Город голодных теней

— Ладно. Идём.

Он повернулся, а она, глядя ему в спину, вспомнила, как он отказался ехать в зеркальный город за сестрой того властного мужика. Мотивировал тем, что в состоянии усталости делать там нечего. Но тогда была всего одна ездка в зеркальный город. А сегодня ему придётся ехать туда в третий раз. Выдержит ли? И что значит его чертыхание, что она сама ушла?.. Нет, об этом потом, когда она увидит Макса.

Они спустились вниз, Влад открыл ей подъездную дверь, пропуская мимо себя.

Сидевшие на скамье около подъезда Алексей и Саша сразу встали — при виде выходящих сообразив, что происходит нечто экстренное. Влад сухо сказал:

— Макс ушёл в город. На совместных поисках не настаиваю.

Алексей пренебрежительно скривился на его последние слова и первым пошёл к своему джипу. За ним Саша — в машину Влада. Тася без слов села рядом с Владом.

Поездка по городу до вокзала заняла немного времени. В пути Тася рассказала всем, что именно и как произошло: Влад созвонился с Алексеем, чтобы тот был в курсе, а свой мобильник оставил на громкой связи. Уже с тревогой Алексей спросил:

— А он точно сможет пройти? Прецеденты были? Ну, чтоб пешком?

— Были, — неохотно ответил Влад.

— А обратно выйти? — допытывался здоровяк. — Выходили?

— Выходить выходили, но в случае с Максом ни в чём не уверен.

— Вообще-то предполагалось, — задумчиво сказал Саша. — Он был быстрей всех, когда дело доходило до усвоения приёмов. А если вспомнить его усилительную способность, то наверняка он её здесь задействовал.

Тася сидела, сжавшись, ругмя себя ругая, что сразу не среагировала на слова Макса. Не пришлось бы лишний раз появляться в зеркальном городе, да ещё с мужчинами, которые выдохлись и вымотались... Впрочем, они сами своё состояние понимают. И, если согласились ехать, она уж точно не будет их отговаривать.

Макс... Сообразил же... А вдруг он там с волной-душеедом встретится? А если его встретит Строитель — тот, с конца Новой улицы? Тень, которая будто впитала в себя все остальные тени? Вместе с их иглами-клинками...

Тася поёжилась. Но вовремя вспомнила. Неизвестно, сколько им придётся пробыть на этот раз в зеркальном городе, но с мамой поговорить надо. Она с благодарностью приняла от Влада свой забытый у Алексеича мобильник и быстро прозвонилась к матери. Услышав звонкие голоса детей, почему-то сразу поверила, что Макса разыщут — и быстро.

— А ведь ты права, — пробормотал на заднем сиденье Саша и тоже взялся за мобильник — звонить своей девушке, про которую в команде уже знали.

— Почему вы решили, что вы больше не будете в команде? — сухо спросил Влад. Кажется, он решил воспользоваться моментом, пока Саша занят разговором, и быстро расспросить Тасю.

— Ты сам-то помнишь, что сказал? — мрачно ответила она.

— Помню. Я сказал, что мы втроём едем в теневой город. И чтобы вы с Максом ехали домой отдыхать.

— Но это прозвучало так, что мы теперь вообще не нужны в команде.

— Э... Тася, а ты в следующий раз могла бы не вслушиваться в звучание фразы, а проследить за её смыслом?

— Это ты, типа, издеваешься?

— Нет. Говорю на полном серьёзе.

Она посидела немного, глядя в окно, а потом, ближе к перекрёстку, когда Владу пришлось стать очень внимательным к вечернему движению на дороге, искоса взглянула на него. Неужели она неправильно его поняла? Значит, она виновата, что Макс ушёл в зеркальный город. Хотя... Что сейчас об этом думать? Надо думать о том, как в теневом городе найти Макса.

И Тася задумалась, мысленно перебирая приёмы поиска, которым её научили и Влад, и Алексеич. Нет, она, конечно, понимала, что первым в поиски пустится сам Влад, но ей хотелось загладить вину и не быть тяжким грузом на шее команды... Тяжело вздохнув, она сумрачно подумала, как быстро стала чувствовать себя не только виноватой, что мужчины не сумели отдохнуть, но и чуть отстранённой от них.

