"Что-то горит!" — заволновалась я, пытаясь пошевелиться и встать, но к телу будто привязали гири. Я приподняла голову, отчихалась от собственных волос и натолкнулась на спокойный, сосредоточенный и крайне требовательный взгляд Ареда. Память мигом вернулась.
— Доброе утро, — промямлила я, подозрительно рассматривая мага. До этого момента я как-то не представляла себе, как выглядит маг после сражения (ранение Ареда не в счет, я больше внимания обращала на рану), но сейчас я получила прекрасную возможность полюбоваться необычным зрелищем — грязным Архимагом.
Рукава рубашки подвернуты по локоть, сама рубашка в саже и отчетливо пахнет дымом, штаны вымазаны черте в чем, сапоги ровного — серо-грязного цвета, а на голове вместо аккуратного хвостика или распущенных волос — воронье гнездо.
— Помоюсь, когда с вами поговорю, — сообщил маг и мне стало нехорошо — я нюхом учуяла взбучку. А учитывая, что виноватой я себя не ощущала ни на медяк, нотация вполне могла перерасти в крупную ссору — настроение у меня было препаршивое и хотелось кого-то убить.
— Я никуда не денусь, — заметила я, намекая, чтобы маг ушел в ванну, или хотя бы в душ.
— Извольте заткнуться и слушать, — жестко велел Аред, растеряв изрядную долю спокойствия. — У нас как раз намечается лекция о глупых, безответственных и дурных поступках... Элиза, я о попытке засунуть дракона — молодого, сердитого и огнедышащего — в деревянный ящик. Вас-то за что ругать? Ну, за исключением того, что при виде этого ящика, надо было звать меня любыми способами. Хотя, там родители девочки рвались вас благодарить, но отложим это до того момента, как вы поправитесь.
У меня отлегло от сердца, но потяжелело в животе, поскольку я вспомнила о том, как моё геройство закончилось.
— Э-э...
— Спина в клочья, — честно признал маг, смешивая что-то в кубке. Запахло мятой и чем-то теоретически знакомым, но неопределяемым. — Поэтому пару дней полежите в постели — одним лечением не обойдешься, нужно время, чтобы организм на него отреагировал.
— А-а, — протянула я, с трудом отвернув голову от Ареда. — Вся спина?
— Косая полоса от левого боку и вверх. Шрамы придется сводить недели две.
Возможно, маг не был предсказателем и даже не читал мысли, но как-то ухитрялся все время бросать слова точно в центр мишени. Подозреваю, что зачастую неосознанно.
— И каков прогноз? — как могла нейтральней поинтересовалась я.
— Ближайшие два-три дня лежите и усиленно набираетесь сил. Потом брошу вас в море, подальше от берега, чтобы проверить результат.
— Два-три дня?!
— Ну, возможно четыре, — пересчитал в уме Аред. — А что вы хотели? В доме два Архимага, да и Адален давно пора дать степень в целительстве. Шрамы она сводит лучше меня и Кораса вместе взятых. Поворачивайтесь обратно, это вам.
— А что это? — поинтересовалась я, подозрительно принюхиваясь. — Мне от этого не станет хуже?
Аред сделал небольшую — в полторы секунды паузу, и я поняла, что тоже невольно бросила вопрос точно в центр мишени.
— Зелье для регенерации, обезболивающее и антибиотики, чтобы не развилось воспаление, — бодро соврал маг, приняв вид доброго доктора.
Я принюхалась еще подозрительней — запах определенно был знакомым, а пить не хотелось совершенно: антибиотики и вколоть можно — маги лишь в меру консервативны, но не глупы, а прямо перед приемом обычно смешивают всякую гадость, чтобы не успела испортиться.
— И зелье от воспаления, — с нажимом произнес Аред, сунув кубок мне по нос. Я приподнялась на локтях (маг сделал вид, что вовсе не помогал) и отхлебнула. Запах тут же стал знакомым.
— Вашу мать! — выругалась я. — Не надо мне такого лечения!
— Если у вас есть желание несколько дней провести в бреду с галлюцинациями от горячки, не смею вам мешать.
