— Очень хитро! — сделав надменное лицо, произнес камневец из другого конца зала, стараясь перекричать шум пожара. — Значит ты подставил под иглы клона чтобы я подумал, что ты мертв и открылся сзади, не дурно... Даже я попался на эту уловку.
— Все попадаются. — показывая клыки, ухмыльнулся Наруто.
— Но что ты будешь делать теперь? — также скривившись в ответ, бросил шиноби, у меня ещё полно чакры и свитков с телами, тебе не победить мою армию, да и при том, тут скоро все рухнет!
Как бы в подтверждение его слов с потолка упала здоровенная горящая балка и перекрыла выход из зала.
— Все дело в том, — Начал Наруто, — что ты снова попался...
— Что?! — Не понял шиноби.
Ответом последовали два клона, с боевым кличем появившиеся за его спиной, с блистающим огненными бликами расенганом в руках. Ниндзя с жутким хрустом скрутило в спираль когда синий шар коснулся его тела, почти все его кости были переломаны и его с такой силой отшвырнуло, что он, ударившись о противоположную стену еще на несколько метров отлетел от нее и как набитый картошкой мешок шлепнулся на пол.
Сай с трудом поднялся и хотел было крикнуть что пора бежать, но Наруто был настроен серьезно:
— Кто тебя нанял? — Закричал Узумаки, схватив за шиворот лежащего на полу и бьющегося в предсмертной агонии камневца.
В ответ шиноби только ухмыльнулся, и из его рта потоком хлынула кровь.
— Кто тебя нанял, мразь, отвечай! — Уже ревел громче шума пожара Наруто, он затряс безвольно шатающееся тело, под которым начала разрастаться кровавая лужа.
— Отвечай, дерьма кусок! — Наруто в ярости приложил шиноби когтистым кулаком.
— Наруто, хватит! — Сай схватил его за плечо — Он уже ничего не скажет!
— Плевать! — Зарычал в ответ разгневанный Узумаки. — Я выбью из него все, что нам нужно!
Ниндзя, голова которого раскачивалась на сломанной шее, вдруг плюясь кровью во все стороны начал смеяться, по началу смех был не громким, но постепенно он перешел на перекрывающий треск огня истерический хохот.
— Наруто, в сторону! — Поняв все закричал Сай и, отпрыгнув от ниндзя, потянул за собой парня.
В ту же секунду тело шиноби взорвалось, разнеся половину горящего зала, и грохот падающих балок и кусков крыши заполнил все пространство вокруг. Приземлившись на кое-как ещё держащиеся половицы, Наруто и Сай сразу рванули к двери, костяная стена возле которой сразу рассыпалась как только умер тот, кто её вызвал.
— Что с тобой, Сай? — На ходу крикнул Наруто, заметив отблескивающие в свете пламени влажные глаза художника.
— А, да нет, ничего. — Помотал головой Сай, и когда Наруто отвернулся, украдкой утер проступившие слезы.
Они взбежали вверх по винтовой лестнице, когда за стеной уже был слышен грохот рушащегося здания. Выскочив на верхний ярус башни, стены которой уже во всю пылали и жарили воздух вокруг, Сай выхватил из-за пояса запасную кисть и, распечатав из свитка громадный лист бумаги, раскинул его на пока ещё целом полу. Наруто даже не мог уловить движений художника на той скорости, на которой он рисовал, и буквально через несколько секунд на бумаге появилась огромная черная птица.
— Техника рисованных зверей! — Прошептал Сай, сложив пальцы с кисточкой в печати, как он всегда это делал.
Из листа бумаги мгновенно выпорхнуло черное создание ловких рук художника и замахало крыльями так, что огонь по сторонам начал кое-где тухнуть.
— Прыгай на спину! — Скомандовал Сай и Наруто залез на птицу, цепляясь руками за черные перья. Сай уже тоже хотел взобраться вслед за ним, как вдруг бросив короткий взгляд в сторону приостановился.
— Эй, Сай, ты чего? — Удивился Наруто. — Поторапливайся!
