Планетарный космический лифт официально запускали в эксплуатацию. Нет конечно после того как его состыковали лифт протестировали. Были и те, кто уже несколько раз спустился и поднялся обратно на орбиту на этом лифте. Но вот официальная передача в эксплуатацию состоялась только сейчас. И первым пассажиром стала Элана. Которая вошла в кабину, в сопровождении своих животных, после того как была перерезана ленточка и открылись двери. Где, пройдя мимо круглого иллюминатора в полу, обогнув его, хотя стекло должно было выдержать вес всех людей, составлявших плановую загрузку кабины. И в котором виднелись уходящие к Надежде тросы, по которым должны были спускаться кабины. В окружении всей конструкции орбитального лифта, так же уходящей в низ. Где вдалеке виднелась точка промежуточной платформы.

На каждую кабину лифта полагалось по четыре троса. Два, из которых постоянно были задействованы с помощью присоединяемых к ним выдвижных штанг. Располагаемых в противоположных углах кабины. Хотя безопасность спуска, и всё необходимое питание, могла обеспечить и одна из штанг. При этом две другие штанги просто свободно скользили по своим тросам, в готовности зацепиться за них. И переключение штанг происходило на промежуточных платформах.

Элана села на диван, у стены, и почувствовала, как качнулась кабина лифта и в иллюминаторах стали проноситься тросовые конструкции лифта, хотя, несмотря на его большую скорость, изображение в напольном иллюминаторе стало только покачиваться. Практически не изменившись. Но в этой кабине ей предстояло пробыть несколько часов. Пока не откроется проём входного люка уже на поверхности планеты. На которой она пока так и не побывала. Хотя и операция по очистке Надежды от исходящей опасности и завершилась. Две сотни кораблей эльфов, на высоте нескольких десятков километров, ведя за собой открытые порталы, четыре раза обогнули всю сушу планеты. Обрушив на неё град из замороженных нейтрализующих веществ. Сначала убивающих грибницы. А потом и блокирующих рост их спор. И в результате через неделю все плодовые тела грибов превратились в мёртвые, распадающиеся останки. Ну, а за случайно выжившими кусками грибниц, начали охоту поисковые отряды. Используя в качестве детекторов обаяние завербованных кеко.

В результате количество заразившихся оказалось незначительным и всё время сокращалось. Хотя эльфы и сделали заказ на то что бы им достали и передали часть выживших грибниц. Хорошо за это заплатив. И хотя третий колониальный корабль ещё не прибыл, а в систему вошёл только автоматический ресурс, перерабатывающий космический завод, количество людей на Надежде прибавилось. Феллисия сумела организовать портал на Гею. Через который на этот умирающий мир проникли их эмиссары. И хотя ситуация на планете была довольно сложной, они смогли организовать прибытие на Надежду нужных людей. И даже смогли начать переброску необходимого для развития планеты оборудования. Так же эльфы начали охоту за оставшимися, на планете, образцами интересующей их боевой техники. Как оказалось, их экспедиция стала чуть ли не последней, из успешно отправленных. После них благополучно покинули систему Сола ещё только две экспедиции. А ещё три начавших оказались прерваны на разных этапах реализации. При этом поверхность Геи оказалась поделённой между враждующими группировками бандитов. Которые буквально возрождали феодальные порядки на подконтрольных им территориях. Где общество стремительно деградировало. Но при этом готовых и продать то, что они считали не нужным. Хотя многие решали, что они самые сильные и самые хитрые и пытались оказать на эмиссаров эльфов воздействие. Сделав попытку захватить их. Но такие попытки тут же пресекались с помощью магии. Бороться с которой новоявленные бандиты-феодалы не могли. Ну а трофеи эльфы честно забирали на Надежду. Забирая с таких территорий не только оборудование, но и население.