— Влад, а вы нашли ребёнка?

— Нашли.

— Но почему ребёнок? До сих пор пропадали только взрослые.

— Он оказался очень сильным энергетически. Теням такие нужны. Особенно строителям. Нашли мы его, естественно, на Новой улице. Успели вовремя.

— А второй? Которого успели заметить ребята Алексеича? Его нашли?

— Нашли. Тоже в зеркальном городе. Но он оказался неподалёку от вокзала — оттащить к Новой улице тени его не успели.

— Теперь мы едем по третьему разу, — забывшись, что сама едет только второй раз, проговорила Тася. — Трубки факельные-то у нас есть?

— Есть. Хватит на всех с лихвой, — снова суховато сказал Влад.

Саша всё ещё разговаривал со своей девушкой, поэтому, воровато оглянувшись, Тася негромко, чтобы слышал один только Влад, сказала:

— Я тебя не видела три с половиной часа.

Он быстро скосился на неё, чуть приподняв уголок верхней губы, и снова уставился на дорогу.

— Знал бы ты, — уже шёпотом продолжила она, — как было обидно... Я уже начала думать, где искать новую работу...

— Придумывать меньше надо, — пробормотал он тоже вполголоса. — Я-то хотел сегодня, если б не было новых выездов, поехать с тобой в деревню.

Он опустил одну руку, и Тася крепко сжала его пальцы.

26.

Алексей оставил свой джип на стоянке автовокзала и перебрался к Владу, не забыв прихватить куртку. Из-за внезапных вызовов по второму разу тёплые вещи они научились оставлять в машинах, чтобы второпях потом не забыть о них. Так что в зеркальном городе проблем с холодом не бывало. Макс свою куртку тоже оставлял — в машине Влада. Так что, пока Алексей перебирался к Владу, Тася вынула из багажника куртку беглеца и положила себе на колени — чтобы не забыть, когда выйдут на той стороне перед вокзалом. Ещё встревоженно подумала: "Даже куртку не взял! Замёрз, наверное!" Потом вспомнилось о кофе, который не успели приготовить в дорогу, и Тася уговорила Влада подождать, пока она сбегает с термосом в привокзальный киоск фаст-фуда.

Когда она принесла не только полный термос, но и несколько стаканчиков с кофе, которые тут же раздала мужчинам, Влад разговаривал по мобильному. Стараясь двигаться тихо, как мышка, Тася прислушалась к беседе и поняла, что он говорит с Алексеичем — явно только начал. Так что она успела расслышать, что Влад предупреждает его о неожиданной, незапланированной поездке, расслышала и крепкое словцо Алексеича в ответ на ЧП, и его обещание послать на всякий случай к старому железнодорожному вокзалу на дежурство своих людей.

И, наконец, они сами рванули к железнодорожному вокзалу.

Ещё мчались по дороге, набирая скорость, как напрягшаяся Тася внезапно подумала: "А что было бы, не появись Влад?" И похолодела от странного впечатления небывшего, но возможного: а ведь она не дошла бы до Алексеича и сама пошла бы в зеркальный город спасать Макса. Очень странное ощущение. Ощущение, что она тоже может попасть туда — без Влада. Невидимая стена рядом. Шаг шагни в её сторону — и в саму стену. И ты — в зеркальном городе.

Поймала брошенный на неё взгляд Влада. Безучастный. И сухо:

— Держись на повороте.

Вираж был тот ещё! Внешне бесстрастный, Влад так гнал машину, что уже по одной скорости стало ясно, как он переживает за Макса.

Тася ещё пыталась сохранить равновесие, а за окном уже серый цвет в различных оттенках. Приехали... Она всё-таки для начала привалилась к спинке сиденья — успокоить дыхание, а потом выбралась из машины.

Влад уже обошёл джип и стоял у багажника, вынимая вещи. Алексей исследовал рюкзаки с трубочными факелами.