— Погоди-ка... — Ухмыльнулся художник и подбежал к краю горящей башни: на выгоревшей железке торчавшей из пола, мотался на ветру слегка обожженный, но целый листок бумаги; Сай, не смотря на то, что все могло вот-вот обрушиться, бережно снял его и аккуратно свернув, сунул за пазуху.
И как только уже все несущие опоры храма окончательно прогорели и затрещали, Сай рванул к птице и вскочил ей на спину, существо, взмахнув крыльями, вылетело из горящей башни и понеслось над пылающей внизу горой. Через пару секунд за спинами ребят раздался оглушительный грохот, складывающегося как карточный домик, массивного строения.
Жар над горящим садом был на столько велик, что на лбу проступал пот, а нарисованная птица как-то подозрительно шаталась из стороны в сторону, так что наездники с трудом удерживались на ней.
— Сай, сделай что-нибудь! — Закричал Наруто, когда птица уже совсем наклонилась вперед и чуть ли не уходила в штопор.
— Она плавится, не могу её нормально держать! — Сказал в ответ Сай и в тот момент они оба закричали оттого что существо, окончательно потеряв равновесие, начало на огромной скорости пикировать в лес за холмом. Врезавшись в макушки деревьев, птица потеряла форму и разлетелась в стороны брызгами черной краски, а её несчастные седоки, на лету ломая ветви, упали на землю и прокатились по ней, разбрасывая в стороны куски травы и грунта.
Ощупав себя и поняв, что он по крайней мере цел, Наруто кряхтя и охая приподнялся с земли и откинулся спиной на ствол поросшего мхом поваленного дерева. Сай в свою очередь перевернулся на живот и, поднявшись на четвереньки, громко закашлял. Выплюнув какую-то дрянь, художник ругнулся и опять рухнул на спину. Некоторое время они молча лежали, вдыхая свежий ночной воздух, показавшийся им просто подарком с неба, после нескольких часов в затхлом, а затем и задымленном помещении. К счастью ветер дул на запад и уносил дым с горящего холма в другую сторону. Неожиданно Сай, молча лежавший на земле уставившись в черное небо, начал тихонько смеяться, а через некоторое время хохотать во все горло.
— С ума сошел? — Прохрипел Наруто, слабо улыбаясь.
— Нет, просто почему-то вдруг так весело стало, я теперь очень хорошо понял, что это за чувство! — Сквозь смех ответил Сай.
Наруто тоже усмехнулся и потряс головой, стряхивая пепел и землю, запутавшуюся в волосах.
— Слушай Сай, — Наруто вдруг посерьезнел. — А я так и не понял, что там все-таки произошло, кто этот шпион?
Смех Сая моментально прекратился, и его лицо вновь похолодело, он повернулся к Наруто и произнес:
— Я долго над этим думал и в конце концов пришел к выводу, что посол деревни Камня был ни кем иным, как завербованным агентом Конохи.
Эти слова как громом ударили в голове Наруто.
— Ты хочешь сказать, что взорвал бар и убил АНБУшника наш собственный агент?!
— Нет, Наруто, погоди, не кричи, — прервал начавшуюся панику Сай, — помнишь, тогда в баре собака учуяла ещё запахи, которые потом сопровождали след посла до его квартиры?
— Эээ... Ну да, что-то припоминаю... — Почесав затылок, Наруто посмотрел в небо, как будто надеясь найти там подсказку.
— Я тогда сделал предположение, что на посла напал не АНБУ, а кто-то ещё, но тогда у меня не было оснований полагать так. Затем мы нашли записку с координатами, которая лежала в ящике, открывавшемся только при помощи банданы посла, а сама бандана каким-то чудесным образом оказалась в развалинах бара, хотя должна быть на голове шиноби. Это натолкнуло меня на мысль, что посол нарочно оставил за собой след, но для кого он мог его оставить? Уж не для преследующих его шиноби, которые не стали бы заморачиваться с ползанием под столами в поисках повязки, посол рассчитывал что её найдут уже те кто будут заниматься его розыском. Далее мы обнаруживаем подсказку на картине, которую можно заметить только при внимательном осмотре помещения, которую обычно всегда проводят АНБУ, в спешке такое просто не заметить, то есть посол все продумал для того чтобы именно нужные ему люди вышли на его след, что вобщем-то и было сделано, но за единственным отличаем — он не рассчитывал на то что Камень будет заниматься расследованием вместе с Конохой, что все так затянется и по его следу пойдет ещё кто-то. Шиноби с которыми мы сразились только что, все это время пристально наблюдали за каждым нашим действием и когда поняли что мы напали на след, отправились за нами. Вероятно что тот убитый следователь тоже не сообщил нам истинной цели своей миссии как и я, вероятно что их задачей так же был поиск документов...
