— Тингол одноглазый, его отряд пропал около месяца назад. Странно все это, — негромко сообщил Остарг и вышел навстречу одноглазому.
— Приветствую тебя Тингол! Не думал уже и увидеть тебя.
— И тебе привет, Остарг. Кто это с тобой? — хрипло сказал одноглазый, кивнув в нашу сторону.
— Артем, они не люди. Я не чувствую ничего, кроме голода. Словно это дикие звери, некормленые несколько дней, — ухватив меня за руку, прошептала мне на ухо Нерсия.
— Понял. Будь готова, надо вытянуть Шенгориона, — прошептал я ей и придержав капитана, собравшегося к переговорщикам, отрицательно покачал головой.
— Опасность, — еле слышно, произнес я и выйдя из строя, направился к разговаривающим искателям.
Построение заклятий изменения заняло меньше минуты и когда я подошел к Остаргу и Тинголу, то был готов к схватке.
— Ну раз, наши пути не совпадают, то мы пойдем дальше. Вы пропустите нас? — спросил одноглазый и не дожидаясь ответа, дал своим людям отмашку.
— Нет, не пропустим! — рявкнул я в лицо детине и выхватив меч, оттолкнул к нашей делегации изумленного и еще ничего не понявшего Остарга.
Тингол или кто там напялил его личину, среагировал молниеносно и уйдя от удара перекатом, вытащил свой клинок. Лицо, на глазах превратилось в звериную морду и тварь набросилась на меня. Стремительный размен ударами и пропустив над собой богатырский замах, рублю по ногам. Громкий вой и безногое существо, брызгая из отрубленных ног кровью, откатывается в сторону. На склонах оврага защелкали луки и арбалеты и какая-то часть тварей погибает, от магических стрел, но до меня добежали около десятка. Позади них, откинув мешковину, встали с носилок темные фигуры, очертания которых дрожали и словно бы менялись.
— Ложись, Артем! — кричит шаманка и когда я упал, надо мною сверкнул зеленый хлыст заклятия.
Откатившись в сторону, я вскакиваю и отбиваю удары троих звероподобных тварей. Двое из напавших получив стрелы в разные части тел, завывая, выходят из боя, а последнему, я отсек голову.
— Упыри, — изумленно произнес Остарг, приближаясь к трупам и посмотрев на зависшие на дне оврага расплывчатые фигуры прошептал: — Это же кровососы, я думал, что они не существуют.
Три расплывчатые фигуры, сошлись вместе на дне оврага и на том месте, возникла серая хмарь, в которую как в воду канули стрелы наших стрелков.
— Ночью они снимут защиту и тогда нам конец. Возможно, мы и одолеем их, но потеряем столько воинов, что идти дальше смысла не будет, — хмуро сказал, подошедший Никорий.
— Мы можем попытаться пробить их защиту и тогда... — начала говорить шаманка, но маг ее прервал.
— Девушка, ты не знаешь о чем говоришь. Эти создания напились крови и сильны как никогда. Одного можно бы было выковырнуть из этого кокона, но не троих. Для этого нужны ингредиенты и время для проведения ритуала. Там, — мастер указал на грязно-серое облако, — их кокон и никто из нас не сможет сходу пробить их магию.
— Если там магия, то можно ее убрать, — сказал я, разглядывая непонятное явление и прикидывая, сможет ли найденная мною в схроне сфера, нейтрализовать эту дрянь.
— Ну так действуйте, а не языками чешите. У нас в отряде три мага, а вы говорите, что не можете одолеть каких-то мифических кровопийц. До ночи, чтобы этой гадости не было, — сплюнув в сторону тумана, распорядился капитан и зычно скомандовал: — Отрубите головы упырям, но не приближаться к туману! Всем быть наготове! Артем, забирай стрелков и убери этих тварей!
Сходив к своему рюкзаку я достал сферу и стянув перчатки из кожи ликора, дотронулся голой рукой до прохладной поверхности артефакта. Да, слепок мертвого мага был прав, рассказывать было бы долго и нудно, другое дело, знать. Причем знать так, словно тебя этому учили не один месяц. Засунув перчатки за пояс и прихватив демоническое копье, я махнул стрелкам и пошел к серой хмари перегородившей овраг. Позади двигались Ситар, Остарг, Нерсия и маги.
Не дойдя метров пятнадцать до кокона, как назвал это явление мастер, я остановился. Скинув на землю копье и усевшись на корточки, я положил на колени сферу и обхватив ее по бокам руками, всмотрелся в нее. Повинуясь моей воле, в глубине сферы возникло свечение.
— Негатор магии, — изумленно сказал позади Гобой.
— Тихо маг, не мешай. Сейчас вы ничем не сможете помочь, — буркнул северянин.
Свечение в глубине артефакта нарастало и по мере того, как я накладывал на него контуры активации, магия вокруг, словно бы замирала. Туман начал рассеиваться и взяв в одну руку шар, а в другую рогатину, я поднялся с земли. Из серой хмари проявились три фигуры и теперь они имели вполне четкие очертания.
Высокие, более двух метров существа, бледная кожа, продолговатые и костлявые черепа. Голова абсолютно лысая, нет никакой растительности, на теле разномастная одежда, руки с длинными пальцами оканчиваются острыми когтями. Глаза без белков, темные буркала. Из-под тонких и бескровных губ, торчат острые клыки. Когда туман окончательно спал, твари зашевелились и это послужило сигналом. Бросок копьем и демоническое жало пробив центрального кровопийцу, опрокинуло его на спину. Оставшихся двух, утыкали стрелами словно дикобразов. Выхватив меч, подскакиваю к извивающимся кровососам и отсекаю голову одному из них, рядом рубит Ситар. Третьего мы шинковали уже вдвоем. Черная жижа, заменяющая им кровь, с шипением пожирает их одежду и палую листву под телами. Оттерев клинок, я снял блокировку со сферы и мастер на пару с Гобоем начали сжигать магией тела кровососов, предварительно освободив их от артефактов.
— Смертный, скажи магам чтобы они не сжигали того кровососа, что ты убил первым, — внезапно отозвался демон.
— Почему? — спросил я его, развернувшись обратно и направился к магам.
— Потому что, эти твари были не сами по себе, их кто-то вел. Кто-то очень сильный. Когда я пил жизненную силу вампира то почувствовал управляющую нить, уходящую в сторону гор, возможно, что и за них. Артефакт, при помощи которого управляли главой стаи, должен быть в его голове.
— Что такое Артем? — спросил Никорий.
— Сейчас объясню, — ответил я, вынимая меч.
Несколько взмахов и безобразный череп, лишился всех выпирающих частей. Срубив верх черепа, я невольно поморщился от омерзения. Мерзко воняющая жижа, заменяющая кровососу мозги, поползла из черепной коробки и попав на землю зашипела, разъедая ее. Подобрав болт, воткнувшийся рядом с кровососами, я ковырнул несколько раз в черепушке кровопийцы и наружу выпал небольшой круглый предмет, перемазанный в жиже.
— Что это? — спросил мастер, рассматривая находку.
— Эта вещь позволяла кому-то управлять кровососом бывшим главным в этой тройке. Кто-то очень не хочет, чтобы к горам приближались посторонние, а возможно, что они искали именно нас. У кого есть какие предположения на этот счет, самое время их высказать, — произнес я и поддев сапогом управляющий артефакт, пнул его в ближайшую лужу.
— Это же улор, кристалл эльфов. Эльфийские мэллорны растят их десятилетиями, а такой крупный экземпляр лет сорок, не меньше. Эльфы вживляют улоры молодым лоркам, для того, чтобы полностью контролировать этих страшных хищников, водящихся только в их лесах. Видно остроухие научились использовать кристаллы и для контроля над другими существами, — сказал Гобой, рассматривая отмывшийся ярко-желтый камень лежащий в луже.
— Надо бы его уничтожить, для нас он бесполезен, а тот кто контролировал этих существ, сможет навести на место его нахождения кого похуже, — сказал посмурневший мастер.
Сказано сделано. Маги отошли от артефакта и в том месте где он остался лежать, возникло багровое свечение, усиливающееся по мере того, как маги вливали в заклятие силу. Наконец, в центре этого свечения что-то ярко вспыхнуло и маги рассеяли заклятие. В том месте, где лежал улор, красовалась спекшаяся и дымящаяся воронка, примерно метрового диаметра, а камня и след простыл. Маги продолжили уничтожение останков кровососов, а я присоединился к остальному отряду, занятому сбором трофеев и стаскиванию безголовых тел в одну кучу. В стороне от побоища выросла внушительная куча амуниции и оружия, после чего мы нарубили дров и обложили ими трупы.
Весь отряд собрался около огромного погребального костра. Искатели выделялись особо. Было видно, что им тяжелей всего вот так вот в усеченном виде хоронить своих коллег. Что ни говори, а погибшие были им знакомы и наверняка многие из них имели в отряде Тингола хороших знакомых или же даже друзей. Гобой, Лонг и Никорий активировали огненное заклинание и огонь охватил весь погребальный костер. 'И вновь смерть и погибшие неизвестно по чьей воле люди. Ради чего? И кто этот неизвестный враг, натравивший на искателей, а потом и на нас этих тварей? Вопросы, а ответов пока нет. Ясно, что все указывает на эльфов, но этого мало. Будем надеяться, что в конце пути враг проявится и мы с ним за все сочтемся' — смотря на огненное аутодафе, подумал я.
Часть оружия, разобрали воины отряда, а всю остальную амуницию и оружие спрятали неподалеку от места стычки. Кто знает, возможно этот схрон еще пригодится в будущем, если конечно, оно у нас будет. Мы потеряли много времени и потому отряд не задерживаясь, продолжил путь. Шенгорион сообщил, что впереди, в нескольких часах быстрого марша есть полуразвалившаяся сторожевая башня и было решено на ночевку остановится там. Без привалов и остановок наш отряд шел до самых сумерек и наконец, впереди замаячили стены. Головной дозор сообщил, что есть движение и построившись прямоугольником, сотня уставших воинов вошла в развалины.
Три потрепанные временем стены высотой около четырех-пяти метров, устояли, а половина четвертой была разрушена и произошло очень давно. Вот в этот пролом, мы и вошли. Из-за обломков начали вылезать живые мертвецы и набралось их около двух десятков. Основную массу, прихлопнули маги, разрезав их уже примененной до этого багровой сетью, оставшихся, налетевших на строй, вздели на копья и порубили на куски.
— Всем разбиться на пятерки и прочесать все вокруг! Никорий, как только развалины осмотрят и заготовят дров, закрывайте охранный периметр. Артем! — зычно позвал меня капитан и когда я подошел, он приказал: — Охрану груза удвой и когда разместишь своих воинов, подходи. Я устроюсь у дальней стены.
Через полчаса у костра Сагула собрались маги, мастер, Шенгорион и я. Капитан окинув всех собравшихся внимательным взглядом, устало растер лицо и начал говорить:
— Как вы все уже догадались, наша окончательная цель не на этой стороне гор. Дальше таиться незачем и я расскажу вам то, что известно мне. Не так уж и много, но окончательную цель нашего похода, мы узнаем только если перейдем горы, не раньше. Нам приказано, дойти до ущелья Рух и найти древний транспортный тоннель, ведущий на ту сторону гор. Обнаружение тоннеля гарантировали Гобой и Лонг, нашедшие в архивах записи об экспедиции отправленной магической академией в эти места около тридцати лет назад. Если же мы не сможем его найти, то севернее есть пещеры выходящие на другую сторону гор. Гобой и Лонг вы уверены, что сможете найти этот проход?
— Ну, теоретически мы сможем обнаружить это место. Согласно записям, глава экспедиции оставил там магическую метку. Записи об экспедиции и том, как можно обнаружить тоннель, я сам лично сжег, так что вряд ли кто-то кроме меня и моего ученика сможет найти его, — пожав плечами, ответил маг.
— Раз пошел такой разговор, то у меня вопрос, а с грузом что? Что это такое и для чего мы его тащим? — поинтересовался я.
— Это вопрос не ко мне, а к Никорию. Никорий, расскажи всем, что это такое и для чего этот груз, — кивнув мастеру, сказал капитан.
— Это своего рода сборный одноразовый портал. Все сегменты этого портала взаимозаменяемы и до того как в него начнет поступать сила, его еще можно разобрать или собрать. Если же телепорт заработал, то он спаивается в единое целое и активен до тех пор, пока не выгорит дотла. Я не знаю, где находится второй портал, но он должен быть идентичен тому, что соберем мы. Порядок сборки портала и его использования мне известен, ну вот вкратце и все.
— Выходило, что наша задача, заключается в том, чтобы перейти на ту сторону гор, собрать портал и активировать его. Тогда, к чему такие сложности? Ведь можно было перейти горы южнее, где есть множество перевалов и тогда не пришлось бы идти по Гиблым Землям. Или же я что-то упустил из виду и не вижу общей картины событий? — спросил я Бронта почему-то еще больше посмурневшего, от моих вопросов.
— Все так, но не одному тебе пришли на ум такие мысли. Помимо нашего отряда разными маршрутами вышли еще две группы. Не слабее нашего отряда, хорошо подготовленные и отлично экипированные бойцы, можно сказать, элита. С ними были маги и проводники, заранее изучившие маршрут. Сегодня утром мне сообщили, что один из отрядов был полностью уничтожен еще позавчера, но перед этим успел уничтожить портал. Вторая же группа вчера понесла значительные потери и ее остатки отступили к крепости Кунг-Сих. Сама крепость осаждена и там сейчас очень жарко. В Сверде объявлен сбор дружин и добровольцев. На границе с империей так же идут бои, но герцог Кинтар пока смог сохранить войско и держится. Такова ситуация на данный момент. Есть ли еще какие вопросы? — спросил капитан, закончив излагать общую обстановку на фронтах и обведя всех усталым взглядом, сказал: — Нет вопросов. Хорошо. Мастер, осмотри груз и объясни Гобою и Лонгу, каким образом он должен быть собран и использован, а так же, как его можно быстро уничтожить. Отныне один из вас всегда должен находится рядом с телепортом. Портал ни в коем случае не должен достаться врагу. Теперь все, идите отдыхать.
Все услышанное на этом то ли совете, то ли инструктаже, наводило на невеселые мысли. В первую очередь становилось понятно, что кто-то идет на шаг впереди планов герцога. И этот кто-то достаточно информирован и имеет немалую силу и ресурсы, чтобы пресекать попытки проникновения на эльфийскую территорию. Наш отряд тоже несколько раз был близок к провалу и уничтожению, но пока мы продвигались вперед. Сейчас же этот таинственный враг может взяться за нас всерьез, так как два отряда посланные параллельно с нами, сошли с дистанции. Капитан это прекрасно понимает и неудивительно, что он так настроен.
Проверив караулы и поужинав, я вместе с Нерсией отправился в нашу палатку. Нам было чем заняться и как только полог палатки опустился за нашими спинами, я стянул с девушки кольчугу с портупеей и мои руки нырнув под ее рубаху, прошлись по горячему телу. Ладони замерли на двух больших полушариях и поцеловав ее, я не мешкая, скинул с себя все железо. Чтобы не было завтра, а сегодня мы любим друг друга и было в этом столько страсти и нежности, словно в первый раз.
Жена уже давно спала сном младенца и ее голова покоилась у меня на груди. Я же все никак не мог заснуть и самые черные предчувствия отступившие на то время, пока мы занимались любовью, вновь нахлынули с новой силой. Наконец я задремал и практически сразу же ко мне пришло видение.