— Давай два — Максов тоже, — сказал Саша, всматриваясь в содержимое багажника. — Помнится, он немного истратил... — И, хорошенько пошуровав в них и убедившись, что факелов в обоих — почти полный боезапас, надел свой отяжелевший от добавленного добра рюкзак.

— Почему не мне? — спросил Алексей.

— Потому что кто у нас толстый, тому и нести кого-нибудь, если что, — туманно ответил Саша и усмехнулся.

Алексей только величественно фыркнул с высоты роста, и Влад помог ему натянуть на плечи лямки рюкзака. Подошла Тася, взяла свой, впихнула в него сложенную куртку Макса. Подумав, вспомнила:

— У меня ведь оружия нет — у Алексеича оставила.

— Тебе и не надо, — откликнулся Влад. — Не отходи от нас ни на шаг. Этого достаточно для безопасности.

Пока шли, Тася пыталась прислушаться к себе. Интуиция молчала. Тревога за Макса вроде не имела никакого отношения к шестому чувству, но — как знать...

На пороге в вокзальное помещение факелы зажгли сразу. И легко прошли внутренний зал — без единой всколыхнувшейся где бы то ни было тени. Даже линии настоящих коридоров не покачнулись, хотя Тася боязливо поглядывала на них.

Но, когда Влад, привычно идущий впереди, открыл двери в настоящий город теней, все, не только он сам, замедлили шаги. Такого ещё не было.

Они привыкли, что в зеркальном городе всегда царит бесцветно серый день. Но сейчас впервые произошло нечто небывалое. В зеркальном городе стало темно, словно над домами нависли грозовые тучи. Вроде мелочь, вроде вокруг всё видно, но Тася мгновенно подняла трубку-факел, которую только что хотела потушить. Остальные почти одновременно последовали её примеру. Правда, через минуту потушили свои светильники: из-за них город вообще стал плохо видимым. Они все вышли на вокзальное крыльцо — насторожённые, а мужчины — уже с оружием наготове. Стояли — озираясь и машинально же двигаясь так, чтобы женщина всегда была под защитой. Тася не сразу это уловила, но, сообразив, почувствовала ко всем к ним огромную благодарность.

— В остальном всё спокойно, — тихо сказал Влад после недолгой паузы. — Нет никаких доказательств, что темнота связана с Максом. Тася, попробуй найти его.

Она шагнула ближе к перилам балюстрады. Укол в сердце: "нет никаких доказательств"? О чём он говорит? И — вспомнила: теням нужны энергетически сильные люди — из них больше можно высосать сил для строительства собственного мира. Макс — из сильных. И, значит, в первую очередь Влад подумал... Нет, лучше не думать!

Положив руки на балюстраду, Тася быстро "открылась" для пространства и представила перед внутренним взглядом лицо Макса — его вечно насупленные тёмные брови и пронзительно голубые глаза, упрямый рот и коротковатый нос, который всегда забавно морщился, когда парень смеялся или хмурился.

Тишина. Никакого отклика. Как будто слепая — только и подумалось.

Она так простояла ещё несколько минут, прежде чем обернуться к мужчинам, дожидавшимся результатов. Неловко развела руками.

— Ничего не чувствую.

И, только когда услышала свой голос, испугалась, потому что нечувствительность к присутствию Макса в зеркальном городе может означать только одно.

Мужчины смотрели на неё как-то неопределённо, будто не верили.

Влад нехотя сказал:

— Причин этому может быть много... Попробуй ещё раз.

Кивнув, она снова отвернулась к городу — и услышала за спиной движение, а потом прикосновение человека, который встал рядом очень плотно. Влад. Он, будто на прогулке, прижал её к себе — переплетя пальцы у неё на солнечном сплетении. И сказал:

— Начинай.

Сначала то же самое — пустота, из-за которой Тася всё больше впадала в отчаяние, уже буквально разглядывая воображаемого Макса — не только лицо, но и то, как он ходит, зажигает факельную трубку, оборачивается к ней, что-то говорит с улыбкой ...

