— Живее, живее! Надо укрыться в чаще, — поторапливала нас берегиня, зайцем петляющая между стволами.
— Так боишься вымокнуть? — насмешливо поддел ее королевич, без труда держась рядом.
— Так боюсь превратиться в жаркое, — без улыбки ответила Верена. — Шаровые молнии здесь не редкость.
Подтверждая ее слова, ослепительно-белый шар влетел в макушку ближайшей сосны, оглушительно застрекотал, пронзив ее насквозь и потух, оставив после себя выжженный след и запах горелой древесины. Понуканий не потребовалось. Еще полчаса дикой лесной пляски — и мы выбежали на круглую поляну с врытым посреди нее столбом, покрытым жирной копотью.
— Ой-ой-ой, — тоненько заголосила Верена, быстро развернулась и понеслась в обратную сторону. Мы с королевичем, непонимающе переглянувшись, побежали следом, через плечо поглядывая на странное сооружение. В момент, когда земля вдруг ускользнула из-под ног, распахнув темную пасть охотничьей ямы, я успела разглядеть, как в сверкающее сталью навершие столба ударил молочный хлыст молнии. Один, за ним второй, третий... Воздух над головой заволокло дымом, а я ткнулась коленями в мокрую осклизлую землю.
— Ох! — чей-то локоть ударил меня под ребро. По пальцам проползла неторопливая мокрица. За шиворот стекали капли дождя, пробиваясь через сломанную "крышку" ямы.
— Цела? — обеспокоенно спросил Людек и подхватил меня на руки. Веренка замерла у его плеча, сверкая зелеными огоньками глаз. Я набралась смелости, перевела взгляд на лицо королевича и ахнула. Его глаза в неплотной темноте светились льдисто-серым. Наследие королей проявило себя даже в такой малости.
— Поставь меня, не сахарная, — просипела, толкнув его в плечо. Ноль внимания, разве что усмешка на губах цветет пакостливая. — Цела, но в грязи измазалась. Костюмчик не жалко, ваше высочество?
— Не переживай, Тайка, его костюмчик в таком же состоянии, — рассмеялась берегиня, зажигая вокруг нас светлячки. — Ведром грязи больше, ведром меньше...
— Где мы? Это волчья яма? — я с интересом оглядывала место, куда мы так нелепо угодили. Метра два в глубину, столько же в ширину.
— Была бы волчья, на дне нас ждали бы колья, — "успокоил" меня королевич, отходя к дальнему краю. — Похоже или на ловушку для живого зверья, или...
— На запасной выход, — закончила Веренка, глядя нам за спину. — Точно! Яма вырыта явно нечеловеческими руками! Да и то, как искусно скрыли ее от чужого взгляда...
— Это ж каких размеров должен быть зверь! — спину обдало холодом. С волками мы бы еще управились, но с крупным хищником навроде медведя — вряд ли. Лапой пришибет и не заметит! Может ли статься, что в Борнегском лесу укрылись не менее древние сородичи снежных ящеров?
— А мы сейчас проверим, — задорно хлопнула в ладоши девушка, разом погасив все огоньки, и...толкнула королевича, все еще держащего меня на руках, да с такой силой, что мужчина завалился назад.
— Хлипковата маскировка оказалась, — задумчиво поправляя волосы, пробормотала Верена. Ее спутники сейчас, зло ругаясь, барахтались в глинистой жиже, присыпанные комьями земли аккурат на месте проломленной стены. Из образовавшегося прохода тянуло теплом. Берегиня смело шагнула вперед, принюхалась. — Эй, лежебоки, хватит миловаться! Чую жилье поблизости!
— К зверю на обед как раз поспеем, — проворчали с пола.
— Да с чего к зверю-то? Человечьим жильем пахнет! — простодушно объяснила она друзьям и скрылась в темноте коридора... — Ой! Руки убери!
* * *
Людек методично ослаблял веревку, которой стянули нежданным гостям руки, и рассматривал место, куда их привели. Больше всего оно напоминало нору гигантского барсука, где по случайности обосновались люди. Никем иным их пленители оказаться не могли. Впрочем, не разбойники — и то хорошо.