— Ладно, ладно, я кажется сообразил! — Перебил его Наруто, хотя естественно он не понял ни слова из сказанного Саем. — Но что же произошло на самом деле? — Он прищурившись буравил товарища взглядом.
— Ну из того что мы узнали сегодня, — Откашлявшись продолжил Сай, уже сев на траву — я создал предположительную картину того как развивались все события.
— И где она? — Спросил Наруто.
— Да я не про такую картину, — отмахнулся художник, — я про события той ночи. Ну так вот, судя по всему документы, что в них, я пока не знаю, но предположительно там информация собранная им в деревне Камня, посол должен был передать своему связному, коим являлся убитый АНБУ, но узнав об этом, вражеские шиноби попытались перехватить данные и напали на бар, это объясняет ещё то, что посол постоянно скрывался, зная что его ищут. Послу удалось убежать, и он отправился в заранее приготовленное место, как раз на случай подобных ситуаций, а напавшие, которым не удалось его поймать, забрались в его дом, в надежде, что он прячет документы там, но ничего не найдя, они ушли из деревни и заняли выжидательную позицию. Как только они заметили, что мы вышли на след, они пошли за нами, а судя по тому, что они убили посла, он знал об их планах все. Теперь ясно?
— Ага... — Протянул Наруто.
— Отлично, теперь нам надо передохнуть и завтра отправляться в часовню Огня, о которой сообщил агент. Кстати тебе ещё не помешало бы обработать раны, если не хочешь заражения крови. — На последней фразе Сай улыбнулся своей неповторимой наигранной улыбкой.
Где-то невдалеке все ещё был слышен треск пожираемого огнем здания, а яркое зарево пожара, как огромный светильник, освещало весь холм и раскинувшийся у его подножья лес. Несколько раз с горы доносился грохот рушащихся обгорелых конструкций и прокатывался по всему ночному лесу звучным эхом. К утру почти вся вершина холма выгорела, и сменивший направление ветер теперь нес едкий запах гари в долину, а отдельные его порывы выносили с горы тучи пепла, серым снегом оседающие на мрачные в утренней тишине деревья. Сай, ночевавший прямо в дупле поваленного ствола, проснулся, только почувствовав щекочущий в носу запах. Он разбудил развалившегося под деревом Наруто и они, ещё не успев восстановить силы, побежали обратно на восток, к маленькой деревне недалеко от Конохи.
Бежать приходилось медленно из-за постоянно напоминавших о себе вчерашних травмах и поэтому к исходу первой половины дня шиноби были вынуждены сделать остановку. Наруто уже почти восстановился, оставались только синяки и ссадины, а вот Сай похоже что-то сильно повредил себе — он постоянно кашлял и не мог долго двигаться без передышки.
— Сай, ты точно в порядке? — В очередной раз спросил Наруто, когда художник, сидя под деревом, громко закашлял.
— Все... все хорошо... — Прохрипел он в ответ, как вдруг содрогнувшись выплюнул сгусток крови и слизи.
— Твою мать, Сай! — Испуганно закричал Наруто и подбежал к товарищу, не зная что делать он просто начал скакать вокруг него и звать непонятно кого на помощь.
Наконец откашлявшись, Сай сгорбился и прижал руки к груди.
— Да не ори ты так! — Тихо проговорил он, вытерев рукавом кровь — Я похоже отбил легкие, но пока все нормально.
— Легкие отбил? — Замолкнув, посмотрел в глаза другу Наруто — Хреново... Почему же Сакуры нет с нами!