Голову резко повернуло влево — в сторону железнодорожной эстакады. Когда Тася поняла, что смотрит на дорогу, которая уходит именно за эту эстакаду, то некоторое время недоумевала: мелькало в соображениях, что Макс будет где-то в районе Новой улицы. Но за эстакадой? Но затем до неё в полной мере дошло, что она всё-таки почувствовала его присутствие! И так обрадовалась, что дёрнулась в руках Влада обернуться — поделиться радостью, что Макс жив! И услышала характерное шмыганье.

Повернулась, но уже осторожно — хоть при первом же её движении Влад, со склонённой назад головой, отстранился. Быстро выхватила из кармана платочек.

— Да что ж ты...

— Не обращай внимания, — раздражённо сказал Влад, пытаясь утихомирить кровотечение из носа. — У меня сосуды плохие, слабые — всего лишь... Только давление или напряг небольшой — сразу шмыгать начинаю... Ну что? Нашла?

— Нашла, — ответила она, вытирая ему подбородок, испачканный кровью. Напряг? Вспомнила руки на её солнечном сплетении — он отдавал ей энергию. Поэтому она на этот раз недолго искала парня. — Макс за эстакадой.

— Туда — минут десять делового шага или лёгкого бега, — задумчиво сказал Алексей, цепко присматриваясь к заданному направлению. — Почему там?

— Скорее всего, он нашёл свою дорогу в зеркальный город, — предположил Влад, отбирая у Таси платок и снова запрокидывая голову. — Я же говорил, что сюда можно входить не только через вокзал. Вокзал — это мой проторенный путь, которым я могу привести сюда тех, кого не отторгнет зеркальный город. А он пошёл интуитивно. Наверное, почувствовал ощущение, что может. И даже не подумал... — Он оборвал фразу. — Факелы в дороге не зажигать — меньше будем привлекать внимания. Зажигаем только в случае опасности. Двигаемся так: я — впереди, за Тасей — остальные. Идём.

В пасмурно тёмном городе они сами превратились в тени, быстро перемещающиеся через привокзальную площадь, а потом — по дороге. Глуховатое постукивание обуви бегущих почти не слышалось, не отдавалось эхом в стены ближайших домов, и Тасе иной раз становилось жутковато: неужели эта темь скрадывает даже шум их шагов?

— Теперь и я слышу его, — негромко на ходу сказал Влад. — Он не за мостом, он под ним, на дороге.

— Но почему?.. — начал Саша и замолчал, но Влад его понял.

— Он закрылся — и очень сильно. Но находится в одном месте, не двигается. Что-то с ним не то. Может, растерялся? Почему не пошёл к вокзалу? Ладно, гадать не будем — сейчас всё увидим...

Когда приблизились к железнодорожному мосту, под которым пробегала обычная, автотранспортная дорога, Влад шёпотом велел зажечь трубочные факелы. Тася, уже державшая в руках сразу два, и зажгла оба.

Если честно, под мост идти не хотелось. Мало того что вокруг темнота, когда твёрдые линии предметов начинают расплываться в сумраке, так под самим мостом было настолько глухо темно, что пространство под ним выглядело жуткой чёрной пещерой — и даже не спасало положение, что за переходом дорога не замкнута. Подходя всё ближе, Тася чувствовала, как напрягается, и сочувствовала Владу, с тревогой поглядывая на него: неужели он и сейчас будет насморочно шмыгать носом? Беспокойство за него заставило её отвлечься от придуманных ужасов, которые могут их ожидать под мостом. Но подспудный страх оставался.

А уж когда шагнули под мост...

На первый взгляд, это нечто показалось каким-то просвечиваемым, недостроенным сооружением из сплошных жердей и реек — из-за этой недостроенности приходилось напрягать глаза, чтобы увидеть целостность, которой не существует. Причём все эти жерди были переломаны. Хуже, что из-за огней в руках людей, естественно, покачивающихся на ходу, отражения безобразной свалки начали метаться по стенам дороги-перехода. А ещё хуже, что вокруг ломаных жердей и реек Тася начала различать свечение, указывающее, что перед ними нечто живое — правда, странно живое: таких оттенков ауры она ещё не видела.