Рванувшуюся на подмогу берегине чумазую парочку неизвестные лихо окоротили двумя подсечками. Связали, выстроили колонной, да так и повели вперед, не показывая лиц. Вглубь подземного тоннеля, мимо пещерки с озерцом, через хитросплетения белесых шипастых корней. Там, за колючей оградкой, и оставили, предварительно примотав концы веревок-поводков к кольцам в стене. Ни охрану не выставили, ничего. Странные какие.
При ближайшем рассмотрении закуток, где бросили пленников, походил на площадку для состязаний. Утоптанная до каменной твердости земля, врытые по краям округлой пещеры столбики с разноцветными лентами на верхушках, глиняные шары разного размера, сложенные аккуратной кучкой неподалеку от входа, заковыристая вязь истертых символов по всей поверхности стен.
— Мать всех ветров, — шокировано пошептала Тахиза, сидящая рядом с мужчиной. — Мы нашли их! Нашли!
— О чем ты? — он нехотя повернулся к соседке и обомлел. Доселе угрюмая и вялая, дрожащая от холода, в этот миг степнячка больше всего походила на саму себя, какой он ее запомнил при первой встрече.
— Бурые лисы! Людек! Мы нашли! — глаза девушки горели восторгом. Она порывалась вскочить, но короткая веревка не позволила, больно сдавив запястья. Тайя плюхнулась обратно на землю и воодушевленно зачастила, суматошно оглядывая стены. Привыкнув к окружающему полумраку, она легко распознала родные сердцу буквицы, излагающие заветы Матери ветров. — Не звериные лежки искать нужно было! Как же я сразу не поняла? Борнег! Я-то думаю, что мне напоминает название имения! Бор-Унег, Лисья нора на джелаирском! Как они сюда попали? Почему не вернулись в Степь?
— Старейшина ответит на твой вопрос, дитя. Коли пожелает. — Тройка воинов, сгрудившаяся в узком проходе, посторонилась, пропуская к узникам тонкокостную седовласую женщину в темно-бурой накидке. — Я провожу вас.
— Госпожа! Разве пристало... — возмутился кто-то из стражей за спиной.
— Если, конечно, вы поклянетесь не причинять вреда ни действием, ни помыслом приютившему вас дому. — Завершила она свою речь и выжидательно уставилась на путешественников.
— Только взамен на такую же клятву с вашей стороны, — вежливо оскалился Людек. Раз Тахиза признала сородичей, значит, клятву с них требуют сейчас на крови. Такую не обойдешь и не нарушишь при всем желании. И пусть вывалявшийся в грязи, продрогший до костей королевич являл собой сейчас жалкое зрелище. Однако так просто вручать себя и своих подопечных в руки неизвестных мужчина не желал. — Вы же понимаете, что нам требуются гарантии безопасности. Особенно после такого настойчивого приглашения в гости.
— Хитер, — одобрительно заметила женщина и повернулась к своим провожатым. — Отвяжите их. И дайте мне нож.
— Госпожа, вы поступаете неразумно, — ведущий в тройке принялся снова увещевать охраняемую особу. — Вам известны правила, чужаки, прознавшие о городе, должны унести тайну с собой в могилу.
— Или же остаться на вечное поселение с вами, — спокойно парировала дама и подставила раскрытую ладонь. — Кажется, именно так поступили со мной. Я помню правила, Рахим. Нож.
— Как прикажете, — с тяжелым вздохом подчинился воин. Его товарищи как раз успели разрезать путы на руках пленников и подвести их к выходу.
Названная госпожой порезала ладонь, проговорила слова клятвы, древней, как сам мир. Тахиза повторила ритуал на зыке Степи. Берегиня воспользовалась формулой Леса. Королевич, подивившись про себя популярностью такого рода сделок, закончил круг словами на шехском.
— Интересная у вас компания собралась, как я погляжу. Ступайте за Рахимом, приведите себя в порядок. После говорить с вожаком будете.
И они пошли в отведенную гостям комнатушку, сопровождаемые подозрительными взглядами местных жителей, волею судеб попавшихся на пути. Люди как люди, мало чем отличающиеся от коренных жителей Севера, пришел к выводу королевич, рассмотрев "лисов" повнимательнее. Разве что в разрезе глаз кроется некая чудинка, да одежды их меха и небеленого полотна на наряды степняцкий похожи. Такую прорву народа прокормить — дело нелегкое. Они должны выходить на контакт с нормарцами хотя бы по торговым делам. Как же де Валки их прозевали?
Страж привел их в небольшой закуток с выдолбленной в полу купальней. Молча указал на три стопки, лежащие с краю "бассейна".
— Старую одежду бросите здесь, она вам больше не понадобится, — напоследок посоветовал "гостям" провожатый и выскочил прочь, только занавесь из плотно сшитых шкурок заколыхалась.
— Не понадобится? — Верена, осознавшая в этот момент, насколько серьезные проблемы их ждут, побледнела. Прижала ладошки к лицу, зажмурилась, сдерживая слезы. — Они, что же, нас... убьют? Просто за то, что мы их увидели?
— Не переживай раньше времени, — Тахиза обняла подругу за плечи, встряхнула легонько. — Выберемся, дай только разобраться со всем. Их законы похожи на степные. Та женщина говорила что-то о вечном поселении. Возможно, именно об этом сообщит нам Старейшина. Испытание какое предложит и, если сочтет нас полезными для своего рода, позволит остаться.
— В добровольно-принудительном порядке, — вставил Людек, брезгливо приподняв краешек приготовленного для них одеяния. Серые просторные платья в пол с широким рукавом для девушек, такие же серые прямые штаны на завязках да рубаха для него. Ни обуви, ни теплых вещей. Предусмотрительные какие здесь хозяева!
Только богам известно, каких усилий стоило королевичу переждать небольшую задержку перед встречей с главой лесного народа. Людек скрипел зубами от нетерпения, покуда девушки отмывались в глубокой кадушке за ширмой от приставшей глины и выбирали из волос труху да прелые листья. Ему все казалось, что маячащая перед самым носом разгадка, того и гляди, снова ускользнет из рук. А вместе с ней и шансы увидеть младшего брата живым и здоровым. Последняя мысль была невыносима, она каленым огнем жгла сердце, стоило лишь вспомнить о Йозефе. Как он там? Где он? Плевать на королевство, к бесам трон, проживут они и вне стен королевского замка. Только бы цел остался.
Боги оказались милостивы к мужчине. Не прошло и часа, как попавших в лесную яму людей сопроводили под конвоем в огромную пещеру. Почти такую же огромную, как под Шехраном.
* * *
Принесенная клятва значительно улучшила отношение трех конвоиров к нам. Даже несколько растянутое время на приведение себя в порядок простили, ни слова не сказали. Только глянули насмешливо да повели кружным путем в главную пещеру Лисьего города. Я с жадностью вглядывалась в неприветливые лица, смутно надеясь, что вот-вот увижу тех, кто мог быть моей семьей по линии отца. Раз уж с материными родственниками не свезло, может, тут удача ко мне повернется?
Старейшиной оказался седой, как снежный барс, худощавый старик с цепкими черными глазами на бледном морщинистом лице. Он ждал нас, прислонившись спиной к стволу огромного дерева, раскинувшего свои многочисленные ветви под потолком "норы". Кроваво-красная кора гиганта сияла в полумраке, белесые листья, никогда не видевшие солнечного света, мягко шелестели в полном безветрии.
— Что это за чудо? — я не удержалась от вопроса.
Верена ответила мне шальной улыбкой и мечтательно закатила глаза, неслышно шепнув мне:
— Сейчас увидишь! Я о таком только в сказках читала.
А дальше... Дальше началось нечто странное, и события понеслись кувырком, за один-единственный час полностью перевернув мое представление о мире. Дерево дрогнуло, ветви затрепетали в едином порыве, блеклые листочки налились молочным светом, подросли в размере. Секунда — и среди густой кроны вспыхнули рыжими огоньками крупные соцветия с ладонь величиной. Терпкий коричный аромат растекся по пещере. А вместе с ним — сорвавшиеся с веток листочки, тропинкой легшие от корней Древа до наших с берегиней ног.
— Приветствуем вас, Хранительницы, в Лисьем граде. — Старейшина поднялся со своего места и чинно склонился перед нами. Набившиеся в пещеру люди тут же последовали его примеру. Кто-то меткий швырнул в ноги Людеку камень, заставив того рухнуть на колени, шипя от боли. Это что еще за шутки?! — Много лет мы ждем вашего появления в сем краю. Предсказанное свершилось.
Звонко прогудел невидимый гонг. К Старейшине присоединились уже виденная нами женщина в бурой накидке в сопровождении тройки стражей. Нахмурилась, заметив искривленную гримасу королевича. Из толпы к шеху подскочила пара дюжих парней, вмиг вздернув того на ноги. Мы с Вереной, дружным рычанием отпугнув горе-помощников, придвинулись к Людеку с двух сторон, оберегая от нового падения.
— Видящая Бор-Унега проводит вас к месту свершения, — уронил последнее слово старик и вновь замер восковой куклой.
Это все? Нас мариновали полдня в затхлом подвале ради каких-то жалких трех фраз от дряхлого старца?! Я задохнулась от негодования. Радость от встречи с "сородичами" как метлой смело. Неужели они вовсе позабыли о законах гостеприимства? Совсем одичали в своем лесу, лисы облезлые! Наставника на них нет!
Между тем, повинуясь неслышному приказу, северные джелаиры выстроились этаким живым коридором, пропуская нашу троицу и Видящую в сопровождении охраны. Медленно и вальяжно прошествовали мы мимо бесстрастных Лисов, как звали себя эти люди, прошли десяток шагов по темному коридору... Вырвавшиеся вперед стражи ловко сунули нам в руки мягкие кожаные сапожки.
— Надевайте и быс-с-с-стро за мной, — прошипела вполголоса женщина, резко ударила ладонью по шарообразной выпуклости в стене и вспугнутым оленем понеслась по открывшемуся проходу. Мы побежали следом. Есть люди, которых лучше слушаться беспрекословно. Видящие как раз из таких. Не потому, что сильны и опасны, а потому, что ведают больше остальных.
— Оторвались, — успокоено выдохнула загадочная Видящая минут через двадцать непрерывного бега, когда впереди забрезжил сероватый свет. Улыбнулась нам кривовато, стерла пот со лба и без сил рухнула в подставленные руки своего стража. Она что, вывела нас на поверхность? — Я все объясню, дайте только отдышаться. Ох, говорила мне сестра продолжать тренировки! Рахим...
— С позволения Госпожи, я отвечу на ваши вопросы, — смиренно кивнул нам воин, неохотно передав ослабленную гонкой женщину своим товарищам. — У нас в запасе около часа, пока не появятся лодки.
* * *
Вести расспросы взялся Людек. Мы с Вереной не возражали. Опыта у советника безопасности в этом деле достаточно. Я же обратилась в слух, все более и более изумляясь, как щедра на выдумки богиня-мать. И как мало мы, люди, знаем об окружающем нас мире.
Когда-то давно, еще до моего рождения, на Марейне царил мир. Не прокатилась еще по Равнине пожарище войны, не сплотились в военном союзе приморские княжества, не закрыл свои границы Великий лес. Джелаиры без опаски путешествовали по Равнине, обогащая наш народ почерпнутыми на стороне знаниями. Нередко вступали в браки и оседали в чужих землях, возвращаясь в Степь только лишь за благословением своего толгоя. Постепенно в Нормаре выросла целая деревенька на краю леса, где строили дома и растили детей нашедшие свою судьбу степняки. По странной прихоти богини, внутренним зверем поселившихся здесь людей раз за разом становилась лисица необычного темного окраса. Оттого и пошло название, вскоре перекинувшееся и на лес. Жили тут по законам, тесно спутавшим в себе заветы Матери ветров и строгие правила Единого. Вместо "отца"-толгоя выбирали Старейшину. Детей отдавали в обычную человеческую школу. Торговали, охотились, трудились на лесопильне, советовались с Видящей. Когда отец королевичей решил огнем и мечом изгнать "варварское племя" с равнины, в Бор-Унеге уже обосновалось не меньше трех десятков семей.