— Умеете вы убеждать, — вздохнула я и нехотя выпила зелье. Почти сразу же почувствовала, что мне становится холодно. Дурость, разумеется, зелье так быстро не действует, но самовнушение — страшная вещь. Если Ареда в своё время проняло, то меня уж точно ждет прекрасная ночка.
Я повертелась, насколько позволяла спина, и уже собиралась требовать еще одно одеяло, когда маг кашлянул.
— Не так быстро. Есть еще одно дело.
— Какое? — раздалось от дверей и вошедшая Адален уставилась на Ареда еще подозрительней, чем я.
— Как будто ты не знаешь, — проворчал тот.
— С ума сошел? — женщина возмущенно всплеснула руками. — Ты на нее посмотри! Ей и так досталось.
— Выйди, пожалуйста, — попросил маг. — Это наше личное дело.
— Опомнись.
— Выйди, — настойчиво повторил Аред и спорить дальше магиня не рискнула. Устало махнула рукой и вышла, кинув на меня беспомощный взгляд.
— Что за дело? — я подозрительно посмотрела на мага.
— Я предлагаю вам страховку на самый крайний случай, — он жестом попросил меня повременить с вопросами. — Такое практикуется очень редко. Это больно, ненадежно и никто не скажет, успеете ли вы им воспользоваться. Но это лучше, чем ничего.
— Конкретней можно? — не вытерпела я.
— В тело вживляется предмет. Его невозможно обнаружить ни обычным путем, ни магическим, если не знать точно, что и где искать. Даже если ваша сила будет заблокирована, вы все равно сможете им воспользоваться. Проще говоря — это выход из плена. Сама возможность использования таких вещей тщательно замалчивается, а используют их преимущественно Архимаги. Далеко не все Архимаги.
— Согласна, — вздохнула я, понимая, что "нет" Ареда не устроит. — Что надо делать?
— Терпеть, — хмыкнул маг и показал мне тонкий кинжал. — Как вам такой спутник?
— Не очень, — я никак не могла придумать, где во мне он поместиться. Да и "вживляется" — звучало не очень оптимистически.
— Кинжал магический. Он сольется с вашим телом, и не будет мешать. Теперь смотрите и запоминайте, — он продемонстрировал полую рукоятку с черными камешками. — Внутри находятся накопители, из-за оболочки их невозможно обнаружить. Там ваш полный резерв.
— А как я его достану? — занервничала я.
— Я вам потом покажу, — пообещал маг. — Он вживляется один раз и на всю жизнь.
— А как его назад засунуть? — еще больше насторожилась я.
Меня терзали смутные сомненья. Зачем он завел этот разговор, после того, как у меня спина сгорела? Ну не хочет же он добить меня окончательно?
— Это не самое сложное, — Архимаг перехватил мой взгляд и улыбнулся. — Самое сложное -его вживить. Согласны?
— Будет очень больно? — поинтересовалась я, уже понимая, что соглашаться придется — от таких подарков не отказываются. Да и спрашивали меня из вежливости. Архимаги вообще редко когда интересовались мнением своих учеников, полагая (надо признать, здраво), что добровольно никто не будет рвать себе жилы. Поэтому между учителями и учениками издавна проходило негласное состязание: первые все время думали, что бы еще такого подстроить, а вторые — как этого избежать.
Мой учитель окинул меня задумчивым взглядом, но сказал правду.
— Очень.
— Ладно, — тяжело вздохнула я. — А почему вы сейчас об этом заговорили?
— Чтобы потом не снимать с вас кожу еще раз, — маг полюбовался на мое вытянувшееся лицо и добил: — Раз уж вы полезли к дракону, то и это переживете.
Он поднялся с кресла и сел возле меня на кровать, властно положив руку мне на затылок и придержав мою, попытавшуюся отползти тушку.
— Не двигайтесь.
Дождавшись утвердительного мычания с моей стороны, он положил кинжал мне на спину, параллельно хребту. Я почувствовала, как притупленная магией боль начинает возвращаться, и поспешно прикусила край подушки, чтобы не заорать.
Как я была права! Боль была адской, как будто спину до сих пор поливали жидким огнем. От кончика каждого нерва к мозгу пробежали импульсы, заставив меня грызть подушку в попытке не кричать. Перед глазами плавали разноцветные круги, губы я искусала в кровь, а ногтями впилась в ладони, оставляя кровоточащие следы в виде полумесяцев.
Приступ длился несколько минут, но они показались мне вечностью. Когда пелена перед глазами немного разошлась, я сплюнула перья и приподнялась. Маг сидел рядом, положив руки мне на шею и поясницу, удерживая меня на кровати.
— Какая же вы скотина! — с чувством высказалась я.
— Потом поблагодарите, — убедившись, что я больше не пытаюсь скатиться на пол, Аред убрал руки, а потом и вовсе вернулся в кресло.
— И не надейтесь! — прохрипела я. Во рту было солено из-за прокушенной губы, а чувствовала я себя так, будто не с учителем пообщалась, а от палача едва сбежала.
— Что вы, — искренне произнес он. — Надеяться на вас — дело неблагодарное и бессмысленное.
— Да идите вы, — прохрипела я, вытирая кровь с подбородка.
— Я бы с удовольствием, — рыкнул он (все-таки я его хоть немного достала!). — Но такие приступы будут продолжаться до суток.
— Что?! — воскликнула я, пытаясь если не вскочить, то хотя бы сесть. — Вытаскивайте его немедленно!
— Боюсь, это невозможно, — сокрушенно покачал головой маг. — Пока слияние полностью не закончиться, вытащить его не под силу даже мне.
— Сволочь! — потрясенно простонала я, падая обратно.
— Я знаю, — совершенно серьезно сказал он. — А вы, благодаря этому кинжалу, будете иметь лишний шанс на выживание.
— В задницу такие шансы!!
— Думаю, спорить с вами бессмысленно, — пробормотал Аред и повел рукой, прекращая разговор самым радикальным методом.
Я возмущенно промычала ругательство и сдалась. С трудом перевернула голову на другую сторону и закрыла глаза.
— Не злитесь, Элиза, — Аред потрепал меня по голове, сглаживая не слишком честный поступок. — Любой магистр за такую возможность убьет или удавится.
— М-мм... — выразительно сообщила я. Вот стану Архимагом, все припомню!
— Успокоитесь, сниму, — пообещал маг, задумчиво перебирая мои волосы и, кажется, пытаясь собрать из них что-то похожее, на косу, чтобы не падали на обожжённую спину.
Волосы? Я повернула голову к магу и сделала вопросительное выражения лица — брови домиком, глаза, как у Кота в Сапогах.
— Что? — сдался Аред, снимая заклинание.
— Почему волосы уцелели? — в доказательство я подергала темную прядь, которая по всем законам должна была сгореть.
— Волосы мага являются природным накопителем и отличным проводником магии. Особенно женские. Магини большинство амулетов делают из собственных волос, иногда...
Учителем Ареда был отменным — ему действительно было интересно учить, и лекции у него выходили замечательными. Если бы у него был другой характер, за возможность поучиться у него хотя бы годик, молодые маги устраивали бы драки.
— Вы потому носите длинные волосы? — влезла я в паузу, когда маг закончил рассказывать мне про амулеты.
— Да, — он кое-как собрал свои в хвост. — И предупреждая ваш вопрос: длиннее мне незачем. Волосы по колено могут помочь только женщинам, для настраивания заклинаний.
— Ни черта не поняла, — призналась я.
— Представьте себе, что вам нужно превратить определенное место в убежище. Например, вы хотите переждать осаду и должны сделать из обычного дома крепость. Имея только свой резерв, мужчина может заготовить определенные заклинания и, например, закрепить их в воздухе. Так? Женщина, имея тот же резерв, может сделать куда больше. Привязать заклинания к самой земле, заставив их напитаться её силой. Это сложно и требует времени, но когда оно есть, это умение превращается в сильный козырь. Среди студентов летает мнение, что женщины, как маги, слабее мужчин. Это примерно так же глупо как сравнивать потребность тела в воде и пище. Среди семерых членов Верховного Совета две женщины, но я знаю, как минимум еще четверых способных занять такие же места. Если есть время подготовиться к дуэли, женщина при прочих равных условиях выиграет.
— Тогда почему их в Совете только две? — задала я напрашивающийся вопрос.
— Женщины реже лезут в политику, — усмехнулся Аред. — Им достаточно полной свободы и возможности спокойно заниматься своими делами. Это мужчины любят заявлять о своей силе на весь мир.
— Самокритично, — поддела я.
— Возможно, — не стал отпираться маг. — Все мы разные и умение жить счастливо заключается в понимании природы вещей и принятии мира таким, каков он есть.
— У нас есть замечательная пословица: дай нам боже сил изменить то, что мы можем изменить, терпения пережить то, что изменить невозможно, и мудрости отличить первое от второго, — по памяти процитировала я.
— Верно, — засмеялся он. — А теперь спите, пока можете.
Я попробовала запротестовать, что в таком состоянии не засну, но маг как всегда решил проблему с помощью магии, и я просто отключилась.
Следующее пробуждение было худшим в моей жизни. На меня будто плеснули кипятком, который с каждым мгновением кипел все сильнее. Не понимая, что происходит, я попыталась скатиться с кровати, но жесткие руки приподняли меня и сжали, не давая пошевелиться и навредить себе. Я попыталась вырваться, даже не вспомнив о кинжале, но держали крепко и единственное, что мне оставалось — скулить.
Когда я кое-как отдышалась, Аред осторожно помог мне сесть и отвел волосы от лица. Изучил что-то виденное лишь ему, и поинтересовался:
— Все хорошо?
— Все будет хорошо, когда это кончится, — простонала я, сплевывая кровь и осторожно трогая искусанные губы.
Со стоном потянулась и, спохватившись, прикрыла грудь простыней. Впрочем, магу на мои прелести было откровенно плевать, он уже отвернулся и теперь сосредоточенно перебирал склянки в большом сундуке.
— Выпейте, — мне под нос сунули очередной дурно пахнущий эликсир.
— Что это? — я подозрительно разглядывала бурую жидкость.
— Утренняя порция зелий. С некоторыми добавками.
— А может, обойдемся без них? — я даже сквозь сон помнила, что мне было очень холодно, да и сейчас не отказалась бы от одеяла, грелки и горячего чая.
— Лучше выпейте залпом, не принюхиваясь, — посоветовал маг, проигнорировав мою попытку отвертеться.
Я для верности еще и зажмурилась, собралась с силами и вылила зелье в рот. И тут же попыталась выплюнуть эту гадость. Маг был наготове, закрыв мне рот рукой и надавив на горло. Отпустил он меня только когда уверился, что я проглотила все до последней капли.
— Это самое худшее, что я пила в жизни! — я злобно сверлила его взглядом, переводя дыхание и моргая слезящимися глазами.
— Охотно верю, — в глазах Архимага плясали озорные огоньки. — Но поверьте моему опыту — это еще не предел возможностей травников.
— Даже думать не хочу, — простонала я, пытаясь оценить своё самочувствие.
Знобило, спина не ощущалась совершенно, голова слегка кружилась, а общее состояние было, как после тяжелой болезни.
— Чаю? — предложил Аред.
Я охотно закивала и, устроившись на краю кровати, взялась за большую кружку.
— Знаете, Элиза, я не понимаю, как вам удалось дожить до такого возраста с такими минимальными повреждениями, — признал Аред, садясь напротив.
— Ну, последствие были не столь катастрофичны, но переделки тоже были впечатляющими, — фыркнула я и принялась перечислять: — Я падала в море с кораблей. Несколько раз. Потом я училась кататься на велосипеде, и ходила одним большим синяком. Следующим видом спорта были роликовые коньки, в травмпункте меня знали все. Потом было короткое увлечение скалолазанием, но оно продлилось недолго. До первого вывиха, а после родители попросили меня прекратить испытывать судьбу.
