-Вы позвали меня ради того, чтобы я подтвердил причастность Нануэк к убийствам? — переспросил Теср. -Мороэн-тэ, при всем уважении, я не уполномочен давать официальные ответы за весь континент. Боюсь, что я вам не помогу, — Теср с сожалением развел руками и расслабленно откинулся на мягкую спинку стула. -Похоже, я зря проделал весь этот путь.

Роэн сверлил Тесра взглядом. Я тихо переваривала услышанное и приходила в себя. Для таких разговоров требовались железные нервы, а мои пока не обросли приличной броней, чтобы легко переносить давление. Теср продолжил:

-Раз с этим разобрались, давайте обсудим, как так произошло, что Борна оказалась здесь. Как тебя сюда занесло? Ты ведь дитя эрий.

-Я...

Створка двери открылась, мы обернулись на входящего.

-Ох, простите, — сказал ворвавшийся в зал Грин. -Филиал сумасшедшего дома, честное слово. Представляете, одна из собак подвернула лапу, а другая порвала ухо. Подрались! Шум, гам, у ребенка истерика, остальные собаки бегают, под ногами прислуги путаются. Одна девушка споткнулась, разбила угловую статую, осколки разлетелись по всему коридору, выйти из комнаты нельзя, пока не уберут. Ну, вы представляете! Жена кричит, ребенок плачет, работники пытаются все смести. Кошмар! Я всех собрал, в ветеринарную клинику отправил. Простите, что задержал ужин. Вы бы начинали, — Грин махнул рукой дежурившим мальчикам, и те направились на выход за едой.

-Не переживай, все в порядке, — успокоил Роэна брат, садясь на стул между ним и Тесром. -Можем начинать. Я, кстати, Грин. Советник Тэрдома и брат, по совместительству, — Грин протянул ладонь Тесру.

-Тесрад, будем знакомы, — Хранитель пожал протянутую руку и снова вернулся ко мне. -Я как раз спрашивал у Борны, не тоскует ли она по дому.

-Очень, — честно призналась я. Уж в этой фразе правда не оставляла места игре.

-Но она быстро осваивается, — похвалил меня маг. -Осваивает технологии, пользуется ардеа, гуляет по городу. Больше всего ей нравится свет секьор в ночном небе.

-Разве он сравнится с чистым светом звезд? — нахмурился Теср.

-Они разные, поэтому их нельзя сравнивать, — миролюбиво подметила я, не собираясь отдавать предпочтение одной из сторон, хотя усидеть на двух стульях становилось все сложнее.

-Я думаю, Борне у нас нравится. У нас большая и дружная семья, и мы все нашли общий язык. Самое важное в пребывании где бы то ни было, это окружение, — подметил Грин. -Да, Борна?

-Конечно.

Открытые улыбки на грани фальши, идущие трещинами благородные маски. Мы все стали заложниками выбранных ролей. Страх быть пойманной с поличным, заставлял нервничать. Маг все чаще обращал на меня внимание, а я все чаще молчала, и неизбежно всех мерила по себе. Если я вру, значит каждый из присутствующих может врать. И вдруг моя ложь самая страшная? А вдруг, наоборот, самая безобидная? Роэн накаливал обстановку простыми фразами и всячески подчеркивал мою принадлежность к Цанте, Грин, словно подыгрывая ему, обещал научить меня водить ардеа, к управлению которой я бы и на пушечный выстрел не подошла. Я же сохраняла нейтралитет, прыгая с одной ноги на другую и очень стараясь не пасть жертвой разоблачения. Не прослыть двуличной бабой мне уже вряд ли удастся.

-Видели бы вы, как она ловко пользуется телефоном!

-Да, я научилась основам. Это было не так уж и сложно.

-Да что там сеть! Борна, расскажи, как тебя впечатлили тиви и фильмы. Они почти каждый вечер смотрят их в девичьей компании.

-Это и правда что-то невероятное...

-Борна, а как у тебя обстоят дела с тренировками? Помнишь, как мы дни напролет бесились в поле?

-Как я могу забыть.

Ужин длился бесконечно долго. Медленная смена блюд, острословные беседы, жалящие не хуже кинжалов, и непрекращающееся соперничество. Двое равных мужчин мерились силой, прощупывали почву и делали выводы. Я до последнего пыталась разгадать их мотивы, но не преуспела. Зачем Роэн выводил из себя Тесра? Хотел раскрыть личность убийцы практическим путем? Он, безусловно, был близок, но что бы было потом? Он взял бы под стражу Хранителя? Чем бы это обернулось для мира? А для резиденции? Неужели поэтому из дома исчезли Хель и Ани? Что скрывал Теср в полуответах и недомолвках? Ни одного подтверждения, ни оного отрицания, он играючи шагал по лезвию, уверенный в себе. Почему он в себе столь уверен? Почему тот, кто замешан в убийствах, не боится?

Голова шла кругом. Мы стояли на подъездной дорожке, ардеа уносила Тесра в гостиничный номер нелюбимого им небоскреба посреди терры в Цанте. А я крепко сжимала в ладони тайно переданный им амулет. Часть моего плана прошла успешно.

-Мне очень жаль, — сказала я, когда ардеа вылетела за пределы ворот, и Хранитель не мог подслушать разговор. Сковавшая нас тишина невыносимо била по ушам, собственные мысли звучали в ней набатом. Пару мгновений я пыталась понять, в чем причина настолько пустой, пугающей тишины, пока меня не осенило. Пение птиц, стрекот жуков, шелест травы под торопящимися лапками животных — всего этого не звучало. Вся живность сбежала из сада, затаившись за пределами резиденции. Они ушли, чтобы не столкнуться с Тесром.

-Ты сделала достаточно, — утешил Грин. Брат Тэрдома вышел из образа души компании, в которой пребывал без малого полтора часа вечера, являя яркий контраст на фоне хмурого и настороженного Роэна, расслабился и чуть ссутулился. Стоя на крыльце, он покачивался на пятках и шумно втягивал носом посвежевший к ночи воздух. Еще немного и песенку под нос начнет насвистывать. -Я так понял, Мороэн получил кое-какие сведения. Так что, совсем уж даром время мы не потратили.

-Правда? — я бросила настороженный взгляд на мага. -Он вел себя так, как будто мы выдумали повод столкнуть носами два континента.

-Такая у них стратегия, видимо, — Грин поморщился. -Не впервой, кстати, за последнее время.

Я грустно улыбнулась, соглашаясь. Нет-нет, да в газетах Нануэк мелькали статьи, поднимающие вопросы соседства с Цанте. И, казалось бы, нас разделял океан, устройство мира, технологии и что много важнее, у нас не имелось друг другу притязаний территориального характера, даже ресурсов и тех хватало для развития не на одно поколение вперед. Словом, живи да радуйся, но все равно находились те, кому не спалось спокойно. То Цанте переманивают к себе наших магов, то Цанте загрязнили воду (участок настолько далекий от Нануэк, что вообще было смешно об этом писать с подачей: "угроза природе". Впрочем, и тот быстро очистили), строились ужасающие прогнозы затопления континента под весом небоскребов, обсуждали угрозу с воздуха. Как правило, жители Нануэк смотрели на подобное творчество газетчиков сквозь пальцы. Какое им дело до переманенного мага, когда картошку пора копать, и в чем вообще угроза с воздуха, если ты и на земле по глупости можешь убиться, стоит только игриво хлопнуть по крупу не ожидающую подвоха лошадку — копытом в лоб и летальный исход. Цанте так же далек от Нануэк, как заброшенные земли. Ну, может, самую малость ближе, видимо, тем и провинившись, став фаворитом для выгодного сравнения.

-Здоровое соперничество? — предположила я.

-Ха, было бы, если бы на кону не стояло благополучие мира. А так похоже на точку зрения.

-Ну, знаешь ли, — недовольно забурчала я, больше не придумав, что сказать в оправдание своего народа. Одно дело хихикать дома над статьей параноика, зная, что потом кинешь газету в печь на растопку, и другое — столкнуться со сформированными стереотипами. Грин понимающе улыбнулся.

-Его поведение можно расценить по-разному, — заговорил маг. -Они все будут отрицать, пока я не вытащу доказательства на свет, -сначала отстранено звучавший голос постепенно наливался эмоциями, окрашивался решимостью и набирался мощи. По конец фразы я отчетливо услышала поставленную в размышлениях точку.

-А какие у вас доказательства? -заинтересовалась я. -Я думала, вы блефуете, чтобы разговорить его.

-Вы, Борна, — маг повернул голову и с вызовом посмотрел в мои глаза, словно ожидая сопротивления и выступая на опережение.

У меня вдох застрял в горле от такой наглости. Я почувствовала себя вещью. Той самой, что можно вытащить на свет, когда понадобится. А я очень не любила, когда со мной не считались.

-Я-я? — хриплый писк получился выше всяких похвал, взяла бы чуть ниже и не отличили бы от предсмертного проклинающего всхлипа. -Я еще не готова...

-Нам нужно действовать. Неужели вы до сих пор верите, что он ни при чем?

-Ладно. -Мне удалось выровнять дыхание и относительно быстро собраться с мыслями. -Я в нем сомневаюсь. Но мое мнение вы спросить не хотите? Почему вы ставите меня перед фактом? — я честно сделала попытку вразумить Тэрдома, но тот шел напролом.

-Потому что у меня нет выбора и времени тоже в обрез, — резко отрезал маг, отгораживаясь от меня холодом, словно щитом. -Ваша гордость тут не уместна.

-Ваша жажда контроля неуместна! — выпалила я, разозлившись. -Если у вас есть план, давайте его обсудим и примем совместное решение, вы не имеете права распоряжаться мной по своему усмотрению! Я человек, у меня есть чувства и свое мнение!

-Что вас так задевает? — сквозь зубы процедил маг, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на повышенный тон. -Вы Хранительница. Вы Хранительница моей терры. Что не так с моим приказом?

Я не успела продумать тактически верный ответ, такой, чтобы аргументировать позицию, отстоять ее и уж, тем более, не успела бы просчитать реакцию, чтобы скоординировать подачу. Внутри меня все рухнуло. Цельное, прекрасное чувство влюбленности грудой упало из груди в желудок, ментально скрутив болью.

-Засуньте себе свой приказ знаете куда!.. — рявкнула я и, оставив Роэна наедине с повисшим в воздухе продолжением фразы, рывком развернулась, в пару прыжков преодолела крыльцо и дернула дверную ручку на себя.

Сильная рука, возникшая сбоку от моей головы, жестко толкнула раскрывшуюся дверь обратно, та, войдя в коробку, без преувеличений сотрясла стену. Подпрыгнув от неожиданности, я крутанулась на каблуках, благо Мирис с Хель выбрали устойчивую обувь, и зло уставилась на мага. Каре-зеленые глаза полыхали праведным гневом, ноздри трепетали, а губы были сомкнуты так плотно, что если маг и хотел что-то сказать, то явно не мог, пораженный в самое сердце моей непочтительностью к высочайшей особе. Как он смотрел на меня...Никогда прежде я не видела в нем столь бурного проявления чувств, он мог ограничиться лишь ими, я без лишних слов распласталась по двери, намертво прибитая к дереву силой взгляда. Но ему того не хватило. Сгущающаяся сила мага сжимала пространство, наступала, и шарусси поддалась, жалобно сбилась в крошечный комок, не смея противиться хозяину. Это стало последней каплей. Я и без провокаций особым терпением не отличалась, а уж после сказанного да с демонстрацией силы и вовсе вскипела.

-Я че-ло-век, — упрямо повторила я, не отводя взгляд. -Достаточно того, что шарусси крутит мной, как хочет. Вам я этого не позволю.

А потом случилось необъяснимое. Требовавшая выхода ярость плеснула в кровь, и я, не иначе, как потеряв контроль над разумом, оттолкнула нависшего надо мной Тэрдома. Вроде не сильно, без магии, но не ожидающий удара мужчина, отшатнулся и попятился на два шага назад. В его лице что-то неуловимо переменилось. Глаза на мгновение раскрылись сильнее, среагировав на выпад, зрачки расширились, сомкнутые губы дрогнули.

-Поговорим завтра, Борна, — проговорил он, будто не растерялся мгновение назад. Да уж, самообладания ему не занимать.

-Прекрасная идея, — похвалила я, не смея больше задерживаться.

На заднем плане мялся побледневший и оторопевший Грин, он явно не понимал, что ему делать. То ли бросаться нас разнимать, то ли бежать подальше от двух разъяренных стихийников, способных выбросом силы разобрать резиденцию по составным частям. Я посчитала извинения в данной ситуации лишними и со второй попытки поймала дверную ручку. Сейчас я хотела одного — скинуть одежду и встать под душ. Вот бы вода смывала не только грязь, но и воспоминания. Я бы с радостью согласилась забыть вторую половину дня.

