Император Озай оказался столь впечатлён успехами Виктора, что вспомнил о его обещании создать средства связи, при помощи которых можно будет разговаривать в реальном времени на расстоянии десятков, ну или даже сотен километров. Генералы и прочие офицеры, смекнувшие, какие перспективы это несёт для их сил, сразу смягчили своё отношение к Франкенштейну, который во-первых, из простолюдина создал боевую единицу, равную магу, а во-вторых, уже получил непозволительно много наград, своими грязными лапами влезая в высшее общество. Они даже решили временно позабыть об армии некроголемов, которая под предводительством ученика учёного постепенно расширяется, удерживая целый участок фронта (в конце концов, там командовал один из них, так что это можно было терпеть).
Пообещав, что первые образцы устройств дальней связи появятся уже через месяц, Виктор хотел было отправиться "Немедленно исполнять волю императора", под благовидным предлогом покинув высшее общество. К сожалению принц Айро предупредил младшего брата о подобной возможности, а потому манёвр отступления оказался заблокирован...
Уже начали гаснуть на небе звёзды, на восточном крае небосвода виднелось зарево восхода, а Франкенштейн только-только сумел вырваться из клещей аристократов. Кто-то хотел прощупать учёного на предмет полезных услуг, кто-то намекал на дружбу, кто-то напоминал о происхождении и его месте в обществе, а парочка предпринимателей почти прямым текстом говорили о том, что у них есть незамужние сёстры-племянницы-дочери...
"Гнездо пауков, которые готовы драться за кусочек упавшей в их логово добычи. И зачем вообще было устраивать весь этот цирк?", — досада от попусту потраченного времени, благодаря маске чумного доктора, так и осталась никем не замеченной (а ведь время не бесконечно и пусть благодаря лекарствам и усилению тела с душой старость удалось отсрочить, однажды она всё же нагонит беглеца).
Карета проехала через туннель, проложенный в толще боковой стороны вулкана, а затем завернула на дорогу, несколькими витками спускающуюся к подножию по внешнему склону. Путников в это время суток было мало, так как горожане только ложились спать, а гости начнут разъезжаться не раньше полудня.
Внезапно, совершенно бесшумно, часть дороги обвалилась в обрыв, а карета, кувыркаясь в воздухе, полетела к далёкой земле.
— Что происходит?! — закричал один из охранников, сумевший уцепиться за сидение (его коллеге не повезло удариться головой, сломав себе шею).
"Дорожно-транспортное происшествие", — отметил краем сознания Франкенштейн, активируя все защитные системы скафандра, а затем, выбив окно, выпрыгнул из колесницы.
Всё это произошло настолько быстро, что ставшая ловушкой карета не успела долететь и до нижнего витка дороги, с треском разбившись об него, но доктор предполагал, что если бы он был усталым и измотанным, как обычный человек после долгого периода без сна, то велика была вероятность, что на этом жизнь и оборвалась бы. Однако стимуляторы, зелья расширяющие сознание и увеличивающие выносливость, да и повышенный уровень духовных сил, сыграли ему на руку, позволив сохранить остроту ума.
При помощи ИД с искусственным ядром мага земли, Виктор неспешно спланировал на уступ скалы, превращённый в ещё один рубеж обороны столицы, куда уже выбегали солдаты страны Огня.
— Стоять!
— Не двигаться!
— Ты кто такой?
Мечи, арбалеты, копья и другое колющее и режущее оружие нацелилось на мужчину в скафандре, поверх коего был накинут мешковатый балахон.
— Я — доктор Франкенштейн, — представился учёный. — Мой транспорт сорвался с верхнего витка дороги и разбился внизу, вместе с моей охраной. Мне необходимо сопровождение, а также я требую сообщить о данном происшествии вашему командованию: велика вероятность действий диверсантов.
— Так точно...
— Отставить. Откуда мы знаем, что это — он?
— А кто он вообще такой?
— Молчать, недоумки! Доктор Франкенштейн, проследуйте с нами в камеру временного содержания, — наконец вышел вперёд командир группы. — Если вы говорите правду, то там вам будет наиболее безопасно дождаться сопровождающих. Мы же займёмся проверкой и доложем куда следует.
"В общем-то, правильные слова говорит...", — констатировал Виктор, но додумать мысль не успел, так как сверху рухнули камни, которые раздавили солдат Огня, но отскочили от барьера, воздвигнутого при помощи духовной энергии вокруг учёного.
ИД с искусственным ядром мага воды отсигналило, что наверху находятся пять объектов, содержащих кровь, а сенсорика духовной энергии показала, что они — маги. И если падение кареты, пусть с натяжкой, всё ещё можно было назвать случайностью, после подобного действия становилось очевидно...
"Кто-то пришёл по мою душу", — прыгнув спиной вперёд, Франкенштейн начал падать, пусть и не слишком быстро, а в то место где он был секунду назад врезалась молния, взорвавшая камень брызгами осколков.
Осознав, что жертва нападения ушла от удара и не собирается разбиваться, все пятеро убийц бросились в погоню: спрыгнув с края дороги, они помчались по склону вниз, красуясь развевающимися подолами длинных плащей и пирамидальными шляпами, вызывающими сходство с агентами Дай Ли.
"Только вот среди землероек нет магов огня", — мысленно констатировал доктор, при помощи смены стёкол очков подбирая наиболее удобный спектр восприятия.
Так как нападение произошло с западной стороны вулкана, который отбрасывал густую тень, силуэты нападающих были видны плохо, а если их кто-то и заметил, то скорее всего принял за тех самых магов земли. Впрочем, для Франкенштейна не стали помехой ни темнота, ни маскировка...
"Крупный широкоплечий мужчина, вооружённый посохом; невысокая стройная женщина, похожая телосложением на мальчика-подростка; высокая женщина с развитой мускулатурой и беспалыми кожаными перчатками; высокий худой мужчина с веерами; мужчина среднего возраста, среднего роста, среднего телосложения в неком подобии рыцарской брони, украшенной шипами и лезвиями", — отпечатались в сознании образы людей, лица коих скрывали красные повязки с цифрой пять.
Как ни странно, но до среднего витка дороги медленно падающий учёный и его преследователи добрались почти одновременно. Доктор мог бы попытаться спрыгнуть ещё ниже, а то и вовсе отлететь от вулкана, но всё же решил задержаться, так как во-первых, сюда солдаты доберутся раньше чем до пригорода, а во-вторых...
"Почему бы и не проверить себя?", — мелькнула в голове озорная мысль.
— Виктор Франкенштейн, — слегка склонив голову, представился убийцам мужчина, проверяя свою теорию о том, что за ним пришли не агенты разведки (те бы говорить не стали).
— А ты не из робкого десятка, — хмыкнул мужчина с посохом, перехватывая его обеими руками. — А я грешным делом подумал, что нам опять подсунули лёгкую работёнку.
— Не желаете представиться? — спокойным тоном спросил учёный. — С вашей стороны это было бы хотя бы вежливо.
— Мы — Неистовая Пятёрка, — раскрыв вееры, объявил худощавый мужчина.
— Так что радуйся: за твоей головой пришли не какие-нибудь бандиты, а лучшие охотники за головами во всех трёх империях, — гордо заявила низкая девушка.
— Неистовая Пятёрка... — поднеся правую ладонь к подбородку, доктор прикоснулся облачёнными в перчатку пальцами к маске. — Нет... Никогда о вас не слышал.
— Ещё бы, — самодовольно ухмыльнулся убийца с посохом. — Мы не допускаем промашек, чтобы о нас болтали.
— Обезьяна, Журавль, Гадюка, не время болтать с целью, — прервала напарников вторая девушка, голос у которой был глубоким и грудным. — Скоро сюда прибудут маги огня, так что нам нужно закончить быстро.
— Как скажешь, мамочка, — хохотнул здоровяк. — Прости, дружище, нам действительно недосуг...
"У всех пятерых повышенный уровень духовной энергии, но кроме того — имеется отклонение в ауре. Создаётся впечатление, будто они только притворяются людьми... кроме парня в доспехах. Он — человек", — успев проанализировать полученную о врагах информацию, сделал выводы учёный.
Мысленным усилием активировав молниевые батареи в форсированном режиме, доктор выпустил круговую волну молний, собираясь поразить сразу всех противников. К сожалению мужчина с посохом успел защититься стеной земли, низкая девушка создала вокруг себя щит из капель воды, перехвативших весь заряд, худой мужчина отразил атаку веерами, человек в доспехах вовсе не дёрнулся, а вторая женщина поймала разряд кончиками пальцев и отправила его назад. Балахон подобного издевательства не выдержал и его пришлось скинуть, открывая взглядам Неистовой Пятёрки скафандр из плоти, кости и металла.
— Ну ты и урод, — констатировал здоровяк, разрушая свою защиту, а затем швыряя в жертву осколки камня... которые бессильно упали на дорогу. — Что за?..
"Активирован постановщик помех для магов земли; активирован постановщик помех для магов огня; активирован постановщик помех для магов воды", — промелькнуло перед внутренним взором Виктора, который с удовлетворением отметил, что трое его противников потеряли если не весь, то большую часть контроля над своими стихиями (пусть это и сжирало ресурс ИД, вынужденных создавать деструктивные колебания духовных частиц).
— Вместе! — приказала явная лидер группы, из пальцев которой высунулись когти, похожие на короткие кинжалы, бросаясь в атаку.
— Ну ты получишь! — прыгнул вперёд мужчина с посохом, занося его для удара сверху-вниз.
— Получай! — вееры худощавого мужчины создали потоки ветра, ударившие в бок скафандра, чтобы лишь слегка пошатнуть громаду.
Последний член отряда напал молча, ударом шипов, закреплённых на правой руке, оставляя в некроплоти глубокие раны. Сенсорные ИД тут же взвыли об обнаружении Священного Механизма.
"Аналог доспехов того... не помню, как его звали. Похоже, что у убийцы более совершенная версия", — отмахиваясь руками от наседающих убийц, изображая попытки к сопротивлению, Виктор распылял невидимый для взгляда и не имеющий запаха газ, попросту выигрывая время до начала его действий.
— Что-то мне не хорошо, — отпрыгнув назад, пожаловался обладатель посоха.
— Отрава, — высказал предположение худощавый его напарник, в этот же миг создавая лёгкий ураган.
"Не повезло. Всё же не люди", — отметил Франкенштейн, входя в клинч с обладателем божественного механизма в виде шипастой брони.
В дальнейшем предположение учёного подтвердилось: сперва женщина с когтями внезапно отрастила шерсть, её лицо вытянулось, на голове появились круглые тигриные уши, а за спиной мелькнул гибкий хвост, затем самая маленькая убийца вытянулась, её ноги обратились хвостом, руки вытянулись, а голова стала змеиной, после чего худощавый мужчина оброс перьями, обзавёлся клювом, а его ноги стали совсем тонкими, с суставами выгибающимися в обратную сторону. Последним, в настоящую обезьяну превратился владелец посоха.
— Гррр, — женщина-тигрица сорвала с морды повязку и оскалилась, сверкая яростным взглядом. — Богомол, держи его крепче.
"Активировать звуковую пушку", — отдал мысленную команду Франкенштейн, на мгновения опередив бросившегося в атаку оборотня, все физические показатели коего в момент трансформации выросли в разы, что стало опасно даже с учётом защитных свойств скафандра.
ИД, блокирующие духовные манипуляции отключились, а затем воздух пронзил звук, от которого лопались барабанные перепонки. Броненосец пошатнулся, оттолкнул от себя учёного и отступил на несколько шагов, хватаясь руками за шлем (ему досталось едва ли не сильнее всех, из-за близкого контакта с источником атаки), Журавль упал как подкошенный, раскрыв клюв и закатив глаза, Гадюка зашипела и метнулась прочь, соскальзывая с края обрыва, а Обезьяна взвыл, упал на четвереньки и стал мотать головой. Только Тигрица продолжила атаку, ударом лапы умудрившись пробить слой защитных материалов, когтями вонзившись в плоть жертвы.
"Полная мощность — форсированный режим", — Франкенштейн испугался бы за свою жизнь, но благодаря впрыснутым в организм лекарствам, даже боли не почувствовал, а усилившееся давление на оборотня, всё же заставило убийцу потерять сознание.
С обоих концов дороги раздались топот множества ног и крики командиров. Для Богомола, который остался на ногах против учёного один на один, это стало сигналом к бегству: наклонившись и схватив за лапу Обезьяну, он рванул к обрыву и, не сомневаясь ни секунды, сиганул вниз, оставляя Журавля и Тигрицу лежать без сознания.
"Итог боя — двое схвачены, а трое бежали. Неудовлетворительно. В следующий раз враг будет готов лучше", — сделав подобный вывод, доктор отключил устройства активной защиты, вновь создавая вокруг себя невидимую плёнку защитного поля (просто на всякий случай).
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Переговаривательная
(Пригород столицы страны Огня. Тысяча семьсот двенадцатый).
"Провал", — был вынужден констатировать Виктор, после того как залечил полученное повреждение, ввёл лекарства от возможного заражения, а уже в спокойной обстановке лечебницы, превращённой в маленькую крепость, переосмыслил все события боя.
Скафандр продемонстрировал себя с наилучшей стороны, обеспечив как неплохую защиту, так и ударную мощь. Однако, даже самый богатый арсенал приёмов не стоит и выеденного яйца, если его пользователь не умеет им управлять.
Прямо сейчас Франкенштейн сидел в кресле перед рабочим столом, в своём официальном кабинете... и думал. Мысленно он составлял чертёж нового облачения, которое должно стать на несколько порядков крепче, легче, быстрее, разрушительнее, безопаснее, а самое главное — будет иметь встроенные ИД, которые смогут автоматически реагировать на ту или иную угрозу.
"Почему мне раньше не пришло это в голову? Ведь некроголемов производят уже в почти промышленных масштабах, как и ИД к ним", — нет, полностью отдавать контроль над своим телом собственному изобретению учёный не собирался, но вот сделать для себя подстраховку, да и боевой режим (который позволит расслабиться и смотреть от первого лица, как броня дерётся) — вполне допустимо.
Велик был соблазн вовсе избавиться от органических составляющих конструкции, заменив их на металл... но проблема была в том, что при постоянной накачке духовной энергией высокой концентрации, даже некроплоть способна меняться, постепенно увеличивая прочность и силу, а также расширяя резерв сил, чего абсолютно лишены такие материалы как камень или железо. Из этого следовал вывод, что конструкцию придётся лишь оптимизировать, убирая всё лишнее и ненужное, а также делая возможность подключения съёмных модулей, имеющих узкую специализацию.
"Универсал одинаково плох во всём. Это же касается и артефактов. Глупо было надеяться на то, что мой скафандр сможет стать исключением из правила", — поморщившись, доктор вспомнил тот момент, когда когти оборотня вонзились в его плоть, ощущая при этом лишь досаду на себя за неосторожность и нерасторопность.
Мысли плавно скатились на двух пленников, помещённых в изолированные от внешнего мира камеры в подвале. Первичное обследование показало, что они действительно являются животными, которым привита способность принимать человеческий облик. Почти того же самого он пытался добиться с крысами, но сделано всё было куда качественнее, так что даже нельзя было сказать того, результат ли это чьих-то удачных экспериментов, либо же следствие самостоятельной эволюции, произошедшей в специфичных условиях.