При этом вновь прибывший корабль сразу занялся добычей необходимых материалов, в пространстве системы Астры, из находящихся вне зоны переданной эльфом, астероидов. И оказался оборудован порталом, с помощью которого все добываемые ресурсы оказывались на поверхности планеты. Что позволило быстрее развивать производство на планете. Не затрачивая большие усилия на добычу доставляемых с орбиты материалов из месторождений на планете. А тут ещё и с Геи, шёл пусть и тонкий, но заметный поток как людей, в основном нужных специалистов, так и различного оборудования, да и машин тоже. Пусть порой и нуждавшихся в ремонте. Но всё это, теоретически правда, позволяло в течение нескольких десятилетий наладить выпуск уже своих космических кораблей. Причём используя трофейные, включая и антигравитационные двигатели, технологии.

Тем паче, что буквально в соседней планетарной системе начались боевые столкновения с механоидами. Их флот, используя червоточину, проник было в ту систему, и попытался её взять под свой контроль, создав там базу для дальнейшей экспансии. В том числе и попытавшись начать добычу ресурсов. Но совместные силы, под командованием Ниеллона были перемещены туда и начали боевые действия, используя боевые корабли людей. И если верить периодически появляющемуся мужу, сама Элана, погладив заметно округлившийся животик, не рисковала пользоваться порталом, чтобы побывать там, то совместные силы выигрывали эту битву. В том числе и за счёт использования техники людей. В первую очередь их боевых космических кораблей. Хотя, если бы не то, что получали с Геи, то боеприпасов и необходимых беспилотных аппаратов давно бы уже перестало хватать.

Но это всё были перспективы отдалённого будущего. Пока предстояло спуститься на Надежду. Причём со всеми своими животными. Которых внезапно оказалось очень даже и не мало. Перед уходом "Элентии", в портал, Ниеллон всё так вручил ей одного из птенцов Чернышки. Такую же наглую и крупную самочку. И тоже вороного окраса, как и её мама. Пришлось во дворец на "Эгиде Ветров" перебираться уже с двумя питомцами. А там оказалась уже своя стая грифонов, только белая. И у одной из самочек оказались птенцы. И от имени главы дома Элане подарили ещё и белого самца. Ну что бы у неё была возможность иметь свою стаю. А потом ей, в качестве личного подарка, от главы дома Золотого Клинка доставили и котёнка, ездового полярного леопарда. Которого можно было, вырастив, использовать под седлом. Причём в письме было написано, что этот котёнок, внук, некогда подаренного леди Эксилиане ездового леопарда. И она не может не вернуть долг, если не самому дарившему, так его потомку.

Так что в кабине лифта она оказалась в сопровождении четырёх малышей. Которые сначала, попав в незнакомую обстановку собрались вокруг неё, принюхиваясь. Потом пошли знакомиться с местом, куда они попали. Ну и очень быстро затеяв потасовку между собой. Решив, что особого нового они не увидели. И первым устав, к Элане подбежал белый грифончик, и, взобравшись на диван, уснул возле её бедра. Потом на диван взобрался маленький леопард. Прижавшись и уснув, с другой стороны. Рысь и претендовавшая на главенство в стае, вороного цвета, грифонница возились дольше. И первой из них сдалась именно грифонница, которую как поняла девушка ей сбагрили, чтобы та, когда подрастёт не создала конкуренцию матери, расположившись, на полу, у ног девушки. Ну а рысь, обнюхав животик Эланы, и потеревшись, об него мордочкой, расположилась вдоль живота, огибая и грея его своим телом. И Элана раскрыла копии записей, сделанных некогда её предком, причём в очень стародавние времена, которые были скопированы и переведены для неё. После того как она обнаружила их в библиотеке дворца "Эгиды Ветров", в его архиве. И погрузилась в чтение. Коротая время в окружении своих животных.

И пока Элана читала то её кабинка космического лифта стала замедляться и достигнув промежуточной платформы остановилась. Диск, с ней, внутри платформы повернулся, выводя кабинку лифта на другую трассу. И зацепившись, там за тросы, кабинка вновь пошла вниз, набирая скорость. И сначала, в нижнем иллюминаторе, появилось какое-то утолщение, на соседней лифтовой трассе, по которой ранее шла кабинка с девушкой. И это утолщение, на тросе, быстро выросло до размера остановившегося лифта, по которому лазили ремонтные роботы. И мелькнув в боковом иллюминаторе, капсула аврийного лифта осталась далеко позади, а капсула с Эланой и её зоопарком продолжила путь к Надежде. И проводив её взглядом, Элана посмотрела на своих, спящих вокруг неё зверей, и подумала, вслух:

— Хорошо что ещё дракона не подарили. А то с них сталось бы.

Интерлюдия

Сидевший в одиночестве за столом таверны мужчина приподнял седую голову. Оторвав взгляд, от почти пустого серебряного эльфийского кубка, и произнёс, обращаясь к хозяйке:

— Хозяйка, будь добра, ещё бокал вина.

Женщина бросила на человека короткий взгляд, кивнула и направилась в винный погреб. А ведь появившийся на пороге 'Золотой Розы' воин сначала явно насторожил её. Хотя на человеке и были все знаки различия рыцаря. Но простые, хотя и крепкие доспехи, и оружие навели хозяйку таверны на мысль, что перед ней простой наёмник. И даже крепкий, хотя и потёртый, рыцарский плащ, не изменил было её первоначального мнения. Особенно об его платёжеспособности. Но воин вежливо потребовал эльфийское вино. И только узнав, что его нет в наличие, согласился на вино, созданное из виноградников города магов. Разлива пятого года. А, узнав цену, не моргнув глазом небрежно положил деньги на стол. Налив потом вино, в украшенный камнями кубок, явно эльфийской работы. Который, бережно достал из ременной сумки. И потом долго сидел, склонив голову и вертя в руках кубок. Погрузившись в свои мысли.

А ему вспомнилось как по старой семейной традиции, чтобы не делить землю, его младшего сына фермера, двадцать девять лет назад завербовали в королевскую армию Новограда. И как сержант, услышав, как его зовут, буркнул: "Лаки у нас в роте уже есть, а твоё имя слишком длинное, успеют зарубить, пока произнесешь, будешь Вульф". И буквально сразу же их рота попала на границу с Чёрным Болотом. Нет, выбор тогда был, стать работником на ферме отца или податься в шахтёры. На соседнюю... шахту. А так пришлось сразу же попасть на границу королевства. На которой, не понятно, откуда появились, вдобавок к троллям и ещё такие же животные. Только зеленокожие.

И вот он вернулся с отражения очередного натиска нечисти. Которая уже дважды внезапно появлялась непонятно откуда. Буквально заполняя весь мир. Заставляя всех вновь браться за оружие. И появилось желание составить записи. Записать так, сказать то, что он помнил, из этой борьбы. И которые он решил записывать по мере того как будут приходить эти воспоминания.

Позади остался пылающий Новоград. Занятый орками, которые разбив один из отрядов прикрытия, быстрым маршем выдвинулись к столице и с ходу пошли на стремительный штурм. И когда отражение штурма не увенчалось успехом, лорд-генерал, приказал их отряду прикрывать эвакуацию. И они выполнили приказ. Хотя, как знал воин, его семья не успела добраться до порта. Да и сам он на корабль пробиться не смог. Оставленный для их отряда корабль попал под выстрел катапульты орков. И сгорел, будучи выброшенным на берег. Тогда Вульфаст предложил командиру отряда уйти из города по горным тропам. Уверяя, что он их все знает. Капитан согласился, и люди пробившись сквозь орков, к горам, смогли пробраться к Красным горам. В пустынную восточную часть долины. А оттуда, по считавшимися непроходимым горам, направились на север. Рассчитывая пробраться в земли дварфов. И вот отряд расположился на ночёвку, на берегу небольшого ручья. Чуть ниже спадающего с хребта водопада. Который, обрушивался из расщелины, в отвесной скале. Капитан послал несколько солдат за водой и те, взяв котлы стали набирать воду прямо из водопада. А двое, назначенных в их охрану, вышли вперёд, осматривая окрестности. Напарник встал ближе к скале. А Вульфаст спустился ниже по течению. Там, где вода текла уже спокойно. И в уже прозрачной воде он увидел прозрачные же, цветные камни.

— Сэр, — отдав честь, произнёс Вульфаст, когда они вернулись в лагерь, — Извините, но ручей не представляет серьёзной преграды. А заросли подходят к самой воде. Там бы выставить часового.

Капитан, командовавший отрядом, кивнул и показал пальцем на Вульфаста.

— Есть, сэр, — козырнув, ответил воин и отправился обратно на берег. Про себя улыбнувшись, отлично зная, что в армии инициатива наказуема, её выполнением. Но теперь никто не мешал ему бродить по берегу. Периодически доставая камни из воды.

III

— Воин, я не буду спрашивать, где ты взял эти камни. Но заплачу за них половину стоимости, — не отрывая взгляда, через увеличительное стекло, от камня произнёс мастер ювелиров города магов.

— Но я их добыл, — произнёс расстроенный Вульфаст.

— Верю, что добыл, — кивнул мастер, бросив короткий взгляд на воина, — В лучшем случае из какой ни будь разрушенной мастерской, с тела убитого орками мастера. Семьдесят золотых, и ни ломаной медной больше.

Мастер окинул мастерскую взглядом и прикрикнул, увидев ученика:

— Тимоти Джонс, отведи воина, пусть ему заплатят семьдесят золотых.

Ученик тут же, бросив совок с веником, подскочил и, протянув руку, в сторону двери, сказал:

— Прошу.

Но в этот момент, в мастерскую, вошла богато одетая девушка, и обратилась к мастеру, заставив воина чуть задержаться, возле двери:

— Любезный, я бы хотела починить свою диадему. Из неё выпал камень, и я не смогла его найти. У вас есть, что ни будь подобное?

— О да леди, — тут же рассыпался в любезностях мастер, — мне только что принесли несколько чудесных камней.

Ювелир взял самый крупный, из бывших камней Вульфаста, и, показывая, его девушки продолжил:

— После огранки, вот этот, камень, очень чудесно, впишется в вашу диадему, леди. Вы посмотрите, какой насыщенный цвет. Камень чистейшей воды, без малейших трещин и вкраплений. И я смогу огранить его в форме сердечка. Ваша диадема, леди, не потеряет своих свойств. Но станет ещё прекраснее. И всего-то за двести золотых.

— Я согласна, — кивнула девушка.

— Тогда с вас задаток, половина стоимости, — расплылся в улыбке мастер.

Услышав это диалог, Вульфаст повернулся к ученику, направившись, не спеша, следом за ним:

— Тебя, кажется, зовут Тимоти?

— Да, — подтвердил ученик.

— Интересная у вас работа, — напустив на себя безмятежность, произнёс Вульфаст, — Не расскажешь про неё. В таверне. Вечерком. За кружечкой, другой пивка. С раками, сваренными в специях. А то я никого не знаю, в городе. А такой успех стоит отметить. Кстати можешь называть меня Вульфом.

Ученик взглянул на воина и произнёс, улыбнувшись в предвкушении:

— Ну-у, можно.

— Тогда я буду ждать тебя в "Чародее", — воин хлопнул Тимоти по плечу, — Потратим денежки. Которые, ты мне сейчас выдашь.

Рота скрытно подобралась к лагерю орды. Где по данным разведки находились пленённые орками эльфы. Которых ордынцы собирались казнить. Разведчики достаточно легко сняли отвлёкшихся часовых орков. И люди бегом бросились к поляне, где был орковский лагерь. С ходу развернулись, в боевой порядок, и дали залп из арбалетов, по оркам. И прежде чем те сообразили, успели дать второй. Третий залп пришёлся уже в набегающую на людей орду. Орков было больше, но сомкнув ряды, люди всё же продвигались в сторону пленников. Которые сидели на земле со связанными руками и ногами, и с удавками на шеях. И тут вождь орков подбежал к ближайшему эльфу и одним ударом своего двуручного топора отрубил ему голову. Схватил голову за волосы и крикнул, что перед своей смертью, мы ещё увидим, как он поотрубает головы всем пленникам. Ближайшая, к нему, эльфийка повернула, к нам своё залитое кровью лицо, а потом перевела взгляд на орка. Взглянув на него так, что Вульфаст понял, чтобы потом всю жизнь не чувствовать себя подонком, он должен защитить её. Не дать ей погибнуть. Не дать пропасть её красоте и её неукротимой душе. Иначе это он себе никогда не простит. И вскинув меч в сторону вождя, воин взревел вызов на поединок: