Охотник на ведьм

В немалых размеров особняке ни на секунду не прекращалась кипучая деятельность, к примеру: обширные подвалы где прежний хозяин хранил вино на скорую руку переоборудовались в соответствии с требованиями епископа. Бочки с вином покинули особняк в первый же день, а освобожденное место заняли железные клетки с настолько часто посаженными прутьями, что рассмотреть их содержимое было весьма непросто. У подобной расточительности была более чем веская причина, многие постояльцы этих клетей стремительно теряли человеческий облик, перерождаясь в нечто новое. И в этой новой форме некоторые из них вполне могли протиснуться за пределы клетки, несмотря на крайне низкий зазор между прутьями. На это случай близ камер всегда находилось несколько воинов из ордена Очищающих.

Ведущая в подвалы дверь отворилась без скрипа и сквозь явно узковатый для него дверной проем протиснулся епископ Дэ Лагуэ. Вслед за ним в подвал вошел, громыхая доспехами, Защитник Веры.

— Так что ты мне хочешь показать? — Спросил Рекон у епископа.

— Того? кто поможет мне отыскать всех предателей и зараженных. — Туманно ответил Освальд.

— Говори яснее епископ! — Приказал Защитник Веры окинув взглядом длинный ряд клетей с запертыми в них пленниками.

— Откройте камеру номер семнадцать. — Приказал вместо ответа Освальд, двое воинов ордена слаженно встали со скамей и проверив легко ли выходит оружие из ножен сняли тяжелый окованный медью засов со столь же капитально сработанной двери. Один из братьев-воинов ухватился за массивную ручку и из-за всех сил дернул ее на себя. Тяжеленная дверь со скрипом отворилась. Из запертой комнаты пахнуло потом и болезнью. Скрывавшаяся за дверью комнатушка освещенная единственным факелом если и была камерой, то весьма комфортабельной особенно если учесть условия в которых содержались остальные. Да и сам обитатель комнаты мало походил на пленника. Сравнительно чистая монашеская роба с глубоким капюшоном скрывала лицо человека так что не было видно ни клочка его кожи.

— Кто он? — Спросил Рекон положив руку на рукоять клинка.

— Тиберий, как ты себя чувствуешь? — Проигнорировав реплику Защитника веры, спросил епископ.

— У меня мало времени ваше святейшество, я скоро не смогу себя контролировать. — Ответил человек в капюшоне дрожащим безжизненным голосом.

— Твоя жертва не будет напрасной, понтифик признал мои доводы и окажет нам содействие. — Сообщил Освальд, бросив быстрый взгляд на Защитника веры.

— Покажи лицо. — Властно приказал Рекон, убрав руку с украшенной рубинами рукояти. Несколько мгновений Защитник веры сверлил взглядом, человека в рясе, а затем тот медленно откинул капюшон, открывая обезображенное болезнью лицо. Покрытая кровавыми волдырями кожа, налитые багрянцем белки, кровавым пот — все это было прекрасно знакомо большинству служителей церкви. Опознать в этом недуге кровавую лихорадку смог бы даже ребенок, не говоря уж о взрослых. И все они в панике бы бежали подальше от зараженного, однако Рекон знал о кровавой лихорадке куда больше чем многие могли себе представить. В свое время он потратил не один год на то чтобы изучить эту странную болезнь. Именно эти изыскания и позволили ему занять место среди Защитников Веры. Поэтому вместо того чтобы отшатнуться в страхе перед жуткой болезнью он напротив, подался на пару шагов вперед. Повреждения кожи, глаз — все говорило, что жить человеку в капюшоне осталось не больше пары минут. Рекон по опыту знал, что человек на этой стадии с трудом может дышать не то, что ходить или разговаривать. Однако же названный Тиберием человек оставался в сознании и двигался, пусть и с трудом.

— Что с ним? — Поинтересовался у епископа Защитник Веры.

— Полученные им знания оказались опасней, чем мы рассчитывали. — Пояснил Освальд, едва ли не впервые в своей жизни ощутив укол жалости. То, что происходило с приором, отчасти было его виной.

— Ересь. — Полувопросительно произнес Рекон, изучая покрытое язвами лицо бывшего приора.

— Нет, это не ересь. — покачал головой епископ. — Это жертва.

— Ты понимаешь что скоро переродишься в одно из чудовищ? — Поинтересовался Защитник веры, снимая шлем.

— Братья этого не допустят. — Холодно возразил Тиберий.

— Не допустят? — Нахмурился Рекон. — От кровавой лихорадки нет лекарства.

— Речь идет не о исцелении. — Ответил Тиберий, утирая кровавый пот рукавом рясы. — Нам нужно идти, у меня осталось не так уж много времени.

— Идти? Куда? — Резко спросил Рекон ухватив рукоять меча. Идея выпустить больного кровавой лихорадкой в город ему совсем не нравилась.

— Я ощущаю Путь. — Выдохнул Тиберий, и тот час закашлялся кровью.

— Путь? О чем ты? — Удивился епископ, Рекон же напротив подался вперед с жадным интересом.

— Он здесь?! — Рявкнул Защитник веры с трудом подавив желание схватить бывшего приора за грудки. — Отвечай!

— Да. — Кивнул Тиберий вновь зайдясь в тяжелом болезненном кашле.

— Посыльного! Быстро! — Развернулся к епископу Защитник Веры, и не обращая внимания на суету за спиной продолжил расспрашивать бывшего приора: — Где он? Где?!

— Я не могу сказать... — покачал головой Тиберий.

— Что?! — Рявкнул Рекон.

— Вход постоянно перемещается, поэтому любое место которое я укажу, будет пустышкой. — Возразил Тиберий, спрятав руки в окровавленных рукавах рясы.

— И что ты предлагаешь? — Поинтересовался Рекон успокаиваясь.

— Я отведу вас туда, где он появиться, но для этого мне нужно выйти в город.

— Но, ты же обещал указать мне на зараженных кукловодами. — Вмешался в разговор епископ.

— Уничтожить Путь куда важнее! — Оборвал епископа Защитник Веры.

— Но... — Начал, было Освальд.

— Я составил список всех кого сумел найти, не выходя из камеры. — Перебил епископа Тиберий, и отвернувшись на секунду подхватил со стола заляпанный кровью пергамент. Один из братьев-воинов осторожно принял из рук бывшего приора свиток, и ловко сунув его в кожаный мешок наглухо перетянул его веревкой. Только после этого он передал мешок со свитком в руки епископа.

— Мы выступим, как только подойдут мои люди. — Принял решение Защитник Веры. — И еще, — добавил он после короткой паузы. — Я поговорю с понтификом об индульгенции, пусть это и не спасет твое тело, но защитит душу.

— Это все на что я могу надеяться. — Склонил голову Тиберий.

Солнце неторопливо клонилось к горизонту, когда из особняка епископа вышел внушительный отряд под предводительством Рекона. Пять паладинов и почти два десятка вооруженных аркебузами гвардейцев. Защитник Веры мог собрать под свои знамена и более внушительную армию, но в городе она была бы не столь уж и эффективна. К тому же, в предстоящем бою количество ничего не решало, по той простой причине, что штурмовать здание целой армией бессмысленно. Если же учесть что в этом здании вполне может оказаться один из порталов Пути, простые солдаты сколь бы хорошо они не были тренированны и вовсе бесполезны. Даже те два десятка что Рекон взял с собой должны были всего лишь оцепить постройку.

Вместе с отрядом шла пятерка братьев-воинов ордена Очищающих. Впрочем, у них были свои собственные приказы, так что, Защитнику Веры они подчинялись лишь номинально. На деле же охотники на ведьм следили за состоянием бывшего приора шагавшего в центре отряда. Лицо Тиберия скрывал глубокий капюшон, а тело, темно-красного цвета ряса. Это был едва ли не единственный способ вывести больного кровавой лихорадкой на улицу не вызвав при этом паники. Красная материя прекрасно скрывала кровавые пятна которые неизменно появлялись на любом предмете которого касался Тиберий. Однако же стоило отряду выти за пределы обеспеченных кварталов как стало понятно, что все меры предосторожности были бессмысленны. В святом городе царил такой беспорядок, что зараженные могли свободно гулять по городу, и никому не было до этого дела.

— Люди епископа не справляются с проблемой. — Произнес Защитник веры поравнявшись с бывшим приором. Идущие впереди отряда аркебузиры прикладами прокладывали путь сквозь заполнившую улицы города толпу.

— У них не было шанса справиться с распространением кукловодов. — Ответил Тиберий, судорожно вдохнув наполненный дымом воздух. Учитывая чудовищную кровопотерю удивительно, что бывший приор вообще ухитрялся жить, не то, что говорить и передвигаться. — Но это не их вина, я не сказал епископу о том, сколько в городе на самом деле зараженных. — Добавил бывший приор, сделав судорожный вздох.

— И что же толкнуло тебя на предательство? — Поинтересовался Рекон обманчиво равнодушным тоном, ответы Тиберия наводили его на мысли о ловушке.

— Скажи я ему, что ситуацию взять под контроль не удастся, и он бы просто сбежал из города, а мне никогда бы не удалось добиться аудиенции у понтифика. — Возразил Тиберий.

— Верно. — Кивнул Защитник веры, стиснув пальцы на рукояти клинка. Ему очень не нравилась затеянная бывшим приором игра. Он давно бы отдал приказ уничтожить перерождающегося охотника на ведьм, но надежда на то, что удастся проникнуть в Путь, оправдывала любой риск.

— Так что заставило тебя солгать? Ради чего это все?

— Город еще можно спасти, пусть шанс на это весьма призрачный, но уж лучше такой, чем вообще ничего. — Ответил Тиберий странно изменившимся голосом.

— И что же это за шанс? — Спросил Рекон извлекая меч из ножен.

— Все просто, нужно убить создавшую кукловодов ведьму. — Ответил Тиберий глухо.

— Для этого тебе и понадобилась помощь понтифика. — Развил мысль Защитник Веры. Замысел и мотивы бывшего приора стремительно обретали очертания. Тиберий не хотел чтобы его жертва оказалась напрасной а именно так бы все и случилось расскажи он епископу все что удалось узнать.

— Верно. — Кивнул Тиберий неестественно выгнув шею. От сопровождающих его братьев по ордену не укрылась ни эта неестественность, ни изменившаяся манера говорить, но никто из них не спешил исполнять приказ. И даже тот факт, что Тиберий начал изменяться внешне ничего не менял. Братья по ордену просто не верили, что их приор пусть и бывший так легко уступит скверне. Впрочем, это не мешало им держать оружие наготове и тщательно следить за своим подопечным.

Спустя примерно полчаса отряд вышел на небольшую порядком захламленную площадь. До начала беспорядков здесь явно находился один из небольших рынков, разбросанных по всему городу. Теперь же большая часть того что торговцы не успели или не захотели вывезти валялось прямо на мостовой. Горы мусора стремительно гнили в теплом влажном климате наполняя воздух отвратительной вонью.

Остановившись на краю площади, Тиберий указал на ни чем, ни примечательное строение поста стражи, примыкающее к обширному складу, где местные торговцы не так давно хранили товары. Но не так давно большая часть подобных складов была разграблена. От мародеров пострадал не только сам склад, но и примыкающий к нему пост стражи, где обычно.

— Здесь. — Указал на сторожку Тиберий и первым направился к покосившемуся строению. Братья-воины без промедлений последовали за ним. Рекон же несколько мгновений потратил на то чтобы оценить возможный риск угодить в ловушку. Наконец приняв решение, Защитник Веры кивнул одному из сопровождавших его паладинов и тот быстрым шагом направился в сторону сторожевого поста. Шагнув в проем вслед за бывшим приором и стерегущими его братьями, паладин исчез в царящем внутри сумраке. Несколько мгновений ничего не происходило а затем из проема вышел один из охотников на ведьм, вслед за ним наружу шагнул Тиберий, его походка окончательно потеряла сходство с человеческой. Складывалось впечатление, что ему не удобно идти на задних конечностях. Отойдя от сторожевого поста на несколько метров, брат-воин остановился. Замер и бывший приор.

— Ты знаешь, что должен сделать, брат. — Проскрежетал Тиберий, голос его, как и тело уже нельзя было спутать с человеческими. Уж слишком он был неестественным, словно порождающий его рот не был приспособлен для речи.

— Где... — Начал было Рекон, но тут посланный на разведку паладин выглянул из проема, на долю секунды приковав к себе внимание Защитника Веры, а затем грянул выстрел. Выхватив меч из ножен со скоростью, которую нельзя было ожидать от закованного в латный доспех рыцаря Рекон развернулся в сторону, откуда прозвучал выстрел.

Тело Тиберия распласталось на земле, выстрел в голову освященной пулей начисто снес ему половину черепа, и скинул капюшон, открывая миру вытянутую вперед морду покрытую чешуей со стальным отливом. Прорвавшие рясу в нескольких местах конечности еще судорожно подергивались, царапая костяными шипами камень. Стоящий над телом охотник на ведьм деловито спрятал пистоль. Из скрытых под рясой кармашков как по волшебству появился флакончик. Монах одним движением сорвал с него пробку, и, стараясь держаться подальше от флакончика, вылил его содержимое на тело приора. Соприкоснувшись с заляпанной кровью рясой жидкость моментально вспыхнула ярким сыплющим разноцветные искры пламенем. В считанные секунды пламя охватило тело бывшего приора, стремительно обращая костистую плоть в пепел. К тому моменту как посланный на разведку паладин подошел к Защитнику Веры, все было кончено. От Тиберия осталась лишь горстка дурно пахнущего пепла, да обгоревший клочок рясы.

— Что там внутри? — Быстро спросил Рекон, бросив грозный взгляд на замершего в неподвижности охотника на ведьм.

— Внутри эта будка больше чем снаружи. — Отрапортовал паладин, стукнув кулаком в нагрудник.

— Оцепить здание. — Распорядился Рекон, и не теряя больше времени направился в сторону входа в разграбленный пост стражи. Аркебузиры же разделившись на пары, окружили неказистое строение, благо сделать это было нетрудно из-за весьма скромных размеров здания. Едва Защитник веры перешагнул порог, как царящие внутри здания тени скрыли его из виду, вслед за своим командиром на путь вступили и рыцари. Однако что-то пошло не так, шагнувший вслед за Реконом рыцарь уже до половины скрылся в тенях, как они внезапно исчезли. Нижняя половина бедолаги рухнула на землю заливая порог кровью. Послышались разъяренные возгласы.

— Вы заманили лорда в ловушку! — Крикнул кто-то из рыцарей упрек в сторону братьев-воинов ордена Очищающих.

— Это недоразумение. — Вышел вперед один из монахов, однако его никто не стал слушать. Пятерка паладинов бросилась на тех, кого посчитали предателями. Грянул залп, четверо рыцарей повалились на землю зажимая раны на ногах. Единственный паладин избежавший этой судьбы добежал до одного из монахов ордена. Остальные братья-воины моментально отступили в разные стороны освобождая место для поединка. Аркебузеры же в смятении наблюдали за тем, как церковники сошлись в поединке. Разгоревшийся конфликт застал их врасплох, епископ не оставил приказов на этот случай, поэтому десятник счел за благо не вмешиваться в конфликт церковников.

— Прекратить! — Прозвучал голос епископа. — Хватит! я сказал. Вы сражаетесь как идиоты в то время как Защитник веры нуждается в вашей помощи! — Добавил он вынырнув из переулка с десятком братьев воинов во главе с приором. Все это время Освальд тайно следовал за отрядом Рекона, на тот случай если зараженные кукловодами жители попытаются остановить отряд Защитника веры. В этом случае епископ вступил бы на путь самолично. Несмотря на то, что мысль вступить в противостояние с ведьмой вызывала у епископа нешуточный страх он вовсе не намеревался отступать, причиной тому была заманчивая перспектива занять папский трон и тот немаловажный факт что если сейчас ведьму не остановить то позже это сделать будет уже некому.