— Ага... — кивнул в ответ художник, уставившись в землю.
— Может нам следует найти врача? — Озадаченно почесал макушку Наруто.
— Ближайшая деревня это та, в которую мы направляемся, а туда ещё как минимум день пути. — С трудом выговорил АНБУ.
Немного постояв рядом, Узумаки сел на траву и напряженно задумался, несколько минут он сидел в тишине, а в это время Сай взяв в руки тонкую палочку начал что-то чертить ею на земле — было видно что каждый вдох дается ему с трудом и он таким образом старается отвлечь себя от боли в груди.
— Эй, как думаешь, — помолчав начал Наруто, — если я один отправлюсь в деревню и приведу помощь, ты продержишься?
— Это рискованно... — хриплым голосом ответил Сай — Тебя могут засечь если кто-то ещё охотится на нас, но похоже что иного выбора у нас нет, я только торможу движение. Ты должен идти один — миссия важнее всего.
— Сай, очнись! — Потряс его за плечо Узумаки. — Я говорю что я за помощью!
— Это не важно... — Изо рта Сая вытекла струйка крови. — Надо найти документы и спасти Коноху... Оставь меня и выполни миссию...
— Героем решил стать? — Приподнял его лицо за подбородок Наруто и заглянул в мутные темные глаза. — Не выйдет, я своих друзей в беде не бросаю, это мой путь ниндзя!
— Дурак ты, Наруто... — Слабо улыбнулся Сай. — Ладно, беги, я продержусь.
— Ну тогда я скоро! И не вздумай умереть! — Уже кричал ему Узумаки, убегая в лес. Он повернулся чтобы помахать Саю и собирался уже запрыгнуть на ветви дерева...
— Стой, куда! — Как можно громче постарался выдавить из себя Сай.
— А? Чего? — В недоумении остановился Наруто, к счастью до его ушей вовремя дошли слова художника.
— Ты хоть карту возьми... — Прошептал Сай, с трудом сохранив на лице болезненную улыбку.
Минуту спустя Наруто уже со всех ног мчался по лесу. Изредка он поглядывал на карту чтобы не сбиться с пути, а так несся не разбирая дороги, по деревьям, сквозь кусты, перепрыгивая через овраги и вновь по кустам. Тонкие ветви больно хлестали его по лицу, но Наруто даже не обращал на них внимания — в голове звучало одно: "Скорее, скорее!"
В это время, на многие километры к северу, в деревне Скрытого Камня на крыше гостиницы шиноби из Скрытого Песка в гордом одиночестве стоял один из пяти великих правителей и смотрел на макушки горной цепи, окружавшей деревню с востока.
— Гаара — Внезапно отвлек Казекаге от размышлений вошедший на крышу человек с разрисованным синей тушью лицом и одетый в костюм театральных циркачей, какие уже не носили лет пятьдесят.
— Канкуро? — Правитель повернулся к нему, его взгляд был усталым и изможденным, Гаара уже две ночи не спал и занимался одной лишь работой.
— Пришли сведения, что собравшийся совет старейшин отклонил кандидатуру этого выскочки на пост председателя.
— А... ясно. — Гаара слабо улыбнулся и опять вернулся к разглядыванию зеленеющих гор вокруг деревни.
— Это значит, что твой авторитет в деревне по-прежнему непререкаем, брат! — Канкуро подошел к правителю и дружески положил ему руку на плечо. — Кстати... — он понизил голос — Тебе послание от Хокаге.
Сказав это, песочник передал Гааре запечатанный конверт и развернувшись пошел к выходу с крыши, но открыв дверь он вспомнил что-то и опять обратился к Казекаге:
— Да, и Мацури спрашивала где ты, она хочет узнать у тебя что-то по её тренировкам.
С этими словами Канкуро удалился, а Гаару аж всего передернуло — он после той встречи с Мацури в его кабинете вообще с ней не виделся и неожиданно для себя даже старался её избегать. Казекаге, помотав головой, отогнал от себя полезшие в голову посторонние мысли и, присев на кондиционер рядом, распечатал послание. Гаара достал из конверта лист бумаги и быстро забегал глазами по нему:
