, мастер. Едва бы я смог собрать их так быстро.

- Не за что, джедай, не за что. Это моё дело — учить вас собирать клинки. А насчёт сроков — знавал я одного джедая... Он собрал свои мечи за четыре часа. С нуля, имея лишь только слитки металлов, да скудный набор деталей...

* * *

Мы прибыли в Храм джедаев в разгар дня. Грэйс аккуратно завела корвет в соответствующий ангар. У трапа нас встретил всё тот-же джедай наставник. Он принял юнлингов под свою опеку, коротко бросив, что нас ожидает Совет Джедаев. Дети попрощались с нами, и поспешили за учителем. Клоны и второй лейтенант О"Коннор направились на верхнюю посадочную площадку. Пока мы опускались с орбиты, она выхватила канонерку, и та уже ожидала их, чтобы доставить в казармы.

- Учитель, как думаете, нам дадут новое задание? — спросила идущая рядом со мной Асока.

- Вне всяких сомнений. Думаю, мы достаточно отдохнули.

Мы спешно шли вперёд, раскланиваясь с редкими встречными джедаями.

- Хорошо бы, — мечтательно протянула тогрута.

"Хм, да ей прямо не терпится испытать свой новый шото". Она демонстративно повесила рукояти так, чтобы они были видны. Я же пока особо не светил своими мечами, спрятав под полами плаща. От греха — ибо форма и длина... не совсем айс для джедаев. Вот чуть попозже, когда всё забудется, можно будет и показать. На данный же момент, их видела только Асока. Девочка была в восторге, особенно от их цвета.

Пройдя по коридорам Храма, и поднявшись на турболифте, мы оказались в башне Совета Джедаев. Вскоре нам разрешили войти.

- Уважаемый Совет, — мы поздоровались с присутствующими. В этот раз, в креслах были только Йода, Шаак Ти, Ки-Ади Мунди и Эван Пиелл. Остальные члены Совета отсутствовали, и даже их голограмм их не наблюдалось. Что странно — обычно они при любой возможности присутствовали.

- Рыцарь Викт, для вас есть новое задание. Подробности узнаете в штабе Первой Секторальной Армии. Поступил запрос на помощь от моффа Трахты, и мы направляем вас и ваш отряд клонов.

- А...

- Пополнения и техника направлены вам. Раненые встали в строй. Мы предупредили офицеров с вашего корабля, они в курсе дела.

- Хорошо, — тут я вспомнил об одном забытом обещании. — Уважаемый Совет...

- Мы слушаем.

- Я хотел бы рекомендовать двух падаванов — Касс Тод и Мака Лотора — к званию рыцаря-джедая. Они готовы пройти испытания.

Йода, сохранявший молчание, сказал:

- Подумаем мы над предложением вашим.

- Тогда... мы поспешим.

- Да пребудет с вами Сила.

* * *

Направившись в ближайший ангар, мы взяли свободный спидер и отправились на "Акаги". Там нас встретили Блэм и Сумераги.

- Генерал, разрешите доложить! Корабль готов к вылету! Личный состав и техника погружены на корабль! — отчитался Блэм.

Первый лейтенант пояснила более развёрнуто.

- Сэр. Списочный состав Легиона — точно по штату, девять тысяч двести шестнадцать бойцов, плюс, другие части, техники и персонал — ещё две тысячи триста четыре клона. В ангарах и боксах — двенадцать самоходок SPHA, сорок восемь танков АТ-ТЕ, двадцать четыре репульсорных ХТ-130, девяносто шесть АТ-ХТ и столько-же — АТ-RТ. Триста мотоспидеров. Авиагруппа — шестьдесят четыре LAAT и тридцать шесть "Лавин", V-19.

- Отлично. Шпилька, жди здесь. Я смотаюсь в штаб, узнаю, куда нас отправляют.

- Да, учитель.

* * *

Молодой черноволосый человек задумчиво вглядывался в голокарту Сектора.

- Что там с Брентаалом-Четыре? — резко спросил он.

- Джедаи отбили планету, но... Потери. Одиннадцать тысяч клонов погибло, ещё шесть — ранено. Итого: мы потеряли четверть войск, задействованных в операции. Один джедай был ранен. Сейчас на планете — полная неразбериха. Потребуется время, чтобы навести порядок, — ответил полковник Суавер из разведывательного управления.

- Хреново, — отозвался мофф Трахта.

- Да, сэр, — подтвердил адмирал Римора. — Задействовали ресурсы нашего Сектора, мы их выдали — причём, выскребли все резервы. А вот как нам помочь — так сразу нет свободных частей.

Сэт Трахта откинулся на спинку кресла и запрокинув голову назад. Так ему лучше думалось...

Пять месяцев назад он получил эту должность — мофф первой Секторальной Армии "Лазурный молот", и с тех пор командовал этой армией. Да, он считал, что заслужил это звание, но не отрицал, что без канцлера Палпатина ничего этого бы не было.

Трахта впервые встретил ещё тогдашнего сенатора Палпатина около двенадцати лет назад. Он был впечетлён его лекцией в Республиканском Университете и предложил свои услуги Палпатину, если бы они были необходимы. Тот, по видимому, оценил его потенциал, и позже Канцлер перенаправил Трахту в Республиканскую Военную академию, где он стал инструктором по тактике и разведке.

Когда разгорелась эта война, Палпатин призвал Трахту для службы, поручив один из самых ответственных участков — защиту Корусанта.

Сэт был буквально очарован армией клонов, и новыми боевыми кораблями. Он прекрасно видел все плюсы и минусы, и согласно им и выстраивал стратегию действий. Вот только один момент портил всю картину. Джедаи. Нет, не так. Джедаи-генералы.

Он прекрасно понимал, что джедаи — это довольно своеобразный военный инструмент. Да, в диверсионных операциях, молниеносных точечных ударах и небольших планетарных сражениях им не было равных. Но они не были готовы к такой войне — напряжённой и ожесточённой, не готовы они были к такому размаху боевых действий, к такой динамике событий. Да и сроки... Война длится уже пять месяцев, и нет предпосылок к её скорому завершению. Тем более, Палпатин в частном разговоре намекнул, что это дело как минимум пары лет. А джедаи завершали конфликты в течении пары месяцев. Да и то — ударами по главарям, а то и вовсе — дипломатией. Вот и получается, что получается. Джедаи думают, что могут, но по большей части — за редким исключением — некомпетентны. Джабиимская трагедия это доказала.

- Есть новые вести от эскадры Танго-Север?

- Никак нет, сэр. Они не могут пробиться. База на планете не отвечает.

- Что там с нашим запросом? — спросил мофф.

- Только что пришёл ответ. Орден выделил нам джедая, и полный легион, с техникой и кораблём. Не новички. Джедай... да, уже ожидает в приёмной, — сообщила капитан Силт.

- Пусть заходит, — Трахта подался вперёд.

* * *

Войдя в кабинет, я застал там разгар совещания. Пара адмиралов, контр-адмиралов, пять командоров и с дюжину капитанов находились за большим столом, во главе которого сидел... ба, да это же Трахта.

- Мофф Трахта, господа офицеры. Позвольте представиться. Микоре Викт. Меня направил Совет джедаев...

- Отлично, — прервал меня Трахта. — Смотрите, генерал. — человек ткнул в голограмму, — Это — планета Кидиет-Олго. Находится между Хайдианским и Номадийским Торговыми маршрутами, на северной границе Сектора. Там развёрнута станция слежения, кроме того, рядом базируется одна из наших эскадр, Танго-Север, под командованием контр-адмирала Кассуса Морнела. Мы потеряли связь со станцией слежения на планете...

- В чём загвоздка?

- Морнелл послал три отряда... ни один не вышел на связь. Мы думаем, для такого дела нужен джедай.

- Каковы условия на планете?

- Стандартная планета, по большей части аграрный мир, есть несколько городов. Население — сорок пять миллионов.

- Когда нам вылетать? Корабль готов.

- Мы вылетаем немедленно. Нужно восстановить контроль над станцией слежения. Мы не можем допустить того, чтобы Сепаратисты, пользуясь этим окном, могли проникнуть к Корусанту.

- "Мы?" — переспросил я.

"Это что, с нами сам мофф полетит? Однако, деятельная натура".

- Да. Я лечу с вами, — ответил Трахта, подтвердив мою догадку, — Ситуация серьёзная, и требует моего вмешательства. С нами отправится и полковник Суавер, — после небольшой паузы человек пояснил, — Разведка.

- Тогда... канонерка ждёт, — ответил я.

"Вроде бы с Трахтой связана какая-то история... но вот какая? Не помню, хоть убей".

* * *

В небольшой комнате царил полумрак, но ни один источник света её не освещал. Только холодный, красный свет, излучаемый небольшой пирамидкой, висящей в воздухе, отбрасывал едва различимые тени от предметов.

Ассаж Вентресс, сидя на полу в центре помещения, медитировала, одновременно постигая тайны, скрытые в голокроне...

... Есть две формы боя, которыми должен владеть ситх: Мощный стиль и Быстрый стиль. Последний акцентирует своё внимание на ловком маневрировании, скорости, точности, акробатике...

...Не для всех ситхов подходит этот стиль. Тёмная сторона снабжает нас Силой, и эта Сила должна использоваться. Ненависть делает нас сильнее. и путь многих ситхов — Мощный стиль. Другое его название — Джем-Со. Древняя философия, требующая комбинирования собственной массы тела, веса и силы мышц с возбуждающей доле гнева в таком сочетании, дабы каждый нанесённый тобою удар имел достаточно силы, для сокрушения врага...

...Другой подвид Мощного стиля — Шиен, или Отражение. Отражение бластерного огня. Для применения этой защиты многие использовали обратный хват рукояти, и преуспели в этом. Но Шиен — временная мера — необходимо сократить дистанцию со своим противником для досягаемости его мечом, или для перегруппировки после очередного убийства и выбора следующей цели. Отклонение выстрелов обратно в нападавших может стать полезным, но знай, что эта тактика растрачивает твои силы...

... Любую боевую обстановку или стиль можно усилить при помощи дун-моч. Эта же тактика использует насмешки и словесные оскорбления для подавления воли твоего врага. Требуется всего несколько слов, чтобы пробудить в противнике неуверенность в себе и использовать её для манипуляции им... Однако, дун-моч может иметь и обратную сторону, если он спровоцирует противника на слепую ярость. А ярость склоняет твоего противника на Тёмную сторону, которая сама себе хозяйка...

...Мы питаем свои силы в эмоциях, но не следует бездумно идти у них на поводу. Ты — ситх, а не животное. Но если ты выберешь себе цель и пробьёшься через туннель гнева, то познаешь превосходство. В этот момент ты являешься совершенным существом, и не можешь быть сражён...

Ассаж улыбнулась. Граф Дуку преподнёс ей вещь, которая не имеет цены. С помощью этих знаний она поднимет своё мастерство на новый уровень. И тогда... О, тогда она наконец сможет отомстить.

I. Часть Третья. Глава 26.

Нет вражды страшнее, чем та,

когда сходное борется со сходным,

побуждаемое одинаковыми стремлениями и одинаковой силой.

(Цвейг С).

* * *

Новенький корвет, недавно сошедший со стапелей СR-90, несущий эмблему Сената, гордо возвышался на посадочной площадке перед зданием главной политической кузницы Галактики. Техники заканчивали последние приготовления перед вылетом. Рядом с опущенным трапом, в компании двух дроидов, стояли две девушки: одна в изысканных бело-красных нарядах, вторая же — в более скромных одеяниях, в которых преобладала золотисто-синяя гамма.

Райо Чучи оживлённо беседовала с Лили Рин, сенатором от Библоса, когда к ним подошли сенаторы Дайлана Дио и Гунн Круталь.

- Простите за задержку, — они поочерёдно извинились.

- Ничего страшного, вылет нашего корабля — через тридцать минут, — Райо улыбнулась, — Но, раз уж мы все в сборе, может, поднимемся на борт?

- Отличная идея — продолжим наш разговор в кают-компании. Ваш багаж погрузили? — спросила сенатор Рин.

- О, у меня не так много вещей, я предпочитаю совершать перелёты налегке, — скромно ответила Чучи.

Дайлана Дио медленно протянула:

- Как удачно, что нам выделили этот транспорт. Во всяком случае, нападения пиратов можно не опасаться.

- Канцлер заботится о безопасности сенаторов. Не все могут себе позволить иметь личные звездолёты, и поэтому Служба Безопасности Сената закупила две дюжины таких корветов, — пояснила Лили Рин.

- Думаю, у них бы хватило ума не атаковать корабль с опознавательными знаками Сената на борту, — отмахнулся Круталь.

В коридоре их встретил капитан корабля:

- Сенаторы, мы отправляемся через двадцать минут. Маршрут: Библос-Денон-Аргааф-Энарк-Пантора. Багаж погружен, сенатская охрана на борту. Вы готовы?

- Абсолютно. Мы будем в кают-компании.

- Желаю приятного полёта, — капитан козырнул и поспешил дальше...

Сидя в кают-компании корвета, панторанка отстранёно слушала болтовню сенаторов. Все они летели на свои планеты: кто-то на отдых — последние заседания Сената протекали в напряжённой обстановке, кто-то, дабы отчитаться перед правительством своих планет. К счастью, у Чучи присутствовали обе причины.

Панторанская Ассамблея желала выслушать её отчёт, и ей было, чем их порадовать...

После того выступления, её популярность несколько повысилась. Многие сенаторы подходили и высказывались в её поддержку, а как апофеоз этого происшествия — её пригласили на вечерние посиделки к Лориан Маверик — сенатора, входящую в сотню самых влиятельных политиков Сената, и, кроме того — негласного лидера той группы сенаторов, которая поддерживала Канцлера. Райо с радостью приняла приглашение, понимая, что выстроить диалог с Лоялистами у неё уже не выйдет, так как она фактически выступила против них. Однако она решила, что это того стоит.

На этих посиделках присутствовало несколько десятков сенаторов, а чуть позднее к ним присоединился сам Канцлер Палпатин. Здесь, в более неформальной обстановке, ей удалось с ним поговорить, и Канцлер пообещал, что попытается помочь в деле защиты Панторы. Как минимум, разместить одну из станций системы слежения если не на самой луне, то на ледяной и безжизненной Орто-Плутонии, вокруг которой и вращалась Пантора. А это значит, что её родина перестанет быть беззащитной — хотя бы немного.

Рин спросила, что Райо думает о кризисе на Беласко, и девушка включилась в разговор...

* * *

За окном небольшого, но богато украшенного кабинета раскинулся обычный для Панторы пейзаж: серовато-белая поверхность снега, лежащего на земле, испарения, поднимающийся над редкими заболоченными участками, которые выделялись прогалинами на общем фоне; подземные источники были горячими, и снег таял вокруг этих небольших озёр и луж. А вдалеке виднелись стройные ряды невысоких — полтора метра в высоту — деревьев с крупными тёмно-зелёными листьями, ветви которых украшали серовато-красные плоды бло'ку. Прошедший ночью снегопад запорошил листья, однако этим растениям был не страшен ни снег, ни мороз. На любой другой планете такая картина была бы поистине фантастической, но не здесь, не на Панторе.

Дверь открылась без стука, и в кабинет вошёл молодой панторанец; пройдя к столу, он без стеснения опустился в кресло и спросил:

- Ты звал меня, отец?

- Да, Кэл. Мне нужно с тобой серьёзно поговорить, — подтвердил Чи Чо, председатель Ассамблеи Панторы, и глава рода Чо.

- Хм, дай угадаю? Ты выбрал очередную кандидатку мне в жёны? Которая там по счёту? Знаешь, мне это надоело. Я всё понимаю, но есть же предел...

- На этот раз всё серьёзнее, сын.

- Да неужели? — усмехнулся юноша.

- Ну, и кто она?

- ...

- Ты сейчас шутишь? — однако Чи Чо был серьёзен — Кэл это прекрасно видел. — Нет... Позволь тогда спросить. Какого хатта всё это время?!... ты мешал нам?

- Я забочусь о благополучии Панторы, и — о своей семье. Я лучше умру, чем допущу крах нашего будущего. Тебе хватает наглости обвинять меня?...

- Ну, я ведь твой сын, не так ли?...

Выходя из кабинета, Кэл на секунду остановился.

- Ты ведь не признаешь, что я с самого начала был прав?

* * *

Нам пришлось ещё немного задержаться в штабе — мофф Трахта сначала закончил своё совещание, и только после этого окончательно освободился. Мы шли по коридору в направлении ангара, и я решил начать разговор.

- Сэр, разрешите спросить?

- Разрешаю, генерал. Я даже догадываюсь, о чём вы хотите спросить. Почему я отправлюсь с вами, а не сижу в штабе, как того предполагает моя должность?

- Да, мне это интересно.

- Ответ довольно прост, генерал Викт. Прискорбно, но среди офицеров процветает практика занижать свои неудачи, или наоборот, выпячивать успехи. От этого страдает достоверность сведений, поступающих в штаб, и я не вижу общей картины. А это очень важно, потому я частенько совершаю такие вот "визиты", дабы лично взглянуть на обстановку. Довольно полезная вещь — держит подчинённых в тонусе. Хотя, — мофф улыбнулся, — Есть и ещё одна причина. Мне... скучно.

- Бюрократия? — полуутвердительно спросил я, на что Трахта лишь кивнул.

- Она самая. Не представляете, сколько поодо приходится разгребать каждый день. У вас масштаб меньше. А я хоть и на офицера-аналитика обучался, но на "полевого", а не на штабную крысу.

- Ну да. У меня Легион, а у вас — Секторальная Армия. Впрочем, я с документами не вожусь, — похвастался я.

Трахта удивлённо поднял бровь:

- Как так?

- А я подобрал толкового офицера. Вот она и разбирается со всем этим.

- Да? Везёт...

Так, переговариваясь, мы достигли ангара, откуда нас доставили прямиком к трапу "Акаги". Едва оказавшись на борту, мы поспешили подняться в рубку корабля.

Да, стоило бы взять голокамеру, дабы запечатлеть лица офицеров. Ладно Ли Норьега — она лишь молча козырнула и продолжила что-то набирать в терминале тактического стола, а вот остальные слегонца охренели, когда следом за мной в рубку зашёл целый мофф. Ну да, начальство такого уровня — это вам не хухры-мухры. А Блэму было вообще плевать, судя по всему. Ну да, для него начальник — я, джедай, а мофф — так, с боку припёка.

Но и нам удалось его немного удивить. Когда Трахта заметил Жестяныча, который преспокойно что-то обсуждал с Кристеном Мирро, то рука моффа дёрнулась к кобуре бластерного пистолета. Впрочем, он быстро опомнился, заметив, что всё нормально.

Остальные офицеры — Цери, О'Коннор и Мирро быстро опомнились, и представились. Взаимные раскланивания заняли минут пять, после чего мы окунулись в рабочую атмосферу. На кратком совещании я обрисовал офицерам и команде суть задания. Пока мы с Блэмом обсуждали возможные варианты действия, Лихтендаль и Сумераги разговаривали с Трахтой.

- Лихтендаль, как там прокладка курса?

- Всё готово, сэр.

- Тогда отправляемся, — скомандовал я.

- Сколько времени потребуется на полёт до Кидиет-Олго? — поинтересовался Трахта.

- Наш полёт займёт семь часов. Первую половину пути мы пройдём по Намадийскому коридору буквально за час, остальной отрезок до Кидиет Олго — за шесть часов, — Лихтендаль сделал знак одному из клонов-операторов, и тот оперативно вывел перед нами карту-голограмму нашего маршрута, с необходимыми пояснениями.

Бросив взгляд на карту, я немного отвлёкся от происходящего. Собственные размышления вытеснили все другие мысли.

Не перестаю удивляться здешним способам путешествия. Особенно — гипердвигателями. Вот где великая загадка... Несмотря на то, что гипердвигатель появился в несусветную рань — считалось, что его изобрели Древние более ста тысяч лет назад — а срок его использования в современной истории превышал срок существования Галактической Республики, никто так до конца не понял принцип их работы, все особенности конструкции, и суть тех процессов, что протекают внутри него. Да, каждое столетие появлялись всё более совершенные и совершенные двигатели, более мощные или экономичные, но в этом деле мы уподоблялись дикарям, не знающим, что такое колесо, и нашедшим телегу.

Мы летаем с помощью этих гипердвигателей, покрывая огромные расстояния, однако... Да, основные принципы работы известны даже мне, хотя эта система — самое сложное, что есть сейчас в галактике. Вкратце, дела обстоят примерно так: после получения системой команды от пилота корабля процесс гиперпространственного прыжка начинался со сбора гамма-излучения на поле проводника. Мотиватор наращивает и изменяет энергию в термоядерном реакторе через несколько километров сверхпроводящей проволоки, скрученной в петлю. Для входа в гиперпространство ускорители гипердвигателя обеспечиваются энергией из ионизационной камеры. Инерциальные амортизаторы используются для защиты судна, экипажа и груза от сплющивания из-за огромного ускорения. После того как происходил прыжок в гиперпространство, генератор квантового поля помогал стабилизировать судно и удерживал его от преждевременного выхода из альтернативного измерения.

Дефлекторные щиты защищают корабль от смертельного столкновения с межзвёздным газом и частицами тёмной материи. На таких скоростях материальная составляющая вещества уже не так важна, как энергетическая. Да, в начале, когда скорость полётов была невысокой — класс двигателя по нынешней классификации едва бы дотянул до сорокового — на кораблях устанавливали корпускулярные щиты, которые защищали от материальной составляющей вещества. Однако когда двигателям удалось перешагнуть порог нынешнего двадцатого класса — физика полёта изменилась. Корпускулярный щит перестал быть панацеей, и постепенно от них начали отказываться, заменяя их более мощными и экономичными дефлекторными, которые "жрали" в четыре раза меньше энергии. Ну да, даже сейчас внутреннее пространство корабля используется по полной, никто не может позволить себе возить балласт, или, тем более, воздух. Вооружение тоже не стояло на месте — бластеры, лазеры, турболазеры и ионные орудия вышли на новый уровень, стали мощнее кинетических систем на порядки. Но, вернёмся к нашим бантам.

Для предотвращения релятивистского течения времени в гиперпространстве корабли используют так называемый "застой поля", настроенный на гипердвигатель. Маловразумительный прибор, неясно как работающий, но — работающий. Он сохраняет стандартное галактическое время для экипажа и груза. В противном случае, время вне корабля заметно ускорилось бы. При выходе из гиперпространства для замедления космического корабля использовалась неизвестная технологическая конструкция, неизменная на протяжении тысячелетий: при входе, и при выходе из гиперпространства создавалось излучение, которое часто использовалось планетарными таможенными органами для отслеживания движения флота. Сам полёт в гиперпространстве засечь было нельзя, но вот именно это "излучение" позволяло засечь корабль примерно за двадцать-тридцать секунд до того, как он выпрыгнет в обычное пространство. Другие компоненты гипердвигателя, такие, как четырёхосевой стабилизатор и регулятор гипердвигателя, предохраняли корабль от разрыва на части при путешествии через гиперпространство.

Да и других загадок в гипердвигателе было предостаточно. Почему при одних и тех же параметрах полёта по определённым маршрутам корабль летит быстрее, а по другим — медленнее? Почему корабли, какой бы защитой они не обладали, выходят из гиперпространства на границе Галактики, там, где начинается межгалактическое пространство? И как бы инженеры и техники не пытались, запустить их не удаётся — они снова и снова выходят из строя, и лишь повернув назад, начинают работать...

- Ладно, лейтенант. Когда будем подлетать, оповестите нас.

- Есть, сэр!

Оставив офицеров на мостике, я направился на поиски Асоки. Справедливо решив, что смогу достучаться до неё, я сосредоточился, и в итоге мне это удалось.

"Асока!"

"Да, учитель?"

"Ты где?"

"В тренировочном зале".

"О, это замечательно. Я сейчас к тебе присоединюсь".

* * *

Асока азартно отражала выстрелы тренировочных дроидов, однако, постепенно увеличивая интенсивность выстрелов и количество дроидов, она поняла, что ей ещё далеко до совершенства.

Управлять сразу двумя клинками было очень трудно, контроль над обеими рукоятями требовал большей сосредоточенности, гироскопический эффект разворачивал рукояти в разные стороны, что было очень неприятно, особенно в сравнении с фехтованием одним клинком. Однако, Асока с удивлением поняла, что сосредотачиваться на этом ей немного легче. Продолжая тренировку, девочка провела нехитрый анализ, и выяснила, что ей в этом помогли так не любимые ей раньше медитации. Те самые, которыми её заставлял заниматься учитель.

Но всё равно, нужно было очень много тренироваться, чтобы достойно овладеть Джар'Каем. Первоначально она планировала изучить хотя бы основы Нимана, который является первой ступенью для познания Джар'Кая, но... В последствии она отказалась от этого. Зачем изучать заведомо ущербный стиль? И сомнения Асоки были основательно подкреплены фактами. Из ста восьмидесяти семи джедаев, погибших на Арене Петранаки, большинство было практиками именно Нимана — "дипломатического стиля". Статистика малоутешающая.

- Тренируешься? Даже не пришла на брифинг...

- Учитель, я хочу как следует освоить своё шото.

- Похвальное рвение. Джар'Кай для тебя — подходящий стиль, однако... Не пренебрегай остальным. Знаешь, многие забывают о том, что фехтование — не единственное оружие джедая, — сообщил человек, подойдя ближе.

- Учитель?... — вопросительно произнесла Асока, не улавливая, что джедай имеет в виду.

- Сила, Асока, Сила. Телекинез, Силовой Толчок... Не полагайся на своё искусство фехтования и оружие, оставляя другие навыки слаборазвитыми. Знаешь, Ассаж Вентресс использует два клинка, и достигла в этом больших успехов, но когда она остаётся с одним мечом — это ставит её в невыгодное положение. Ещё одна слабость этого стиля — каждая твоя рука держит световой меч, поэтому двуручные удары невозможны, и ты будешь не в состоянии использовать весь твой вес — и так не особо великий — для блока, ослабляя тем самым твою оборону. Противник с одним мечом может просто пробить твою оборону с помощью грубой силы или изматывающих атак.

- Так... Руки же заняты... Х-м, — девочка деактивировала клинки и задумчиво уставилась на учителя. — А есть ли вообще возможность, держа что то в руке, использовать телекинез? Я о таком не слышала.

- Знаешь, ученица... Ты задаёшь правильные вопросы.Все знают, что руки — лучший проводник для Силы, и если одарённый лишается их, то теряет способность использовать телекинез, но... Есть ведь существа, у которых рук нет в принципе — но это не мешает им использовать Силу. Пробуй, экспериментируй — всё в твоих руках, — джедай улыбнулся. — Ладно, не буду мешать.

Джедай передвинулся в противоположный угол зала и взял в руки свой большой клинок. Асока задумчиво проводила его взглядом. "Вот всегда он так — озадачит, и думай потом... Б-р-р, лучше буду дальше фехтовать".

* * *

"Пусть думает, это полезно. Вообще, если бы люди не ставили под сомнения общеизвестные факты, то мы до сих пор бы жили в пещерах. Тот же Вейдер — ему же всё поотрубали: сначала Дуку одну руку отчекрыжил, а потом Оби-Ван — вторую, и обе ноги. Однако, это не мешало-же нашему Избранному душить нерадивых офицеров?" Оставив Асоку размышлять над моими словами, я решил тоже потренироваться. Нужно осваивать мои мечи. Взяв в руки клинок с длинным эфесом, я активировал его, а затем — и защитное поле вокруг него.

Медленно водя клинком, я буквально наслаждался этим действом. Хм, теперь понятно, чего Асока так тащится от этого. Со старым клинком я не ощущал такого... такого... этого, короче. Клинок был продолжением руки, моей волей, моей... Силой, если можно так выразиться.

Правда, с новой рукоятью большую часть приёмов придётся перерабатывать, но вместе с тем некоторые удары из Шии-Чо и Соресу обретали новые краски. Они становились более... сильными, более резкими. Да и общее управление клинком стало более предсказуемым и лёгким — большая длина эфеса создавала больший рычаг, что вкупе с удобной рукоятью позволяло совершать такие движения, которые с обычной рукоятью были практически невозможны. Рукоять, несмотря на свою длину, была едва ли тяжелее обычного клинка — разницы я не ощущал; но, тем не менее, грамм шестьсот он весит. Хотя лезвие невесомо, но гироскопический эффект-то никуда не исчезает, поэтому не-одарённым очень трудно овладеть сейбером. А если они и пытались это делать, то отдавали предпочтения либо световым посохам, шестам, либо — световым же пикам. С последними обращаться легче всего — шанс ранить себя ничтожно мал.

Я притянул парочку тренировочных дроидов и активировал их. Для начала, нужно освоить длинный эфес, потом — действие двумя клинками, а уже потом — соединением двух клинков. Хотя последнее уже будет ближе не к обычным мечам, а скорее к световым шестам: рукоятка в длину составляла чуть более метра. Но... уж больно много плюсов, особенно — на открытой местности, против дроидов. Радиус поражения становится запредельным. Я прикинул на глазок — если прыгнуть в середину ротной коробки В-1, есть шанс уничтожить от сорока до шестидесяти жестянок менее чем за секунду...

Потратив на тренировку часа три, я решил, что стоит перейти на следующую ступень. Перекинув клинок в свой протез, я телекинезом притянул с пояса второй клинок и активировал уже оба клинка. "Хатт, а это чертовски сложнее, чем фехтовать одним. Не-не, Джар'Кай — это не моё. Одно дело — неожиданно выхватить клинок и проткнуть противника — и совсем другое постоянно использовать два клинка".

Ладно, пора попробовать кое-что новое. Отключив клинки, я соединил рукоятки в единое целое и крутнул получившийся жезл, который был длиной чуть более метра, и был почти равен длине стандартного лезвия джедайского меча. Пробило на хи-хи. "Да, этой хреновиной можно и так биться, без клинков. Хрясь дубинкой по башке, и всё. Прав был Эйнштейн, ой прав...".

Активировав клинки, я сделал пару пробных замахов. "О-да, это вещь. Необычная, тут спору нет, однако это мой меч, и я просто обязан освоить его. Не зря же мне было видение именно соединённых мечей. Но освоить её быстро вряд ли удастся... Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки".

Тут я вспомнил, что следует подготовится к операции, благо, осталось всего пара часов до нашего прилёта. "Броню надо напялить, а то предчувствия... Нехорошие. Без боя точно не обойдётся".

* * *

Когда "Акаги" вынырнул из гиперпространства, мы уже были на мостике корабля. Трахта заметно косился на меня, облачённого в броню, но выдержка взяла верх, и он молчал.

- Ну что? — я нетерпеливо поинтересовался у Мирро, который занял место в одной из "ям" мостика.

- Сэр, я провожу сканирование... На первый взгляд, всё в порядке. Целостность конструкций не нарушена, сканеры фиксируют наличие органиков, но...

- Вот и я сомневаюсь. С чего бы станции не выходить на связь? Что там насчёт неприятных сюрпризов?

- Генерал, сканеры не фиксируют следов техники КНС.

- А что насчёт оборонительных орудий станции?

Вместо Кристена ответил Трахта:

- Эту станцию ещё монтируют, основная часть следящей аппаратуры уже активирована, а вот орудия ПКО ещё не завезли.

- Это вселяет оптимизм, — я бросил взгляд на проекцию комплекса зданий, отображённых на тактическом столе, — Значит, так. Блэм, приготовь технику и отряды. Лихтендаль, на тебе общее управление, Грэйс — за штурвал. Кристен — связь, Сумераги — координация. "Акаги" войти в атмосферу и зависнуть в паре километров от станции. Мы с первым отрядом высаживаемся на канонерке. Иду я, Асока, Шайба, Лаки и три отделения клонов. Нас прикрывают две эскадрильи "Лавин", остальные — корабль. По первому же сигналу высаживайте волну. Все канонерки загрузить по максимуму, плюс на грузовых канонерках доставить двенадцать АТ-ТЕ, для поддержки пехоты.

- Сэр, рекомендую использовать два шаттла типа "Ню", — высказалась Сумераги, — Они обладают щитами и смогут совершить высадку под огнём.

- Продолжай.

- Загрузить в каждый по два АТ-ХТ, и пусть они вылетят с вами, но зависнут в отдалении. Если что, они обеспечат огневое прикрытие.

- Так и сделаем, — я кивнул, — Все — по местам!

- А как же я? — насмешливо спросил Трахта.

- А вы останетесь на корабле. Представьте, если вас грохнут — мне же потом век не отмыться — такой позор, такой позор, — в тон ему ответил я.

- Ну хотя бы во второй волне можно высадиться?

"Хрен с тобой".

- Во второй — можно. Шайба, передай Лаки: смена цели, новое задание — охрана моффа.

- Есть, сэр.

* * *

Канонерка приземлилась неподалёку от комплекса зданий станции слежения. Прямо по центру возвышалось главное здание, с огромной тарелкой наверху, слева располагался реакторный комплекс, обеспечивающий энергией все системы, а справа — казармы охраны. База была окружена невысоким забором.

Медленно двинувшись вперёд, мы достигли ворот комплекса. Там нас встретили клоны из местного гарнизона. Точнее, не совсем клоны.

Я не чувствовал их. А значит... Активировав внутренний комлинк шлема, я вызвал Семнадцатого.

- Шайба, готовься к бою. Передай на корабль — пусть высаживают десант.

"Шпилька, это дроиды".

"Значит, сейчас пойдёт потеха?"

- Сэр, сообщите цель вашего... — начал было подошедший к нам клон, однако я сорвал меч с пояса и резким взмахом располовинил его. Под доспехами обнаружились искрящие детали дроида. "Должно быть, это ВХ-дроиды, диверсанты которые. Ну да, точно, они могут воспроизводить любой голос, да и двигаются намного быстрее.

Шпилька и остальные бойцы быстро расправились с остальными. И тут большие створки главных ворот здания открылись, и из них толпой повалили дроиды В-1, при поддержке более мощных В-2. Неприятным довеском были и две дюжины быстро приближающихся дроидек. Мы приготовились отражать атаку. Однако, мы недолго были в меньшинстве. Сначала шаттлы высадили четыре шагохода АТ-ХТ, которые, стоя на месте и врубив дефлекторные щиты на полную, начали выкашивать наступающих жестянок, одновременно посылая в самую гущу их строя протонные гранаты.

А затем за нашими спинами начали приземляться канонерки высаживая танки и пехоту... Дроидов было не так уж и много, и всё сражение заняло минут семь.

- Плёвое дело, — сообщила Шпилька, пнув валяющуюся на земле "голову" В-1.

- Отличная работа, — высказался я по общему каналу.

- Обращайтесь, — буркнул Шайба.

- Я впечатлён, генерал Викт. Вы не потеряли ни одного бойца.

Я обернулся. Перед нами предстала занятная картина: к нам спешил мофф Трахта, с бластером на перевес. Пара гранат на ремне и грязь на мундире дополняли картину. Я улыбнулся. "Ну чисто Рэмбо. Лаки явно постарался, как пить дать. Ну да ладно, каждый развлекается как может".

- Чего ухмыляетесь, Викт? — человек заметил мою улыбку.

- Да больно вид у вас... воинственный. Да ещё и причёска.

- А что с ней не так?

- Да напоминает кое что... на одной планете, э-э, Дакота, живёт множество племён дикарей. Так вот, когда они собираются на войну, они сбривают часть волос на голове, оставляя "ирокез" — прямо как у тебя.

- Зачем?

- Когда воин убивает врага, или берёт в плен, то хватает за этот самый ирокез, и снимает скальп. Срезает кожу с головы, — пояснил я, — Чем больше скальпов у воина, тем больше уважения ему оказывают в племени...

- Фу, учитель, какая гадость, — возмутилась Шпилька.

- Да, приятного мало, — согласился Трахта, непроизвольно проводя рукой по голове. — Ну что, идём, выясним, что случилось на станции? Может, на командном пункте остались какие-нибудь записи?.

- Идём. Только... будьте наготове. Шайба, Лаки, берите по роте — и вперёд, на зачистку здания. Возможно, там ещё остались дроиды. Остальным — обеспечить периметр.

* * *

Клоны продвигались по коридорам и лестницам, избегая лифтов. Вскоре они сообщили, что путь чист, и мы поднялись наверх, в командный пункт базы.

- Всё чисто? — поинтересовался у сержанта, стоящего около входа.

- Да, сэр. Вот только... Вам следует взглянуть.

Войдя в помещение, я огляделся, и сразу заметил "это". Шедшая следом за мной Асока охнула. На полу лежало тело. В джедайской робе.

Я медленно подошёл к телу и опустился рядом с ним на одно колено, снимая шлем. Сомнений быть не могло — это был джедай. Женщина, лет сорока — она лежала на спине. Глаза смотрели на мир с... удивлением? Да, именно так.

Трахта тем временем переместился к центральному терминалу и активировал его, после чего начал манипулировать клавишами и джойстиками.

- Учитель, это были дроиды? — поинтересовалась Асока.

- Не уверен... нет. Раны нанесены световым мечом.

- Ситх? — девочка сразу же насторожилась.

- К сожалению... нет.

Я не чувствовал в ране Тьмы, которая бы исходила от ситхского клинка. А ещё рядом с ней не было видно её светового меча.

- Вы правы, — раздался незнакомый нам голос. И в то же мгновение все двери, ведущие в штаб, закрылись, отрезая нас от остальных.

* * *

С потолка спрыгнула фигура. Это был гуманоид около двух метров ростом, с треугольной головой и двумя большими матово-серыми глазами. Я опознал в нём арконца. Это не имеющие чешуи пресмыкающиеся. Их родной мир — планета Кона в системе Теке-Ро. Арконцы, несмотря на большой размер глаз, плохо видят. Для улучшения зрения у них имеется специальный орган между глаз, который ошибочно принимают за нос.

- Кто ты? — спросила Асока.

- Это не важно, — он раскинул лапы в сторону. В каждой ладони было по рукоятке сейбера. "Видимо, второй — меч его учителя".

- Да нам и так всё ясно. Ты — предатель, убивший этого джедая. Подозреваю, что это твой учитель, — сообщил я.

Я уловил волну отвращения, которая пришла ко мне от Асоки. И — я полностью был с ней согласен.

- Джедаи скомпрометировали себя. Они служат прогнившему режиму...

- И ты решил перейти на сторону врага? Ну-ну.

- Да! Я служу графу Дуку! Я убил учителя Гану, и связался с Сепаратистами. Граф Дуку прислал мне помощь, чтобы бороться против вас!...

- Придурок, — я прервал его. — Для него ты — расходный материал, и он спишет тебя, как только ты перестанешь быть нужен.

- Никогда! А теперь — ты умрёшь!

"Понеслось!".

Мы с Асокой активировали наши мечи, и вступили с ним в поединок. На нашей стороне было численное преимущество, да и уровень его подготовки оставлял желать лучшего, и только физическая сила спасала его от быстрого поражения. Минуты две мы теснили падшего падавана, и наконец Асоке удачным выпадом своего шото удалось разрубить один из его мечей.

- Сдавайся! — прокричала она.

- Никогда! — с этими словами он совершил прыжок, и оттолкнувшись от потолка, приземлился за нашими спинами. Но не мы были его целью. А клоны, и — мофф.

А ещё — я начал ощущать Тьму, исходящую от него. Вероятно, он пал на Тёмную сторону Силы, когда убил учителя, и мы не почувствовали его только потому, что он использовал Сокрытие Силы. "Блин, надо будет проработать этот момент, не хотелось бы в будущем..."

Асоке удалось нагнать его и градом своих ударов заставить обороняться, я же отставал на какой то миг — броня не позволяла мне двигаться наравне с ними.

Мощным ударом он отбросил Шпильку, и та перекатом ушла в сторону клонов и Трахты, которые благоразумно держали оружие наизготовку, однако огня не открывали. Ну да, только помешали бы. Таким образом, девочка прикрыла их от атаки обезумевшего падавана. С глухим хрипом арканец отпрыгнул, и в его руке внезапно оказался термальный детонатор. "Откуда он его взял?" Щёлкнул предохранитель — и шарик полетел прямо в Асоку и Трахту.

"Асока, используй Силу!"

Я телекинезом поймал гранату, дёргая её на себя и отправил за спину, одновременно прыгая на арканца, целясь в его грудь. Он приготовился отразить атаку — и в это время произошли две вещи. Асока подпрыгнула, клинками полосуя потолок, и одна панель рухнула вниз. Тогрута подхватила её телекинезом, используя как щит, надёжно прикрывая бойцов — те благоразумно рухнули на пол — и её саму. Граната рванула, по моей спине прошлась волна жара, а мой клинок, повинуясь команде, удлинился и пробил голову противника точно там, где у него находился "нос" — отразить этот неожиданный удар он не успел. Врезавшись в уже мёртвое тело, я полетел дальше уже вместе с ним. Тушка падавана смягчила удар о стену, я даже смог устоять на ногах.

- Учитель, вы как? — обеспокоенно прокричала девочка, роняя лист металла на пол.

- Всё в норме, но доспех придётся выкинуть. Опять. Шайба, статус?

- Все целы, генерал. Там была небольшая заварушка, однако никто даже не ранен. А насчёт брони — в точку. Вам всю спину оплавило, — заметил Шайба, проходя мимо меня. Достигнув тела падавана, он примерился и послал пару бластерных болтов в грудь и голову.

- На всякий случай, — пояснил он.

- Это называется "контрольный выстрел", неуч.

В это время опомнившийся Трахта медленно поднялся с пола.

- Спасибо, Викт. И спасибо вашему падавану. Кажется, ещё немного — и я был бы мёртв, — сообщил Трахта, медленно поднимающийся с пола командного центра.

И тут я таки вспомнил кое-что.

- Не за что, сэр. Вы бы остались живы, — в ответ на его скептический взгляд я пояснил, — Подумаешь, оторвало бы обе руки по плечи, выжгло бы глаза, размозжило нижнюю челюсть...

- Ну, значит спасибо за нижнюю челюсть. Она мне очень дорога, — Трахта коротко хохотнул.

* * *

Дальше пошла обычная рутина. Клоны ещё раз прочесали здание, добили немногочисленные остатки дроидов — их и было то всего пару рот В-1, и заняли важные пункты. Кристен пошаманил над оборудованием станции, и теперь связь работала как надо. Трахта связался со своим штабом и затребовал клонов, корабли и новое оборудование — нужно было восстанавливать станцию слежения.

Через пару часов на посадочную площадку сели три "Пельты", которые доставили временный гарнизон базы. А затем на орбиту вышли корабли из эскадры "Танго-Север". Мы начали сматывать удочки.

- Ну что, Викт, подбросишь до Корусанта?

- Без проблем.

После того боя в командном центре, мы как-то незаметно перешли на ты, и общались более свободно. Ну да настроение у всех хорошее. Клоны отвели душу, покрошили жестянок, никого не потеряли... полигонные условия. Трахта доволен, что станция отбита и вскоре возобновит работу. Брешь в обороне Корусанта будет закрыта.

А ещё... Я заметил, что Асока более спокойно перенесла всё это... Смерть этого падавана не особо на неё повлияла. Да и на меня тоже. Кажется, мы слегка зачерствели...

Погрузившись в канонерку, мы отправились на "Акаги". Пора было лететь обратно. "И наконец стянуть этот доспех... Кажется, ему пришёл окончательный конец. Дерьмо".

* * *

Асока убивала время, сражаясь с Жестянычем на симуляторе. В-1, естественно, командовал отрядами дроидов, а девочка — отрядами клонов. Я же сидел в сторонке, наблюдая за всем этим со стороны. Довольно полезная штука, тем более, реализм "почти" полный — ООМ соображал практически на пределе своих возможностей как командира, плюс, он действовал согласно стандартным протоколам КНС, а ИИ тактического стола практически идеально воссоздавала действия клонов.

В данный момент Шпилька с помощью трёх танков и батальона клонов сдерживала наступление крупного отряда жестянок при поддержке три-дроидов.

- Ну что, лейтенант, скоро долетим? — Трахта, поднявшись на мостик, поинтересовался у Лихтендаля, стоящего на своём посту, — Хоть и скоростной корабль, но тащимся, как... — человек пошевелил пальцами руки, безуспешно пытаясь подобрать подходящее слово.

- Сэр, расчётное время прибытия — восемь минут, — отчитался тот.

- Отлично, — оживился человек. Подготовьте шаттл — я в ангар. Отлёт — как только войдём в систему.

Подойдя ко мне, мофф остановился.

- Приятно было познакомиться, Викт, — Трахта протянул мне руку. — Мне пора в штаб. Дела.

- Взаимно, — пожал его руку. — Удачи в борьбе с бюрократией.

- И не напоминай, — Сэт козырнул, после чего развернулся и скрылся в лифте.

- Как так! — раздался возмущённый голос Шпильки, которой вторил забавный говорок В-1: "Противник уничтожен", — Как это у тебя вышло?

- Коммандер, вы забыли заминировать этот и этот участок, — ответил Жестяныч.

- А разве у меня... Хатт! — ругнулась девочка. Я хмыкнул. "Забыла, что ли, что у неё мины есть?"

Меж тем на мостике началась обычная в такие моменты суета и оживление. Операторы внимательнее вглядывались в приборы, канониры занимали места за джойстиками, дабы, в случае чего, немедленно открыть огонь. Впрочем, всё прошло гладко — ни вражеских кораблей, ни внештатных ситуаций не произошло. Но, едва мы вышли на орбиту Корусанта, как к нам поступило сообщение из Храма. Нам предписывалось как можно скорее прибыть на совещание.

- Новое задание, учитель? — спросила Шпилька.

- Возможно, — ответил я, — Цери, распорядись там насчёт шаттла и для нас. А потом сажайте корабль. Если будет новое задание, всё одно припасы грузить придется... или ещё что.

"Хотя правильнее было бы оставить "Акаги" на орбите, но... Что-то мне подсказывало, что моё решение — верное".

- Уже, генерал, — ответил первый лейтенант.

Я направился к шахте лифта.

- Не отставай, Асока.

- Да, учитель.

Достигнув ангара, мы загрузились в челнок типа "Ню", который и повёз нас на поверхность Корусанта. По пути нас догнало второе сообщение, с указанием места, где пройдёт собрание. Пришлось слегка скорректировать курс, дабы идти потом долго не пришлось.

Совершив посадку в северо-западном ангаре, шаттл высадил нас и полетел обратно, мы же поспешили к нашей цели. Пройдя по сквозному проходу вдоль северо-западной стены, мы достигли северного поперечного коридора, который вёл к центру здания. Коридор, выполненный в коричнево-серых тонах, был прекрасно освещён: огромное, больше десяти метров в высоту, окно, давало много света. По обеим сторонам этого коридора располагались голографические учебные залы, а также некоторые из центров связи, в частности, Большой Коммуникационный Центр. "Ну да, большой... их в Храме, насколько я знаю, четыре штуки, полностью идентичных". Вот в этот зал мы сейчас и спешили.

- Нам сюда, Асока, — я указал на один из проходов, с овальной аркой косяка. Пойдя в него, мы оказались в довольно-таки большом овальном помещении, метров сорок на тридцать. Каменная лестница из десятка ступеней вела вниз. В центре комнаты находился большой тактический стол — метров пяти в диаметре, с голографическим проектором в центре; рядом на стене — голографический же экран. Вокруг возвышались сиденья, похожие на амфитеатры древней Греции — просто большие ступени, четыре ряда, со специальными тонкими подушечками на них.

В зале было довольно многолюдно... многоразумно, причём не только " в живую" — многие были только в виде голограмм. Взгляд выловил Йоду, Винду, Оби-Вана Кеноби, Ади Галлию, Пло Куна. Эти персонажи стояли внизу, что-то горячо обсуждая. До меня донеслись отрывки этого диалога: "... Он выскользнул у меня из рук... Граф Дуку... Тёмная сторона... Сообщение для Секуры подтверждает... Прискорбно... Наш план потерпел неудачу... риск был велик...". Вообще, в Силе чувствовалась некая нервозность и... печаль? Повертев головой, я обнаружил Шаак Ти и Айлу Секуру сидящими на нижних ступенях. Тви'лечка была явно чем-то расстроена, а тогрута вроде-как утешала её. "Произошло что-то плохое".

Посмотрев на противоположную сторону, я увидел с десяток незнакомых флотских офицеров в ранге от адмирала. Далее, памяти пришлось побуксовать, но я таки опознал Палаеля Харимо — главу Корпуса Провидцев, Хирама Мардина главу Корпуса Равновесия и мастера Дар-Кай Пренстона, заведующей орденской Разведкой. Рядом с ним оказался никто иной как Арман Айсард собственной персоной. Ну, и ещё десятка два мастеров — и рыцарей-джедаев. Среди них я разглядел Луминару Ундули, рядом с которой сидела Баррисс Оффи. Около них было свободное место, поэтому мы направились к ним.

- Мастер Ундули, Баррис.

- Здравствуйте, мастер Ундули. Привет, Баррис! — вслед за мной поздоровалась Асока.

- Рыцарь Викт. Асока. Рада вас видеть, — мириаланка склонила голову. Баррис ограничилась кивком головы.

Плюхнувшись рядом с Ундули, я поинтересовался:

- Что случилось? Мы что-то пропустили?...

- Печальные новости. Квинлан Вос, как оказалось, был агентом Ордена, направленным в стан графа Дуку, чтобы шпионить за ним. Однако, он предал нас. Несколько его сообщений оказались ложными. В частности, последняя операция на Брентаале-Четыре: мы потеряли слишком много клонов... Последней каплей стало то, что он передал Сепаратистам секретные коды связи. Аген Колар был послан за Восом на Нар-Шадда, дабы доставить того в Храм. Однако, когда магистр выследил его, он отказался пойти за ним, и они скрестили мечи. Как сообщил Колар, клинок Квинлана был красного цвета, а от него самого веяло Тьмой. В результате поединка Вос едва не ранил Колара, и только вмешательство Антарианских рейнджеров, сопровождавших магистра, спасло ему жизнь. В ходе драки они разгромили одну из забегаловок, и хатты выдвинули Ордену претензии. Сейчас Ки-Ади Мунди занимается урегулированием этого вопроса, — Ундули сделала небольшую паузу, — Сначала Совет не поверил Колару, считая, что тот ошибся, а этот поступок Воса был только для того, чтобы втереться в доверие к Дуку. Однако, недавнее убийство одного из сенаторов, к которому, как мы думаем, причастен Квинлан Вос, и сообщение, которое он прислал своей бывшей ученице, Айле Секуре, только подтвердили, что Квинлан Вос предал Орден.

"М-да... что-то зачастили джедаи на тёмную сторону. Бедная Секура... она ж падаваном Воса была одно время. Да что там, он её в Орден привёл. А теперь — получить такую новость... Нехорошо".

- То есть, теперь при встрече, на радушный приём рассчитывать не стоит?

- Боюсь, что да...

Тут нас прервал голос Винду:

- Продолжаем!

Джедаи, тихо переговаривающиеся между собой, умолкли. Совещание продолжилось. Совет обсуждал успехи и неудачи, в процессе этого джедаи получали задания, что называется, "нон-стоп", и тут же отбывали. Вскоре зал практически опустел, но ни нас, ни Ундули пока не припрягли. Что сказать — послушать планы главного командования всегда полезно. Но, наше задание не за горами, как я чувствую...

- Что сказать можете вы, магистр Винду? — спросил Йода.

- Нападение на Икточ нами почти отбито. Осталось уничтожить отряды дроидов в районе южного полюса планеты, и на этом всё. Эскадра Сепаратистов на орбите уничтожена. Потери с нашей стороны — минимальны.

- Отлично, отлично, х-м, — Йода повернулся к голограмме Кеноби, — Оби-Ван, как ваши успехи?

- Мы с Энакином основательно увязли на Терра-Суле. Потребуется ещё пара дней, чтобы окончательно отбить планету. Тут вот в чём беда — местные жители, конечно, симпатизируют Республике, вот только планетарная армия разделилась на две части, одна из которых поддерживает нас, а другая — сепаратистов. В частности, в руках КНС оказались атмосферные дредноуты сил обороны. Это огромные репульсорные платформы, с мощной бронёй и сотнями бластеров, на некоторых есть даже лёгкие турболазеры. Авиация и корабли бессильны — приходится каждый дредноут брать своими силами. Энакин как раз занят одним из них, но ещё осталось не меньше сорока платформ...

- Своими силами справится придётся вам — подкрепление не сможем выслать, — ответил Йода.

- Тогда, я поспешу, — Оби-Ван отключился.

- Что там с Фисто? — спросил Пло Кун, — как продвигается его миссия?

- Кит Фисто всё ещё на Манаане, в секторе Першак, ведёт переговоры с селкатами в их столице, Ахто-Сити, насчёт поставок колто. Нам не хватает бакты, а колто — адекватный заменитель, хотя и не такой эффективный. Цена, опять же, ниже чем у бакты, — ответила Ади Галлия...

- Беспокоит ситуация во Внешнем Кольце. У нас практически нет свободных сил, а ведь именно там сейчас Сепаратисты ведут своё наступление. Особенно остро ситуация сложилась на востоке от Пространства Хаттов — в Диком Пространстве. Как известно, Хатты хранят нейтралитет, поэтому ни мы, ни КНС не можем воспользоваться гиперпространственными путями, находящимися под их контролем. Маршрут через планеты Дикого Пространства мало освоен, однако разведка сообщает, что Сепаратисты сейчас активно используют его для сообщения между севером и югом Галактики, заодно захватывая все мало-мальски значимые планеты, зачастую просто порабощая тамошних мирных колонистов, которым просто нечем отразить нападения армий дроидов.

- Джедая нужно направить туда, с большим отрядом. Защитить мирных жителей требуется, — высказался гранд-магистр.

- Думаю, мастер Луминара вместе с падаваном...

- Да, согласен я с этим выбором, — согласился Йода.

Обе мириаланки встали и спустились ниже, дабы получить датапад с более подробными инструкциями, после чего, перекинувшись парой слов с Йодой, они поспешили покинуть зал. Тут Пло Кун сделал приглашающий жест в нашу с Асокой сторону. Мы, переглянувшись, встали и подошли к тактическому столу. С другой стороны приблизился Айсард и Палаэль Харамо. Плюс, появилась голограмма незнакомого мне мужчины-джедая.

- Следующие задание мы хотим поручить вам, Секура, — сообщил Винду.

- Но я... — начала было тви'лечка, но её порыв был прерван спокойным голосом Шаак Ти:

- Айла, давай не будем начинать наш спор заново. Решение Совета окончательное.

Винду, бросив осуждающий взгляд на прервавших его джедаев, продолжил:

- В последние пару дней мы потеряли уже шесть конвоев, следовавших по Коррелианскому Торговому Пути. Корабли просто исчезли. Разведка Республики в недоумении. Однако, мастер-джедай Джон Толм сообщил, что с этим связаны Сепаратисты. Вы должны расследовать это происшествие. По этому маршруту следуют поставки важных грузов во Вторую, Восемнадцатую, Девятнадцатую и Двадцатую Секторальные Армии. К тому же, по этому же маршруту мы получаем бакту из района Двадцатой Секторальной Армии, с планеты Тайферра, а так же новые корабли с верфей Бестина. Подобные происшествия недопустимы.

От меня не укрылась "игра в гляделки", которой перекинулись Йода, Винду и Шаак Ти. Итогом же было то, что тогрута огорошила меня новостью:

- Вместе с вами отправится рыцарь-джедай Викт. Кроме того, мы задействуем наших агентов в этом регионе Галактики. На Кореллии к вам присоединятся мастера Джон Толм и Т'ра Саа, а на Бестине — Ан'ья Куро.

Я лихорадочно начал вспоминать, "ху из ху".

С первым ясно — Джон Толм. Принимал участие в Гиперпространственной войне Старка. Во время странствий встретил маленького Воса, доставил в Храм, а потом киффар стал его падаваном. После того неприятного инцидента с потерей памяти у Айлы и Воса, Толм помогал сбившимся с пути джедаям и даже принял к себе в ученицы бывшего падавана Квинлана, Айлу. Дипломат, шпион.

Вторая — T'рa Саа — была женщиной расы нети и мастером-джедаем. Насколько помню, нети — растения, которые могут принимать любую форму. Живут долго — пару тысяч лет самое малое. А ещё, кажется, их осталось очень мало — вроде как их планету уничтожил взрыв сверхновой.

Третья же... С Ан'ьей Куро было сложнее. В черепушке всплыла лишь фраза "Тёмная женщина", но на этом — всё. Ни моя память как Викта-джедая, ни знания из прошлой жизни не откликались.

"Ну и компашка". Я вообще-то думал, что нас пошлют воевать, а тут какое-то левое задание с неясными последствиями. Однако, выполнять приказ всё одно придётся.

- Х-м, — я непроизвольно скопировал Йоду, — интересно...

- У вас есть соображения? — Арманд Айсард подался вперёд.

- Каков состав конвоев? — уточнил я, — Новые корабли или старые?

Глава разведки сверился со своим датападом.

- В основном конвои состояли из судов типа GR-75. Производитель — Корпорация Галлофри Ярдс. Год выпуска — от тридцати до пяти лет назад. Экипажи — по шесть человек, наёмные или же из клонов. Грузоподъёмность — девятнадцать тысяч тонн. Вооружения не имеют. В одном из конвоев был корвет "Консульский", в качестве сопровождения, однако и он исчез.

- Тогда... версию о целенаправленной диверсии стоит отбросить... Остаётся одно: проектор гравитационного колодца.

- Что вы имеете в виду? — переспросила Шаак Ти.

Это не было особой тайной — вон, Йода согласно кивает, но, видимо, не все с этим сталкивались, поэтому я пояснил.

- Гипердвигатель может инициировать прыжок в гиперпространство только тогда, когда корабль в достаточной степени освобождается от гравитационного притяжения крупного небесного тела. Гипердрайвы на всех кораблях автоматически предотвращают столкновения в случае астронавигационной ошибки, аварийно прерывая полёт. Если на пути корабля создать гравитационную аномалию, моделирующую гравитационное поле, скажем, крупного астероида или малой планеты, предохранители автоматически выбросят корабль в обычное пространство. Это же поле не даст им совершить повторный прыжок. А если такой проектор размещён на корабле, то без его уничтожения корабли обречены, тем более транспортные. Думаю, Сепаратисты используют тактику "ударил-отступил". Размещают проектор на границах обитаемых систем, или в необитаемых, а потом...

- Интересная мысль. Но... нужно подтверждение, — ответил Айсард. — Хотя мы считаем, что тут действует хорошо организованная банда пиратов. Ведь нападают на грузовые суда, причиной может послужить банальный грабёж.

- Вполне возможно, — согласился я. — Впрочем, это могут быть и пираты, нанятые КНС. Сделать грязную работу чужими руками — в их духе. Откуда-то же эти пираты взяли такое оборудование... Его в гараже не соберёшь...

- Хм, эту версию исключать не стоит, — согласился Айсард.

- Думаю, если разведаем всё хорошенько и на месте, сможем найти следы, — ответил я. — Нужно будет прочесать этот район... скажем, цепочкой из десятка кораблей...

- С этим будет проблема, — прервал меня Винду. — Мы не сможем выделить вам ни одного корабля.

- Учитель, может, используем истребители? — спросила Асока.

- Не вариант. Да, "Лавины" могут использовать гиперкольца, те же "Силлуир-31", но на них нет астродроида, который мог бы хранить или вычислять координаты прыжков, как на "Эфирных Феях", поэтому они могут совершить полёты на ограниченное расстояние — один, максимум два небольших прыжка.

Ади Галлия, подперев рукой подбородок, неуверенно произнесла:

- Кажется, я слышала о новой машине... предсерийная партия как раз должна была прибыть для испытаний. То ли разведчик, то ли тяжёлый истребитель. Но встроенные гипердвигатели там точно есть. Вам нужно обратиться в Комиссию по эксплуатации вооружений. Я буквально несколько дней назад разговаривала с Джам... Джас...

- Джасмилль Селанно? — удивлённо переспросил я.

- Да. Вы знакомы?

- Пересекались на Лантиллесе.

- Итак, вы отправляетесь, как только завершите подготовку. Да пребудет с вами Сила, — подытожил Винду.

Я кивнул. Айла Секура молча склонила голову, а затем направилась к выходу. Шпилька догнала её, и что-то спросила. Тви'лечка ответила, однако я не успел последовать за ними, и узнать, о чём идёт речь — меня затормозила Шаак Ти.

- Рыцарь Викт. Я хочу попросить вас присмотреть за мастером Секурой. Вы уже знаете о Квинлане Восе?...

- Да. Мастер Луминара меня просветила.

- ...Тогда вы должны понимать, что Айле сейчас не легко. Она хотела лететь на поиски своего бывшего учителя, однако совет отказал ей в этом. У Айлы... ещё осталась связь... с Тьмой, и она будет уязвима, если последует за Квинланом. Она недовольна нашим решением, но выполнит его, — тогрута тяжело вздохнула. — И всё же, присмотрите за ней.

- Без проблем, магистр Ти, — согласился я. А как иначе-то?

"Вот блин, у меня что, на роже написано: присмотрю за падаванами, юнлингами, взбалмошными джедаями и прочей живностью? То Шаак Ти, то Йода припрягут. Эх, жизнь моя жестянка".

Поспешив к выходу, я на ходу вызвал Асоку по комлинку.

- Асока!

- Да, учитель?

- Вы сейчас где?

- Я с мастером Секурой, идём за её вещами. Где встретимся, учитель?

- Знаешь, отправляйтесь на корабль, а я пока улажу все вопросы.

- Хорошо, учитель.

* * *

Джасмиль устало откинулась на спинку кресла, массируя виски. Свечение экрана большого настольного датапада уже начало раздражать глаза...

Пару недель назад ей удалось добиться очередного повышения: её перевели на Корусант, где она стала одним из младших помощников представителя консорциума "Куат и Ротана" в Комиссии по вооружениям, которая занималась сбором информации по эксплуатации боевой техники, и выдавала задания на её модернизацию, а также пояснительные записки по улучшению обслуживания и логистики оной техники. Плюс, сюда поступали заказы военных на новые образцы техники, кроме того, комиссия занималась и испытаниями опытных образцов.

Работы было много, но Джасмилль старалась не падать в грязь лицом — это был её шанс подняться ещё выше, и она не собиралась упускать его.

Неожиданным подарком стал отчёт, который прислал ей Микоре Викт. Он не был таким революционным, как тот, первый. В нём больше уделялось место мелочам, а не глобальным решениям, но она прекрасно понимала, что такие вот мелочи могут многое решать.

В данный момент она как раз и занималась тем, что перерабатывала массив информации, придавая ему стройный вид.

- Добрый день! — её размышления были прерваны голосом... Знакомым. Подняв взгляд, она обнаружила Микоре Викта, стоящего напротив её стола.

- Генерал Викт! Какими судьбами?

- Ищу тут одну штуку... истребитель новый. А к кому, как не к вам, мне идти?

Женщина улыбнулась.

- Что же, придётся вам помочь. Пойдёмте. Нужно взять транспорт — наши ангары далеко отсюда.

- Я на челноке, — сообщил человек...

- Это что за модель? — спросил джедай, глядя на внушительного размера летательный аппарат.

- Истребитель-бомбардировщик ARC-170. Результат совместной разработки корпораций "Инком" и "Субпро". Довольно многофункциональная машина: разведчик, тяжёлый истребитель, бомбардировщик, — женщина сверилась с датападом, — Так, теперь пройдёмся по характеристикам. Истребителем управляют три человека — пилот, оператор вооружения и бортстрелок, плюс, астродроид. Вооружение — две средние лазерные пушки, пусковая установка протонных торпед, с боезапасом в шесть торпед, и кормовая пушка-турель у борт-стрелка. Птичка не очень манёвренная, однако вооружение очень мощное...

- Ну да, по этим стволам сразу видно.

- Да, ещё ни на одной машине такого класса не устанавливали орудия такой мощности. Ну да реактор позволяет обеспечить энергией не только двигатели и щит, но и эти бластерные пушки. Плюс, внушительная броня.

- А чего это крылья такие... толстые? — поинтересовался джедай.

- А, это... В машине реализована технология раздвижных S-крыльев: они являются аэродинамическими плоскостями, улучшающими стабилизацию машины в атмосфере, что позволяет истребителю вести эффективный воздушный бой в планетарном пространстве. Кроме этого, S-крылья отводят излишнее тепло, вырабатываемое двигателями, и заодно являются проекторами защитного поля.

- И сколько эти машинки стоят?

- Сто пятьдесят пять тысяч кредитов за единицу.

- Прилично. Сколько их у вас?

- Две эскадрильи, с экипажами и техниками.

- Беру. А что ещё есть новенького?

Женщина сверилась с датападом.

- Знаете... мне есть чем вас удивить. Пойдёмте.

Они прошли чуть дальше по ангару, и там она попросила техников сдёрнуть чехол с небольшого истребителя.

- Позвольте представить: легкий перехватчик Эта-2 "Актис". Производитель — Инженерные Системы Куата. Очень компактная модель — шесть на четыре с-половиной и на три метра. Экипаж — пилот и астродроид. Самая скоростная машина из тех, что у нас есть. Вооружение — по две лёгких лазерных и ионных пушки.

- Сколько их у вас?

- Четыре эскадрильи. Все возьмёте? — Джасмиль послала молодому человеку свою улыбку.

- Естественно, — Викт улыбнулся в ответ.

- Так, а во-он там, — Джасмилль махнула рукой, — стоят бомбардировщики ВТL/B. Правда, их всего одна эскадрилья осталась — разбирают быстро.

- Вот и я возьму, — подтвердил джедай.

- Что-нибудь ещё?

- Два челнока типа "Каппа", шесть челноков типа "Ню". Найдётся?

- Это не проблема.

- Отлично. Тогда... отправляйте всю технику на площадку фортресс-четыре-семнадцать.

* * *

Асока шла рядом с тви'лечкой, пытаясь разговорить мастера.

- Вы, наверное, волнуетесь за мастера Воса?

- Да. Учитель много значит для меня.

- А... почему вы продолжаете называть его учителем? Вы ведь давно уже рыцарь... даже мастер-джедай?

- Вырастешь — поймёшь. Вот увидишь, что и ты будешь продолжать звать своего учителя — учителем даже тогда, когда перестанешь быть его падаваном.

- Наверное, — неуверенно ответила девочка. После чего, помолчав, спросила, — Вы не хотите лететь на это задание?

- Нет. Я бы хотела отправиться на поиски учителя.

- Знаете, — Асока ободряюще улыбнулась, — я бы наверное, не послушалась Совета... но потом — сам учитель бы меня отругал.

Тут им навстречу попалась группа джедаев, которые что-то горячо обсуждали, и они прервали разговор.

- Что случилось? — твилечка остановила одного из джедаев.

- Только что по Голонету сообщили — Сепаратисты атаковали Джентис. Силами вторжения командует Гривус... Извините, я спешу.

- Хатт! А мы пять дней искали его в районе Орд Мантелла! Опять разведка просчиталась! — возмущённо пробормотала Секура.

* * *

Спасательная капсула на огромной скорости неслась к поверхности планеты. Внутри царил мрак, но пустой она не была: в этой тьме горели красные глаза боевых дроидов — самых совершенных из них. И только одна пара глаз выделялась своим ярким, золотым цветом.

Когда-то его звали Кимаен джай Шилал. Очень... давно. Он был отважным воином на своей планете, боровшейся против захватчиков. Когда он был маленьким, он часто слушал рассказы отца о Республике и джедаях. Он думал, что они придут на помощь. Вот только он ошибался. Никто не пришёл. А потом его отец погиб. Юный калишец взял винтовку и принялся мстить. Убивать врагов. И там, на войне, он встретил свою любовь — Рондеру лидж Каммар. Они стали сражаться вместе. Они убили стольких из них, что народ Кали почитал их наравне с богами. А потом... Потом она умерла.

Он продолжил мстить, и его воины, шедшие за ним, пересекли космос и обрушились на родной мир его врагов. Вот только...

Его предали. Джедаи — он видел одного незадолго до аварии. Они были недовольны его войной, и встали на защиту его врагов. Он едва не погиб в крушении шаттла... и лучше бы это было так. Плавая в колбе, полной бакты, лишённый рук, ног, с ошмётками тела и практически без лица, оплетённый сотнями трубок и проводков, он мечтал только о том, чтобы умереть. У него почти не осталось воспоминаний об этом времени, но он помнил лица своих родственников там, за стеклом... Он же не хотел жить — ибо сражаться он не мог, не мог даже отомстить, и это было поистине невыносимо — но его жалкое существование поддерживали против его воли. Затем... ему сделали предложение — и он согласился.

Теперь его имя — Гривус. Генерал Гривус. Главнокомандующий Армией Дроидов КНС. Киборг. Дюраниевый корпус, напоминавший своей формой древних боевых дроидов Кратов и способный выдержать выстрел из лазерной пушки истребителя. Руки имели сдвоенные суставы и могли разделяться на четыре трёхпалых верхних конечности, в каждой из которых он способен держать оружие. Его нижние конечности оснащены когтями и репульсорами на голенях, чтобы дать ему способность перемещаться по вертикальным плоскостям. Как и было обещано, Гривусу оставили его собственные глаза, только слегка модифицировав их, чтобы приспособить к новым возможностям. Его лицом стала маска, которая напоминала его собственную, сделанную из черепа мьюмуу — единственное, что осталось у него от отца. Его мозг был модифицирован: увеличена скорость реакции, некоторые воспоминания были стёрты; учёные изменили его психику, сделав ещё более отважным и жестоким.

- Приготовиться к столкновению! — скомандовал он своим верным воинам — "Магнастражам". Эти дроиды серии IG были венцом творения компании "Лаборатория Холован". Самообучающиеся эвристически программируемые боевые дроиды. Правда, базы данных у них были ни к хатту, поэтому Гривус стёр все данные, заново обучив их — самолично. Дроиды получили грозное оружие — электропосохи из фрика, некоторые имели встроенные в руки бластеры, наподобие В-2. Их закутанные в плащи силуэты напоминали ему о Извошра — воинах и полководцах, сражавшиеся под его началом во времена Хакской Войны. На языке калишцев их название значило "элита".

И они оправдывали это название: с момента начала войны его телохранители уничтожили уже восемь джедаев, а клонов, этих мясных дроидов — без счёта.

Один из дроидов В-1, бывших на борту капсулы, сообщил:

- Генерал, корабли вышли на орбиту Джентиса. Войска готовы к десантированию!

- Начать высадку! Мы уничтожим оборону противника, и расчистим путь десантным баржам!

В этот момент капсула ударилась о землю, а затем, пропахав канаву, врезалась в стену здания.

- Вперёд!

Магнастражи открыли люк и кинулись вперёд. Гривус последовал за ними.

- Ваша цель — платформы номер два и три. Я займусь первой! Группа три, ваша задача — генератор щита.

Дроиды ускорились и исчезли в ночной темноте. Она не была для них помехой — впрочем, как и для генерала.

Гривус буквально летел вперёд, к виднеющимся невдалеке укреплениям. С них уже стреляли — турболазерные болты летели вверх, в небо, туда, где уже виднелись силуэты десантных барж Торговой Федерации: атака на планету началась.

Планета Джентис располагалась в секторе Аноат, что во Внешнем Кольце, и была родиной угнотов — свинорылых карликов-гуманоидов. Угноты трудолюбивы и верны, а их общество промышленно развито. Сама планета богата минеральными ресурсами, на ней множество шахт и заводов. Отличное приобретение для КНС: как планета, так и сами её жители — заводы по производству дроидов нуждаются в рабочих. Или — в рабах. Для него это несущественно.

Гривус достиг стены и с лёгкостью стал карабкаться наверх. Он уже видел первую орудийную турель, на которой восседали три угнота, в касках и подобии военной формы. Морды их были слабо освещены, но генерал чуял их страх. "Сейчас вы умрёте". Сверкнули активированные световые мечи.

Граф Дуку обучил его этому искусству, и теперь, владея этим смертоносным оружием, он был поистине непобедим. Взмах меча — и перерубленные стволы орудий падают вниз. Взмах второй руки — и двое угнотов лишаются своих голов. Третий что-то верещит, и тянется к бластеру — но у него нет шансов.

Гривус прыгает выше, на стену. Слева и справа от него "магнастражи" уничтожают остальные расчёты орудийных турелей. Внизу же — паника. Из казарм выбегают вооружённые угноты, а из дальних ангаров показались силуэты шагающих танков.

Писк входящего сообщения возвестил, что третий отряд достиг своей цели.

- Генерал Гривус — десантным судам: планетарный щит нейтрализован. Начинайте высадку в намеченных точках.

Гривус пригнулся — и прыгнул вперёд. Его полёт окончился прямо в толпе солдат, разметав их и посеяв ещё большую панику. Взмах мечей — и ближайшие угноты падают, разрубленные напополам. Один успевает пригнуться — чтобы умереть на мгновение позже. Нога генерала, оснащённая когтями, сбивает того с ног, а затем острые когти с лёгкостью впиваются в череп и кости, буквально срывая лицо с головы. Дикий, пронзительный визг на секунду перебивает все другие звуки, тут же сменяясь бульканьем. Рывок вперёд — и первый танк падает наземь: ничто не может противостоять световому мечу, и одна из его ног перерублена. Второй меч, совершив замысловатую дугу, пробивает броню и рассекает реактор машины. Прыжок — и за его спиной гремит взрыв, испепеляя в плазменном вихре незадачливый экипаж...

За спиной Гривуса приземлилась первая баржа.

- Тактическая группа Аркус, ко мне. Я поведу наступление на административный центр. Вслед за центром падёт и планета. Эти создания — никудышные воины.

Шаг, шаг, ещё шаг. Всё новые и новые угноты падают сражённые. И даже танки не могут остановить его. А за его спиной вырастают колонны боевых дроидов. И вот, враг начинает бежать. Дроиды безжалостно подавляют сопротивление. Это правильно — остальные будут покорны, если выбить самых смелых. Вскоре на площади не осталось никого.

- Сэр, периметр зачищен, — доложил В-1, высунувшийся из ААТ.

- Продолжайте выгружать транспортники. Направить основные силы в центр города. Сопротивление сломлено. Захватить все основные источники энергии. Население взять в плен. Убивать лишь тех, кто оказывает сопротивление. Я решу, что с ними делать, после переговоров с неймодианцами и джеонозианцами...

Рассвет застал город в необычном пейзаже: улицы наводнили боевые дроиды, колонны пленных стекались в лагеря, дроиды на спидерах приглядывали за всем этим с высоты. В некоторых местах поднимались клубы дыма — догорала угнотская боевая техника. И как венец — боевые корабли КНС в небе и корабли-шары Торговой Федерации на поверхности.

В одном из них проходило совещание победителей. Гривус отчитывался перед неймодианцем Лутом Равейном и двумя джеонозианскими представителями.

- Благодаря моему безупречному планированию, мы захватили планету с минимальными потерями среди местного населения, и незначительным уроном производственному оборудованию, — Гривус с превосходством глянул на собеседников, — Насколько я понимаю, угноты — исключительно способные рабочие.

- Есл'и в'ерить слухам, ген'ерал Гр'ивус. М'еньше двадцат'и проц'ентов урона сборочн'ым заводам и шахтам по добыч'е ископа'емых, — сообщил неймодианец.

- А местное население? Их здесь больше, чем нужно. Джеонозийцы предпочитают, чтобы машины строили машины.

Один из джеонозийцев прострекотал, и протокольный дроид прилежно перевёл:

- Герцог Погль заберёт всех ненужных вам угнотов. Мы найдём им иное применение.

- Некоторое количество угнотов может понадобится для переоборудования заводов под нужды джеонозийцев. А потом — они станут бесполезны, — Лут Равейн развёл руками.

- Разве что в качестве примера для других, — Гривус произнёс это совершенно спокойно, но остальные ощутимо вздрогнули.

* * *

Прибыв на корабль, я отдал соответствующие распоряжения. Пришлось в темпе сгружать часть тяжёлой техники и половину "Лавин", иначе новые птички просто не влезли бы к нам на борт. Пока суд да дело, прибыли ARK-и, бомбардировщики... как их там звали повстанцы? А, точно, "Y-крыл" — хотя крыльев-то у него и нет. А ещё — "Эты". Машинка хреновая, если честно — ни мощных пушек, ни дефлекторного щита — но скорость — скорость запредельная. Как перехватчик сгодится.

В общем, работы было много. Пока распихали их по ангарам, пока загрузили запчасти и расходники для них — пару часов провозились. Отдав команду выйти на орбиту, я отправился на поиски Асоки. Она нашлась в тренировочном зале.

- Тренируешься?

- Да, учитель.

- А где мастер Секура?

- Учитель, она, едва мы прибыли на корабль, скрылась в своей каюте и до сих пор не выходила. Я чувствую, что ей... плохо. Я пыталась поговорить, но у меня ничего не вышло, — девочка развела руками, — Может, у вас лучше получится?

- Вот же... Ладно, попробую поговорить.

Оставив ученицу тренироваться, я направился на поиски Айлы. Найдя нужную каюту, я деликатно постучался.

- Мастер Секура?

- Да.

- Можно войти?

- Конечно.

Войдя в комнату, я обнаружил тви'лечку, сидящую на полу, в позе медитации. Молча опустившись рядом с ней, я выдержал небольшую паузу, после чего, кашлянув, начал:

- Я чувствую, вы расстроены. Могу ли я чем-то помо...

Но тут она открыла глаза и как-то зло ответила:

- Это вас Шаак Ти попросила со мной поговорить? Так я не нуждаюсь в вашей помощи!

Я несколько удивился такой ей реакции, но тут она снова прикрыла глаза, после чего начала говорить уже более спокойно:

- Простите меня, рыцарь Викт. Вы не виноваты в случившемся, а я... Я поддалась эмоциям. На мгновение. Оно уже прошло.

- Я же говорю, что понимаю вас.

- Не понимаете... Мой учитель... Он так много сделал для меня! Я должна была отправиться за ним, найти, заставить образумиться! Меня бы он послушал...

- А Совет?

Секура резко встала, и начала ходить взад-вперёд по небольшому пространству каюты.

- Совет... Совет строжайше запретил мне следовать за ним! "Твой долг джедая превыше личных обязательств", — Айла передразнила кого-то из членов Совета джедаев, — Они... они не понимают! Учитель Вос вернул меня к Свету, когда я оступилась... И я должна сделать то-же самое для него!

Закончив тираду, она остановилась у дальней стены, обхватив себя руками, и едва не плача — её лекку заметно вздрагивали.

"Вот же ж... Женщины. Никогда я вас не понимал, и не пойму. И вообще, это опасно для мужской психики — понимать женщин... Ладно, шутки в сторону. Словами тут явно не поможешь, Секура всё равно на нервах, и успокаиваться явно не собирается. А успокоить её нужно. Ну, и что мне теперь делать? Думай, джедай, думай!"

К счастью, через пару секунд в моей голове нарисовался один вариант. Взвесив все "за" и "против", решил, что хуже точно не сделаю. Хмыкнув, я поднялся и сделал шаг к стоящей ко мне спиной тви'лечке. В моём арсенале осталось последнее средство... "Обнимашки! Да здравствуют обнимашки!" Ну а что, с Асокой прокатило пару раз, должно помочь и тут — принцип-то тот же.

Аккуратно, но решительно развернув её за плечи, я притянул её к себе, осторожно приобнимая одной рукой, в второй — начал поглаживать по голове и лекку, одновременно Силой посылая успокаивающие волны.

Вначале она замерла как каменная, ладони её рук упёрлись мне в грудь, но, через пару мгновений, она неожиданно расслабилась и плотнее прильнула ко мне, уткнувшись лбом в моё плечо. Я же продолжал поглаживать ей, бормоча нечто вроде: "Тише, тише... успокойся... Всё наладится", и другую подобную лабуду. Тут даже не смысл важен, главное интонация.

Постепенно она перестала вздрагивать, дыхание выровнялось. Используя Силу, я потянулся к ней, и почувствовал, что ей становится лучше. "Ну и ладненько".

Так, а это ещё что за...

* * *

Айла, ошарашенная действиями человека, замерла в объятьях Викта. Первым её желанием было отстраниться, вырваться из его рук, однако, неосознанно потянувшись к Силе, она ощутила волну тепла и заботы, исходящую от него. Это ощущение... она не испытывала его очень давно, но и тогда это была бледная тень того, что она чувствовала и ощущала сейчас. Но... Ей не хотелось его прерывать, наоборот: всё это было так притягательно, так успокаивающее...

Внезапно её тело стало реагировать совсем не так, как прежде. Сердце забилось чаще, ей стало жарко, мысли путались... Прикосновения ладоней джедая вызывали приятные мурашки по всему телу.

"Что... Что со мной?"

А пока разум пытался понять, что же происходит, её тело начало жить собственной жизнью: она теснее прижалась к человеку, её руки скользнули по его груди вверх, медленно прошлись по его шее, а затем — обхватили его голову, притягивая его ближе. Их губы встретились в поцелуе...

* * *

Райо спустилась по ступенькам трапа аэрокара, который доставил её прямо к порогу дома её семьи, и тут же попала в объятья отца.

- Дочка, как же я рад тебя видеть! — Грэхем подхватил её на руки и закружил. Девушка рассмеялась.

- Па-апа, поставь меня на землю!

- Ещё чего! Сколько мы не виделись? Пол-года? Нет, больше!

- Грэхем, поставь мою дочку на место!

- Слушаюсь! — шутливо отозвался панторанец, — Идёмте в дом!

Райо наконец смогла обнять свою мать.

- Райо, детка, я так горжусь тобой. Знаешь, — Риот Чучи взяла её под локоть и повела в сторону гостиной, — большинство из членов Ассамблеи, что раньше сомневались в тебе, теперь высказываются в твою поддержку. Твоя речь в Сенате вызвала большую волну воодушевления. Но... Ты уверена в своих действиях?

- Полностью, — кивнула Райо, — Это было взвешенное решение, и теперь я не отступлю.

- Ну и отлично. Кстати, у нас завтра званый ужин, будет много гостей, и я бы хотела поговорить с тобой о кое-чём важном...

- Хорошо.

I. Часть Третья. Глава 27.

Не моли о любви, безнадежно любя,

Не броди под окном у неверной, скорбя.

Словно нищие дервиши, будь независим.

Может статься, тогда и полюбят тебя.

(Омар Хайям).

* * *

Единственное, что я сейчас понимаю — это то, что я вообще ничего не понимаю. "Какого?!.." И пока тело пребывало в крайне заторможенном состоянии — левая рука-протез замерла чуть повыше талии девушки, тогда как правая — на одном из лекку, а губы машинально отвечали на поцелуй тви"лечки, мысли неслись галопом.

"Хатт, хатт, хатт! Что сейчас вообще происходит, как это получилось и что делать дальше?". Ну, с первым всё ясно — меня целует... Целует!.. Айла, мать её за ногу, Секура, и я бы сказал, вполне уверенно целует, с огоньком. У меня не такой уж и большой опыт в этом деле — во всяком случае, никаких извращений — а учитывая тот факт, что Викт (тело) обладает лишь скромными теоретическими познаниями в этом вопросе, и напрочь был лишён практики... Чуток плюс ничего, делённое на два. Итого — я практически девственник. А вот мастер Секура, кажется, более продвинута в этом вопросе...

Теперь вопрос намба ту: какого хрена она на меня кинулась? Чего я сделал такого, что она так возбудилась? Стоп. Возбудилась. "Ой, дурак, ой дура-ак!" Двойка тебе, Микоре Викт, по ксенобиологии! Ну-ка, что там было? "Две наиболее заметные особенности тви"леков — широкий спектр окраски кожи и пара отростков на голове. Отростки, также называемые "лекку", начинаются от затылка и содержат часть мозга тви"леков. Отростки выполняют различные функции в повседневной жизни тви"леков, в том числе накапливая жир и являясь эрогенными зонами". Мать её так, а я то как раз по ним её и поглаживал... не удивительно, что она отреагировала вот так.

Стоп-стоп-стоп, она же должна сейчас с Фисто крутить роман? Ну да, битва за Камино уже произошла, а ведь именно там у них всё и началось. Вроде как их истребители сбили, и они рухнули в воду. Вот наш улыбчивый наутоланин и спас ей жизнь, делая ей искусственное дыхание, пока они плыли под водой. Если так, то я в растерянности — в таком случае даже мои действия не могли привести к такому результату. А вот если этого эпизода не произошло — то я в глубокой заднице. Нет, Секура, конечно, горячая штучка, и в других обстоятельствах я бы, наверное, воспользовался моментом, но...

Чучи.

Мысль о панторанке окончательно отрезвила меня. Моё тело, тем временем, начало совершать опасные телодвижения. Левая рука сползла уже на уровень талии, и неуклонно двигалась ниже, а правая вновь начала поглаживать лекку джедайки. Впрочем, и её руки начали совершать не совсем уместные движения. И при этом мы всё ещё целовались! "Блин, пора это прекращать — у джедаев дыхалка развита хорошо — но не настолько же?". Оторвавшись от её губ, я осторожно взял Айлу за плечи и мягко отстранил от себя. Она открыла глаза — но взгляд поначалу был слегка туманным и рассеянным. Однако, и она пришла в себя.

- Э-м, мастер Секура... Спасибо можно было сказать и по другому. Вы... несколько увлеклись.

Джедайка после этих слов сделала шаг назад, отстраняясь от меня.

- Простите, рыцарь Викт. Собственные эмоции удивили и меня.

"А уж как они удивили меня".

- Знаете, — Айла тряхнула головой, — В лекку тви"леков хранятся самые глубокие воспоминания. В нас, девочек, едва ли не с молоком матери впитываются нормы легкого поведения. Считается, что мы годимся лишь для роли рабынь, игрушек, избалованных принцесс!.. Несмотря на годы обучения в Ордене, мне так и не удалось избавиться от таких вот воспоминаний и рефлексов.

- Ну, тут уж ничего не поделаешь.

- Да. Приходится с этим мириться. Но для вас всё это, должно быть, очень странно. Я ещё раз прошу...

- Не стоит извиняться, мастер Секура. В этом есть и моя вина.

Девушка вздёрнула бровь.

- И какая же?

- Нужно было внимательнее слушать лекции по ксенобиологии, — я развёл руками.

Тви"лечка недоумённо на меня посмотрела, а затем расхохоталась, проводя рукой по лекку.

- А, вы имеете в виду это... Соглашусь, что это был ваш промах. Однако не могу сказать, что мне... не понравилось, — Айла улыбнулась, — Кроме того, вы, кажется, переборщили с Силой.

- Ну да, — согласился я.

- Что ж... пожалуй, я пойду.

- Э-м, идти то нужно как раз мне. Вы-то в своей каюте.

- Ой, и правда.

- Ну тогда я пойду. Да... ждём вас в командной рубке — нужно обсудить наше задание.

Я уже достиг двери, которая распахнулась передо мной, и собирался выйти в коридор, когда голос Секуры заставил меня остановиться и обернутся.

- Микоре, — тви"лечка стояла спиной ко мне, что-то разглядывая в своих руках.

- Да.

- А вам... понравилось?

Тяжкий стон едва не вырвался из моего горла. "Да ёб твою мать... Женщины, чтоб вас всех".

- Знаете, в других обстоятельствах... Я был бы готов зайти куда дальше. Но... я не хочу пользоваться вашей слабостью, — ответил я и поспешил уйти. От греха. Как там говорят? "Дух крепок, но плоть слаба?". Если мы продолжим в том же духе, боюсь, мне потом будет очень стыдно перед Райо.

* * *

Шаак Ти задумчиво смотрела на карту-голограмму.

- Как думаете, мастер Йода, Айле удастся смириться с этим?

- Трудно будет, трудно. Печальные новости ранят, джедаи — не исключение. Однако, не сидели сложа руки вы, магистр Ти.

Тогрута вопросительно посмотрела на Йоду.

- Поручили вы присмотреть за ней джедаю юному? — зелёный гранд-магистр шевельнул ухом.

- Вы правы, магистр. Я надеюсь, Викт сможет ей помочь. Очень надеюсь.

- Да пребудет с ними Сила, — заключил Йода.

* * *

Когда "Акаги" вышел на орбиту Корусанта, пришло время обсудить наши действия. Мы собрались на командном пункте БДК, вокруг тактического стола.

Так как Секура не проявляла особого энтузиазма по части командования, я решил взять "бразды" правления в свои руки. "Собственно, чего резину тянуть?" Я вывел на проекторе нужный участок карты, и стал объяснять задачу для всех остальных.

- Итак, наш курс будет следующим. Сначала мы летим на Кореллию, там подберём двух пассажиров. Следующая наша цель — Бестин. Там к нам присоединиться ещё один джедай.

- Сэр, на это уйдёт примерно шесть часов. Два часа до Кореллии, ещё четыре — до Бестина. Плюс, время на посадку пассажиров, — пояснила Сумераги.

"Ну да, полетим по проторенной трассе, тут всё известно, рассчитать время полета, зная исходные данные, можно даже в голове".

- Нормально. После этого мы, собственно, и приступим к выполнению нашего задания. Нам необходимо обнаружить следы пропавших конвоев, а также тех, кто на них нападает. Первый лейтенант Ли Норьега, на вас — разработка плана патрулирования. У нас есть двадцать четыре единицы новеньких ARC-170, и в качестве ударной силы — эскадрилья бомбардировщиков. Думайте, что из этого можно вылепить.

- Есть, сэр. Сейчас же этим займусь, — девушка козырнула.

- Отлично, — повернувшись к Лихтендалю, я махнул рукой:

- Первый лейтенант Цери, командуйте.

- Принято, сэр.

Пройдя несколько шагов по направлению к носовой части рубки, он оказался рядом с ямами управления, после чего атоанец начал раздавать команды:

- Внимание! Начать подготовку к прыжку! Навигация, расчёт курса до системы Кореллия! Все по местам!

Через несколько минут звёзды на обзорных экранах слились в один бесконечный поток.

* * *

- Генерал, мы достигли Кореллии, — сообщил Лихтендаль.

Стоя на мостике, я наблюдал за картиной, раскинувшейся на обзорных экранах. Кореллия. Собственно, мы вошли в систему уже десять минут как, однако до планеты ещё оставалось довольно далеко. Местные власти ужесточили правила полётов, небезосновательно опасаясь нападений со стороны Сепаратистов, и теперь корабли выходили из гиперпространства не на границе гравитационного колодца, как обычно, а много дальше. Любой корабль, попытавшийся нарушить это правило, был бы немедленно уничтожен. Полагаю, пара таких инцидентов таки произошла, пока до всех не дошло, что всё это — серьёзно.

Конечно, Кореллианцы выкинули серьёзный фортель, выйдя из состава Республики — этот процесс инициировал сенатор Гарм Бел Иблис — в качестве протеста на создание ВАР и флота, а также втягивания Республики в войну. Но на это было всем плевать — политика — политикой, а контракты — контрактами. На верфях Кириса, астероидного пояса на границе системы, продолжали сходить всё новые и новые корабли — корветы CR-90 и фрегаты DP-20, в том числе — и для Республики. "Кореллия-Стар-Драйв" дорожила своей репутацией, да и корабли были неплохие.

Впрочем, никто на полном серьёзе не отпустил бы Кореллию. Это был скорее демонстративный ход, нежели реальный. Однако, это было здесь в норме. В смысле, "противостояние" Кореллии и Корусанта. Ну прямо как у нас — Москва и Великий Новогород. У обоих мания "величия". Раньше ещё был и Алсакан, этакий "Санкт-Птерсбурьх" Вроде бы люди их колонизировали одновременно, обе планеты были ключевыми членами той сборной солянки, которая, собственно, и основала Республику двадцать пять тысяч лет назад. Вот с тех пор и пошло. Корусант гордится, что именно он — столица Республики, а Кореллианцы кичатся первыми гиперпространственными торговыми маршрутами, и исключительностью своей системы, которая, как полагают многие, была создана искусственно Небожителями более ста тысяч лет назад. Похоже на правду. В системе пять планет, и один астероидный пояс. И все планеты — обитаемые. Чего естественным путём быть просто не может.

Насколько я помню, Кореллии всё же пришлось вернуться в Республику, так как КНС, недовольная поставками боевых кораблей, напала на них. Правда, огребли они по самое нехочу. Флот Кореллианской системы состоит из более чем пяти тысяч боевых кораблей разных классов, в том числе — два десятка так называемых "Кореллианских Линкоров" — трёхкилометровых тихоходных посудин, с мощной бронёй и буквально ощетинившихся орудиями различных калибров. Число истребителей не поддаётся исчислению, но не менее десяти тысяч.

Такой огромный флот обусловлен тем, что Кореллия являлась торговым центром и из-за менталитета искателей приключений, который есть у большинства корелианцев, система стала раем для контрабандистов, а кореллианцы прослыли лучшими из них. Вот для обеспечения безопасности на торговых маршрутах и были созданы все эти корабли. Есть даже небольшая организация джедаев, Кореллианская, действующая отдельно от Ордена Джедаев, и занимающаяся поддержанием порядка на Кореллии.

К нам подошла Айла Секура.

- Рыцарь Викт, я связалась с мастером Толмом. Их челнок уже на подлёте к нам.

- Вот как? Тогда поспешим в ангар, встретим их...

Едва небольшой челнок неизвестной мне марки влетел в ангар БДК, я почувствовал, что гости у нас не простые. Впечатляющие, я бы сказал.

И если первый из них, Джон Толм — человек лет шестидесяти, с сединой в волосах и шрамами на лице просто производил впечатление, то вот вторая... От неё прямо-таки веяло Силой. Х-м, нет, не так. Силой. По сравнению с ней я — как игрушечный детский грузовичок, стоящий рядом с карьерным "Белазом". Ну, или же, если использовать местные мерки — как "Тысячелетний Сокол" по сравнению с "Палачом".

Впрочем, и вид у неё был необычный. Высокая — около двух метров, с коричневато-зелёной кожей, почти похожая на человека — если бы не толстые волосы, спускающиеся до пят коричневыми завитками, отсутствие носа как такового, пронзительные жёлто-зелёные глаза... и, чего греха таить, шикарная грудь размера эдак третьего, а то и четвёртого.

- Учитель Толм! — поприветствовала мужчину тви"лечка, — Я рада вас видеть.

- Айла. Нам нужно поговорить, — джедай взял её под руку, и они отошли в сторону, о чём-то тихо переговариваясь.

Вздохнув, и, переглянувшись с Асокой, я выступил вперёд.

- Приветствуем вас, мастер Тра"Саа.

- Рада знакомству, рыцарь Викт. А это, должно быть, ваш падаван?

- Да, это Асока. Асока Тано, — пояснил я.

- Полагаю, — нети улыбнулась, — Айла сейчас занята... так что мной придётся заняться вам. Какие у нас планы?

- Сейчас вылетаем на Бестин, там мы должны подобрать Ан"ю Куро...

- Я бы посоветовала вам не называть её так.

- Почему? — удивилась Асока.

- Она... несколько странная, и чересчур рьяно следует Кодексу Джедаев... точнее, следует тому, как она его понимает. Поэтому, она и отказалась от своего имени, и с тех пор её называют не иначе как Тёмная женщина.

- Вот как? Забавно.

- Да, это несколько... эпатажно, не спорю. Однако, это не отменяет того, что она очень могущественный джедай, и обладает многими способностями Силы, которые необычны для большинства других джедаев. Например, такие как искажение света вокруг себя, чтобы стать невидимкой, даже прохождение сквозь твердые объекты. Кроме того, она способна телепортироваться через Силу.

- Телепортироваться? — я слегка прифигел от такого пояснения, да и Асока тоже. — Это вообще возможно?

- Сила не имеет границ, — туманно ответила нети. — А теперь, пожалуй, я хотела бы отдохнуть.

- Конечно. Асока, проводи мастера Саа до её каюты.

- Да, учитель!

Я же отправился к лифтам, дабы попасть на мостик. По дороге меня посетили не совсем радостные мысли. "Что-то мне не по себе. Такую компанию вряд-ли собрали бы для простого дела; видимо, намечается большая задница. А для чего ещё собирать одарённых такого калибра?"

* * *

Дамасса Лонгстар важно восседала на мостике своего крейсера, лениво наблюдая за картиной, раскинувшейся в ближайшем к кораблю космосе. А посмотреть было на что: полдюжины транспортников безжизненно болтались в пространстве, вокруг них сновали истребители и парочка корветов из её отряда. С помощью проекторов притягивающего луча они шустро собирали контейнеры, которые отцепляли пираты из абордажной команды.

- Шевелитесь, раззявы! Времени мало. Собирайте всё, что можно! — повелительно скомандовала зайгеррианка.

- Капитан, в наши трюмы всё это добро не влезет! — отозвался Антратх Рёку, капитан одного из транспортников типа HCT-2001, "Банана".

- Тогда уничтожить всё, что не сможем подобрать!

- Дамасса! Что делать с пленниками? — перед ней появилась голограмма Нивы Муурхерт, капитана второго рейдера, вооружённого транспортника типа YV-929.

- Есть стоящие экземпляры? Смазливые твилечки, женщины?

- Никак нет, босс. Пара республиканских офицеров, да мясные дроиды. С десяток гражданских, из экипажей.

- Тогда ты знаешь, что делать. За борт их!

- Как скажешь, босс...

Когда рейдеры закончили своё грязное дело, Дамасса скомандовала:

- Истребителям вернуться в ангары. Джарлок!

- Да, босс?

- Открывай огонь. Я хочу, чтобы здесь остались одни обломки.

- С удовольствием!

Пока орудия крейсера разносили транспортники в клочья, Лонгстар удовлетворённо откинулась на спинку кресла, закинув руку за голову и почёсывая один из костяных наростов на голове. Происходящее доставляло ей удовольствие, и это было не удивительно: зайгеррианцы были известны своей долгой историей, связанной с насилием, войнами и работорговлей, которое они рассматривали как естественный порядок жизни. Из-за любви к этим трём вещам, зайгеррианцев боялись и недолюбливали по всей Галактике, но им самим было плевать.

Лет двадцать назад, влиятельные представители расы создали мощную гильдию работорговцев, распространившуюся по многим мирам Внешнего Кольца. Отец Дамассы, Сар Лонгстар, был одним из них. Но... Орден Джедаев уничтожил гильдию работорговцев, и оскорблённые зайгеррианцы затаились на родной планете, постепенно набирая былую мощь и желая дать жёсткий ответ Республике.

Когда разразилась война, зайгеррианцы, ведомые королевой Мираж Скинтел, и одержимые местью Республике, заключили союз с Конфедерацией Независимых Систем, возглавляемой графом Дуку, в надежде расширить и закрепить их недавно возрождённую империю работорговцев. Сепаратисты с радостью приняли их предложение, снабдив взамен техникой, кораблями, истребителями. А самое главное — информацией.

И теперь её отряд промышлял на республиканских путях сообщения, грабя — и заодно уничтожая — военные конвои, в которых всегда находилось что-нибудь ценное. За исключением, разве что, рабов.

- Босс, пора сваливать!

- Да, ты прав. Пусть этот умник Старвинд вырубает свою хренотень. Курс — на базу!

* * *

Добравшись до Бестина, мы в темпе приняли на борт шаттл с Тёмной женщиной — которая, на минутку, оказалась хоть и смуглокожей, но блондинкой. Блондинкой, мать её! После этого троица наших гостей, плюс Айла, уединились, обсуждая что-то своё. Видимо, ту информацию, что каждый успел нарыть. Меня они не пригласили, но и хрен с ними. Не хочется лезть во всю эту разведывательно-диверсионную хрень.

Поэтому, мы с экипажем делали свою работу. По плану, составленному Сумераги, мы выстроились в боевой порядок, и начали прочёсывание близлежащих систем. Благо, две эскадрильи АRC-170 охватывали большой промежуток пространства. Акаги следовал в центре построения, а слева и справа — по одной эскадрильи. У этих машин прекрасные сканеры и радары, плюс, гипердвижки и автономность в пять суток. Хотя это нормально для клонов, прочие разумные вряд ли согласятся торчрать столько времени сидячем положении. Но всё равно аппарат — конфетка.

Эскадрилья "Y-крылых" бомбардировщиков была наготове; пилоты, что называется, буквально не вылезали из кабин, дабы вылететь, едва это понадобится. Впрочем, и пилоты перехватчиков "Эта-2" были в том же положении. Им придётся защищать корабль, случись что.

Мы с Асокой ничего не могли поделать с этой ситуацией, поэтому... пошли тренироваться. Самое паршивое дело — ждать, да догонять, так хоть время убьём с пользой.

Наша тактика принесла успех уже на исходе первого дня патрулирования: один из "Арков" засёк поле обломков в необитаемой системе, и мы все рванули туда. Впрочем, все прекрасно понимали, что уже поздно.

Когда "Акаги" вынырнул из гипера, мы начали принимать тяжёлые истребители на борт. Следует дозаправить их, да и пилотам дать отдых. Все-таки сутки в не совсем удобных креслах, в тесноватых кабинах — это слишком даже для клонов. Им то самим, конечно, плевать, но не мне.

А пока — мы наблюдали на обзорном экране картинку с нескольких челноков, которые мы послали на место гибели конвоя.

- Учитель, кто мог сделать такое? — Асока ощутимо вздрогнула, когда на экране мелькнули заледеневшие трупы, вероятно — из экипажей транспортников.

- Пираты, — коротко ответила за меня Айла Секура.

- Кажется, мы нашли один из пропавших конвоев. Судя по количеству и структуре обломков, это PQ-17ВА5. Точнее, то, что от него осталось. Где-то здесь гравитационный проектор выбросил их в реальное пространство. Все каналы были забиты помехами, и они не смогли даже сообщить о случившимся. На них сразу же нападают, и забирают всё. Многие контейнеры просто пропали. А что не могут забрать — то уничтожают. Корабли, экипажи... — задумчиво пробормотала Ли Норьега.

- После этого в наших войсках возникает острая нехватка припасов, в том числе и бакты, — нахмурился Толм.

- Подобная стратегия — неотъемлемая часть войны. Нарушить снабжение противника — значит ослабить его возможность атаковать, или удерживать захваченное, — для меня это было вполне естественно. Партизаны Великой отечественной гарантируют.

- Похоже, налётчики базируются на одной из ближайших планет. Это даёт им большое преимущество в их тактике. Кроме того, где-то же им нужно сбывать "товар", — легкая хрипотца в голосе Тёмной женщины заставляла вздрагивать.

- И в этом состоит большая проблема. Все ближайшие планеты принадлежат Республике, — ответила ей Тра"Саа.

- Найти их базу будет не так-то легко. В этом районе — тысячи систем, — Асока нахмурилась, разглядывая карту.

- И всё же, нам нужно это сделать. Для того нас и послали, — я вздохнул.

Мы перешли из рубки в командный центр. Предстояло решить, как действовать дальше.

- Учитель. Этот район входит во Вторую Секторальную Армию, ведь так, спросила тогрута.

- Да, а что?

- Я тут подумала... А у Сепаратистов-же тоже должно быть какое-то разделение?

- Поясняю, коммандер. КНС имеет централизованное управление. Но отряды и эскадры действуют самостоятельно, постоянно перемещаются. Численность отрядов непостоянна. Это позволяет оперативно реагировать на возникающую угрозу, быстро концентрируя для ее отражения большое количество кораблей. Республике сложно реагировать на такие действия. Эти нападения на конвои — тому пример, — пояснил Жестяныч.

Хотя не все понимали, зачем я таскаюсь с этим дроидом, но... кроме его полезности и забавности — "понял-понял" — я имел чисто исследовательский интерес. Эксперимент, так сказать, и он уже приносит свои плоды. Всего каких-то три-четыре месяца бесперебойной работы ООМ дроида В-1, и он уже вполне сносно общается, да и мыслит более продвинуто, чем свои собратья из КНС, которые "живут" от боя до боя в деактивированном состоянии.

- Но. Это же сложно. Управлять всем этим беспорядком.

- Для дроидов это не проблема, мэм.

Тёмная женщина усмехнулась.

- Полезно иметь такой источник информации.

* * *

Второй лейтенант Дюрандаль Антиллес протиснулся в рубку управления своего корабля.

- Сэр, двадцать минут до выхода из гиперпространства! Все системы фрегата в норме! — мичман КМ-2-HQ7-2206 козырнул ему.

- Вольно! — человек бросил взгляд на транспласталевое остекление кабины. За ним была привычная картина смазанных звёзд...

Дюрандаль был родом с Корусанта. Родители его были с нижних уровней, но отцу каким-то чудом удалось наскрести кредитов, и отправить его учиться в Академию. Парень старался вовсю, понимая, что второго шанса у него не будет. Прошло три года, и он, закончив обучение восемь месяцев назад, в звании мичмана, начал свою службу в рядах пилотов Корпуса Юстиции. Со своим командиром и куратором, капитаном Исайей Тервином, он успел совершить несколько десятков полётов... А потом — грянула война. Их корвет, как и прочие, был мобилизован во Флот Республики.

Поначалу Дюрандаль ужаснулся, ибо прекрасно понимал, что на этих корытах времён Гиперпространственной Войны Старка, им будет очень трудно противостоять хоть и бывшим гражданским, но всё же несоизмеримо более сильным кораблям банковского Клана и Торговой Федерации. К счастью, Республика — и джедаи — не дремали, поэтому были готовы к войне. Тысячи боевых кораблей, не уступающих противнику, наводнили космос. Однако, он продолжил службу с капитаном. Четыре месяца они, в составе эскадры, отражали атаки КНС на Хайдианском Торговом Пути, но в одном из боёв их корвет был серьёзно подбит.

И вот, его мечта сбылась — его повысили в звании, и дали под командование новенький фрегат, сошедший со стапелей Куата. Человек в который раз мысленно, едва ли не облизываясь, повторил его характеристики. "Длина — двести восемьдесят два метра. Экипаж — девятьсот... клонов. Щит, который был на пятнадцать процентов мощнее щита "Консульского", и более прочный корпус — внушали уважение. Десять лёгких, но турболазерных пушек органично сочетались с двадцатью легкими лазерными пушками, делая корабль опасным противником для истребителей и небольших кораблей противника.

"Вот только скорость немного подкачала, да и маневренность оставляет желать лучшего... Ну да ничего. За всё приходится платить".

В данный момент, его фрегат, за номером EF-23-34Y, и который он мысленно называл "Тантема" — в честь своей матери — летел во главе конвоя из семи транспортников типа GR-75 и одного пассажирского Кореллианского Звёздного Челнока. В последнее время участились нападения на конвои, да и без этого гиперпространственные трассы не были безопасны — отребья в виде пиратов или работорговцев хватало всегда.

Внезапно его внутреннее чувство, которому он уже привык доверять, буквально завопило об опасности. "Что-то тут не так". И тут, вторя его ощущениям, взвыла сирена тревоги.

- Сэр, прямо по курсу — гравитационная аномалия! Выход из гипера — через пять... четыре...

- Экипаж, к бою! Канониры, приготовиться к стрельбе!..

- Ноль!

И тут же посыпались доклады.

- Сэр, система необитаема! Мы в сорока единицах от ближайшей планеты! Я не понимаю, почему...

- Прямо по курсу — три отметки... нет больше! Уточняю — три крупных и сорок восемь мелких!

За их кормой начали выпрыгивать транспортники, капитаны которых истошно вопили по связи. "Ну да, неожиданное происшествие".

- Это противник! Приготовиться к бою! Прикрываем транспортники! Приготовиться к экстренному гиперпрыжку!

- Сэр, аномалия всё ещё действует! Мы не сможем!..

"Хатт!" Лейтенант втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

- Передайте на транспортники — пусть разворачиваются и мотают отсюда! Мы свяжем противника боем! Мичман! На вас — координация огня! Пилот! Освободи мне кресло.

Рухнув в кресло, Дурандаль вцепился в рукоятки управления, после чего двинул их вперёд.

- Внимание! Атакуем противника, цель — головное судно!

"Шансов нет, но сдаваться просто так я не собираюсь! И да помогут мне ушедшие Боги!"

* * *

Айла, вместе с мастером Толмом, наблюдали за манёврами истребителей-разведчиков, которые возвращались для дозаправки. Оглянувшись, тви"лечка вздохнула. Вот уже третий день они патрулировали космос, и пока засечь корабли пиратов не удавалось. И всё это время рыцарь Викт, с небольшими перерывами, сидел там, в глубине командного центра, расположившись на одном из ящиков в позе для медитации. Женщину его поведение начало уже немного раздражать — то ли своей упёртостью, то ли — флегматичностью.

- Учитель? — обеспокоенный голос маленькой тогруты заставил всех обернуться.

Человек медленно вставал с ящика, из носа текла струйка крови, но он не обращал на это никакого внимания.

- Рыцарь Викт, с вами всё?..

Джедай меж тем подбежал к тактическому столу, активируя его.

- Прыгаем сюда! Живо! Вот в эту точку! — человек ткнул в одну из близлежащих систем, увеличивая размер и выделяя участок около одной из планет.

- Есть, сэр! Начать расчёт прыжка! — отозвался первый лейтенант. Кажется, по фамилии Цери.

- Время полёта — триста шестнадцать секунд!

- Лихтендаль, корабль к бою! Асока, за мной!

Миг — и Викт вместе со своей ученицей скрылись в лифте.

Джедаи переглянулись.

- Мастер Саа, что это было? — спросила Айла.

- Нечто странное. Кажется... ему удалось... увидеть что-то, что его обеспокоило, — ответила Тра"Саа.

- Боевая медитация? — удивлённо спросила Тёмная женщина.

- Не уверена. Я пыталась, но мои усилия не дали плодов, — сокрушённо ответила нети. — Тем более, джедай его уровня...

Мастер Толм снял с пояса небольшой датапад, после чего, глядя на экран, хмыкнул.

- А ведь он — из Корпуса Равновесия.

Айла склонила голову набок, наблюдая за улыбками, которые появились на лице остальных.

- Э, и что это должно означать?

- Х-м, обычно туда идут, — джедай дёрнул плечом, — Неординарные личности, поведение которых на первый взгляд выглядит довольно сомнительно и странно. Впрочем, это компенсируется их навыками. Они... подолгу медитируют. Очень подолгу, иногда — целыми сутками, сливаясь со Вселенной, ощущая потоки Силы. Иногда они могут видеть то, что происходит на другом краю Галактики, а самые сильные, из Верхнего Круга, объединив усилия, иногда даже могут видеть будущее.

- Будем надеяться, что ему повезло, — протянула Тёмная женщина.

А затем им осталось лишь ждать.

И вот, корабль вынырнул в системе зелёного солнца. Прямо перед ними шёл бой.

- Внимание, выпускаем бомбардировщики! Ведущий — генерал Викт!

Айла, да и остальные джедаи отстранёно наблюдали за слаженными действиями экипажа.

- Бомбардировщики пошли! "Комары" на очереди!

- Есть постановка помех!

Эффектная рыжеволосая девушка в звании первого лейтенанта монотонно сообщала поступающие сведения:

- Противники... Инициируем... Так. Три корабля и сорок восемь истребителей. Первый — крейсер типа "Алмаз", Коммерческая Гильдия. Длина — сто двадцать метров, ширина — пятьсот двадцать два. Вооружение — две средних лазерных пушки. Ангара нет. Анализ выявил неучтённые структуры — несколько дополнительных орудий, одна ионная пушка среднего калибра и выпирающее образование в средней части...

- Вероятно, это и есть тот самый проектор гравитационного колодца, — пробормотала Тра"Саа.

- ...Два других корабля — контейнеровоз НСТ-2001 и вооружённый транспортник YV-929. Истребители... марка: "Скарабей". Управление — живые пилоты. По две спаренных пушки. Базируются вероятно, на контейнеровозе. Возможно, четыре из двенадцати... поправка, из четырнадцати универсальных грузовых боксов переоборудованы в ангары.

- Атакуем противника! Открыть огонь! — скомандовал капитан корабля, принадлежащий к расе атоанцев.

В сторону кораблей противника понеслись зелёные турболазерные болты.

- Внимание, не зацепите своих! Бомбардировщики уже атакуют крейсер противника, курс — три-аурек-ноль!

- Есть связь с нашими кораблями!

- Выслать группу ARC-170 для прикрытия транспортников! "Комары" — две эскадрильи пусть прикрывают корабль, остальным — помочь нашему фрегату!

* * *

"Три дня... три сраных дня я медитировал пытаясь с помощью Силы засечь этих засранцев-пиратов... Едва не свернув мозги набекрень, я наконец смог что-то почувствовать".

- Учитель, какой у нас план? — спросила бегущая рядом со мной ученица.

- Давай за мной, в левый ангар! Вылетаем на бомбардировщике! Как только корабль выйдет из гипера, вылетаем! Сядешь на место стрелка, будешь прикрывать наш хвост! Рассчитываю на тебя!

- Ух-ты! — было видно, что девочку распирают азарт и нетерпение. Ну дак, пострелушки она любит не меньше, чем сейбером махать.

Влетев в ангар, по которому уже разносилась сирена тревоги, мы побежали к BTL/B.

- Сэр, птичка готова к вылету! На подвеске — десять протонных торпед! — сообщил техник, стоящий около приставной лесенки.

- Всем пилотам, приготовиться! — проорал я, крутнув рукой над головой.

Запрыгнув в кабину, я нацепил гарнитуру и начал отдавать указания:

- Всем бомберам, говорит генерал Викт. Подготовиться к вылету. Двести Второй, поведёшь полуэскадрилью с правого борта, остальные — за мной!

- Есть, сэр!

- Принято!

- Учитель, я готова!

- Отлично. Кстати, башенка крутится на триста шестьдесят градусов, так что можешь стрелять и вперёд!

- Это же отлично!.. — весело ответила тогрута.

Несколько минут ожидания — и створки ангара уходят в стороны.

- Погнали! — командую я, поднимая машину и вдавливая "газ" в пол. Бомбардировщик резво прыгает вперёд. Закладываю вираж, и вот мы уже огибаем корпус БДК, и вырываемся на открытое пространство. прямо перед нами открывается картина ожесточённого боя. Один фрегат — "Пельта" — из последних сил отбивается... что это за поебень?

Пока мы летели вперёд, мозг анализировал картинку.

Так, та непонятная хрень — крейсер типа "Алмаз". Многофункциональный корабль Коммерческой Гильдии, предназначенный для транспортировки важных грузов, для сопровождения конвоев и для доставки боевых дроидов для выбивания долгов у кредиторов. В Войне Клонов "Алмазы" использовались в основном как десантные корабли, так как были способны взлетать и приземляться быстрее десантных кораблей С-9979, что было немаловажно при доставке войск на планету.

Судя по частоте огня, это был один из прошедших модернизацию (установка дополнительного вооружения и генераторов) кораблей. Плюс, уродливая надстройка ровно посередине указывала, что именно на этом корабле установлен проектор гравитационного колодца.

Два других корабля были мне незнакомы. Длинная дура, похожая на контейнеровоз, и пузатенький транспортник, утыканный пушками. Ничего необычного. А вот истребители, что кружились вокруг фрегата... Я с удивлением опознал "Скарабеев" — антиквариат почти семидесятилетней давности — впрочем, антиквариат всё ещё опасный. Легкий, быстрый, маневренный и самое главное — дешевый истребитель "Скарабей" был предшественником и прообразом "Стервятника", состоящего сейчас на вооружении Торговой Федерации. Вначале он был разработан для пилотирования "живыми" пилотами, но Торговая Федерация, когда начала закупать эти корабли, установила в истребитель мозг дроида-пилота. В отличии от "Стервятников", "Скарабей" имеет больший уровень автономности. Но, именно эта модификация, управлялась живыми пилотами. Я это чувствовал.

Тем временем пираты наконец очухались и начали дёргаться. Ну да, это вам не втроём на одного нападать.

- Внимание! Атакуем головное судно! Двести второй, на тебе — контейнеровоз!

Тут "глас господень", в лице Сумераги, начал помогать нам.

- Рекомендую заходить с кормы. Там у них нет орудий.

- Принято! Есть связь с фрегатом?

- Перевожу на вас, — отчитался Мирро.

- Фрегат "Пельта", вызывает генерал Викт!

- Второй лейтенант Антиллес на связи. Рад вас видеть, сэр!

- Отставить сантименты! Сосредоточьте огонь на меньшем корабле! Остальных мы берём на себя!

В нашу сторону рванули "Скарабеи", попытавшиеся преградить нам путь, но мне было на них плевать. Мощный дефлекторный щит позволял не обращать внимания на их огонь, одного идиота, кинувшегося в лобовую атаку, я распылил на атомы из двух средних бластерных пушек, Шпилька "успокоила" ещё двоих, а затем мы прорвались к кораблю. Десять торпед, выпущенных с небольшим — пара миллисекунд — промежутком, поочерёдно достигли корпуса крейсера, вызвав несколько внушительных взрывов. Торпеды с остальных Y-крылов довершили дело.

Весь бой уложился в пять минут. Вторая половина эскадрильи уничтожила контейнеровоз, а "Пельта" добила транспортник. Свою лепту внёс и БДК. "Актисы" в темпе, не потеряв ни одной машины, добили истребители противника. С кораблей пиратов начали стартовать спасательные капсулы.

- Лихтендаль, высылай челноки, подбери парочку этих спасательных шлюпок.

- Я уже распорядился, генерал.

- Порядок.

- Ну что, учитель, летим на корабль? — спросила девочка.

- Да.

* * *

Допрос зайгерринки, которая была главарем этой шайки, не принёс особых успехов. Если честно, другие джедаи слишком миндальничали с ней (убедившись, что на неё не действует ментальное внушение, они отступились от неё), я бы сходу придумал парочку приёмчиков, которые живо бы развязали ей язык, мне даже руки бы не пришлось марать: клоны бы без особых эмоциональных метаний обработали бы эту падаль. На крайняк, у меня есть Жестяныч — этому вообще всё до барабана. Но... Это совершенно не моё дело, так как джедаи даже не позвали меня на допрос, сообщив результаты уже позднее. Да и так вот подставляться не желательно...

Дело вроде как было сделано — нападавшие уничтожены, но оставалось слишком много неясностей. Поэтому, мы собрались в командном центре, дабы обдумать ситуацию.

- Генерал Саа. Для вас срочная голопередача от сенатора Эльсы"Сай"Моро, сенатора от Деварона, — нас прервал голос одного из клонов-операторов.

- Я приму сообщение на дальнем терминале, капрал.

Нам с Асокой не составило большого труда услышать этот разговор.

- Эльса, дорогая, для меня большая радость видеть тебя снова.

- Для меня тоже, но я вызвала тебя по другой причине. Меня информировали, что ты ищешь налётчиков, орудующих в этом регионе. Я обнаружила, что в этом деле замешан кое-кто с Деварона.

- Кто именно? Какой-то контрабандист? Или пират?

- Кое-кто из наших мужчин был бы на такое способен, но при сложившихся масштабах... Но изменник явно высокопоставленный, а в правительстве находятся только женщины.

- Тебе известно, где скрыта база наёмников?

- Я не могу указать место, но то, что она на Девароне — это точно. Но зато я знаю, кто им помогает. Поэтому я и связалась с тобой — ты присматриваешь за этим районом Галактики очень давно. Нельзя, чтобы эта информация попала в официальные каналы, и сейчас ты поймёшь, почему. Имя предателя...

Внезапно голограмма деваронки качнулась и начала падать. Её голову пробил бластерный болт.

- Эльса! — вскрикнула нети.

"Вот это поворот...", — подумал я.

* * *

На ветке огромного дерева, растущего рядом с массивным особняком, стояла девушка. Неестественно бледная кожа, подведённые тёмным глаза и длинные пальцы, обхватившие длинную винтовку со снайперским прицелом — всё это выглядело... страшно, особенно в вечернем сумраке.

- Цель ликвидирована. Но она разговаривала по голосвязи. Насколько я поняла из перехваченного мной разговора — с джедаем.

Заказ был срочным, но наниматель не поскупился на оплату, однако захотел всё проконтролировать, и поэтому был на связи всё это время.

"Нужно было выстрелить раньше".

- Нужно было раньше нанять меня.

"Моё имя прозвучало?"

- Нет, но они знают, что замешан кто-то влиятельный.

Наёмница, закинув винтовку за плечо, спрыгнула с дерева. Рядом с корнями был спрятан спидербайк, на который она тут же вскочила. Пора было убираться отсюда — тем более, что охрана уже всполошилась.

- В любом случае, моя работа завершена.

"Теперь Республика наверняка займётся расследованием. Возможно, пришлёт джедаев. Ты мне всё ещё нужна, Орра Синг!"

- Новая работа — новый гонорар. Сумма оплаты зависит от задания.

"Ты ведь уже имела дело с джедаями, не так ли? Разберись с ними, когда они явятся".

- Убить джедая? Леди, я готова сделать это почти бесплатно. Почти.

Улыбка, больше похожая на оскал, исказила лицо девушки.

* * *

Я вчитывался в текст, тогда как остальные молча смотрели на голограмму планеты Деварон.

"Планета расположена в секторе Долуур, и является родиной деваронцев — одной из наиболее странных рас Галактики, имеющая ярко выраженные отличия полов во внешнем виде и характере. Мужчины — краснокожие существа, полностью лишенные волосяного покрова и имеющие на голове пару крупных рогов. Рога являются их гордостью, за ними ведется тщательный уход".

"Женщины-деваронки покрыты густой шерстью, имеющую различные цветовые оттенки начиная коричневым и заканчивая белым, а их рога почти незаметны. По характеру они агрессивны и стремятся к доминированию в обществе, имея исключительное право заниматься управлением и политикой; тем не менее, это вовсе не означает, что деваронцы-мужчины являются созданиями кроткими и спокойными".

Деварон хоть и входил в состав Республики, и имел нескольких сенаторов, пользовался своим правом на автономию. Поэтому, когда началась война, президент планеты объявила о своём нейтралитете в этом конфликте. Могу предполагать, что и джедаи, и Сепаратисты пытаются склонить Деварон на свою сторону. И вот в эту кашу нам придётся лезть...

- Убийство произошло неспроста. Похоже, подозрения сенатора были верны, и база налётчиков именно на Девароне, — пробормотала Айла Секура.

- Первым делом нужно уничтожить базу. Потом разберёмся с деваронским правительством — и предателями, — Тёмная женщина скрестила руки на груди.

- Будем работать под прикрытием. У меня есть кое-какие наработки, и я уже знаю, как нам внедриться. Я сфабрикую необходимые легенды для меня, Айлы и Тёмной женщины. Мы проникнем в столицу Деварона, Монтеллиан Серат, что в северной части Деварона, вблизи Голубых Гор, подытожил мастер Толм.

- Рыцарь Викт, будьте наготове, — Айла улыбнулась, — Когда мы добудем необходимые сведения, будьте готовы атаковать.

- Мы будем у шестой планеты. Время подлёта — пять минут, будем держать шаттлы и канонерки наготове.

- Может, около лун Деварона? — усомнился Толм.

- Нет, нас могут засечь пролетающие торговцы. Тогда возникнут неудобные вопросы.

- Хорошо, — согласился он.

* * *

Пока мы болтались в космосе, ожидая сигнала от джедаев с планеты, прошли сутки, начались вторые. Каких-то срочных и неотложных дел у нас не было, поэтому я решил возобновить уроки с Асокой. Не то чтобы она не занималась вообще, но, блин, кроме фехтования есть и другие, не менее полезные вещи. Порывшись в тех материалах, что я скопировал с Архивах Храма Джедаев, я подобрал несколько упражнений и техник, что могли бы быть полезны Асоке. Вот только... она-то их может освоить, а вот я — вряд-ли: силёнок не хватит.

- Чем сегодня займёмся, учитель?

- Мы с тобой попробуем кое-что новенькое. Мечи можешь оставить — они тебе не понадобятся.

- Э-э?

- Да-да, положи их на стол, — я телекинезом притянул одного тренировочного дроида.

- И что мне делать? — Шпилька с сомнением посмотрела на меня.

- Попытайся успокоиться. Сосредоточься. Затем — представь перед собой... стену. Пузырь. Щит. Называй как хочешь. Однако, при этом ты не должна пытаться уклониться.

Вообще-то, эта техника называлась "Барьер Силы", и была как наступательной, так и оборонительной техникой Силы, не относящейся к Светлой или Тёмной стороне Силы. С помощью этой техники одарённый мог создать барьер или стену энергии Силы вокруг намеченной цели, будь то он сам, или же союзник. Но чем проще объясняешь, тем легче понять.

Асока прикрыла глаза, выставив руки перед собой. Через пару минут я спросил:

- Ты готова?

- Да, учитель.

Активировав тренировочного дроида, я выставил мощность его зарядов на минимум. При попадании в тело будет ощущаться небольшой укол.

- Ай! — Асока почесала руку. — Учитель, не получается!

- А ты что, с первого раза хотела? — пробурчал я.

Тем не менее, я попробовал послать в сторону девочки волну спокойствия и уверенности, дабы помочь ей сосредоточенностью.

- Готова?

- Давайте, учитель!.. Ай! — девочка подпрыгнула — заряд угодил ей в бедро.

"Дело обещает быть долгим".

* * *

Наёмница, сидя в полутёмном помещении особняка, наблюдала за работой мощного датапада, оснащенного системой распознавания...

Орра Синг родилась на Нар-Шаддаа. Её мать, Онуанна, принадлежала к человеческой расе и была зависимой от спайса, а отца она не знала. В довольно позднем возрасте её забрали для обучения в Орден Джедаев, который определил её в падаваны к Тёмной женщине. Однако, спустя некоторе время Орра ушла из Ордена. В душе девочки поселились страх одиночества и предательства, они поколебали её доверие к джедаям. Очередная веха в её жизни случилась, когда она попала в плен к криминальному лорду-хатту Валлануге, который передал её группе наёмников-анзати. Анзати сделали её беспощадной убийцей, а также снабдили биокомпьютером, поставлявшим дополнительную сенсорную информацию.

С тех пор она стала наёмным убийцей, и притом успешным — она не провалила ещё ни одного задания. Впрочем, на её счету были не только обычные разумные, но даже джедаи. На её счету было восемь убитых предателей. Девушка мысленно прокрутила их имена, смакуя каждое из них: Мана Вириди, Шарад Хетт, Рисс Кайрн, Пирс Дж"микель...

Тряхнув головой, наёмница сосредоточилась на происходящем. Прибывшие гости не внушали ей доверия.

Синяя твилечка, в шикарном нежно-розовом платье, почти ничего не скрывающем. Цепочка из драгоценных камней, обхватывающих живот.

- Опознание произведено успешно. Туула Доните. Отец: Хас Доните. Глава торгово-промышленной корпорации "Рилот-венчерс".

"Шлюха".

Старый человек — на это указывала седина волос; простой, но добротный костюм, морщины и шрамы на лице

- Опознание произведено успешно. Майлс Крофт. Ветеран Гиперпространственнй войны Старка. Деловой посредник на службе "Рилот-Венчерс".

"Цепной пёс".

Женщина в хламиде. Лицо еле различимо, и только из-под капюшона выбиваются белоснежные пряди. Но вот она поднимает лицо, отвечая своей госпоже.

- Опознание произведено успешно. Саба. Слуга Туулы Доните.

Орра Синг впилась взглядом в экран.

- Слуга? Ха-ха-ха, вот уж не думаю...

* * *

Я резко проснулся, сев на кровати. Всё тело покрывал холодный липкий пот, а дыхание было резким и частым. Сердце бешено колотилось. Проведя непослушной рукой по лицу, я смахнул влагу. Причиной этого стал всего-навсего сон, но повторяющийся снова и снова. Даже не кошмар — но лучше бы это был кошмар...

В этом сне была... Райо. Она просто стояла в паре шагов от меня — и улыбалась. А потом — её начинала окутывать Тьма. Сначала её языки охватывали ноги панторанки, а затем, поднимаясь всё выше, скрывали её полностью. А я ничего не мог поделать — даже с места сдвинуться был не в состоянии. И единственно, что понимал — что теряю её.

Вскочив с кровати, я шагнул к столу, на котором стоял датапад.

- Свяжи меня с Райо Чучи, сенатором от Панторы, — скомандовал я встроенному ИИ.

- Ожидайте.

Пройдя в душ, я схватил полотенце и быстро вытерся. Вернувшись, я накинул безрукавку и устроился в кресле перед столом. Пока шло соединение, я, в нетерпении, решил просмотреть новости. Вдруг... там что-то есть.

Спустя десять минут ползанья по ГолоНету я уже вчитывался в статью, посвящённую её речи в Сенате. "Во даёт. Однако, всё правильно, лучше и не скажешь".

Наконец, датапад пискнул, сообщая о соединении. Передо мной появилась небольшая голограмма девушки.

- Рыцарь Викт! Какая приятная неожиданность!

"Райо... Вроде всё в порядке". Но... чувство опасности не отпускало меня.

- Я случайно не разбудил вас?

- Что вы, на Панторе всего лишь вечер.

- Это утешает... Я только недавно узнал о вашем выступлении в Сенате. Очень впечатлён.

- Мне нужно благодарить вас. Не будь у нас того разговора...

- Так вы сейчас на Панторе?

- Да, краткий отдых. А вы, вы случайно не сможете прилететь на Пантору?

- К сожалению, нет. А что?

- Очень жаль. Я хотела бы пригласить вас, как... своего друга, на важное для меня мероприятие. Мою помолвку. Я была бы рада, если бы вы поприсутствовали...

Банц. В голове разорвалась граната. "Помолвку"? Она сказала "помолвку"? Но... как же так?!

- Помолвку? — переспросил я.

- Да. Кэл Чо, мой давний знакомый, и друг, сделал мне предложение, и я...

- Но ты не можешь!.. — вырвалось у меня, — Ты... Я... Я люблю тебя!

Под её внимательным взглядом я замолк.

- Я догадывалась о ваших чувствах ко мне, мне приятны ваши слова, но, к сожалению, не могу ответить вам тем же, — панторанка улыбнулась, — Тем более, у нас не принято выходить замуж за чужаков. Поэтому... Я надеюсь, что это... не отразится на наших дружеских отношениях?

- Да. Конечно. Без проблем... Сенатор Чучи, к сожалению, я не смогу присутствовать на этом событии, поэтому, поздравляю вас заранее, — на автомате ответил я.

- Спасибо. Тогда... до встречи, рыцарь Викт.

* * *

Райо отключила датапад, после чего повернулась к матери, которая сидела в кресле, в глубине комнаты.

- Я всё правильно сделала, мама?

Риот Чучи, встав из кресла, подошла к дочери и обняла её за плечи.

- Да, дочка. Между вами, может, и могли бы сложиться отношения... особого рода — такие мужчины привлекают женщин, не спорю, но с ним — с этим джедаем — у тебя не будет нормального семейного счастья. Ты же знаешь, я привыкла знать всё. Я попросила кое-кого раздобыть о нём информацию. Он... не человек мира. До войны он был почти никем, и только тогда, когда начались бои, он смог выдвинуться. И он будет цепляться за эту войну до последнего. Но... Даже если он не погибнет, вернувшись домой, он не вернется с войны. Я знаю, о чём говорю: твой дядя и мой брат, Эдгар Чучи, был таким-же. Ты, наверное, не помнишь его. Он покинул семью, дабы стать наёмником, охотником за головами. Риск был ему милее домашнего уюта и покоя. Ему везло, да... Однажды он заработал столько, что мог бы всю жизнь жить безбедно. Он приехал тогда к нам, весь радостный, на собственном корабле, привёз кучу подарков, его карманы лопались от кредитов. Отец уговаривал его остаться, но Эдгар лишь рассмеялся, и вскоре снова улетел. Он продолжал рисковать жизнью, ибо не мог жить без опасности... в конечном счёте, его убили. Я не могу допустить, чтобы твоя жизнь стала такой. Тем более, ты — сенатор, и подобного рода мезальянс может сказаться на твоей карьере. А с Кэлом у тебя всё будет хорошо. Я же знаю, что он тебе нравился ещё в детстве, и только разногласия между нашими семьями помешали вашим отношениям.

Девушка порозовела.

- Ну мам...

- Что? Кэл красавчик, этого не отнять. Ко всему прочему, ты получишь и поддержку его семьи. А это — очень немаловажно.

- Ну да, ведь его отец сейчас — Председатель. Но... это для меня не важно. Как думаешь — он?..

- Будет ли расстроен? Не переживай. Думаю, он вскоре найдет утешение в объятьях какой-нибудь красотки.

* * *

Датапад пискнул, сообщая о прекращении сеанса связи, но я не обратил на это никакого внимания. Машинально поднявшись из кресла, я прошёл пару шагов и опустился на пол, оперевшись спиной на боковину койки. Взгляд упёрся в одну точку на стене.

Я... ничего не чувствовал. Вообще. Все те эмоции, что еще недавно наполняли меня — растерянность, грусть, надежда, гнев, непонимание, боль, любовь — просто исчезли, уступая место покою и умиротворению. А в груди царила пустота. Абсолютная.

Обхватив голову руками, я расхохотался. Вот оно что... Наивный придурок. Чего я ожидал? С моей точки зрения всё было хорошо, но... Слишком я расфантазировался, а в итоге — меня поставили на место. Кто я для неё? Рыцарь-джедай. Человек не её круга. Без кола и двора. Меня взвесили, оценили, а потом — отбросили в сторону. Я оказался не нужен. Чего уж тут говорить — мне бы потребовалось уйти из Ордена, дабы быть с ней — но тогда я стал бы вообще никем.

Но... хатт, как же это всё... Как там Йода говорил? "Боязнь потери к тёмной стороне привести может... Ведь к ревности приводит привязанность, а ревность ведь — алчности тень. Отпустить поскорее ты должен всё, что потерять боишься". Говорить-то легко, а вот сделать... Скайуокер, вон, так и не смог... Но что делать в ситуации, когда отпустили тебя?

Я прислушался к себе, но не смог уловить и капли того, что раньше наполняло меня, заставляло сердце биться чаще только лишь при упоминании её имени. Всё это просто исчезло, ушло. Рассеялось, как утренняя дымка. Ну и хрен с ним. Подумаешь... оказался не слишком хорош для неё? Ну что ж... пусть будет счастлива.

Внезапно в голове раздался голос Асоки.

Учитель, с вами всё в порядке?

Используя Силу, я почувствовал, что она стоит за дверью. И что девочка очень взволнована.

Да.

Сделав пас рукой, я открыл дверь.

- Заходи.

* * *

Асока проснулась от невнятного чувства тревоги. Сосредоточившись, она нашла причину своего беспокойства. Это был Учитель. Потянувшись к нему, она ощутила... печаль и боль. А затем — всё резко исчезло. Наскоро собравшись, она вышла из каюты и пройдя пару шагов, оказалась у его двери.

Сначала джедай не отвечал, но потом, по их мысленной связи, ей удалось до него достучаться. Войдя в каюту, она застала джедая сидящим на полу, около кровати.

- Учитель, вы в порядке?

- Да. А ты чего всполошилась?

- Учитель... — Асока присела на кровать, — Я почувствовала, что вам очень плохо. А потом... перестала чувствовать вообще. Ну, я и...

- Испугалась?

- Немного, — честно ответила девочка.

- Ничего страшного. Просто... сон приснился. Нехороший.

- Мне иногда тоже снится. Джабиим...

- Х-м. А почему я этого не чувствовал?

- Ну. Нас же учат закрываться от остальных, чтобы не мешать. Вот я перед сном и...

- Даже не знаю: то ли мне перед тобой извиняться, то ли тебя ругать.

- А меня то за что? — удивилась тогрута.

- А если бы с тобой что произошло, а я бы не узнал этого? Что бы я тогда чувствовал?

Асока смутилась.

- Простите, учитель.

Некоторое время они сидели молча.

- Ну, раз уж мы не спим, — джедай притянул со стола небольшой свёрток. — Может, по шоколадке?

С этими словами учитель протянул ей батончик в серебристой упаковке.

- Ну, если только по одной, — задумчиво ответила она.

А затем они оба рассмеялись.

* * *

С той ночи прошло полтора дня. Мы маялись бездельем — ну как бездельем: я занимался с Асокой, всё время посвящая её обучению. Мы даже продвинулись в освоении ею Барьера Силы: девочке удалось отразить один выстрел. Потом снова были неудачи, но и это — прогресс.

Наконец, на исходе вторых суток, наше ожидание завершилось. Джедаи на Девароне нарыли-таки информацию.

- ...Мы с Тёмной женщиной, независимо друг от друга, накопали информацию о двух базах на южной стороне гор... — голограмма джедая дёргалась, вероятно, он был в движении.

- Я только что переговорила с сенатором Вьен"Сай"Малок. Она сообщила о местонахождении базы. На северной стороне гор, — к нашему разговору подключилась синекожая тви"лечка.

- Мы не можем ждать подтверждения. Выдвигаемся. Мы проверим южную...

Связь прервалась.

- Мастер Толм? Мастер Толм!

- Сигнал пропал, мэм, — пояснил Мирро.

- Это не хорошо. Передаю вам координаты. Начинайте атаку! — прокричала Секура, отключаясь.

- Мы поняли вас, мастер Секура. Рыцарь Викт...

- Да. Лихтендаль, стартуем! Блэм, готовь бойцов. Асока... пойдёшь с мастером Тра"Саа. Ваша цель — база противника. Я же отправлюсь на помощь Секуре.

- Хороший план, — ответила нети.

* * *

Асока, вместе с Тра'Саа, влетела в ангар пиратской базы. Следом за ними бежали клоны, на ходу ведя огонь по ошарашенным пиратам — довольно многочисленным. Канонерки высаживали всё новые и новые отряды, Блэм даже притащил парочку танков АТ-ТЕ.

Пираты в суматохе разбегались, некоторые ожесточённо отстреливалась, однако клоны продвигались вперёд, зачищая помещение.

- Информация Айлы оказалась точной, — нэти без видимых усилий отражала бластерные выстрелы.

- Мастер Саа! — тогрута указала на стоящий в дальнем конце огромного ангара крейсер "Алмаз". — Они сейчас взлетят!

- Я займусь ими.

А затем Асока с изумлением увидела, как мастер практически мгновенно оказалась рядом с транспортником. Замерев, та начала странные движения руками. Её волосы, которые едва ли не касались пола, взвились в воздух, оплетая её; вокруг неё начали проскакивать искорки зелёного цвета. Транспортник оторвался от пола ангара, и почти вылетел в широкий проём, когда нети вытянула руку... и огромный крейсер замер. Движение руки Тра"Саа — и тысячетонная машина отброшена назад.

Мощный толчок от удара едва не сбил всех с ног. С потолка посыпались балки и камни.

После такого большинство пиратов предпочли сдаться. Клоны сводили их в кучки, заставляя сесть на пол. Стволы бластеров, направленные на них, красноречиво доказывали, что любое сопротивление будет подавлено.

Асока подошла к мастеру, дабы высказать своё восхищение, когда та схватилась за голову.

- Что случилось?

- Дж... мастер Толм ранен. Тёмная женщина тоже. Насчёт Айлы не уверена, но знаю точно. Она в опасности. Я чувствую это... В Силе. Но наша миссия здесь.

- Ничего, учитель уже близко.

Оглядевшись, девочка приняла решение.

- Мастер Саа, возьмите отряд бойцов, и отправляйтесь на помощь мастеру Толму и остальным. Я здесь справлюсь.

- Уверена? Важно до конца зачистить эту базу, чтобы никто не ушёл. И необходимо изъять все данные...

- Я справлюсь. Тут больше батальона клонов, плюс, Блэм и Шайба мне помогут, если что. От одного взвода мы не обеднеем.

- Спасибо, Асока.

- Лаки! Бери взвод, и следуй за мастером Саа! И подгони канонерки! — скомандовала девочка.

- Есть, коммандер Тано!

* * *

Айла неслась на спидере сквозь ночную тьму по горной дороге, которую освещал лишь куцый свет единственной фары байка. Не будь она одарённой, на такой скорости она бы рисковала если не врезаться в отвесную стену, то рухнуть в обрыв — точно.

"Опасность!"

Спрыгнув в последний момент, ей удалось избежать гибели от взрыва. Приземлившись на камни, она активировала клинок и огляделась.

- Ты всё ещё жива, малышка тви"лечка? — в тишине раздался незнакомый голос.

Айла крутнула головой, но никого не обнаружила.

- Как и те двое джедаев — пленников пещеры. Ты ощущаешь их присутствие в Силе? Я — да. Но они слабеют, они умирают.

"Что?!"

- Возможно, ты ещё сможешь их спасти.

Айла наконец определила направление, с которого раздвался звук голоса — он определённо принадлежал девушке и рванула туда.

- Спеши изо всех сил, малышка.

Тви"лечка достигла небольшой впадины. И увидела небольшой передатчик, совмещённый со взрывным устройством — не узнать термальный детонатор было не возможно.

- Разумеется, трудно спасать других, когда ты мертва.

За секунду до взрыва джедай отпрыгнула.

- Превосходно! Но ты не приблизилась к ним не на шаг.

Айла вновь закрутила головой.

- Ищешь меня? Ну, и... где же я?

Айла прикрыла глаза, выравнивая дыхание. "Спокойнее. Сосредоточься. Используй Силу".

- Блестяще, малышка-джедай. Используй Силу, сосредоточься на объекте, не слушай голос.

Айла бежала по камням к виднеющимся неподалёку скалам.

- Сюда, сюда...

"Уже близко"

- Отлично сработано. Ты нашла меня!

Айла подняла взгляд на стоящую на вершине уступа фигуру. Вышедшая из облаков луна осветила её. Бледная кожа, чёрные провалы глаз, длинные пальцы... "Кто же ты?.. Орра?!". Не было никаких сомнений — это была Орра Синг. Безжалостная убийца, когда-та обучавшаяся в Ордене, но ушедшая... сбежавшая оттуда. Множество убитых джедаев было на её счету.

- Видишь, что нашла я? Световой меч — ты узнаёшь его? Он принадлежал одному из джедаев, который умирает в эту минуту.

В её руках блеснул продолговатый предмет. Световой меч. Айла сразу же узнала его. Она не могла его не узнать.

- Он твой, если сможешь отобрать.

- Толм! — с этим криком Айла бросилась вперёд.

- Попалась!

Новый взрыв едва не достал её, но женщине удалось отпрыгнуть в сторону. Вот только приземление не было таким мягким. Острые камни впились в бок.

- Ха-ха-ха-ха-ха! — жуткий смех наёмницы плескался в скалах, и эхо вторило ей.

Луна скрылась за облаками, и наступила кромешная тьма.

Айла судорожно сжала рукоять сейбера. Внезапно она успокоилась. Её посетила картина одного из её уроков с Квинланом Восом. Она отчётливо помнила его слова. "Освободи свой разум, не пускай в него посторонние мысли. Свободный разум укажет тебе идеальную цель для удара. Свободное сердце позволит тебе заглянуть и в чужое сердце. Запомни это навсегда".

Айла прогнулась, пропуская над собой клинок Орры. А затем начался бой. Айла с изумлением отметила, что наёмница прекрасно владела световым клинком. Да и силой она не была обделена — неожиданный удар ногой по рёбрам отправил тви"лечку в короткий полёт.

- Умри, джедайская ведьма! — Орра взлетает в воздух, и сокрушительный удар едва не проламывает защиту Айлы. Но наёмница не стоит на месте, и вот уже с трудом отражена следующая атака, в спину.

Используя телекинез, тви"лечка зачерпнула горсть камней и отправила их в лицо Синг. Та уклонилась, но несколько порезов украсили её щёку.

- Ловко! — наёмница смахнула ладонью кровь со щеки, — Однако, ты всё равно умрёшь, малышка-джедайка! Как и те двое — их ждёт смерть!

Айла яростно атаковала Орру.

- Мертвы, они мертвы! — вопила наёмница.

- Может, сменишь пластинку? — внезапно раздался мужской голос.

Сражающиеся противницы замерли. Айла почувствовала, что это свои. "Викт".

- Хо-хо-хо, ещё один джедай! Что-же, придётся убить и тебя, — в руке женщины появился второй клинок. Красный.

- Что-же, тебе недостаточно смертей двух джедаев? — спросила тви"лечка.

- Покуда жив хоть один — я не успокоюсь!

Джедай скинул плащ. Секунда — и темноту разорвал клинок оранжевого цвета. И вот он встаёт на пути клинков Синг. Но... Орра отброшена — сила джедая велика.

- Слушай, а тебе Ассаж Вентресс часом не сестра? — спросил Викт.

- С чего ты взял? — Орра замерла.

Джедай осклабился.

- Да такая же... лысая стерва.

Орра с рычанием бросилась в атаку. Айла, очнувшись, подключилась к поединку. Клинки — синий, зелёный, красный и оранжевый — сталкивались и вновь устремлялись навстречу друг другу.

Внезапно джедай перекинул клинок — с довольно длинной рукоятью — в свой протез, а в его руке оказался ещё один клинок. Тоже оранжевый, хоть и короче. Айла приложила все силы, дабы заблокировать один из мечей Орры, давая джедаю шанс на атаку. Но Орра успешно отразила его удар, ещё один... А вот следующий — не смогла. Викт просто выключил клинок, и красное лезвие по инерции проскользнуло в сторону, а рукоять сейбера Викта совершила замысловатую траекторию и впечаталась в висок женщины. Та дёрнулась и обмякла.

- Фу-х, справились, — с этими словами джедай подобрал клинки наёмницы.

- Это, судя по всему, ваше, — Викт протянул ей рукоять меча мастера Толма.

- Она жива? — спросила Айла, бережно принимая рукоять.

- К сожалению, да. Таких вот... не стоит оставлять в живых. Эй, парни! — Викт махнул рукой — на гребне показались клоны, — тащите сюда свои задницы.

Когда те подбежали, джедай пнул лежащую Орру.

- Упакуйте эту падаль. Если попытается сбежать — пристрелить.

- Есть, сэр, — козырнул сержант.

Айла дёрнула джедая за плечо.

- Толм...нам нужно...

- Не беспокойтесь, мастер Секура. Мастер Тра"Саа уже достала их из-под завала. Они на пути к "Акаги".

- Поспешим же и мы, — Айла впервые за этот вечер улыбнулась.

* * *

Да, делов мы наворотили... Почти пять сотен пиратов угодило к нам в плен, клоны сработали на "ять", потерь не было. База была разгромлена, Асока, захлёбываясь от восторга, рассказывала о "крутости" нети. Мастера Толм и Тёмная женщина плескались в колбах с бактой в медотсеке корабля. Даже хвалёная телепортация ей не помогла — да и не попрыгаешь со сталактитом в бедре. Тем более, она бы не бросила Толма — не в джедайских традициях. Сообщение о базе в северном склоне горы оказалось ловушкой Орры Синг. Сама наёмница покоилась в карцере, упакованная в кандалы. Осталось утрясти детали...

Мы находились в столице Деварона, во дворце, на переговорах с правительницей планеты. Впрочем, наше с Асокой присутствие было чисто для галочки: переговоры вели Айла Секура и Тра"Саа. Кроме джедаев, в зале находилась пожилая деваронка, восседавшая на троне, дюжина рогатых стражников, двое из которых держали молодую деваронку, руки которой были закованы в кандалы.

- ...Теперь вам должно быть ясно, почему мы не известили вас до проведения рейда, мадам президент. Могу я осведомиться о ваших намерениях в отношении Вьен"Сай"Малок?

- Я сенатор республики! Я требую, чтобы меня судили сенаторы! Это моё право! не оставляйте меня здесь! — сенатор-предатель дёргалась в руках двух дюжих деваронцев-стражников.

- Деварон разберётся с Сай"Малок. Она предала свой народ. У нас есть права и полномочия судить её. Вы сделали всё, что было необходимо, так же поступим и мы. Договорились?

- Да. Вы в своём праве... — кивнула Секура.

- Нет! Нет! Я требую республиканского правосудия, а не суда на Девароне! Республиканского! — кричала деваронка, пока стражники уводили её из зала.

- ...Однако, Республика обеспокоена деятельностью Сепаратистов и их приспешников в этом регионе и на вашей планете, мадам президент. Поэтому, мы разместим на вашей планет гарнизон клонов, а так-же выделим джедая, — невозмутимо закончила тви"лечка.

- Что насчёт наёмницы, причастной к смерти Эльсы"Сай"Моро?

- Она находится в розыске, джедаи ищут её давно, поэтому она будет заключена в республиканскую тюрьму. Пожизненно — её преступления слишком тяжкие.

Президент промолчала — видимо её это устроило.

- Благодарю. Наших сил недостаточно для обороны, тем более, в свете последних событий, я бы хотела попросить вас о помощи.

- Да. Мы хотим разместить на планете гарнизон.

- Думаю, Храм Эдит прекрасно подойдёт для ваших нужд. Он находится вдалеке от городов, и в случае нападения, мирные жители не пострадают...

* * *

Совет Джедаев внимательно слушал доклад мастера-джедая Луминары Ундули.

- Нам удалось отбить планеты Дубрава, Арами, Альтор. В то же время, нами потеряны планеты Таммуз-Ан, Чантано, Рин, Дроху. Опасная ситуация складывается на планетах Надием и Адуба. Нам не хватает кораблей и отрядов, — мириаланка печально вздохнула, — Слишком большой масштаб. Кроме того, в этом районе действует эскадра генерала Гривуса. Во всяком случае, мы видели его корабль.

Ади Галлия подалась вперёд

- Я прошу разрешения выдвинуться на помощь мастеру Ундули.

- Несомненно, — отозвался Ки-Ади Мунди, — Мы не можем игнорировать угрозу в лице Гривуса.

- Тогда я со своей эскадрой вылетаю немедленно!

- У нас есть ещё свободные отряды? — поинтересовался Эван Пиелл.

- Кажется, Айла Секура завершила то задание... — начал Сэйси Тин.

- Но она сейчас участвует в переговорах на Девароне. — поправил его Пло Кун.

- Значит, пусть остаётся. Однако, отряду Викта там совсем не обязательно находиться.

- Связаться с ними нужно, — сказал Йода.

После пяти минут ожидания джедаи на Девароне вышли на связь.

- Мастер Саа, каковы наши дела?

- Переговоры протекают успешно.

- Мы хотим перебросить отряд Викта на помощь мастеру Луминаре. Вы можете отправиться с ним?

- Нет. Я задержусь на Девароне некоторое время. Необходимо проследить за состоянием здоровья мастеров Толма и Тёмной женщины.

- Хорошо, мастер Саа, — кивнул Винду. — Тогда, рыцарь Викт, немедленно отправляйтесь на помощь мастеру Луминаре.

Голограмма джедая молча кивнула.

I. Часть Третья. Глава 28.

Счастье никогда не бывает печальным или веселым.

Оно просто счастье.

(Салакру).

* * *

Голограмма магистра Винду повернулась ко мне.

- ... Тогда, рыцарь Викт, немедленно отправляйтесь на помощь мастеру Луминаре.

Я молча кивнул, хотя в глубине своей мысленно сплюнул. "Ну приехали, снова — здорова. Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Я понимаю, что прошлое задание было как раз из этого разряда, но тут-то можно поконкретнее выразиться? Луминара то в Диких Регионах сейчас, а там не везде есть даже ретрансляторы гиперсвязи — не говоря уже о ГолоНете. И пространства там... обширные, так что искать её можно до морковкина заговенья. Так что лучше бы и пояснить".

Видимо, Сила меня услышала, так как Совет не отключился от сеанса связи. Вместо этого, Эван Пиелл пробурчал:

- Мы высылаем вам инструкции. Особое внимание уделите файлам "Аурек-1/4/16/64" и "24-Дорн-1/6". Если же вкратце — вам надлежит прибыть на Нубию, получить новые корабли и части под своё командование, а затем выдвинуться по Кореллианскому Пути до Кристофиса, откуда вы и выдвинетесь на помощь мастеру Луминаре.

"Ну вот, другое дело. А то — "стой там, иди сюда". Не умеет Винду с разумными нормально общаться. А ещё за политику в Ордене отвечает. Нет, всё предельно ясно — война идёт, джедаев тысяч семь сейчас воюет, с каждым пообщаться — суток не хватит, но какое-то подобие разумности выдерживать стоит".

- Как только я ознакомлюсь с файлами, немедленно начну выполнять задание.

Я слегка воспрял духом, поэтому настроение поднялось. "Особенно часть про новые корабли и подразделения мне нравится. Одним кораблём много не навоюешь".

- Да пребудет с вами Сила, — буркнул ланник.

- Мастер Секура, для вас так же есть новое задание, подробности — в файле, который мы вам вышлем, — Шаак Ти обратилась к Айле, которая стояла рядом со мной.

Тви'лечка поинтересовалась:

- Куда меня отправляют?

- Надлежит прибыть вам на Денон. Под своё командование звёздный корпус Триста Двадцать Седьмой примете. Оттуда путь ваш в систему Кира лежит. Семнадцатой Армии зона эта. Отбить планеты системы этой должны вы, поставки минералов из полей астероидных системы этой важны для Республики.

- Я поспешу, гранд-магистр, — Айла поспешила заверить Йоду.

На этом сеанс связи закончился.

- Кажется, нам пора? — Айла повернулась ко мне.

- Да. Челнок должен быть на посадочной площадке.

Активировав комлинк, я вызвал Блэма. Пора было возвратить клонов на борт БДК. Отряды для местного гарнизона ещё не прибыли, но они уже в пути к Деварону, так что можно никого не оставлять. Впрочем, я бы и не оставил. Мои бойцы нужны мне самому. Собственно, тут одной Тра'Cаа хватит. Видел я последствия её деятельности в ангаре: после восторженных рассказов Асоки я не мог туда не слетать. Ну что сказать... Йода с его "веса нет" нервно курит в сторонке. Да и вряд ли за пару часов что-нибудь существенно изменится.

- Блэм, это Викт. Сворачиваемся, — проговорил я в комлинк.

- Принято, генерал. Через... полчаса все отряды будут на борту, — отчитался Блэм.

- Отлично.

* * *

Оказавшись на борту челнока, Айла устроилась напротив Викта. Так ей было удобнее рассматривать его. И его сейберы.

В разгаре схватки она не заострила на этом внимание, но теперь... "Х-м, а до того момента я ведь и не видела его мечей. Точно. Он скрывал их под плащом". Молодой человек, видимо, заметил её пристальный взгляд, и подавшись вперёд, спросил:

- Что-то не так, мастер Секура?

- Я хотела спросить... давно у вас клинок... такого цвета?

- Да нет, недавно.

- Мы на Илуме были, — к разговору подключилась ученица Викта, Асока Тано, которая сидела рядом с ней, — Возили юнлингов на экскурсию. Ну, и нашли себе новые кристаллы. Я себе шото сделала.

Тогрута сняла с пояса и гордо продемонстрировала ей рукоять сейбера.

- А у тебя какого цвета клинок?

- Жёлто-зелёный. А у учителя — оба оранжевые.

- Оба? — тви'лечка перевела взгляд на Викта.

Тот снял с пояса рукоятки своих клинков. Практически идентичные в исполнении, они различались только длиной. А вот дальше... Джедай невозмутимо соединил эфесы торцами — тихий щелчок — и крутнул получившийся... жезл, скорее всего.

- Довольно... необычно. Я не помню, чтобы у кого-то... разве что мастер Крелл, но у него всё-таки более привычные двухклинковые мечи, а тут... Да и цвета... Хотя, вам подходит.

- А что не так с цветом? Учитель говорит, что цвет клинка не важен — важно, кто его держит в руках, — девочка внимательно на неё посмотрела.

Айла прищурилась. "Странная точка зрения, очень странная. Да и подобные рассуждения для столь молодого джедая несколько необычны. Даже я о таком не особо задумывалась. Однако, что-то в этом есть".

- Тем не менее, цвет клинка многое говорит о его владельце — о его характере, внутреннем мире, о его принципах и поступках.

- Расскажите! — ультимативно потребовала тогрута.

- А у вас настойчивая ученица. Как вы справляетесь? — Айла улыбнулась.

- Обычно, я отвечаю на её вопросы, — Викт вернул улыбку.

- Ну что же. — Айла сплела пальцы рук. — Раньше — тысячи лет назад — джедаи имели клинки разных цветов, сейчас же — в основном синие и зелёные, жёлтые, и их оттенки. Но, все-же, встречаются и другие цвета. У каждого цвета есть свои особенности, как положительные, так и отрицательные.

Бросив взгляд на девочку, Айла обречённо вздохнула — энтузиазм тогруты никуда не делся, и даже "умные" слова не заставили её пыл охладится. "Кажется, мне рановато брать ученика".

- Для начала — синий. Это — концентрический цвет. Он посвящает всё только себе. Положительные характеристики: организованность, непреклонность, идеализм, сила духа. Негативные характеристики: фанатизм, подчинённость. У этого цвета "нет дна", он никогда не кончается, он затягивает в себя, опьяняет. При этом сила цвета недооценивается. Синий цвет это постоянство, упорство, настойчивость, преданность, самоотверженность, серьезность, строгость. Джедаи, предпочитающие этот цвет, стараются все привести в порядок, систематизировать.

- А у вас ведь синий клинок, да? И у учителя тоже синий был!

- Всё верно. Раньше джедаев с синими клинками называли Стражами. — Айла кивнула, — Дальше. Зелёный цвет. Символизирует процветание и новые начинания. Происходит от слияния синего и желтого. Положительные характеристики: стабильность, обязательность. Негативные характеристики: эгоизм. В зеленом всегда заложена жизненная возможность, он не обладает действующей во вне энергией, но содержит в себе потенциальную энергию, не покоится, а отражает внутреннее напряженное состояние. Зеленый нейтрализует действие остальных цветов; помогает рассеивать негативные эмоции. Приносит спокойствие и умиротворенность, помогает сконцентрироваться и принять решение. Джедаи, предпочитающие этот цвет, как правило, видят обе стороны ситуации, умеют взвешивать и оценивать шансы на благоприятный исход; умеют подавлять своим авторитетом, отличаются высокой работоспособностью.

- Ну... у меня зелёный клинок... И у гранд-магистра Йоды тоже!

- Да. Обычно зелёный цвет имеют клинки джедаев-консулов, то есть — дипломатов.

Викт хохотнул.

- А ты не особо дипломатична, а, Шпилька?

- Не хуже вас, — девочка состроила забавную рожицу. — Мастер Айла, расскажите дальше!

- Джедаи-Часовые имеют клинки жёлтого цвета. Желтый цвет распространяется во все стороны, олицетворяет ум, влияние доминанта. Он самый гибкий, везде проникает, помогает преодолеть трудности, способствует концентрации внимания. Под воздействием желтого цвета быстро принимается решение и мгновенно выполняется. Джедаи, предпочитающие этот цвет, не любят глупцов, борются с другими с помощью слова, не любят быть загнанными в угол. Им свойственны высокая самооценка, уверенность в себе, деятельность. Желтый символизирует интуицию и сообразительность.

- А что с фиолетовым? — спросил Викт.

- Точно. Клинок магистра Винду — фиолетовый. Это цвет идеализма, способствует повышению самооценки. Его положительные характеристики: ловкость, сообразительность, восприимчивость, честность, уверенность в себе. Но не стоит забывать и о негативных характеристиках, так как фиолетовый получен с помощью синего и красного — у него негативные характеристики от обоих цветов: язвительность, сарказм, вероломство, рассеянность, критичность, нетерпимость, склонность к осуждению других.

- Вот уж точно, — пробормотал Викт, и Айла прекрасно его поняла — характер Мейса Винду был чересчур своеобразен.

- А про клинки ситхов вы знаете? Про красные?

- Красные клинки в точности соответствуют ситхам. Этот цвет всегда привлекает внимание, он демонстративен. В природе красные кристаллы встречаются редко, и поэтому большинство ситхов использует искусственные кристаллы красного цвета... Суть этого цвета: лидерство, упорство, борьба, созидание, динамичность, настойчивость, первопроходство. Красный был бы неплох, если бы не его минусы: он означает насилие, похоть, нетерпимость, жестокость, разрушение, кровожадность, упрямство, алчность. Красный цвет олицетворяет могущество, прорыв, волю к победе. Он всегда в движении, всегда источник энергии. Красный цвет любит быть первым, но не всегда может им быть. Красный цвет всегда практичен и не любит ходить вокруг да около, никогда не уговаривает — приходит и берет. Красный ищет справедливости, но довольствуется только ее видимостью. В положительном аспекте такой разумный — солдат, отдающий жизнь за цель; в негативном — тиран и убийца. Всё ситхи используют мечи с этим цветом.

- А что с оранжевым? — спросила Асока, кивая на своего учителя.

- Оранжевый цвет — цвет теплоты, блаженства, накала, но в тоже время — мягкого блеска заходящего солнца. Его положительные характеристики: сила, неиссякаемая энергия, свободолюбие, волнение, терпимость. Этот цвет гасит агрессивность красного. Но есть и минусы: всепрощение, нарочитость, высокое самомнение. Этот цвет отвечает за удовлетворение различных способностей, постоянно держит в тонусе; обладает всеми возможностями красного, но без агрессии. Его сила действует очень мягко. Воздействие, оказываемое им, является теплым, радостным и возбуждающим. Витальная сила красного позволяет оранжевому вытеснять все цвета. Этот цвет связан со стремлением к достижению самоутверждения.

- А ведь почти в точку, учитель, — девочка посмотрела на Викта. Тот пожал плечами.

- Но, — Айла продолжила, — Не стоит принимать это близко. Разумные — слишком разные, и двух одинаковых не бывает.

- Сэр, мы подлетаем к "Акаги", — доложил пилот челнока.

* * *

Прибыв на "Одобряющий", мы разошлись по своим делам. Побывав в рубке, я получил от Мирро датапад с файлами, которые уже пришли. Секура получила свой датапад, и отправилась в свою каюту. Асока направила свои стопы в столовую — подкрепиться перед тренировкой, мне же пришлось топать в свою каюту — предварительно сообщив Цери цель полёта. До Нубии нам лететь чуть менее трёх часов. Количество и объём файлов впечатляли, и надо было успеть ознакомиться с ними до прибытия на планету.

Однако, прежде чем погрузиться в чтение, я бережно выложил трофейный клинок Орры Синг, который занял своё место с изогнутым клинком Ассаж Вентресс. Там же примостился и мой старый клинок — его я решил тоже сохранить. В душе теплилась надежда, что по прошествии времени коллекция трофейных клинков, и не только, будет пополняться. Вот только глядя на пару покоцанных шлемов от предыдущих доспехов, оставалось только гадать, каких усилий мне это будет стоить.

Вздохнув, я подключил датапад к настольному терминалу. Поудобнее устроился в кресле и открыл первый документ...

Ну что сказать. "Пока петух не клюнет, не кончится казацкая вольница". До Совета Джедаев таки дошло, что война скоро не кончится — так как обычными для них методами — как, к примеру, они разрулили Восстание Йинчорри или Гиперпространственную войну Старка — её не завершить. Придётся воевать, и воевать всерьёз. А с тем бардаком, который творился в первые месяцы войны — это нереально. Вполне естественно, что назрели перемены.

Хотя тут сложились и иные факторы. Как вхождение в состав ВАР планетарных и секторальных армий/флотов/ополченцев, так и усиление влияния Палпатина, который как раз и курировал данный вопрос. Ведь новые полномочия, что он неустанно выбивал, касались не только военной сферы, но и гражданской.

Первое, и самое значимое — директива "24-Дорн-1/6". Суть заключалась в следующем: всё многообразие войск и отрядов, а так же званий, было упорядочено в единый реестр. Отныне, звания делятся на двадцать четыре класса, которые поделены на четыре подкласса: высшее командование, среднее, младшее и низшее. Джедаи — так же получили свои звания, со всем причитающимся — планками, кодовыми цилиндрами и даже зарплатой! Но, судя по канону, если такая реформа была — а она должна была быть — джедаи дружно на это дело наплевали. Самое высокое звание имел Йода, с кодом D-1. Выше него не было никого.

К тому же, войска и организации теперь чётко разграничены. Кроме Ордена, теперь флотские идут отдельным списком, далее следует пилотский корпус. Для ополчений и планетарных вооружённых сил выделена отдельная категория — вспомогательная армия. Ну, это разумно — ставить их на одну планку с клонами как то нелогично. Нашли своё место и разведчики, и вновь формируемые силы КВД — Корпуса Внутренних Дел. Ну да, здесь вообще ржач. До войны всем этим занимались джедаи и Корпус Юстиции. А теперь все они на войне. И заниматься банальной охраной торговых путей от пиратов и ловлей контрабандистов стало просто некому. Нет ни кораблей — их реквизировали во флот, ни экипажей для них. Теперь же спешно создаётся структура, которая должна хоть как-то исправить ситуацию. Но мне это кажется сомнительным занятием, особенно — в условиях войны. Дай бог, если через год они смогут наладить свою работу на должном уровне.

Плюс, геморрой в лице СПО. Помню, что этот термин означает "силы планетарной обороны", вот только тут, в ДДГ, такая аббревиатура не используется, и я без понятия, откуда это слово вообще всплыло в моей памяти. Хотя это легче сказать, чем каждый раз "вспомогательные войска" выговаривать. Части с различных планет, различное вооружение, различное снабжение — там не всегда люди, есть и другие разумные. Ну да ладно, основная проблема даже не в этом.

В лояльности клонов и джедаев никто не сомневается — отдельные дезертиры и предатели — это даже не статистическая погрешность, а вообще нонсенс. А вот насчёт обычных разумных — есть сомнения. Никто не отменяет шпионов, провокаторов, саботажников и предателей. Поэтому, кроме офицеров разведки/контрразведки, которые придаются частям, в таких частях будут служить и офицеры новообразованной Службы Безопасности Республики. То ли "комиссары", то ли "особисты", то ли вообще "политруки" — я не совсем понял сферу их деятельности — уж больно всё расплывчато написано. Ну да ладно, их головная боль — это их головная боль. Впрочем, даже если они будут балду пинать — я то найду им применение. Никто обиженным не останется, да...

В общем, всё устаканили. К примеру, Асока теперь имеет звание джедай-коммандер с кодом О-1, и равна флотскому командору, авиационному полковнику, или бригад-генералу вспомогательных войск. Моё же звание значится под кодом Н-3, и равно званию флот-адмирала или генерала от вспомогательных войск, я могу командовать генералом от авиации или полковником от разведки. Зато та же Секура, которая как мастер-джедай явно получит код D-4, будет наравне с моффом и гранд-адмиралом. Про магистров из Совета и говорить нечего — "выше нас только небо, круче нас только горы".

С одной стороны, система малость заумная, но в то же время — вполне рабочая, позволяющая избежать путаницы. Но... всё то же пресловутое но. Палпатин не был бы Палпатином, если бы не повернул это себе на пользу. В частности, так и остался спорным статус региональных правительств, то бишь моффов и их подчинённых. Да, всё военное ведомство переведено под начало джедаев, но моффы, кроме военных, занимаются ещё и гражданскими вопросами. А это сфера подчинения Палпатина.

Дальше — больше. То же новообразованный КВД — вообще полностью подчинено Канцлеру. И Сенату, но это вторично. А Сенатская Гвардия — которая тоже претерпевает модернизацию и усиление — тем более не подконтрольна джедаям, даже больше — глава этой организации находится в одном ранге с Йодой, то есть тот ему не может приказывать — а только просить. И вполне естественно, что Гвардия находится в негласном подчинении Палпатину.

Кроме всего этого дерьма, есть и ещё один пункт. "Звание" и "должность" — совсем разные вещи. К примеру, "Одобряющим" может командовать как второй лейтенант, так и капитан — хотя логичнее было бы, чтобы такой корабль был под командой капитана. Но... капитанов не напасёшься. И хотя эта "таблица" забабахана с запасом, во всём флоте Республики на данный момент девятнадцать флот-адмиралов и только три обер-адмирала — старых зубров Корпуса Юстиции. Более высоких званий пока ни у кого нет. Та же картина и в авиации: вроде как есть несколько генералов, но проблема даже не в высоких званиях. Нет подразделений соответствующего размера, которые можно было бы отдать под их командование. А если и будут — значит, операцией такого масштаба будут командовать джедаи. Просто потому, что это большая ответственность.

"Ну, и кто у нас выступил в роли "великого зодчего"? Ого! Оказывается, основным инициатором и исполнителем был никто иной как магистр Оппо Ранцизис. Ну, тот, который тисспиас — четырёхрукий полугуманоид-полузмея. Этот может, да. Не зря же он один из немногих в Ордене, кто владеет Боевой Медитацией".

"Так, что тут у нас дальше..."

"Аурек-1/4/16/64". Эта директива касалась изменений войскового управления в Секторальных Армиях. Теперь все войска в СА делились на следующие формирования: каждая СА включала в себя не менее сорока восьми Звёздных Корпусов — почти два миллиона клонов, считая вспомогательные службы, множество подразделений клонов меньшей численности — легионы, полки, отдельные батальоны, отдельные части инженерных и медицинских служб, гарнизоны планет и станций, общей численностью до восьми с половиной миллионов и до двадцати миллионов разумных из вспомогательных войск.

Кроме сил флота — и притом немалых (более шести тысяч различных кораблей на одну СА), каждый корпус поддерживался двумя флотилиями, в которые входили по три-четыре "Одобряющих" и по шесть-десять корветов или фрегатов. Плюс, мобильный стратегический резерв СА, состоящий минимум из четырёх Звёздных Корпусов. На практике же, в некоторых СА, насколько мне известно, эти параметры были превышены в несколько раз. Это вполне нормально — учитывая, что на данный момент, согласно разведданным, армия дроидов превосходит нас по кораблям в пять раз, в истребителях — в сорок раз, а по боевым дроидам — в сто раз. Невесёлая статистика.

Хотя прогонозы довольно оптимистичные — общая численность клонов в ВАР на данный момент составляет приблизительно двести миллионов — и это при том, что ещё не все клоны первой партии поставлены Республике. Поставки рассчитаны на четыре года, и в конечном итоге ВАР могла бы насчитывать один миллиард клонов. Но потери, потери...

"Блин, уже почти час прошёл... " А количество файлов не сильно уменьшилось. Беда-печаль.

* * *

После сорока минут полёта, на главный терминал поступило сообщение от генерала Викта. Сумераги, как и остальные, собрались у тактического стола, дабы прочесть его.

- Выглядит внушительно, — пробормотала Грэйс.

- Не то слово, — ответил ей Кристен.

Молодые офицеры погрузились в чтение.

- А ведь нас практически повысили, — сообщила Сумераги.

- Думаешь?

- Да. Судя по всему, новое звание первого лейтенанта соответствует старому званию капитана Корпуса Юстиции. Вообще, флотские звания существенно продвинуты вверх.

- Но зачем?

- Всё просто — роль флота в этой войне становится ключевой, и вполне естественно, что мы получаем приоритет перед другими родами войск.

- Как думаешь, нам дадут подкрепления? — поинтересовался Мирро.

- Должны. Мы же на Нубию летим, а это штаб Второй Секторальной.

- Хорошо бы. Может, получу кораблик под своё командование, — мечтательно произнесла О'Коннор.

- Вот только из этого следует и ещё кое-что, — выдал Цери.

Остальные вопросительно на него посмотрели.

- Это значит, что вскоре нам снова придётся идти в бой. А война... Война не прощает ошибок, — пояснил атоанец.

* * *

Однако, соображалка чуть не рехнулась, но я таки осилил все документы, и за пять минут до прилёта в систему Нубус прибыл в рубку. С моей стороны это могло показаться ребячеством, но я приоделся, дабы вид у меня был более боевой. Джедайская роба была отложена в сторону, уступив место безрукавке, пояс оттягивала кобура бластерного пистолета. Жаль конечно, что броня пришла в негодность, но лучше она, чем моя тушка. Поэтому, я сгонял к нашим ремонтникам, и они подогнали для меня клоновские поножи, наручи и один наплечник. Пара подкладок из чего-то типа поролона решили дело с размером. Для полного счастья не хватало только шлема, но ладно, обойдёмся и так. Блэма я тоже проинструктировал на этот счёт, и он пообещал сделать всё в лучшем виде. Ну, а Шайбу просить об этом не надо — у него и так вид — "я царь, а вы все ослы". Ребячество, одним словом, но не можем же мы ударить в грязь лицом перед новичками?

Офицеры корабля тоже не плошали. Ли Норьега и Мирро после Джабиима не расставались со своими бластерными пистолетами, поэтому вид имели боевой. Лихтендаль... ну что сказать, аристократ он и на Татуине аристократ, ему костыли не нужны. А может, действительно благородных кровей? Надо будет спросить. Что же насчёт О'Коннор... ну кто всерьёз воспринимает зелтронов? Так что можно даже и не пытаться.

Следом за мной в рубку влетела запыхавшаяся Асока.

- Тренировалась?

- Ага, — девочка подошла и ткнула меня кулаком в бок, — А вы опять за датападом весь полёт просидели?

- Так плохо выгляжу? — усмехнулся я, бросая взгляд на обзорные экраны.

- Сэр, мы вошли в систему Нубус! — возвестил Лихтендаль.

Перед нами раскинулся завораживающий вид. Голубовато-зелёная планета напомнила мне Землю, хотя была чуть меньше и с более умеренным климатом. В Галактике же Нубия известна тем, что на планете находится штаб-квартира "Нубиан-Стар-Драйв" — компании-разработчика как космических кораблей, так и комплектующих к ним. На истребителе N-1, том самом жёлтеньком, на котором рассекал Энакин в "Призрачной угрозе", стояли двигатели и гипердвигатели "Нубиан". Машинки у инженеров Набу получились неплохие, можно сказать — красивые, но очень уж непрактичные и дорогие. Плюс, уже из местных воспоминаний, и знаю, что здесь расположены и транспортная компания-гигант — "ТраДеКо", занимавшаяся перевозками по Хайдианскому Торговому Пути, а так же фармакологическая "ФармКорп". Хотя планета не сильно урбанизирована, "с преобладанием сельского ландшафта", Нубия имеет население в один с небольшим миллиардов разумных, девяносто пять процентов из которых — люди.

Именно здесь, на пересечении Хайдианского и Коррелианского Торговых путей, и находился штаб Второй Секторальной Армии "Зеленая Мантия". Командующих было сразу двое: кроме моффа Флири Ворру, здесь постоянно присутствовал мастер-джедай Рай-Гаул. Орден прекрасно понимал значимость этого участка Галактики — "Зеленая Мантия" защищала ключевые миры Ядра, поэтому численность войск в этой Секторальной Армии намного превышала стандартные полтора миллиона клонов. Уже сейчас армия делится на две крупные группировки, каждая из которых имеет по три миллиона одних лишь клонированных солдат-пехотинцев и неизвестное число не-клонов. И это неудивительно: сейчас Вторая была одной из самых воюющих республиканских армий, не только защищающая свою территорию, но и оперативно усиливающая другие армии, в случае проведения ими крупномасштабных наступательных операций или, при необходимости, "латая дыры" в обороне.

Мы вышли практически на пределе от планетарной границы. Прямо перед нами в космосе висела здоровенная махина оборонительной космической станции "Голан-1", рядом замерли несколько "Одобряющих", пара эскадрилий "Лавин" бороздила космос.

С нами тут-же связался диспетчер.

- Добро пожаловать на Нубию. Пожалуйста, сообщите ваш идентификационный код.

Пара секунд, и диспетчер продолжил:

- Ваш курс — 3-7-12, точка назначения — Нис, луна Нубии.

Я обратился к диспетчеру за разъяснениями.

- Сэр, хотя штаб Секторальной Армии находится на Нубии, большая часть войск и кораблей развёрнута на луне, на которой находится военная база. Из ваших данных следует, что вы прибыли за кораблями, подкреплением и грузами — всё это ждёт вас именно там. К тому же, в случае нападения, гражданское население планеты не пострадает.

"Ну хорошо, луна так луна".

- Рыцарь Викт. Я могу воспользоваться челноком? — спросила Секура.

- Естественно. Думаю, мы задержимся здесь на некоторое время, а вы спешите...

- Тогда, до встречи, Микоре. Асока, — Секура попрощалась с нами.

- До свидания, мастер Секура! — девочка улыбнулась и махнула рукой ей вслед.

Вскоре челнок с тви'лечкой на борту покинул ангар и взял курс на Нубию. "Акаги" врубил движки, и мы полетели к луне. Вскоре серебристый диск занял все обзорные экраны. На орбите Нисы висела ещё одна станция типа "Голан-1", а на поверхности виднелись какие-то строения. Связавшись с очередным диспетчером, Лихтендаль уверенно повёл БДК к поверхности. В последний момент прямо под нами разверзлись ворота огромного подземного ангара. Ну да, на самой поверхности находились лишь входные ворота, несколько сотен оборонительных орудий и парочка оборонительных вышек. Всё остальное было спрятано под поверхностью луны.

Откинув посадочные опоры, БДК мягко опустился на пол ангара. Слева и справа от нас возвышались другие "Одобряющие", а прямо перед нами — виднелись корветы и фрегаты. Ну, и куча людей, клонов, снующих туда-сюда, горы контейнеров и ящиков.

- Ну что, идём, Шпилька? Блэм, Шайба, готовы?

- Так точно, сэр! — подтвердили клоны.

Спустившись в ангар БДК, мы проследовали к выходу. Пройдя по выдвижному десантному пандусу, мы оказались на чём-то вроде здоровенного моста, по обе стороны от которого располагались посадочные площадки. Нас уже ждали. Толстенький низенький человек, семеня короткими ножками, "подкатился" к нам и козырнул:

- Генерал Викт, разрешите представиться! Префект Ниса и этой военной базы — Маркус Д'жек! А это, — толстячок кивнул на следовавшего за ним родианца, — Мэбба Сэга, полковник от снабжения.

Дождавшись моего кивка, он сразу же продолжил:

- Мы уже ждали вас, соответствующие распоряжения поступили сверху. Всё необходимое — корабли, припасы, военные части — уже собраны здесь, в секции G-23, — человек развёл руками, — Я вызвал командиров этих подразделений, они вскоре прибудут.

- Какие корабли нам выделили?

- Собственно, вон те два "Одобряющих", а также тот "Убедительный".

- "Убедительный"? — я бросил взгляд на стоящий в отдалении "Одобряющий", на который указывал префект, но не обнаружил никакого другого корабля.

- Да, это новая модификация "Одобряющего". Вооружение корабля значительно усилено по сравнению с базовой моделью, правда, за счёт десантного отсека и грузоподъёмности. Но, вам лучше расспросить капитана корабля, он обладает полной информацией по характеристикам.

- Ладно, спросим. Что ещё?

- Из кораблей — четыре корвета CR-90, два корвета "Консульский" и три фрегата типа "Пельта". Сто сорок четыре ударных истребителя Z-95, модель 4. Три эскадрильи V-19.

- Что насчёт пехоты? — вклинился Блэм.

- Эм... В общем, вам выделили один полк клонов, и две бригады ополчения с Денона.

"Да, это как-то... не очень".

- Ещё что-нибудь?

- Да. Почти сорок тысяч тонн различных грузов для вашей флотилии, обмундирование, продовольствие, топливо, боеприпасы...

Видно было, что у чиновника куча работы, и он не вдаётся в детали. Максимум — запомнил названия техники, и то ладно. Подтвердив мою догадку, тот крутнул головой и расплылся в улыбке.

- А вот, собственно, и командиры этих кораблей и подразделений, — Д'жек указал на группу офицеров, идущих в нашу сторону, — Можете спросить их. Полковник Сэга на время вашего прибывания здесь закреплён за вами. Если что-то будет нужно — обращайтесь к нему.

- Благодарю, префект Д'жек.

* * *

Капитан Коро Уильямс спешил попасть на обзорный мостик секции G-23. Несколько минут назад на его датапад пришло сообщение о том, что на станцию прибыл "покупатель" — так в здешнем просторечии называли тех, кто прилетал сюда за новыми кораблями и истребителями, пехотой и грузами. Зачастую это были джедаи, но ему было всё равно, под чьим началом идти в бой. Внешне сохраняя спокойствие, внутри Коро торжествовал. Вскоре он отправится на войну. И сможет отомстить... За отца.

Его отцом был Антидар Уильямс, пилот и офицер Корпуса Юстиции. Придя на флот добровольцем, Уильямс храбро сражался в нескольких битвах при Тройкене и позже был принят в ряды Корпуса Юстиции. Прослужив там несколько лет, Антидар получил звание лейтенанта и стал пилотом корвета типа "Консульский" под названием "Приём". Управляя своим кораблём, Уильямс сражался за Республику в битве при Галидраане и во время восстания расы йинчорри. Коро любил в детстве слушать его рассказы. Потеряв по вине йинчорри свой "Приём", Уильямс начал пилотировать пассажирские шаттлы. Именно тогда в жизни семьи Уильямс настала самая счастливая пора.

Когда Коро было четырнадцать, отец вернулся на службу. И в тот же год — погиб... точнее, его убили — вероломно.

Джедаи надеялись договориться мирным путём с Торговой Федерацией, наложившей блокаду на мирную планету Набу. Но... Миссия завершилась гибелью лейтенанта Уильямса и капитана Мадакор, когда Торговая федерация уничтожила их корабль, "Сияющий-VII".

Коро помнил Маои Мадакор — она была частым гостем их семьи. Молодая, улыбчивая женщина... Но их не стало. Их убили. Но убийцы никак не ответили за совершённое. И Коро принял решение — он обязательно отомстит. Он уничтожит этих проклятых неймодианцев.

Не смотря на протесты матери, он, закончив начальное обучение, пошёл по стопам отца, став пилотом. Затем была Академия, рутинная служба на задворках Галактики. А потом — разразилась война. И Коро — мичман Коро — понял, что это его шанс, и проявил все свои навыки и сноровку, дабы достигнуть этой цели. И его труды увенчались успехом.

Теперь, спустя шесть месяцев он — капитан одного из самых мощных кораблей, что сейчас есть на вооружении флота Республики. Со стороны могло показаться, что это — "Одобряющий", однако это было не так. Два дополнительных реактора заняли своё место в десантных отсеках, съев большую их часть. Десант сократился с шестнадцати до трёх с небольшим тысяч, а в ангаре могли поместится только шестнадцать летательных аппаратов. Зато корабль был вооружён куда как лучше — вместо двенадцати счетверённых турболазеров "Убедительный" имел двадцать четыре такие установки, количество скорострельной артиллерии увеличилось до сорока восьми огневых точек. Корабль мог на равных сражаться с любым другим кораблём КНС. Коро дал кораблю имя — "Решительный", как знак своих намерений...

Выйдя из турболифта, капитан заметил стоящую в отдалении группу разумных, перед которыми стоял местный начальник — префект Маркус Д'жек — и что-то им объяснял. "Должно быть, это наши "покупатели". Корон направился к ним. Вслед за ним из турболифтов начали выходить другие офицеры — флотские, пилоты, ополченцы, ещё кто-то. И все шли в том же направлении.

Подойдя ближе и козырнув, человек мысленно присвистнул. Судя по реакции остальных офицеров, они тоже были удивлены. "Покупатели" оказались довольно занятной публикой.

Двое джедаев — учитель и падаван, скорее всего — молодой человек, имеющий вид боевой и грозный (особенно выделялся протез левой руки — до самого плеча), и девочка-тогрута, его падаван. Спутать джедаев с кем-то ещё было практически невозможно. Рядом с ними стояли четверо офицеров — все довольно молодые, его возраста, и двое клонов — линейный командир и личность неопределённого рода деятельности. Уж больно вид у него был... независимый. И как последний штрих — рядом с ними стоял дроид В-1, окрашенный в цвета Республики — бело-красный. В целом эта компания производила впечатление. "Вид боевой, форма ещё старого образца, знаки различия — тоже. Значит, недавно с фронта, и снова бросают в бой. Значит, хорошо воюют. Подойдёт".

Джедай повернулся к родианцу-полковнику, тот молча кивнул. Человек сделал шаг вперёд.

- Итак, раз все в сборе, начнём. Я — Микоре Викт, генерал-джедай. Это — джедай-коммандер Асока Тано. Те ребята за моей спиной — мои офицеры: первые лейтенанты Ли Норьега и Цери, и вторые лейтенанты Мирро и О'Коннор. Эти парни — маршал-коммандер Блэм и капитан Шайба. Эта груда металлолома — Жестяныч, мой адъютант. Теперь, что касается вас. С этого момента вы — и ваши корабли, истребители, отряды — переходят под моё подчинение.

Джедай вопросительно обвёл их взглядом, и Коро сделал шаг вперёд.

- Сэр, разрешите представиться: капитан Коро Уильямс, линейный корабль "Решительный".

Вслед за ним начали представляться остальные...

* * *

Я внимательно осматривал собравшихся офицеров, которые по очереди представлялись. Большая часть из них была людьми, но мелькали и экзотические разноцветные мордашки. Откровенных ксеносов не было, но я заметил одну эчани, а так же забрака, врунианку и кейджи.

Ладно, это мелочи. Такое вот подкрепление — прямо радость для глаз. Совет не поскупился, выделив мне целую флотилию, а это, по наставлениям последнего образца — тактическая корабельная группа, находящаяся под командованием лайн-капитана или рыцаря-джедая. Количество кораблей во флотилии варьировалось от трёх-четырёх крейсеров или линейных кораблей и шести — десяти корветов или фрегатов.

Вот ополченцы в качестве пехоты несколько огорчили, но это ещё надо проверить, насколько они подготовлены и снаряжёны. Ну, а сто сорок четыре ударных истребителя — предка "крестокрыла" — с опытными пилотами — это вообще конфетка...

Пока они представлялись, я одновременно успевал и слушать их — кто они, как зовут, чем командуют, и пояснения насчёт техники — и просматривать информацию на датападе. Сумераги за моей спиной тоже что-то отмечала в своём устройстве.

- ...Первый лейтенант Макросс Диодай, БДК "Одобряющий", "Тайдириум".

- ...Первый лейтенант Идиан Пет, БДК "Одобряющий", "Баннагер".

"Смотрите-ка, какой прогресс, уже начали кораблям имена давать. Не долго я новатором был, ой не долго. Кстати. Знакомое слово. Читал я как то наставления, которые дал мне Ринаун, и вот-там то и..."

- "Баннагер"? — переспросил я на всякий случай, — Это часом не в честь Линкса Баннагера, адмирала флота Республики?

- Так точно, сэр! — молодой офицер был озадачен. — А откуда вы...

- Читал про его манёвр при Марлеве-Четыре в девятьсот шестьдесят девятом, — пояснил я, и, кажется, заработал пару очков в глазах офицера.

Он, как и второй капитан БДК, был человеком, примерно моего возраста. Вообще, большая часть из офицеров была не старше тридцати. Ну а корабли были ещё моложе — новенькие, только-что со стапелей. Исключая разве что корветы — эти успели послужить.

- ... Второй лейтенант О'Харра... Золл Линд... Аллиша Ретана... Боз Ринди, — это, как я понял из их кратких досье, были командиры четырёх корветов CR-90. Ретана была врунианкой, остальные — людьми. Но, как я уже говорил, это не так важно.

Эти надёжные кораблики были родом с Кореллии, и проходили службу во флоте Денона. Корветы имели длину в сто пятьдесят метров, ширину в сорок. Экипаж состоял из пятидесяти разумных. Гипердвигатель второго класса вкупе с автономностью от трёх месяцев до одного года делали его привлекательной машиной для планетарных правительств, тысячи таких кораблей бороздили Галактику. Вооружение так же не подкачало. Три корабля имели по две двуствольные турболазерные пушки и четыре лазерные пушки, тогда как четвёртый — четыре ракетно-торпедные пусковые установки и двенадцать лёгких двуствольных лазерных пушек.

Мичманы Фиас Эндель и Пуджа Сперо — человек и кейджи — были командирами двух стареньких корветов "Консульский". В отличие от тех машин, что мне встречались прежде, эти были несколько другими. Более внушительная броня, резкие обводы корпуса — эти корветы были поистине боевыми, за десяток лет поучаствовавшими в десятках стычек с пиратами и контрабандистами. Им заменили движки на новые, но перекрасить не успели, и они щеголяли красными корпусами. Вооружение не нуждалось в улучшении — две средних турболазерных пушки в поворотной башенке на "горбу" корвета и десять спаренных лёгких бластерных пушек, расположенных по бокам, говорили сами за себя. "Как же её... Точно, такая модификация была создана Ранульфом Таркином за несколько лет до Гиперпространственной войны Старка, и называлась "Непобедимый".

Вторые лейтенанты Вега Вэлкер, Тарллсон Фаллвер и Дон Ти Рэй командовали тремя "Пельтами" — одним медицинским, одним в стандартной комплектации и одним фрегатом в "зенитном" исполнении.

Далее шли пилоты. Три эскадрильи "Лавин" были укомплектованы пилотами-клонами, а вот сто сорок четыре истребителя Z-95 управлялись "ополченцами", то есть бывшими лётчиками планетарных сил.

Было аж два полковника от авиации — Доно Ширанью, человек, и — эчани Сома Пэрис. Довольно миловидная и низкорослая женщина — метр шестьдесят от силы. Эчани похожи на людей, точнее, они близкая к людям раса, но имели более светлую кожу, белые волосы и серебристую радужку глаз. "Блин, что-то крутится в мозгу... точно! Из-за большой роли боевых искусств в их культуре, генералы эчани, обладали "особым талантом" предсказывать движения соперников". Так, кажется, говорили на том уроке. Ну что же, это может стать полезным".

- Давно воюете?

- На этой войне — с самого начала, — ответила Пэрис, — Имею двести шесть подтверждённых сбитых "Стервятника".

"Ну, теперь ясно, чего она полковник".

Их заместителями были подполковник Ниал Декланн и майор Винду Барвел. Я даже моргнул пару раз, но всё было верно. Именно Винду. Н-да...

Тут я сосредоточился на том, что говорил Ширанью. А рассказывал тот интересные и полезные вещи. Ведь военная реформа затронула не только флот, но и лётные части, которые даже выделили в отдельный род войск. Теперь подразделения МЛА были сформированы несколько по другому.

- ...Самое низшее формирование — пара. Основное тактическое подразделение, как в истребительной, так и в штурмовой авиации. Ведущий пары имеет звание мичмана или лейтенанта...

- ...Звено. Состоит из двух-четырёх пар, во главе звена находился пилот в чине лейтенанта или капитана...

- ...Эскадрилья. Состоит из трёх-четырёх звеньев, имеет в своем составе двенадцать истребителей или бомбардировщиков. Численность только летного состава подразделения, в зависимости от задач эскадрильи, может составлять от двенадцати до девяносто шести пилотов и бортстрелков. Вдобавок к этому в состав эскадрильи входит несколько десятков человек и клонов обслуживающего персонала: механики, оружейники... Командир имеет звание не ниже майора...

- ...Группа. Также данное подразделение можно назвать авиагруппой или авиаполком. На данный момент авиагруппы — наиболее крупные подразделения МЛА в составе ВАР. Авиагруппа состоит из двух авиакрыльев и имеет в своем составе от семидесяти двух до шестисот сорока истребителей и/или бомбардировщиков. Командование авиагруппой осуществляется офицером в звании полковники или выше.

- То есть, у нас две авиагруппы по семьдесят две птички?

- Да, сэр.

- Каковы характеристики ваших машин?

Тут к разговору подключилась полковник Пэрис.

- Ударный истребитель Z-95, модель Четыре. Производитель — Корпорации "ИнКом" и "СубПро". Длина двенадцать метров, размах крыльев — одиннадцать. Экипаж — один пилот. Гипердвигатель второго класса. Скорость в атмосфере — тысяча сто пятьдесят километров в час. Автономность: одни стандартные сутки. Вооружение: две лазерные пушки "Тайм и Бак" KX5 и две ракетные пусковые установки "Крупп" MG5. Боезапас: восемь ракет. Все машины выпущены в промежутке от пяти до семи лет назад, для сил обороны Денона.

- Неплохо. Очень неплохо. Теперь вы, — я кивнул... бригад-генералу, если я правильно запомнил звание и знаки отличия.

- Бригад-генерал Бевел Коди. Это — оберст Артерн Куртц и полковники Дилан Картаж и Роджми Блэкмур. Две наших бригады, бывшие ранее в силах обороны Нубии, переходят под ваше командование.

Хотя это и не клоны, выглядят ребята браво. Зеленоватая броня лёгкого типа, слегка похожая на ту, в которой щеголял Вирс на Хоте в "Империя наносит ответный удар", только шлем был более привычной формы, напоминающий спецназовский. Ну, кто не смотрел фильмы про спецназовцев? Да и сама бронька была внушительной: наплечники, наручи, поножи, специальный пояс, рюкзак за спиной. А вот в эмоциональном плане нубианцы подкачали. Им не особо хочется переться куда-то в задницу Галактики. Да, они согласны умирать, защищая свою планету, но вот подыхать за Республику и её идеалы — не очень. М-да...

- Что у вас с составом и вооружением?

- Каждая бригада насчитывает десять тысяч человек и делится на четыре полка. Вооружение — было разнообразным, у каждого полка своё, но после переформирования нам заменили стрелковое оружие на стандартные клоновские винтовки и карабины DS-15. Плюс, одноразовые гранатомёты. Плюс, сто спидер-танков WLO-5, пятьдесят бронированных спидер-канонерок KAiA-6, двадцать командных спидеров CMD-1.

- Это что за звери? — я повернулся к Сумераги.

- Спидер-танк WLO-5, производства "Убриккайн Орд Педрова". Двенадцать метров в длину, четыре в ширину. Экипаж: три разумных — пилот, наводчик и стрелок. Есть ещё четыре места для десантников. Максимальная скорость — сто десять километров в час. Вооружение — одна тяжёлая лазерная пушка. Танк очень прост в управлении, обслуживании, ремонте.

Я бросил взгляд вниз, с обзорного мостика. "Кажется, это вон те машинки, что стоят напротив БДК... Блядь, ну и пепелац. Агрессивный дизайн, здоровенные движки — открытый всем ветрам наводчик пушки. За неимением щита, корпус прикрыт бронелистами из бронзия. Отсюда вес и снижение скорости. Надо будет подумать, как воткнуть в него парочку Z-6 и прикрыть наводчика, иначе он будет просто бесполезен. Нет, пукалка у него мощная, не спорю, даже ААТ возьмёт, но не очень она скорострельная".

- Дальше.

- Спидер-канонерка KAiA-6, производства "Келлиак Армс" и "Армор Компани". Длина пятнадцать метров, ширина пять. Десант — шесть разумных. Скорость — триста километров в час. Высота полёта — до ста метров. Есть дефлекторный щит. Вооружение... две противотанковые тяжёлые лазерные пушки на турелях, две противопехотные турельные спарки лёгких бластерных пушек, одна зенитная турель со средними бластерными пушками.

Вот эти машинки мне больше понравились. Зализанные, благородные обводы, оружие всё на турелях, стрелки и операторы находятся под защитой корпуса. Даже щит есть, что очень и очень для такой небольшой машинки.

- А что за СMD-1?

- Сэр, это спидер — мобильный командный пункт. Выполнен на базе репульсорного танка XT-130. Длина восемь метров, ширина три, высота два. Один пилот, шесть пассажиров. Скорость пятьсот сорок километров в час. Вооружения нет.

Я повернулся к полковнику Сэге.

- У вас часом нет ещё таких?

- Есть, генерал, вам сколько нужно? Кстати, у нас есть и медицинский вариант, MCD-1. Перевозит четырёх лежачих раненых, в комплекте — меддроид IM-6, — сообщил родианец.

- Тогда... давайте штук двадцать командных и полсотни медицинских.

- Через полчаса подгоним, генерал. Вот только без пилотов, уж извините.

- Это не проблема, найдём, кого за рукоятки посадить.

- Что-нибудь ещё, генерал?

- Сумераги, список готов?

- Давно, сэр, — с этими словами девушка передала мне голодиск, который сразу же перекочевал в руки родианца.

- Я посмотрю, что можно сделать. Если будет ещё что-то нужно, свяжитесь со мной. Разрешите идти?

- Идите, полковник.

Повернувшись к офицерам, я начал толкать речугу.

- Итак, теперь, когда мы познакомились, обозначу нашу задачу. Мы выдвигаемся в Дикие Территории, будем бороться с отрядами дроидов, которые атакуют мирные планеты. Скорее всего, будем действовать в одиночку, хотя возможно, что и в составе более крупного отряда. Теперь что насчёт обязанностей и распределения.

- Флагман флотилии — БДК "Акаги". Уильямс, на "Решительном" маленький ангар?

- Так точно, сэр. Максимум шестнадцать канонерок.

- Примите четыре эскадрильи перехватчиков "Актис".

- Эм, генерал, не влезет четыре эскадрильи, максимум полторы...

- Влезут, эти перехватчики небольшие. Вас будут атаковать в первую очередь, как самую опасную цель, поэтому, я и выделяю вам эти истребители для защиты. Вместо них, на "Акаги" примем одну эскадрилью "Лавин". Итого, там будет две эскадрильи "Лавин", две эскадрильи АRC-170 и одна — бомбардировщики. Остальные V-19 распределим между двумя БДК. Далее, пехоту распределим поровну между "Тайдириумом" и "Баннагером", по одной бригаде на корабль. Полк клонов — на "Решительный", в качестве противоабордажной команды — всё равно их высаживать не на чем. Технику вспомогательных бригад — распределить между ними же. Выделить десяток медицинских спидеров на бригаду. Плюс, по семьдесят два Z-95 на БДК. Ширанью, вам на "Баннагер", Пэрис — "Тайдириум". Теперь по корветам. Эндель, Сперо — ваши"Консульские" будут нашим ударным отрядом. О'Харра, Линд, Ретана, Ринди — ваши "кореллианцы" будут осуществлять прикрытие БДК и прочих кораблей. То же самое касается и Вэлкер, Тарллсона и Ти Рэй, с вашими "Пельтами". Особенно Ти Рэй — медицинский фрегат у нас всего один. Так, — я перевёл дыхание. Нелегко вот так на ходу выстраивать тактику и взаимодействие, но ничего не попишешь, — Общая координация действий кораблей и авиации — на тебе, Сумераги. Мирро, обеспечишь связь. О'Коннор, принимай "Акаги". Цери, на тебе командование флотилией. А теперь, — я демонстративно огляделся, — я хочу, чтобы через десять часов корабли были готовы к вылету. Всем всё ясно?

- Да, сэр! — дружно рявкнули разумные.

- Генерал, прошу прощения за опоздание! — позади меня раздался сдвоенный голос.

Повернувшись, я узрел двух офицеров. Точнее, двух агентов. Разведки и СБ, если я правильно запомнил новые знаки различия.

- Разрешите представится! Агент Фирмус Баракус, СБР, — высокий статный человек козырнул, за ним представилась и вторая офицер — женщина.

- Агент Селан Санторини, разведка.

* * *

Вообще-то Селан уже давно была здесь, но решила, что это удобный случай — понаблюдать и узнать. А узнала она многое.

Во-первых и в главных — джедай. Женщина недолюбливала джедаев — потому что не понимала их. Слишком... непроницаемые, слишком сложные. Их трудно было "читать" — вне зависимости от расы. А вот конкретно этот... Нет, его действия были прозрачны, как вода на Альдераане, просты, и вместе с тем — достойны восхищения. Он сразу же показал, кто здесь начальник. Его речь была грубоватой, но... властной и уверенной. И в то же время он был на короткой ноге с подчинёнными, называя их по фамилиям, а некоторых — и по именам. Такое ей встретилось впервые.

Во-вторых, сами офицеры — те, что прибыли с джедаем — явно относились к тому с симпатией, что было довольно большой редкостью во флотской среде. Для Селан не было секретом, что флотские довольно скептически относятся к командным возможностям джедаев. В открытую этого не высказывалось, конечно, но... А вот в конкретно этом случае джедай, видимо, заслужил их уважение.

Ну и в третьих. Взгляд этого джедая был... странным. Достаточно странным, чтобы заинтересовать её профессиональное чутьё. Женщина сделала пометку в памяти — поискать сведения об этом джедае. Чутьё подсказывало разведчице, что что-то тут не чисто.

Дальше — больше. Мало кто из всех присутствующих заметил это, но джедай, глядя на девушек... в общем, он их оценивал по вполне обычным мужским критериям — что было совсем из ряда вон. Даже её он не обошёл стороной — а ведь другие обычно сторонятся людей её профессии...

- Не сочтите за грубость, агенты, но... Вас только за смертью посылать, — усмехнулся джедай, закончив разглядывать их, — Ну да ладно. Баракус, Санторини — ваше место на флагмане. Будете пока при штабе — потом придумаю, куда вас пристроить...

* * *

Видимо, моя речь хорошенько так мотивировала офицеров, потому что на исходе десятого часа все доложились о готовности к вылету. За это время мы погрузили грузы, и запаслись ништяками. В частности, новой формой и шмотками, знаками различия и жратвой. А для нашей кают-компании нашёлся даже небольшой ящичек выпивки. Но всё это меркло перед довольными рожами Шайбы и Лаки. Эти два ЭРК-клона урвали на складе "Катарны" — элитные клоновские доспехи. Единственный недостаток этого шедевра военной мысли — сидеть в них было... некомфортно. Впрочем, как и в стандартных клоновских доспехах.

А так как я получил от Совета недвусмысленные наставления о том, что следует поторопиться, медлить с вылетом мы не стали. Тем более, что полёт затянется — не все наши корабли настолько скоростные, придётся подстраиваться под самые тихоходные, со вторым классом гипердвигателей, к тому-же, полёт разделён на несколько участков, что тоже накладывает свои условия. По расчётам, которые составила Сумераги, наш полёт займёт аж целых сорок девять часов — тогда как "Одобряющим" потребовалось бы всего тринадцать — правда, без остановок, с остановками — двадцать. Вот такая арифметика. Однако, по военному времени лучше делать короткие прыжки, дабы вовремя узнать, если что-то впереди пойдёт не так. А то выпрыгнем где-нибудь посередине эскадры того-же Гривуса. Вот будет нежданчик так нежданчик...

Дальше пошла рутина. Мы покинули гостеприимную Нису, и вышли на её орбиту, откуда и совершили прыжок. Наш маршрут состоял из нескольких пунктов. Сначала мы совершим прыжок до Библоса, затем оттуда — до Денона. Потом будут остановки на Милагро, Мон Газзе и Гердессе. А уже оттуда мы достигнем Кристофсиса, где путешествие по Кореллианскому маршруту закончится, и мы свернём на Малаварскую трассу.

Выстроившись походным ордером, мы совершили первый прыжок.

Так как у нас — ну, у нас с Асокой — образовалась уйма свободного времени, утром первого дня полёта (вылетели мы вечером по галактическому времени) я решил продолжить совместные тренировки. Для начала мы немного размялись, пофехтовав сейберами, а затем Асока начала отрабатывать Барьер Силы. Вот только результаты были... так себе, хотя я прекрасно понимал, что она может намного лучше. Этот же результат не шёл ни в какое сравнение с её прошлыми успехами.

- Ты чего сегодня такая... расхлябанная? — деактивировав тренировочного дроида, я внимательно посмотрел на девочку.

- Просто..., — тогрута слегка замялась — что было для неё необычно.

- Ну, говори уже? Что случилось?

- Учитель, у меня... сегодня мне четырнадцать исполнилось, — наконец ответила Асока.

Я что-то туплю, и притом конкретно.

- Так, повтори ещё раз. У тебя сегодня день рождения?

- Да.

- И ты молчала?! — возмутился я.

Девочка непонимающе на меня посмотрела.

- Это же надо отметить!

Быстро, пока она не опомнилась, я активировал комлинк, вызывая офицеров и клонов — Ли Норьегу, О'Коннор, Цери, Мирро, Блэма, Шайбу и Лаки.

- Слушаем сюда, ребята! Всем собраться в кают компании! У нас важное событие — коммандеру Тано четырнадцать стукнуло! Поэтому, все дела отменяются! Явка обязательная!

- Учитель, — Асока как-то странно всхлипнула. — Зачем это... отмечать? Джедаи же не празднуют...

- А вот мы отметим, — я улыбнулся, и подойдя, обнял девочку. — А теперь — идём.

Через десять минут мы были в кают компании. Уютное помещение, надо сказать, вот только использовалось оно... очень редко. Вслед за нами начали подтягиваться остальные. Когда пришли наши девушки, начались обнимашки. Асока была явно смущена таким вниманием, но... я чувствовал, что ей это приятно. Подошедшие клоны были слегка не в своей тарелке — они просто не знали, что делать, поэтому, переглянувшись, молча уселись на диванчике. Поймав на входе Мирро, я не принимающим возражения тоном отправил его заниматься выпивкой, а сам направился в расположенную по соседству... ну, это можно назвать складом-кухней.

Пройдя ураганом по складу, я добыл нужные мне ингредиенты. Шоколад, печёные хлебцы, что-то типа вафель, сладкий сироп, сахар... Найдя необходимую тару — квадратный плоский поднос, а так же запасаясь инструментом, вдобавок обнаружив одного дроида-слугу — забавного такого, на зайца похож, я начал творить...

Самая большая сложность возникла со свечами, но я исхитрился и изготовил их из салфеток. Минут пять ушло только на то, чтобы заставить их гореть равномерно, пришлось использовать Силу. Надо ли говорить, что в качестве зажигалки я использовал световой меч?

В итоге я гордо прошествовал в помещение, неся на вытянутых руках тортик с горящими на нём четырнадцатью эрзац-свечами. За мной следовал дроид, неся поднос с соком и другими закусками, а так же столовыми приборами.

В моё отсутствие О'Коннор взяла власть в свои руки. Все уже расселись, — Асока во главе стола, остальные рядом. Мне оставили место рядом с ней. Когда я показался со своим творением, все замерли, поражённо глядя на меня. Я же, пройдя к столу, водрузил тортик перед ученицей. Та непонимающе взглянула на меня. Но тут неожиданно подключился Лихтендаль Цери.

- Нужно загадать желание, а потом задуть свечи.

Асока пару секунд, не отрываясь, смотрела на горящий огонь, а потом улыбнулась. И задула свечи. Мы с Лихтендалем захлопали в ладоши, нашему примеру последовали остальные.

- Поздравляем, Асока! — хором проскандировали Сумераги и Грэйс.

- С днём рождения, ученица!

- Поздравляем, коммандер.

Когда поздравления иссякли, я продолжил.

- Так, Асока, — я протянул ей ножик, — Давай, дели тортик. Кристен, разливай уже.

Дважды повторять не пришлось, и вскоре розовая жидкость оказалась в наших стопках. Первый предмет, до боли похожий на рюмки с Земли.

- Сэр, я хотел спросить, — Лихтендаль посмотрел на меня, — А откуда вы знаете атоанские традиции?

- М-м? — я удивился.

- В нашей культуре существует именно такой ритуал, — пояснил первый лейтенант, — Хотя, у нас испекают специальный пирог, — тут парень покосился на мою самодельную поделку.

"Что ему не нравится? Шедевр же!"

- А, слышал где-то, — отмазался я, поднимая ёмкость. — Ну что, за здоровье именинницы?

Асока как раз закончила делить тортик, и вопросительно посмотрела на меня.

- А мне? — потребовала девочка.

- К-хм. Как бы рановато тебе... — я даже растерялся от такого напора.

- Нечестно! Мне уже четырнадцать!

- Нам вообще по десять, — сообщил Блэм, и я не знал — то ли он её поддерживает, то ли меня. Или вообще издевается.

- Ну, нам-то по одиннадцать, но это тоже вроде как мало, — подержал его Лаки.

- А вы-то сами чего не пьёте? — спросил я.

Клоны дружно принюхались и молча выпили. Мы же, опрокинув свои рюмки, следили за их реакцией, одновременно заедая алкоголь тортиком.

- Сэр, я как-то странно себя чувствую, — сообщил Блэм.

"Ну, вот они и приобщились к культуре." Посмотрев на Асоку, я задумался. Девочка выглядела обиженной. "А, ладно. Один раз попробует эту гадость, и больше не будет. Тем более, она через многое прошла".

- Ладно. В честь праздника, — я, подхватив бутылку, набулькал ей треть рюмки.

Под нашими внимательными взглядами Асока осторожно взяла стопарик и принюхалась. Забавно чихнув, она неуверенно на него посмотрела, но затем всё же решительно тряхнула лекку, и... опрокинула в себя содержимое. И, естественно, сразу не сглотнула.

Сначала она замерла. Потом её глаза расширились до размеров анимешных. Потом... потом она позеленела, пожелтела, снова позеленела... Изображая светофор, она, страдальчески сглотнув, дёрнула рукой, хватая стоящий рядом с Сумераги кувшинчик с соком и в миг выдула его — а там поллитры было, не меньше. Однако, это не помогло, и тогрута схватила последний кусочек нетронутого торта и начала яростно его наворачивать. Мы же в это время покатывались со смеху.

- Фу! Кафая гадофть! Как фы фообшэ эфто пфёте?! — с набитым ртом жалобно прошамкала Асока.

Но, посмотрев на нас, покатывающихся со смеху, тоже рассмеялась.

Праздник удался.

* * *

День её рождения закончился, но это был один из самых счастливых дней в её жизни. Да и остальные... шутили, смеялись. Сила подсказывала, что у них — у клонов, у офицеров, у учителя — прекрасное настроение. Посидев немного, девочка отправилась отдыхать. Тем более, она впервые попробовала алкоголь и решила больше не пить, ибо это такая гадость... Асока уже почти начала свою вечернюю медитацию, когда в её дверь постучали. Используя Силу, девочка поняла, что это Грэйс О'Коннор. "Хм, что привело её ко мне так поздно?"

Подойдя к двери, девочка открыла её. Прямо перед ней стояла зелтронка, опираясь одной рукой на дверной косяк. И тут же обоняние тогруты уловило сильный... даже не запах, нечто неосязаемое, тягучее и... сладкое?

- Асока, ещё не спишь?

- Нет. А зачем...

- Так у тебя же сегодня день рождение? А на день рождение что положено? Правильно, дарить подарки! — рассмеялась Грэйс, растрепав рукой свои короткие белокурые волосы.

- Эм, не стоило, — смутилась Асока.

Но лейтенант не обратила на это никакого внимания, она, наоборот, решительно вошла в каюту, прикрывая за собой дверь.

- А что... — начала была Асока, но её голова закружилась, и тело повело в сторону. Попытавшись устоять, она шагнула вперёд — и тут её за плечи придержала О'Коннор. Подняв свой взгляд на зелтронку, Асока увидела, что та загадочно смотрит на неё.

- Чт... — в который раз начала девочка, но тут девушка шагнула к ней, и приложила палец к её губам, заставляя замереть. Навязчивый запах стал только сильнее, и вдобавок, ей стало жарко. Лицо Грейс приблизилось к её собственному — очень близко, Асока могла рассмотреть каждую чёрточку её лица. Но не это сейчас занимало Асоку — а то, что кончик языка зелтронки скользил по её губам, а руки девушки соскользнули с плеч: одна — на шею, придерживая её голову, а вторая начала медленно опускаться по спине.

Девочка замерла, лихорадочно пытаясь найти выход из этой ситуации, однако мозг отказывался работать в этом направлении. Она пыталась дышать носом, но от этого становилось только хуже — неизвестный ей аромат начинал буквально забивать её обонятельные рецепторы. Открыв рот, девочка жадно вдохнула воздуха — но вместе с ним в рот проник и язык Грэйс. Он скользнул по её зубам, а затем коснулся её собственного языка — и тогрута ощутила новый оттенок навязчивого аромата — ещё более сладкий и притягивающий. Асока не понимала, что происходит, ей было очень неудобно и даже стыдно, но она ничего не могла с собой поделать. Её собственный язык устремился навстречу, пытаясь вновь поймать "вкус" языка зелтронки.

В этот момент O'Коннор отстранилась от неё, одновременно бережно обхватывая руками за талию и отрывая от пола. Асока удивлённо пискнула, машинально хватаясь за шею девушки. "А она сильная..."

- Г-Грэйс! — голова всё ещё кружилась, да и картинка стала расплываться.

- Ш-ш-ш! — ответила ей зелтронка, смеясь, а затем — продолжая хихикать, бережно уложила её на кровать, нависая сверху. А затем они снова... поцеловались? Да, кажется, это именно так называется. Сгорая от стыда, Асока всё больше и больше погружалась в состояние эйфории, даже её тело переставало её слушаться. Руки безвольно разметались по кровати, язык начал заплетаться, а сердце грозило разорвать грудную клетку и вырваться наружу.

Девушка вновь отстранилась от неё, но на этот — только лишь для того, что бы отклонить голову назад и провести языком по шее Асоки. Асока дрогнула, сжимая покрывало в кулаках.

В этот момент Грэйс нежно взяла в ладонь один из её лекку — и тело Асоки выгнулось дугой, теснее прижимаясь к телу зелтронки, губы которой обхватили его кончик, тихонько вбирая его в себя и осторожно покусывая зубами. Наконец, с чмокающим звуком она отпустила его, но лишь затем, чтобы языком совершить медленное путешествие по лекку до кончика монтралла на голове девочки, вызывая настоящие судороги.

Но как раз они и помогли ей немного прийти в себя, а затем и успокоится. Это далось, прямо скажем, не легко, но ей удалось побороть свои чувства и эмоции. Уперевшись ладонями в плечи зелтронки, тогрута решительно отстранила её от себя.

- Грэйс. Остановись.

- М-м? — та бросила на неё полный удивления взгляд, — Тебе что, неприятно? Странно... Я была уверена, что ты хочешь...

Асока смутилась.

- Нет. Я... мне... Не в этом дело!

- А в чём?

- Я... джедай. Хотя, ещё не совсем, но... Джедаи так не поступают. Мы... выше всего этого. Нам запрещено... иметь привязанности. Они ведут на Тёмную сторону. Я хочу стать настоящим джедаем, и не хочу поддаваться искушению. Поэтому, тебе лучше уйти.

* * *

Грэйс растерянно улыбнулась, смотря на девочку.

- Извини, Асока. Я... Уже ухожу.

Поднявшись с кровати, она шутливо козырнула.

- Спокойной ночи, коммандер Тано.

Выйдя из каюты, девушка прислонилась к стене. "Я ещё не разу не ошибалась. С другой стороны, я ещё не сталкивалась с джедаями. Но всё равно, не понимаю, почему она отказывает себе в удовольствии?" Зелтронка уже давненько не использовала феромоны на представителях других рас, к тому же, теперь она поняла, что они сильнее действуют именно на тогрут. Девочке явно ведь понравилось — иначе она бы почувствовала. Да и ей самой трудно было остановиться. "Стоп. А вот это уже интересно. Да, она мне понравилась, но не настолько же, чтобы проигнорировать как собственные ощущения, так и её состояние? Было ещё что-то, заставившее её буквально потерять голову. Но вот что?"

Однако, зайдя так далеко, Грэйс не хотела останавливаться. Выйдя из каюты, она несколько минут поколебалась, но всё же решила, что идти к генералу будет неправильно. Поэтому, вздохнув, она направилась к знакомой двери. Без труда открыв её, она обнаружила Ли Норьегу, которая склонилась над датападом. Тихонько подойдя к ней, Грэйс опустила руки на её плечи и начала нежно массировать их.

Та, откинувшись на спинку, блаженно расслабилась.

- Грэйс, мне нужно дочитать отчёт.

Зелтронка, наклонившись, прошептала ей на ухо:

- Потом дочитаешь...

А затем Грэйс плавно перетекла из одного положения в другое, устраиваясь на коленях девушки. Откинув прядь рыжих волос, она нежно поцеловала подругу...

* * *

Дойдя до каюты, я решил потратить оставшееся время за чтением. Благо, я даже те самые материалы, что мне передал Ринаун, до конца так и не дочитал. А там было много интересного...

В общем, я с комфортом устроился за столом — завернув по пути во всё ту же кладовку, я экспроприировал пару ёмкостей с соком, ну и пожевать чего, естественно. Схомячив первый... ну, вроде как пряник, или что-то вроде этого, я откинулся на спинку кресла. Благодать и кайф!

Стоп. Кайф? "Они чего в эти пряники, наркоты что ли отсыпали?!" И тут мне стало не до шуток. Проведя быструю ревизию, я обнаружил, что все эти эмоции — не мои, а принадлежат Асоке. "Чего она там вытворяет?" Я потянулся к ней...

И охренел.

Первым моим порывом было... не знаю, пойти и оторвать башку и всё остальное тому уроду, который осмелился соблазнить мою ученицу. Вот только присмотревшись, я охренел окончательно. Совсем даже не урод это был, а... В общем, охренение и растерянность — вот всё, что я испытывал. Нет, у меня конечно были подозрения насчёт О'Коннор — уж больно она плотоядно поглядывала на представителей своего пола, но чтобы Асока...

"Блин, нужно успокоиться! И срочно. А то получится не очень хорошо. Начать читать нотации, ввалившись к ним — сейчас не самая удачная идея".

Быстренько встав, я скинул робу и проскользнул в душ, включив воду похолоднее — эмоции, докатывающиеся от этой парочки, были для меня слишком ощутимыми, и мешали трезво мыслить. Следовало успокоится, иначе можно сгоряча наломать нехилых дров.

К счастью, Асока оказалась более благоразумна, и через несколько минут зелтронка покинула её каюту.

Однако степень моего... удивления от этого не уменьшилась. "Нет, ну они дают".

Выключив воду и прихватив полотенце, я вернулся в каюту.

"Вот и выросла моя девочка, только быстро как-то". Я вспомнил нашу первую встречу в Храме, то, какой она была тогда — и какой стала сейчас. "Блин, чувствую себя... как будто счастливо-чудачный папаша, который вроде бы вот только что забирал агукающий свёрток из роддома, и внезапно обнаруживший, что его чадо уже как бы и закончило школу. Хотя, почему как? Она мне даже больше, чем дочь. Я несу за неё куда большую ответственность: за её жизнь, за её судьбу. И... я не хочу подвести её".

Сев за стол, я закинул руки за голову. И тут до меня дошло.

"Ёпт, а ведь завтра придётся с ней разговаривать на эту тему. Хорошо, что джедаям азы половых отношений всё-таки преподают, несмотря на их запрет. В ином случае, мои намёки на пестики и тычинки выглядели бы поистине жалко".

Однако, и с О'Коннор следует поговорить. Выяснить, так сказать, её мотивы. Я всё конечно понимаю, но, если у неё не совсем обычные предпочтения, то её выбор между Асокой и Сумераги выглядит малость странным. Я бы однозначно выбрал Ли Норьегу, как более подходящего партнёра. Что-то тут не чисто, а значит — нужно разобраться.

"Эх, грехи мои тяжкие, и за что мне всё это?!"

* * *

Асока старательно отрабатывала удары, одновременно пытаясь медитировать. Это было настоящей проблемой — ведь ей требовалось успокоиться...

Проснувшись утром, девочка до сих пор не могла найти себе места от... стыда. Она смогла удержать себя, но всё равно корила себя, что поддалась эмоциям, повела себя недостойно высокого звания джедая и в то же время — тогрута находила оправдание в том, что ничего с этим не могла поделать. Но горше всего было то, что она осознала, что учитель, скорее всего, всё это почувствовал — ведь между ними была прочная связь. Достаточно было слегка напрячься, и они могли чувствовать эмоции друг друга, разговаривать на расстоянии... Асока обречённо ждала прихода человека, надеясь, что этот момент наступит как можно позже. Но...

- Тренируешься? — раздался его голос.

- Да, учитель, — ответила Асока.

- Я смотрю, ты раненько сегодня. Так что, давай-ка начнём отрабатывать Барьер Силы, — человек притянул с полки тренировочного дроида.

Асока деактивировала клинки.

- Учитель...

- Что?

- Не делайте вид, что ничего не произошло! — Асока отчаянно выкрикнула эти слова, потупив взгляд, — Вы же... всё знаете! Так почему?!...

- Почему я тебя не ругаю, хочешь сказать?

- Да!

- Х-м. А что такого случилось, что я должен тебя ругать? Ты же вроде как справилась с ситуацией?

- Но... Я... Грэйс... Мы... Целовались

- И что в этом плохого?

Асока удивлённо подняла глаза. Джедай сидел на краешке стола, перекидывая из руки в руку шарик тренировочного дроида.

- Э-э? Но, учитель, нас учат, что привязанности — это плохо! Тем более, с противоположным полом! А это... вообще! И как я теперь могу смотреть вам в глаза! — Асока старательно избегала слова "секс", чувствуя, что учителю и самому не просто с ней об этом говорить.

Человек молчал, но потом всё же начал говорить.

- С Грэйс-то как раз всё просто. Для неё это нормально — она же зелтронка. Хотя, на мой взгляд, она довольно вменяема по сравнению со своими сородичами. Однако, это не отменяет её культурных и физиологических особенностей, как, впрочем, и твоих.

Джедай отложил дроида и подошёл к ней.

- Ты... растёшь, точнее, уже выросла, и не только физически, но и, — джедай шутливо ткнул пальцем ей в лоб, — Умственно, если хочешь. Ты становишься взрослее, и у тебя появляются... к-хм, определённые желания.

- Джедаи должны контролировать свои желания и эмоции! "Нет эмоций — есть покой", — Асока ухватилась за спасительную строчку из Кодекса.

Джедай со вздохом опустился на пол, жестом предлагая ей сесть рядом. Девочка поспешила занять место напротив учителя. Затем тот ответил:

- Так я и не спорю! Но в основе этого правила лежит не отрицание эмоций, как таковых и не задача избавиться от них, подчинив свою жизнь суровой рациональности бесчувственного существа! — Викт тяжко вздохнул, — Вовсе нет, Асока. Правило предполагает лишь разумный контроль эмоций, с тем, чтобы они не играли решающую роль, когда джедаю необходимо принять важное и правильное решение. Но если этот покой в сознании джедая, предназначенный подавлять эмоциональную реакцию, заполняет весь разум, не оставляя места ни для чего более, тогда это не столько покой, сколько невежество.

- Но... это же... И всё равно, джедаи должны быть выше этого, служить примером...

- Наиболее опасная цитата, когда-либо произнесенная джедаем-учителем: "Джедай — не существо нравственности." Кажется, это был Одан Урр. Эти слова, к сожалению, были неправильно поняты многими поколениями джедаев, понимающими под ними лишь то, что джедай не имеет право на ошибку. Но... Джедай, который полагает, что он выше остальных, лишь демонстрирует, что его не стоит воспринимать всерьез.

- Но... Я испытывала эмоции, которых сейчас стыжусь... Вы тоже это ощутили...

- Особенность почти всех разумных видов в Галактике — способность чувствовать. Мы — эмоциональные создания, отрицать это — неразумно. Пытаться запереть эмоции внутри себя — значит делать себя слабее. Ты обуздала их, не спорю, но они никуда не делись, ибо являются твоей частью. Неотъемлемой. Однажды, в самый неподходящий момент, может случится так, что они выйдут наружу — и последствия могут быть печальными как для тебя, так и для остальных. Применительно же к твоей ситуации... В общем, ты должна понимать, что секс и привязанности — это... несколько разные вещи. Вполне естественно, что организму время от времени требуется... определённая разрядка.

Девочка возмутилась.

- Так что, если бы она пришла не ко мне, а к вам?...

- ...То я бы отказал ей.

- Вот видите!...

- ...Но причина тут совсем в другом. Она мой подчинённый, и в глазах других это будет выглядеть... не совсем правильно.

- А мне что тогда делать, учитель?

- Это решать тебе, и только и тебе. Я не могу навязывать тебе своё мнение.