К сожалению, ни вторая, ни первая половина дня, ни последние два месяца из памяти вместе со слоем кожи не соскабливались даже грубой мочалкой. Заметно освежеванная и немного успокоившаяся, я покинула ванную комнату. Залетев в спальню взбешенной фурией, я не включила свет, на ходу расстегивая платье и спеша в душ, после его включать не имело смысла. В кромешной темноте я медленно подошла к кровати и села. Хранительское зрение без труда различало очертание горы на горизонте. Высокая луна успела подняться выше. Вернись я пораньше, то застала бы ее над самой вершиной, холодным сиянием касающейся склона. Живность постепенно возвращалась в сад резиденции, сквозь приоткрытую створку доносились осторожные трели коноплянок. Если уж эти пугливые малыши вернулись в гнезда, то сегодня можно спать спокойно. Я зарыла глаза и прислушалась к небольшому хору. Коноплянки исполняли невероятно красивые успокаивающие мелодии, переходя с щебета на свист. Отвлек меня скрип коготков по подоконнику. В окно с любопытством заглянул ворон. Вытянув покатую голову, гость сфокусировался и внимательно, прицельно рассмотрел меня сквозь разделяющее нас стекло.

-Ка-арр! — прочувственно сказала птица, распушив бороду.

Я нахмурилась и инстинктивно прикрыла грудь. Если бы я не знала, что резиденция отлично защищена от вторжения, то заподозрила бы птицу в шпионаже. Не получив ответа, ворон потерял ко мне всякий интерес, дважды подпрыгнул, ловя баланс, и взлетел.

"Вот тебе и "кар", совсем с ума сошла", — грустно подумалось мне. Я еще немного посидела, поддерживая ладонями норовящее упасть лицо, повздыхала о печальной судьбе и потянулась к лежащей на прикроватной тумбе коробочке.

-Хель, привет. Не спишь? — как можно бодрее произнесла я.

-Мм, — протянула девушка, и, судя по звуку, приняла сидячее положение. Для сна еще было довольно рано, но я немного сбилась со временем. -Нет, что случилось?

-Ты завтра не занята? Мне понадобится твоя помощь.

"Утро вечера мудренее" — любила повторять бабуля. Фраза имела настолько давнюю историю, что никто бы уже и не вспомнил, откуда взялась народная мудрость в эрийском обиходе. Версий имелось две: согласно первой, наши предки методом проб и ошибок выяснили, что в темное время суток нечисть имеет больше силы и способностей, и люди были вынуждены с наступлением сумерек прятаться по домам, считая своим временем утро. По другой, которой придерживалась бабушка, утреннее решение всегда оказывалось лучшим, придуманного к ночи. "Чтобы ни стряслось, внученька, ты поспи. Как бы сложно ни было заснуть, ты поспи, а на утро что-то да изменится. Не жизнь, так твое настроение". Каждый день, когда невыносимая боль разбивала кости, я заставляла себя не думать и засыпать. Не через день, так через пять действительно становилось лучше, главное было до них продержаться. Ворочаясь на прохладных, вкусно пахнущих простынях под пение птиц, я знала, что впереди меня ждут именно те дни, когда я буду засыпать с бабушкиным напутствием, действовавшим лучше любого успокоительного отвара. На краю сознания мелькнула мысль: а не сходить ли мне на примирение, но я с сожалением ее отмела. Как бы мне ни хотелось поговорить с магом, я должна соблюдать осторожность. Это в саду он отвлекся на выяснение отношений, но после, поразмыслив, вполне может задаться ненужными вопросами. И не получив ответов, с целителя станется влезть в мозг и хорошенько там поковыряться, извлекая на свет чувства, идеи, планы. Я испуганно открыла глаза и села. Интересно, пробовал ли он уже?.. Не-ет, вряд ли. Я бы, наверное, заметила. Да и когда Роэн настраивается на пациента, он поет. Я вспомнила низкий голос, улыбнулась и, успокоившись, снова легла. Хороша парочка подобралась: наводящий на людей ужас целитель и вездесущий хранитель. Да уж, парочка... если сумеем договориться.