Поднявшись, джедай осмотрелся.

- Ну что, продолжим тренировку?

- Естественно, учитель. Пофехтуем? — Асока согласилась — лишь бы сменить тему разговора.

- А давай!...

Отрабатывая связки ударов, тогрута размышляла над тем, что сказал учитель, и понимала, что он в чём-то прав. Но проблема была не в поступке, а в ней самой. Ибо она не хотела себе признаваться в том, что ей... хотелось испытать то же самое чувство. Снова.

* * *

Н-да, разговор с Асокой состоялся, но... девочка уже успела напридумывать себе всякого, поэтому мои слова мало на что повлияли. Буду надеяться, что постепенно эта проблема решиться.

Дабы не возвращаться к этой деликатной теме, я постарался занять её чем-нибудь другим. А что может быть лучше фехтования? Так, за тренировками, мы и скоротали этот день.

И хотя с Асокой я поговорил, разговор со вторым лейтенантом пришлось отложить. Причиной тому стал странный сон, который мне приснился этой ночью...

...Ночь. Бескрайняя пустыня от горизонта до горизонта. Величественные барханы вздымаются к самым звёздам — миллионы которых усеивают небосвод. Ни дуновения ветерка не нарушают спокойствия. И тишина...

Я долго гадал, что же это может означать — но ответов так и не нашёл. Было ли это предсказанием, или же просто сон? Я так и не понял. Потом... потом был разговор с Асокой, который отложить было никак нельзя, а после я решил не забивать себе голову всякой ерундой.

Наконец, на исходе вторых суток, мы достигли промежуточной точки нашего полёта — Кристофсиса. Она располагалась на границе между Тринадцатой и Четырнадцатой секторальной Армией, и относилась к зоне последней, которая называлась "Красные Хвосты". Штаб был на Рилоте, а командовала СА, насколько я знаю, мофф-твилечка — единственный мофф — "экзот" из двадцати имеющихся.

Вот только на орбите планеты нас ожидал небольшой сюрприз... в виде большой эскадры Республиканских кораблей — штук двадцать "Одобряющих" и восемьдесят фрегатов и корветов. Естественно, с нами тут-же вышли на связь.

Командующей этой армадой оказалась магистр Ади Галлия.

- Рыцарь Викт, вы вовремя. Для вас есть работа.

- Э-м, так меня же...

- Я знаю, что вы летите на помощь Луминаре, я сама лечу к ней, однако обстановка требует нашего вмешательства. Мофф Сва-Лу Ораилус сообщила пару часов назад о том, что КНС провело нападение на Экскаргу. Нам требуется немедленно отбить эту планету.

- Экскарга? — удивлённо переспросил я — потому что не помнил такой планеты.

- Да, планета Экскарга, в системе Экскарга, сектор Хериос.

- А чем она важна?

- Вы же были на Джабииме? — магистр ответила вопросом на вопрос.

- Руда? Минералы? — обречённо произнёс я.

- В точку, Микоре, в точку. Поэтому, мы выдвигаемся немедленно. Мофф выделила силы Секторального Флота: Четвёртую и Седьмую эскадры — в общей сложности ещё пятнадцать Одобряющих и тридцать корветов и фрегатов. Десантная операция на самой планете — их дело, нам же остаётся сражение в космосе. Они уже готовятся к прыжку, поэтому медлить нельзя. Хотя наш путь короче, но мы уже опаздываем на целых десять минут. Летим сначала на Родию, а затем уже на Экскаргу. Собственно, это будет нам по пути — от Экскарги на Ротану, где сейчас базируется Ундули, есть прямая трасса.

- Ну что-ж. Летим, — ответил я.

- Высылаем вам координаты прыжков!

* * *

Гривус неподвижно замер в ангаре новенького корабля, чья модель только что начала сходить со стапелей — линейного авианесущего крейсера "Предусмотрительный". Сквозь защитное поле ангара была хорошо видна планета, которую его эскадра только что захватила. Защитники планеты были буквально сметены напором и мощью армии дроидов. К тому же, в сражении участвовали отборные части и самые лучшие корабли. Кроме флагмана, в эскадру входили шесть "Бунтарей", тридцать два фрегата "Щедрость" и восемь "Барышников". Генерал на своём новеньком истребителе возглавил наступление, буквально скинув на землю боевые машины противника. Пилоты-органики, предоставленные Графом Дуку, оправдали ожидания Генерала.

В ангаре крейсера стройными рядами застыли истребители Поракс-38. Внушительные машины двенадцати метров в длину и столько же — в ширину, вооружённые двумя мощными бластерными пушками, имеющими прочную броню и мощный дефлекторный щит — были его собственным вкладом в Армию КНС. Хотя он не совсем купил их — скорее, захватил. Истребители этого типа состояли на вооружении военно-воздушных сил самообороны Утапау. Р-38 имел простую, но достаточно надежную конструкцию. Истребитель приводился в движение двумя ионными двигателями, смонтированными в двух массивных мотогондолах на законцовках крыльев. Несколько сотен таких машин, немного переоборудованных для заказчика, были закуплены для КНС ещё до начала войны, однако конфликт требовал всё новых и новых боевых единиц. А "Стервятники" показали свою несостоятельность, и могли действовать только в больших количествах. Но даже так, они были практически бесполезны против джедаев, и сбивать их могли разве что чудом.

Действуя во Внешнем Кольце, Гривус провёл тайную и массированную атаку на Утапау. Планета — и её небольшие производственные мощности — была захвачена, и теперь Р-38 шли буквально с конвеера, пополняя ряды МЛА Сепаратистов.

На борту Провидения находилось четыре ударных крыла таких машин: Первое ударное крыло — корпуса истребителей этого крыла были выкрашены в желтые цвета; Второе ударное крыло — истребители были выкрашены в черный цвет; Шестое ударное крыло — красные полосы на фюзеляже. Каждое из них насчитывало четыре эскадрильи. А ещё — Тринадцатое ударное крыло, которое состояло только из двух эскадрилий. Все пилоты авиакрыла были магна-стражами, которые сопровождали и защищали генерала Гривуса.

- Генерал, — к нему подбежал ООМ-дроид серии В-1. — Из гиперпространства выходят корабли противника. Большое количество...

- Приготовится к атаке! Вывести истребители и бомбардировщики! Уничтожить республиканскую погань!

* * *

Полёт проходил в бешеном темпе, и всё это время мы были в напряжении. Наконец, нам остался последний отрезок пути. Перед этим прыжком корабли — мои и магистра — выстроились в боевые порядки. Наш представлял собой эдакий треугольник, с Баннагером на вершине, слева был Решительный, а справа — Акаги и Тайдириум. Корветы и фрегаты находились внутри нашего построения. Эдакая "тевтонская свинья", — где тяжеловооружённые рыцари составляли ударный кулак, окружая менее защищённых кнехтов.

Судя по тем данным, что передала нам Ади Галлия, в её эскадру входили и "Убедительные" — четыре корабля. В общей сложности, наши объединённые отряды составляли довольно мощный ударный кулак. Вопрос был в том, какие силы у противника, и как сложится бой у передового отряда?

А так как предчувствие было нехорошим, я занял место в рубке "Акаги" задолго до нашего выхода из гипера. Кроме Асоки, в рубку пожаловала и агент-разведчица, скромно пристроившаяся в уголке.

Едва мы вышли из гиперпространства, тут же посыпались доклады:

- Обнаружен вражеский флот! Больше полусотни кораблей! Контакт через пять минут! Наши корабли уже ведут с ними бой!

- Ну и каша! — присвистнула О'Коннор, и дать более точное определение происходящему не было возможности. Корабли — наши и Сепаратистов — смешались в куче, и дело было плохо. Противников было больше, намного больше чем численность передового отряда, и их теснили. Несколько кораблей уже безвольно болтались в пространстве.

- Подтверждено уничтожение флагмана. Сэр, судя по всему, враг был в точке выхода! — сообщила Сумераги.

- Кто бы мог подумать, что противник так близко! — выдал кто-то.

- Приготовится! Занять строй S-5! Всем — полная боевая готовность! — скомандовал я, отходя к тактическому столу. Активировав на нём картину происходящего, я сосредоточился.

- Сэр, разумно ли..., — на связь вышел капитан Уильямс.

- Некогда нам в игрушки играть! Атакуем!

- Сэр, у противника корабль неизвестного класса! Вывожу на экран!

Мне не составило труда узнать обводы корпуса корабля. "Хатт... Это же "Провидение"! Авианесущий, мать его, крейсер!"

- Свяжитесь с высшим генералом джедаем Ади Галлией. Передайте ей координаты нашего манёвра! Передайте на БДК — пусть готовят истребители!

- Сэр, противник глушит связь! Но... я попробую! — выкрикнул Мирро.

* * *

В ангаре Баннагера ревела сирена тревоги.

- Шевелитесь! Бегом-бегом-бегом!

- Пилоты, строиться!

Сома Пэрис, облачённая в лётный костюм, оглядела пилотов. Хотя все машины были из сил обороны Денона, пилоты этих машин не были "слётанными", их надёргали с различных частей, разбавив большим количеством выпускников лётной академии, или вообще — добровольцами.

"Чем они там в правительстве думали? Прислали столько новобранцев... как мы будем драться, если нашими противниками будут пилоты-органики?"

- Как я вам уже не раз говорила — атакуйте противника группами! Не летайте в одиночку! А теперь — по машинам!

* * *

Операторы безэмоционально комментировали обстановку.

- Численность противника — от сорока до пятидесяти линейных кораблей. Фиксируем восемь "Барышников" и пять "Бунтарей"! Количество истребителей и бомбардировщиков превышает двадцать тысяч!

"Придётся..."

Скользнув в состояние медитации, я вытянул руки над тактическим столом, пытаясь охватить происходящее, понять его суть, предсказать последствия того или иного шага. Это по прежнему требовало дикого напряжения, но... оно того стоило.

- Курс два-семь, вертикальная наводка четыре градуса! Открыть огонь!

- Генерал, есть связь с высшим генералом!

- Викт, мы атакуем... приходится нелегко. Нужно.... выручать их как можно скорее! Что вы предлагаете?

- Атаковать волнами в этой ситуации — напрасная трата времени! Нужен один решительный удар! Объединить наши силы, отойти, перестроиться, а затем — атаковать вновь! Это единственный шанс! Мы ударим по левому флангу и пробьём его, а вы атакуете по всему фронту! Это даст шанс вывести корабли из-под вражеского обстрела.

Галлия не была несмышлёным младенцем, и быстро поняла, что я хочу провернуть.

- Может выгореть. Действуйте, Викт! Хотя ваш манёвр смел, не спорю!

* * *

Это было полным безрассудством, но... учитель атаковал противника. Резко пойдя на сближение, корабли вклинились в строй противника, а за ними накатывались корабли магистра Галлии. Учитель же... закрыв глаза, тот отдавал приказы:

- Выпустить "Лавины" и "АRC-и"! Сосредоточить огонь на "Бунтаре": координаты 7-H5! Внимание, вражеские истребители в секторе семь! Перехватчики, не зевать! Пэрис, Ширанью, выводите свои истребители!

Глядя на схватку истребителей, тогрута изнывала от нетерпения. Она хотела быть там, помочь другим. Наконец, не выдержав, Асока дернула учителя за руку.

- Учитель, можно мне...

- Нет.

Девочка обиженно засопела, но тут в голове раздался голос учителя

Асока, ты мне нужна! Сейчас!

Что мне делать?

Доверься мне!

И тогрута расслабилась, открывая сознание.

Миг — и она оказалась в кабине истребителя...

* * *

Винду отчаянно крутился, пытаясь стряхнуть истребитель КНС с хвоста, но все его попытки были безуспешны — истребитель в серо-зелёных цветах не отставал. Сейчас идея атаковать серебристо-синий Р-38 уже не казалась такой замечательной. Его очень плотно охраняли, и Барвел при атаке потерял своего ведомого, а эскадрилья, следовавшая за ним, вынуждена была отвернуть.

"Кажется, всё".

Внезапно его сознание прояснилось, а руки стали действовать без его на то желания. Совершив умопомрачительный манёвр, его Z-95 оказался позади истребителя Сепаратистов. Короткая, точная очередь — и дефлектор врага не справляется — P-38 исчезает в пламени взрыва.

Винду не понимал, что происходит, но всё равно улыбнулся.

"Ну, я сейчас им устрою!"

* * *

Женщина никогда не была в настоящем бою, и сейчас, глядя на обзорные экраны, ей стало страшно. Корабельная артиллерия с обеих сторон вела интенсивный огонь, а значит, щиты кораблей долго не продержатся...

Переведя взгляд, Санторини уже не смогла его оторвать. Предметом её внимания стал джедай. Тот... был одновременно и завораживающий, и страшный. Лицо было безжизненной маской, из носа текла струйка крови, но тот не обращал на это внимание, продолжая отдавать четкие приказания. И женщина понимала, что некоторые из них следовали ещё до того, как что-то происходило... да что там, казалось, будто корабли повинуются движениям его рук! Ведь связь работала с перебоями, что уже было чудом, но корабли безукоризненно выполняли все манёвры.

- Отвести "Баннагер" на левый фланг! "Акаги", занять его место!

"Ну вот, уже первые повреждения..."

- Внимание, истребители противника — нижняя полусфера! Ринд, Вэлкер, поворот вдоль оси — сто восемьдесят! Открыть заградительный огонь!

Когда корабли КНС заполнили собой все обзорные экраны, джедай скомандовал:

- Кораблям — приготовится! Выпустить торпеды! "Консульские". Ваш выход! Вперёд!

Было хорошо видно, как корветы вынырнули из-под их строя — и сразу-же вышли из зоны поражения. А затем они прошли вдоль бортов противника, безнаказанно поливая фрегаты "Щедрость" из всех своих орудий.

- Корабли противника пытаются развернуться!

- Ждём... ждём! Пора! Манёвр! Выпустить бомбардировщики!...

Через минуту строй вражеских кораблей распался, и они вырвались к ним в тыл.

- Начать поворот! Заходим в центр построения противника!

* * *

- Сэр, противник уходит!

Действительно, корабли КНС один за другим начали уходить в гиперпространство.

"Кажется, всё". Дикое напряжение спало, и я облокотился на тактический стол. Вероятно, прошло какое-то время, прежде чем я пришёл в себя. Как потом оказалось, прошло почти полчаса.

Вытерев кровь с лица, я поинтересовался:

- Каковы потери?

У Сумераги, как всегда, отчёт был наготове.

- Сэр, потерь в кораблях нет, но есть незначительные повреждения, раненые и убитые. Мы потеряли тринадцать Лавин, четыре АRC-170, два бомбардировщика, четыре Актиса и двадцать семь Z-95.

- Могло быть и хуже. Свяжитесь с Ади Галлией...

- Викт, это было нечто! Хатт, но и так, нас здорово потрепало. В общем, мне придётся здесь задержаться — корабли Сектора потрепало, и они не потянут наземную операцию без нашей помощи. Поэтому, отправляйся к Луминаре один. Я прибуду позже.

- Хорошо.

Повернувшись к офицерам, я скомандовал:

- Лихтендаль, готовь флотилию к отлёту!

- Потребуется часа три, генерал

- Добро.

* * *

Гривус выпрыгнул из покорёженного истребителя. какой-то вертлявый республиканский ублюдок едва не сбил его. На последнем издыхании истребитель дотянул до ангара "Провидения".

- Сэр, каковы будут приказания? — поинтересовался у него тактический дроид, едва Гривус вошёл к рубку корабля.

- Каков наш курс?

- Система DT-675. Перестраиваемся, и атакуем?

- Нет. По прилёту, обеспечить связь с графом Дуку.

* * *

Луминара задумчиво смотрела на раскинувшийся перед ней пейзаж. Она узнала об этой планете совсем недавно, буквально перед вылетом в этот район Галактики, хотя на слуху она была у многих, особенно — с начала войны.

Ротана была расположена в секторе Киброн, неподалёку от края Внешнего Кольца, и была штаб-квартирой "Тяжёлого машиностроения Ротаны" — главного поставщика военной техники для Великой Армии Республики. Снежный мир с арктической местностью, планета была на первый взгляд безжизненна, но именно на первый взгляд. Множество растений приспособились к жизни в холодном климате, а по равнинам бродили стада велхмеров — массивных шерстистых шестиногих животных, чья фигура и устойчивая походка нашли отражение в конструкции AT-TE.

"Тяжёлое машиностроение Ротаны" было дочерней фирмой "Куат-Стар-Драйв". Вся экономика планеты была практически полностью основана на судостроении и разработке военной техники. Планета был окружена огромным планетарным кольцом, в котором находились перерабатывающие заводы, орбитальные верфи и герметичные доки. Планету защищала сотня оборонительных станций "Голан-1" и "Голан-2", а также огромный флот КСД, в состав которого входил огромный Звёздный Дредноут типа "Мандатор", чей внушительный восьмикилометровый корпус был виден невооружённым взглядом даже с поверхности планеты.

Ротана была открыта семьсот шестьдесят пять лет назад, и остаётся удивляться, как за такой короткий срок на ней удалось создать подобную инфраструктуру — плотную сеть верфей, шахт и заводов как на поверхности планеты, так и на её орбите. И тем более — сохранить это в тайне.

Тайны...

Расположенная вдали от Центральных Миров, Ротана была скрыта ото всех долгие годы, пока не была выбрана каминоанцами из-за своей близости к водному миру для производства транспортных средств и судов для Армии Клонов, созданной по заказу мастера-джедая Сайфо Диаса. В четвёртом году, главный инженер верфей Куата, Онара Куат, получил огромный, анонимный заказ на создание массового количества новых военных и транспортных средств. В дополнение к огромному количеству кредитов, полученных в качестве оплаты, КСД также получил еще миллиарды кредитов, чтобы проложить новый гиперпространственный маршрут от Ротаны к Камино, и от Ротаны — через Экскаргу — к Рилоту.

Этот заказ подстегнул и без того развитое производство, и буквально ежедневно из цехов выходили тысячи единиц боевой техники, а со стапелей сходили десятки боевых кораблей...

- Мастер, — размышления Луминары были прерваны голосом её ученицы, — Отряд рыцаря Викта вышел на орбиту планеты.

- Передай, что я сейчас свяжусь с ним.

* * *

Рассматривая многочисленные станции, орбитальное кольцо, которое опоясало планету, и всю эту движуху, которую создавали сотни кораблей, я отстранёно думал, сколько ещё таких мест скрывается в Галактике. И ведь ситхи к этому, скорее всего, не причастны, так как этот проект начал развиваться задолго до Сидиуса, Плэгаса и даже Тенебруса. Остаётся только гадать, чем руководствовались куатовцы, создавая такую производственную базу — которая, на минутку, не намного уступает мощностям самого Куата. Предчувствовали ли они, что после тысячелетия мира разразится война, которая охватит Галактику? Или же — всё это происки Силы? Ответа на этот вопрос я, скорее всего, так и не узнаю...

Впрочем, мои пространные размышления были прерваны вызовом от мастера Ундули.

- Вы прибыли с опозданием, однако, причина его — уважительная.

Я молча развёл руками, подтверждая её правоту.

- Ситуация в Диких Регионах далека от приятной. Мы потеряли Адубу, моя эскадра серьёзно пострадала в схватке с отрядом Гривуса.

- Он всё-таки здесь?

- Он был здесь три дня назад, но у разведки нет сведений о его нынешнем местонахождении.

- Так... что теперь?

- Рыцарь Викт, для вас будет отдельное задание. По нашим сведениям, рейдеры Сепаратистов выдвинулись к планете Надием, это далеко на север отсюда. Наш патрульный корвет вынужден был покинуть систему, впрочем, как и тот район Дикого Пространства. Вероятно, жестянки уже высадились на поверхность. Вы со своим отрядом направитесь туда и выбьете дроидов с планеты.

- Что известно про планету?

- Колонизирована сто лет назад, число колонистов — примерно сто тысяч человек. Абсолютно мирные, у них есть несколько отрядов милиции, но на этом всё. Основное производство — сельское хозяйство.

- Тогда... я вылетаю?

- Чем скорее, тем лучше, рыцарь Викт. И да пребудет с вами Сила, — ответила мириаланка.

* * *

Райо Чо, ухватилась за спинку пилотского кресла, Кэл едва успел поддержать её. Корвет снова тряхнуло.

- Проклятые ублюдки! — капитан CR-90, ничуть не смущаясь присутствия сенатора, отчаянно ругался, но помочь мало чем мог. Два оставшихся "Гозанти" отчаянно отстреливались от кораблей и истребителей пиратов. Силы были не равны — и это при том, что они разменяли два своих корабля на четыре пиратских лоханки и половину истребителей. Но... Три оставшихся пиратских корабля отжимали обороняющихся к планете, не давая корвету покинуть гравитационный колодец.

- Где истребители? — спросил Кэл Чо.

- Только что вылетели! — ответил ему один из сопровождающих их панторанцев.

- Не успеют! Придётся... — капитан из Сенатской Гвардии решительно клацнул энергоячейкой, вгоняя её в пазух приёмника карбина, — Мы не можем позволить, чтобы сенатора взяли в плен. Примем бой...

Панторанка обернулась к своему мужу. Тот решительно положил руку на кобуру..

Когда все необходимые ритуалы и формальности были соблюдены, Райо поспешила на Корусант, дабы вернуться к своим обязанностям Сенатора. Кэл последовал за ней, уверяя, что может помочь — и девушка — хотя нет, уже женщина — согласилась, ведь она не хотела с ним расставаться. Когда теперь выдастся возможность побывать на Панторе — кто знает. Но никто не мог и предположить, что едва Сенатский корвет покинет атмосферу, в систему войдут корабли пиратов, которые набрались наглости напасть на один из транспортников, а кроме того — на их корабль. "Что же делать!"

Райо бросилась к приёмнику, вызывая клона-лейтенанта.

- Лейтенант! Что нам делать?

- Думаю, мэм!... Слушайте. Ваш курс — три-семь-четыре, мы прикроем вас, — видимо, клон забыл отключить микрофон, так как дальше разнеслись его приказы, — Снять предохранители! Деактивировать охлаждающий контур! Эр-пять, прикрывай корвет корпусом, я выдвигаюсь в сторону кораблей пиратов, попробую отрезать им путь!

- Что они делают?

- Кажется, они выводят реакторы за пределы безопасного режима... — неуверенно начал капитан, но его перебили.

- Они жертвуют собой, дабы мы смогли уйти, — беспощадно пояснил капитан-гвардеец.

Райо отчаянно наблюдала, как один из кораблей удаляется, а второй "Гозанти" подлетает ближе. Десять минут напряжённого полёта — и капитан радостно выкрикнул:

- Получилось! У них получилось! Мы можем прыгать!

Кэл перехватил гарнитуру.

- Истребителям прикрыть "Гозанти"! Атаковать корабли пиратов! — повернувшись к ней, он пояснил, — Это самое малое, что я могу сделать для них.

* * *

ТХ-07, неподвижно замерев, наблюдал за тем, как из ангаров "Барышника" медленно выплывали десантные баржи, и под прикрытием "Стервятников" медленно и неторопливо брали курс к поверхности планеты.

- Сэр, вторая волна десанта достигнет поверхности планеты через сорок минут, — сообщил капитан "Бунтаря", ООМ-дроид под номером Q-456.

- Что насчёт подтверждения разведданных, капитан?

- Подтверждения нет, но вероятность такого исхода событий — семьдесят пять процентов.

На несколько секунд Ноль-Седьмой замер.

- Приготовить к погрузке третью волну. Начать развёртывание планетарной инфраструктуры по плану EE-12/i...

I. Часть Третья. Глава 29.

Основная обязанность командира до боя —

прививать мужество своим подчинённым.

Основная обязанность командира в бою —

не умирать, а выполнять поставленную боевую задачу,

экономно расходуя всё подвластное ему,

сообразно обстановке, с учётом реальных сил и возможностей,

с наибольшим напряжением энергии.

(Бауыржан Момышулы).

* * *

Небо над Храмом Джедаев застилали тучи, намекая на скорый дождь, но на самом краю неба весело светило солнце — и всё вокруг было окрашено в золото.

- Магистр Пло, какова ситуация сейчас?

- Стабильная, однако... Нам повезло, что экипажи кораблей не были едины, и это дало нам время. В противном случае, последствия могли бы быть непоправимыми.

- Я понимаю, магистр. Проблема была крайне сложная, — поддержала его Шаак Ти.

Голограмма Пло Куна крутила в пальцах рукоять сейбера.

- Если бы не корабли магистра Тина, нам вряд ли бы удалось остановить продвижение Сепаратистов, и тогда флот Ренделии был бы нами потерян.

- Не всем понравилась военная реформа, проведённая под руководством магистра Ранцизиса — несмотря на её проработанность и необходимость.

- Магистр Кеноби, рыцарь Скайуокер, что расскажете вы?

Двое людей переглянулись, а затем Скайуокер начал рассказ, который затянулся минут на десять.

- ...Несмотря на сильный ражеский огонь, мне всё же удалось прорваться и сбросить заградительные заряды...

- Превосходная работа, рыцарь Скайуокер.

Йода открыл глаза.

- Отчего задумчив ты, Оби-Ван?

- Меня беспокоит совсем другое. Квинлан Вос. Когда мы сражались с Вентресс и Скорром, он пришёл к нам на помощь — но... как я не пытался его убедить, он не последовал за нами на Корусант. Однако, он сообщил о судьбе мастера Шайлар...

- Это же один из агентов мастера Толма. Она уже давно не выходила на связь. Что случилось?

- Она... мертва. Это всё, что он сказал. И теперь... я в смятении. Я чувствую исходящую от него Тёмную сторону силы, его клинок — красного цвета: всё говорит о том, что он пал. Но его поступки... слишком противоречивы, я не понимаю их мотивов. Он помог мне, помог Энакину... Возможно ли, что он всё ещё на нашей стороне?

- Его поступки говорят сами за себя.

- Мастер Тин. У Ренделии вы готовы были взорвать дредноуты и пожертвовать сотнями тысяч жизней, включая Пло Куна, лишь бы звездолёты не достались КНС.

- Я выполнял свой долг.

- Хм-м-м. Выслушали мы вас всех. Мастер Тин, проследить нужно за Ренделией, дабы новых инцидентов не случилось. Остальным же в Храм вернуться нужно — краткий отдых перед новыми заданиями вас ожидает.

Тут в Зале Совета появились две новые голограммы — магистра Ади Галлии и мастера Дар-Кая Пренстона.

- Уважаемый Совет, у нас появились важные новости, — сообщил джедай-разведчик.

- Мы разбили эскадру Гривуса! — на лице Ади Галлии отчётливо просматривалась радость.

Джедаи переглянулись. До сего момента это ещё никому не удавалось — ни джедаям, ни кому-либо другому. Насколько Гривус был жесток — настолько же и талантлив. Его эскадра была поистине неуловима, зачастую одного его появления на поле боя было достаточно, дабы склонить чашу весов битвы на сторону Сепаратистов. Однако, и как воин он был непревзойдён — и даже несколько магистров и мастеров на Хайпори отступили перед его напором и силой.

- Когда это произошло? И где? — поинтересовался Ки-Ади Мунди.

- Собственно, два дня назад, в системе Экскарга.

- Два дня назад? — удивлённо переспросил Эван Пиелл

- Нам только сейчас удалось подтвердить эту информацию. Разведданные поступили с задержкой. Однако, нам удалось захватить в плен несколько скакоанских специалистов, командовавших наземной операцией. От них и стало известно, что флотом вторжения командовал именно Гривус.

Перед джедаями появилась голограмма — запись прошедшего столкновения. На несколько минут в зале повисло молчание...

- Остаётся только поздравить вас, магистр Галлия. Превосходно проведённое сражение.

- Интересно, кто командовал отрядом прорыва. Должно быть, талантливый офицер из вашей эскадры?

- Нет. Это был отряд Викта.

- Микоре Викта? — переспросила Шаак Ти.

- Да, точно. Он вовремя подвернулся мне на орбите Кристофсиса, и я привлекла его корабли к операции.

- Хм, поразительно. Такая слаженность действий кораблей флотилии — а ведь он получил их совсем недавно — вызывает уважение. Успеть за такой короткий срок проработать план атаки, и удачно его осуществить — многого стоит.

Тут в беседу вступил Пренстон.

- Это всё, несомненно, важно, однако обсуждение флотоводческих талантов рыцаря Викта стоит оставить на потом. Советую обратить внимание на ещё один факт. Во флоте КНС появились новые корабли.

Перед магистрами появилась новая голограмма.

- Авианесущий крейсер типа "Предусмотрительный". Имеет около тысячи метров в длину, гипердвигатель полуторного или второго класса, около дюжины счетверенных турболазерных пушек, более тридцати двуствольных лазерных пушек, не менее двух ионных пушек неустановленной мощности и неизвестное нам число скорострельных ионных пушек, но не менее дюжины. К тому же, судя по записи боя, корабль обладает большим числом торпедных пусковых установок различного калибра — от корабельных до противоистребительных. У корабля большой ангар, вместимость — неизвестна. Судя по общему строению конструкции и расположению отдельных элементов — это очередное произведение куарренов.

- Внушительно, — Пло Кун задумчиво рассматривал голограмму.

- Будем надеяться, новые корабли, что вскоре вступят в строй, смогут дать достойный отпор такому кораблю. В этом сражении инициатива была на нашей стороне, но рассчитывать на дальнейшее везение не стоит. Производственные мощности КНС велики, а это значит, что вскоре сотни таких кораблей столкнутся в бою с нашими. А ведь они почти равны по силе, — пробурчал ланник.

- Сепаратисты опережают нас на несколько шагов, — подытожил Винду.

* * *

- ...Чем скорее, тем лучше, рыцарь Викт. И да пребудет с вами Сила, — ответила мириаланка.

Я уже собрался отключаться, когда Ундули продолжила:

- Прошу простить, но я забыла дать вам некоторые инструкции.

- Внимательно слушаю.

- Как вы уже знаете, нас оттеснили из этого региона, — поясняя слова мастера Луминары, рядом с её голограммой появилась ещё одна карта, — И мы потеряли контроль над большей частью Барабско-Формосской гиперпространственной трассы, и сейчас контролируем лишь небольшой южный кусок. Мы сейчас находимся в районе Т-Пятнадцать, ваши районы действия — U и V, с Одиннадцатого по Двенадцатый. Формально, это район ответственности Тринадцатой Секторальной Армии, однако то, что этот район отделён от основного театра Пространством Хаттов, серьёзно сказывается на мобильности и скорости перемещения. Кораблям приходится делать огромный крюк. Вместе с тем, Республика не может бросить на произвол планеты, расположенные там; однако, в связи с удалённостью региона, связь там затруднена. Поэтому, после выполнения миссии на планете Надием, действуйте в этом же регионе, но — по своему усмотрению. В ваши задачи войдёт патрулирование близлежащих трасс, действия против пиратов и контрабандистов, а так же — отражения атак КНС на планеты, если они произойдут, а также — вам надлежит отбивать планеты, захваченные или оккупированные Сепаратистами.

- В общем, действовать по обстановке?

- Именно так. Я надеюсь на вас, рыцарь Викт.

На этом сеанс связи таки закончился.

"Действуй по обстановке... Ха, нашли дурака. Связь там барахлит, как же. Скажите лучше, что разведка наша в ж... и как поступать, вы просто не знаете".

Так как задачи нашего отряда несколько изменились, нужно было довести всё это до подчинённых. Поэтому, отправиться сразу не получилось. Пришлось созывать совещание, дабы растолковать "политику партии". Когда все собрались — естественно, в виде голограмм, я удовлетворительно кивнул. Почти два десятка человек — это уже неплохо.

- Итак, господа, у нас новое задание. Мы выдвигаемся по координатам U-Одиннадцать, к планете Надием. Судя по всему, КНС производит там высадку своих войск. Нам необходимо выбить их оттуда. После этого мы начнём автономные действия в данном районе. Кораблям занять походный ордер. Начать расчёт координат для гиперпрыжка. Первый лейтенант Цери, командуйте, — отдав команду, я поинтересовался у других офицеров, — Есть вопросы?

Тут руку поднял майор Барвел.

- Сэр, у меня есть вопрос. Личного порядка.

- Тогда, остальные свободны.

* * *

Асока со скукой наблюдала за совещанием. Она надеялась, что, прибыв сюда, они будут действовать совместно с мастером Ундули и её ученицей Баррисс Оффи, однако, их снова загнали в дыру...

Тут один из офицеров — кажется, лётчик — спросил.

- Сэр, я хотел бы прояснить один странный факт. В бою на орбите Экскарги меня посетило странное чувство... Как будто моим телом кто-то управлял. И в то же время у меня небольшой провал в памяти. Просмотрев записи бортового компьютера, я выяснил, что мои лётные показатели были превышены в три раза. Генерал, вы можете как-то объяснить это.

Асока оживилась. Она совсем забыла о том происшествии, когда она, находясь на мостике корабля, как будто оказалась в кабине истребителя. Заинтересовавшись, она подошла ближе и выжидающе уставилась на учителя.

- Ничего страшного не произошло, майор. Считайте, вам немного помогли.

- Учитель, так что это всё-таки было? — девочка подключилась к разговору.

Человек вздохнул.

- Итак, как бы вам объяснить... Асока-то поймёт, а вот вам, как не-джедаю, будет трудновато это осмыслить. Но, я постараюсь объяснить более доходчиво. Я использую Силу, дабы предвидеть действия противника, и при этом эффективно управлять войсками. Это называется "Боевой медитацией" Кроме того, у нас с ученицей — с джедаем-коммандером Тано, — Викт — указал на неё, — есть связь, отчасти телепатическая, отчасти — эмпатическая. То есть, мы можем общаться на расстоянии. В этот раз, я опробовал кое-что новое: так называемое "Боевое слияние". Благодаря ему можно объединить в Силе несколько разумов одарённых существ. С помощью "Боевой медитации" можно повлиять как на союзников, так и на противников, даже не чувствительных. "Боевое Слияние", в свою очередь, помогает сконцентрироваться и улучшить навыки одарённых существ, находящихся в слиянии.

- Э-э, — озадаченно протянул Барвел.

- Грубо говоря, я на некоторое время объединил — через себя — ваши сознания, позволив Асоке частично взять контроль над вами, что дало вам большее преимущество.

- Так я же не джедай!

- Учитель, а ведь и правда.

- Значит, вы чувствительны к Силе, в вашей крови содержится повышенное количество мидихлориан. Это могло бы объяснить то, что я смог ощутить вас в битве...

- Я не особо в восторге от того, что в мою голову засунули какую-то де... к-хм, ребёнка, генерал, однако, не могу не отметить, что это, фактически, спасло мою жизнь. Но... Сэр, при всём моём уважении — не лучше ли опробовать это на ком-то ещё? Мои навыки пилотирования высоки, в отличие от рядовых пилотов. Практичнее было бы поднять их потенциал?

- Хорошая идея, но, потребуются многочисленные опыты... Я удовлетворил ваше любопытство?

- Вполне, сэр, — Барвел козырнул и отключился.

- Это что, получается, я теперь совсем в истребитель не сяду? — обиженно высказалась Асока.

- Ну почему же? Если сможешь, то почему бы тебе не управлять сразу несколькими летательными аппаратами?

- А это вообще возможно?

- Думаю, да.

- И что для этого нужно? Я готова!.. Стоп. Я кажется, знаю. Медитации? — проворчала тогрута, глядя на улыбающегося человека.

"Учитель так предсказуем".

* * *

Разобравшись с проблемами, я вспомнил о своём намерении поговорить с О"Коннор. Проблему надо было решать, а не откладывать в долгий ящик. Дабы не попасть впросак, я решил восполнить свои знания о зелтронах. Найдя соответствующий материал на датападе (сборник кратких статей, который был у каждого джедая — ведь не всегда под рукой мог оказаться протокольный дроид?).

М-дя-я. Если какую-то расу можно назвать воплощением дружелюбности, то это как раз зелтроны. Их дружелюбие распространяется на всех, кого они видят, и рукопожатием отнюдь не кончается. Назвать зелтронов "неразборчивыми в связях" — примерно такое же преуменьшение, как назвать космос "кучкой звезд", и сами зелтроны этим гордятся. Беспорядочность в связях на Зелтросе не табуирована и не проклинается, а моногамия часто считается старомодным и преходящим увлечением. Прочем, для них практически нет границ между полами, да и возраст не играет ключевого значения. Если смотреть с "земной" точки зрения — законченные извращенцы, однако в Галактике их поведение считают вполне нормальным.

Тем более, зелтроны — эмпаты, и стремятся все конфликты улаживать мирно. Надо ли говорить, что это у них получается успешно. Шутка ли, но на Зелтросе нет ни только армии, но даже органов правопорядка. Пробовали как то на планету вторгнуться враги... по этому поводу зелтроны закатили шикарный пир, в котором захватчики приняли самое действенное участие... Вот такая вот атмосфера веселья и удовольствия.

Тут, правда, стоит учитывать ещё и Силу. Точнее, мидихлорианы. Чем больше их в крови, тем сильнее воздействие зелтронов; однако же, зелтронки обладают большими способностями по сравнению с мужскими особями. Самые искусные из них, зелтронские куртизанки, которых называют "кафарель", очень высоко ценятся в Галактике. Они стремятся удовлетворить любые физические желания. Многие криминальные лорды, особенно хатты, проявляют большой интерес к этим мастерицам удовольствий. А так как хатты очень хорошо платят, то кафарель обычно не возражают против контракта.

Отсюда вытекает парочка хороших вопросов, которые необходимо задать О"Коннор. Вскоре мне предоставился подходящий случай...

* * *

Войдя в лифт, девушка обнаружила в нём генерала Викта. Тот повернулся к ней.

- Я хотел бы поговорить с тобой.

Судя по тону, это был неслужебный разговор — уже больно тон не тот.

- О чём, сэр?

- О тебе и о Асоке.

- К-ха, кха. — Грэйс закашляла. — Она... Рассказала вам?

- В этом не было нужды.

- ?..

- Между нами есть нечто вроде эмпатической связи... хотя нет, даже скорее телепатическая. Мы можем общаться без слов, видеть то, что видит другой, чувствовать эмоции друг друга, — пояснил джедай.

- Так вот почему я так увлеклась! — воскликнула девушка.

- М-м? — джедай выжидательно смотрел на неё, и зелтронка пояснила:

- В общем... Мы, зелтроны, испытываем и выражаем эмоции более глубоко, чем все остальные, до такой степени, что представитель иной расы может счесть контакт с нами несколько... ошеломляющим. Возбужденный зелтрон редко сочтет "нет" веским ответом, и будет расстроен, пока такие варианты не отпадут. Тем более, если это происходит с расами, обладающими некоторыми способностями — в том числе и эмпатическими или телепатическими.

- А зачем ты вообще к ней пришла? Мне казалось, ты и Сумераги...

- Это был подарок.

- Подарок?!

- Ну да. Повзрослевшим зелтронам принято "дарить любовь" в этом возрасте, кроме того, первой должна быть именно женщина, ибо мы более искусны в этом вопросе. Тем более, такое удовольствие считается у нас более чистым и нежным...

- Н-да... А ты не подумала, что это может навредить...

- Вы неправы, генерал. Наши эмпатические способности не дают проявлять жестокость и не испытывать боль самим, и личное удовольствие всегда нарушается, если остальные не довольны в такой же степени. И потому у каждого зелтрона есть веская причина обращаться с другими хорошо. У нас даже есть пословица: "Причинивший боль ее ощутит первым, а отказывающий в удовольствии первым же его не получит". Поэтому, я бы ни за что не причинила ей боль...

В наступившей тишине двери лифта открылись. Обнаружив, что ей как раз сюда, Грэйс шагнула вперёд. Однако, голос джедая заставил её остановится.

- Скажи, О"Коннор — зачем ты пошла в армию? Ведь это не в ваших привычках?

Грэйс повернулась. Джедай стоял, привалившись плечом к стенке кабины, и внимательно смотрел на неё. Девушка замерла, а затем ответила:

- Наверное, я не совсем обычная зелтронка. Мне всегда хотелось прожить необычную жизнь, не такую, как у остальных. Я хотела новых ощущений, можно сказать — постоянства.

* * *

ТХ-07 рассматривал карту, выведенную на тактическом столе. Высадка на планету Надимем практически завершилась, и сейчас полным ходом шло развёртывание наземной инфраструктуры. Транспортные баржи выгружали остатки отрядов и техники...

Основной задачей его отряда — довольно крупного — было взятие под контроль планет, расположенных на Барабско-Формосском гиперпространственном пути, а так же и к востоку от него. В связи с тем, что сопротивление здесь оказывалось слабое, Ноль-Седьмой принял решение разделить свой отряд на шесть независимых эскадр, дабы охватить как можно большую территорию. Таким образом, за месяц ему удалось взять под контроль двадцать восемь населённых планет и два пояса астероидов. Однако, кроме него, в этих секторах действовали и другие отряды.

Впрочем, не все планеты нужно было захватывать. Зачастую происходила так называемая мягкая оккупация, когда на планете разворачивался небольшой гарнизон из полка дроидов с приданной техникой, но на этом — всё. Ценность подобных планет была мала — лишь некоторые могли окупить затраты, но приказы командования ТХ-07 не обсуждал. А выполнял.

И вот теперь, Республика отреагировала на действия, послав в этот регион несколько эскадр. Столкновение стало делом времени.

Местом первой битвы станет эта планета. Джедаи наверняка станут действовать по обычному сценарию, попытавшись защитить мирное население. Стоит отметить, что на Надиеме оно было сосредоточено ближе к экватору, где царил мягкий климат, пригодный для сельского хозяйства, тогда как полюса были наименее пригодны для этого. Но были и свои минусы. Экватор изобиловал невысокими горными кряжами, тогда как остальная часть планеты была практически равнинной, и покрытой густыми хвойными лесами. Именно в них Ноль-Седьмой и развернул наземные базы.

Дроид собирался опробовать новую тактику. Когда джедаи вместе со своими мешками с мясом высадятся — а высадятся они ближе к поселениям — он двинет туда сорок пять процентов своих сил, преимущественно В-1 и В-2 при поддержке ААТ, NR-N99 и IG-227, а так-же ОG-9 и DSD-1. Общая численность отряда достигнет трёхсот тысяч дроидов, при поддержке двенадцати тысяч единиц бронетехники. После этой атаки — которая, несомненно, провалится, джедаи двинут свои войска на уничтожение вражеских баз. И тут настанет время второй части плана.

Укреплённые базы — стандартные квадраты пятьсот на пятьсот метров, оборудованные укреплениями — стенами и башнями с турельнымми пушками, а так же мощными щитами — были расположены в шахматном порядке, охватывая основную базу кольцом. Всего, дроид развернул шестнадцать баз, с общим гарнизоном в пятьсот тысяч дроидов. Однако на одни укрепления дроид-тактик не рассчитывал.

При комплектации своих отрядов Ноль-Седьмой обратил внимание на некоторые не совсем характерные боевые единицы, как новейшие, так и устаревшие. Так, для охраны ближних периметров базы — дабы к базе не приблизились диверсанты — имелось две сотни дроидов-турелей Т4. Эти четырёхметровые громадины были вооружены двумя бластерными пушками и гранатомётом, а так-же имели дефлекторный щит. Т4 — боевой дроид четвертого класса — был создан коликоидами за несколько лет до блокады Набу. По замыслу конструкторов, дроид должен был выступать в качестве средства маневренной обороны на потенциально опасных мирах. Иначе говоря, быть автоматизированной самоходной турелью, умеющей самостоятельно проводить селекцию целей и несущей на себе мощное противопехотное оружие.

На дальних подступах к базам сейчас ударными темпами размещали ещё одну "новинку" — боевых дроидов LR-57. Этого крупного боевого дроида нельзя было не заметить. Тактика применения этих боевых машин была незамысловата: они закапываются под землю, оставляя на поверхности только тонкую и почти незаметную антенну, ведущую активный поиск противника. В это время энергосистема дроида работает в "спящем режиме", отключая все системы кроме сенсоров. При появлении потенциальной угрозы дроид отправляет запрос в пункт управления и только после одобрения выходит из-под земли, атакуя цель.

Ноль-Седьмой приказал размещать их небольшими группами. Когда противник втянется в ловушку, эти неповоротливые, но хорошо вооружённые дроиды смогут нанести республиканцам большой ущерб.

Кроме них, тактик разместил ещё несколько тысяч засад, в которых затаились ещё более смертоносные боевые единицы.

Кроме В-1 и В-2, в них входили и дроидеки-снайперы. Дроидеки были неплохими машинами для ведения боя на сравнительно ровной местности и небольшой дистанции, чему способствовали два двуствольных скорострельных бластера и дефлекторный щит, надежно защищавший дроида от легких бластеров. Однако дроидека-снайпер была пригодна для использования в любых условиях. Вместо парных скорострельных бластеров дроидеку-снайпера вооружили одним длинноствольным дальнобойным бластером. Сила выстрела этого бластера была эквивалентна мощности тяжелой бластерной винтовки, что позволяло гарантировано пробивать доспехи клонов и корпус легкой техники на большом расстоянии. Мощный броневой щиток, покрытый бронзием, защищал её с фронта, и мог выдержать огонь любого лёгкого стрелкового оружия.

Самыми же смертоносными были дроиды-уничтожители "Скорпенёк". Этого дроида боялись даже джедаи, не говоря уже о клонах и многочисленных не-пробирочных войсках, солдаты которых также сражались на стороне Армии Республики. "Скорпенек" был первоначально разработан коликоидами для "внутренних потребностей" — обороны родной планеты от инопланетных захватчиков. Машина разрабатывалась как более крупная, лучше вооруженная и оснащенная версия дроидеки, которая, к тому моменту, была уже хорошо известна на галактическом рынке вооружений. Две скорострельные двуствольные лазерные пушки создавали стену огня. Судя по статистике, доступной ТХ-07, один такой дроид мог уничтожить до роты клонов без вреда для себя.

Жаль, что таких дроидов у Ноль-Седьмого было всего тридцать шесть...

- Сэр, фиксируем выход кораблей из гиперпространства... Сканируем... Это не наши, сэр, — доложил ООМ-дроид.

- Развернуть отряд кораблей для отражения атаки.

* * *

Полёт до Надиема занял несколько дней. Всё это время Уильямс изнывал от безделья. Бой на орбите Экскарги немного встряхнул его, но... он был слишком коротким, а враг и вовсе бежал. Он же желал настоящего сражения. Едва они прибыли в систему, Коро почувствовал, что что-то произойдёт. И когда сканеры засекли вражеские корабли на орбите, капитан воспрял духом.

На экране отчётливо были видны два десятка кораблей — один Бунтарь, пять Барышников и одиннадцать фрегатов "Щедрость". Плюс, несколько транспортников "Хердкелл".

- Сообщить командованию — враг обнаружен, готовы вступить в бой!

Враг тоже их заметил и начал двигаться.

- Приближаются!

- Сколько до выхода на дистанцию стрельбы?

- Примерно шесть минут, сэр!

На связь вышел Лихтендаль Цери, флотский командир в их отряде.

- Флотилия, боевая готовность! Формация M-7! Выпустить истребители!

* * *

В ангаре "Баннагера" звучал голос диспетчера:

- Эскадрильям Z-95 приготовится к запуску! Вылет в установленном порядке! Повторяю! Эскадрильям...

Техники заканчивали последние приготовления, подвешивая протонные торпеды.

- Полковник, я вылетаю с первой эскадрильей!

Ширанью оглянулся, и заметил своего заместителя, полковника Декланна. Тот как раз подбежал к своему истребителю. Доно ухмыльнулся. "Ниал в своём репертуаре".

- Я за тобой, полковник. Даю тебе фору, поработай там как следует.

* * *

Флотилия, построившись клином, двинулась на врага, который двигался строем фронта, в две линии, расположенные одна над другой. Вскоре корабли вышли на дистанцию огня. И первые турболазерные болты расчертили пустоту космоса...

Я стоял на мостике, пытаясь раскусить действия вражеского командира. Ситуация осложнялась тем, что у противника не было ни единого органика во всём отряде.

- Залп вражеских ракет! Курс четыре-семь-два!

- Внимание, это ракетные фрегаты типа "Лупус"!

"Так, это же... да, ракетные фрегаты. Как же их там... точно, предназначены для действий против авиации. При длине в сто пятнадцать метров они вооружены четырьмя ракетными пусковыми установками и шестью лёгкими лазерными пушками... Хатт, да они нацелились на наши бомбардировщики!"

Я уже научился не выходить из сосредоточенного состояния, поэтому быстро погрузился в медитацию.

- Держать курс! Начать постановку помех! Заградительный огонь на пять-пять-ноль! Приготовиться к запуску перехватчиков!

* * *

Ноль-Седьмой следил за ходом сражения.

"Эскадра... Идентификация кораблей... Найдено совпадение — 19,45%. Головной корабль типа "Одобряющий", номер... отсутствует, название "Акаги". Был замечен на Лантиллесе, Доновии, Тогории. Командующий — джедай-генерал Микоре Викт".

- Число потерь МЛА? — осведомился ТХ-07.

- Соотношение один к сорока семи. У противника заведомо имелось преимущество. Фрегаты "Лупус" себя не оправдали, и смогли нанести незначительный урон.

- Враг изменил построение! Огонь сосредоточен на правом фланге.

Тактик спокойно наблюдал за атакой вражеских кораблей. Действия их были безупречны, манёвры — наиболее оптимальны. Потеряв всего один фрегат, они уничтожили восемь фрегатов "Щедрость" и два "Барышника"

- Потери флота — 47 процентов! Оставшиеся корабли повреждены. Продолжить бой? — на связь вышел капитан его флагманского "Бунтаря"

- Нет. Отступайте на соединение с остальными частями отряда.

Повернувшись к окружающим его ООМ-дроидам В-1, он распорядился.

- Начать подготовку к наступлению.

* * *

Высадка на планету прошла штатно. Не встречая сопротивления, мы выгрузились около большого поселения на границе освоенных поселенцами территорий. Дальше, в направлении на север, начиналась большая равнина, по которой в нашу строну наступала большая армия дроидов, численностью в несколько сотен тысяч. Однако, авиаудары были бесполезны — едва наши бомбардировщики показывались на горизонте, как дроиды останавливали марш и активировали защитные щиты.

Поэтому, стоило готовится к наземному сражению. На границе горного района шла небольшая речка... хотя какая там речка, так, ручеёк. Вот его мы и приняли за линию обороны, расположившись на береговой линии. Блэм с клонами занял первую линию, растянувшуюся на десять километров, за ними расположилась бригада ополченцев. Вторая осталась на борту БДК, как подвижный резерв.

Развернув сеть импровизированных укреплений, мы стали ожидать подхода врага, одновременно разбираясь с неожиданной проблемой.

* * *

Местные жители были очень дружелюбны. На взгляд Асоки — даже слишком. К тому времени, как до прихода армии дроидов остался всего час, многочисленные зеваки из близлежащих поселений усеяли ближайшие скалы, а некоторые даже вторглись в боевые порядки. Люди — мужчины и женщины — разговаривали с бойцами, предлагали им свежие фрукты.

Девочка пыталась убедить их покинуть это место, ведь они могли пострадать во время боя, но те лишь кивали, улыбались, но оставались на месте. Отчаявшись, девочка обратилась к учителю.

Тот молча выслушал её, а затем направился к ближайшей группе зевак. Подойдя к ним, он твёрдо произнёс:

- Убирайтесь отсюда.

Те вновь проигнорировали его.

Раздался выстрел, и один из них упал с простреленной ногой. Все замерли.

Джедай же вновь заговорил:

- Считаю до пятидесяти — чтобы здесь никого не было, иначе...

Через минуту все местные жители мистическим образом исчезли.

- Учитель, а не резковато-ли это? — ошарашенно произнесла девочка.

Тот сухо ответил:

- Запомни: "ввиду неспособности рассуждать, толпа легковерна и весьма легко поддаётся внушению, поэтому властное, волевое распоряжение рассудительного человека, отданное с уверенной интонацией в голосе, в форме безотлагательного требования приводит толпу к моментальному повиновению воле вожака". Это утверждение справедливо и для войны. На поле боя вожак — человек действия, а не рассуждения. Он действием подчиняет волю...

Тогрута тряхнула лекку. "Опять учитель что-то загнул... Невразумительное"...

Наконец, армия дроидов приблизилась к их линии обороны.

- Многовато бидонов, — сообщил Блэм, смотрящий в бинокль.

Дроиды двигались широким фронтом. В-1 и В-2 образовывали большие стройные коробки по пятнадцать дроидов в длину и по десять — в глубину. Впереди шли В-1, их более мощные собратья — позади. В промежутках вышагивали DSD-1 и OG-9, за ними — две линии ААТ. Выделялись группы по шесть коробок, между ними следовали спидеры и танки NR-N99, а так же МТТ с генераторами щитов. И таких линий было несколько... Были заметны и группы Стервятников, двигающихся в шагоходной формации.

Несколько мгновений — и выстрелы расчертили промежуток между двумя армиями...

После двадцати минут боя учитель взмахнул рукой.

- Пора. Бомбардировщики — приготовиться! Асока, на левый фланг! Бери ополченцев и технику — ударишь дроидам в тыл! Шайба, Лаки! Берите спидербайки со щитами — на вас генераторы щитов!

- Да, учитель! — Асока отвечала уже на бегу.

Запрыгнув на спидербайк, она понеслась исполнять приказ...

* * *

Когда последний отряд клонов отчитался, что дроидов больше нет, я облегчённо вздохнул. Не смотря на мои опасения, всё прошло не так плохо. Нам удалось сдержать их атаку, заставить смешать свои ряды. Атака отряда Асоки — состоящего из бронетехники вспомогательных войск — отвлёкла их внимание от нашей диверсии. Особенно впечатляюще действовали KAiA-6 — море бластерного и лазерного огня буквально испаряло дроидов — и пехоту, и танки. Шайба и Лаки, вместе с отрядами разведчиков, прорвались к генераторам щитов, и уничтожили их. Затем... Затем мы чуть отступили, и по позициям дроидов прошлись бомбардировщики. А АRC-170 исполнили роль импровизированных штурмовиков: обе их мощных бластерных пушки имели огромный поражающий эффект.

После этого, мы двинулись вперёд, добивая остатки сопротивления. Потери наши были незначительны: Легион потерял две сотни бойцов, ещё около семисот было ранено. Ополченцы вообще отделались испугом — двое идиотов получили лёгкие ожоги.

Завершив с этим отрядом, я приказал грузиться на корабли и выдвигаться севернее: там, в лесах, находилось более пятнадцати укреплённых баз противника. Предстояло много работы...

* * *

Сражение закончилось сутки назад — естественно, их победой, и теперь войска под командованием генерала Викта переместились севернее, к границе лесного массива, в котором и располагались остатки сил дроидов.

Роджми Блэкмур хлопнул ладонью по столу.

- Вспомогательные войска... Ха! Нас недооценивают, ребята. Этот генерал ставит клонов в первую линию, а нас засовывает в тыл, как будто мы ни на что не годные! Давай, покажем этому джедаю, что мы не пальцем деланные!

- А что мы можем?

- Атакуем дроидов! Сейчас. Их там наверняка мало...

* * *

Келл Алерти медленно продвигался по густому лесу, осматриваясь по сторонам. Неожиданная атака на позиции дроидов началась двадцать минут назад, но пока сопротивления они не встретили...

На правом фланге началась сильная пальба, затем — на левом, а потом и позади.

- Сэр, что происходит? — спросил он у Тейл Гуул, их лейтенанта.

- Хатт его... — Лейтенант сделал шаг вперёд — и тут из-под земли выпрыгнули несколько огромных бочкообразных силуэтов, которые тот час же открыли по ним огонь.

Парень отпрыгнул назад, пытаясь сорвать со спины гранатомёт, но в этот момент двойной красный луч перерезал его пополам...

* * *

Блядь, блядь, блядь! По другому и не скажешь. Один из командиров ополченцев, точнее, командир одной из бригад вспомогательных войск, решил показать свою удаль, и атаковал противника. Закономерно попав в засаду, и погубив большую часть своих подчинённых. Нам — то есть Тринадцатому Легиону и второй бригаде — пришлось срочно атаковать, и даже моя боевая медитация не особо нам помогла в этом бедламе...

В итоге, всё это вылилось в двухдневное сражение, в котором мы победили, но вот цена... триста семьдесят три убитых клона, больше тысячи раненых, из двух бригад ополченцев мы с трудом собрали одну полнокровную. Треть их техники была уничтожена, и они бы угробили значительно больше, но им помешал густой лес. Вражеский командир умело использовал местность и особенности некоторых дроидов. Н-да, особо меня впечатилили уничтожители "Скорпенёк". Тут даже джедай не сразу сообразит, с какой стороны подступить к этой адской машинке.

Когда вся эта свистопляска была завершена, мы начали уже более продуманное наступление, что называется, по всем правилам. Вычистив остатки засад, мы блокировали укреплённые базы противника, после чего, подтащив SРНA, перегрузили их щиты. Дальнее сопротивление было подавлено достаточно быстро, да и не так уж и много было там этих дроидов.

Правда, командира дроидов мы так и не нашли...

После завершения операции, настало время раздачи пряников. И кнутов. Благо, этот Блэкмур не попался мне во время горячки боя. Его арестовал Фирмис Баракус, из СБ. Как выяснилось, он пытался образумить этого ублюдка, но тот просто-напросто вырубил его, ударив по голове. Очухавшись, он поспешил в гущу боя и выловил этого "камандыра". Теперь же, когда выдалось свободное время, было решено устроить суд.

Выстроив войска буквой "П" с небольшим возвышением в центре, мы расположились на небольшом возвышении — эдакой импровизированной трибуне. Я молча смотрел на этого идиота, и решал, как поступить. Наконец, я принял решение.

- Шайба.

- Да, сэр?

- Расстрелять этого ублюдка.

Тот был настолько удивлён, что даже и не пытался что-то вякнуть. Двое клонов, повинуясь жесту ЭРК-клона, подхватили его под руки и оттащили в сторону.

Я же произнёс краткую речь — в основном для ополченцев:

- Запомните: в армии приказ — это закон. Нарушение приказа ведёт за собой жёсткое наказание. Мне плевать на ваши жизни, но если вы потащите за собой других — это уже совсем другое дело. Командир здесь — я, и более подобных выходок не потерплю. Либо вы подчиняетесь приказам — и я постараюсь сделать так, чтобы вы не сдохли раньше времени и вернулись домой — либо последуете за Блэкмуром. Уяснили?

Ополченцы выглядели хмурыми, однако никто мне не возразил. Идиотов не нашлось.

* * *

Следующие три недели мы "бороздили" космос, двигаясь по хаотичному маршруту, разработанному Ли Норьегой. Насколько же это было скучно... Но, нет худа без добра. Парочку отрядов КНС — по три-четыре корабля — мы разбили. Во второй раз они выпрыгнули из гипера прямо пред нами, притом — боком. Надо ли говорить, что их шансы были ничтожны?

А вот что насчёт пиратов и контрабандистов — тут улов был покрупнее. Первое же столкновение выдалось жарким. Мы даже потеряли одну "Пельту" в этом бою. Правда, мы успели снять с неё большую часть экипажа, прежде чем реактор окончательно пошёл в разнос, но спасти сам корабль нам не удалось. Ну ещё бы, пиратская эскадра хоть и состояла из переоборудованных транспортников, но она была многочисленна, и сдаваться не хотела.

Их действия в бою сложно назвать тактикой — они расчитывали больше на наглость, напор, и психику — но против военных, в особенности клонов, это действовало слабо. Закономерным итогом боя стало их полное уничтожение. Нашим же призом стали два контейнеровоза. Точнее, содержимое контейнеров.

В тот момент мой внутренний хомяк воспрял духом — ибо в ста пятидесяти контейнерах находилось аж шесть сотен боевых шагоходов АТ-PT. Вероятно, это был заказ какого-нибудь планетарного правительства, перехваченный по дороге пиратами. Надо ли говорить, что я не собирался его возвращать законному владельцу?

Ведь шагоходы были просто конфеткой. АТ-РТ — первый боевой шагоход нового поколения, появившийся на свет около пятидесяти лет назад. Один человек в АТ-РТ может заменить собой целое пехотное отделение, а небольшой отряд двуногих машин — пехотную роту с тяжелым вооружением. Считалось, что АТ-РТ станет эффективным средством ближней разведки и патрулирования. Ну, а для "карманных армий" небольших планетарных государств легкий двуногий танк вполне мог стать основой бронетанковых сил.

Как я узнал из документации, первые экземпляры были изготовлены специально для флота "Катана", между прочим, на "Куате". Когда "Дредноуты" флота бесследно исчезли в гиперпространстве, Сенат Республики вновь задался вопросом: "а нужен ли ей боевой флот, и нужна ли армия?". В итоге, Сенат отменил закупку большой партии АТ-РТ для республиканского Корпуса Юстиции, ограничившись сравнительно небольшой серией.

И по мне — они сморозили крупную дичь. При длине в четыре и высоте от двух с половиной до четырех метров, шагоход имел скорость в шестьдесят километров в час, и был вооружён тяжёлой двуствольной бластерной пушкой, способной вести огонь на два километра. Вторым оружием был гранатомёт калибра эдак сорок миллиметров, способный посылать осколочно фугасные гранаты на пять сотен метров.

Кроме этого, шагоход был мощно бронирован. Стоит отметить, что сейчас он может противостоять любому лёгкому, а в некоторых случаях — и среднему вооружению. Но и на этом плюсы не заканчивались. Каждая "нога" АТ-РТ — тоже, кстати, бронированная — имела индивидуальную подвеску, что улучшало проходимость и плавность хода по пересеченной местности. Движение шагохода контролировалось достаточно совершенным бортовым компьютером, определявшим безопасное положение "ноги" при каждом шаге. Благодаря саморегулирующейся подвеске и большой степени подвижности ног, шагоход мог преодолевать препятствия высотой до двух метров и подниматься или спускаться по склону крутизной до сорока пяти градусов.

Портил картину разве что малый боекомплект гранатомёта — всего восемь гранат, однако, грузоподъёмность позволяла взять дополнительные картриджи. Одно "но" — в бою их не особо удобно менять. Надо раздвинуть ноги, наклониться вперёд, щёлкнуть тумблером (из-под сиденья выдвинется зарядное устройство), из него извлекается пустой картридж, затем нужно развернутся, закинуть его за кресло, взять новый, вставить, щёлкнуть тумблером... Геморрой, одним словом.

Но эти не особо красивые машинки были намного лучше тех же АТ-RT и даже AT-XT. Да, у последнего есть щит, но у АТ-РТ и броня лучше, и пушки мощнее. Плюс, возможность сильно уменьшить силуэт.

Раздав указания клонам осваивать новую технику, я сделал себе заметку насчёт этих машин. Возможно, удастся заказать большую партию...

Кроме этого, были и другие трофеи.

Кроме пары десятков тысяч кредитов, на небольшом транспортнике мы изъяли груз оружия. Естественно, документов на него не было. Окромя нескольких сотен бластеров, там обнаружилось и сорок виброглеф BD-1, производства компании "СороСУБ". Производились они в больших количествах еще до начала Войн Клонов. Недостатком BD-1 была сравнительно высокая стоимость. Все-таки пять сотен кредитов — это таки деньги... Для сравнения, всего лишь в два раза дороже стоил приличный бластерный пистолет. Да и мало сейчас умельцев, использующих такое оружие. Негуманное, к тому-же: кровищи после него...

Впрочем, что досталось бесплатно, то хорошо. Найдём, куда пристроить. Мало ли... Особенно порадовали два небольших изящных бластерных пистолета, которые перекочевали к Асоке. Не по статусу ей с DS-17 бегать...

* * *

Патрулирование было довольно скучным делом, и появилось много свободного времени. Естественно, что они посвятили их учёбе. Мастер всё бился над тем, чтобы научить её использовать Барьер Силы, однако, результаты были не впечатляющими — это признавала даже она сама. Наконец, на одной из тренировок тогрута не выдержала:

- Учитель, кажется, я не смогу... Я даже не понимаю, зачем это — ведь мы можем отражать выстрелы мечами!

Человек на мгновение замер, а затем произнёс:

- Bingo! Я кажется понял, в чём проблема. Недостаток мотивации!

- Мотивации? — переспросила Асока.

- Именно. — джедай активировал комлинк. — Жестяныч, дуй в тренировочный зал.

Когда дроид прибыл, учитель как ни в чём не бывало скомандовал.

- Асока, становись сюда. Мечи отдай мне, — после этого Викт буквально ошарашил её, приказав дроиду:

- Жестяныч, пальни-ка в мою ладонь.

Дроид невозмутимо поднял бластер и нажал на курок. Красный болт полетел точно в выставленную ладонь человека... и растёкся по невидимой преграде.

Асока охнула, уставившись на свои выставленные в защитном жесте руки.

- Кажется, получилось...

Человек улыбнулся.

- Вот видишь, я же говорю: недостаток мотивации. А ну-ка, Жестяныч, пальни ещё раз...

* * *

Едва Райо спустилась по трапу на посадочную площадку здания Сената, к ней приблизилась делегация сенаторов, во главе которой находилась Лориан Маверик — сенатор от планеты Салличе.

- Райо! С тобой всё в порядке?

- Сенатор Маверик! Я удивлена, что вы меня встречаете... Однако, всё хорошо — благодря отважным гвардейцам и джедаям.

- В сенате прошёл слух, что вы погибли, — ответила женщина.

- Слухи были недалеки от истины. Мы едва ускользнули...

- Мне очень жаль, что ваш медовый месяц был прерван таким печальным событием. И всё же, позвольте вас поздравить, сенатор Чо.

- Спасибо, — Райо на мгновение улыбнулась, — Мы летели так быстро, насколько могли. Что слышно в Сенате? Есть какие-нибудь новости о войне?

- Как раз на сегодня запланировано обширное заседание, оно вскоре начнётся. Уже известно, что на Пантору пошлют несколько полков клонов, а также корабли, а на Орто-Плутонии разместят станцию слежения. Канцлер даже произнесёт речь по этому поводу; после этого, джедаи выступят с докладом о итогах последних месяцев.

- Райо, тебе необходимо посетить это заседание, — к ним приблизился Кэл Чо, — Я позабочусь о вещах.

- Да. Идёмте, — Маверик сделала приглашающий жест в сторону спидера.

- Хорошо, — ответила панторанка.

* * *

Здание Сената было построено почти четыре тысячи лет назад, взамен старого, которое перестало удовлетворять потребностям политиков. В состав республики входили новые планеты и целые сектора. Старое здание просто-напросто стало тесным. Новое же здание было в несколько раз больше. Самым же значимым его помещением стала Великая Палата Созыва, занимающая большую часть здания. Это было огромное воронкообразное помещение свыше ста метров высотой, заполненное по краям репульсорными платформами — сенаторскими ложами. Их дизайн был изменён — если в старом здании они были шестиугольной формы, похожими на соты пчёл, то в новом они имели круглую форму. В центре возвышался подиум, на котором находился Верховный Канцлер, Вице-председатель и Главный административный советник. Все Сенатские репульсорные платформы могли управляться с него.

В Великой палате было тысяча двадцать четыре репульсорных платформы, вмещающие в себя все семь с половиной тысяч сенаторов и делегатов. Когда какой-либо сенатор выступал, его ложа отделялась от специального крепления у стены и двигалась в середину помещения, чтоб все сенаторы могли видеть оратора. Но ложа Канцлера была самым заметным местом. Выступающий с неё был отчётливо слышен — благодаря как специальным аудиосистемам, так и замечательной акустике самого зала.

Палпатин наслаждался тем влиянием, который оказывал его голос на сенаторов. Хотя он и не любил долгих речей — слишком долгих, и не несущих под собой никакого смысла — но тогда, когда повод действительно был...

- ... Джедаи не позволяют себе злиться — так утверждают они сами. Но я — зол! Злость на тех, кто попирает все законы, на тех, кто пользуется этой войной, дабы беспрепятственно грабить и убивать! Сейчас, когда все наши силы брошены на отражение агрессии Сепаратистов, пираты совершают всё более и более дерзкие нападения. Им нечего опасаться — ибо джедаи не могут быть везде: они заняты войной, защищая основы нашего великого государства и — саму демократию! Недавнее нападение на сенатора от Панторы, Райо Чо, окончательно убедило меня, что мы должны принять меры для предотвращения подобных случаев в будущем. Я уверяю вас: мы добьёмся мира для этой Галактики, придём к порядку и будем жить в безопасности! Мы победим как КНС, так и преступный мир! Это будет первостепенной целью, покуда я занимаю этот пост! В противном случае все наши жертвы будут напрасны! Я этого не позволю!

Зал взорвался апплодисментами.

"Положительно, эти пираты, сами того не осознавая, сделали нам огромный подарок, и даже Комитету Лоялистов нечего возразить на это".

Меж тем заседание продолжилось согласно протоколу.

- Тишина-а! — возвестил Масс Аммеда. — Слово предоставляется магистру Мейсу Винду из Ордена Джедаев!

Едва корун начал зачитывать свой доклад перед Сенатом, Палпатин погрузился в собственные размышления — впрочем, краем уха он всё-же слушал джедая — на тот случай, если возникнет что-либо интересное. Но в данный момент первостепенными вопросами были его мысли насчёт совсем другой встречи, которая пройдёт под покровом тайны...

* * *

Один из промышленных районов Корусанта, был на первый взгляд пустынен. Однако, одно из зданий на самом деле скрывало за своими стенами нечто другое...

- Сила с нами, Владыка, — Дуку преклонил перед ним колено.

- Встань, владыка Тиранус, — Сидиус доброжелательно махнул рукой.

- Как только я получил ваше сообщение, я поспешил на Корусант.

- Чудно. Я доволен твоими действиями, однако, следует переходить к следующей части плана. Джедаи снова теряют инициативу, Конфедерация слишком превосходит Республику в своём военном потенциале. Стратегически джедаи проигрывают, не смотря на локальные тактические успехи. Кажется, им удалось разбить Гривуса?

- Это был единичный случай, Владыка Сидиус...

- Тем не менее, необходимо следовать плану. Лучшим вариантом будет дестабилизировать обстановку в пространстве Хаттов. Эти огромные территории поглотят большие силы КНС...

- Но, как это сделать? Хатты нейтральны, и вряд ли выступят на стороне Республики, — в голосе графа Серенно чувствовалось толика сомнения.

- Мы не можем напрямую влиять на Хаттов, которые остаются нейтральны. И у них самих вполне хватит сил, дабы отразить любое нападение. Поэтому, граф, вы должны будете организовать похищение сына Джаббы Хатта.

- Как это поможет нам?

Палпатин улыбнулся.

- Джабба, скорее всего, обратится за помощью к Республике. В дело вмешаются джедаи...

Канцлер уже давно обдумывал своё решение. "Просьба Джаббы позволит быстрее осуществить план по устранению еще одного потенциального союзника джедаев — когда им будет предъявлено соответствующее обвинение, конечно. В долгосрочной перспективе это так же будет одним из его ювелирно выверенных ударов и контрударов. Тех, благодаря которым сохранится неустойчивый баланс сил в войне — до той поры, пока джедаи не окажутся настолько уязвимыми, что он сможет принять решение об окончании военных действий. И покончить с самим их правлением".

- Джедаи вряд ли воздержатся от немедленных действий, узнав о пропаже ребенка. Об этом я позабочусь. Пусть Джабба — воплощение порока, но дитя... Оно все же невинно. Поразительно, как социальный статус и моральный облик родителя определяют готовность — или неготовность — общества помочь его ребенку. — Сидиус рассмеялся, — Ох уж эти джедаи! Они слишком разборчивы в выборе объекта для своего хваленого сострадания!

Палпатин рассчитывал, что все пойдет по намеченному плану, и хаттенок, сыграв свою роль, будет возвращен родителю целым и невредимым. В конце концов, в будущем Ротта тоже был его потенциальным союзником.

- Я немедленно займусь этим вопросом, — Дуку ещё раз преклонил колено, после чего поспешил к своему кораблю.

Джедаи должны будут спасти сына Джаббы: всё-таки подобные дела у них выходят куда как лучше... Но, если с беднягой что-нибудь случится...

Наблюдая за отлётом яхты главы КНС, Палпатин вновь рассмеялся, но на этот раз — более искренне.

"Ну вот, и его, Палпатина, не минула эта банальная западня, в которую рано или поздно попадают все политики: повторяя ложь настолько часто, что они сами начинают искренне в нее верить".

Развернувшись, он направился в свои тайные покои, продолжая обдумывать свои шаги.

"В войне всегда будут безвинные жертвы — но, тем не менее войну необходимо продолжать. И Джабба еще решительнее будет бороться против республиканцев, если с его сыном что-нибудь случится. Необычно, и... Все же порой странно подыгрывать обеим сторонам — будто одинаково сочувствуешь и тем, и другим..."

* * *

Я как раз поднялся на мостик, когда второй лейтенант Мирро привлёк моё внимание.

- Сэр, из штаба поступило сообщение!

- О, отлично.

"Точнее — наконец-то".

- Что там, Кристен?

- Сэр, это... новое задание для нас.

- Выводи на тактический стол.

Подойдя к оному, я погрузился в чтение.

- Пзоб? — вопросительно поинтересовался я, и Сумераги тут-же зачитала справку.

- Планета Пзоб, расположена в системе K-749, сектор Хериос, в юго-восточной части Внешнего Кольца... Примерно в двух тысячах световых лет от Ротаны. Это отдаленный мир, далекий от большинства гиперпространственных трасс. Планета покрыта густыми лесами, климат, флора и фауна несколько напоминают климат планеты Итор. Большая часть растительности на планете темная или сине-зеленая. Климат на планете умеренный, и атмосфера пригодная для дыхания большинства кислорододышащих рас. Колонизирована около трёхсот лет назад. Населена гаморреанцами.

"И чего нам там делать, в этой дыре?" Мой наставник частенько использовал Пзоб в своей пословице... Как же там было-то... Точно! "Я могу слетать в чёрную дыру, но не на Пзоб".

- Какова суть задания?

- По данным разведки, КНС намеренно набрать на планете наёмные полки. По разным оценкам Сепаратисты могут получить до двухсот тысяч бойцов...

Нда... Я попытался припомнить всё, что было связано с гаморреанцами, и память меня не подвела — в тот раз я, видимо, всё-таки не прогулял лекцию. Впрочем, мне приходилось и вживую наблюдать этих индивидуумов.

"Гаморреанцы — свиноподобные гуманоиды с поросшей джунглями планеты Гаморр во Внешнем Кольце". Да-да, те самые зелёные полусвиньи из дворца Джаббы. "Их отношение к насилию сделало их превосходными телохранителями для криминальных боссов по всей галактике. Раса широко известна своей физической силой и мастерством в военном деле. В бою они предпочитают использовать большое тяжелое оружие, в частности, гигантские мечи и топоры. Большинство гаморреанцев считает, что оружие дальнего боя придумано для трусов".

Ну чисто орки, мать их...

"Цивилизация гаморреанцев испокон веков была свидетелем непрекращающихся войн между своими правителями. Мужчины посвящают большую часть времени военному делу, в то время как женщины занимаются сельским хозяйством, охотой, ткачеством и изготовлением оружия".

На первый взгляд, дикари-дикарями, однако я уже привык рассматривать всё с разных точек зрения, и не судить по одному внешнему виду. Это справедливо и для этих "свинюшек". Стереотип насчет гаморреанцев изображает их как безмозглых кровожадных созданий, лишенных культурных ценностей. Раса, однако, не особо беспокоится, что говорят о них другие, до тех пор, пока им платят за работу и предоставляют огромные возможности рубить, крушить и резать. Средний рост гаморреанцев — примерно метр восемьдесят, при этом вес даже самых хилых особей не меньшее сотни килограмм. Они обладают толстой зеленой кожей, служащей естественной защитой. Близко посаженные маленькие глазки, широкая морда, бивни и небольшие рожки придают им устрашающий вид.

Из-за особенностей физиологии гаморреанцы не могут говорить на основном и вынуждены использовать только собственный язык. Уже в возрасте трех лет они начинают тренировать своих детей выполнять социальные функции. Детство у гаморреанцев заканчивается в шесть лет, когда они становятся подростками, а в тринадцать — уже полноценными взрослыми. Согласно своим физическим данным, гаморреанцы способны дожить до сорока пяти лет, однако суровые реалии редко дают им такой шанс...

В нашем случае, двести тысяч свирепых воинов, предпочитающих рукопашный бой вибротопорами собственной конструкции, могут стать существенной неприятностью. Тут даже броня не поможет — одной силы удара хватит. А против не-клонов и вовсе "имба": Когда на тебя несётся огромная хрюкающе-рычащая туша, размахивающая огромной хреновиной, поджилки начинают трястись сами по себе.

- Странно, что КНС удалось погасить вражду между различными племенами. Обычно между ними идут непрекращающиеся войны. Во всяком случае, на Гаморре, — пробормотала Санторини.

- Это как раз очень просто. Они, вероятно, пообещали им действительно большую драку, взамен предложив не только деньги, но товары, которые к ним обычно не доходят — по причине удалённости планеты. Думаю, гаморреанцы легко на это купились.

Помолчав немного, я скомандовал:

- Лихтендаль. Сообщи остальным новый курс.

- Есть, сэр.

* * *

Спустя двое суток, мы вышли на орбиту Пзоба. Над планетой завис "недобублик" "Барышника", а между ним и планетой циркулировало несколько барж C-9979. Как впоследствии оказалось, контейнеровоз был невооружённым (ну, пара десятков турелей не в счёт). Это мы выяснили уже после того, как сбили данный пепелац. Рефлекс, блин. Ну да ладно.

Прежде чем предпринимать дальнейшие действия, мы собрались на совещание.

- Сэр, сканирование показывает, что вот в этих трёх точках на планете — большое количество органиков, а так же некоторое число дроидов. Видимо, КНС как раз начали погрузку наёмников.

- Что будем делать, генерал?

- Действовать нужно быстро. Однако, для уничтожения всех противников у нас не хватит сил.

- Это почему это?

- Х-м. Если мы разделим наши подразделения на три части, нам не хватит войск, дабы окружить их и уничтожить. Сдаваться они точно не будут.

- А кто говорит о наземной операции?

- Сэр?

- Делим наши истребители и бомбардировщики на две группы, они заходят на эту и эту точку, — я ткнул в карту, — Третьей же займётся "Решительный".

- Бомбардировка, сэр?

- Именно.

- Генерал. Возможно ли, что в зоне бомбардировки находятся гражданские: женщины и дети? — неожиданно спросила полковник Пэрис.

- Не исключено. Отряды собирались постепенно, может быть, в течении нескольких недель, а воины вряд ли будут заниматься готовкой.

- Тогда... я отказываюсь выполнить такой приказ.

"Вот мне сейчас только идеалистов здесь и не хватает"

- Да без проблем. Майор Барвел, принимайте авиагруппу. Полковник, вы временно отстранены от служебных обязанностей.

* * *

Бранг Сквирг, вождь и глава курултая — Большого Воинского Совета, вместе с другими смотрел на небо. В вышине медленно скользил огромный корабль, имеющий острую форму.

К вождю побежал Друк Шрагг, вождь другого племени.

- Бранг, чей это корабль? Дроидов? — прохрюкал тот.

- Не знаю.

В этот момент от корабля отделились яркие — даже в дневном свете — всполохи. Дальнейшего вожди уже не увидели...

* * *

Поггль Меньший спускался по уже давно знакомому ему пути. За последнее время это был уже пятый раз, когда он спускался в самое священное — и самое тайное место Джеонозиса. За эрц-герцогом следовала пара дроидов, толкающих гравиплатформу, на которой покоился массивный деревянный ящик, изукрашенный драгоценными металлами и камнями. Но ещё более драгоценным было его содержимое. Погглю стоило великих трудов добыть это — но... Воля улья непреклонна.

Проникнув в огромный полутёмный тронный зал Королевы, джеонозианец почтительно поклонился, после чего осмотрелся. Карина Великая, как всегда, поражала — огромная и величественная, она занимала, кажется, всё свободное пространство. Возле её огромного чрева замерли верные слуги, бережно принимая яйца, выходящие из яйцеклада.

Перед королевой же замерла фигура... человеческой женщины. По обтрёпанному одеянию и висящему на поясе световому мечу в ней безошибочно можно было угадать джедая. Она была куплена у наёмника по имени Дурдж; её имя было Обри Уин. Однако, опасаться было нечего. Отныне этот джедай служил воле Улья.

- Ты при-иинёс-с то-о, что-о я-я проси-и-ила? — протянула Карина.

- Да, моя Королева! — Поггль щёлкнул пальцами, и дроиды выкатили платформу вперёд. Миг — и джедайка оказалась рядом с ним. Поггль вздрогнул — яркий жёлтый цвет её глаз пугал его. Женщина провела ладонью по дереву крышки, после чего откинула её. Помещение наполнили красноватые отблески. Внутри ящика, на мягкой ткани покоились три кроваво-красные пирамидки, источающие неяркий цвет.

- С-здесь е-есть то, что-о тебе-е ну-ужно-о?

Женщина взяла первый из них в ладони. Свет стал ярче.

- Этот бесполезен, — из горла человека раздались непривычные для людей звуки джеонозианской речи.

Пирамидка вернулась на место, джедай подхватила вторую.

- Этот голокрон пуст.

Поггль взволнованно замер.

Третья пирамидка оказалась в руках женщины. Внезапно пирамидка оторвалась от её ладоней, взлетая в воздух и замерла на уровне её груди. Женщина выгнулась дугой, задирая лицо вверх. Так продолжалось несколько секунд, после чего джедай расхохоталась и улыбнулась.

- Это то, что нужно!

Поггль облегчённо выдохнул. Однако, эти древние артефакты обошлись ему в умопомрачительную сумму, и было бы очень обидно, если бы всё это было в пустую.

- Ты-ы смо-ожеш-ш?..

- Да. Я начну сейчас же. Мне потребуется две недели, после чего я представлю вам результат.

- Мо-ожешь идти-и! — Карина милостиво махнула Лапами.

После чего джеонозианская королева обратила свой взор на эрц-герцога.

- Я дово-ольна тобо-ой. Ка-ак продви-игается-я дело-о?

- Всё лучше, чем мы ожидали. Первые двести пятьдесят кораблей сойдут со стапелей через месяц. У нас достаточно рабочей силы и рабов для прокорма новорожденных воинов. По нашему заказу изготовлены новые истребители...

Когда Поггль закончил свой доклад, Карина Великая отпустила его. Проходя по коридорам, ведущим к поверхности, он заметил в одном из отворотов свет. Остановившись, он присмотрелся. Джедайка была возле одного из мёртвых воинов Карины, который замер на каменной плите. Безжалостно полосуя того специальным медицинским резаком, женщина безучастно копалась в его внутренностях, время от времени доставая и рассматривая внутренние органы, и проводя над ними загадочные манипуляции. Красный свет, исходящий из пирамидки, висящей в изголовье каменной плиты, заливал всё помещение, делая картину ещё более жуткой.

Поггль поспешил продолжить свой путь.

* * *

- Благодарю, господин! — торговец склонился в почтительном поклоне. Однако, Джаббу Десилиджика Тиуре нельзя было обмануть. Этот презренный торгаш презирал его — но хатту было всё равно. Вообще, Джаббе нередко доводится видеть отвращение в глазах гуманоидов. Тощие, неряшливые, хлипкие, ограниченные создания. Хатты кажутся им омерзительными — так они сами говорят. Жирные, толстые, неповоротливые... Слизняки.

Недостойным не понять величия хаттов. Ведь размер — признак власти. Толстая шкура защищает даже от бластерных выстрелов — Джабба испытал это на собственном опыте. Под слоем жира — который может спасти даже от ледяного дыхания космоса — скрываются тугие мускулы. Хатты предпочитают покой и негу — но если обстоятельства того требуют — они становятся поистине стремительными и смертоносными. Одним ударом своего хвоста они способны мгновенно убить любого гуманоида. Однако то, что другие не замечают этого, всегда играло на руку хаттам.

Жестом подозвав своего дворецкого, тви"лека Биба Фортуну, Джабба осведомился:

- На сегодня всё?

- Да, великий Джабба. Этот презренный был последним, кто возжелал аудиенции с вами.

- Хорошо. Подготовь всё для вечера, — после этого Джабба соскользнул со своего постамента и направился вглубь дворца, во внутренние покои...

Джабба Десилиджик Тиуре родился более пятисот пятидесяти лет назад на Нал-Хатта. Его родителем был Зорба Десилиджик Тиуре, который был криминальным лордом и лидером клана Десилиджик. Он был одним из немногих хаттов, которые имели волосы — в результате генетических отклонений. Зорба был... плохим руководителем, у него было немного сторонников, из-за его диковинных схем и неумелого финансового руководства. Но всё же он был главой клана более четырехсот лет, и успел достойно воспитать сына. Когда его время прошло, главой клана стал Джабба — и поднял его из небытия. Ранее, один из многих кланов, теперь каджидик Десилиджик стал одним из восьми хаттских родов, которые входили в Великий Совет Хаттов — правящий политический орган Нал-Хатты, и который управлял расой хаттов.

Да, хатты были асоциальны, и два хатта не могли ужиться вместе — особенно те, которые входили в Совет. Однако, все понимали, что в их единстве — их сила, поэтому они встречались, вели дела, общались, участвовали в праздниках.

Однако, Джаббе требовалось доказать, что он не зря занимает своё место. И такой шанс ему вскоре выпал. За тридцать лет до Великой Ресинхронизации — как теперь гласил новый галактический календарь — хатты обратили своё внимание на Татуин — планету Внешнего Кольца, расположенная к югу от Пространства Хаттов. Многие годы она была необитаема, но семьдесят восемь лет назад на поверхность планеты рухнул корабль "Вдовствующая королева" — на то самое место, где позже был построен Мос-Айсли. Выжившие оказались выходцами с Бестина-четыре, которые основали столицу Бестин и вошли в первый контакт с джавами — местными аборигенами. Вскоре был основан Форт-Тускен, поселенцев которого вырезали песчаные люди спустя год. Именно после этого инцидента Песчаных людей — ещё одну странную расу Татуина — стали называть "Тускенскими разбойниками", или же просто — тускенами. Спустя семь лет форт был заново отстроен и заселён. Ещё спустя пять лет людьми и родианцами был основан Мос-Айсли, четыре года после этого — космопорт Мос-Эспа.

Одно время на планете пытались разрабатывать металлы, однако эта затея провалилась, более того — всё оборудование: техника, краулеры, старательские инструменты — всё было брошено. Отдалённость планеты привела к тому, что там начал собираться всякий сброд. Дело запахло деньгами.

Хатты отправили туда своего представителя — из младших родов — однако за шесть лет тот так и не смог установить контроль над планетой. И Джабба предложил направить туда его. Совет, подумав, согласился. С одной стороны, если он не справится — значит, место его освободится, и его сможет занять кто-то другой. Если ему выпадет удача — хатты получат большой источник доходов, их влияние усилится. И в любом случае — один из Великих Хаттов удалится настолько, насколько это возможно, и общий накал политической борьбы снизится.

Итак, Джабба прибыл на Татуин — и установил свой порядок. Деньги — и влияние — позволяли ему многое. Он правил дерзко и без опаски, захватив роскошный и огромный монастырь, обратив служителей малопонятного ему культа в рабство. Он сделал его своим Дворцом. В итоге, уже двадцать лет его дело — его империя — живёт и процветает, принося огромные доходы. Ещё бы — ведь планета находится на пересечении многих гиперпространственных маршрутов, а потому многие торговцы используют космопорт Мос-Эйсли в качестве пересадочного пункта. Далекий от бдительных глаз Республики и Ордена Джедаев, Татуин стал пристанищем для различного рода авантюристов — контрабандистов, наёмников, охотников за головами.

Однако, была и ещё одна причина, которая делала Татуин идеальным местом. Именно здесь Джабба мог спокойно воспитать того, кто в последствии унаследует его империю.

Двадцать лет назад у него родился сын. Для других это могло показаться странным, но не для хаттов: различия полов для них ничего не значили. Но безумные маленькие существа строили на этом целые цивилизации. Хатты же сами определяли свой пол, и никто не запрещал им менять его, как им заблагорассудится. Впрочем, большая часть хаттов предпочитала постоянство.

Наконец Джабба достиг внутренних покоев, которые были отведены для его сына. Шикарно обставленные комнаты, в которых поддерживалась определённая температура и влажность, были самым охраняемым местом во дворце. По первому же сигналу десятки свирепых гаморреанцев и других наёмников были готовы разорвать любого на кусочки.

Едва он прополз внутрь, как все в помещении склонились перед ним. Его сын — Ротта — находился на невысоком, но широком постаменте. Несколько рабынь присматривали за ним, исполняя обязанности нянек. Знаком велев им скрыться, Джабба приблизился. Хаттёнок, заметив его, радостно заурчал и протянул свои маленькие ручки. Сейчас ему было двадцать, но по меркам людей ему было всего четыре. Когда ему исполнится сто пятьдесят, его разум будет наравне с тридцатилетними людьми — и он станет совершеннолетним по меркам хаттов. Впрочем, общие правила были не для хаттов. Всем известно, что законы в Галактике придумали люди. Поэтому Джабба считал своим долгом игнорировать их все до единого. Своего сына Ротту он воспитает в том же духе.

- Могу тебя заверить, — произнес он, взмахнув своей короткой рукой и обведя ею сверкающий тронный зал, — Что однажды все это станет твоим. И не только это. У тебя должно быть гораздо больше.

Подцепив нанизанные на цепочку квадратные монеты, он покачал ею перед глазами сына.

- Полюбуйся. Разве оно не прекрасно? Разве не бесценно?

Ротта загукал, пуская слюни, и выхватил связку из его рук, тряся ей, словно погремушкой.

- В нашем богатстве заключается наша сила. И это не только деньги, драгоценные металлы или рабы — но и репутация. Слово хатта — дороже любых денег и драгоценностей.

Джабба ждал, пока Ротте не наскучит импровизированная игрушка, и молча указал на неё одной из служанок, что бы та забрала его. Вдруг ребёнок проглотит монеты?

- Ты должен запомнить всё, чему я тебя учу. Когда-нибудь тебепридётся унаследовать клан, и ты должен быть достойным этого.

Ротта с любопытством уставился куда-то всторону. Что ж, ничего, он ещё так мал. Джабба будет твердить свой урок день за днем, пока Ротта, повзрослев, не усвоит, что единственный способ управлять Галактикой, населенной этими проворными, бесцеремонными, дерзкими двуногими, — превзойти интеллектуально, опередив их и навязав свои правила игры, завладеть богатством и заручиться поддержкой других стремительных и опасных существ.

Хатты не были созданы для движения. Они были созданы для Варла — давно покинутого ими мира, где их величина и форма не были ни помехой, ни увечьем. До тех пор пока они не вступили в противоборство с человекообразными. Но даже так — первая Империя Хаттов появилась задолго до того, как была создана Республика. "Мы научились побеждать, — подумал Джабба. — Мы, как говорят ученые, нашли свою среду обитания — преступный мир. И теперь двуногие приходят к нам с протянутой рукой. Как бы то ни было, что есть злодеяние? И как смеет Республика указывать мне, что хорошо, а что дурно?"...

Убедившись, что всё в порядке, Джабба вернулся в тронный зал. Около стен уже расположилась его свита, и его гости. Устроившись на собственной плите-троне, хатт подхватил мундштук кальяна и затянулся. Заиграла музыка, на площадку пред помостом выскочили твилечки-танцовщицы и закружились в завораживающем танце.

- Всё готово, великий Джабба, — сообщил Фортуна.

Джабба сделал ему знак удалиться и снова затянулся. Иногда все было слишком просто. Иногда... Один день был похож на другой — десятилетие за десятилетием, век за веком. Чтобы скоротать время, он искал вокруг новых ощущений. Другие хатты за его увлечения считали его извращенцем — правда, никто не посмел бы высказать ему это прямо в глаза. Да и не волновали его пустые слова. Он слишком хорошо знал жизнь, чтобы что-то могло сильно его взволновать — скорее, занять его внимание. Наконец свое дело сделали музыканты. На какое-то время его захватила гармония звуков...

* * *

Ассаж Вентресс активировала систему связи челнока.

- Да, учитель?

Перед ней появилась небольшая голограмма графа Дуку.

- У меня для тебя новое задание, ученица. Следуй на Боз-Пити. Там возьмёшь новый корабль, специально для задания...

* * *

Падме вместе с остальными следовала к кабинету Канцлера Палпатина, дабы переговорить до начала заседания. Час назад им стала известна тема, которая будет на нём обсуждаться. Группа Сенаторов внесла предложение, которое заметно било по сложившейся ситуации. Согласно их предложению, планеты, входящие в Республику, но сохраняющие нейтралитет в этой войне, должны либо присоединиться к ней — ибо это их долг, либо они буду объявлены противниками Республики. Впрочем, следовало обсудить и ещё кое-какие события.

- Надеюсь, нас не заставят долго ждать, — посетовала Мон-Мотма.

Падме кивнула.

- Надеюсь на это. Бэйл, думаю, будет лучше, если ты будешь вести разговор.

- Нездоровится?

- Если честно, то несколько вымотана последними переговорами с ондеронцами.

- Хорошо, — кивнул Органа.

Вопреки их опасениям, сенаторов пропустили практически сразу же. В кабинете канцлера, помимо него самого и спикера, присутствовали джедаи — магистры Ки-Ади Мунди и Винду.

- Сенаторы, что привело вас сюда? — Палпатин встал из кресла и улыбнулся.

Когда все обменялись краткими приветствиями, альдераанец выдвинулся вперёд.

- Канцлер, мы пришли, дабы обсудить некоторые вопросы.

- Я полагаю, вы пришил в связи с новым предложением сенатора Банни Заррика?

- Именно.

- Я и сам думаю, что это предложение чересчур импульсивное. Подобные наши решения могут навредить, если мы будем неосмотрительны.

- Да, — Органа подтверждающе кивнул, — Мы не только не будем его поддерживать — мы выскажемся категорически против него. Я считаю, что это предложение низвергает основные свободы, на которых зиждется Республика.

- Разумеется, вы должны сделать так, как считаете нужным.

Вперёд выступила Мон Мотма.

- Однако, есть и ещё кое-что. Нам стало известно, что Республика нарушает нейтралитет некоторых планет. В частности, Кристофсис. Боевые корабли республики используют пространство около планеты так, как им заблагорассудится. В результате, КНС установило торговую блокаду планеты, не допуская туда транспорты с продовольствием. А Кристофсис сильно от них зависит. И мы выражаем наш решительный протест против подобных действий.

- В этом случае я могу лишь сочувствовать...

- Нужно что-то делать!

- Возможно, следует отправить туда охраняемый конвой? И выделить джедаев и корабли, дабы отогнать блокирующую Кристофсис эскадру противника?

- Приемлемое решение, — подтвердил Винду. — Мы можем послать Кеноби и Скайуокера вместе с их отрядами. Это важная трасса, соединяющая нас с Четырнадцатой Секторальной Армией. Однако, кто-то должен заняться формированием и отправкой конвоя, а так же переговорами с правительством Кристофсиса.

Палпатин задумчиво оглядел присутствующих.

- Думаю, сенатор Органа сможет взять на себя эту миссию?

- Несомненно, Канцлер.

- Вот и чудно, — Палпатин подвёл итог разговора.

* * *

В переговорной комнате царил полумрак.

- Я начинаю терять доверие к Канцлеру. Его действия вроде бы несут благо Республике, но... Для таких как он, власть — слишком большое искушение. Кроме того, мне не нравится его влияние на Скайуокера... — Винду тяжело вздохнул.

- Падаван нужен Скайуокеру, — выдал молчавший всё это время Йода.

- Падаван? Скайуокеру? При всём моём уважении, я сомневаюсь, что у него есть качества учителя — хорошего учителя, и что он сможет достойно воспитать ученика. Кроме того, Скайуокер зачастую слишком рискует, и хотя ему везёт, будет ли распространятся его везение на ученика — вчерашнего юнлинга? В другой ситуации — может быть, но сейчас — война! — Мэйс вскинулся.

- Случается, что не учитель нужен падавану, а падаван — учителю, — пояснил маленький, но великий джедай.

- И кого-же вы хотите определить в падаваны Скайуокера?

- Есть у меня кое-кто на примете, но отнюдь не юнлинг "вчерашний". С мастером Шаад"Дай поговорить мне нужно.

- В таком случае... Полагаюсь на вашу мудрость, гранд-магистр, — Винду почтительно склонил голову.

* * *

Палпатин радушно распахнул объятия:

- Энакин! Я рад тебя видеть целым и невредимым. Жаль, что наши встречи так кратки...

- Мы были на задании Совета, и только что прибыли на Корусант, — ответил Энакин, улыбаясь в ответ.

- Я знаю. Ты проделал великолепную работу, Энакин. Сохранил для нас флот Ренделии. Я и не смел надеяться на такой успех! Хотя Сенат и Орден Джедаев и приняли постановление, согласно которому отныне все планетарные силы и флоты переходят под командование Великой Армии Республики, не все согласились с этим решением. А ведь централизация — то, что нам сейчас нужно!

- Спасибо, Канцлер. Но... я сомневаюсь в боевой эффективности этих "Дредноутов".

- К сожалению ты прав. Но, — Палпатин поманил Скайуокера за собой, — у нас есть и кое что получше.

Выйдя на балкон, Энакин увидел несколько десятков кораблей. Боевых кораблей неизвестной ему конструкции.

- Это новые Звёздные Разрушители "Охотник". Великолепные боевые звездолёты. Мощное вооружение, многочисленные истребители и бомбардировщики... Вскоре тысячи таких кораблей пополнят флот Республики. Что же до "Дредноутов"... Эти корабли хоть и стары, но очень надёжны и мощно бронированы — по мандолорским технологиям. Я подумываю над тем, чтобы несколько модернизировать их. Их можно использовать для охраны планет, а ещё — для транспортировки пленных тёмных джедаев — вроде тех, что вы с Оби-Ваном встретили на Ренделии. Или даже самого Графа Дуку — если всё же удастся захватить его в плен.

Энакин нахмурился.

- Вы слишком великодушны, Канцлер. Война — их рук дело. Их стоило бы казнить на месте!

- Мне понятна твоя страсть, твой гнев, иногда и я сам ощущаю нечто подобное. В тебе — дух настоящего воина, Энакин.

Палпатин опёрся на перила балкона.

- Интересно, поймут ли джедаи то, что отчётливо вижу я? Ты стал великим джедаем, Энакин. Будь ты в командовании, если бы у тебя была власть принимать решения — эта ужасная война давным-давно бы кончилась.

Энакин смутился.

- Благодарю вас, Канцлер. Вы... Вы слишком добры ко мне. Я польщён вашим доверием.

Палпатин повернулся, и подойдя к нему, приобнял его за плечо.

- Ну что ты, не стоит благодарить меня. Главное, пойми, Энакин... Что бы не случилось, ты всегда можешь на меня рассчитывать. В любом случае, я твой друг. Да что там... Ты мне почти как сын.

I. Часть Третья. Глава 30.

И всюду страсти роковые,

И от судеб защиты нет.

(А.С. Пушкин).

* * *

Мон Мотма задумчиво водила ложкой в чашке с кафом.

- К сожалению, сенаторов всё больше устраивает нынешняя ситуация, когда все военные дела перекладываются на плечи Верховного Канцлера и Ордена Джедаев. Никто не хочет нести ответственность за происходящее. Особенно после негативных сообщений с фронта. Тот же Джабиим — ужасные потери... Или непрекращающаяся вот уже семь месяцев битва на Ааргонаре...

Набуанка тяжело вздохнула.

- Горько это признавать, но ты права. Даже некоторые наши сторонники... колеблются.

После небольшой паузы она спросила.

- Как там Бейл?

- Я слышала, что он прибыл на Кристофсис с головными грузовыми кораблями.

- Не удивлюсь, если он прибыл на первом же из них...

Беседа двух женщин была прервана появлением Си-Три-Пи-О.

- Прошу прощения, госпожа Падме. Сепаратисты передают на волне "Картеля Гиперсвязи" важное сообщение.

- Выведи его на проектор, — распорядилась Амидала. Вещание КНС осуществлялось через ресурсы Межгалактического Банковского Клана, и было запрещено в Республике. Любой гражданин, уличенный в просмотре этой информации, мог лишиться нескольких сотен кредитов, а лица, способствующие распространению — и вовсе загреметь на Кессель. Однако, сенаторы пользовались многими привилегиями...

Респектабельного вида неймодианец выступал перед какой-то аудиторией:

- ... Дальнедистанционное сканирование подтвердило, что Республика наращивает оборонные силы на внешних границах пространства Куата, увеличивая количество боевых кораблей, размещенных на позиции между Куатом и Неймодией. Напомню, что планеты разделяет меньше десяти парсеков. Многие из экспертов считают, что точку в войне поставит жаркое сражение между двумя судостроительными системами...

- ..."Когда случится кампания по захвату Корусанта — а она непременно случится, — первым делом необходимо будет обезвредить Куат" — заявил официальный представитель Торговой Федерации, пожелавший остаться инкогнито, — "А до тех пор это будет партия в дежарик, в которой каждый игрок накапливает сильные фигурки на своей стороне доски"...

- ...Нам известно, что на прошлой неделе Республика разместила дополнительно двадцать четыре военных корабля типа "Одобряющий" на внешних границах системы Куат, в ответ на появление дюжины боевых кораблей Торговой Федерации на орбите Балморры. Планета находится как раз между Куатом и Неймодией. Когда Балморра вышла из состава Республики, Куат бросил свои владения на этой планете-заводе, что позволило ТехноСоюзу завладеть местными фабриками. И хотя это было подарком для разведки Конфедерации, захваченные здесь объекты все же имеют весьма небольшую тактическую ценность в противостоянии между двумя системами...

- ..."Куат оставил здесь главным образом наземные шагоходы и тяжелые транспортные средства, которые будут малополезны в предстоящем космическом сражении. В отличие от других планет, захват поверхности Куата — это бессмысленное занятие. Ценность представляют только кораблестроительные верфи", — сказал военный стратег Даскен Хобив, — Вокруг верфей Куата — одних из самых хорошо охраняемых в Галактике — были установлены орбитальные станции, призванные предотвратить сбор сведений сканерами дальнего радиуса действия.

- ... Кроме защиты своих интересов, Республика ведёт активную разведывательную деятельность. Специалисты с Куата попытались проникнуть на Неймодию с помощью модифицированных рабочих дроидов, снабженных шпионским оборудованием. Однако попытка провалилась. "Использование автоматизированных рабочих и полуразумных инсектоидов предотвратило попытки воров Куата украсть какие-либо из наших технологических секретов" — заявил Старшина ТехноСоюза Уот Тамбор после поимки пятнадцати дроидов-шпионов, широко освещенной в СМИ на прошлой неделе...

После того, как вещание было прекращено, сенаторы надолго замолкли, переваривая услышанное. Наконец, Падме вздохнула:

- Эскалация конфликта нарастает.

- Но, это может послужить нашей цели, — ответила Мон Мотма.

Под удивлённым взглядом Амидалы рыжеволосая женщина пояснила:

- Сейчас, когда КНС имеет преимущество, все наши разговоры о примирении выглядят фикцией: ни Торговая Федерация, ни ТехноСоюз не согласятся на мирное соглашение. Однако, стоит Республике нанести серьёзный удар по Сепаратистам, и в этот момент — тогда, когда баланс сил выровняется — они будут более сговорчивы. Тут важно не упустить момент.

- Да, — Падме быстро взвесила эту идею, — Так мы сможем завершить эту войну. Однако...

- Придётся ждать. Это всё, что мы сейчас можем. Впрочем...

Амидала выжидающе склонила голову. Мотма оглянулась по сторонам, — что было очень странно, а затем начала говорить, но — практически шёпотом:

- Бейл перед своим отлётом встретился с Валорумом.

- Финисом Валорумом? — переспросила набуанка.

- Именно. Они условились встретиться, когда наш друг вернётся с Кристофсиса. Ты ведь помнишь, что Палпатину удалось уйти от выборов, сославшись на чрезвычайные обстоятельства — Сепаратистский кризис и начало войны?

- Да, они должны были пройти в одиннадцатом году, однако их отложили на неопределённый срок. К чему ты ведёшь?

- Бейл намекнул, что Валорум готов выступить с критикой Палпатина, и побороться за кресло канцлера.

Амидала скривилась.

- Валорум? Я не доверяю ему.

- Я понимаю тебя, ведь блокада Набу ещё не забылась, но... Мы не можем упустить такой шанс. Палпатин берёт слишком много власти в свои руки. Нам необходимо избавиться от него. К тому же, Валорум — именно тот, кто может завершить эту войну. Он нам нужен, Падме.

- Мне печально это признавать, но... я согласна с вами. Другой кандидатуры у нас попросту нет. Наши противники не пойдут за кем-либо из нас, но могут проголосовать за него.

* * *

ТХ-07 шагнул с трапа челнока на палубу одного из ангаров своего флагманского "Бунтаря".

- Докладывайте, капитан.

- Эскадра в полном сборе. Повреждения кораблей устранены на семьдесят три процента. Ждём указаний.

- Завершить ремонтные работы в течении пятнадцати часов. Приготовить разведывательные зонды: выслать дроидов по координатам...

Дав указания ООМ-дроиду, Ноль-Седьмой расположился в своём кресле.

Столкновение на планете Надием стало полным провалом. Первоначальный план с использованием засады принёс свои плоды — четыре республиканских полка были рассеяны и уничтожены на девяносто восемь процентов. Однако, когда в дело вступили клоны, ситуация резко изменилась. Используя тяжёлую технику — в том числе и огромные колёсные бронемашины, а также артиллерию — они выбили его засады дроидов, после чего все шестнадцать баз оказались в полном окружении, и в течении планетарных суток были полностью уничтожены.

Ему самому едва удалось уйти. Команда дроидов-диверсантов ВХ доставила его к замаскированному челноку. Используя прибор постановки помех, а также две группы дроидов В-1 и В-2, которые увели клонов в сторону, им удалось избежать обнаружения. Дождавшись, когда республиканские корабли покинут систему, Ноль-Седьмой поспешил вернуться к своим обязанностям. Капитан его "Бунтаря" выполнил его указания, и собрал всю эскадру в одном месте.

После выполнения нескольких срочных заданий, поступивших от командования, он в очередном сеансе настоял на том, что нужно ликвидировать эскадру противника, действующую на Барабском маршруте. Согласие на такие действия было дано.

Настало время взять реванш — но следует быть осторожным. Действия вражеского командира наиболее эффективны даже с его точки зрения, не говоря уже о органиках. Вероятно, это какое-то отклонение от нормы — не все джедаи выказывают таланты в деле управления войсками.

ТХ-07 пошевелил головой: вверх-вниз, вверх вниз. "После завершения операции необходимо составить подробный доклад командованию".

- Сэр, разведчики отправлены, — отчитался ближайший оператор.

- Превосходно. Ожидаем получения данных, — ответил Ноль-Седьмой, одновременно шевеля левым манипулятором. "На данном планетоиде отвратительная эксплуатационная обстановка. Сочленения нуждаются в смазке".

* * *

Кажется, нашему беззаботному времяпровождению в данном регионе наступил конец. По нашу душу выслали довольно большую эскадру противника, состоящую из тридцати пяти кораблей. Часть из них была из той группы, что мы разбили на орбите Надиема, другие же были нам незнакомы. Возможно, это один отряд, который был временно разделён, а теперь собрался вместе. Кто знает... "Ну что же, вполне нормальная реакция на наши действия. Странно, что это произошло так поздно".

Теперь всё стало "веселее". Противник начал усиленно нас искать, мы же старались ускользнуть, одновременно ожидая шанса атаковать. По сути, началась игра в кошки мышки. Вместе с тем, мы продолжали отлавливать пиратов и контрабандистов. Нет, ну до чего наглые разумные: у нас тут война, а они шпулькают туда-сюда, беспрепятственно занимаясь незаконной деятельностью. По большей части перевозимые ими товары были не-военными, или, так сказать, двойного назначения: различные механизмы — сельскохозяйственные, ремонтные, горнодобывающие, запчасти и комплектующие к звездолётам, продовольствие — которое в последнее время подскочило в цене (за тонну пищевого концентрата производства, скажем, "СельхозКруга", на чёрном рынке давали сорок тысяч кредитов).

Впрочем, попадались "товары" и посерьёзнее...

* * *

Дабы повысить эффективность патрулирования, мы использовали построение "сеть": четыре больших корабля образовывали ромб, плоскость которого находилась перпендикулярно направлению движения, медицинский фрегат находился в его центре, а остальные фрегаты и корветы были распределены вокруг нас. Такое построение давало максимальную эффективность при патрулировании, обеспечивая наибольший охват пространства.

Я дал капитанам кораблей полномочия самостоятельно разбираться с пиратами, без моего вмешательства. Но бывали ситуации, когда приходилось самому принимать решения.

Подошедшая Асока оживлённо поинтересовалась:

- Куда летим, учитель?

- На "Решительный". Уильямс задержал подозрительный корабль, однако ничего не обнаружил. Сканирование тоже ничего не дало.

- Тогда пусть отпустит его... — неуверенно предложила тогрута.

- Говорит, интуиция подсказывает, что дело нечисто, больно нагло себя этот "торговец" ведёт. Придётся проверить.

После десятиминутного полёта челнок доставил нас в ангар "Убедительного". Уильямс встретил нас прямо у трапа.

- Сэр.

- Ну, и где твой подозрительный субъект?

Капитан молча указал мне за спину. Повернувшись, я увидел... хм. "Вау!.. Стоп, это не может быть он. Да, точно. Вон, снизу пушек нет, а сверху обычная спарка, а не счетверённые..." Я слегка подзавис, ведь в ангаре стоял тот самый кореллианский лёгкий грузовой корабль серии YТ, а именно — легендарный YТ-1300. Самый известный пример данной модели — "Тысячелетний сокол", бывший сильно модифицированной версией корабля. Этот же выполнен в стандартной комплектации, но всё равно был узнаваемым. "Блин, даже какой-то ностальгией повеяло".

- Ну, капитан, пошли, поищем контрабанду, — с этими словами я направился к трапу корабля. Около него, под охраной нескольких клонов, находилась команда корабля: двое трандошан, родианец и тойдарианец. Для местных-то может, и нормально, а на мой взгляд уже по одному внешнему виду сразу понятно — отпетые бандиты.

При нашем приближении родианец выступил вперёд.

- Джедай! Я протестую против такого обращения! Мы не занимаемся ничем незаконным. Мы мирные торговцы... — начал было родианец, но был прерван тычком в спину.

- Молчать, — скомандовал клон-сержант.

Мы же проследовали дальше, поднявшись по трапу внутрь корабля. Следом за нами поднялись трое клонов. "Ну да, всё как в фильме". Побродив минутку по проходам, я наконец, обнаружил коридор, подходящий под мои воспоминания. Ну, тот самый, идущий вокруг центра корабля, где расположен реактор и орудийные системы; со стенками овальной формы. Наклонившись, я осмотрел покрытие пола. С большим трудом обнаружил неприметную защёлку. Используя Силу, я приподнял одну из пластин, под которой обнаружилась вместительная ниша.

- А ну-ка, бойцы, помогите.

Клоны сноровисто оттащили пластину в сторону.

- Сюда!

Через несколько мгновений Асока и Уильямс были рядом со мной, я же продолжал доставать из тайника плотно упакованные пакеты.

- Интуиция тебя не подвела, Уильямс.

Тот сверился с датападом.

- На схеме этих ниш нет. Судя по документации, здесь расположен резервный энерговод, а также система охлаждения.

- А он и идёт здесь. Просто кабели удлинили, и пустили вплотную по стенам. А систему... не знаю, может, по потолку пустили, — я пожал плечами.

- Учитель, что это? — тогрута взвесила пакет в руках.

Я похлопал по поясу и вытащил из одного кармашка складной нож. Проткнув оболочку одного из свёртков, я вытащил лезвие. На нём осталась характерная голубая пыль. Человек протянул палец, и коснувшись лезвия, попробовал порошок на языке.

- Чтоб мне сдохнуть! — возбуждённо прошептал Уильямс, — "Рилл!"

- Наркотики? — переспросила Асока, и получив мой подтверждающий кивок, скривилась.

Уильямс же пересчитывал пакеты.

- Семь, восемь, девять... десять. Десять килограмм порошка... Рилл расходится по четыреста кредитов за грамм. Цена партии на чёрном рынке — четыре миллиона кредитов... это тянет на пожизненное заключение, сэр.

- Неплохой улов, — с этими словами я подцепил второй лист покрытия и вместе с клонами откинул его. Обнаружившаяся под ним ниша была наполовину заполнена различным хламом: пустыми картриджами, упаковками, деталями и инструментами. На первый взгляд казалось, что здесь просто мусор. Но... зачем прятать мусор? Спрыгнув в яму, я начал азартно расшвыривать этот хлам. Тогрута и капитан, переглянувшись, встали на краю тайника, наблюдая за моими действиями.

Вскоре я докопался до дна — и был вознаграждён за свои действия. Там были спрятаны два чемоданчика полметра шириной и сантиметров пятнадцать в толщину.

- Я бы даже и не подумал, что там что-то есть, — прокомментировал Уильямс.

Замки на ящиках были закрыты, однако куда им против Силы... Открыв крышку первого, я залюбовался стройными рядами кредитов...

Вообще, денежная система в Галактике была одновременно и простой, и — очень сложной. Основой платёжной системы был кредит. С самого начала — то есть практически от основания Республики — кредит опирался на богатство планеты Сципио и Межгалактический Банковский Клан. Однако единого, "эталонного" вида валюты не существовало. Республиканские кредитки, гордо называемые "республиканские датари", существовали в различных видах. Это могли быть монеты из неблагородных металлов, украшенные республиканским гербом и штампованным номиналом, слитки из драгоценного или полудрагоценного металла, бумажные купюры, кредитные чипы и даже своеобразные кредитные кубы, представлявшие собой металлический кубик золотистого цвета размером с кулак взрослого человека. Такое разнообразие внешнего вида республиканской кредитки объясняется культурными различиями государств и народов, входивших в состав Галактической Республики.

В Старой Республике, ходили кредитные чипы, монеты и купюры различного номинала: одна десятая, две десятых, пять десятых, один, два, пять, десять, двадцать, пятьдесят, сто, двести, пятьсот, тысяча, две тысячи и пять тысяч кредитов. Наиболее распространенными были кредитки малого номинала: от одной десятой до двадцати кредитов. Львиной долей кредитов были монеты и кредитные чипы. Последние представляли собой пластиковые пластинки определенного номинала, принимавшиеся как уличными торговцами, так и платежными терминалами. Удобство кредитного чипа заключалось в том, что продавцу не требовалось рыскать по кассе в поисках сдачи. Достаточно было считать определенную сумму с чипа и вернуть его владельцу. Кроме этого, кредитные чипы не были персонифицированными, то есть для их использования не требовалось знать пин-код. В то же время, чипы были одноразовыми, и по списанию всей суммы превращались в обычный мусор.

Но... "Не всё было гладко в королевстве Датском".

Две сотни лет назад начался упадок влияния Галактической Республики. Датари постепенно утрачивали ценность за пределами Ядра и Внутреннего Кольца, уступая позиции валюте хаттов — пегаттам. Нараставший экономический кризис еще более усугубился, когда Межгалактический Банковский Клан — основной кредитор правительства Галактической Республики — зарегистрировал собственную валюту, обеспеченную реальными банковскими активами и промышленностью принадлежавшей Банковскому Клану. Этот факт стал серьезным ударом по экономической системе Республики.

За десять лет до моего "попадания" республиканские кредитки редко принимали в мирах Внешнего Кольца, за исключением планет с высоким уровнем технического развития, часто торговавших с центральными регионами галактики. Вспоминается момент из фильма, когда Квай-Гон Джинн попытался заплатить Уотто за гипердвигатель республиканскими датари, и получил решительный отказ.

Еще одной тенденцией последних лет пятидесяти был постепенный отказ периферийных регионов от электронных кредитных чипов и переход на монеты и слитки из драгоценного и полудрагоценного металла. Многие, от мелких уличных торгашей до крупных компаний, воспринимали республиканские — и не только — "электронные" деньги как нечто ненадежное, необеспеченное реальным сектором экономики. Наличием денег из драгоценного металла они рассчитывали обезопасить себя от внезапного падения курса республиканской кредитки, который, в свете Сепаратистского Кризиса, ожидался с минуты на минуту.

А после начала войны Сепаратисты выпустили свою версию кредита... который также обеспечивался Банковским Кланом. Вот ведь ушлые мууны: и нашим, и вашим...

Собственно, передо мной находились как раз кредиты — "слитки". Ящик был заполнен пластинками из драгметаллов — сплавов золота, платины, хрома — длиной в семьдесят пять, шириной в тринадцать и в пять миллиметров толщиной на сумму... да, если я правильно сосчитал, и все они одного номинала — несколько сот тысяч кредитов, может быть — полмиллиона.

Пока я любовался деньгами, Асока вместе с клонами перевернула оставшиеся пять пластин в этом коридоре. К неудовольствию девочки, все остальные тайники были пусты.

Насвистывая, я закрыл ящик с кредитами, и придвинул второй. Открыв его, я обнаружил в нём четыре странного вида бластерных пистолета, лежащих в специальных углублениях. Взглянув на реакцию Асоки и капитана, я понял, что эти образчики вооружения им знакомы. Что странно, даже клоны проявили реакцию. "Брезгливость?!".

- К хатту наркотики, — сообщил Уильямс, — За дезинтеграторы им положена смертная казнь.

- Дезинтеграторы? — я невольно отодвинулся от ящика.

- Так точно, сэр. — сообщил ближайший клон, — Нам показывали на занятиях. Модель DX-2, производства "Синдиката Тенлосс". Вес — два с небольшим килограмма. Дальность стрельбы — семь метров. Обладает колоссальной бронебойностью и поражающим эффектом. Выстрел пробивает любую броню, даже бескаровую или кортозисную. Как и все дезинтеграторы, DX-2 является незаконным на большинстве планет Галактики.

- Ну да, гадость, — согласно кивнула Асока.

"Ещё бы. Помнится, учитель Арто говорил, что они под запретом не только в Республике, но и в большинстве преступных организаций. А мандолорцы так и вовсе без колебаний пристрелят любого, в чьих руках окажется данный "уберваффе". Хм... Что-то похожее было и земной истории... Точно! В каком же году в Европе появились арбалеты... нет, не помню, но точно в одиннадцатом веке. Оно оказалось настолько эффективным, что вызвало беспокойство церкви, и арбалеты были запрещены под страхом анафемы как "оружие, противное Богу и не годящееся для христиан". Впрочем, с оговоркой — использовать арбалеты против неверных католическая церковь все-таки разрешала. Поэтому изготовление арбалетов не остановилось, хотя впоследствии очередной папа вновь подтвердил этот запрет, который потерял свою основу после изобретения огнестрельного оружия. Видимо, здесь роль арбалетов заняли дезинтеграторы".

- Какие будут приказания, сэр? — Уильямс привлёк моё внимание.

"Вот же ж блин. И хочется, и... сильно колется. Ладно, хрен с ними, с дезинтеграторами. Попробуем извлечь из этого хотя бы минимальную пользу".

- Так. Деньги я конфискую. Наркотики... уничтожить. Дезинтеграторы, — я снял с пояса меч и, активировав клинок, аккуратно настругал пистолеты на части, — Тоже. Команду... расстрелять и в утилизатор. Корабль перегнать на "Акаги". Всё.

Отметив, что такое решение удовлетворило всех, даже Асоку, я направился к выходу из корабля.

* * *

- Господин Джабба, господин Джабба!

Один из стражников-никто вбежал в тронный зал. Упав на колени, он буквально пролетел последние полметра, скользя по отполированным плитам. Эти существа не так-то легко поддаются панике — было ясно, что он принес плохие вести и знал, как они будут восприняты.

- Надеюсь, у тебя что-то важное, дурак, — сказал Джабба.

Никто перевел дыхание и лишь затем заговорил:

- Твой сын... — проговорил он наконец. — Неизвестный корабль вышел из гиперпространства... Он не отвечал на запросы. Наш крейсер был подбит ракетой... Корабль вошёл в атмосферу. Мы... мы попали в засаду. Господин. Ротту... похитили...

Служанки, бывшие рядом с ним, охнули, приложив ладони ко рту, одна даже уронила поднос с кушаньями.

Нет, таких новостей Джабба не ожидал. Ротта был на своей обычной вечерней прогулке: именно тогда, когда один Брат уже скрылся за горизонтом, а второй стремится к закату...

По его телу пробежала судорога ужаса. Затем ужас завладел им всецело. Он выпрямился во весь рост, гневно взмахивая руками.

- Найдите его! — заревел Джабба. — Найдите моего сына! Если с ним что-нибудь случится, вы заплатите жизнью!

И это были не пустые слова.

* * *

- В жизни бы не поверил, что мне доведется услышать от господина Джаббы такое! — пробормотал Палпатин, когда голографическое послание вновь высветилось на мерцающем голубом экране.

Дроид Джаббы, ТЦ-70, передавал просьбу помочь в поисках Ротты, в то время как его явно взволнованный господин, слегка щурясь и мерно раскачиваясь, наблюдал за трансляцией послания.

- Должно быть, он обезумел от горя, раз просит помощи извне.

Канцлер окинул взглядом собравшихся в его кабинете джедаев, оценивая их реакцию. Судя по всему, новость никого не оставила равнодушным: сдвинутые брови, нервные подергивания лиц, приподнятые напряженные плечи свидетельствовали об охватившем всех тревожном беспокойстве. Разве что на мрачного и угрюмого Винду известие произвело иное впечатление, чем на остальных. Весьма редко, когда он выглядел таким спокойным и невозмутимым. Однако пока он лишь молча поглаживал свой подбородок. Другие — Йода, Пло Кун, Ки-Ади Мунди, Луминара Ундули, Болла Ропал — тоже не спешили высказать свое мнение. Никто особо не горел желанием выражать поддержку Джаббе.

Наконец Палпатин мягко произнес:

- Достойная работа для джедаев. Вы способны сделать то, чего не дано остальным. Что бы ни случилось, ничто и никто не ускользнет от вашего взгляда.

"Кроме меня, конечно". Палпатин слегка усмехнулся про себя. Даже теперь, несмотря на многолетнюю тщательную подготовку джедаев, он без труда мог пройти между ними незамеченным, и каждый раз сам удивлялся этой легкости. "Вы не достойны звания защитников галактики". Однако вслух Палпатин произнес:

- Что скажете на это, магистр Винду? — он вопросительно взглянул на невозмутимого коруна.

Винду откинулся на спинку своего кресла:

- Черные дни настанут для Республики, когда она начнет помогать преступникам и подонкам.

- Суровые слова, мой друг. Но я уверен, ваш оппонент ценит вас столь же высоко.

- Канцлер, без сомнения Джаббе известен исполнитель преступления — скорее всего, это гангстер из враждующего клана, — Голос Винду звучал бесстрастно, как и полагалось магистру, — Джабба и сам никогда не брезговал похищениями. Так почему он обратился к нам? Почему мы должны перебрасывать силы джедаев на выполнение обычного полицейского задания, когда идет война?

- Потому что это долг чести, господин Винду.

Палпатину не было нужды затрагивать моральную сторону дела, но такой поворот беседы показался ему забавным. "Ничтожные слепцы. Такими вы останетесь в истории, джедаи, после того как Орден канет в забвение. Неспособными видеть дальше собственного носа — начиная от меня и заканчивая вашими собственными обязанностями".

- Пропал ребенок. Будь это человеческое дитя, разве стали бы мы вести этот разговор? Разве не долг любого родителя помочь в беде ребенку? Или хатты не оплакивают своих чад так же, как мы?

- Разве стали бы мы вести этот разговор, — подхватил Винду, не клюнув на его уловку, — будь отцом ребенка хозяин "Черного Солнца"?

- Да, стали бы — если бы могли успешно справиться с заданием.

Палпатин сел на свое место и активировал голографическую схему. Она зависла в воздухе над его столом — разветвленная сеть перекрещивающихся линий и кластеров света, визуально представляющая главные точки известной части галактики. Коснувшись кнопок управления, он отключил уровни детализации, и целые солнечные системы, мигнув, бесследно исчезли — так легко, так невероятно легко! — оставив после себя лишь несколько извилистых цветных струек света, затерявшихся где-то у Внешнего Края. Струйки света на схеме обозначали дороги гиперпространства. И все они были подконтрольны хаттам. Как говорит пословица, "голограмма стоит тысячи слов".

- Возможно, нам удастся заключить договор с хаттами. Джабба может оказать влияние на других хаттов. Всё-таки под их контролем значительные силы — кроме большого флота, они могут себе позволить нанять сотни тысяч наёмников, — Палпатин протянул эти слова, наблюдая за собеседниками.

Винду сидел с таким видом, словно являлся монолитным воплощением отрицания. Наконец он, слегка наклонив голову набок, произнес:

- И все же, я ощущаю тревогу. Это не простое похищение в целях выкупа или сведения счетов. Я чувствую это.

Палпатин позволил себе грустную и вместе с тем чуть снисходительную улыбку, словно одновременно хотел сказать и "я разделяю твою озабоченность", и "ты ведь знаешь, что я прав".

- Вы можете не одобрять сделки с хаттами, магистр Винду, но мы переживаем трудные времена, и потому не можем диктовать условия союзникам. Если от них больше пользы, чем вреда, мы обязаны с ними сотрудничать. Хатты контролируют гиперпространственные маршруты, жизненно необходимые нам для транспортировки войск и боевой техники к Внешнему Кольцу. Джедаи же славятся тем, что могут отыскать то, что не могут найти другие. Возможность взаимной выгоды очевидна.

- Известно ли, где искать следует пропавшего, м-м? — спросил Йода.

Палпатин задумчиво протянул:

- Вряд-ли ребёнка отвезли на другой край Галактики. Полагаю, он может быть на одной из этих планет, — палец канцлера замер в районе Тета. — Следует как можно скорее направить туда разведку. Я распоряжусь об этом.

- Но... Все наши силы брошены на борьбу с генералом Гривусом. У нас слишком мало джедаев... — ответил цереанин, поглаживая бородку. — К тому же, путь неблизкий.

- К-хм, — мастер Ундули привлекла их внимание. — Отряд Рыцаря Викта действует как раз в том районе. Во всяком случае, ему недалеко.

- Дело чрезвычайной важности. Следует направить туда как можно больше джедаев, — напомнил Канцлер.

- Ещё мы можем выделить Скайуокера и Кеноби. Они только что взяли планету Кристофсис, — нехотя сообщил Винду.

Но тут Пло Кун твёрдо произнёс.

- И всё-же, стоит сообщить Викту.

- Да. Чем больше сил мы привлечём к операции, тем быстрее сумеем решить эту проблему, — поддержала его Луминара.

- Тогда... немедленно свяжитесь с ними, — Палпатин согласно кивнул.

* * *

В одной из необитаемых систем, неподалёку от Чара, в космосе висела небольшая станция. Она появилась здесь недавно, ибо даже по внешнему виду было понятно, что она построена буквально только что.

- Как продвигается погрузка? — поинтересовался адмирал Юларен.

- Сэр, идёт полным ходом, погружено уже более трёх сотен тонн боеприпасов, двести тонн продовольствия, сорок тонн медикаментов и двадцать тонн иных грузов, — доложил один из клонов, находящихся в правой яме.

- Отлично, — Вуллф повернулся обратно к иллюминатору, обозревая станцию. Всё лучше, чем просто ждать.

"Хм, ну вообще-то, станция довольно большая. Почти семь сотен метров в диаметре, как-никак. А в... ну пусть будет "в высоту" — около километра. Станция состояла из восьми стандартных блоков, которые можно было менять в зависимости от назначения станции. По большей части, они были смешанного типа, как, например, эта — медицинско-грузовая, но были и полностью медицинские варианты, вмещающие до восьмидесяти тысяч раненых клонов.

И всё-же, лучше бы она была побольше... Ставка Республики на "живую" армию вынуждала и по-особенному подходить к ее, так сказать, "эксплуатации". Большая ценность каждого клонированного бойца, заменить которого было попросту нечем, вынуждала всячески заботиться о них. Ведь раненого клона, в отличие от поврежденного дроида, нельзя было попросту бросить на поле боя на правах металлолома, рассчитывая вскоре получить нового. Кроме того, им требовалось продовольствие, боеприпасы, запчасти к технике. Или же попросту новая техника — взамен уничтоженной. Но Вуллф справедливо считал, что это приемлемая плата за ту эффективность, что обеспечивала армия клонов. Н-да... Армия. Снова...

Родным миром адмирала был Корусант. Отец Вуллфа, Кастер Юларен, был легендарным преподавателем в Республиканском Флоте, который обучал кадетов. Вуллф шёл по следам отца, и закончив обучение в Академии, начал карьеру во флоте, служа капитаном на корабле Корпуса Юстиции. Действуя во Внешнем Кольце, Юларен боролся с работорговцами на Листенольском маршруте и уничтожил несколько пиратских баз в Неизведанных Регионах. Довелось Юларену поучаствовать в снятии блокады Маластара. В той битве при проливах Маластара, силы Республики были почти полностью уничтожены флотом Корпоративного Сектора, его кораблю чудом удалось уцелеть.

Юларен был сторонником восстановления нормального флота, и после повышения всячески работал в этом направлении. Но, в конце концов, коррупция в сенате, противники его деятельности, и просто — враги — заставили его уйти в отставку. Однако он сразу был назначен в антикоррупционное подразделение в Кабинете Верховного канцлера. Во время исполнения должности специального агента его долгом было расследование правительственной коррупции, в особенности во время Сепаратистского кризиса. В конечном счете Юларен ушел со своей новой должности, и поселился на Анаксисе. Однако, долго прохлаждаться ему не пришлось.

Разразилась война, и Канцлер Палпатин убедил его выйти из отставки, предложив ему чин адмирала в Республиканском флоте. Он согласился, и вот уже семь месяцев не вылезал с мостика корабля: сначала это был "Одобряющий", а теперь — новейший Звёздный Разрушитель "Охотник".

Правда, были во всём этом и свои минусы.

Джедаи. Факт, что армией будут командовать разумные, далёкие от военного дела, заставлял многих офицеров сомневаться в успешном завершении войны, и Вуллф не был исключением из общей массы. Попав под командование высшего джедая-генерала Оби-Вана Кеноби и джедая генерала Энакина Скайуокера, Юларен несколько приуныл. Он был обеспокоен безрассудной тактикой джедаев, и Скайуокера — в частности. Вуллф был готов воспринимать его как отважного пилота истребителя, нежели уважаемого генерала...

- В темпе, капитан, в темпе. У нас нет времени, войскам требуются припасы.

- Есть, сэр!

- Адмирал, вызов с Корусанта!

Пройдя по мостику между командными ямами, адмирал направился в заднюю часть рубки, где располагался тактический центр и центр связи.

Перед ним появилась голограмма высшего генерала Винду.

- Адмирал! Нужно немедленно связаться с магистром Кеноби!

- Он не выходит на связь. Может, магнитная буря, а может, перезагружают систему связи. В любом случае, придётся подождать.

Тут к ним присоединился главнокомандующий собственной персоной. Указав на него пальцем, Йода сообщил:

- Гонца посылаем мы Оби-Вану, с подкреплением. Сопроводить их корабль должны вы.

Юларен подавил в себе желание закатить глаза. "Вот прямо сейчас побегу и...". Однако ответил он по другому:

- Конечно. Как только погрузим боеприпасы...

- Не терпит время. Надо гонца отправить сейчас, — отрезал Йода.

"Ну раз сейчас, так сейчас. Хотя... опять все планы банте под хвост".

- Да. Задача ясна. Тогда я лично сопровожу их на звездолёте без груза, пока остальные корабли будут завершать погрузку.

* * *

К Ноль-Седьмому шагнул ООМ-дроид.

- Сэр, мы засекли вражескую эскадру в точке Z-14. Они преследуют наш конвой, номер S-34-ERT-5. По моим расчётам, последний корабль будет уничтожен через десять минут. Если отправимся сейчас, то прибудем к месту через семь минут. Прикажете атаковать?

- Да. Приготовиться к бою. Группе два и три, взять противника в клещи. Они не должны уйти.

Короткий гиперпрыжок, и вот перед дроидом-тактиком развернулась картина боя. Точнее, избиения. Вдалеке болталось множество обломков, а два уцелевших транспортника "Хардкелл" безуспешно пытались удрать от крейсеров и фрегатов Республиканцев.

"Бунтарь", повинуясь командам капитана, двинулся вперёд, открыв огонь из всех орудий. Из ангаров "Барышников" посыпались "Стервятники" и "Гиены".

Противник немедленно отреагировал: перестроившись и направившись прямо на них, запустил собственные истребители. И тут из гиперпространства — слева и справа от них — вышли две группы кораблей из эскадры Ноль-Седьмого. Теперь преимущество было на стороне Сепаратистов...

* * *

Асока азартно наблюдала за погоней.

- Ну же, ещё чуть-чуть... эх, мазилы, — девочка оживлённо комментировала стрельбу республиканских канониров.

Бросив взгляд на учителя, она заметила, что тот начал хмурится.

- Учитель?

Тот не ответил. Асока воспользовалась их связью.

Учитель?

Да, я здесь...

Очнувшись, джедай вскочил с ящика.

- Лихтендаль. Приготовиться к обороне!

- Есть, сэр! — первый лейтенант козырнул, — Всем кораблям приготовиться к бою!

И тут же прямо перед ними появилась небольшая эскадра противника: "Бунтарь", два "Барышника" и пять фрегатов "Щедрость".

- Атаковать противника! — скомандовал Цери. — Выпустить истребители!

Учитель, однако, не разделял его энтузиазм, и бормотал:

- Что-то здесь не так... что-то не так...

- Сэр, из гиперпространства выходят корабли... слева и справа... это противник, сэр! — доложил клон-оператор. — Внимание, бомбардировщики!

В тот же момент мостик корабля вздрогнул. Асока едва устояла на ногах. Слуха девочки достиг выкрик джедая:

- Всем быстро вперёд! Прорываемся! Это единственный шанс!

* * *

Лихтендаль облегчённо доложил:

- Сэр, мы вошли в систему.

Я бросил взгляд на безжизненную планету.

- Хорошо. Сумераги, доложить о потерях...

"Нас всё-таки поймали. Преследуя вражеский конвой, мы почти уничтожили его, но тут из гипера вышла вражеская эскадра в восемь вымпелов. Нам ничего не оставалось. как атаковать их, пока они не опомнились. Вот только дело было в том, что они нас ждали. Едва мы втянулись в сражение, из гипера вышли ещё две группы кораблей, по двенадцать штук в каждой. Они атаковали нас по флангам и частично — с тыла. Сила не всесильна, и такого я предусмотреть просто не смог. Что с того, что чувство опасности не покидало меня? Толку мало, если не знаешь конкретной цели. Пришлось импровизировать, и прорываться прямо по центру вражеского строя. Вражеский командир не ожидал такого решения. Оно было нелогичным, и потому — сработало. Мы спаслись, уйдя в экстренный гиперпрыжок... правда, не все. Пришлось заплатить большую цену за это".

Ли Норьега начала доклад:

- Сэр, мы потеряли "Тайдириум", два фрегата и один корвет "Консульский". "Решительный" и "Баннагер" сильно повреждёны. "Акаги" отделался довольно легко, но ангар по правому борту временно вышел из строя. Большие потери среди истребителей и бомбардировщиков: в строю восемьдесят четыре истребителя Z-95, двадцать два перехватчика "Актис", дюжина "Арков" и восемь Y-крылов.

Я стиснул край тактического стола.

"Мать его... больше половины флотилии. А вместе с "Тайдириумом" мы потеряли и два полка ополченцев. После Надиема мы разделили их пополам с "Банагерром", дабы не потерять всех на одном корабле. Ну вот и потеряли... половину. Несколько сотен клонов, находившихся в ангаре Акаги, были ранены или убиты — торпеда пробила бронестворки, и разорвалась рядом с бомбардировщиками. Слава силе, на них уже не было бомб или торпед. Но и так, четыре BTLB были безвозвратно потеряны. Ладно, хрен с ней, с техникой... мы потеряли слишком много людей. Погибло много пилотов, и в их числе — полковник Сома Пэйрис. Женщина до последнего прикрывала наш отход... Несколько молодых пилотов обязаны ей жизнью. Кроме убитых, есть и раненые, несколько — тяжело. Их жизни сейчас под вопросом".

В общем, поводы для веселья отсутствовали.

- Слушайте приказ. Заняться ремонтом кораблей, ранеными и убитыми. Времени на всё — три часа. После этого мы уходим. Здесь стало слишком тесно...

* * *

Энакин бежал вверх по лестнице, за его спиной отчётливо различались тяжёлые шаги клонов. Преодолев очередной лестничный пролёт, молодой человек скривился. Всё с самого начала пошло не так. Точнее, всё покатилось банте под хвост. Корабли сепаратистов блокировали планету Кристофсис, подавляя попытки сенатора Бейла Органы прорвать кольцо и доставить на планету продовольствие и медикаменты. Их было более ста семидесяти. И в эту кашу они с Оби-Ваном и угодили...

Вообще-то, они и летели сюда, в этот сектор но... джедаи не ожидали такого накала боя.

И даже новейшие корабли не особо им помогли. Ведь вражеской эскадрой командовал легендарный Тренч — который, как считалось, погиб двенадцать лет назад в битве у проливов Маластара — космическом сражении Корпуса Юстиции и флота Корпоративного Сектора. С огромным трудом им удалось уничтожить корабль Тренча, а затем и оттеснить остальные корабли противника, чтобы высадить на планету десант. Джедаи лично возглавили наземное наступление, которое поддержали местные ополченцы, которые из последних сил сдерживали наступление жестянок. Храбрые... глупцы. У них не было ни единого шанса: со стрелковым оружием против танков. Высадившись, клоны под их с учителем руководством начали решительную атаку. Всё шло к победе, они почти захватили столицу, однако дроид-тактик перехватил управление вражеским флотом, и вскоре корабли Сепаратистов вернулись, и не одни, а с подкреплением. Началось затяжное сражение за Кристофсис...

Кристофсис был необычным — кристаллическим — миром в секторе Соверин. Вокруг планеты вращалась единственная луна, и более в системе больших небесных тел не было — лишь семь крупных астероидных колец. Постоянные бомбардировки метеоритами делали Кристофсис малопривлекательным местом для жизни, однако лет шестьсот назад семья аристократов из сектора Тапани организовала колонизацию планеты, потратив на это колоссальные деньги, обезопасив планету мощной системой противометеоритной защиты.

Вскоре стала известна причина их "щедрости". Затраты их были огромны, но "инвестиции в кристаллы", как обозвали это предприятие в Галактике, быстро окупились, когда были обнаружены беспрецедентно огромные залежи минералов: чанлона, хфридиума, куадриллиума, и многих других; кроме того, этими минералами были богаты и астероидные поля системы. Ко всему прочему, на некоторых особо крупных был обнаружен и нергон-Четырнадцать.

Жители этой планеты переименовали номерную тогда планету в системе DS-394-71 в их собственную честь, и богатство системы в конечном итоге превратили Кристофсис в богатейшее место Внешнего Кольца. Природные кристаллы этого мира также использовались в производстве: местные жители — в основном люди — освоили технологию их выращивания, и многие фирмы закупали кристаллы местного производства, для использования в различных сферах промышленности. Самые качественные образцы закупали оружейные концерны. Управляемая местным олигархическим правительством, планета процветала: строились новые города, открывались предприятия... Население возросло с нескольких сотен тысяч первых колонистов до внушительных трёх с половиной миллиардов разумных.

Единственным недостатком планеты было то, что она была непригодна для выращивания каких-либо сельскохозяйственных растений или животных, и основной статьёй импорта было продовольствие.

Естественно, что такой лакомый кусочек понадобился Сепаратистам... Они не собирались отступать, и прислали подкрепление, высадив на поверхности свежую армию дроидов, численностью в несколько миллионов боевых единиц, под командой генерала Уорма Лоатсома — керкойдеанца с планеты Керкойдия, который служил в её планетарных силах, а после начала войны перешёл на службу к КНС.

Силы Республики не были столь же внушительными. Боевая группа состояла из двух эскадр, общим числом в девяносто кораблей, под командованием адмирала Юларена.

В наземной операции участвовало несколько подразделений: Пятьсот Первый легион под его командованием, Седьмой Десантный Корпус под началом Кеноби, и семь бригад вспомогательных войск. Кристофсисианцы выставили ещё несколько полков. Сражение развернулось на южном полушарии планеты, там, где была расположена столица — Кристалл-сити. Осознавая важность её захвата — а также удержания — Оби-Ван и Энакин действовали именно там, и, взяв себе в помощь самых лучших бойцов, сражались в центре города.

Вместе с Энакином сражалась рота "Торрент", из состава Пятьсот Первого. После битвы на Терра-Суле, Энакин отобрал в неё лучших бойцов. Рота стала элитой легиона. Под командованием капитана — Рекса — рота насчитывала сто сорок четыре клона, была укомплектована шагоходами типа АТ-ТЕ и тяжелой артиллерией.

В числе бойцов роты был и KC-15Q-013, получивший прозвище "Скорч". Этот клон прибыл с пополнением новичков, дабы восполнить потери после сражения, вот только новичком он не был. Лицо клона пересекал ужасный шрам, левый глаз был заменён на протез и клон немного походил на дроидов КНС их красными фоторецепторами. Тогда как практически все клоны в легионе наносили на доспехи полосы синего цвета, этот боец с гордостью носил доспехи, полностью окрашенный в буро-зелёный цвет. Клон обладал превосходным боевым опытом и смекалкой, и стал заместителем Рекса, получив звание лейтенанта. Сейчас они и ещё несколько бойцов спешили вслед за ним на крышу здания, дабы ударить во фланг сепаратистам.

За его учителем так-же следовали элитные бойцы Седьмого Десантного Корпуса — Двести Двенадцатый десантно-штурмовой батальон, под началом маршал-коммандера Коуди — командира Корпуса. Клоны-десантники были специально подготовленными солдатами для высадки с большого расстояния. Десантники проходили усложнённый курс тренировок, но этот батальон был элитой и гордостью Корпуса.

Впрочем, времени на рассуждения сейчас не было — они достигли своей цели.

Энакин прыгнул — и приземлился на спину дроида-октуптарры магна-три, достаточно жесткую, чтобы, балансируя на верхней панели его сферического тела, и не рухнуть с пятнадцатиметровой высоты. Клоны, используя ракетные ранцы, последовали за ним...

Дроид был обезврежен, когда Энакин глубоко вогнал свой лазерный меч в его верхнюю панель. Один из спутников поверженного развернул свою пушку и выстрелил. Плазменным клинком джедай отбил удары, в то время как солдаты-клоны во главе с Рексом уже спешили ему на помощь. Открыв шквальный огонь, они расправились с двумя оставшимися октуптаррами. Затем они побежали сквозь руины, чтобы атаковать тыловую шеренгу боевых дроидов, к тому времени уже успевших сообразить, что им грозит арьергардный бой.

Энакин понимал, что рискует. Как всегда бывало в такие моменты, его сознание в этот миг словно раздваивалось. Одна его половина убеждала, что он должен поступать именно так, а другая будто наблюдала за происходящим со стороны, одновременно и очарованная, и повергнутая в ужас. Его тело, казалось, обладало своей собственной сверхспособностью, независимой от высшей мозговой деятельности. Он инстинктивно чувствовал местонахождение каждого дроида и каждого солдата-клона. Он легко находил взглядом клинок светового меча Кеноби, пульсирующий синеватым светом сквозь дым сражения в самой гуще боевых дроидов. Оглушительный шум — пронзительные вопли, скрежет разрезаемого металла, взрывы такой силы, что, казалось, лопнет грудная клетка, — всего этого он не слышал. Мысли, терзавшие его в этот миг, были сильнее того, что творилось вокруг, сильнее страха и боли. Он просто врезался в шеренги врагов, яростно рубя и полосуя их.

Осколки металла, раскаленные добела, то и дело пролетали перед его лицом. Некоторые из них должны были попасть прямо в него, но под натиском необъятной Силы внезапно изменяли траекторию. Скайуокер то внезапным прыжком обрушивался на неясно видимый в дыму сражения силуэт боевого супердроида и вонзал лазерный меч в его грудь, то, наполненный Силой, мертвой хваткой вцеплялся в боевого дроида, отрывая ему голову.

Энакин все еще мог краем глаза видеть ненавистных тускенцев: тщетно они пытались спастись, укрывшись в гуще падающих дроидов. Солдаты в доспехах стремительно атаковали их, поражая огнем и виброклинками. Он бросился вдогонку за одним из них, но ему невольно помешал Рекс: обрушивая свой DS-15 на хрупкую шею В-1, отчаянно пытавшегося встать, он загородил путь. Молотя дроида правой рукой, левой он тянулся к патронташу, чтобы перезарядить ружье. Практически без паузы он вставил очередную обойму и вновь открыл огонь. Как раз в этот момент к нему повернулся В-2 — возможно, поспешив на помощь к первому, — и был в упор расстрелян очередью из карабина.

Клинок рубил металл без труда, как если бы Скайуокер косил траву. Солдаты-клоны во главе с Рексом были так же, как он, накачаны адреналином, сражались не менее самоотверженно — слишком яростно, чтобы испытывать естественный страх. Особенно выделялся Скорч — этот клон без устали удерживал тяжёлую винтовку одной рукой, второй раскидывая гранаты, которые гроздьями покоились на его поясе. Череда взрывов разметала подходящую к ним коробку боевых дроидов. И все же, в тот момент, наполненные единой Силой, они ощущали себя иначе — свободными от этого охватившего Скайуокера дикого неистовства, этой душившей его ярости.

Энакин стряхнул с себя сомнения. Его не пугала смерть. Минуя Рекса, он бросился в атаку на соседнюю шеренгу дроидов, почти задыхаясь в клубах дыма и стоявшей столбом пыли.

Он жаждал убивать. Почему-то не имело значения, что на этот раз под ударами его светового меча падали дроиды. Ему было все равно. Он бросался от одного В-2 к другому, вонзая клинок в корпус каждого. Ему казалось, что он может так продолжать целую вечность, и его не покинет это чувство...

Не ярости. Нет, не ярости. Но... Чем бы это ни было, он должен дать ему выход.

Лишенные возможности маневрировать, дроиды сталкивались друг с другом. Клоны теснили противников, в упор расстреливая их в уязвимые места. Осколки с грохотом сыпались на доспехи солдат.

- Энакин! — пронзительно завопил Оби-Ван. Он крутанул световым мечом вокруг головы и одним ударом уложил двух дроидов, разрубив их напополам. — Давай!

Груды металла, запах гари и едкого дыма, воронки от взрывов... Так теперь выглядело поле боя, по которому еще только некоторое время назад маршировали безукоризненные ряды несметной армады. Вакханалия битвы стихла. Скайуокер стоял лицом к лицу с Кеноби, возле обезображенных, поверженных дроидов, во множестве громоздящихся вокруг. На поле боя воцарилась внезапная тишина, от которой у Энакина зазвенело в ушах.

- Ты в порядке? — Кеноби пристально вглядывался в его лицо.

Энакин перевел дыхание.

- Да, учитель.

Он обернулся, чтобы пересчитать раненых.

- Рекс! Необходимо перегруппироваться. Скорч, заложи парочку зарядов...

- С удовольствием, сэр!

Однако, это было лишь затишье перед бурей. "Лязг-лязг-лязг" — снова донеслось издалека. Новая волна дроидов.

- Нам потребуется подкрепление. Срочно, — сказал Энакин.

Кеноби задрал голову, словно ожидая увидеть прибывший по их вызову звездолет:

- Я до сих пор не могу связаться с адмиралом. Должно быть, причина тому — погодные условия.

- В любом случае давай-ка вытащим этих ребят, — устало сказал Рекс.

Кто-то из солдат взывал о помощи. Двое людей уже пробирались к раненому через груды искореженных останков дроидов. Нагромождение обломков — вот все, что видел Энакин вокруг. Однако, и у нас были потери: по меньшей мере, дюжина клонов из Двести Двенадцатого получила ранения.

- Вы слышали, парни: давай вытащим всех ребят! Шевелись, раззявы! — проорал жизнерадостный Скорч, — Вы думаете, это хорошая драка? Хатта-с-два! Это всего лишь беззаботная прогулка по шлюхам и борделям! Все веселье начнётся потом! Шевелитесь, каракатицы беременные! Ваксер, тащи ещё заряды!

Скайуокер хмыкнул, глядя на качающего головой Кеноби, который осуждающе смотрел на бойца. "И где только понабрался таких словечек. Хотя стоп, он же упоминал, что служил в Тринадцатом Легионе. А это... точно, легион Викта. Неужто у него?" Скайуокер не видел в этом ничего предосудительного — он и сам иногда употреблял словечки из арсенала своего детства, прошедшего на Татуине.

Клоны уступали дроидам в численности, но зато они были людьми — подвижными, настойчивыми, целеустремленными. Дроиды были всего лишь машинами. Они пали жертвой собственной негибкости во всех отношениях. Помести их в ограниченное пространство — и они не только не способны уйти с линии огня, но и просто двигаться для них будет проблемой. Для того чтобы сражаться, им нужно много места — так они запрограммированы. Они не могут, как Рекс, использовать приклад бластера в качестве дубинки, или бросить гранату в люк и прыгнуть, как лейтенант Скорч, или самоотверженно сражаться, защищая жизнь собратьев, или даже думать. Они — машины. Всего лишь тупые машины.

Энакин чувствовал себя так, словно трезвел после попойки, хотя и не пил. Сбитый с толку, смущенный этим непонятным чувством, он поспешил отогнать его от себя. Дроиды снова наступали, и нужно было эвакуировать раненых. Вместе с Кеноби и Рексом он бросился помогать выносить с поля боя тех, кто не мог передвигаться самостоятельно.

Лязг-лязг-лязг.

- Погодите, жестянки, — бормотал Скорч, подхватив очередную мину и укладывая её в выбоину мостовой, — Я ещё не оставил вам парочку сюрпризов!

Внезапно металлические звуки маршировки стихли. Скайуокер напряженно вслушивался. Что это? Неужели близкие взрывы повредили его слух? Нет, со слухом было все в порядке. На поле что-то было не то. По какой-то причине наступление дроидов приостановлено. Присмотревшись, он ясно увидел: шеренги металлических истуканов замерли, словно ожидая дальнейших указаний.

- Надеюсь, это не означает, что они готовятся применить дальнобойную артиллерию, — сказал Кеноби. Тыльной стороной перчатки вытер с бороды пыль и машинное масло. — Это будет выше наших сил.

Энакин услышал это еще до того, как почувствовал. Звук был вполне отчетливый, и казался для них музыкой. Все находящиеся на поверхности одновременно посмотрели вверх, и то, что предстало их взору, было еще удивительнее, чем звук. Зрелище было настолько невероятным, что Энакин едва успел заметить, как дроиды вдруг как один повернулись кругом и начали отступать. Но — было уже поздно.

Несколько канонерок заходили на колонны дроидов, поливая их из всех орудий, плюясь бластерными болтами и беспрестанно выпуская ракеты, которые рвались в рядах жестянок, поражая пехоту и танки.

А позади них, на фоне зданий, показался десантный корабль, от которого отделялись канонерки, заходя на посадку в их тылу. Неподалёку от них два транспортных борта высадили два танка АТ-ТЕ, которые тут же открыли огонь. Другие канонерки высаживали клонов. А вот одна из них, сделав крутой вираж над улицей, повернула в сторону площади, на которой располагался штаб джедаев и пункт связи.

- То-то, — пробурчал Рекс. Он облегченно и вместе с тем устало повел плечами. — Превосходство сил им явно не по вкусу.

Энакин повернулся к Кеноби, стараясь выглядеть бесстрастным, хотя на самом деле он едва сдерживался от радостного возгласа: у джедаев не принято давать волю эмоциям.

- Учитель, они отступают! Похоже, прибывшее подкрепление охладило их пыл. Пошли, Рекс, устроим товарищам достойный прием!

- Это не наш крейсер. Но подкреплению я всё равно рад, — подошедший Скорч приложил руку к козырьку шлема, оглядывая новоприбывших.

- Скоро они будут здесь, — произнес Кеноби. — Думаю, они доставили не только подкрепление, но и боеприпасы — и, быть может, моего нового падавана.

Он весь словно светился изнутри. Чувствовалось, что битва вдохновила и зарядила его энергией. Кеноби подвесил световой меч к поясу и побежал по направлению к площади, служившей местом посадки космических судов.

- Разумно ли бросать ученика-падавана в самую гущу битвы?

- Я обсудил это с гранд-магистром Йодой.

- Здесь не время и не место тренировать падавана, учитель. Это обуза, — сказал он, шагая рядом с Оби-Ваном.

- Ну, я не знаю. — Кеноби прибавил шаг, затем перешел на размеренный бег и вырвался вперед. — Ты — не был обузой. По большей части — не был.

- По большей части?! — возмутился Энакин.

- В конце концов, знания получать лучше всего на практике. Тебе стоит попросить гранд-магистра Йоду дать тебе падавана. Ты многому смог бы научить. Я уверен, тебе это необходимо.

Энакин переглянулся с Рексом за спиной Кеноби и недоуменно приподнял брови. Капитан в ответ лишь пожал плечами.

- Нет, спасибо, — ответил Скайуокер. — Я возьму ученика, когда почувствую, что обладаю опытом, который не стыдно передать. Сейчас ученик будет меня тормозить. В данный момент просто нет возможности позволить себе такую роскошь.

Энакин готов был поклясться, что Рекса забавляет этот разговор. Он не видел его лица под Т-образным забралом шлема, но заметил легкий наклон подбородка и благодаря Силе, которая связывала их воедино, безошибочно уловил его настроение. Рекс в знак одобрения украдкой показал Энакину большой палец. Тот подмигнул в ответ. "Спасибо, Рекс".

Между тем канонерка приземлилась между двумя артиллерийскими установками и открыла створки десантного отсека — в тот момент, когда Энакин вместе с остальными достигли площадки. И увидели вышедших пассажиров.

С борта воздушного судна сошли не солдаты-клоны и даже не ополченцы-снабженцы, доверху нагруженные контейнерами и ящиками с боеприпасами. И не юнлинг, который должен был стать новым учеником Оби-Вана.

Вместо них на площадь вступила юная девушка. Уже не ребёнок, но ещё и не взрослая — года на три-четыре младше самого Энакина. Каштановые волосы обрамляли её лицо, на котором выделялись ярко-зелёные, с янтарными прожилками, глаза. Одеяние выдавало в ней падавана, — вот только кроме меча на поясе, на её плече покоилась монструозного вида бластерная винтовка, на фоне которой девушка буквально терялась. Следом за ней следовало пятеро бойцов-клонов в доспехах "Катарн" и клон-коммандер в обычных доспехах.

Кеноби остолбенел, Энакин тоже — настолько это была странная компания. Коуди, как самый трезво соображающий сейчас, задал вопрос:

- Э-м? А где наш корабль?! Где "Дух Республики"?!

Девушка выпрямилась во весь свой рост и наклонив голову, глядя прямо на них, ответила:

- Магистр Йода обеспокоен вашим молчанием. Он не мог с вами связаться и направил меня с посланием.

- Направил тебя? — переспросил Кеноби. — Но где же адмирал Юларен? Где наше подкрепление? Резервные силы?

- Адмирал сопроводил наш "Одобряющий" до системы, и тотчас же отбыл обратно — грузить боеприпасы. Корабль доставил только меня и части Сорок Второго легиона — один полк и три батальона — всё, что нам удалось вывезти с Квиилура. Коммандер Тапан командует этими частями. Ну, и команда "Омега", — девушка указала на элитных бойцов, — Найнер, Дарман, Атин, Фай и Корр.

- Что за сообщение ты доставила? — спохватился Кеноби.

- Гранд-магистр Йода хочет, чтобы вы немедленно вернулись в Храм. Для вас есть новое задание. Какое — не уточнили, но сказали, что возникла чрезвычайная ситуация

- Забавно, у нас — тоже. Может, ты не заметила? — Энакин кивнул через плечо на все еще поднимавшиеся в воздух клубы дыма.

- Разве они не получали наших сигналов бедствия? — спросил Кеноби.

- По-видимому, это так. Может быть, нам удастся передать информацию с доставившим меня кораблем? Однако, нужно спешить, на орбите приличная свалка: Сепаратисты атакуют наши корабли.

- Хорошая идея, ... Оби-Ван замолк, — Прошу меня простить, но... кто ты такая?

- Я — Этейн Тер-Мукан, падаван.

- Ах, вот как. Должно быть, ты мой новый ученик... Но я рассчитывал на юнлинга... — растерянно пробормотал Оби-Ван.

Этейн, казалось, секунду была в замешательстве. Затем она улыбнулась и отчеканила с непреклонной решимостью:

- Нет, магистр Кеноби, я назначена не к вам, — она повернулась к Энакину и скинула винтовку с плеча, оперев её прикладом о мостовую. — Я ваш падаван, учитель Скайуокер.

- Что? — растерянно переспросил Энакин, надеясь, что он ослышался, что это была шутка...

- Я говорю, что гранд-магистр Йода определил меня вашим учеником, — прилежно повторила девушка.

Скорч хохотнул, ткнув Рекса в плечо. Юноша расслышал его шёпот: "Я же говорил, что ему впаяют подопечного. Поверь, брат, у меня большой опыт".

Молодой человек печально вздохнул. "Ну... зато с винтовкой".

* * *

Джедаи вновь собрались в кабинете канцлера, дабы обсудить возникшую проблему.

- Как продвигаются наши дела? Меня предупредили, что с минуты на минуту с нами свяжется господин Джабба, дабы узнать, как продвигаются поиски его сына, — сообщил Палпатин.

- Мы не смогли связаться с Кеноби и Скайуокером. Пришлось отправить посыльного. Единственное, что известно — сражение на Кристофсисе разгорелось с новой силой, Сепаратисты высадили новую армию. Вполне возможно, что нам придётся направить туда дополнительные силы, — ответил магистр Винду, — Что же касается...

Тут датапад в руках Шаак Ти пискнул. Тогрута глянула на экран.

- На связь вышел рыцарь-джедай Микоре Викт, — сообщила она.

- Отлично. Выводите его на проектор.

- Приветствую вас, магистры. Я принял ваше послание, ... приветствую вас, Канцлер, — с заминкой начал Викт.

- Вы как раз вовремя. Где вы сейчас находитесь?

- Неподалёку от Глоттала...

- Превосходно. Вашим заданием будут поиски украденного сына Джаббы.

Тут перед присутствующими появилась голограмма хатта, в сопровождении протокольного дроида. Джабба произнёс несколько фраз, и дроид поспешил перевести их.

- Господин Джабба интересуется, ищут ли джедаи его сына.

- Несомненно. Мы прилагаем все усилия, дабы как можно скорее вернуть ребёнка в родительские руки.

Тут, неожиданно для всех, заговорил Викт. На хаттском. Произнеся довольно длинную фразу, тот выжидающе посмотрел на Джаббу. Тот оживился, и энергично ответил. После этого джедай кивнул, и умолк.

Джабба же вновь обратился к остальным.

- Господин Джабба надеется, что в течении трёх дней его сын окажется дома.

Голограмма погасла.

- Эм, Рыцарь Викт, — Шаак Ти внимательно посмотрела на Викта, — О чём вы говорили?

- Я поинтересовался, как зовут его сына. Обычная вежливость, — спокойно ответил тот.

- У вас есть мысли, с чего следует начать поиски? — спросил Пло Кун.

- Да, — джедай сделал движение рукой, подавая кому-то знак, и перед ними появилась карта-схема.

- Я думаю, сын Джаббы находится приблизительно здесь, — палец джедая очертил небольшой район Галактики к востоку от Пространства Хаттов. — Для начала я проверю... Тет. Здесь проходит несколько оживлённых маршрутов, и в то же время — сама планета является настоящим захолустьем. Подходящее место для того, чтобы что-то спрятать. Или кого-то.

- Отлично, отлично, — Палпатин расплылся в улыбке, — Отправляйтесь прямо сейчас.

- Да. Магистры. Канцлер, — джедай отключился.

* * *

Джедаи покинули кабинет Канцлера и отправились на посадочную площадку, дабы вернуться в Храм. Идущая позади всех Луминара хмурилась.

- Что тревожит тебя, Луминара? — поинтересовался Пло Кун. Остальные джедаи повернулись к ним.

- Странное совпадение, — пояснила мириаланка.

- Какое-же?

- И Канцлер Палпатин, и рыцарь Викт уверенно указали на систему Тет, как место поиска сына Джаббы.

- Х-м. А ведь и правда. Возможно ли, что они что-то знают, чего не знаем мы?

- Не думаю. Тут дело в чём-то другом, — задумчиво произнёс Винду.

* * *

Асока подошла к учителю и толкнула его локтём в бок.

- Учитель, я и не знала, что вы на хаттском разговаривать можете.

- Да и сам не знал, — пробормотал тот.

- Что? — переспросила Асока.

- Нет, ничего...

- Лихтендаль. Слушай мою команду. Взять курс на планету Тет. Расчётное время прибытия?

- Уточняю, — Ли Норьега склонилась над ближайшим пультом, — Пять часов, сэр.

- Значит, так. Через час — общее собрание, я изложу детали операции. Вкратце же... в операции на поверхности участвует только наш Легион, остальные части остаются на кораблях. "Акаги" обеспечит высадку и прикрытие, остальным ожидать атаки из космоса. А теперь — мне необходимо подумать... И да. Вызвать на совещание Блэма, Шайбу, Лаки... И ещё — самого толкового медика.

- Асока, готовься. Будет жарко, — с этими словами джедай покинул мостик.

* * *

Вернувшись в каюту, я сел на пол и начал размышлять — проблем нарисовалось выше крышы.

Ещё и это моё знание хаттского... всплыло, блин. Ну да, учитель в своё время посоветовал выучить его. В памяти всплыли его слова: "Десятая часть Галактики говорит на этом языке, Микоре. Знание его может тебе пригодиться". Ну что же, спасибо, учитель, пригодилось. Да и не особо он сложный, в отличие от, скажем, языка твилеков или тех же вуки. Бр-р.

Не везёт мне... или слишком везёт — это с какой стороны посмотреть. И угораздило же мне вляпаться в эти канонные события. Чего там Скайуокер на Кристофсисе, мышей не ловит? Давно должен был ускакать на поиски хаттёнка. Стоп. Интересно, кого ему в падаваны определят? И — определят ли вообще. От этого многое будет зависеть.

Ладно, будем думать, как выпутаться из этой истории, не сильно напортачив... В моём активе — полное знание раскладов этого эпизода. Итак, Вентресс похищает Хатта. Зиро, дядя Джаббы — в сговоре с Дуку. Хаттёнок — на Тете. Вентресс — там же. Дуку — на Татуине, плетёт интриги против джедаев. Засады врага у Тета и на орбите Татуина. Блядь, ну и дерьмо. В идеале, надо вытащить Ротту с Тета, после чего передать его в белы рученьки Кеноби, пусть этот "дипломат" и разбирается, что делать дальше. Однако, учитывая обстоятельства, и то, что Сила намекает на неприятности — разбираться со всем этим придётся нам. А значит, нужно будет прихватить медика для хатта — помнится, ему поплохело, а также сообщить джедаям о том, что Зиро в сговоре с Дуку. Как это сделать и кого просить? Ну, сообщить можно после того, как Ротта окажется у нас.

Основания?.. Да блять, да кому нужны эти обоснования? Арестовать, и баста!.. Фу-х, остынь, Мико. Остынь. Ладно, разберёмся. В случае чего можно попросить Винду. Мастер по числу арестов, мать его корунку. Это обеспечит нам прикрытие с тыла, если Джабба будет недружелюбен.

С другой стороны, предстоит как минимум столкновение с Вентресс — что не есть хорошо. Ну, тут я надеюсь на свои новые мечи — и на Асоку. А вот столкновения с Дуку нужно избежать. Этот Зевс недоделанный... блин, разбомбить его с воздуха, что ли?.. Не-ет, этот гад ползучий вывернется. А значит, ну его. Облетим. Побольше истребителей прикрытия, и дело в шляпе.

А теперь нужно подробно вспомнить всё, что было в мультике насчёт сражения в храме на Тете, и составить план боя.

* * *

Вентресс активировала систему связи. Перед ней появилась голограмма графа Дуку, закутанная в плащ.

- Я исполнила всё в точности, как вы и приказывали, учитель. Маленький Хатт помещён в казематы, боевые дроиды развёрнуты на позициях. В соседней необитаемой системе ожидают боевые корабли. Если джедаи появятся здесь — их ждёт смерть.

- Отлично. Твоя следующая задача — не допустить, чтобы хатт оказался в руках джедаев. Они уже начали его поиски.

- Но... зачем он нам? — поинтересовалась датомирка.

- Чтобы в нужный момент доставить его Джаббе. Целым и невредимым. Не подведи меня, — сурово произнёс Дуку.

- Да, учитель, — Ассаж склонила голову.

"Должно быть, маленького хатта используют для того, чтобы перетянуть на нашу сторону Джаббу, одного из королей преступного мира. Возможно, граф попутно подставит джедаев. Ей просто остаётся выполнять приказ.

И надеяться на то, что джедаи найдут похищенного. Ведь в этом случае, она будет рядом. И ей не придётся искать их — они сами попадут в её руки.

I. Часть Третья. Глава 31.

Худшие враги — из бывших друзей:

бьют по твоим слабостям, им одним ведомым,

по наиболее уязвимому месту.

(Грасиан-и-Моралес).

* * *

К назначенному сроку, хорошенько всё обдумав и собравшись с мыслями, я прибыл в рубку корабля — на командно-штабной пункт. Вокруг тактического стола уже собрались все, кто мне был нужен. Последней, сразу за мной, прибежала Асока.

- Итак, господа, сейчас я просвещу вас насчёт нашего задания. Суть его в том, что мы должны спасти сына Джаббы...

- Сэр, — Лихтендаль прервал меня, — Это случаем не тот самый король бандитов, с Татуина?

- В точку, Цери, в точку, — судя по виду атоанца, он не горит желанием сотрудничать с преступниками. — Только он скорее не бандит, а глава одной из влиятельных преступных организаций, и де-факто — один из глав государства хаттов, с которым приходится считаться даже Республике. То есть, масштаб куда как больше, чем просто у бандита... Так вот, его сын был похищен, и он обратился за помощью к республике. Канцлер — и джедаи — откликнулись на его просьбу.

- Что нам известно, сэр? Где его вообще искать? Он может быть где угодно! — Мирро развёл руками.

- Задачу облегчает то, что мы знаем, где его искать.

"Во всяком случае, я знаю".

- Итак, наша цель — планета Тет. Ли Норьега, короткую справку.

- Тет — планета в одноименной системе сектора Бексел. Расположенного на спорной границе, между Внешним Кольцом и Диким Пространством. Имеет две луны, период вращения — двадцать семь часов. Атмосфера первого типа, пригодна для дыхания. Гравитация — ноль семьдесят пять. Климат умеренный. Судя по справочнику, ландшафт планеты состоит из лесов, равнин, джунглей, а также высоких скал.

- Отлично. На одной из этих скал и находится наша цель: старый монастырь монахов БʼОммара. Пленный находится в одном из глубинных казематов, так что, зацепить его можно не бояться — но и перебарщивать с огневой поддержкой не стоит. А она нам понадобится. Маленького хатта хорошо охраняют: не менее трёх батальонов дроидов В-1, пара рот В-2, полсотни дроидов пауков DSD-1, а так же не менее двух эскадрилий стервятников. Плюс, где-то рядом, возможно, в соседней системе, есть небольшая эскадра противника, в пять-десять вымпелов.

- То есть, его похитила КНС? Но зачем? — поинтересовалась Асока.

- Всё просто, — быстро ответила Сумераги, — Вступление хаттов в войну...

Дальше ей продолжать не пришлось. Все прекрасно поняли, чем это грозит Республике — если хатты выступят против неё. Даже КНС опасается трогать хаттов с их полчищами рабов, наёмников и кораблей.

- Каков план атаки, генерал? — Блэм перешёл к конкретике.

- Храм расположен на высоком уступе — метров четыреста высотой. Имеет один большой цилиндрический шпиль, и с десяток небольших. Главный двор окружён высокой стеной с широким проходом, однако, ворот там нет. Перед ними — большая посадочная площадка, способная вместить "Консульский". Перво-наперво, осуществляем огневой налёт. Истребители Z-95 и Y-крылы по одной эскадрилье. Однако, никаких ракет и бомб — только бластерные пушки. Одного боевого захода будет достаточно. Сразу за ними выдвигается первая волна — два челнока типа "Каппа" и пять челноков типа "Ню". Они доставят нас с Асокой, ударную группу клонов в размере одной роты, и восемь шагоходов: четыре АТ-ХТ и четыре АТ-РТ. Они обеспечат нам огневое превосходство. Как только мы подавим сопротивление на посадочной площадке и вступим во двор храма, садится вторая волна — двенадцать канонерок, десять из которых — с пехотой — ещё две роты, а две — с танками XT-130. Далее, зачищаем периметр, и готовимся к отражению атаки. "Саблям" приготовиться сбивать транспортники противника, а пехоте желательно установить парочку Z-6 на треногах. Ну, и гранатомёты не забудьте. Мы тем временем проникнем вглубь комплекса, найдём пленника — нужны будут сканеры, забираем, а затем сматываемся оттуда. Да, и не забыть взять с собой медика. Пусть быстренько подготовится к лечению пациента.

"Кажется, всё, ничего больше не забыл. Челноки имеют хоть и меньшую огневую мощь, нежели LAAT, но у них есть неоспоримое преимущество — дефлекторные щиты. Они позволят нам высадится сразу на этот сраный уступ и не устраивать "гонки по вертикали", мать их за ногу".

- Неплохой план. Пойду подготовлю всё необходимое, — Блэм козырнул и поспешил покинуть рубку.

- Мы пойдём готовить снаряжение, — сообщил Шайба, и вместе с Лаки так-же покинул наше совещание.

- Лихтендаль, Сумераги — на вас возможное отражение вражеской атаки.

- Есть, сэр! — офицеры козырнули.

- ОʼКоннор!

- Да, генерал? — зелтронка внимательно посмотрела на меня.

- Если что, будь готова ввести "Акаги" в атмосферу, чтобы быстрее подобрать нас. В этом случае, остальным осуществлять прикрытие.

- Будет сделано, сэр!

- Асока. Пойдём — нам тоже следует подготовиться.

- Да, учитель! — девочка закивала головой.

* * *

Сумераги рассеяно перебирала в ладони прядь своих волос, уставившись на тактический стол.

- Странно, — выдала она.

- Что именно? — Цери повернулся к ней.

- Ты же присутствовал на сеансе связи, и всё прекрасно слышал. Тебе не показалось, что генерал... знал об этом всём ещё до того, как оно произошло? Слишком много подробностей.

- А я думал, ты уже перестала удивляться по этому поводу. Да и... джедаи.

Ли Норьега кивнула, однако мысленно продолжала обдумывать ситуацию: списывать всё на джедайские способности — слишком просто.

* * *

В ангаре "Акаги" клоны готовились к началу операции. Пока командиры проводили последний инструктаж бойцов, техники заканчивали обслуживание и погрузку техники.

- Так... прямо... прямо. Стоп. Складывай культяпки! — скомандовал техник. АТ-PT согнул конечности, практически коснувшись кабиной пола. — Поднимай!

Грузовая рампа челнока скользнула вверх.

- Это всё? — поинтересовался подошедший клон-капитан.

- Нет, сэр, остался ещё один, с левого борта.

- Отлично, — повернувшись, капитан махнул рукой, — Первый и второй взвод, ко мне! Живо!

* * *

Оставшиеся два часа пролетели практически незаметно. И вот, мы заняли место в челноке, и ждали, когда откроются створки ангара.

- Сэр, мы в заданной точке! — в гарнитуре раздался голос Цери.

- Командуйте, первый лейтенант.

Створки открылись, и наши птички посыпались вниз. В иллюминаторе отчётливо было видно фиолетовое небо планеты, с белыми облаками. "Красиво". Когда мы вошли в атмосферу и снизились, стал различим и местный ландшафт. Далеко внизу причудливые деревья переплетались своими стволами, исходящими из общего основания. Мелькали речки и озёра.

- Генерал, мы приближаемся к нашей цели, — сообщил пилот.

- Приготовиться! — скомандовал я, сжимая бластерный пистолет в одной руке и рукоятку меча в другой. Асока ограничилась мечами. За нашими спинами два отделения клонов бряцали оружием и тихо переговаривались.

- Пинни, на твоей линии помехи!

Клон постучал по шлему.

- Сейчас всё в норме, сержант.

Освещение погасло, чтобы тотчас смениться тусклым красным светом.

- Красный свет, приготовиться!

- Добро пожаловать на свободу! — проорал пилот, опуская рампу челнока.

- Зелёный свет!

- Вперёд!

- Давай-давай-давай, пошли!

Высыпав наружу, мы, едва не спотыкаясь о кучу деталей от дроидов — истребители сделали своё дело — рванули к воротам, где виднелись боевые дроиды. Те попытались оказать нам сопротивление, но... Они явно были обескуражены огневым налётом. Возможно, их командир был уничтожен, и теперь они бестолково пытались определить, кто теперь главный. И чем больше было соединение, тем больше становилось время их реакции.

Естественно, мы воспользовались таким преимуществом, и, добив дроидов на посадочной площадке, устремились во внутренний двор. Там нас уже ждали. В-1 и В-2, при поддержке нескольких DSD-1 и пары "Стервятников", открыли ураганный огонь. Наше продвижение замедлилось, и нам с Асокой пришлось приложить немалые усилия, дабы отразить все выстрелы. Не было и речи о том, чтобы отправить их по обратному адресу — заряды летели слишком часто. Но только лишь до того момента, как к нам подтянулись шагоходы. Их пушки и гранатомёты изрядно проредили противника, и мы смогли продолжить продвижение вперёд. Ну, а ещё через минуту позади нас начала высаживаться вторая волна клонов...

Вскоре последний дроид был уничтожен.

- Доложить статус! — скомандовал Шайба.

- Пинни, ты паршивая банта! Как ты мог так глупо подставиться?! — клон-сержант склонился над бойцом, лежащим на земле.

- Простите, сержант. Хаттов шлем барахлит...

- Медика сюда! Ты испортил нам всю статистику, Пинни!

- Обеспечить периметр! Лейтенант, разместите людей там и там — я указал на стены храма. — Шайба, бери два отделения, и за мной. Лаки, ты остаёшься здесь.

Кстати, малая гравитация планеты что называется, "ощущалась": предметы были чуть легче, а походка — какой-то пружинистой. Впрочем, я довольно быстро акклиматизировался. Асока тоже, а клонам было всё равно, при какой гравитации воевать.

Ворота храма были подняты, и мы беспрепятственно проникли внутрь. В коридорах строения царила кромешная тьма, так что клоны включили нашлемные фонарики.

- Жутковатое местечко, — поёжился один из клонов.

- Это БʼОммарский монастырь. Я читала о них на занятиях в храме, — пояснила Асока, — Из того, что я поняла, монахи этого ордена, достигая наибольшего состояния просветления, проходят операцию, при которой их мозг извлекают из головы и помещают в специальное устройство, поддерживающее его функционирование, типа дроида на ножках.

Оглядевшись, девочка продолжила:

- Судя по всему, это место давно покинуто. Но... почему?

- Наверняка это место разграбили пираты. Или же работорговцы, — я пожал плечами.

Тут впереди послышались чьи-то шаги. Клоны взяли оружие на изготовку. Из темноты медленно вышел протокольный дроид.

- Ты кто такой? — спросила тогрута. Зеленовато-жёлтый отсвет клинков падал на "лицо" дроида.

- Я — 4А-7, смотритель этого святого места, сэр. Вы спасли меня от этих воинственных дро... — в этот момент мой меч рассёк его напополам.

Удивлённой девочке я пояснил:

- Это шпион Сепаратистов... Шайба, две группы вперёд. Всё, что не похоже на хатта в пелёнках — уничтожить. Друзей здесь нет.

- Есть, сэр! — Семнадцатый махнул рукой, и несколько клонов резво стартовали, обогнав нас.

Через пять минут блуждания по катакомбам, сканер одного из отрядов засёк движение. Мы, переглянувшись, поспешили к ним.

- Сэр, вот эта дверь, — клон-сержант указал на проход.

Асока нажала кнопку, активировав свой световой меч, и встала сбоку от двери. Я осторожно открыл ее, используя Силу, второй рукой держа бластерный пистолет, на тот случай, если кто-нибудь попытается наброситься на нас. Но когда скрипящий механизм раскрыл двери, на нас обрушился не враг, а... вонь. Заглянув внутрь, я обнаружил цель наших поисков.

Сын Джаббы вопил на тюфяке посреди камеры. Асока влетела внутрь и опустилась рядом с ним на колени.

- Ох, да он же совсем малыш! — в ее голосе звучало столько же жалости, сколько тревоги. — Я думала, что он старше.

- Ну да... Все дети хорошие... пока не вырастают, — я выглянул из камеры. — Медика сюда!

Хаттёнок исходился в крике. Асока попыталась успокоить его:

- Все хорошо, мелкий, ты сейчас отправишься домой. Ты отправишься домой, к папочке. Ну же, малыш, не плачь... Учитель, ты же знаешь хаттский? Может, скажешь ему что-нибудь?

"Ещё бы не знать. Конечно, знаю. Вот только поймёт ли он? Впрочем, стоит попробовать".

- Ротта, — я старался говорить как можно добрее. — Успокойся, Ротта. Мы пришли, чтобы отвезти тебя к отцу. Домой. К Джаббе. Понимаешь?

Захлебывавшийся от рыданий, Ротта вмиг замолчал и заелозил, чтобы посмотреть, кто это говорит. Упоминание об отце успокоило его. Я буквально чувствовал его мысли. Ему не нравится здесь, в этом страшном месте, он просто хочет домой.

В этот момент в помещение проник клон с меткой медика на плече и рюкзаком за плечами. Молча склонившись над хаттом, он констатировал:

- Я не силён в хаттской медицине, но он не должен так вонять. Собственно, хатты воняют, как сдохшая три недели назад банта, но не настолько же! — достав какой-то прибор, он начал водить им над Роттой. Тот вновь заволновался.

- Ты пугаешь его, — заявила Асока.

"Так, надо что-то делать... точно!" Пошарив на поясе, я отыскал-таки в одном из карманов кредит номиналом в тысячу.

- Ротта, — я показал мелкому сверкающий слиток, — Смотри, что у меня есть.

Тот сразу примолк.

- Я даю это тебе. Но ты не должен плакать, и делать всё, что скажет доктор. Договорились?

Хаттёнок замахал короткими ручками и закивал, всем свои видом показывая — мол, давай сюда. Заполучив слиток, он завороженно уставился на него.

- Смотри-ка, он понимает вас. Но почему он не говорит? — удивилась тогрута.

- Коммандер, этому хатту на вид лет двадцать-двадцать пять. В этом возрасте они понимают речь, но ещё не говорят. Вот в пятьдесят вроде начинают говорить, — сообщил медик. — Вот, съешь это.

Клон протянул Ротте небольшую таблетку, и тот послушно скушал оную.

- Ага... — пробормотал я, — Отличная работа, сержант.

Ротта довольно заурчал.

- Вот это да! — сказала Асока, — Он такой симпати-ичный. Просто как игрушечка!

"Вот бля... нашла игрушку".

- Ты сама напросилась на то, чтобы нести его, Шпилька.

- Ну и ладно, — она присела на корточки и сгребла Ротту в охапку, но я заметил удивление на ее лице, когда она поняла, что он гораздо тяжелее, чем кажется. — Учитель, а учить хаттский было сложно?

- Пришлось потратить много времени, — уклончиво ответил я, — Но скажу так — это намного проще, чем выучить язык вуки.

Активировав комлинк, я вызвал Лаки.

- Это Викт, дело сделано. Как обстановка?

Через комлинк донесся голос клона:

- Здесь все спокойно, сэр. Нашли его?

- Целого и невредимого. Мы выходим.

- Я пошлю к вам ещё отделение — пусть убедится, что дроиды ничего не задумали. Нельзя рисковать теперь, когда малыш у нас.

- Хорошая идея, Лаки. — я смерил хаттенка оценивающим взглядом. — И пусть захватят рюкзак, — "блин, чуть не забыл", — А, да. Сообщи на орбиту — пусть перешлют сообщение в Храм Джедаев, и в офис Канцлера.

- Будет сделано, генерал!

* * *

В одном из командных залов, находящимся в штабе Второй Секторальной Армии, только что закончилось совещание. Йода повернулся к магистру Винду.

- Магистр Кеноби не выходил на связь?

- Нет. Хотя мы послали ему сообщение — и при том с гонцом и небольшим подкреплением. Оно должно было дойти.

- Странно, что Оби-Ван ещё не отбросил дроидов на Кристофсисе.

- Вероятно, ситуация осложнилась.

Активировав систему связи, корун приказал:

- Свяжитесь с адмиралом Вурцем. Мне нужна его эскадра.

Йода задумчиво прикрыл глаза.

- Сложней чем думаем может быть эта загадка. На помощь магистру Кеноби отправлюсь и я.

* * *

Асока вместе с учителем уже достигли выхода из монастыря, и вступили во внутренний двор, как ощущение опасности заставило их остановиться.

- Учитель, что это?

- Вентресс... — пробормотал учитель. — Она здесь. Чувствуешь?

Девочка кивнула — она чувствовала эту пульсирующую боль, эту всепоглощающую ненависть, эту злобу, резкую и такую ослепляющую... Как будто этого было мало, Шайба подлил масла в огонь:

- Сэр, с орбиты сообщают — в нашу сторону идут корабли. Четыре фрегата. Наши попытаются перехватить.

- Дерьмо... Медик, сюда. Асока, передай ему хатта. Шайба, защищать его. Лаки, приготовиться к отражению атаки! Асока, за мной!

Обернувшись ко входу в монастырь, учитель прокричал:

- Вентресс! Ты здесь! Выходи! Тебе не спрятаться в тени — я тебя чую!

В глубине коридора вспыхнули два красных клинка.

- Ну что, Викт, вот мы и встретились, — Вентресс соединила две рукоятки лазерных мечей, так что получился один, с двумя лезвиями. Потом отбросила плащ. — Сегодня ты умрёшь.

- Ты всегда такая злобная, или только по понедельникам?

Асока сняла с пояса шото и активировала его, смотря прямо на Вентресс. Их глаза встретились. Асока невольно поёжилась — в этих океанах плескалась лишь злоба. Отгоняя страх, тогрута сосредоточилась и шагнула вперёд. Асока не считала себя героем, вовсе нет. Просто... в глубине своей души она тоже жаждала схватки. Учитель же спокойно стоял на месте, даже не колыхнувшись.

- Что же ты, Викт? — крикнула Вентресс. — Хочешь, чтобы твоя маленькая ученица сделала за тебя всю грязную работу? Как же это в духе джедаев!

- Ну... Потом не говори, что нас было двое. — Асока услышала характерный звук активации клинка, и вдоволь насладилась выражением лица датомирки.

- Это мы сейчас выясним. — Вентресс подпустила Асоку поближе, а потом стала резко вращать своим световым мечом, как будто это жезл. Она явно пыталась выбить меч у Асоки из рук. — Ничего личного.

Асока, заходи слева.

Да, учитель.

Асока сделала красивый выпад, а потом заблокировала клинок женщины своим шото. По крайней мере, она попыталась это сделать. Конечно же, Вентресс разгадала ее намерения и быстро отскочила назад, чтобы не получить удар основного меча по ногам. Асока уже вскочила на ноги и теперь собиралась обежать противницу и атаковать ее сзади. Ассаж ловко уклонилась в сторону, стараясь не подпускать к себе Асоку — и тут на неё напал человек. Лазерные лучи их клинков скрестились, и датомирка была отброшена назад — мощь удара учителя была... запредельной. Зашипев, как взбешённая нунда, Вентресс бросилась в атаку, пытаясь поразить джедая — и открылась со спины. Тогрута немедленно атаковала её...

За их спинами послышались звуки боя: выстрелы бластерных винтовок, судорожное завывание шестиствольных лучемётов и взрывы ракет...

* * *

Они дрались уже сорок пять секунд, и Вентресс по опыту знала, что такие дуэли обычно заканчиваются очень быстро. Она начала терять терпение. За это время Вентресс успела прекрасно изучить всю технику противников: девчонка чередовала быстрые удары с ложными выпадами, металась по площадке из конца в конец, как будто пытаясь вымотать противника, чтобы потом нанести сильный, сокрушительный удар. В общем, мерзавка дралась так же, как и все тогруты. Викт... Этот ублюдок действовал как обычно, незыблемо стоя в центре площади, пресекая её попытки заставить его отступить.

Вот только цвет его клинка... Ассаж ещё не видела такого цвета у джедаев. Оранжевое лезвие буквально притягивало взгляд. "Так, времени нет". Судя по всему, засадный отряд уже приступил к действию. Нужно дождаться момента, когда боевые дроиды уничтожат клонов, и тогда участь джедаев будет решена.

Улучив момент, Вентресс отбросила девчонку телекинезом, и, разъединив мечи, яростно атаковала джедая... чтобы в тот же миг отскочить — джедай держал уже два клинка. "Хатт". И тут подоспела ученица этого джедая, с удвоенной силой атакуя её со спины. Хаттов ублюдок неплохо натренировал эту мелкую мразь. Что же, тем интереснее будет убить её. Вентресс старалась подпустить ее поближе, не уклоняясь в сторону и не преследуя ее. Наконец, ей это надоело. Вентресс выпрямилась и опустила свой меч. Сейчас она заманит эту маленькую тогруту в смертельно опасную ловушку...

Однако та, совершив гигантский прыжок, оказалась рядом с учителем — который стоял у арки, ведущей к посадочной площадке.

- Извини, Ассаж. С тобой интересно проводить время, но нам пора. Труба зовёт, — весело проговорил джедай, и тут Ассаж почувствовала сильный толчок — двое джедаев одновременно толкнули её в сторону монастырских ворот. Сгруппировавшись в воздухе, датомирка приземлилась на колени. Бросив взгляд вперёд, она прикрыла лицо рукой — там сильно полыхнуло. А затем волна пыли накрыла всё вокруг...

Спустя несколько десятков секунд, когда облако пыли рассеялось, датомирка рванула вперёд. Чутьё подсказывало, что джедаи удаляются. Достигнув ворот — от которых осталась только груда камней — она только и смогла, что с бессильной яростью наблюдать за удаляющимися челноками и канонерками. А далеко внизу чадно дымили три сбитых десантных баржи — одна вдалеке среди джунглей, а две — почти у самой скалы. На площадке же покоились остовы двух республиканских репульсорных танков. Их ракетные кассеты были пусты.

Вентресс активировала комлинк.

- Учитель. Я провалила задание. Сын Джаббы в их руках...

- Это печальная новость. Но джедаи ещё не достигли Татуина.

- Разрешите мне...

- Нет. Этим делом займётся кое-кто другой. Ты же отправишься на Салукемай.

- Будет исполнено, учитель.

* * *

Лихтендаль яростно сжал кулаки. Хаттов фрегат Сепаратистов всё же прорвался в атмосферу, и сейчас от него отделялись десантные баржи. Сверху на "Щедрость" падал Решительный, и судьба последнего из четырёх кораблей КНС была решена — но вот баржи под прикрытием "Стервятников" определённо достигнут монастыря...

- Сэр, один из транспортников сбит огнём "Убедительного"... Корабль вступил в бой с фрегатом... Фиксирую пуски ракет... Сэр, обе баржи сбиты огнём с поверхности.

- Цери, наземные силы запрашивают эвакуацию!

- Отправить челноки и канонерки! — скомандовала ОʼКоннор.

Атоанец облегчённо выдохнул. Вскоре в рубке раздался голос генерала Викта:

- Отличная работа, Цери. Готовьтесь принять нас на борт. Как только мы прибудем, готовьтесь к незамедлительному прыжку. Курс — на Татуин. Вы передали сообщения на Корусант?

- Нет, сэр. Противник заглушил нашу передачу, — отчитался Мирро.

- Тогда отставить. Я сам свяжусь с командованием. После этого мы покинем систему.

* * *

Большинство магистров покинуло Храм, отбыв в различные районы Галактики, и поэтому Шаак Ти оставалась в Храме. Находясь в Башне Совета, она медитировала, когда система связи пискнула, сообщая о срочном вызове.

Мановением руки активировав проектор, тогрута улыбнулась — на связи был ни кто иной, как рыцарь Викт.

- Рыцарь Викт...

- Приветствую вас, магистр Ти. У нас мало времени, поэтому буду краток. Сын Джаббы у нас, в целости и сохранности. Мы летим на Татуин.

- Это просто превосходно...

- Магистр Шаак Ти. Мне нужно сообщить важные сведения, касающиеся этого дела.

- Я внимательно слушаю.

- Необходимо как можно скорее разыскать и арестовать Зиро Десайлика Тиуре. Это хатт.

Тогрута выглядела озадаченной.

- Но это же...

- Да, дядя Джаббы. Он причастен к похищению Ротты, однако, сделал это под давлением графа Дуку. Нужно арестовать и допросить его.

- Я... немедленно займусь этим вопросом.

* * *

Едва оказавшись на борту корабля, Асока решительно отобрала Ротту у медика, и вместе с ним притопала на командный пункт.

- Ути какой маленький... Но тяжёлый, — констатировала девочка, поставив рюкзак с хаттёнком на ящик. — Учитель, можно я за ним присмотрю?

- Без проблем. Только отдохнуть не забудь. Мелкий вон тоже скоро отрубится, — я указал ей на позёвывающего хатта.

- А что, что-то может случиться? — поинтересовался Блэм.

- Ну... такого как на Тете — вряд ли, но маленькая заварушка — вполне. Так что...

- Сколько парней готовить?

Я прикинул в уме.

- Думаю, один челнок типа "Каппа", да два взвода при двух шагоходах. Самое оно. Плюс, два истребителя ARC-170 в качестве эскорта.

- Будет сделано, генерал.

- Тогда... сколько нам там лететь?

- Пятнадцать часов и восемь минут, генерал, — сообщила Сумераги.

- О, вот как. Тогда... я отдыхать. Командуйте, Цери.

- Есть, сэр!

* * *

Достигнув каюты, я опустился в кресло и расслабился. Всё прошло даже лучше, чем я ожидал. Потерь удалось избежать... ну, больших потерь. Семнадцать раненых клонов, и шесть убитых — два экипажа танков ТХ-130. Танкисты с честью исполнили свой долг, сбив две баржи С-9979, но и сами стали жертвами "Стервятников". Маневрировать на узком козырьке посадочной площадки репульсорные машины были не в состоянии...

Впрочем, клоны не испытывали сожаления — лишь только удовлетворение от хорошо сделанной работы. М-да... Интересная складывается ситуация. Джедаи — "опора Республики", "хранители мира" — сражаются бок о бок вместе с теми, на кого всем наплевать... Всё что клоны умеют — это воевать. Я вижу, что они не любят говорить о конце этой битвы — им попросту не выжить без войны, мирная жизнь — не для них. В лучшем случае они смогут стать фермерами, или работать на фабрике. Но даже их жизнь — слишком коротка. Они бедны, и никому они не нужны. И тем не менее, они воюют за Республику и демократию. Странно, не правда ли: они на самом дне бочки, но не знают об этом. Но, возможно, именно поэтому они называют себя братьями, воинами — потому что только так они могут выдержать то, что не выдержать больше никому. Возможно, это самые лучшие люди из тех, что я встречал...

Налив себе в стакан полпальца какого-то пойла и молча отсалютовав в пустоту, я продолжил размышлять.

Столкновение с Вентресс прошло... гладко. Асока уже как минимум ей не уступала, а кое в чём — и превосходила. К тому же, наша связь давала нам большое преимущество — мы могли обмениваться сообщениями так, что противник не мог и понять. Таким образом, мы действовали более слаженно. Ну, и нас было двое, как-никак.

С Роттой тоже всё путём. Хаттёнок здоров и бодр, осталось доставить его папаше на Татуин, и при этом избежать встречи с Дуку. А там прибудут другие джедаи, тот же Оби-Ван: кому, как не ему, вести переговоры с хаттами. Впрочем... другой кандидатуры у Совета попросту нет — не Винду же посылать, в конце-концов? С его характером и неприязнью к разного рода криминальным элементам — Республике проще сразу войну хаттам объявить: последствия будут менее тяжёлыми.

После этого, надеюсь, мы полетим на Корусант. Пора немного отдохнуть, восстановить свои силы.

Я было устроился на койке, однако сон не шёл, и я решил заняться своим "образованием". Вернувшись за стол, я активировал датапад. Пора было завершить знакомство с записками семьи Ринауна. Собственно, за всё это время я почти завершил знакомство с этим внушительным трудом. Осталась последняя часть, составленная троюродным дедом командора — Давуатином. Открыв документ, я приглушил свет в каюте и приступил к чтению...

Незаметно пролетели эти восемь часов. Закрыв файл, я облегчённо откинулся на спинку кресла. Ну что сказать? Много времени потрачено, очень много прочитано. Из всех тех данных, что могли мне помочь — как скачанных мною из Архива Джедаев, так из записей семьи Ринаунов — я собрал у себя в голове общую картину происходящего.

Вывода было ровным счётом два.

Во-первых, в ДДГ довольно хорошо развита тактика применения флота. Во всяком случае, лучше чем на Земле.

Ну, что у нас было-то? Сначала убогие триремы с их таранами, потом всё то же бултыхание около берегов. Расцвет — и одновременно закат морской тактики — эра парусов. Тогда, когда армады кораблей Англии, Франции, Испании, Португалии — бороздили моря, сталкиваясь в жестоких, но красивых баталиях. Да... А потом понеслось. Эра пара наступила, но вслед за ней уже спешила эра нефти. Лебединой песней флота стало Ютландское сражение — последнее крупное эскадренное сражение, после чего всё полетело в тартарары. Появилась авиация. Американский флот в Пёрл-Харборе, "Марат" в Ленинграде, "Ямато", растерзанный полусотней торпед и бомб, "Тирпиц", получивший торпеды от подводной лодки, "Бисмарк", загнанный стаей шакалов... Техника флота не успевала за военным прогрессом: радары были несовершенны, средства наведения — тоже. А когда появились они — появились и ракеты, вместе с которыми тактика эскадренного боя окончательно канула в лету. Всё это стало попросту ненужным: появилась возможность поразить противника за сотни километров. Другим гробовщиком флота стали подлодки. Действуя вне плоскости боя, они свели всю тактику боя не к сражению между надводными кораблями, а к защите от подводных лодок. Помнится, сейчас один авианосец охраняет не меньше одного крейсера, десятка эсминцев, пары подводных лодок, и сотня самолётов и вертолётов. Ко всей этой армаде добавляются и суда обеспечения...

Здесь же, в этой Галактике, нет понятия "под водой", и аналога подлодок попросту нет. Да, есть сомнительные стелс-проекты — но пара экспериментальных кораблей на всю Галактику — это даже не смешно. Зато эскадренный бой здесь развивался стремительно и энергично. Хотя, странно сравнивать морской и космический бой, но других аналогий попросту нет.

Первые звездолеты, как гражданские суда, так и грозные боевые корабли, поначалу имели только металлическую листовую броню, защищавшую от мелких астероидов, космического мусора и артиллерийских орудий вражеских кораблей. После появления и распространения лучевого оружия листовая броня обрела специфический "зеркальный" облик. Хотя "зеркальные бронелисты" просуществовали сравнительно недолго — в частности, такие корабли были в империи Ксима Деспота — они всё же были отличительной особенностью боевых кораблей, и мода на зеркальность осталась. Именно этим объясняется хромированное покрытие кораблей и яхт Набу — дань древним традициям.

Энергетическое оружие появилось довольно быстро, а так как корабельные реакторы могли обеспечить достаточное количество энергии для них, естественно, что такое оружие обосновалось на кораблях. Однако и другие оружейные системы — те же массдрайверы — составляли им конкуренцию.

Сначала корабли покрывали бронёй, но затем компанию оной составили энергетические щиты. Дефлекторные — предназначенные для защиты от энергетического оружия, и корпускулярные — предназначенные для защиты от масс-драйверов, кинетических снарядов и ракет. Постепенно роль щитов увеличивалась, но почти пятнадцать тысяч лет броня оставалась единственной достойной защитой звездолетов. Живучесть корабля определялась в первую очередь рациональностью размещения броневых плит, толщиной и качеством брони.

Где-то восемь тысяч лет назад разумные догадались, что снизив вес брони, при тех же габаритах можно увеличить реактор, и сделать щиты более мощными. Эргономика кораблей начала изменяться, и вместе с тем начался эффект маятника. Как только мощность дефлекторов начинал превышать огневые возможности бластеров и турболазеров — все в срочном порядке начинали строить корабли с масс-драйверами и с кучей ракетных установок. В ответ на это, начиналась установка корпускулярных щитов, что сводило на нет преимущества кинетических снарядов. В некоторые периоды на кораблях были оба вида вооружения и оба вида щитов. На некоторых видах кораблей масс-драйверы всё же оставались. За пару тысяч лет до Ревана — и ранее — это был единственный адекватный способ бомбардировки планетарной поверхности: турболазеры не обладали достаточной мощностью.

Однако, прогресс не стоял на месте. Совершенствовалось всё. Системы наведения, броня, двигатели. Оружие.

Энергетическое оружие сделало большой скачок. Огневая мощь турболазеров многократно возросла, превысив оную у тех же масс-драйверов. К тому же, на одинаковое количество места и выделяемой энергии турболазеров можно было установить больше. По моим грубым подсчётам, на данный момент времени один масс-драйвер длиной в километр, способный разгонять снаряд до шести километров в секунду, потреблял столько же энергии, сколько требовалось для стабильной работы сорока восьми обычных турболазеров, или же дюжины тяжёлых. Результат, что называется, налицо.

Подобная... х-м, революция началась четыре тысячи лет назад, и ко времени Руусана корабли приняли тот облик, что я вижу сейчас. Точнее, тот что был до начала блокады Набу. Сейчас же начался новый виток развития кораблей. А значит — и тактики...

Хотя по неизвестной мне причине многое в этой самой тактике очень похоже на обычное морское сражение, нюансы всё-же есть. Здесь плоскость боя — весь космос. Корабли обладают огромной манёвренностью и огневой мощью. Посему, за тридцать тысяч лет тактика флота намного опередила всё то, что когда-либо было у нас. И буксует эта система только лишь потому, что практических навыков сейчас ни у кого нет: больших боевых кораблей не строили очень давно, и опыта их боевого применения на начало войны ни у кого не было. С малыми кораблями и авиацией дело обстоит немного лучше, но... лишь ненамного.

Во-вторых, в плане наземных операций... жуть жуткая. Двадцать тысяч лет назад все сражались толпа на толпу, и четыре тысячи лет назад ситуация была ровно такой же. Впереди всего стояла личная отвага, а командные действия... побоку. Да, были элитные подразделения — даже у Республики, но подобная тактика и стратегия не носила массового характера. Тысячу лет назад появилось нечто среднее между фалангой гоплитов Древней Греции и легионами Рима с их манипулярной тактикой. Она сохранилась со времён Руусана до сегодняшнего времени. Та же "армия" гунганов из первого эпизода наглядно её демонстрирует. Армия Дроидов Сепаратистов, использующая аналоги тактики времён Петра Первого, Фридриха Великого и Наполеона, шагнула далеко вперёд, заставив своих противников трепетать. Клоны же... рассыпной строй и манёвренная война начала двадцатого века, может быть, до первых месяцев Первой Мировой, пошатнули все постулаты. Но... как всегда, есть "но". Причём даже два.

Первое и самое важное. Сила. Точнее, форсъюзеры. Во времена Ситхских войн во главе армий шли одарённые, весь стиль боя которых исключал какое-либо взаимодействие. Обычных же бойцов считали едва ли не мясом. Где-то полторы тысячи лет назад на планете Мизра в результате столкновения между ситхами и джедаями погибло около пятисот тысяч республиканцев, и около тысячи джедаев. Ситхи отделались тремястами тысячами своих бойцов, полутысячею одарённых и ста тысячами ситхских боевых животных.

Спустя пятьсот лет, на Руусане вновь повторилась подобная мясорубка. Да... смотрел я записи... сущий ад. И — бардак. Части маневрировали как им вздумается, отступали, наступали, артиллерия громила своих и чужих, пылали небеса, взрывались звездолеты — бестолково сталкиваясь и унося в одночасье жизни тысяч людей и не-людей, осыпая обломками сражавшихся на поверхности; десантные корабли и суда снабжения с обеих сторон часто не долетали до цели, сотни джедаев, ситхов и солдат их армий порой даже не успевали высадиться, погибая на низкой орбите или в атмосфере планеты. А те одарённые, кто всё же достиг цели — во всём этом месиве, в поисках друг друга, по пути изничтожая обычных бойцов, искали друг друга и вступали в поединки.

Мандолорцы... эти тоже брали за счёт личного мастерства и личной оснащённости. Если им попадался толковый Мандалор — они были готовы пойти за ним, и тогда всем в Галактике становилось весело. Но такое случалось очень редко, всего пару раз за всю историю. Сегодняшние же мандалорцы сугубо одиночки, за редким исключением — небольшие отряды. Собственно, так клонов и тренировали. Мандалорцы — самые меньшие подразделения — отделения по девять клонов, а уже каминоанцы составляли планы и инструкции для более больших формирований.

Второй фактор... бля, даже не знаю, как это описать. Здесь напрочь отсутствует такое понятие как "род" войск. Есть флот, и есть армия, но на этом — всё. Здесь нет разделения авиации на ударную, штурмовую, фронтовую и стратегическую, на планетарную и космическую, здесь нет таких родов войск как кавалерия, артиллерия, танки. Основная стратегия — куча пехоты, и добавить к ним всё, что может стрелять. Если есть танки — хорошо, причём танками называют всё, что способно передвигаться, имеет вооружение и броню. Хорошо ещё двуногие шагоходы танками не назвали. Недавно Армия Республики сделала небольшой шажок, разделив флот и авиацию, но... оная осталась в подчинении флота, и армия — у которой неафишируемое соперничество с флотом (который презирает наземные силы) — может рассчитывать только на себя.

Да, есть несколько небольших отрядов наёмников, или планетарных вооружённых формирований, стоящих на одном уровне с клонами или даже превосходящих их по подготовке — взять тех же Антарианских Рейнджеров, или "Ассоциацию Натори", но по масштабам Галактики — это капля в море... да нет, песчинка в пустыне! Не спорю, сейчас начались небольшие подвижки, но... очень медленные. И опыт этих реформ основывается на очень большом количестве пролитой крови. Слишком большом, я бы сказал.

Собственно, я осилил не такой уж и большой объём доступной мне информации, но даже этого вполне достаточно для того, чтобы встать с костылей и идти дальше. Если в космических сражениях я могу рассчитывать только на Силу — за счёт которой и выигрывал до сих пор... ну, почти всегда, то вот в войне на поверхности планет я могу дать фору любому. Всё-же, представления о морской войне не такие распространённые, как о войне простой, наземной.

Хотя и во флоте можно кое-что улучшить. Я-то знаю, какие проекты были успешными, а какие с треском провалились. И уж тем более следует повлиять на классификацию боевых кораблей: местная хромает на все четыре щупальца...

А значит, пора начинать не только думать, но и делать. Пока есть время, стоит записать свои соображения по этому поводу. Если появится шанс, я буду знать, что мне нужно, и что делать. Активировав запись на датападе, я занял горизонтальное положение на койке, закинув руки за голову, и начал надиктовывать первые слова...

* * *

Ринаун решительно вошёл в кабинет. Прибыв на Лантиллес семь часов назад вместе со своей эскадрой, он до сих пор был на ногах, побывав уже на трёх совещаниях и двух докладах. Однако, он успел отдохнуть во время полёта от Денногры, и был полон сил, так что все эти рутинные процедуры не стали для него непосильной ношей. Осталось последнее дело на сегодня: его вызвал командующий Двенадцатой Секторальной Армией для личного разговора. Кернатаун мог только строить догадки, о чём пойдёт речь — и поэтому отбросил волнение. Слишком расточительно тратить свои нервы по таким пустякам.

Мофф был рядом с тактическим столом. Он склонился над голограммой сектора и щурился, став похожим на хищную птицу.

- А, это вы, Ринаун, — Илиус Тербонн закусил нижнюю губу и принялся ее жевать, не сводя глаз с освещенной с одного бока сферы Баламака.

Ринаун оценил обстановку: по-видимому, планировалось очередное наступление вглубь территории Сепаратистов. Рейд его эскадры был таким же ударом, призванным расстроить транспортное сообщение на территории противника.

- Сэр, вы вызывали меня?

- Да. У меня есть для вас новости, — буркнул Илиус.

- Какие, сэр?

- Вы же в курсе слухов о том, что нам пришлют много новых офицеров?

Тербонн выпрямился, хрустнув спиною. Достал из шкафчика пузатую бутылку и громко стукнул ею об стол. Как ни странно, среди плывущих над столом восьми планет сектора Баламак бутылка смотрелась вполне органично.

Ринаун отметил про себя, что раньше мофф никогда не предлагал ему выпить. Что говорило о переходе их отношений на другой качественный уровень.

Словно прочитав его мысли, Тербонн дернул уголком рта — улыбнулся, значит.

- После Трогана я решил, что с вами, Кернатаун, и напиться не зазорно.

- Я это ценю, сэр.

Пойло было еще то — внутри всё обожгло огнём. Впрочем, бывало и хуже...

Мофф сразу же налил по второй.

- Я постоянно забываю, что вы-то по сути совсем мальчишка... Сколько вам? Тридцать два? Тридцать три?.. Вы хоть были когда-нибудь этим самым мальчишкой?

- Не помню.

Тербонн хмыкнул.

- Так вот. К нам в Секторальную Армию присылают сто восемьдесят семь новых офицеров. Прибудут они на этой неделе. Один из них займёт ваше место.

- Сэр. Значит ли это, что меня повысят?

- Именно. Только вот должности для контр-адмирала у нас нет.

- Но...

- Среди этих офицеров и так три контр-адмирала и один вице-адмирал. У нас просто не хватит должностей. А у тех, кто прибудет, есть хорошие связи в верхах. И рекомендации от командования. А джедаи... они там, на Корусанте, просто-напросто утвердили все назначения.

- Вам это не по душе?

- Правильно думаете — и глазом не моргнув, адмирал с размаху вылил содержимое стакана себе в горло. — Меня бесит то, что я обязан беспрекословно выполнять любые приказы джедаев.

Голос адмирала звучал так, словно бы говорил кто-то другой. Видимо, сказывался большой возраст. Ринаун спокойно выдержал его взгляд, не торопясь сделал глоток.

- Что же насчёт меня?

Тербонн расстегнул верхнюю застёжку воротника.

- Вас направят в резерв флота, на Корусант. Там вы будете ожидать, когда где-нибудь появится вакансия. Оставить вас здесь не получилось.

- Сэр, но... моя эскадра...

- Не волнуйтесь, командор. Её примет Монтилей Квинтест.

Ринаун наморщил лоб.

- А это...

- Да, это племянник Хеллмана Квинтеса, начальника Алсаканской Академии. Парень толковый, так что за своих людей можете не беспокоиться. Как только он прибудет, сдадите ему эскадру, и с первым же рейсом вылетайте на Корусант.

Ринаун посмотрел на остатки алкоголя в стакане и одним глотком допил его, подведя тем самым итог разговора.

* * *

Немного отдохнув — часа четыре — я направился в рубку. Вскоре мы должны были достигнуть конечного пункта нашего путешествия.

- Сэр, челнок подготовлен. Два взвода клонов ждут команды, — доложил Блэм. — Звено "Арков" готово вылететь в любой момент.

- Отлично, маршал-коммандер. Просто отлично.

- Сэр, разрешите обратится? — я повернул голову в сторону ОʼКоннор.

- Да?

- Генерал. Разрешите занять место за штурвалом челнока?

Я задумался. "Хм, а почему бы и нет. Предчувствие... нехорошее. Значит, заварушки не избежать. А зелтронка — кроме нас с Асокой — самый лучший пилот, что у нас есть. Челнок — это не истребитель, тут сноровка нужна, и соответствующая подготовка".

- Разрешаю.

- Выходим из гиперпространства! — сообщил Цери. — Сэр, мы вышли в четырёхстах километрах от планеты — такова здесь безопасная зона. Дальше начинается территория Джаббы...

- Прямо по курсу восемь крейсеров типа "Гозанти" и сорок восемь истребителей.

- Сэр, у нас запрашивают цель визита и наши намерения, — доклады операторов посыпались одни за другим.

- Сообщите, что мы прибыли с дипломатической миссией, — ответил я, бросая взгляд на обзорный экран. "Татуин... Нельзя не узнать эту песчаную планету. С тех пор, как Бесконечная Империя канула в лету — это место неизменно. Как говорят местные жители: только песок не меняется, всё остальное изменчиво. Для всей Галактики Татуин — всего лишь очередная дыра, захолустье на окраине. Дальше только Пзоб. Для меня же — легендарная планета, на которой всё и началось. Причём — целых два раза".

- Лихтендаль, Блэм. Всё должно пройти нормально, но... если мы не выйдем на связь — плюйте на всё и высылайте пару рот под прикрытием истребителей.

- Будет сделано, генерал, — заверил меня Блэм. — Я уже подготовился к такой ситуации.

Я сосредоточился и позвал ученицу.

"Асока."

"Да, учитель?"

"Бери хаттёнка, и дуй в ангар. Пора доставить его папаше".

"Уже бегу".

* * *

Пропахав носом борозду в песке, шаттл наконец остановился.

- Bljatskaja twar! — я сплюнул на пол кабины. — Все живы?

Асока пыталась успокоить Ротту, но тот тихонько плакал. Вся эта суета его пугала.

- Один боец из восьмого отделения ранен — сломана рука, — доложил клон-капитан. — Один из шагоходов сильно повреждён.

- Двое операторов вооружения пострадали, — доложила зелтронка, покинувшая кабину управления.

- Грэйс, сможешь поднять шаттл?

- Нет, сэр. Нам повредили двигатели. И... противник нас глушит.

"Блядь. Долбанные истребители...".

Сначала всё было нормально. Мы достигли атмосферы, и начали заходить на посадку. И тут нас атаковали. Снизу. Четыре "Беллбулаба" вмиг вынесли ракетами наше сопровождение, и взялись за нас. Мы смогли, прижавшись к дюнам, сбить трёх из них: всё же спаренная турель челнока могла дать прикурить даже небольшому корвету, не говоря уже о истребителях. Однако, наша удача была обусловлена и тем, что они старались подбить нас, а не уничтожить, а поэтому ограничились стрельбой из бластерных пушек. Хатт нужен был им живым. Четвёртый же истребитель, оставшись один, прекратил попытки подбить нас и выпустил четыре ракеты, намереваясь уничтожить. У него это почти получилось...

- Капитан. Оставайтесь здесь, ждите подкрепления. Позаботьтесь о раненых. Истребители должны были вернуться на корабль... через пятнадцать минут. А они не вернутся. Поэтому, нам помогут с орбиты. Мы же выдвинемся в сторону дворца Джаббы.

- Есть, сэр.

Сделав пару шагов, я удивлённо поинтересовался.

- Вы с нами, лейтенант?

- Да, сэр. Составлю компанию, — кивнула ОʼКоннор.

- Подтянись! — скомандовал Шайба. — Не отставать...

* * *

Квинлан недовольно фыркнул — налетевший порыв ветра бросил в лицо горсть песка. Граф Дуку выдернул его с Квила, и направил сюда, на Татуин.

- Я полагаю, истребители справились?

- Да, сэр. Шаттл и сопровождение были сбиты. Они в двадцати восьми километрах от дворца хатта, — ООМ-дроид качнул головой.

- Есть движение?

- Пустыню пересекают сорок одна единица органических существ. Один из них — хатт. Удалились на десять километров. Ещё тридцать девять осталось на месте крушения. Секунду... Наблюдаем на месте крушения боевой шагоход. Приказы, сэр? — осведомился дроид.

- Превосходно. Должно быть, это Викт. Тех, что на месте крушения — не трогать. Те, что идут по пустыне... Я займусь ими сам.

Киффар вскочил на спидербайк и стартовал в направлении, которое указывал разведывательный дроид.

"Думаю, это будет простенькая задачка. Возможно, мне даже удастся убедить этого джедая отдать мне хатта добровольно. Попутно склонив его на нашу сторону. Его ученица преданна ему, и наверняка последует за ним. Этот Викт... он не похож на джедая. Ему... не место в Ордене. Так же, как не было места и мне. Думаю, он поймёт мои доводы, и станет отличным соратником. Данные, предоставленные графом, говорят сами за себя. Однако... почему Дуку сам не отправился сюда?"

* * *

Мы шли уже час по татуинской пустыне. Нам повезло наткнуться на небольшое каменное плато, возвышающееся над местностью, и сейчас мы двигались по нему. Всё легче, чем перебирать ногами по песку. Оба солнца — Тату-1 и Тату-2 — стремились к закату, и наша группа отбрасывала причудливые, длинные тени.

Внезапно я почувствовал... чужое присутствие. Замерев на месте и показав остальным знак остановиться, я прислушался к ощущениям.

- Тут кто-то есть.

"Кто-то... разумный. И — одарённый. Кажется, встречи с Дуку нам не избежать. Вот дерьмо..."

- Я тоже чувствую, — подтвердила мои опасения девочка.

- Сэр, кто это? — осведомился Шайба, оглядывая пустыню в бинокль.

- Кто бы это не был, его цель — хатт. Нужно разделиться.

- Мы отобьёмся вместе, учитель, — Асока решительно положила ладони на рукоятки мечей.

- Именно. И Ротта будет нам мешать.

- Э-э? — удивилась Шпилька, остальные не отставали от неё.

- Шайба, Лаки, Грэйс. Вам предстоит позаботится о хатте. Возьмите с собой всех бойцов. Идите... Назад, к месту падения.

- А как же вы, сэр?

- Мы отвлечём внимание.

- И как мы это сделаем? — скептически спросила девочка.

- Есть одна идейка. Нужна будет твоя помощь.

"В конце концов, она хищница, должна хоть что-то уметь, пусть и на подсознательном уровне?"

Мы с Асокой продолжали путь по пустыне. Начало смеркаться, и первые звёзды загорелись на небосводе.

Внезапно нашего слуха достиг звук работающего двигателя. Мы замерли на месте, бок о бок, посередине плоской вершины, цепи каменных холмов, по обе стороны которых находились песчаные дюны. Впереди показался спидербайк. На нём восседала фигура, закутанная в джедайскую робу.

- Учитель? — Асока настороженно замерла рядом со мной.

Человек... да, это определённо человек, затормозил в десятке метров от нас, и спрыгнул на песок. Приблизившись, он скинул капюшон. Это был... не Дуку. И не человек, хотя и очень похож. Квинлан Вос улыбнулся и произнёс:

- Вот так встреча! Рад вас видеть, рыцарь Викт, и вашу ученицу тоже. Я — мастер Квинлан Вос. Мне поручено передать, что хатт — больше не ваша забота...

* * *

Квинлан хмыкнул. Попытка сбить его с толку, отправив большой отряд назад, была несостоятельной. Он чувствовал, что джедаи идут не одни: в рюкзаке за спиной человека находился кто-то живой. Хотя неодарённого такие действия без сомнения могли обмануть.

Однако, его приветственные слова пропали впустую: джедай снял с пояса меч — с длинным эфесом, на взгляд киффара — даже слишком длинным, и, нарочито-картинно выбросив руку в сторону, активировал клинок — оранжевого цвета.

- Предатель! — человек буквально выплюнул это слово.

Его ученица также активировала два своих меча и заняла боевую стойку. Квинлан нахмурился.

"Так... кажется, всё будет сложнее, чем я думал".

- Так вы в курсе?..

- Что вы предали Орден! — эмоционально выкрикнула маленькая тогрута.

- Орден... Орден! — киффар начал закипать, — Орден прогнил и погряз в своих постулатах, Совет не видит ничего дальше своего носа! Все эти разговоры о Тьме, застилающей будущее... Ха, старые маразматики — проморгать возвращение ситхов. С таким подходом Республика проиграет эту войну. Джедаи будут уничтожены. Ты вроде не дурак, Викт, и понимаешь это. Присоединяйся к нам. Переходи на службу к графу Дуку, передай ему сына Джаббы, и он щедро вознаградит тебя...

- ...Предав, когда это будет нужно, — прервал его молодой джедай.

- Граф Дуку никогда...

- Граф Дуку — ситх. Хотя... какой из него ситх — так, посмешище. Однако... главному правилу он всё же следует. В этом основное различие ситхов и джедаев: джедай никогда не предаст своего ученика. А вот ситх сделает это тогда, когда ему будет нужно. Он предаст любого, даже собственного ученика. Впрочем, ученики отвечают такой же "любовью".

Квинлан недовольно поморщился и положил руку на собственную рукоять светового меча.

- И ты всерьёз будешь защищать этого мелкого слизняка? Он же хатт! Убийцы, работорговцы, преступники — вот кто такие хатты! Они должны быть уничтожены, стёрты с лица этой Галактики!

- Они хотя бы не делают вид, что являются невинными блюстителями демократии, — насмешливо ответил Викт.

Ярость начала охватывать Воса. Он выхватил рукоять своего клинка и активировал его лезвие. Песок рядом с ним окрасился в кроваво-красные оттенки.

- Отдай маленького хатта, или ты умрёшь, Викт. А вместе с тобой — и твоя ученица.

- Это мы ещё посмотрим! — девочка сделала шаг назад, и пригнулась к земле, — напоминая Квинлану хищницу, готовую к броску. Это было странно — на его памяти Шаак Ти — тоже принадлежащая к расе тогрут — так себя не вела. Джедай же молча поднял клинок над головой, заняв... да, первая позиция Шии-Чо. Странно... Восу казалось, что этот стиль использует разве что наутоланин Фисто.

Квинлан попытался вывести джедая из равновесия.

- Я смотрю, слухи не лгут. Ты слабак, Викт. Единственная твоя защита — эта девочка?

Но тут человек несколько его удивил, ответив:

- Именно так.

Квинлан мысленно ругнулся. "Он что, издевается надо мной?! Похоже на то. Впрочем, это не важно".

Прыгнув вперёд, киффар попытался провести обманный удар, однако его клинок был заблокирован мечами девочки, а джедай попытался проткнуть его внезапно увеличившимся клинком. Только деактивировав клинок, Вос смог отпрыгнуть.

- Великолепный Шиак. И вас не смущает, что это приём ситхов?

- "Нет невежества — есть знание" — меланхолично процитировал Викт, снимая с пояса второй меч... и присоединяя его к первому. Лёгкий щелчок — и в руках человека оказалась единая конструкция.

Крутнув над головой получившийся жезл, джедай атаковал его, тогда как тогрута пыталась достать его сбоку. Сражаться с двумя противниками для Квинлана было не в новинку. Однако... стиль боя противников был не слишком приятен для него. Тогда как тогрута была подвижна, не пренебрегала различными прыжками, кувырками и перекатами, и не видела ничего плохого в том, чтобы атаковать со спины — к тому же эта странная особенность держать клинки обратным хватом делала приёмы её Атару ещё более опасными; человек же действовал прямолинейно, крепко стоя на ногах и нанося удары чрезвычайной силы, предпочитая Шии-Чо, которое органично сплеталось с элементами Соресу. Пару раз Квинлан думал, что достанет его — всё же подготовка Викта оставляла желать лучшего — однако тот просто-напросто заблокировал удары рукоятью своего клинка. Когда это случилось во второй раз, киффар понял, что эфесы обоих его мечей изготовлены из металла, противостоящего действию светового меча.

И всё же, даже объединённых сил ученицы и учителя оказалось недостаточно: уловив момент, Квинлан отбросил девочку толчком и, прыгнув, в полёте рубанул по рюкзаку на спине джедая. Приземлившись и сделав перекат, Квинлан деактивировал собственный меч.

- Ты потерпел поражение, джедай. Я только что убил маленького хатта.

- Да? А по моему, ты убил маленькую нуну. Уж кто здесь остался с носом, так это ты, — Викт швырнул разрубленный рюкзак к ногам киффара.

Вос недоумённо вгляделся в остатки рюкзака — и в следующий миг понял, что его действительно провели. Да и способности одарённого ясно говорили о том, что погибло живое существо — но не разумное. Подняв взгляд, он увидел, что его противники вновь встали плечом к плечу, готовясь атаковать. Джедай скинул плащ, оставшись в одной только безрукавке, и киффар понял, почему его удары были столь сильны, а блоки — надёжны. Левая рука человека до самого плеча отсутствовала, а её место занял протез.

- Теперь вы точно умрёте, — Вос активировал клинок и прыгнул вперёд...

* * *

Асока молниеносным движением заблокировала удар... ситха, и попыталась контратаковать его в шею ударом Сай Ча, однако тот легко избежал удара, и в свою очередь атаковал её; однако красный клинок был остановлен оранжевым — учитель вовремя пришёл на помощь, в свою очередь попытавшись поразить Воса классическим Сай Ток, однако предатель использовал Силовой Толчок, чтобы отбросить человека.

"Спасибо, учитель".

"Не за что... осторожно, справа".

"Да".

Продолжая фехтовать и отражать атаки киффара, они обменивались краткими сообщениями.

"Он силён, учитель".

"Да. Нужна решительная атака".

"Нужно... Сейчас!"

Асока выбросила руку вперёд — одновременно с учителем — используя телекинез и отбрасывая Квинлана на десяток метров. Тот элегантно приземлился на каменную поверхность пустоши и медленно направился к ним.

"Учитель?"

"Да. Долго мы не протянем, и действовать нужно решительно. Я заблокирую его клинок, а ты тем временем нанесёшь удар".

"Как вы это сделаете? Он проворен".

"Я разделю мечи".

"Хорошо".

Учитель поступил в точности как и говорил. Два его клинка надёжно зафиксировали красное лезвие ситха.

"Давай!"

Асока ринулась вперёд, ускорившись с помощью силы, буквально обтекла тело учителя и нанесла удар своими мечами. Вос в последний момент сумел уклониться от её Чо Мок, однако шото тогруты достигло своей цели, исполнив Сун Джем — клинок ситха был перерублен напополам: две неровных половинки клинка упали на песок. Взрыкнув, киффар, отпрыгнул на добрых тридцать метров, используя Сай — разновидность Прыжка Силы.

Девочка вместе с учителем медленно направились к нему.

- Всё кончено, Вос. Ты проиграл. Сдавайся, и мы сохраним тебе жизнь. Совет Джедаев решит твою судьбу. Но ты же знаешь — они отличаются завидным милосердием. Сдавайся, — учитель внимательно посмотрел на Квинлана Воса.

Асока тоже смотрела на него, и начала замечать... хотя нет, она начала чувствовать, что происходит что-то нехорошее, что-то страшное. А уже затем она увидела.

Глаза киффара наливались желтизной, и девочка почувствовала то самое ощущение, которое сопровождало Ассаж Вентресс... И Зул Ксис. Тёмная сторона Силы.

- Вы думаете, что победили меня, не так ли? Вы ошибаетесь! Я покажу вам, что значит мощь Тёмной Стороны!

Учитель?

Он не сдастся. Придётся убить его.

Десять шагов разделяли их — всего десять — и когда они с учителем сделали ещё два, намереваясь атаковать его, тот вскинул руки. Чувство опасности ударило по её нервам, но ни она, ни её учитель не успели среагировать — с рук ситха сорвались иссиня-голубоватые молнии, поразившие их.

А затем пришла боль. Дикая боль, разрывавшая каждую клетку её тела.

Девочка выронила мечи и попыталась выставить Барьер Силы. Ей это даже удалось — и пару секунд она сдерживала поток энергии, настолько Тёмной, что становилось страшно. Но... По связи, что была между ней и учителем, она чувствовала его боль, его страдания, и от этого становилось только хуже. Тогрута была измотана боем, и не смогла держать Барьер более двух секунд. И лучше бы она не пыталась его использовать: когда он пал, огромная волна энергии ударила в неё, отбрасывая назад. Асока не удержалась на вершине холма и скатилась вниз.

Воздействие молний прекратилось — но вместе с болью, в тот момент, когда она достигла подножия гряды и уткнулась лицом в песок — её покинуло и сознание.

* * *

Боль.

Дикая боль, застилающая глаза тьмой. Заставляющая сердце биться так, как оно никогда не билось. Я чувствовал, как по всему телу вздулись вены, а мышцы сводила судорога.

Хорошо...

"Хорошо, что Асока выбыла из игры — и вся боль достаётся мне одному".

Но... Как же больно!

"Я здесь".

Хаттова молния Силы! Я попытался выставить меч, так, как это сделал Оби-Ван в дуэли с Дуку — однако молнии пробили его, поразив меня, и мне пришлось отключить его, дабы не поранить самого себя. Видимо, Кеноби использовал что-то ещё, кроме своего меча. Хаттова Молния... Я и не знал, что Вос владеет ею... Рухнув на колени, я выставил руки в защитном жесте. Это всё, что я смог сделать.

Сквозь боль я чувствовал радость и эйфорию, охватившую киффара — тот буквально упивался моими страданиями.

"Я здесь. Я внутри тебя".

Опустить правую руку. В левой зажат эфес меча — и на него приходится основной удар Молний.

"Ты чувствуешь мою мощь. Ты знаешь, что можешь обладать ею".

Боль возрастает неимоверно: протез служит эдаким проводником, и разряды терзают тело. Однако, правой я ещё могу двигать, в отличии от протеза, который вот-вот переклинит, несмотря на его простоту. У меня нет шанса на ошибку. Медленно припав на одно колено, я скрываю правый бок от Квинлана

Из горла вырывается лишь хрип — сил на крики уже нет. А в ушах стоит хохот Воса.

Больно!

А правая рука медленно двигается к поясу.

Больно, больно, больно!!!

Туда, где находится кобура бластерного пистолета.

Больно... Дышать я могу только через силу, и уже не только сердце готово выпрыгнуть из груди, но и мозг грозит разорвать черепную коробку.

Проходят мгновения, прежде чем мне удаётся отщёлкнуть застёжку кобуры и обхватить рукоятку бластера трясущейся ладонью.

Как же легко было опустить руку — и как тяжело поднять её обратно!

В глазах двоиться, но мне нет нужды целиться. Враг стоит прямо напротив меня.

Поднять бластер. Спусковой крючок — такой тугой... Собираюсь с остатками сил — и вдавливаю его. Раз, другой третий.

Молнии перестают терзать моё тело, но я продолжаю жать на спуск, покуда хватает сил. Я чувствую... смерть?

Я достал его? Я достал его!!!

"Я победил его, ха-ха-ха!"

Обессиленно падаю на бок, выронив пистолет. В глазах на мгновение проясняется — и я вижу миллионы звёзд над собой. Как же здесь ясно по ночам. И холодно...

Я не чувствую боли, только... Холод.

Асока? Она жива? Да... жива...

Холодно...

Тьма затапливает всё вокруг...

Холодно... Сила, как же холодно...

* * *

Асока резко очнулась, и тут же закашляла — песок забил ей рот и глаза. Ну ещё бы — ведь она уткнулась в него лицом. Кое-как проморгавшись, она оглядела громаду холмов и звёздное небо над головой. Поморщившись, она попыталась встать. Не с первой попытки, но ей это удалось. Как же больно...

Больно!

Враг!

Учитель!

Асока не чувствовала никого.

Презирая боль, и загоняя её вглубь себя, девочка рванула вверх.

Достигнув вершины, она буквально замерла. Квинлан Вос и учитель лежали в восьми шагах друг от друга. Киффар замер на коленях — он казался живым в этой позе — но девочка чувствовала, что он мёртв. Накидка на груди была прожжена тремя бластерными болтами, тогда как четвёртый пробил его шею — это было отчётливо видно — голова ситха была запрокинута назад.

Учитель лежал на спине и... улыбался. Рядом с ним валялся бластерный пистолет.

Бросившись к нему, Асока прильнула к телу. Вслушавшись, она ужаснулась. Сердце джедая не билось.

Ужас начал охватывать девочку, однако она взяла себя в руки. Судорожно сдернув с пояса походную аптечку, тогрута разорвала застёжки на безрукавке человека и... охнула: теперь, окончательно проморгавшись, она видела всё отчётливо до единой детали. Тело джедая от левого плеча — там, где к коже прилегал протез — до середины, покрывали чёрно-красные отметины, как будто кожа была обуглена. Такие же пятна были на левом боку и шее, заходя на щёку джедая и его лоб. Замерев на пару секунд, девочка тряхнула лекку и начала действовать. Выхватив пару инъекторов, последовательно вколола ему несколько порций бакты — точнее, всё что у неё было, а так же пару стимуляторов, попутно пытаясь использовать Силу, чтобы провести лечение.

Однако, это не дало результатов. Отчаявшись, девочка протянула руку, и, используя телекинез, начала напрямую массировать сердце учителя. Через пару секунд, показавшихся ей вечностью, тот судорожно дёрнулся, закашлялся, а затем — задышал и открыл глаза.

- Учитель! — Асока обессилено упала ему на грудь. Выдержка, стальным канатом оплетающая её тело, лопнула, и она расплакалась.

- Я тоже рад тебя видеть, Асока.

- Дурак! Не смей меня так больше пугать! — выкрикнула девочка, крепко обнимая его за шею.

- Не буду, — прошептал джедай. А затем аккуратно обнял её за талию. Они замерли.

- Кажется, там кто-то летит... — пробормотал джедай и вновь потерял сознание.

Асока встрепенулась и взглянула на небо: там летело несколько челноков, канонерок и истребителей. Это были свои.

Вскочив, она начала соображать, как привлечь их внимание. Наконец, она наша выход. Выдернув из кармашка фаер, тогрута крутнула нижнюю часть и замахала ярко-красным факелом из искр и огня. Один из челноков, качнув крыльями, камнем ринулся вниз и осветил их прожектором.

- Держитесь, учитель! Помощь уже близко!

* * *

Скайуокер спрыгнул вниз, не дожидаясь, пока канонерка окончательно опустится на мостовую. Пробежав пару десятков метров, он достиг штаба, где вокруг пункта связи собрались остальные командиры. Оби-Ван и Тер-Мукан тоже были там.

- Энакин! Ты справился!

- Вы герой, сэр! — Рекс поддержал Кеноби, — Проникнуть в тыл врага и уничтожить проектор щита — нелёгкая задачка даже для джедая.

- Как ваши успехи?

Энакин прекрасно видел, что большинство клонов имеют потрёпанный вид, и даже Оби-Ван имел пару дырок в своём одеянии.

- Пока я сдерживал дроидов, отряд твоей ученицы занял свою позицию. Когда ты взорвал проектор щита, они атаковали арьергард противника и уничтожили вражеского командира.

- Это было трудно. Мы едва нашли его командирский ААТ среди прочих машин. Если бы не тот дроид-слуга... — устало произнесла девушка.

- Что будем делать теперь, учитель? — поинтересовался Энакин. Однако человек не успел ничего ответить — один из клонов радостно вскрикнул:

- Сэр! Есть связь с орбитой!

Перед ними появилась голограмма адмирала Юларена.

- Мы прорвали блокаду, армада сепаратистов отступает. Звездолёты с подкреплением уже на орбите, и идут на посадку.

Подтверждая его слова, над их головами начали проноситься бомбардировщики, а вслед за ними и канонерки.

- Должно быть, Орден прислал нам подкрепление, — Рэкс указал на четвёрку Одобряющих, заходящих на посадку в западной части города — там, где были их тылы. Ещё один садился на пустынном участке почти рядом с ними, — теперь мы покажем этим жестянкам, где находится свалка.

- Может быть, прибыл ещё кто-то? — задумчиво произнёс Скайуокер, имея в виду джедаев. Вскоре, подтверждая его слова, на площадку вступил сам гранд-магистр Ордена Джедаев.

- Вы более чем вовремя, — поприветствовал его Оби-Ван.

- Спешить должны мы были, — ответил Йода, медленно ковыляя в сторону командного пункта. Через пять минут началось общее совещание, где к ним — в качестве голограмм — присоединились адмиралы Вурц и Юларен, а так же магистр Винду. Ну, и командиры легионов клонов и бригад ополчения. Минуты медленно потянулись длинной вереницей...

Оглядевшись, Скайуокер понял, что кое-кого рядом не хватает. Покинув совещание, Энакин направился на поиски ученицы. Надо было с ней поговорить — ведь они даже не успели толком познакомиться.

Молодой человек, ведомый Силой, быстро обнаружил Этейн. Она оказалась в центре довольно большой компании клонов, в числе которых были как бойцы отряда "Омега", так и клоны из Пятьсот Первого, а так же бойцы Седьмого Корпуса. Девушка что-то рассказывала, и те отвечали ей взрывами хохота.

Заметив Энакина, девушка что-то быстро сказала клонам. Те расступились, пропуская её.

- Смотрю, ты нашла с ними общий язык. Даже я редко слышу, чтобы клоны так смеялись и радовались. Обычно они более... сдержанны.

- Я только хотела поднять их боевой дух, — объяснила Этейн. — Им нужно знать, что мы подвергались такому же риску, что и они. И что мы сядем рядом с ними и поговорим, и узнаем их имена, вместо того чтобы щелкать пальцами и называть их "клон". Никому не нравится, когда с ним обращаются как с чем-то, не имеющим значения.

При всей ее показной серьёзности были моменты, когда она вела себя очень по-взрослому, как будто все могла понять.

- Что ж... кажется, ты им понравилась. Это неплохо.

- Они потеряли многих своих товарищей. Разве вы не чувствуете их боль?

- Они солдаты, — сказал Энакин. — Это их работа.

- И ваша тоже, но вам все время больно.

- Знаешь... когда мне говорят "вы" — я чувствую себя древнее гранд-магистра Йоды. Зови меня Энакином. Или хотя бы на "ты".

- Хорошо, учитель, — девушка немного смутилась. Энакин пристально оглядел её.

- Пойдём, узнаем, что нам предстоит делать дальше.

Вернувшись на командный пункт, Скайуокер обнаружил там только Оби-Вана и Йоду.

- Кстати, Этейн упоминала о каком-то задании?.. — Кеноби встрепенулся.

- Да. Пропал сын Джаббы...

- Хатта? Джаббы Хатта? — неприязненно произнёс Энакин, поймав недоумённый взгляд Тер-Мукан.

- Именно. Хм-м... Однако, это задание легло на плечи другого джедая. Не могли мы время терять. Рыцарь Викт отыскал пропавшего. Уже должен он доставить ребёнка на Татуин.

- О, вот как? — Оби-Ван поднял бровь.

- Отправиться на Татуин ты должен быть готовым. Переговоры с хаттами тебе поручат. Гиперпространственные пути их нужны Республике.

- Я вылечу сразу, как только буду готов.

- Скайуокер. Тебе поможет магистр Винду. Отбить планету должны вы полностью.

- Мы займёмся этим, — молодой человек облегчённо выдохнул. Ему не хотелось возвращаться на Татуин.

Возвращаться туда, где были лишь пустыня, песок и... боль.

* * *

Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь в колбе с бактой. А напротив меня замерли Асока и несколько клонов-медиков.

Шпилька?

Учитель!!!

Я буквально утонул в волне радости и счастья, исходившей от девочки.

Сколько времени прошло?

Двенадцать часов, учитель!

Где мы?

На борту "Акаги", мастер.

Так. Вытаскивайте меня отсюда. Нам нужно на Татуин.

Но!..

Не спорь. Нужно доделать дело. А вот потом можно и отдохнуть.

Хорошо.

Через несколько минут меня вытащили из бактокамеры, через полчаса я, перекусив, приняв душ и размявшись, выслушал доклад Лихтендаля.

Как оказалось, всё завершилось более-менее благополучно. Шайба довёл отряд до места крушения челнока, а через двадцать минут прибыло подкрепление. Отправив Ротту на "Акаги" под присмотром врача и ОʼКоннор, а так же Лаки, Шайба возглавил наши поиски. На возмущения со стороны патрульных кораблей Джаббы наш выдержанный аристократ Цери вышел из себя и пригрозил орбитальной бомбардировкой. Мне думается, все малость прихренели с такого заявления, и когда очухались, мы уже были на орбите, за пределами пространства Татуина.

Шайба предусмотрительно подобрал тело Воса, и теперь оно покоилось в морозильнике. Асока же собрала мечи, в том числе и ситхский клинок. Ну, то что от него осталось.

Выслушав доклад, я приказал готовиться к вылету — оставалось всего двенадцать часов до истечения срока, который установил Джабба. Но прежде я решил чутка собраться с мыслями.

Чувствовал я себя на удивление хорошо — если не считать слабости и того, что иногда в глазах двоилось. Видимо, сказалось то, что меня практически сразу запихнули в бакту, в которой я проторчал более одиннадцати часов. Асока пояснила, что так им советовали на одном из занятий в Залах Исцеления. Иначе всё могло оказаться намного хуже. Но и так, я чуть не умер, а последствия Молний буквально остались на моём теле: я заимел приличную коллекцию шрамов... или ожогов — их можно назвать и так и этак. Хотя они и не были болезненными: на ощупь — обычная кожа, никаких неприятных ощущений. Хмыкнув, я осмотрелся в зеркале. Н-да... ну и рожа.

Однако, в следующий раз я плюну на конспирацию, и буду задействовать все возможные ресурсы для того, чтобы выжить. Те ощущения, что я испытал — а Асока говорила, что ей пришлось заново запускать моё остановившееся сердце... в общем, повторения подобного мне категорически не хотелось. Одна Сила ведает, какими последствиями это аукнется. Да и сейчас, надо бы заглянуть в Храм Джедаев, подлечить тело и нервы. Всем нам...

Ещё через час мы были уже на борту фрегата CR-90 — последнего, который у нас остался. Асока и остальные наотрез отказались лететь на чём бы то ни было другом. Поначалу они вообще кивали на "Одобряющий", но я зарезал их идею на корню, пояснив, что это будет чересчур.

Итак, пора было завершить задание.

Кореллианский фрегат совершил посадку в полусотне метров от дворца Джаббы. В полёте нас сопровождало четыре эскадрильи истребителей, а в атмосфере к нам присоединились два "Гозанти" и несколько истребителей. На планете наступило раннее утро: один Брат уже вовсю сиял на небосводе, тогда как второй всё ещё скрывался за горизонтом. Сойдя по трапу фрегата, мы направились к воротам. Я двигался впереди, за мной следовала Асока, с Роттой на руках — мелкий хатт радостно гукал, узнавая свой дом, завершали процессию Шайба и Лаки, увешанные оружием, и имеющие грозный вид.

Мне стоило больших усилий убедить их в том, что не стоит тащить на планету полк клонов со всей бронетехникой. А они были готовы это сделать. Хатт, приятно, когда люди ценят тебя. Значит, всё, что я делал, было не зря.

Около ворот нас встретил распорядитель и дворецкий Джаббы — Биб Фортуна. Бледнокожий твиʼлек склонился в поклоне.

- Господин Джабба ожидает вас.

- Веди, — буркнул я.

Сделав жест рукой, он проследовал внутрь дворца. Мы шли вслед за ним. По дороге нам встретилось по меньшей мере полусотня наёмников, в основном гаморреанцев, но были и другие: мандалорцы, трандошане, никто... Ну, и многочисленные слуги. Увидев на руках тогруты Ротту, те облегчённо выдыхали и начинали радостно шептаться.

Достигнув обширного зала, мы проследовали в центр помещения, встав напротив массивной плиты, которая являлась эдаким импровизированным троном Джаббы. Сам хатт возлежал на ней, его глаза — довольно большие — внимательно следили за нами. Я на мгновение склонил голову.

- Великий Джабба Десилиджик Тиуре. Я, рыцарь джедай Микоре Викт, пришёл, чтобы вернуть тебе сына.

Асока, повинуясь моему знаку, выступила вперёд и протянула Ротту Джаббе. Малыш, увидев отца, радостно запищал.

- Малыш Ротта! Ты нашёлся! Я волновался за тебя, малыш! — радостно проговорил Джабба и бережно принял хаттёнка на руки.

- Кроме того, нам удалось узнать, кто стоит за похищением твоего сына, — продолжил я, не дав Джаббе опомниться. Тот щелкнул пальцами, и Ротта перекочевал на руки к одной из рабынь.

- Кто посмел совершить подобное злодеяние?

- Это был граф Дуку. Однако, этот человек действовал не в одиночку: ему помог один хатт... по имени Зиро. Ваш родной дядя.

Джабба нахмурился.

- Доказательства.

- Спросите его самого, — ответил я, молясь Силе, чтобы Шаак Ти не тянула резину.

Джабба кивнул своему дроиду, и тот активировал шарообразный комлинк дальней связи, стоящий по левую руку от ложа хатта.

- Господин, ваш дядя Зиро на линии связи, — сообщил протокольный дроид Джаббы.

Однако вместо Зиро перед нами появилась голограмма магистра Шаак Ти.

- Приветствую вас, почтенный Джабба. Я — магистр Ордена Джедаев, Шаак Ти. Ваш дядя Зиро был арестован нами несколько часов назад, по подозрению в организации похищения вашего сына. В результате обыска нами были обнаружены неопровержимые доказательства его вины — голозапись разговора с графом Дуку, сохранившаяся в памяти дроида-охранника марки IG-86.

Перед нами появилась запись разговора...

* * *

- ...Способен ли ты убить дитя? — Зиро вопросительно взглянул на собеседника.

- А ты? — небрежно бросил Дуку. — Ведь он практически и твоя плоть и кровь.

Хатт сощурился, полуприкрыв глаза мигательными перепонками. В мимике гуманоидов это соответствовало бы насмешливо поднятым бровям.

- Ты не способен нас понять, хотя владеешь наречием хаттов лучше, чем думают многие, — проговорил Зиро после паузы. — Это дитя — потомок Джаббы. Не моё. И я сделаю все, что потребуется, — в интересах своего потомства.

- Только не совершай необдуманных поступков, — вслух сказал граф. — Ничего не предпринимай, пока я не подготовлю почву. Задача в том, чтобы выиграть время. Извлечь максимум выгоды.

- Не трудись объяснять хатту долговременную стратегию, — проскрежетал Зиро...

* * *

Едва запись закончилась, Джабба дал волю своему гневу.

- Мой дядя должен быть доставлен ко мне во дворец...

- Он... — начала Шаак Ти, но я быстро перебил её.

- Будет доставлен к вам как можно скорее. Несомненно, вам следует наказать его за совершённое.

- Да, он умрет за свое непочтение ко мне. Однако, судя по всему, он — или Дуку — совсем спятил, если думает, что я поддамся на этот глупый шантаж и не воздам им по заслугам сразу же, как только получу такую возможность, — Джабба постепенно впадал в ярость, и я не мог не признать, что это выглядит очень устрашающе. Да и прочие присутствующие в зале притихли под давлением неосязаемой воли хатта, — Я один из верховных правителей хаттов. И я обязан доказать своему народу, что преступники будут сурово наказаны за подобные злодеяния. Если закрыть глаза на эти злодеяния, как мы сможем жить дальше?

Я хмыкнул. Уроки учителя Арто не прошли даром, и я понимал все нюансы речи Джаббы. Он использовал не просто слово "таккана" — нарушение закона, а "чомма" — злодеяние. "Чомма" — это исключительно хаттское преступление. Преступления людей или других рас — "таккана" — ничего не значат для хаттов. Вот почему Республика всегда считала хаттов преступниками. У них всегда были иные моральные принципы. А Джедаи все еще считают, что законы и правила Республики единственно верные для всей Галактики и должны неукоснительно соблюдаться всеми живыми существами, живущими в ней.

"Что ж, этим можно воспользоваться".

- Ваш дядя уже арестован, и как только мы завершим все формальности, его доставят на Татуин. — я подтвердил ранее сказанные слова.

Тут TC-70 — так, кажется, "зовут" дроида Джаббы — привлёк внимание своего хозяина.

- Господин. На связи канцлер республики Шив Палпатин и рыцари Ордена Джедаев.

Хатт милостиво кивнул, и протокольный дроид активировал проектор.

К нашей беседе присоединились "власть имущие мира сего" — Йода, Винду, Оби-Ван, Палпатин и неожиданно — Скайуокер.

- Я благодарю Республику за возвращённого сына, и за ту помощь, что они оказали клану Десилиджик, — пророкотал Джабба, и когда дроид перевёл его слова на общегалактический, Канцлер и джедаи чуточку расслабились. Ну ещё бы — если бы наше "предприятие" провалилось бы, если бы мы не спасли Ротту, а Дуку удалось очернить джедаев... В общем, Республике было бы проще объявить войну Хаттам. В этом случае последствия были бы менее тяжёлыми.

Внезапно меня посетила интересная мысль. "Хм, кстати, а где же тогда был Дуку? Почему он не был на Татуине?"

Голограмма Палпатина вежливо улыбнулась.

- Отлично. Вижу, ребёнок наконец-то вернулся к своему отцу. Я рад, что эта история завершилась благополучно. Что же, теперь, я думаю, мы сможем заключить обещанный вами договор об использовании ваших гиперпространственных маршрутов нашими кораблями. Гранд-магистр?..

- Пришлём мы к вам посла своего, магистра Оби-Вана Кеноби. Переговоры с ним вести вы будете, — Йода едва заметно качнул головой.

Тут Джабба махнул рукой — почему-то в мою сторону — и выдал короткую фразу, смысл которой дошёл до меня только после того, как её перевёл протокольный дроид Джаббы:

- Господин Джабба говорит, что согласен заключить договор с Республикой, ведь он дал своё слово. Однако, он сообщает, что будет вести переговоры с этим джедаем.

Все внимательно посмотрели на меня и канцлер, и джедаи. И если реакцию Йоды и Палпатина было сложно просчитать, то вот остальные... "Шок, это по-нашему".

Единственная мысль, посетившая мою голову, была полностью нецензурной.

"Пиздец".

I. Часть Третья. Глава 32.

Начало всех великих действий и мыслей ничтожно.

Великие деяния часто рождаются

на уличном перекрестке или у входа в ресторан.

(Камю)

* * *

Хотя внешне Палпатин сохранял полное спокойствие — что ничего ему не стоило, с его-то практикой — в глубине своей он был удивлён, если не сказать больше. Да, эпитет "шокирован" как нельзя точнее отражает суть данной ситуации.

"Кто бы мог подумать... И ведь происходящее не спишешь на везение. Один раз — никаких проблем, два... возможно, но целая череда случайностей, преследующая одного человека... А случайны ли они вообще?"

Судя по всему, джедаи тоже поколебались в своей невозмутимости. Один лишь Йода, казалось, был безразличен к происходящему. Палпатин усмехнулся: старый гранд-магистр предпочёл подобно ему самому спокойно обдумывать ситуацию. А подумать было над чем: почему произошло именно так, и как повернуть это к своей пользе. И почему никто не мог предвидеть такого развития событий.

Надо признаться, подобное происшествие... Похоже на ситуацию в мёбиус-шахматах, когда незначительная фигура — пешка — внезапно совершает проход через все линии и замирает на центральной позиции, ломая выверенную стратегию всех противников. Возможно, следующий ход станет для неё последним, — однако на этот краткий миг пешка становится хозяином положения, определяя следующие ходы противников, заставляя считаться с собой.

Палпатин мысленно улыбнулся.

Сейчас всё это имеет отнюдь не философскую форму, а сугубо практическую. Как, что и почему. Прошлое — это фундамент настоящего, которое является опорой для будущего. Точно так же — на сходных базовых принципах — построена любая игра. Есть фигуры, и есть игроки, которые передвигают фигуры. Их тактика и стратегия — не более чем открытая книга для того, кто понимает, куда нужно смотреть. Не все игроки, однако, понимают это, и мнят о своей непобедимости. Наивные глупцы! Как бы игрок ни был гениален, всегда найдётся способ победить его или нейтрализовать его стратегию своей собственной. Однако подчас игроки не считаются с пешками — а зря. Такой подход как минимум глуп и расточителен.

"Что-же... Пока всё идёт по плану. Впрочем, будет весьма забавно понаблюдать за дальнейшим развитием событий: сможет ли пешка продолжить игру?"

* * *

"Нет, ну как так-то, а? Какого?!.."

Пока я продолжал мысленно возмущаться и крыть последними словами всех — и джедаев, и канцлера, и самого Джаббу — за компанию, события пошли своим чередом.

- Х-м-м, — Йода задумчиво шевельнул ухом, — Если желание таково ваше, рыцарь Викт проведёт переговоры с вами.

Джабба благодушно кивнул.

- Рыцарь Викт, — тут в разговор вступил очнувшийся Винду, — Совет желает выслушать ваш отчёт, а также дать вам соответствующие инструкции.

Я постарался не показать присутствующим своего разочарования. "Эх, а я то, наивный, надеялся, что меня отмажут от этого дела... Как же не хочется лезть в такое "поодо". Да и ответственность... поистине государственного масштаба... Микоре, ты влип по самые помидоры".

- Как только я вернусь на корабль, я немедленно свяжусь с вами, — решительно ответил я. Винду молча кивнул, и голограммы погасли.

Повернувшись к Джаббе, я поинтересовался:

- Когда вам будет угодно встретиться для переговоров? */здесь и до конца главы курсив — разговор на языке хаттов/.

Джабба подозвал своего дворецкого, Фортуну, и что-то тихо ему проговорил. Тот поклонился и покинул зал.

- Переговоры проведём... завтра. Сегодня же вечером вы приглашены на праздник. Мой сын вернулся домой благодаря вам, а это значит, что вы мои гости, — кратко сообщил Джабба.

- Это большая честь для нас, — я поклонился. "Ага... попробовал бы я отказаться", — Тогда прошу меня простить — нужно утрясти кое-какие дела.

Хатт махнул рукой, указывая, что мы можем удалиться.

- Идём, Асока. Шайба, Лаки.

Мы направились к выходу из "тронного зала" дворца.

- Учитель? — девочка шла рядом со мной.

- Что?

- Э-э... я так понимаю, мы не летим домой? — поинтересовалась тогрута.

- Пока что... нет. Я буду... вести переговоры с Джаббой.

- У-у, — протянула она, — Скукотища... Учитель, можно я останусь на корабле?

- Это да, — я печально вздохнул, — Кстати, сегодня вечером мы приглашены на праздник. И тут тебе уже никак не отвертеться.

- Ну, это всяко веселее, чем все эти "разговоры", — ученица тряхнула лекку...

У трапа фрегата, возле которого замерло отделение клонов в полной боевой, нас встретила ОʼКоннор.

- Генерал! — зелтронка выглядела обеспокоенной, — Лих... Первый лейтенант Цери сообщает, что на орбиту вышли корабли: шесть "Дредноутов" и сорок "Гозанти". Все с опознавательными знаками хаттов. Сэр?..

- Ну, Джабба заботится о безопасности, — уловив недоверчивое отношение Грэйс, я пояснил, — Всё нормально. По крайней мере, воевать прямо сейчас мы не будем. Передай Лихтендалю — пусть будет наготове, но на прицел хозяев брать не нужно. Это по меньшей мере неприлично.

- Да, сэр, — девушка облегчённо вздохнула.

Поднявшись на борт, я приказал:

- Итак... мне выпала "честь" вести переговоры с Джаббой, так что... мы тут задержимся на два-три дня. И да, соедините меня с Корусантом — я буду в кают-компании. Асока, идём.

- Я отдам соответствующие распоряжения, — ОʼКоннор козырнула, и мы направились по коридору в сторону турболифта. На кореллианце было аж четыре палубы. Рубка управления находилась на третьей, а кают-компания — на второй, поэтому мы с ученицей вышли первыми. Добравшись до довольно большого помещения — метров двадцати в длину и пятнадцати — в ширину, мы расположились в соседних креслах, которые были закреплены вокруг большого овального стола, в центре которого находился голографический проектор, а сам стол мог выполнять функции как обычного обеденного, так и тактического, правда, с сильно урезанными возможностями. Я откинулся на спинку кресла с облегчением. Казалось бы, всего полчаса на ногах был, но уже немного устал. Хаттов Квинлан Вос с его долбанными молниями...

Асока, которая, несомненно, всё чувствовала — благодаря нашей связи, обеспокоенно положила ладошку мне на плечо и спросила:

- Учитель, вам нехорошо?

- Ну... Могло быть и лучше. Не беспокойся... Blin!

Я едва удержался от того, чтобы не постучать головой об стол. "Болван".

- Прости. Ты-то как? Тебе ведь тоже досталось?

Тогрута улыбнулась.

- По сравнению с вами — сущие пустяки, — тут ученица гордо вздёрнула подбородок, — У меня то почти получилось выставить полноценный Барьер.

- Почти не считается!

- А вот и да!

- А вот и нет!

- Ар-р, учитель! Вы издеваетесь, что ли? — глядя на надувшуюся тогруту, я расхохотался.

- Ладно, уговорила: у тебя почти получилось создать Барьер Силы. Но это не повод задирать нос и бросать тренировки, — я протянул ладонь и легонько щёлкнул её по носу.

- Да я понимаю, — Асока кивнула головой.

Пока мы ожидали соединения с Корусантом, прошло некоторое время. По нашей просьбе один из членов команды корвета принёс нам поднос со стаканами и соком. Хоть мы и тренированные джедаи, мать его, но Татуин — это настоящая Сахара. Конечно, на борту корабля действовали системы кондиционирования, но вот снаружи...

Через пару минут перед нами появились голограммы членов Совета. В этот раз — практически в полном составе, не хватало только Ади Галлии. Зато, вместо неё был Палпатин. Ну ещё бы, политические решения — в его компетенции. Проектор корабля услужливо высветил голограммы разумных в свободных креслах. Ощущение полного присутствия придавало разговору большую весомость. Можно сказать, больше жизни.

- Уважаемый Совет, — мы с Асокой поприветствовали разумных — во дворце-то поздороваться не успели, а этикет соблюдать надо, — Канцлер, — отдельный кивок достался Палпатину.

На пару секунд установилась тишина.

- Рыцарь Викт, — Шаак Ти подалась вперёд, — Простите моё любопытство, но... что у вас с лицом? Я сперва решила, что это были помехи при связи, однако теперь мои сомнения рассеялись.

Я машинально потёр щёку.

- Думаю, будет лучше, если мы начнём по порядку...

Я начал краткий пересказ событий, но практически сразу-же был прерван Мейсом Винду.

- Как вы узнали, что сына Джаббы держат на Тете?

- Это вполне логично, — я пожал плечами, — Планета по всем параметрам подходила для данной цели: удалённость от населённых регионов — на самой границе пространства Хаттов, что освобождает от лишних расспросов; наличие неподалёку нескольких гиперпространственных маршрутов...

- Как вы узнали, что к похищению причастен Зиро Хатт? — поинтересовался Палпатин.

Вот здесь я реально накосячил со своим предзнанием, не оставив себе мостов для отступления... Хотя мог бы сделать вид, что забрал голову того протокольного дроида, который был шпионом Вентресс... Ну, после драки кулаками не машут, а поэтому... Я постучал пальцем по лбу.

- Я это увидел. Впрочем, это тоже легко объяснимо с точки зрения простейшей логики...

Так как никто более не задал вопроса, я продолжил повествование, добравшись до момента штурма Храма. На этом месте я остановился и мысленно попросил Асоку продолжить. Тогрута с энтузиазмом — но в меру, ибо понимала, что сейчас не до шуток — начала описывать сам штурм, а также события после него. В частности, дуэль с Вентресс.

- Почему вы не продолжили бой с Вентресс? — Оби-Ван подпёр кулаком подбородок.

Девочка не растерялась.

- Это не входило в нашу задачу, магистр.

Своим ответом она поставила Кеноби в замешательство. Не дав ему опомниться — "меньше вопросов зададут — нам легче" — я подхватил нить рассказа. Добравшись до момента нашей встречи с Восом, я остановился, и передал слово Шпильке. Честно говоря, я с неохотой вспоминал об этом. Слишком... материальные воспоминания.

Когда тогрута начала описывать наш бой, магистры подобрались. Палпатин... тоже проявил интерес, сложив пальцы домиком. Пока она излагала суть дела, магистры задавали уточняющие вопросы...

- ...Квинлан использовал Молнию Силы? — Сейси Тин поморщился, — Наверняка, этому трюку его обучил граф Дуку. Я говорил, что вся эта история с его внедрением плохо кончится...

- ...Ты использовала Барьер Силы? — Эван Пиелл недоверчиво хмыкнул. В голосе ланника слышалось открытое недоверие.

- И всё же, она его использовала, — я вернул Пиелу ухмылку...

Когда Асока была почти в самом конце рассказа, её резко прервали.

- Квинлан Вос мёртв?

- Да. Когда я очнулась, то обнаружила, что учитель и они лежат мёртвые...

- Асока, — голограмма Пло Куна подёрнулась рябью — видимо, он был далековато от Корусанта, — Кажется, ты оговорилась. Твой учитель...

- Он был мёртв! Его сердце не билось! — взорвалась девочка. Я поспешил успокоить её, приобняв рукой за плечи.

- Моя ученица не ошиблась — я был мёртв. К счастью, Асоке удалось снова запустить моё сердце, и доставить на корабль, где меня поместили в бактокамеру.

- Была ли необходимость убивать его? — поинтересовался Ки-Ади Мунди.

- Да, — твёрдо ответил я, — У меня появился шанс, и я его использовал. Другого выхода просто не было. Иначе... он убил бы сначала меня, а потом и моего падавана.

- Микоре? — голос магистра Ти слегка дрогнул, — Сколько времени Квинлан... Использовал на тебе Молнию?

- Не знаю, — честно ответил я. — Может, тридцать секунд, может две минуты. Я в тот момент не смотрел на часы. А что касается отметин на лице — и не только на лице — так они как раз от молний.

Шаак Ти и Йода переглянулись. В нашей беседе наступил перерыв — мы рассказали всё, а магистры переваривали услышанное.

- Думаю, нам следует перейти к делу, — Палпатин воспользовался возникшей паузой, — Рыцарь-джедай Микоре Викт... На вас ложится большая ответственность. Несомненно, господин Джабба сдержит своё слово, заключив договор с Республикой, однако... условия этого договора должны быть наиболее выгодны для нас. Поэтому, вы должны приложить для этого все ваши силы. Мой секретарь составит для вас краткий отчёт, в который войдёт всё то, что вы должны знать.

Палпатин благодушно улыбнулся.

- Благодарю вас, Канцлер, — я оперся руками на стол, — Первым делом, я настаиваю на срочной отправке арестованного Зиро на Татуин...

- Он преступник, и судить его будет Республика! — отрезал Винду.

- Технически, он гражданин другой страны, — я ответил как можно более "канцелярским" тоном: корун порядком раздражал, — И преступление совершено против одного из правителей этой страны...

- Они преступники... — вновь было начал Винду, но был прерван кряхтением Йоды.

- Х-м-м-м... Причина должна быть у решения такого, м-м?

- Вы правы, гранд-магистр. Это одно из условий Джаббы. Без этого, переговоры будут под вопросом.

Палпатин повернулся к Йоде.

- Думаю, следует удовлетворить эту просьбу. После такого жеста Республики Джабба будет сговорчивее.

- Но, Канцлер, — корун упрямо продолжал стоять на своём, — Республика...

Однако, Палпатин был непреклонен.

- Мы должны сделать всё что потребуется, дабы заключить этот договор... Микоре, Асока, — Палпатин неожиданно обратился к нам по имени, — Республика перед вами в неоплатном долгу. Вы, невзирая на опасности, исполняли свой долг джедаев, буквально не щадя свои жизни. Орден должен гордиться вами.

После этой возвышенной речи Канцлера, наступила краткая пауза, после которой слово взял Кеноби:

- Когда начнутся переговоры?

- Завтра.

- Тогда мы успеем прислать вам инструкции. Думаю, закончим на этом? — магистры и Канцлер молча кивнули.

Голограммы начали гаснуть, оставляя нас в одиночестве. Асока потянулась к ёмкости и наполнила свой стакан, который мигом был осушен.

- Фу-ух. Учитель, это довольно сложно. Но... интересно, — протянула она.

- Молодец, Шпилька. Ты не сплоховала, так что... Я горжусь тобой.

Девочка состроила забавную рожицу.

- Ну ещё бы! Я же никто иная, как Асока Тано!

* * *

Канцлер отключил систему связи, и откинулся на спинку своего кресла.

"Кажется, новый ученик графа Дуку не оправдал надежд. А ведь с этим перебежчиком были связаны большие планы. Так бездарно умереть — не от меча, а от бластера — это надо умудриться. Но ещё более бездарно — поддаться Тёмной стороне, утратить над собой контроль, стать безумцем..."

Палпатин много размышлял о так называемом "падении", ибо это была больная тема для всех одарённых. Однажды он сам чуть было не потерял над собой контроль. Это случилось в ту самую ночь, когда он убил своего учителя, Плэгаса. Страх того, что тот сможет выжить, не важно как — пусть даже в виде Призрака Силы — заставлял его наносить удары снова и снова, используя все подручные средства: клинок меча, Силу...

Но все же для ситхов — и для истинных ситхов — все было несколько проще. Они принимали Тьму — как, впрочем, и Силу — всего лишь за ещё один инструмент, который должен подчиняться воле хозяина. Сила — Неделимая Сила — есть ничто иное как сила, и использовать её нужно по назначению. Джедаи же... несмотря на все свои ухищрения и все слова — "нет эмоций, только покой", они боялись Тьмы. Этот страх впитывался ими с первых дней пребывания в Храме, и оставался с ними навсегда, образуя некую форму, которая подчас могла принимать поистине материальную форму. Однако списывать на неё всё — просто неправильно, ибо она не влияет напрямую, а только лишь через самих разумных — и других живых существ. Словом, все беды идут от нас самих. Джедаи тысячелетиями боролись с ситхами только потому, что те использовали Тёмную сторону. Не было никаких отговорок и терзаний: встретил ситха — убей. Таково было непреложное правило, подпитываемое древним страхом. А страх, как известно, ведёт на Тёмную сторону.

Джедаи учатся контролировать себя, но не Тёмную сторону. И поэтому, когда происходит "падение", они раскрываются, выплёскивая всё то, что так плотно утрамбовывали в себе все эти годы. В такие мгновения они теряют облик разумного, и лишь единицы могут противостоять накатывающему безумию...

Палпатин усмехнулся. Для него безумие — непозволительная роскошь, которая обернётся не просто его гибелью, но и гибелью ситхов. Вернее, того учения, что так упорно передавалось на протяжении девятисот лет... Да... Это непозволительная роскошь для него. Безумцу незачем задумываться о завтрашнем дне, о следующей минуте, о последствиях или причинах своих действий. Его мозг зачастую сосредотачивается на одной мысли, которая сидит глубже всех. Древний инстинкт зверя.

Все вокруг — враги. Убей врага, покажи, кто здесь главный...

Сменив позу в кресле, Палпатин продолжал размышлять.

"Что заставило графа Дуку устраниться из этой операции? Почему он направил туда своего ученика, и где был сам? Впрочем... на эти вопросы ответ будет получен очень скоро".

Граф Дуку уже летит на Корусант.

* * *

После завершения совещания, я решил порыться в своих заначках, дабы найти записи о хаттах. Да и в памяти покопаться не мешало — учитель что-то там мне говорил на эту тему.

Так как вещи мои были на "Акаги", да и Асоки — тоже, тогрута, как отлынивающая от переговоров, была отправлена на челноке за шмотками — всё одно мы здесь пару дней задержимся...

Через час нужный голодиск был доставлен в мои руки. Это время я потратил, копаясь в памяти. Ещё два часа ушло на изучение данных с диска.

Я устало откинулся на спинку кресла, массируя ладонями виски. Ну что тут сказать... У Республики и хаттов, что называется, не сложилось. Точнее, у людей и хаттов. Эти две расы были как бы противоположными полюсами этой Галактики.

Республика кичилась своим расположением, культурными ценностями и тем, что на её стороне были джедаи. Хатты могли похвастаться одной из древнейших — древнее Республики на несколько тысяч лет — высокоразвитых цивилизаций Галактики. И обе смотрели на всех остальных как на... дерьмо.

И не удивительно. Обеим расам в самом начале своего существования пришлось бороться за своё выживание. Хатты тихо-мирно — десятки тысяч лет — жили на Варле — своей родине, вместе с ещё одной расой — своими дальними родственниками. Они развивались, прошли этапы развития от племенных поселений до Империи, охватившей всю планету, изучали технологии, вышли в космос... Но однажды — они потеряли свой дом. По одним данным — в результате того, что их солнце погибло, превратившись в белого карлика. По другим — Варла была разрушена войной — уж больно характерные следы покрывали её опустошённую поверхность. И на Раката это дело не спихнёшь — постарался кто-то ещё. И Империя Хаттов переселилась на планету Эвокар, которую они назвали на свой лад — Нал-Хатта. "Новый дом Хаттов". Постепенно хатты начали расширять свою Империю. И столкнулись с людьми.

Н-да... Люди. Древние предки рода людского за много сотен тысяч лет до создания Галактической Республики обитали на планете Нотрон — который позднее назовут Корусант. Однако, по какому-то стечению обстоятельств, на планете развились две расы: люди, называвшие себя желл, и таунги. Считалось, что на планете было два удалённых материка, что и поспособствовало такому развитию событий. Надо ли говорить, что при первой же встрече расы начали войну? Она началась — если верить археологам — двести тысяч лет назад, и продлилась сто десять тысяч лет. Нехилый такой конфликт. Завершилось противостояние полным поражением таунгов и их изгнанием за пределы Нотрона. Беженцы осели на ничейной планете, находящейся за многие тысячи световых лет от Нотрона. Планета получила имя "Мандалор", в честь одного из вождей таунгов.

Впрочем, и хатты отнюдь не были миролюбивыми. Пацифисты не создают могущественные империи и не превращают многочисленные народы в своих вассалов или даже рабов. В истории хаттов тоже были войны, одной из причин которых была ксенофобия, основанная на чрезмерном самомнении хаттов, традиционно считающих себя умнее, сильнее и талантливее всех остальных рас вместе взятых. Впрочем, глядя на большинство вассалов и рабов хаттов, можно смело заявить — у них были все основания так думать.

Поначалу хатты — используя свою умелую политику — были, что называется, на "коне"... ну, или по местному, на банте. Им удалось отразить нападки Ксима Деспота, в долгой войне уничтожив его Империю. Однако, во время нового конфликта Республики и осколков империи Ксима — вмешались хатты. Возможно, они сознательно направили угрозу в сторону Республики. После долгой войны Республика победила — но "затаила добро". В результате, через пару лет Империя Хаттов перестала существовать. Точнее, перестал существовать институт императоров, доверие к которому было подорвано — не без помощи агентов Республики. Власть принял Совет Хаттов, созданный представителями влиятельнейших кланов.

С тех пор и началось. Республика считала хаттов бандитами и гангстерами, хатты презрительно называли Республику кучкой дерьма. Время от времени между ними возникали конфликты.

Например, двенадцать тысяч лет назад Канцлер Контиспекс начал Первый Крестовый Поход. Конечно, тут было несколько другое по смыслу слово, но у меня оно ассоциировалось именно с этим моментом из земной истории... Так вот. Крестовый поход представлял собой широкомасштабную войну против Пространства Хаттов, занимавшего обширную территорию в Среднем и Внешнем кольце со шматом территории в Регионе Экспансии. Причиной конфликта стала... банальная жажда наживы, да и расширение территории Республики всегда было благим делом. "Крестоносцы" — фанатики атаковали хаттов сразу с нескольких направлений — шесть флотов и армий штурмовали пограничные миры хаттов. Но Контиспекс явно переоценил возможности своей армии, ведомой в бой комиссарами-ксенофобами. Хатты сумели выдержать первый натиск и отстоять свои владения. Не помогло даже, то что "крестоносцы" свято верили, что несут на земли хаттов "очищение" и выполняют "святую миссию". "Бей хаттов — спасай Республику" — один из многих кличей, раздававшихся в те смутные времена.

Следом за первым крестовым походом последовали второй и третий, начатые сыном Верховного Канцлера — Контиспексом II. Всего Галактика периода религиозного культа Пиус Деа, который длился тысячу лет, познала тридцать четыре крестовых похода — тридцать четыре раза Республика направляла свою армию и флот против нечеловеческих рас, десять из них — против хаттов. Счет локальным войнам шел на тысячи.

За время крестовых походов досталось не только хаттам, которые были назначены главными врагами Республики в этот период, но и тысячам других рас: многие народы подверглись геноциду, значительно сократившему население десятков миров, а некоторые расы были уничтожены полностью.

Джедаи вмешались только к концу эры, во времена правления Контиспекса XIX. Надо ли говорить, что вмешательство прошло по отработанному сценарию — устранения главаря? Который, впрочем, работал безотказно.

Хотя в последующие годы подобных конфликтов не возникало, отношения между Республикой и Пространством Хаттов были очень натянутыми. И если до Руусана хатты всё же считались с военной мощью Республики, то вот после неё... Всё было просто — у вас нету флота, а у нас есть... А проверенным методам джедаев тут было нечего делать — на хаттов невозможно было повлиять внушением, а устранение отдельных членов привело бы к крупномасштабной войне — что в тех условиях было бы для Республики смертельно.

Я глянул на кучу различных носителей информации, что лежали рядом на столе. "Так, где же я это видел... Ага!" Найдя нужный голодиск, я, вставив его в приёмник, задал поиск.

Ну да. Судя по разведданным Республики — пятилетней давности — флот хаттов насчитывал... в общем, был очень большим. Одних только "Дредноутов" у них было около семисот, а "Гозанти" — десять тысяч. В частности, у клана Джаббы было двести семь только "Дредноутов" — ровно на семь больше, чем было во флоте "Катана". Весь корпус Юстиции для этой армады — на один зуб, и даже сейчас они могут дать прикурить и Армии Дроидов Сепаратистов, и Великой Армии Республики. Впрочем, хатты скорее придерживались политики сдерживания, нежели нападения. Как впрочем, и мира — ведь война — дело расточительное, даже для хаттов, а ведь об их богатствах в Галактике ходят легенды...

Республика не любила хаттов, хатты платили ей тем же. Пространство Хаттов стало тем местом, куда стекались недовольные Республикой. Ну, и пираты, контрабандисты — куда же без них. Нар-Шаддаа — луна Нал-Хатты — стала местом, где можно было купить любое удовольствие, доступное в этой Галактике. Естественно, что джедаи, вслед за Республикой, придерживались негативных взглядов. Могу поспорить на свой меч, в Ордене добрая половина придерживается взглядов, аналогичных тем, что проповедует Мейс Винду. "Хатты — преступники, их нужно судить".

И вот теперь, спустя хрен знает сколько лет, Республике выпал шанс наладить отношения с хаттами. И я в это грандиозное действо умудрился вляпаться.

Нестерпимо захотелось повыть на луну.

"Твою жеж мать, а..."

* * *

Когда сеанс связи завершился, джедаи чуток расслабились. А некоторые — дали волю эмоциям.

- Я удивляюсь, как они вообще выжили в этом бою, — буркнул Аген Колар.

- А вас не огорчает, что погиб дже... — начал было Кит Фисто, но был бесцеремонно прерван.

- Вос — не джедай! Он предатель! Уж кто и виноват в его гибели — так только мы с вами. Мы послали его к Дуку, несмотря на то, что Вос был далеко не самой лучшей кандидатурой. Он был эмоционален и импульсивен. А Тёмная сторона — он уже был на ней. Не удивительно, что он вновь поддался ей. Если вам мало всего этого — нападения на джедая, попытка убить их, и самое главное — Молнии Силы, на которые и не все Ситхи то решаются, не говоря уже о джедаях... мне остаётся только поблагодарить Викта за уничтоженного врага. Что же до мнения остальных членов Совета... Я не знаю, что вам сказать, ибо вы не хотите слушать! — Сэйси Тин разразился бурной речью, заставившей голограммы других магистров с удивлением посмотреть на него. Икточи прикрыл глаза и замер в кресле. Такие эмоциональные речи никогда ранее не звучали из его уст. Тин вообще редко участвовал в дискуссиях, предпочитая думать и размышлять, лишь изредка вставляя слово-другое.

- К-хм, — Пло Кун поспешил сменить тему, — Почему Джабба выбрал для переговоров Викта?

- Причин может быть много. Главное, чтобы он справился, — Оби-Ван Кеноби скрестил руки на груди.

- Знал я его учителя, — Йода прикрыл глаза, замолкнув на несколько секунд. — Опытный джедай, и дипломат превосходный. Передать ученику он многое успел, прежде чем тот рыцарем стал. Всё, что в его силах, сделает рыцарь. Объяснять не нужно ему, что значит договор этот для Республики.

- Викт довольно... неплох, — цереанин Мунди теребил бородку, — Он показал себя как успешный генерал — один из немногих.

Тисспиасец Оппо Ранцизис согласно кивнул.

- Я могу по пальцам рук пересчитать тех, кто обладает талантом к управлению большим количеством войск, и многие из них сидят сейчас здесь. Есть несколько тысяч тех, кто успешно командует ротами, батальонами, полками, даже легионами, однако командование более массивными подразделениями — корпусами и уж тем более — армиями, под силу считанным единицам.

- Ученицу он воспитывает на удивление достойно. Барьер Силы, да ещё в таком возрасте — это выдающееся достижение, — Шаак Ти заметила, что Пло Кун сказал это с некоей толикой гордости.

- Мне кажется, он всё же пренебрегает некоторыми аспектами учёбы, — Винду задумчиво уставился на точку в окне.

- Почему же? — насмешливо спросил Эван Пиелл, — Искусство словесности мало стоит против искусства войны. Те, кто сможет выжить, почешут синяки и ушибы.

Молчание вновь воцарилось в зале Совета. Нарушил его Оппо Ранцизис.

- Кто сообщит мастеру Толму... и Айле Секуре?

Мастера переглянулись, после чего Шаак Ти тяжело вздохнула.

- Я... поговорю с Айлой.

- Я сообщу Толму, как только он выйдет на связь, — ответил ей Пло Кун.

Пискнула система связи.

"Срочное сообщение от мастера Рибио Дарте".

* * *

Рыжеволосая женщина, стоящая в одном из ангаров Храма Джедаев, внимательно следила за посадкой военного челнока. Мон Мотма шагнула вперёд, направившись прямиком к Бейлу Органе, который покинул борт летательного аппарата, и аккуратно обняла его.

- Бейл! Мы волновались за тебя... Что с рукой? — женщина взглядом указала на перевязь.

Альдераанец пошевелил пальцами.

- Ничего серьёзного — врачи вынули пару осколков. На Кристофсисе было... сложно. Мы попали под бомбардировку... было много жертв. Благодаря джедаям, всё разрешилось, но... — Бейл огляделся, — А теперь я спрашиваю себя, неужели всё так плохо... Что ты делаешь в Храме?

- О, идём, расскажу по дороге...

В одном из больших залов собралось высшее руководство Ордена Джедаев. Кроме них с Мотмой, в зале присутствовало ещё несколько сенаторов, в числе которых был и Аск Аак.

Перед ними выступал... джедай. Голограмма отчётливо предавала его изображение: в нём только угадывался джедай — по большей части он был замотан в бинты. Голос его дрожал.

- ...С трудом верится, что кто-то решился выбрать Малый Парцелус местом битвы. Не могу придумать худшего места для столкновения двух армий. И всё же, сепаратисты заняли планету, не ограничившись блокадой из кораблей. Я, по приказу Совета, и по плану, разработанному магистром Ранцизисом, со своим Двести Сороковым Корпусом высадился на планете. Жизнь на ней просто кишит. Повсюду эти леса и зловонные болота. Население половину жизни проводит, сражаясь с джунглями. Мы не смогли выгрузить ни одной единицы бронетехники. Всё приходилось делать собственными руками. У дроидов были те же проблемы — но разведка просчиталась, недооценила силы противника: их было в десять раз больше. И всё же, мы побеждали, трудно и тяжело, но побеждали. К нам прибыло подкрепление — ещё два легиона клонов. Мы смогли развернуть артиллерию. И тут, уже к Сепаратистам прибыло подкрепление. Наши силы на поверхности и в космосе оказались между молотом и наковальней. Мы держались изо всех сил, и казалось, что нам удастся выстоять. Но... Внезапно Сепаратисты решили, что своими боевыми дроидами они могут пожертвовать — они же неживые. И судьба планеты их тоже не заботила...

В голосе джедая проскочили панические нотки.

- Они начали орбитальную бомбардировку. Мои войска, дроиды — от всех осталось только мокрое место. И — огонь, огонь повсюду... Флора на планете источает смолистый цеотин: местные жители заправляют им лампы, используют в качестве топлива... Очень горючее вещество. Всё — леса, джунгли, даже болота вспыхивали под турболазерными выстрелами.

Джедай судорожно закашлялся.

- Всех, кто смог отступить и перегруппироваться, мы вывезли с планеты. Но раненых... Раненых мы вывезти не смогли. Они сгорели заживо. Это ужасно... Ужасно!.. Я думаю, планета всё ещё горит. Когда мы улетали... нам прислали предупреждение. Это был... Граф Дуку. Он сказал, что это урок тем планетам, что предают Конфедерацию...

Голограмма подёрнулась рябью.

- Малый Парцелус потерян для Республики. Я лишился девяноста восьми процентов своих войск. Они все клоны, но... они были хорошими солдатами. Они нравились мне. Сожалею, что пробыл с ними так мало...

- Ещё один Джабиим! — Аск Аак выступил вперёд, гневно размахивая руками, — А я ещё имел глупость считать мастера Ранцизиса военным гением!

Гран шевелил своими глазными отростками, что свидетельствовало о его раздражении.

- Я всегда говорил, что Республике нужна сильная армия! Теперь же мы видим, что допустили ошибку, превратив миротворцев в генералов!

- Сенатор Аск Аак! — Мотма решительно шагнула к грану, — Вы переходите все границы!

- Границы? А по моему, их переходят джедаи! Такая некомпетентность грозит поражением республике! Тем более, все мы знаем, что лидером сепаратистов является граф Дуку. Бывший джедай, один из вас! — гран обвинительно ткнул пальцем в членов Совета, — Я сомневаюсь не только в их способностях, но и желании сражаться с ним! Откуда нам знать, что они с ним не заодно!

- Ваши обвинения беспочвенны и граничат с идиотизмом! — взвился Органа, — Джедаи — хранители Республики!..

Некоторое время спустя она вместе с Бейлом покинула совещание.

- Аак Аск никогда не любил джедаев, — раздражённая женщина уселась в сидение аэроспидера.

- Ну ещё бы. Они ограничили экспансию гранов, вмешавшись в их дела на Маластаре, — Бейл улыбнулся, усаживаясь рядом с ним. — Хотя... странно, то, что, являясь сторонником Палпатина, который сейчас заигрывает с джедаями, Аак Аск действует вопреки его курсу.

- Но... джедаи не поддерживают нас, что в подобной ситуации было бы логично.

- Может, им просто не до этого? — пробормотал альдераанец.

- Сомневаюсь... Нам нужно искать других союзников.

* * *

Тогрута влетела в кают-компанию и плюхнулась в кресло напротив учителя. Тот смотрел на какую-то диаграмму. Весь его вид указывал на то, что он весь этот день провёл здесь, в сидячем положении.

- Всё готовитесь к этим переговорам? — поинтересовалась девочка, протягивая руку к графину с соком. Сегодня она решила потренироваться на открытом воздухе, и даже сейчас, по прошествии пары часов, не смотря на принятый душ, не могла отделаться от ощущения жары.

- Ну да, — буркнул джедай, — А ты я погляжу, отлыниваешь?

- Мне можно! — девочка хихикнула, — Я вам жизнь спасла, так что вот. — Асока, вытянув руки над головой, хрустнула пальцами.

- И почему мне попалась такая корыстная ученица? — человек поднял взгляд к потолку.

- И вовсе я не корыстная, — ответила тогрута. — Я чего пришла: там парочка гаморреанцев стоит. С ними слуга Джаббы, говорит, что праздник вскоре начнётся.

- О, отлично. — Викт улыбнулся в пространство, — Хоть отдохнём.

Девочка улыбнулась.

- И почему мне достался такой ленивый учитель?

- Ха-ха, очень смешно, — буркнул человек и потянулся. — Пошли, что-ли?

* * *

Дворец встретил нас... оживлением. Горели огни, сотни разумных заполняли переходы, или находились в центральном, тронном зале, где на своей плите возлежал Джабба. Звучала музыка — легкая и ненавязчивая.

У входа в главный зал нас встретил бледнокожий твилек.

- Следуйте за мной, господа.

Биб Фортуна провёл нас по узенькой лестнице на... мансарду, что ли. Или балкон, выходящий на центральный зал. Как оказалось, ещё две таких ложи располагались слева и справа от нас.

- Располагайтесь. Вы — почётные гости на этот вечер. Отдыхайте, развлекайтесь, — твилек улыбнулся, демонстрируя нам свои заострённые акульи зубы.

- Мы благодарим Джаббу за оказанную нам честь, — я кивком отпустил Фортуну и плюхнулся на роскошный диван. Асока осторожно опустилась рядом.

- Ух ты, сколько здесь разных рас, — девочка вертела головой: с балкона открывался хороший вид, — Ой, учитель, а это кто?

- Крокозябра, — задумчиво ответил я, смотря на... "Что это вообще за... такое?!"

- Кроко... что? — тогрута удивлённо посмотрела на меня.

- Не знаю я, что это за чудик. Но явно разумный — прислушайся к Силе.

- Ну да, — спустя минуту девочка согласно кивнула. — Почему вы не знаете, кто это?

- Галактика большая, — туманно ответил я, но ученица удовлетворилась таким ответом.

Тут в нашу ложе вошло несколько слуг. Пока один из них приспускал шторы, другие внесли кушанья. Перед нами поставили несколько блюд и прозрачных кувшинов, наполненных напитками. А в центре стола водрузили поднос с слабопрожаренными моллюсками, которые ещё шевелились.

Внизу музыканты выбили ритм — и по дворцу полетела музыка. Я не был меломаном, но это было похоже на смесь джаза и рок-н-ролла. Живая музыка... давненько я её не слышал. А на свободное пространство в центре зала выбежали несколько танцовщиц, закружившись в танце.

- Учитель, это вообще съедобно? — прошептала тогрута.

- Ну ты даёшь! А ещё хищница, — поддел я тогруту, и протянул руку к подносу. Взяв пытающегося уползти моллюска, я рассмотрел его. "Прикольная хрень, и вроде как съедобная. Да, точно". Это я знал, но память отказывала мне в описании вкусовых ощущений данного "продукта".

Отломив голову, я высосал содержимое, приготовившись к неприятным ощущениям, но...

"Твою мать... Это же... Это "Ролтон" со вкусом курицы! Твою мать... И на вкус, и по консистенции..." Я едва слюной не захлебнулся. "Сюда бы ещё колбасы чуток, да чаю чёрного кружку... с сахаром!"

Звучала музыка, и на меня нахлынули воспоминания моей жизни до того момента, как я оказался здесь. И те воспоминания, которые образовались после. Они были ярче всего, а потому — болезненнее, ибо приятного за эти семь с небольшим месяцев было слишком мало.

Хатт... Только в такие моменты — когда позволяешь себе расслабиться, и чуть отпустить поводья — понимаешь, как же на самом деле ты устал. Без шуток: я здесь уже семь с небольшим месяцев, а за это время столько всего произошло... И по большей части — неприятного. Небесная Река оказалась отнюдь не сказкой, а жестокой реальностью. Меня пытались убить, покалечить, я лишился руки, и на лице моём остались шрамы, которые вряд ли удастся убрать. Раны, нанесённые Тёмной стороной, трудноизлечимы, — так кажется, говорила Баррис Оффи, и я не вижу смысла ей не верить в этом вопросе.

Асока, чувствуя моё настроение, тихонько положила свою ладошку мне на плечо, намекая, что она здесь.

"Твою мать. Не думал я, что будет настолько трудно... Было бы неплохо хоть ненадолго отстраниться от всего этого, и просто отдохнуть... От войны, от учёбы, от всех этих мелочных обязанностей... Н-да... Мечты и есть мечты, потому как они трудно осуществимы, а когда достигаешь их — есть риск потерять смысл жизни".

Усмехнувшись, я налил себе полною кружку... чего-то там алкогольного и осушил, закусывая подвернувшимся под руку фруктом.

"И ничего с этой ситуацией не поделаешь. Придётся идти наперекор всему, преодолевать препятствия, и может, когда-нибудь, я смогу... Не знаю конкретно, что я смогу, но знаю точно — это будет по-моему, и никак иначе".

Из своих размышлений я был выдернут голосом Асоки.

- Учитель, — девочка указала мне на входящего в ложу слугу. Вслед за которым вошла... сногсшибательная твиʼлечка с жёлтым оттенком кожи.

- Господин Джабба посылает вам свою лучшую танцовщицу, дабы она усладила ваш взор своим танцем.

В этот момент музыканты сменили мелодию, и какая-то певица — или даже парочка — затянули весёлую песенку. И твиʼлечка закружилась в танце, не слишком сложном, но таком грациозном и красивом, что захватывало дух. На некоторое время мы погрузились в созерцание: даже Асока заинтересовалась, с восхищением смотря на пируэты танцовщицы.

Через некоторое время девочка поинтересовалась:

- Учитель, эта девушка, она... рабыня? — намекая на характерный ошейник твиʼлечки.

- Скорее всего.

- Но... Мы же должны что-то сделать? Наш долг...

- Какой долг? — я порядком изумился.

- Ну... Перед Республикой! Джедаи не одобряют рабство!

- Джедаи — может быть. А вот Республика — одобряет.

- Как так?!

"Вот блин... придётся лекцию читать".

- Чтоб ты знала, Республика, несмотря на все свои заявления о неприятии рабства, охотно принимает в свои ряды общества, которые уже успели прославиться своей работорговлей едва ли не на всю Галактику. Примером... Да возьми хотя бы тот же Рилот. На нём рабство фактически узаконено и является государственной статьёй дохода. А ведь Рилот входит в состав Республики больше десяти тысяч лет. Республику вполне устраивает такое положение дел.

- Но... — Асока была порядком озадачена, и поспешил немного её успокоить.

- Да, джедаи борются с откровенной жестокостью по отношению к рабам — взять ту же операцию против зайгеррианских работорговцев, которые отличаются неприкрытой жестокостью. Но, это лишь частный случай. К рабству на территории Хаттов у Республики претензий нет.

- Это почему?

- Для хаттов раб — это не вещь, а... деньги. Большие деньги. А иногда — очень большие. Вот такая вот танцовщица, — я указал на твиʼлечку, — Может стоить несколько десятков тысяч кредитов, а на торгах, если попадётся особо выдающийся экземпляр — конкуренты могут взвинтить цену до нескольких сотен тысяч кредитов. Но даже самый дешёвый раб стоит денег. А деньги не принято бросать на ветер, и тем более, зариться на чужие деньги. В Пространстве Хаттов никто в здравом уме не станет бить чужого раба — ибо это сулит большими неприятностями как со стороны хозяина раба, так и со стороны хаттов. Таких личностей здесь... не любят.

Сделав небольшую паузу, я продолжил:

- Впрочем, многие сознательно идут в рабство, иногда — целыми расами, — я сосредоточился, призывая на помощь свою память, — К примеру, клатуинцы. Согласно древнему договору эта раса навечно стала рабами хаттов. В течение более двадцати пяти тысяч лет клатунианцы остаются рабами хаттов, служат в качестве солдат, не считая свое положение унизительным. Водраны точно так же, и на тех же юридических основаниях, как и клатунианцы, в течение многих тысячелетий были вечными рабами хаттов, и не переживают по этому поводу. Были и другие расы и народы. Да что там: флот хаттов по большей части укомплектован рабами — и они будут яростно биться за своих господ.

Девочка выглядела несколько ошарашенной. Ну да, её представления о Республике как о идеальном государстве сейчас серьёзно пошатнулись.

- Но почему?..

- Почему они идут на такие шаги, хочешь сказать? Причины могут быть разными. Те же клатунианцы искали защиты у хаттов, и те предоставили её. За соответствующую плату. В итоге, эта раса сейчас не вымерла, а вполне себе процветает. Или возьмём твиʼлеков. Они отличаются завидным здоровьем и плодовитостью; все рождённые дети выживают — и это не смотря на низкий уровень медицины на планете. Со временем они столкнулись с проблемой перенаселения и нехваткой продуктов питания. На Рилоте мало что растёт, а покупать — на это нужны деньги. Твиʼлеки нашли выход: они стали продавать своих женщин, которые в Галактике пользовались бешеной популярностью. Некоторые же разумные и вовсе надеются только на то, чтобы быть рабами. Иначе их просто убьют или же они погибнут с голоду.

Девочка никак не прокомментировала моё высказывание, и я посчитал, что разговор на этом исчерпан.

Меж тем праздник внизу набирал обороты, и вскоре Асока стала чувствовать себя здесь неуютно — даже для неё это было... слишком. "Хи-хи, её бы на нашу дискотеку".

- Учитель, я пожалуй, пойду.

- Без проблем, — я кивнул и потянулся за очередным фруктом.

* * *

После ухода Асоки праздник ещё больше разгорелся. По местному времени наступил полный вечер — оба солнца Татуина ушли за горизонт, и наступало время оживления всего.

Алкоголь лился рекой, танцы рабынь становились всё более откровенными. Я же... несколько расслабился.

Глянув на улыбающуюся твиʼлечку, которая медленно и грациозно двигалась в такт музыке, я мысленно сплюнул. "А собственно, какого?.." И правда — стоило мне только поманить её пальцем, как она в мгновение ока оказалась у меня на коленях.

- Господину понравился мой танец? — она прошептала эти слова, наклонившись к моему уху.

- Несомненно, — я осторожно взял её за подбородок и поцеловал. Она охотно откликнулась, и через минуту я понял, что надо что-то решать. И... начал искать застёжки на её довольно скромном одеянии, заодно оценивая её габариты. Твиʼлечка лишь хихикала в ответ на мои действия. Оценка — как тактильная, так и последовавшая за ней визуальная — показала высший уровень качества...

* * *

Вернувшись на корабль, Асока смогла быстро успокоится. Однако, некоторая тревога так и не покинула девочку. Пройдя в свою каюту, она было начала готовиться к вечерней медитации, но как только она погрузилась в неё, девочку постигло озарение. Тогрута наконец нашла причину беспокойства — она не чувствовала учителя. Тот, вероятно, закрылся от неё.

"А меня ещё ругал за это! Так нечестно!"

Потянувшись к учителю — и используя связь между ними — она смогла ощутить его эмоции. Довольно... странные. Асока напряглась — и смогла увидеть учителя. В прямом смысле слова увидеть: картинка, пусть и нечёткая, сформировалась у неё прямо в голове. И не успела она порадоваться новой способности, как ощутила, что кровь прихлынула к её лицу. Учитель и та твиʼлечка-танцовщица... Они... Они...

Лишь запредельным усилием она смогла разорвать связь, однако навязчивая картинка так и стояла перед глазами. Впрочем, Асока хоть и "отключила" картинку, но от долетавших до неё ощущений и эмоций отделаться не смогла.

Асока вскочила с места и заходила по комнате. "Он... Он... Он мой учитель!". И тут же смутилась. "Ну да, он учитель. Но не больше. Он хорошо относится ко мне, и говорил, что я ему как дочь... Но, но всё равно мой! Нечестно!"

Тут в голове девочки возникли слова учителя, сказанные им когда-то. "Решать тебе. Я не могу навязывать тебе свою волю".

Асока села на койку и обхватила колени руками.

"Ну... да. Я не могу заставить его... Это было бы... Глупо. Да и всё равно, завтра он о ней и не вспомнит, а я всё равно останусь его ученицей. Если ему нужно, то... Я не буду мешать".

Тогрута поразилась своим мыслям — и тут же гневно тряхнула головой.

"Ему можно, а мне нет?! Вот уж... Враки!"

Асока решительно сняла с пояса мечи и положила их на свою кровать. А затем покинула каюту. Ей не было нужды искать дорогу — её вела Сила. Сила же помогла ей, когда нужная дверь оказалась закрыта.

Застыв в проёме, Асока огляделась. Прямо напротив неё на кровати лежала Грэйс ОʼКоннор. Падающий из коридора свет осветил её, и она приподнялась на одной руке, кулаком второй протирая глаза. Покрывало соскользнуло с её плеча, обнажая белоснежное бельё, надетое на девушке, выделяющееся на фоне её розовой кожи.

- Ф-ф-ф... Асока? — Грйэс ещё толком не проснулась, а потому говорила довольно забавно, — Что случилось?..

Асока молча закрыла дверь, а затем ускорилась, оказавшись рядом с койкой. Зелтронка от неожиданности попыталась отстранится, однако тогрута не дала ей этого сделать, придержав её голову за подбородок, а затем — впившись своими губами в губы Грэйс. Та машинально отвечала, слишком шокированная, чтобы что-то возразить. Асока, подталкиваемая как своими смутными желаниями, теми эмоциями, что долетали до неё от учителя, и ободрённая бездействием второго лейтенанта, усилила напор, одновременно начав совершать руками манипуляции над телом зелтронки.

"Сила, что я делаю?"

Волна тепла и... удовольствия накрыла тогруту, и она с головой окунулась в неё.

* * *

Асока очнулась уже утром: на это указывало время на настенных часах. Они лежали на кровати, обхватив друг друга руками и ногами. Грэйс тихонько сопела ей в шею. Глянув на неё, Асока поймала себя на не совсем характерной для неё мысли.

"Моё. Не отдам".

Хотя девочка понимала, что вчера явно... переборщила со своей решимостью. И тут датапад, лежащий на тумбочке в изголовье кровати, мерзко пискнул, разбудив зелтронку. ОʼКоннор разлепила глаза, подняла рассеянный взгляд и... улыбнулась.

- Доброе утро.

- Доброе, — ответила Асока. — Будильник?

- Мне через три часа на вахту. Скучно торчать на корабле просто так, вот я и вызвалась подежурить, — пояснила зелтронка, потягиваясь. Затем она ладонью провела по щеке девочки.

- Ай-яй-я-ай, коммандер Тано... Что же скажет ваш учитель на ваше поведение? — Грэйс не смогла удержать серьёзный тон, и хихикнула.

Асока в тон ей ответила.

- Учитель ничего не скажет. Он и сам был занят... одной красивой танцовщицей-твиʼлечкой.

ОʼКоннор расхохоталась.

- Каков предатель, а? Бросил бедных девушек...

Выскользнув из кровати, она медленно направилась к небольшой двери, ведущей в душ. Асока лениво наблюдала за её походкой. Замерев на пороге, она обернулась.

- Ты идёшь? — зелтронка облизнулась.

Асока кивнула, поднимаясь с койки.

* * *

Проснувшись, я поморщился. Вернулся я глубоко заполночь, а сейчас было уже позднее утро. Голова всё ещё болела после вчерашнего праздника. Ну ещё бы, "оторвался" я вчера по полной. "Блин, после такого выходного отпуск нужен, а мне на переговоры идти. Хм... Интересно, а эту тви"лечку можно рассматривать как взятку?" Приняв обезболивающее из аптечки, и перекусив, я ещё раз пробежался по тем данным, что мне прислали джедаи. В принципе, там не было ничего такого, чего я уже не знал. А вот в документе, присланном из канцелярии Канцлера (хи-хи), был представлен черновой вариант договора с хаттами. Точнее, набор основных тезисов, на которых этот договор может основываться. Ну там, на что Республика может согласится, и на что категорически соглашаться нельзя.

А через несколько часов, когда наступило послеполуденное время, я уже был во дворце Джаббы. Меня провели в небольшое полутёмное помещение. Хатт указал мне на место напротив себя. Я устроился в кресле, подавив желание закинуть ноги на разделявший нас столик — уж больно он к этому располагал. Никаких кушаний и напитков не было, однако вместо них слуги внесли... кальян. Джабба принял мундштук и затянулся. Второй мундштук был презентован мне. "Индеец хренов". Пришлось раскурить "трубку мира". Надеюсь, тут хотя бы наркоты нет... а нет, что-то здесь намешано. "Непростой кальян".

После этого ритуального действа, мы начали переговоры. Переводчик нам не требовался, так что мы говорили на хаттском — языке несколько грубоватом, но достаточно ёмком, чтобы парой слов высказать целое предложение. Особенно приветствуют хаттский любители крепкого словца, ибо по моему мнению, он лишь немного уступает русскому в этом вопросе: местами конечно уступает, но в целом — сочнее и богаче. В-общем, мы остались беседовать наедине. И беседа наша была очень... интересной и содержательной.

- Джабба Десилиджик Тиуре. Для меня большая честь говорить с вами.

- Я давно не встречал джедаев, и не говорил с вами. Ты первый, кто посетил мой дворец официально. Впрочем, неофициально — тоже. Мы — Республика и Хатты — в прошлом имели множество разногласий, и говорили на языке неприязни. Но сейчас, надеюсь, мы переберемся с этого птичьего языка на язык нормальный. И будем говорить о реальном положении дел, джедай.

- Республика всегда отличалась двоякими взглядами, — я кивнул, — И дело тут не в личной неприязни или "ксенофобии".

Джабба глубоко затянулся.

- Ты прав. Вопрос не столько в ксенофобии, сколько в зонах влияния, — хатт мундштуком очертил в воздухе некую фигуру. — Именно из-за этого и начиналось большинство конфликтов, другие же причины были вторичны. Не считать же за причину религиозные предпочтения людей?

- Людей? — переспросил я. — Не Республики? Помнится, войну с вами начала как раз Республика. Или я ошибаюсь?

- Именно. Мы, хатты, живём достаточно долго для того, чтобы видеть. Я слишком молод, чтобы помнить то время, что вы зовёте "до Руусана" — но его помнила моя мать. И судя по её словам, ситуация с тех пор мало изменилась. Люди всегда выделялись из общей массы. Вас попросту больше, чем других. И поэтому-то вас никто не любит. Впрочем, для Республики это норма. Ботаны не любят твилекков, суллустиане — маластарцев, каамаси и мон каламари не любят никого кроме себя, дуросы — космические скитальцы — тихо и молчаливо презирают всех остальных, неймодианцы ненавидят весь отличный от них примитивный мир, а несчастных ущербных клонированных придурков с одной из высокотехнологичных планет не любит вообще никто.

- Ты имеешь в виду клонов? — я начал было закипать, однако хатт пояснил:

- Нет. Разве ты не знаешь, что большинство каминоанцев — потомки клонов? Или же клоны в первом поколении. Что они ведут тщательную селекцию своей расы, основываясь только лишь на цвете глаз? — вертикальные зрачки хатта внимательно смотрели на меня.

- Первый раз слышу, — честно признался я. — "Хотя нет, прошу прощения, что-то такое слышал"

- Это именно так. Их раса была на грани уничтожения: природные катаклизмы разорили их планету, и все материки Камино скрылись под многокилометровой толщей воды; население сократилось до нескольких сотен тысяч особей, и поэтому обратилась к клонированию. Они успешно развили эту технологию, что позволило им выжить, а впоследствии — начать зарабатывать на ней. Да...

Джабба ненадолго умолк, переводя дыхание.

- Вы, люди, довольно предприимчивая раса, и плодовитая. За десятки тысяч лет вы расселились на стольких мирах, что другим попросту не хватает места. Все важные участки гиперпространственных путей контролируют именно люди, большая часть производственных мощностей Галактики сосредоточена в руках людей: Куат, Кореллия, Ренделия... Список можно продолжать бесконечно.

- И все остальные расы молча смотрели на это? — я с интересом уставился на него. Джабба не говорил ничего такого, что бы я не знал... ну, почти ничего, но вот в таком контексте все эти факты я как-то не рассматривал.

- Это становится очевидно тем, кто смотрит, Викт. Анвис Эддикус, Сайнет Меззилин, Эйксес Валорум, Вайла Песивас, Торис Дарус, Фрикс Песивас, Калпана Эддикус, Финис Валорум, а теперь и Шив Палпатин. Это всё ваши Канцлеры, джедай, сменившиеся за то время, что я живу на этом свете. И это только те, что я помню. Вы уже не помните их, для вас они — история. Но главное то, что среди них нет ни одного не-человека. Был один родианец, лет пятьсот назад, но на этом — всё.

"Что-то многовато одинаковых фамилий. А ведь первым Канцлером после Руусана тоже был... Валорум! Не многовато ли совпадений?".

- Хм. Я не ошибусь, сказав, что они родственники? Ну, все эти Валорумы?

- Ты прав, джедай. Представители этой почтенной семьи занимают пост Канцлера на протяжении многих поколений, чередуясь с другими семьями. Вполне возможно, десять лет назад вашего Палпатина и избрали большинством голосов потому, что хотели избавиться от наследственных демократов.

- Но... если людей не любят, то почему выбирают их на пост Канцлера?

- Всё довольно просто. Людей не любят, но вас хотя бы изучили за эту бездну лет. К вам привыкли. Если на этом посту человек — то все условно равны.

Джабба расхохотался. Во всяком случае, этот звук должен изображать смех у хаттов. Я дипломатично улыбнулся в ответ, глубже затягиваясь. Клубы дыма, выдыхаемые нами, уже скопились под потолком. Вся эта атмосфера уединённости способствовала нашей беседе. И хотя мы далеко ушли от темы переговоров, прерывать Джаббу я не спешил. Во-первых, это невежливо; во-вторых, он рассказывает очень важные и интересные вещи, а мне спешить некуда. Довольно интересно посмотреть на всё со стороны.

- Но вот выбрать кого-то из другого вида? И в ущерб своему? Нет, Викт, никто на это не пойдёт. Тем более что люди навыдумывали себе "демократию", и теперь вынуждены ей следовать. А это означает, что пока люди у власти, остальные виды обладают относительной самостоятельностью и свободой. Как только один из видов усиливался экономически, людям его тут же помогали топить все прочие отстающие от него виды. Вспомни тот же Маластар — когда граны окончательно перешли все границы дозволенного, Сенат большинством голосов высказался против таких действий, и спустил вас, джедаев, с поводка. Так вы и живёте. Кто кого перехитрит. Кто кого опротестует.

"Ну да, прямо картинка сената из первого эпизода перед глазами стоит. Да и второй эпизод не лучше. А уж третий, с его "аплодисментами"... Прав Джабба, ой прав..."

- А сейчас? — я подался вперёд.

- Посмотри, что творится в Галактике, джедай. Что это, как не война на почве ксенофобии? Сепаратистов поддерживают в первую очередь окраинные миры — планеты Среднего и Внешнего Колец. Республику — миры Ядра и Колоний. Посмотри на ваших лидеров, тех, кто сейчас в зените: Палпатин, Органа, Амидала... И посмотри на руководство Конфедерации: неймодианец Нут Ганрей, скакоанин Ват Тамбор, джеонозийский эрцгерцог Поггль Меньший, госсамка Шу Май, муун Сэн Хилл, куривар Пассел Ардженте, куаррен Тиккес, аквалиш По Нудо... Мне продолжать, джедай? — Джабба покровительственно глянул на меня.

Я молча затянулся и, откинув голову назад, выпустил дым прямо в потолок. До меня, что называется, дошло. Как до жирафа. Тупого длинношеего жирафа-мутанта...

* * *

Галактика всё равно когда-нибудь да полыхнула бы. И так, что всем стало бы весело. Очень весело. И нынешняя Республика вряд-ли бы справилась с таким пожаром. Не с нынешним Сенатом, ни с нынешним Орденом. Про погрязший в своих дрязгах Сенат и говорить нечего, а джедаи... А что джедаи? Нас слишком мало для такой войны. Для большой войны. Нам попросту не удержать ситуацию под контролем: галактика развалилась бы на части.

И тут на горизонте появился Палпатин, который спускает пар через контролируемый им конфликт. Он вычислил, сгруппировал, организовал, расставил, как шахматные фигуры, подчинил найденному им же самим лидеру, позаботился о создании возможности противодействия со своей стороны — и разыграл войну, как шахматную партию.

Точнее, разыгрывает. Размышляя о действительности и моих воспоминаниях, очень легко потерять берега. Бесспорно, не всё пошло так, как было в каноне, частично благодаря мне — тот же Джабиим — но Палпатин умело сгладил все неровности. Почти все.

Все сражения ведутся либо в космическом пространстве, либо на малозаселённых планетах армией клонов и армией дроидов. Палпатин предусмотрел даже это — потери среди гражданского населения. Малонаселённому Внешнему Кольцу, в котором обосновалась КНС, не нужно набирать органиков в свою армию — вместо них Сепаратисты клепают дроидов. Затраты на сборку одного такого дроида были гораздо меньше, чем на обеспечение и выучку одного хорошего солдата. А психологический фактор и вовсе не сравним.

За Республику воюют клоны, которые, по сути, никому не нужны, о них никто не будет плакать. Ну да, ведь граждане не гибнут пачками на этой войне, а кто будет считать тех же жителей Джабиима, погибших во время войны? Капля в море... основная же масса жителей останется цела и невредима.

Палпатин хочет править населённой Галактикой, а не разорённой войной и понёсшей огромные потери в живых существах.

Что же насчёт людей... О, рассматривая слова Джаббы, как некий опорный пункт, становится ясна ставка Палпатина на людей. Их просто-напросто больше. Он умеет манипулировать разумными, и люди — не исключение.

Он дал людям... надежду, шанс нового будущего — и люди за него ухватились. Они азартно пополняют государственный аппарат, они идут в армию — в тех же вспомогательных войсках не встретишь каамаси или гранов — большинство в них — люди; все кого я знаю или встречал: Ринаун, Тербонн, Трахта, мои офицеры — Мирро, Сумераги, Лихтендаль, ОʼКоннор... Да, у некоторых другой цвет кожи или волос, но всё это люди или близкие к ним расы. Такого подъёма не было вот уже полторы тысячи лет. Палпатин поставил амбиции человеческой расы себе на службу. Остаётся лишь... посочувствовать ему, ибо это поистине титанический труд... Труд, который был... нет, не напрасным, но всё-же... Да, точно, "Сизифов труд" — наиболее подходящее определение. Да, Палпатин стал Императором, обладающим неограниченной властью, уничтожил джедаев, построил огромную армию и флот, и...

И тут начинаешь изумляться, как Палпатин смог всё это потерять... Поневоле начнёшь соглашаться с Квай-Гоном и его Живой Силой, которая предпочитает равновесие. Сначала она подыгрывала Ситхам — тут становится ясна "слепота" Йоды; а потом, когда качели унеслись на противоположный край — она начала подыгрывать уже джедаям. Вот только такие качели негативно отражаются на всей Галактике, ведь колебания затихают лишь спустя продолжительное время.

* * *

Наверное, я молчал минут десять, не меньше, и когда снова посмотрел на Джаббу, тот спросил:

- Скажи мне, Викт? Выиграет ли Республика эту войну?

- Этого я тебе сказать не могу. Но я уверен, что Сепаратисты проиграют. Это лишь вопрос времени.

- Но не означает ли поражение Конфедерации Независимых Систем победу Республики? Вашу победу?

- Ни в коей мере.

- Даже так? — Джабба несколько удивлённо посмотрел на меня... но лишь несколько секунд, а затем понимающе кивнул.

- Именно так.

Собравшись с мыслями, я спросил.

- Что же... Перейдём к делу. Насколько мне известно, твой клан входит в ваш Великий Совет. Но можешь ли ты говорить от его лица? Другие кланы могут не согласиться с твоим решением.

- Они согласятся. Другие разумные бросают слова и обещания на ветер, не задумываясь о последствиях, но только не мы. Для хаттов Слово — не пустой звук. Когда вы доставите Зиро, он предстанет перед Советом, и будет осужден и наказан за свои злодеяния. Мы основываемся на голосе разума, джедай. Я дал Слово, что мы заключим договор, и мы его заключим. Впрочем, несколько планет, таких как Тойдария или Родия, на которых мы можем влиять лишь ограниченно, будут вне этого договора. Я говорю за Пространство Хаттов, а не за нашу зону влияния.

- Я понимаю это. А также то, что следует крайне тщательно составить условия этого договора, дабы в дальнейшем не возникло недопонимания, — я перешёл к главному.

- Что Республика может нам предложить? — лениво поинтересовался Джабба.

- Думаю, вот что: корабли Республики получают право прохода по территориям Хаттов, и могут беспрепятственно использовать гипермаршруты, пролегающие в пределах ваших территорий. Однако, планетарные операции возможны только лишь с разрешения Совета Хаттов. Также, Пространство Хаттов сохраняет нейтралитет в войне, и ежели КНС нападёт на вас, Республика обязуется предоставить вам защиту. В то же время, Пространство Хаттов остаётся закрыто для кораблей Сепаратистов. Дабы пресечь попытки оных проникнуть на вашу территорию, мы установим патрулирование на границе Пространства.

- Это может сильно ударить по торговле. Республика станет задерживать наши корабли — ведь они будут на границах, но не в нашем Пространстве? Я не могу согласиться на такое предложение.

- Я понимаю твоё беспокойство, Джабба. Но у меня есть предложение, которое удовлетворит вас.

- Излагай.

- Кланы хаттов дают кораблям специальные пропуска, с регистрационным номером, как положено. Если у корабля будет такой пропуск, Республика обязывается его пропустить без какого-либо досмотра. Пропуск будет действовать на вашей территории, и, скажем, в сотне световых лет от неё. Естественно, что такой пропуск будет даваться не бесплатно: капитаны кораблей будут платить вам за них. Нарушителей и тех, кто будет подделывать пропуска, можно жестко наказать. А ведь ваши конкуренты в других местах Галактики будут лишены подобной привилегии, и Республика продолжит преследование преступников.

Джабба надолго задумался. Я не торопил его, прекрасно понимая, что мы тут не в бирюльки играем. По сути, в этой небольшой комнате, на окраинной, захолустной планете, творится большая политика. Я бы даже сказал — история.

Наконец, хатт благодушно хекнул.

- Мне по душе твоё предложение. Оно сулит неплохую прибыль, ведь война не закончится через месяц или два... В чём твой интерес? Для Республики в этом нет выгоды: закрывать глаза на "пиратов" и "контрабандистов"?

- Выгода есть лично для меня. Пять процентов на указанный мной счёт.

Джабба удивлённо взмахнул мундштуком, зажатым в руке.

- Не перестаю изумляться, как в людях уживаются качества различных рас. Вы можете быть предприимчивее тойдарианцев, и злобнее гаморреанцев. Иногда вы можете превосходить даже хаттов в их страсти к деньгам. Два.

- Может быть потому, что мы живём меньше, а успеть нам нужно больше? Четыре.

- Я думал, джедаи отказываются от материальных благ.

- Не суди о всех джедаях по одному представителю. Ведь ты тоже необычный хатт, — я картинно попытался пустить колечко дыма, и у меня почти получилось, — Ни для кого не секрет, что прочие хатты не одобряют твоё увлечение танцовщицами, и то, что ты тратишь на них большие деньги. Впрочем... может быть, они не понимают толк в красоте?

- И куда же ты потратишь эти деньги?

- Не мне тебе говорить, что война — слишком затратное дело. А Республика не спешит открывать кошелёк. Поэтому, приходится крутится как можешь.

Джабба усмехнулся.

- Хм... два с половиной процента, джедай. Это моё последнее слово. Ибо война продлится достаточно долго, и суммы прибыли будут значительными.

- Идёт. Но я не сомневаюсь, что ты можешь возместить убытки, за счёт других кланов хаттов, потребовав с них тот же процент, — я взял небольшую паузу, — Далее... Есть ещё одно предложение. Республика обязуется закупать у хаттов некоторое количество продовольствия каждый месяц, для передачи её в качестве гуманитарной помощи планетам, пострадавшим от войны. Однако, в свете того, что закупки будут осуществляться независимо от текущей ситуации, а также того, что Республика готова на осуществление предоплаты, ответным шагом с вашей стороны — в качестве жеста доброй воли — могла бы стать продажа этого самого продовольствия по довоенным ценам, которые, как вы знаете, сейчас существенно взлетели вверх.

- Ваш Сенат готов тратить на благотворительность такие большие деньги, но не хочет оплачивать войну? Воистину, странные дела творятся в вашей Республике.

Я смог только развести руками.

- Таков наш Сенат.

- Такой Сенат выгоден для нас. Мы готовы предоставить Республике... по семьсот пятьдесят миллионов тонн продовольствия ежемесячно. И не только по довоенным ценам, но — со скидкой. В качестве "жеста доброй воли" мы скинем... два с половиной процента.

Я расхохотался, оценив шутку Джаббы...

* * *

Дом Пятьсот по Республиканской улице — здание, стоящее выше всей суматохи города. Для одних оно олицетворяло власть и престиж. Для других — место, где можно скрыться от сенатских интриг. К последним относилась и сенатор от Набу Падме Амидала, в прошлом — Наберрие, а ныне — тайно — Скайуокер.

И всё же, не всегда удавалось ускользнуть от политики в этот уголок тишины и покоя: политика сама приходила сюда...

Падме рассеянно слушала болтовню Мон Мотмы, однако её мысли сейчас занимала не она, а Энакин. Тот, как всегда, прислал сообщение в тот момент, когда она уже не находила себе места от беспокойства, новости с Кристофсиса были не самые радующие. И всё же, с ним было всё в порядке. Пара коротких строчек — почти ничего о себе — с припиской, что вскоре он прибудет обратно на Корусант...

В её покои на самом верхнем этаже здания вошёл Бейл Органа.

- Привет, Бейл, — Мон Мотма легкомысленно махнула тому рукой.

Си-Три-Пи-О подал гостю поднос с кафом.

- Падме, Мон. Я прибыл не один, — альдераанец указал на своего спутника, которого сидящие женщины сразу не заметили. Незнакомец откинул капюшон.

- Финис Валорум, — констатировала Падме. — Мы с вами не виделись... давно.

Человек заметно постарел, и даже взгляд его изменился.

- Имеете в виду время моего позора и низвержения? Да... Чем больше высота, тем больнее падать.

- Финис, — Органа ободряюще приобнял Валорума за плечо. — Я думаю, ты не несёшь ответственности за случившееся...

- Ты один из немногих, Бейл. Впрочем, сам я никого не виню, — бывший Канцлер Республики подошёл к окну, смотря на ночной Корусант.

- Меня подставили, очень изящно, смею заметить... Я провёл два года в уединении, просто пытаясь осмыслить и пережить это. С тех пор я только тем и занимался, что пытался осмыслить произошедшее. Размышлял, писал автобиографию. — Валорум тяжело вздохнул, — Я не питал никаких иллюзий насчёт возобновления карьеры. Но я очень внимательно наблюдал за столичными политиками...

Валорум резко повернулся к Амидале, Мотме и Органе.

- ... И я не могу поверить собственным глазам! Вы что, все с ума посходили?!

- Прошу прощения? — переспросила Падме, обмениваясь удивлённым взглядом с Мон.

- Палпатин! Сенат вверяет в его руки все эти экстренные и чрезвычайные полномочия, а он требует всё большего и большего! И Сенат продолжает ему потакать!

- Это временные полномочия... — начала было Мон Мотма, но Финис гневно взмахнул рукой.

- Сенат выбросил на помойку свои фундаментальные права — права, на которых была построена Республика! Вы полагаете, что тиран, которого вы возвышаете собственными руками, откажется от всех благ, когда закончится кризис? Ха! — Валорум рассмеялся, — Палпатин не отдаст ничего! Тот, кто жаждет власти так же сильно, как Палпатин, никогда не станет ей делиться!

Амидала возмутилась.

- Это просто невозможно! У Сената по прежнему есть право вето, да и джедаи просто так не откажутся от своих прав!

- И как долго, по вашему, это продлится? Любой, кто выступает против Палпатина, или встаёт у него на пути, в скором времени исчезает. Я знаю это. Палпатин подставил меня, и я вынужден был выйти в отставку. А он тут же занял моё место.

- В таком случае, мы должны действовать, — решительно проговорила Мон Мотма.

Падме повернулась к ней.

- Что ты имеешь в виду?

Мон Мотма, сенатор от сектора Чандрилла, встала и подошла к стоящему Валоруму.

- Финис Валорум. Готовы ли вы снова, осознавая опасность, встать у Палпатина на пути?

* * *

Граф Дуку покинул кабину своего личного звездолёта, и вышел наружу, в ангар, скрытый в одном из зданий в промышленной зоне Корусанта. И тут же преклонил колено перед фигурой в чёрном плаще.

- Сила с нами, Владыка Сидиус.

- Владыка Тиранус. Я ждал вас.

Двое ситхов пошли бок о бок, направляясь к переговорной комнате.

- Джедаям удастся заключить договор с хаттами, — Сидиус первым нарушил молчание.

- Какая неудача, Владыка. Войскам джедаев будет открыт путь к Внешнему Кольцу. Теперь нам будет тяжелее вести борьбу.

- Меня интересует обстоятельства произошедшего. Почему на Татуине был Квинлан Вос, а не ты?

Наследный граф Серенно поморщился. Потеря Воса отразилась на его самолюбии. Тем более, он не знал обстоятельств произошедшего, и не мог даже предположить, что пошло не так. Квинлан должен был склонить этого джедая на его сторону. Изучив все доступные ему материалы, Дуку пришёл к выводу, что подобный исход событий крайне вероятен. И Викт, и его ученица вряд ли бы устояли перед искушением Тёмной стороны. Однако, результат оказался шокирующим. Викт жив, а Вос — мёртв.

Однако, Дуку подстраховался на этот счёт.

- Возникла сложная ситуация на Малом Парцелусе. Потребовалось моё личное вмешательство, дабы исправить ситуацию в нашу пользу. Меня достигли некоторые слухи, я и подумать не мог, что этот сопляк Викт...

Сидиус усмехнулся, и Дуку прервал свою речь.

- О, Тиранус, он далеко не сопляк.

- Вы заинтересовались этим джедаем?

- Пока... нет. Я понаблюдаю за ним, и решу, что с ним делать.

Дуку согласно кивнул, после чего переключился на новую тему.

- Владыка. Меня достигли слухи, проверив которые, я узнал важную информацию. Мы можем потерять контроль над сенатом. У Канцлера Палпатина может появится соперник в борьбе за кресло...

Сидиус взмахом руки прервал его.

- Мне известно о Валоруме. Я приму соответствующие меры изнутри. Ты же обеспечишь их снаружи.

- Владыка?

Сидиус позволил себе усмехнуться.

- Думаю, нападение на Корусант заставит сенаторов трястись от страха.

- На Корусант?

- Именно. Нападение будет более демонстративным, нежели стратегическим, однако необходимо создать видимость решительных действий.

- Я думаю, трёх сотен кораблей будет достаточно... Я подготовлю их меньше чем за месяц. Но... Корусант хорошо охраняют, нам не провести корабли незамеченными через станции слежения.

- Я позабочусь об этом. Одна из станций слежения — на Кидиет-Олго — будет выведена из строя моим человеком. Кроме того, этим нападением мы можем оттянуть силы джедаев в Центр. А вы тем временем, вновь отрежете Север и Юг друг от друга.

- Владыка? Мы нападём на Хаттов?

- Не думаю. Целью Армии Дроидов станет Родия и... Рилот.

Дуку на секунду застыл в восхищении. План Сидиуса поражал своим размахом и продуманностью. Джедаи будут вынуждены метаться от одного края Галактики к другому, и потеряют инициативу.

- Я сейчас же начну подготовку. Думаю, Уот Тамбор займётся Рилотом, а Ганрей — Родией, — граф скрестил руки на груди. — И всё же, это займёт некоторое время, которое Республика использует против нас.

- Пусть джедаи радуются маленькой победе, друг мой. Но весь ход войны способствует нашей цели.

* * *

Собравшиеся в кабинете Канцлера джедаи и сенаторы внимательным образом слушали голограмму рыцаря Викта.

- ... таким образом, удалось скорректировать спорные моменты и сгладить возникшие трудности. Дальнейшее взаимодействие по военным вопросам между Пространством Хаттов и Республикой будет проходить через командующего Тринадцатой Секторальной Армией моффа Андрэ Байлюра и мастера-джедая Идиана Кеепсала с нашей стороны и представителем Высшего Совета Хаттов, который будет избран для этой цели. Полная версия договора уже отправлена вам.

Пло Кун, прибывший на Корусант несколькими часами ранее, обратился к джедаю

- Рыцарь Викт. Отправляйтесь вместе со своими кораблями на Корусант. Вы должны будете лично отчитаться перед Советом и Канцлером. На Корусанте вас ждёт и заслуженный отдых.

- Будет исполнено, магистр Пло. Вылетаем немедленно.

Шаак Ти уловила тихий шёпот рыжеволосой женщины, стоящей около сенатора Бейла Органы.

- ...Нужно получить копию договора как можно скорее...

Канцлер Палпатин встал из своего кресла.

- Уважаемые сенаторы! Как только я ознакомлюсь с этим договором, и ратифицирую его, он будет передан вам для ознакомления. Магистр Шаак Ти, надеюсь, заслуги рыцаря Викта будут оценены Орденом Джедаев по достоинству. Он проделал колоссальную работу, и сомневаюсь, что кто-либо другой смог сделать больше.

- Вне всякого сомнения, Канцлер, — тогрута почтительно склонила голову.

I. Часть Третья. Интерлюдия Љ3.

Зерно невидимо в земле, а только из него

вырастает огромное дерево.

Так же незаметна мысль, а только из мысли

вырастают величайшие события жизни человеческой.

(Л.Н. Толстой).

* * *

Забегаловка "Сытый сарлакк" располагалась хоть и не на "поверхности" Корусанта, но и не в самом его низу — дальше шли уже нижние уровни, которых не достигал свет солнца. Заведение славилось своей недорогой, но сытной пищей, а посему посетителей в ней всегда было полным-полно. Завсегдатаи предпочитали обедать за длинным столом-стойкой, по другую сторону которого крутился официант и бармен в одном лице. Небольшой настенный голоэкран монотонно бормотал голосом диктора Центрального Республиканского Информационного Бюро:

- ...Число побед Республики превышает число поражений, но джедаям не удаётся помешать продвижению врага. Неуловимый генерал Гривус и его многомиллионная армия дроидов всё время оказываются на шаг впереди. До сих пор джедаям не удалось предугадать ни одного его шага. Ожесточённые сражения кипят по всему Внешнему Кольцу. Театр боевых действий продолжает расширяться: Сепаратисты угрожают всё большему числу миров...

- Бак, кажись, ваш приёмник барахлит — картинки нет.

- Ага. Снова настройка сбилась... — одна из официанток пнула ремонтного дроида, стоящего в уголке. — Эр-Четыре, почини наконец этот клятый экран.

- Иду, мэм... И зачем всё время меня пинать, — дроид, неразборчиво бурча себе под нос, взлетел в воздух и, вскрыв боковую панель экрана, выдвинул универсальный штекер, который исчез внутри агрегата. Через пару секунд экран пошёл рябью, однако изображение так и не появилось. Зато голос диктора изменился.

- ...На Алланде запущен завод по переработке военных отходов. Слово нашему корреспонденту Йрактосу Гиндину...

- Приветствую слушателей "GHT"! Республика запустила очередной завод по переработке дроидов, на сей раз на Алланде. Огромный поток захваченных и повреждённых дроидов направлен в промышленный район планеты номер девять, где их память полностью стирается, а корпуса переплавляются на сырьё для республиканской военной машины. Как вы знаете, сообщения об открытии подобных фабрик поступают все чаще и чаще. Хочу отметить, что не всем это по нраву.

- Что ты имеешь в виду, Йрактос?

- Союз Активистов за Права Машин выступил с критикой таких действий. Позавчера Вилам Олгрин, лидер радикального "Движения Олгрина за Права Искусственного Интеллекта", возглавил команду из тридцати человек, установившую блокаду космопорта Алланда на транспортном корабле, чтобы не дать грузовозу доставить военные трофеи. Патрульный корабль республиканского флота задержал нарушителей порядка. Как заявил официальный представитель следственных органов, "Движение Олгрина" никак не связано с Конфедерацией Независимых Систем...

- Бак, твой дроид собирается чинить экран?

Из глубины кухни показался хозяин забегаловки.

- Чёртово ведро с мусором! Даю тебе пять минут, и если ты не наладишь этот хаттов экран, то отправишься на свалку!

- Да-да, — пробурчал Эр-Четыре. Он это слышал по пять раз на дню, а потому неспешно продолжал копаться во внутренностях экрана.

Наконец, изображение на экране появилось — но канал снова сменился. На экране оказался... неймодианец.

- Нарушая свои собственные запреты на ношение оружия жителями Андо, Республика вооружает аквалишей-лоялистов, призывая их выступить против населения Андо, настоявшего на выходе планеты из состава Республики. Отдалённые Андоанские Свободные Колонии, представленные в Сенате Горотином Ваджером, остаются частью Республики, тогда как Андо присоединилась к КНС ещё в начале войны. Аборигены Андо, которых представляет сенатор По Нудо, также немедленно нарушили пункты договора и, наконец, получили возможность защитить себя с помощью вооружения, предоставленного Сепаратистами. Прямо противоречащие Раквишианскому мирному договору наёмные суда, арендованные андоанскими лоялистами, начинают сильно беспокоить местных жителей Андо. Естественно, сенатор Ваджер никак не прокомментировал обвинения в нарушении Договора, как и республиканские СМИ и медиа-агентства Андоанских Колоний...

- Ну всё, жестянка, ты допрыгался. Эр-Четыре, какого хрена ты врубил "Теневое Вещание" КНС?! Под статью меня подвести хочешь? — взревел Бак Феррет, угрожающе размахивая изъятым у повара половником.

Дроид-ремонтник обречённо пробормотал:

- Сейчас исправлю...

* * *

Палпатин удостоверился, что двери, ведущие в его личные покои, закрылись за его спиной, после чего, сделав несколько шагов, облегчённо опустился в кресло — усталость взяла своё...

Несколько минут назад завершилось внеочередное заседание Сената, посвящённое обсуждению заключенного договора с хаттами. Оно длилось почти двенадцать часов — и это при том, что данный договор по своей сути был не политическим, а по большей части военным, что выводило его из-под юрисдикции Сената. Решения такого порядка были прописаны отдельным пунктом: "О чрезвычайных стратегических решениях", который позволял джедаям, если того требовала ситуация, действовать без дополнительного одобрения Сената и решать вопросы такого уровня самостоятельно; единственным бюрократическим препятствием в таком случае было согласие Канцлера. Ещё бы, ведь только обсуждение вопроса такого уровня могло затянуться на недели, если не на месяцы! А за это время можно было потерять инициативу, и договор мог стать бессмысленным...

Но даже так, сенаторы оживлённо чесали языками, обсуждая каждый пункт договора — хотя все их слова были напрасными, ведь повлиять на это решение они уже не могли. Единственное, что радовало Палпатина — это то, что пунктом о закупках продовольствия у хаттов — для гуманитарных целей и по довоенным ценам — удалось заткнуть Лоялистов во главе с Амидалой и Органой. Те, едва ознакомившись с главными пунктами договора, удалились из зала. Наверняка отправились обсуждать, куда отправить продовольствие в первую очередь и как удачно — и выгодно — подать это для них самих и Комитета Лоялистов в частности. Как это знакомо...

Договор... Палпатин усмехнулся. Этот молодой рыцарь-джедай снова смог всех удивить, включая его самого. Шив не исключал такой возможности — что ему удастся заключить этот договор — но вот его условия были на удивление... выгодными. Как для Республики, так и для хаттов. "Пешка смогла пережить этот ход, и теперь только от игроков зависит, продолжит ли она быть пешкой или же получит повышение. Жаль только, что у нас нет осведомителей во дворце Джаббы, а его слуги на редкость... преданные своему господину. Было бы интересно узнать подробности этих переговоров".

Одна из внутренних дверей тихо открылась, пропуская в комнату его помощницу — Слай Мур. Умбаранка медленно обошла сидящего Палпатина и, встав за его спиной, опустила руки ему на плечи. Канцлер непроизвольно расслабился. На несколько минут опустилась тишина.

- А почему просто не спросить? — тишину прервал мелодичный голос женщины.

- Спросить? — Палпатин запрокинул голову, задумчиво смотря на Слай.

- А почему нет? Что он из себя представляет, чего хочет, какие цели преследует и что собирается делать дальше?

- Ты думаешь, он ответит?

- Смотря кто будет спрашивать, — умбаранка улыбнулась и направилась к выходу из комнаты.

"Хм... С одной стороны — можно продолжать терзать себя догадками на этот счёт, развлекая своё сознание, и при этом упустить из виду нечто действительно важное. Или же пойти на риск и разгадать задачу, после чего можно будет заняться другими вопросами? Впрочем, при её участии риск минимален, а значит..."

- Ты хочешь поговорить с ним? — вопрос Палпатина остановил женщину в шаге от двери. — Что же... Я устрою вашу встречу.

Слай Мур склонила голову, после чего покинула комнату.

Палпатин удовлетворённо кивнул. Десяток минут наедине, в одной комнате — и умбаранка узнает ответы на все вопросы. А если удастся осуществить тактильный контакт... Способности этой женщины поражали даже его — но о них знало очень ограниченное число разумных — не более пяти во всей Галактике. Остальные считали её секретарём, помощницей, и, как высказывались некоторые недоброжелатели, любовницей. Иногда посторонние терялись в догадках, пытаясь определить её расу, ибо она предпочитала несколько иной стиль одежды, нежели остальные умбаранцы. Что вполне объяснимо: умбаранцы... редко покидают свою планету. Общество Умбары основывается на кастовой системе, состоящей из сотни рангов, и только представители самых высоких каст могут покидать свою родину.

За всю свою жизнь Палпатин встретил только четырёх умбаранцев: трёх сенаторов от Умбары, сменившихся на протяжении пятнадцати лет, и... Слай Мур, которая не вписывалась в стандарты своей расы. Естественно, что она его заинтересовала. Он до сих пор помнит первый разговор...

"Добрый вечер, госпожа Слай. Я рад, что вы откликнулись на моё приглашение".

"Приветствую тебя, сенатор Шив Палпатин. Или... предпочтёте, чтобы я называла вас... Дарт Сидиус?"

...В тот момент ему потребовалась вся его выдержка, которая всё-же чуть не дала трещину. Да, Слай Мур была необычной женщиной, способной повергнуть в шок любого. Палпатину казалось, что она не считает себя частью умбаранского народа, хотя и родилась на Умбаре. Есть в ней что-то такое...

..."Осталось только подождать, пока Викт прибудет на Корусант. А там... нет ничего странного, что Канцлер захочет пообщаться с этим джедаем".

Усмехнувшись, Палпатин встал из кресла. Пора было побеспокоиться о ещё одной проблеме. Пройдя в небольшую спальню, Канцлер переоблачился в чёрного цвета мантию. Остальная одежда также была заменена на менее броскую. Активировав настенную панель, Шив открыл потайную дверь, ведущую в небольшой турболифт, ведущий к нижнему уровню Сената. По дороге он накинул капюшон, скрывающий его лицо: посторонние смогут увидеть только его подбородок и краешки губ, которые то и дело чуть приподнимались...

Пора было заняться Валорумом. Этот... безумец, подстрекаемый альдераанцем Органой и рыжей стервой Мон Мотмой, при полном попустительстве Амидалы, собрался выступить в Сенате с обвинительной речью против него. Не то чтобы Палпатина волновало это: он мог с ходу придумать несколько комбинаций, позволивших бы ему повернуть всё в свою пользу, однако... Подобная наглость не должна остаться безнаказанной. Финис Валорум — это битая карта, и негоже возвращать её в колоду...

Через час Палпатин был уже в своём убежище. Прошествовав в комнату связи, ситх активировал терминал, терпеливо ожидая ответа. Через несколько минут перед ним появилась голограмма разумного. Дурос коснулся края своей широкополой шляпы, обозначая приветствие, и заговорил.

- Наше почтение, Таинственный Господин. Никак вам снова потребовались мои услуги?

- Кэд Бейн, — Палпатин позволил себе улыбнуться, — Вы зарекомендовали себя как надёжный... специалист в своём деле. После гибели Джанго Фетта вы заняли место лучшего охотника за головами в этой Галактике...

- Я предпочту словам звон кредитов — он лучше услаждает мой слух. Что нужно сделать?

- У меня есть для вас заказ. Финис Валорум.

- Это часом не бывший Канцлер Республики?

- Он самый, друг мой. Он самый.

- Хм. Канцлеров, тем более бывших, я ещё не убивал, — дурос почесал подбородок, — Цена вопроса?

- Пятьдесят тысяч. Срок — три дня.

- Вам известно, где он?

- Полагаю, что на Корусанте.

- Тогда мы управимся за двое суток.

- Чудно, — протянул Палпатин.

- Жду ваших полновесных кредитов, Таинственный Господин, — Кэд Бэйн снова коснулся краешка своей шляпы и отключился.

"Ещё одно дело сделано. Остаётся только ждать. Впрочем... можно проработать очередную директиву об усилениях мер безопасности... И повод подходящий будет. Решено".

Покинув комнату, Палпатин направился к ожидающему его аэроспидеру.

* * *

Шаак Ти в сопровождении Оби-Вана Кеноби вышла из турболифта, который доставил их прямиком на вершину Башни Верховного Совета. В зале их уже ждали остальные магистры. Сэйси Тин, Пло Кун, Ади Галлия, Мэйс Винду и Йода прибыли лично, остальные магистры — коих насчитывалось ещё пять — присутствовали в виде голограмм.

- Задержались вы в Залах Исцеления, — констатировал гранд-магистр.

- Как дела у мастера Котари? — поинтересовался Ки-Ади Мунди.

Оби-Ван опустился в своё кресло и печально склонил голову.

- Боюсь, ему осталось недолго, может быть, пара часов, не более: ранения слишком обширны, даже магистр Вокара не в силах помочь. Его падаван, Алиша, сейчас под присмотром целителей. Смотреть, как умирает учитель — не лучшее занятие...

Шаак Ти подтверждающе кивнула.

- Это так. Мы... потеряли ещё одного мастера джедая, и ещё один падаван остался без учителя. Боюсь, у нас назревает проблема.

Ади Галлия с интересом посмотрела на тогруту.

- К-хм... я давно не была в Храме, так что несколько... не в курсе происходящего. Поясните, магистр Ти?

Дождавшись кивка Йоды, Шаак Ти начала говорить.

- Проблема появилась не так уж и давно. Точнее, мы обратили на неё внимание буквально пару недель назад. У нас не хватает учителей для падаванов.

- В смысле?

- С начала войны и до сегодняшнего дня мы потеряли одного магистра, сто сорок восемь мастеров, шестьсот четырнадцать рыцарей и девяносто семь падаванов. Двести восемьдесят семь падаванов остались без своих учителей, полсотни успели потерять учителей дважды, а десяток падаванов — трижды. Один падаван потерял четырёх учителей — одного за другим, после чего покончил жизнь самоубийством.

"И ведь никто не предполагал подобного развития событий. Никто даже не задумывался о таком. И теперь мы попросту не знаем, что делать"

Сделав небольшую паузу, тогрута продолжила:

- Как вы знаете, обучение подрастающего поколения должно осуществляться несмотря ни на что. Эти падаваны — будущее Ордена Джедаев. Но если с юнлингами у нас проблем нет, так как наставники не покидают храм и не участвуют в боевых действиях, то вот с обучением падаванов у нас проблемы. Их просто некому учить. Многие джедаи не обладают талантом к обучению, а те, кто могут — уже имеют учеников, либо не хотят брать тех, кто уже был в обучении у других, предпочитая брать закончивших обучение юнлингов. Заставить же взять падаванов... мы не можем. Я пыталась поговорить с некоторыми, но они привели следующие аргументы. Во-первых, мало кто горит желанием посылать на войну детей. Во-вторых, некоторые указывают, что никто из Совета сейчас не имеет падаванов.

- Но... Мы заняты сейчас, — пробормотала магистр Галлия. — Слишком большая ответственность...

- Рыцари и мастера отвечают точно так же.

- А разве нельзя объединить падаванов в отряды, как это было на Джабииме?

- И много их там выжило? — проворчал Эван Пиелл, — Двое из семи-восьми? Тем более, им было по семнадцать-восемнадцать лет минимум, что куда ни шло. А вот что делать с теми, кому едва исполнилось четырнадцать-пятнадцать? За такими нужен пригляд. Сколько их там таких?

- Сто тридцать семь, — сообщила тогрута.

- Тем более, они по факту стали юнлингами, а значит, не могут командовать войсками, — подытожил Оппо Ранцизис.

- И что же нам тогда делать? — поинтересовалась Галлия.

- С магистром Шаак Ти будем решать мы этот вопрос. Спешка не требуется сейчас, — Йода поднял голову и посмотрел на Мейса Винду.

Корун чуть подался вперёд.

- Итак, мы собрались, чтобы послушать предложения магистра Ранцизиса по поводу нашей стратегии. Прошу.

Тасспиасец благодарно кивнул.

- Как вы знаете, проведённая под нашим контролем военная реформа показала высокие результаты, однако я выявил несколько значительных просчётов, которые необходимо устранить как можно скорее. Проанализировав крупнейшие битвы, такие как Джабиим и Муунилист, а также недавнее сражение за Кристофсис... Магистр Кеноби, благодарю вас за доклад. Отдельно хочу отметить рапорт маршала-коммандера Коуди...

- Коуди отличный командир. Я полностью доверяю ему в вопросах тактики, — Оби-Ван позволил себе улыбнуться.

- Он неплохой боец. Мы отбивали с ним Скорр-Два в начале войны, — поддакнул Винду.

- Так вот. Проанализировав данные, я пришёл к выводу, что если бы все те войска, что были задействованы в операциях, находились под единым и чётким командованием, а также были бы введены в бой одновременно и поддерживались бы достаточным количеством кораблей, то все эти операции были бы более успешными и завершились бы с меньшими для Республики потерями и в гораздо меньшие сроки.

- Что вы предлагаете сделать, магистр Ранцизис? — Пло Кун заинтересованно посмотрел на него.

- На данный момент самым крупным соединением в армии является корпус, вслед за которым следует Секторальная Армия. Флот же по большей части действует эскадрами, вследствие чего возникает недостаток огневой мощи: Сепаратисты всё ещё превосходят нас по числу кораблей. Поэтому я подготовил документ, согласно которому в Великой Армии Республики будут сформированы новые боевые части — Системные армии.

- Системные армии? — переспросила Шаак Ти. Хоть её и считали хорошим командиром, она понимала, что репутация связана не с талантом, а с её природной осторожностью, которая со временем только усилилась. А поэтому старалась внимательно слушать тех, кто хоть что-то понимал в этом деле. Магистр Ранцизис был в этом списке на первом месте. Что было легко объяснимо: тасспиасец владел редким даром Силы — Боевой Медитацией, и поэтому на нём было сосредоточено всё стратегическое планирование Великой Армии Республики. Да, ему подчинялся большой штат талантливых разумных — и джедаев, и простых офицеров, однако это нисколько не умаляло заслуг самого магистра.

- Да. Общая численность данной группировки будет состоять не менее чем из четырёх корпусов и флотской боевой группы, состоящей из двух-четырёх эскадр общим числом в семьдесят два корабля различных типов, из которых не менее сорока восьми — линейных. Это минимальное количество, потребное для удержания или захвата планеты.

- Это же не меньше двухсот тысяч разумных! — изумился Кит Фисто, — Не чрезмерно ли такое количество?

- Как раз наоборот. Для Джабиима и четыреста тысяч оказалось маловато, а ведь нам, судя по всему, придётся брать укреплённые планеты Сепаратистов. Спешка при проведении операций такого масштаба может стать катастрофической.

Активировав проектор, Ранцизис начал пояснять:

- Формирование пройдёт в два этапа. На первом, будет создано одиннадцать системных армий. Дабы не возникло путаницы, мы присвоили им буквенно-цифровые обозначения. Пять системных армий будут сформированы во Второй Секторальной Армии: "Аурек-1", "Беш-2", "Креш-3", "Дорн-4", "Эск-5". В Третьей Секторальной Армии будут сформированы две системных армии — "Форн-6" и "Грек-7". "Херф-8", "Иск-9" — в Четвёртой Секторальной. "Жент-10" — в Семнадцатой, а "Крилл-11" — в Двадцатой Секторальной Армии. На втором этапе мы сформируем ещё девять системных армий...

- Магистр Ранцизис, — цереанин Мунди погладил бородку, — Боюсь, у нас не хватит клонов для формирования этих армий. После заключения договора с хаттами, нам потребуется четыре миллиона клонов и две тысячи кораблей только для Тринадцатой Секторальной Армии, а ведь есть и иные потребности. Кроме того, поставки новых партий клонов не безграничны.

- Я предусмотрел этот фактор. Только первые семь системных армий будут сформированы из клонов. Следующие четыре будут состоять наполовину из вспомогательных войск, ещё три системных армии будут иметь по одному корпусу клонов, а остальные шесть целиком будут сформированы из вспомогательных войск. В Седьмой Секторальной Армии будет образована системная армия "Летх-12", в Первой, на Корусанте, "Мерн-13". В Десятой Секторальной — "Нерн-14". Ещё одна армия — "Оск-15" — появится в Семнадцатой. В Восемнадцатой — сразу две: "Петх-16" и "Кек-17". Аналогично в Одиннадцатой — "Реш-18" и "Сент-19". В Четырнадцатой — "Трилл-20".

- Кто возьмёт командование над этими группировками?

- Наиболее талантливые из джедаев. Впрочем, по большей части они будут либо высшими генералами из состава Совета, либо же мастерами-джедаями. Магистр Винду примет командование над армией "Аурек-1", магистр Кеноби возглавит системную армию "Креш-3", в которую войдёт ваш Седьмой Корпус, а также Пятьсот первый легион рыцаря Скайуокера. Магистры Шаак Ти, Кит Фисто, Пло Кун и Ади Галлия возьмут командование над "Беш-2", "Дорн-4", "Форн-5" и "Херф-8" соответственно. Магистр Ки-Ади Мунди, на вас системная армия "Иск-9". ядром её станет ваш Двадцать Первый Корпус.

- Полагаю, число армий превышает число членов Совета, тем более, не все могут себе позволить командовать войсками — у нас есть и другие дела, — поинтересовался Аген Колар.

- Именно. Поэтому я отобрал наиболее подходящих для этого джедаев. Оставшиеся четыре армии возглавят мастера Луминара Ундули, Макс Лим, Коулман Ккай и Вулвиф Монн.

- Подходящие кандидатуры. О доблести мастера Луминары не нужно напоминать. А с Монном мы брали Муунилист, — магистр Кеноби одобрительно кивнул.

- Кому поручим командование — и формирование — оставшихся девяти системных армий? — кел-дор сделал пару пометок в датападе.

- Системную армию "Лехт-12" будет формировать мастер Нейа Халкион, "Мерн-13" будет поручена рыцарю Микоре Викту, "Нерн-14" я хотел передать в руки мастера Там...

- Викт? Он же рыцарь, — Винду встрепенулся. — Слишком большая ответственность...

Тасспиасец недоумённо посмотрел на коруна.

- Это идеальная кандидатура. Впрочем, если вы так настаиваете, то... кхм. Я вообще не понимаю, почему мы ещё не присвоили ему звание мастера.

- Вы хотите обсудить этот вопрос? — поинтересовалась Ади Галлия.

- Да, — подтвердил Ранцизис.

Шаак Ти подобралась. После Руусанской реформы в Ордене Джедаев произошли большие перемены, коснулись они и процедуры присвоения званий. Так, для того, чтобы юнлинг мог претендовать на звание падавана, ему нужно было всего лишь иметь удовлетворительные отметки по всем предметам. Падавану для получения звания рыцаря требовалось пройти пять специальных испытаний, которые были соразмерны его силе — ибо заставлять выполнять невыполнимое было бы по меньшей мере странно. Ранги же мастеров и магистров присваивались исключительно Советом Джедаев после рассмотрения каждой кандидатуры. И если раньше решение должно было быть не только единогласным решением всех магистров, но и непреложным решением главы Ордена, то сейчас требовалось всего лишь большинство голосов, а гранд-магистр обладал небольшой привилегией в один дополнительный голос — дабы число голосов было нечётным.

Двенадцать джедаев. Тринадцать голосов. Каждый должен кратко высказаться, объявив своё решение.

- Итак, начнём. Магистр Оппо, думаю, вы первый.

- Я считаю, что нужно дать рыцарю Викту звание мастера-джедая. По совокупности его заслуг это единственное верное решение.

"Один-ноль".

- Я нисколько не умаляю заслуг Викта, но, думаю, ему ещё рановато становиться мастером. Откровенно говоря, его потенциал не дотягивает до мастера-джедая, — Оби-Ван характерным жестом подпёр голову кулаком.

"Один-один"

- Слаб? Он победил Воса, а ведь киффар был мастером. Значит, он сам стал мастером, — бросил Эван Пиелл.

"Два-один".

- Викт довольно молод. Я считаю, что ему следует набраться побольше опыта, прежде чем претендовать на звание мастера, — пояснил цереанин Мунди.

"Два-два"...

Так как решение должно было быть вынесено быстро, магистры приводили краткие аргументы, характеризующие личность и действия джедая, а потому "голосование" не заняло много времени. Шаак Ти высказалась за присвоение Микоре звание мастера, её поддержали Пло Кун и Ади Галлия. Против выступили магистры Мейс Винду и Кит Фисто. Неожиданно против высказался гранд-магистр Йода; Аген Колар столь же неожиданно поддержал назначение Викта мастером. Таким образом, окончательное решение оказалось за магистром Сэйси Тином.

Икточи окинул взглядом присутствующих и отложил датапад.

- С одной стороны, вы правы, указывая на его молодость, и невысокий потенциал в силе. Но... многие из тех, кто превосходил его — сейчас мертвы, потому что были не способны подстроиться под новую обстановку, новые условия. А он — смог. Я ознакомился с его досье. Он умеет думать и понимать происходящее, а также имеет силу воли для принятия решений, что является решающим фактором для мастера. Викт прекрасно осознаёт свою ответственность, а потому воспримет это повышение не как награду, а как очередную проблему, которую нужно решить. И я думаю, что он решит её — и решит успешно. Поэтому я считаю, что нужно присвоить ему звание мастера-джедая — ибо звание рыцаря он попросту перерос. Выращивая растение, мы со временем перемещаем его в больший горшок — ибо оставив его в прежнем, мы рискуем погубить растение.

Шаак Ти позволила себе мимолётную улыбку. Викт всё же станет мастером-джедаем.

- Хм-м... — Йода прикрыл глаза, — Присвоит Совет звание мастера джедаю этому. Таково решение.

- Значит, мы сможем порадовать Викта сразу же по прилёту оного на Корусант, — подытожил Пло Кун.

- Мне не по душе это решение. Викт слишком... — буркнул корун.

- Решение Совета непреложно, — отрезал Йода.

- Кстати, — Шаак Ти переглянулась с Оби-Ваном Кеноби, — Это решение устроит и магистра Вокару Че.

- В каком смысле? — удивилась Ади Галлия.

Кеноби тяжело вздохнул.

- Она была... красноречива, и высказала всё, что думает по поводу Совета и его решений. Мы должны были сразу же направить Викта в Храм на лечение, а не поручать ему вести переговоры. Как она сказала: "вы считаете его двужильным ранкором, а он ведёт себя как безмозглая банта, бездумно следуя вашим приказам".

- Ну, раз он будет на Корусанте, то сможет и отдохнуть, и полечиться, — Пло Кун развёл руками. — Магистр Ранцизис, вы хотите продолжить?

Тасспиасец поклонился.

- Да, спасибо, магистр Пло. Теперь можно продолжить. Так... Да. "Мерн-13" будет поручена мастеру Микоре Викту, "Нерн-14" я хотел передать в руки мастера ТамʼГи Оррона, армия "Оск-15" будет подчинена...

* * *

Впервые за несколько месяцев главы Конфедерации Независимых Систем собрались, чтобы обсудить накопившиеся вопросы и принять решения насчёт дальнейшей стратегии ведения войны с Республикой. Местом встречи была выбрана планета Боз Пити, расположенная в секторе Халла, неподалёку от Биммасаари. Планета славилась своими огромными захоронениями и гробницами: некогда населявший Боз Пити народ полностью вымер более четырёх тысяч лет назад, оставив после себя лишь надгробия и монументы.

Эта пустая планета была использована Сепаратистами для создания мощного форпоста. Десяток заводов бесперебойно производили боевых дроидов, а на орбите планеты висел флот боевых кораблей числом в три сотни — и это при том, что он постоянно пополнялся.

Там же, на поверхности планеты, находилась и укреплённая база, с возвышающейся в центре башней дальней связи, которая обеспечивала надёжное соединение практически с любой частью Галактики.

Лидеры Сепаратистов собрались в большом круглом помещении на верхних этажах башни. Последним прибыл сам Генерал Гривус. При его появлении разумные непроизвольно вздрогнули. Дроид-тактик, стоящий у стены, беззвучно отдал честь Гривусу.

А вот граф Дуку был в виде голограммы, как и эрц-герцог Джеонозиса. Последний объяснил личное отсутствие занятостью в связи с подготовкой к пробному запуску первого автоматического завода по производству боевых дроидов. Граф же имел ещё более вескую причину.

- Прошу простить, друзья мои, но я был занят встречей с Владыкой Сидиусом. Он сообщил важные сведения, и теперь мы сможем эффективнее вести борьбу. Совет Сепаратистов снова нашёл безопасное тайное убежище, чтобы и дальше руководить военными действиями и управлять распределением жизненно важных ресурсов среди тысяч наших миров. И хотя мы потерпели поражения на крайне необходимых нам планетах, мы обязательно отомстим за неудачи на Муунилинсте и Джабииме, и, воспрянув духом, нанесём ответный удар. Наши армии дроидов неутомимы под чутким руководством самых проверенных генералов. Наши солдаты из плоти и крови обладают железной волей, подкреплённой знанием, что они сражаются за истину. Позади почти семь с половиной месяцев войны, но наш боевой дух не угас. Мы не доверяем Республике, ибо она доказала свою несостоятельность. Она лишает нас независимости и права на самостоятельное руководство, свободное от коррупции. Республика сама развязала эту никому не нужную бойню, сея смерть на бесчисленных планетах в пределах своей территории, которые лишь желали сами вершить свою судьбу.

- Что насчёт неудачи в переговорах с хаттами? — проскрежетал Поггль Меньший.

- Это временная неудача. Вскоре мы возьмём инициативу в свои руки.

Нут Ганрей качнул головой.

- Но джʼедаи очʼень сʼильны. Особʼенно после поʼявлʼения у них новых кораблʼей. А ваш Генʼерал Грʼивус оказʼался не такʼим уж и нʼепобедʼимым.

Киборг закашлялся, злобно зыркая на неймодианца, собрался разразиться гневной речью, но сразу же умолк под взглядом графа, который дипломатично ответил неймодианцу:

- За наши постоянные передислокации Республика заклеймила нас трусами. И это говорят те, кто сидит под защитой Службы Безопасности на Корусанте, пока мы все больше укореняемся на планетах, разбросанных по всей Галактике. Но это лишь делает таких болтунов удобной мишенью, и, помяните мое слово, Корусант окажется в руках Конфедерации быстрее, чем мы думаем.

- Что вы имеете в виду? — переспросила Шу Май.

- Следующие месяцы станут зарёй нашей победы, временем, когда Республика прекратит свое существование. Грядут перемены, которые с корнем вырвут всю гниль старой власти, и новый союз принесет справедливость в Галактику. Как я уже говорил, мой господин предоставил важные сведения. Уже скоро мы будем готовы осуществить атаку на Корусант.

Лидеры КНС зашептались, переглядываясь друг с другом.

- На Корусант?

В разговор вмешался Гривус.

- Мы заставим этих лживых и продажных сенаторов трястись от страха! Граф Дуку! Позвольте мне...

- Друг мой, для вас будет иное задание. Как впрочем, и для остальных. Кроме нападения на Корусант, будет осуществлено вторжение на Родию и Рилот. Вы же, Генерал, будете отвлекать джедаев в другом месте, с помощью нового оружия.

Пассел Ардженте привлёк внимание графа.

- Кто осуществит нападение на Корусант?

- Это будет отвлекающая атака, однако джедаи должны будут быть уверены в серьёзности наших намерений. Посему, мы поручим командование флотом одному из дроидов-тактиков, — стоящий у стены дроид выступил вперёд, — ТХ-07 проявил себя во многих операциях, и именно ему будет поручено осуществить нападение.

- Милорд, — ТХ-07 почтительно склонил голову, — я готов выступить немедленно.

- Но что делать с превосходством новых вражеских кораблей? — поинтересовался Сэн Хилл, — "Предусмотрительных" у нас не так много, "Бунтарей" требуется по три-четыре единицы на один республиканский "Охотник"; та же ситуация с фрегатами "Щедрость" — их нужно три-четыре. А ведь Корусант хорошо охраняют...

- Не беспокойтесь. Наши инженеры не даром зарабатывают свои кредиты. — перед разумными появилась голограмма корабля. — Позвольте представить вам "Бунтарь-2" — "Инсургент". Наши друзья куаррены, — Дуку кивнул Тиккесу, — провели большую работу, глубоко модернизировав корабль.

Куаррен тряхнул отростками, и встав, заговорил:

- "Инсургент" станет достойным противником республиканским кораблям. При длине в два с половиной километра он управляется экипажем из трёхсот разумных и тридцати тысяч дроидов. Гипердвигатели второго класса обеспечивают приемлемую мобильность. Вооружение его состоит из четырёх тяжелых носовых турболазеров, двенадцати тяжелых турболазерных пушек, двадцати четырёх тяжелых турболазерных турелей, двадцати турболазерных пушек средней мощности, девяноста сдвоенных лазерных пушек, девяноста шести сдвоенных легких лазерных пушек и двухсот сорока легких скорострельных лазерных пушек. В ангаре корабля помещается до пятисот сорока истребителей "Стервятник" и двухсот бомбардировщиков "Гиена".

Как только куаррен закончил, слово вновь взял граф Дуку.

- В атаке на Корусант примут участие первые двенадцать кораблей этого класса, которые сейчас достраиваются на верфях Ханникау и Креннемоннена. Кроме них, в операции будет задействовано восемьдесят "Барышников", сорок "Бунтарей", двадцать восемь "Предусмотрительных" и сто сорок фрегатов "Щедрость".

- Впечатляет, — отреагировал Уат Тамбор.

- Несомненно, — человек улыбнулся, — Что же касается захвата Рилота... Эта операция будет поручена вам.

- Каковы сроки её проведения?

- Через полтора месяца.

- Приел...и... — скакоанин повернул вентиль на костюме, — Приемлемо. К этому времени мы соберём достаточные силы, а также введём в строй первые "Волнорезы", — под недоумёнными взглядами Тамбор пояснил, — Это новая разработка наших скакоанских технологов.

- Превосходно, — граф Дуку повернулся к Нуту Ганрею, — Чем порадует нас Торговая Федерация?

Тот сделал знак своему сопровождающему.

- Мы сосредоточʼлись на разрʼботке небʼльших кораблʼй. Вскоре наши флоты пополнят шестисотметровые фрегаты "Предатель" и двухсотметровые корветы "Стрела". Кроме того, мы начали производство охранных станций "Гнездо": двадцать метров в высоту, десять в диаметре. Экипаж — четыре дроида В-1. Спаренная средняя бластерная пушка. Несёт шесть истребителей "Стервятник" в откидных гондолах. Не имеет двигателей, однако это позволило оснастить станцию дефлекторным щитом. Полностью автономна и может быть размещена на орбите планеты или в глубоком космосе.

- Чудно. Не сомневаюсь, что ваши производственные мощности позволят вам выпускать большое количество таких... изделий. Уважаемый Вице-король, я хочу поручить вам захват Родии.

- Это будʼет лʼёгкая задачка.

Граф Дуку заинтересованно посмотрел на него.

- Откуда такая уверенность?

Неймодианец самодовольно пояснил:

- Мы подкупʼили сʼенатора Онаконду Фарра, а чʼерез нʼего повлʼияли на прʼавитʼельсво Родии. Планʼета готова присоʼединится к Конфедʼерации, воʼоружʼёные сʼилы так же перʼейдут на нашу стʼорону.

- Прекрасная новость! — аквалишь По Нудо пару раз хлопнул в ладоши, — Это будет серьёзный удар по Республике...

* * *

Обри Уин медленно двигалась по катакомбам в сторону покоев Карины Великой. Настал срок, назначенный Великой Королевой: она должна была продемонстрировать ей и эрц-герцогу свои успехи. Улыбка коснулась губ девушки. Они будут... удивлены.

Поггль не знал и даже не догадывался, чем именно занимается джедайка — Королева не посвятила его в свои планы, оставив ему ведение дел внешних, чем он и занимался. Буквально пару часов назад закончилось совещание глав Конфедерации, на которых была определена дальнейшая стратегия действий. Впрочем, это мало волновало Обри.

Достигнув тронного зала, она увидела эрц-герцога, стоящего перед королевой. Он как обычно опирался на свою костяную трость. Обри, подавив улыбку шагнула к ним.

- Моя Королева.

Карина Великая взмахнула лапами.

- Надее-юсь, сейчас мы уви-идим результаты ваши-их трудо-ов.

- Голокрон, добытый эрц-герцогом, оказался полезен, — прострекотала Обри, после чего сделала взмах рукой.

"О да, очень полезен". Обри, имея талант к целительству, познала огромное количество секретов лечения Силой, вместе с которыми научилась манипулировать телами пациентов, ускоряя жизненные процессы для скорейшего заживления ран. Однако, ситхский голокрон открыл ей ещё больше.

Из темноты вышли два... джеонозианца. Любой без труда узнал бы представителей расы, населяющей Джеонозис. Вот только выглядели они необычно: ростом около двух метров, с толстыми руками и ногами, под кожей которых перекатывались мускулы; полностью лишённые крыльев; с необычным, красным оттенком кожи. Эти воины сжимали в руках виброглефы, неподъёмные для обычного джеонозианца.

- Что это такое? — удивлённо спросил Поггль.

- Я ещё не придумала им названия, но раньше ситхи называли таких существ массаси. Генетически измененные воины: гора мышц и зачатки сознания.

"Голокрон открыл ей множество тайн — и она с упоением окунулась в их изучение, постигая всё новые и новые вершины. Теперь, когда единая воля Улья сковывала её сознание — она могла не бояться Тьмы, а потому — с жадностью окунулась в неё. Ибо она предоставляла такие возможности, о которых раньше девушка и мечтать не могла".

По щелчку пальцев из темноты выпрыгнули несколько новых... существ. На этот раз они были меньше обычного инсектоида, но зато обзавелись ещё двумя парами конечностей, которые были оснащены устрашающего вида когтями. Острые зубы украшали пасть этих монстров.

- А этих существ называли йиргуноарками, — Обри погладила ближайшее существо по голове.

- Ка-ак тако-ое возмо-ожно? — поинтересовалась Карина.

- Природное выращивание существ имеет свои пределы, селекция так же долговременна и неэффективна. Она занимает поколения, тогда как алхимия действует мгновенно, сразу и навсегда. Используя Силу и алхимию, можно влиять на физическую материю, что я и сделала. В древности ситхи выводили специальных боевых существ, а также усиливали собственных воинов, дабы сокрушать своих врагов.

"Однако, ситхи управляли не только живым, но ещё и мертвыми. Неорганическим, если можно так выразиться. И это было намного проще".

Ещё одна серия щелчков — и из темноты выступили мёртвые воины Улья, уже много раз виденные Погглем и Королевой. Однако, на этот раз они не выглядели... вялыми и медлительными. Нет. Они двигались чётко и размеренно, их глаза, ранее затянутые белой пеленой, сейчас светились зелёными огнями. В довершении всего, они сжимали в руках бластеры.

- Что-о ты-ы сде-елала-а с ни-ими-и?

- Я всего лишь улучшила то, что уже было, — скромно ответила Обри.

"О да, эта часть знаний, хранившихся в голокроне, была поистине потрясающей. Десять тысяч лет назад Датка Грауш — выдающийся ситхский алхимик — создал, в результате эксперимента, в котором использовал Силу и алхимию ситхов, существ, которых позднее прозвали Коррибанским зомби. Полученные в итоге существа были способны обращать представителей других видов в себе подобных через укус. На протяжении многих тысячелетий зомби защищали гробницы Тёмных Лордов в долине Голг Коррибана. Превратившись в ходячего мертвеца, существа обретали большую физическую силу и остроту зрения в темноте. Наступление нежити было очень трудно остановить, особенно если её было много. Зачатки интеллекта этих существ позволяли им владеть бластерами, термальными детонаторами и другими видами оружия, в зависимости от своей расы".

"Ха-ха-ха!"

Однако, воины Великой Королевы Карины уже были мертвы. А потому ей было намного легче улучшить их. Теперь их скорость реакции повысилась, и они стали ещё смертоноснее. А самое главное — беспрекословное подчинение Воле. Её Воле.

- Я довольна тобой! — Королева благодушно кивнула головой.

- А уж как я довольна... — впервые после долгих месяцев Обри заговорила на общегалактическом.

- Ум-м? — удивлённо хмыкнула Карина.

- Убить её.

Едва последний звук покинул гортань девушки, как мертвецы вскинули бластеры. Слитный залп десятка бластеров пробил голову Карины. Великая Королева дёрнулась и обмякла. Массаси играючи управились с несколькими охранниками Поггля. Сам эрц-герцог в страхе замер, глядя на мёртвую Королеву.

Наконец, он смог поражённо прострекотать.

- Воля Улья... не исчезла!

- Именно. Ибо теперь это моя ВОЛЯ! — смех Обри отражался от высокого свода помещения, и эхо вторило ей, — И ты будешь служить мне.

Подкравшиеся сзади мертвецы надёжно зафиксировали Поггля. Тот попытался вырваться, однако ничего не смог сделать.

"Да, голокрон хранил много тайн, в том числе, и как пойти против воли Улья, которая подчинила её себе. Однако, Обри освободилась не для того, чтобы бежать. Вовсе нет. Голокрон открыл ей нечто большее. Силу Тёмной стороны.

"Со Страстью я приобретаю Силу". Её страстью стало познание секретов, которые открывали ей огромные возможности. "С Силой я приобретаю Власть". С этими знаниями она могла добиться своей цели — власти над всеми тайнами этого мира. "С Властью я приобретаю Победу". Однако, многие захотят убить её, в первую очередь джедаи, ибо они не примут её пути. Но власть позволит ей победить. "С Победой я разорву свои цепи". Да. Победить. Победить всех, дабы никто не смел стоять у неё на пути. "И Великая Сила освободит меня". Да. Именно так".

Обри, улыбнувшись, подошла к нему.

- Ты будешь служить мне. Как и вся ваша раса. Впрочем, живые меня мало интересуют. Ибо они слабы.

Достав изо рта извивающегося красного червяка, Обри протянула руку и посадила его эрц-герцогу на голову. Тот мгновенно проник через ноздрю джеонозианца внутрь его тела.

- Какая жалость, что ты нужен мне живым. Пока.

Поггль дёрнулся, после чего выпрямился. Мертвецы отпустили его, сделав шаг назад.

- Что насчёт других королев? — прострекотал Поггль.

- Не беспокойся. Мои верные йиргуноарки уже заразили их, и теперь они подчиняются мне.

Достав ещё одного червяка, Обри швырнула его к останкам Великой Королевы, которые всё ещё содрогались в спазмах.

"Не пропадать же... Интересно, я смогу заставить её производить сразу мёртвых воинов и слуг?"

* * *

Пять лет, проведённых на этой планете, мало сказались на нём. Да, привычная одежда сменились какими-то лохмотьями, от некоторых привычек пришлось отказаться, но любой, кто увидел бы его, безоговорочно узнал бы в нём прежнего Миттʼрауʼнуруодо.

Да, он уже давно не вёл светских бесед, не говорил на чеунху, не стоял на мостике корабля — однако это по-прежнему был он. Самый молодой командир Чисских Экпансионистских Сил, изгнанный за свою необычную тактику ведения боя, которую остальные восприняли в штыки. Изучить противника, понять его суть и победить — ещё до боя. Таков был принцип Трауна. Для других же это считалось чуть ли не позором... Глупцы.

Даже тут, на этой отдалённой планете, Траун оставался в своём уме, ибо ему было чем его занять. Изучение планеты, контакты с местными аборигенами, изучение их культуры и обычаев — этим он занял свою голову, потому как других забот у него не было. Пропитание он добывал с лёгкостью, однако ни один заряд мазера, оставленного ему в качестве оружия, не был использован: чисс обходился самостоятельно сконструированными ловушками...

Траун как обычно сидел на своём излюбленном месте у небольшого озера, когда сложившийся порядок вещей был прерван происшествием. Звук... С неба донёсся звук работающего двигателя.

Запрокинув голову, чисс отстранённо наблюдал, как к поселению местных жителей спускается несколько челноков.

"Хм, интересно, кто это? Маловероятно, чтобы кто-то заинтересовался такой отдалённой и малозначительной планетой. Пираты? Возможно. А значит, нужно узнать подробности".

Через пару минут он оказался рядом с деревней. Там уже были чужаки. Люди, судя по всему. В военной форме, они пытались общаться с аборигенами, однако никто друг друга не понимал, и даже дроид-переводчик не сильно им помог.

Происходящее заинтересовало Трауна, и он приблизился к пришельцам, будучи готовым в любой момент открыть огонь. Те сразу заметили его, непроизвольно дёрнувшись за оружием. Чисс, однако, даже не шелохнулся. Люди тоже замерли в нерешительности.

- Эй, ты кто? Ты не похож на местных дикарей! Э-э-э... Ты вообще понимаешь меня? — обратился к нему человек, одетый в несколько более шикарную форму.

- Да, я понимаю общегалактический, — протянул чисс. — Меня зовут... Траун.

"Вряд ли они смогут выговорить моё полное имя".

Предводитель группы облегчённо вздохнул.

- Слава Тронгу!.. Не подскажете, где мы? Наш навигационный компьютер был повреждён во время боя, и мы оказались неизвестно где. Здесь нет сетки гипермаяков, и мы не можем определить наши координаты. Если бы мы их знали, то могли бы вернуться обратно...

- Вы в Неизведанных регионах. А планета... я мог бы указать вам её на карте. Этот район космоса хорошо известен мне.

- А сам-то ты тут как оказался? — спросил один из людей, недоверчиво рассматривающий чисса.

- Мой корабль разбился на этой планете пару лет назад. Мне... пришлось бежать, а потому я использовал первое попавшееся судно. К сожалению, оно оказалось ненадёжным.

Человек усмехнулся.

- Можешь дальше не рассказывать — я и сам всё вижу. Небось какая-нибудь дворцовая интрига случилась, после которой некоторым военным и дворянам пришлось бежать?

- Можно сказать и так, — дипломатично ответил Траун. Сейчас подробности его жизни были бы излишни.

- Ладно, это не моё дело. Меня зовут Даркмур, Дерриан Даркмур, капитан Космических Сил Рустибара. Раз так, то... прошу на борт.

Короткий полёт, и челнок влетел в ангар довольно большого корабля неизвестной Трауну конструкции. На борту боевого судна — а это был именно боевой корабль, ощетинившийся стволами орудий — была эмблема в сине-белой гамме — незнакомая чиссу... Впрочем, это его сейчас не волновало.

Впервые за долгие годы он вновь оказался в космосе. Человек провёл его в рубку корабля — огромного восьмисотметрового боевого корабля. Чиссу понадобилось пара минут, чтобы разобраться в приборе, остальное было делом техники — он в своё время хорошо изучил карту Галактики, хранившуюся в памяти "Охотника за выгодой", корабля, который он захватил когда-то очень давно...

Когда расчёт прыжка был завершён, человек вновь обратился к нему.

- Вот что, Траун... Мне нужен помощник на мой корабль. Прежний оказался никудышным трусом: из-за него нас и потрепало в прошлом бою. Вы же выглядите вменяемым разумным, да и выправка выдаёт в вас военного.

- Я предпочту принять ваше предложение, командор Торполи... В любом случае, это намного продуктивнее, чем провести остаток жизни, изучая особенности местных форм жизни, которые, к слову, не блещут разнообразием.

- Ха-ха, да вы остряк! И даже не поинтересуетесь, с кем мы воюем? — насмешливо спросил Даркмур.

- Думаю, в скором времени вы просветите меня, — Траун ответил в тон человеку...

Вскоре корабль совершил прыжок, унося Трауна прочь от его тюрьмы. На борту корабля была незнакомая ему эмблема — вот только вся остальная Галактика знала её очень хорошо.

Это была эмблема Конфедерации Независимых Систем.

* * *

Верховный Повелитель Шимррой Джамаане, управляющий многочисленными кастами народа йуужань-вонгов, обозревал огромный флот, летящий в пустоте. Он состоял из бессчётного числа кораблей, основную массу которых составляли корос-строна — огромные стокилометровые живые корабли дисковидной формы, несущие в себе будущее его народа, тех, кто должен был заселить Галактику, к которой они и направлялись.

Этот полёт длился уже очень давно, и не осталось ни одного корабля, который бы помнил родную галактику йуужань-вонгов, сгинувшую в хаосе войны. Век живых кораблей был короток, и всё же, благодаря мастерам-формовщикам, технологии постоянно улучшались. Один из экспериментов молодого мастера Тагруунь Каад, корос-строна "Баану Миир", безукоризненно функционировал уже девять сотен лет, несмотря на то, что предельный срок жизни такого корабля составлял всего пять сотен лет. Но мастер-формовщик клялся Йун-НеʼШелой, что корабль-мир, несущий в себе около миллиона живых существ, проживёт тысячу лет.

Верховный Повелитель усмехнулся. Жрецы Йун-Йуужаня обвиняли Каада в ереси, однако тот отвергал все обвинения в свой адрес. И Джимрой склонен был верить ему — ибо результат его деятельности был, что называется, налицо. Если мастер-формовщик окажется прав, они узнают это гораздо позже, чем флот доберётся до нового дома.

Естественно, они летели не наобум. Это было бы излишне самонадеянно и чересчур рискованно с их стороны. Открыв новую галактику три тысячи лет назад, они неустанно исследовали её. Передовой отряд, действующий в районе, который имел местное название "Неизведанные Регионы", уже столкнулся с несколькими расами. Одни решили примкнуть к тем, кого называли "Пришельцами Издалека", другие яростно сражались с ними. Разведчики Йун-Харлы, оснащённые углитх-маскунами, позволяющими им незаметно действовать среди населяющих эту Галактику разумных, максимально осторожно собирали сведения о происходящем там, дабы по прибытию флота передать её на корабли. Иногда эта информация достигала не только его самого, но и остального флота, и тогда весь народ преисполнялся гнева.

Ибо народы, населяющие Галактику, не только не почитали живое, отдавая предпочтение мёртвому, но и создавали богомерзких "дроидов", само существование которых нарушало равновесие бытия. Воины клялись Йун-Йаммуке — богу войны — что сокрушат еретиков и преподнесут их в жертву богам. Иногда Верховному правителю приходилось отдавать приказ распылить специальные вещества, подавляющие гнев воинов.

Пусть берегут его для будущих сражений, ибо Шимрой, в отличие от Мастера Войны Цивонга Ла, не питал иллюзий о скорой победе. Ибо для него благополучие народа йуужань-вонгов было превыше воинской доблести, которая может дорого стоить.

Но всё же, время для всего этого ещё не настало. Как доложил ему один из жрецов, Галактика увидит их только через сорок местных лет. Что ж. Он подождёт.