Расшалившаяся Беляночка принялась носиться кругами, то вырываясь вперед, то отставая, и задерживалась на одном месте только для того, чтобы откусить голову очередному цветку или восторженно боднуть воздух. Засмотревшись на козу, я пропустила момент, когда над деревьями показались шпили дворцовых башен, и опомнилась только тогда, когда город во всей красе уже показался на горизонте.
Приятное чувство возвращения в родной дом горячей волной затопило все тело. Иан, ни разу прежде не покидавший эльфийской деревни, смотрел на столицу открыв рот и вытаращив глаза, во взгляде Орлетты чувствовалась скрытая горечь — наверняка девушка-рыцарь не так представляла себе въезд в Старгород: пешком, без доспехов, ведя в поводу неоседланную лошадь. Мурка с Беляночкой не удостоили городских стен даже равнодушного взгляда, Найденка вообще исторический момент проспала... Ну, ничего, я ей еще восемью восемь раз об этом расскажу, когда подрастет.
Высокие и прочные, городские стены возводились для того, чтобы успешно отразить внезапное нападение, а то и продолжительную осаду, защищая жителей города и близлежащих деревень. Они и сегодня выглядели очень внушительно, хотя, рассуждая гипотетически, если предполагаемый враг не совсем дурак — не станет же он оставлять в своем тылу пылающие очаги сопротивления. Стало быть, если дикие орды окружили Старгород, значит, под их влиянием находится уже как минимум полстраны, с какой бы стороны ни грянула беда — а то и вся страна. В таком случае выходить на стены и защищать столицу до последней капли крови становится делом совершенно бесполезным... Но в то же время я понимала, что в таком случае первой присоединилась бы к народному ополчению защитников города и, если понадобится, собственным телом подпирала шатающиеся под ударами тяжелого тарана ворота...
Вражеских орд, слава богу, под стенами Страгорода не было, но бдительность охраняющих главные городские ворота стражей вызывала неподдельное уважение: скрестив пики, они сурово потребовали назвать себя и причину визита.
— Мы... бродячие артисты, — сама не знаю, зачем соврала я.
Вот так и начинается шизофрения: сперва говоришь, что думаешь, затем ляпаешь, не подумав, а в конце концов начинаешь ломать голову — что это такое и зачем ты только что сказанула?
— Комедиа-а-анты? — со скучающим видом протянул один из стражников: — И что же вы делаете?
— Играем на музыкальных инструментах, фокусы показываем, — начала перечислять я. — Джигитовка без седла...
— Ну, так покажите что-нибудь, — перебил он. — Посмотрим, стоит ли вообще вас впускать!
Не дожидаясь дополнительных просьб (все-таки иногда он бывает удивительно догадлив!), Иан расчехлил инструмент и взмахнул смычком, извлекая волшебные звуки. А уж когда Беляночка, кокетливо покачивая рожками и цокая копытцами, принялась кружиться, будто танцуя под музыку, непривередливая аудитория разразилась бурными продолжительными аплодисментами, и городские ворота приветливо распахнулись перед "цирковой труппой".
— А где вы будете выступать? — напоследок поинтересовался усатый стражник. — Я бы и детишек сводил!
— На центральной площади, — пообещала я и, обернувшись, напоследок окинула взглядом дорогу, вымощенную дробленым камнем метров на сто от ворот, а дальше переходящую в грунтовку, рощу и поле, испещренное разноцветными пятнами — полянками диких цветов.
Ни одному, самому искусному, садовнику никогда не удастся создать клумбу, которая сможет соперничать по красоте с природным разнотравьем! Сколько раз, проезжая мимо красивого пейзажа на машине, автобусе или в электричке, я мечтала выбрать денек и однажды выбраться туда с друзьями на пикник — но постоянно не хватало времени... Против ожидания, я почувствовала, что нисколько не жалею о проделанном путешествии. Но как же приятно в конце концов вернуться домой!
Чтобы не вызвать на городских улицах нездоровый ажиотаж, я повела свою весьма экзотического вида свите ко дворцу не напрямик, а через Межреберье и прилегающие к нему мелкие улочки без названий — но даже здесь редкая из встречных женщин могла удержаться от того, чтобы остановиться и плюнуть нам вслед — пожалуй, высокие разрезы до бедра (и выше), обрамленные потертой бахромой, в которую превратились кропотливо вшитые Машенькой вставки из дорогой ткани, для этого мира смотрелись уж очень радикально. И нижние юбки, которых Настасья, не скупясь, свадебным утром натянула на меня целых пять штук, как назло, полностью пошли на пеленки для Найденки, так что каждый шажок выставлял на всеобщее обозрение небритые, не загорелые, но все еще вполне ничего себе ножки. Если бы не хмурое выражение лица шагающей рядом широкоплечей девушки с длинной косой, небрежно обернутой два раза вокруг талии, домохозяйки непременно воспользовались бы возможностью осыпать бесстыдницу снарядами более увесистыми, чем площадная брань.
— Эй, красотуля! — потасканный, с утра успевший приникнуть к змеевичному источнику, мужичонка попытался было ухватить меня за локоть. Звон вынимаемого из ножен меча подействовал куда лучше заготовленной пощечины: сладострастник испарился даже раньше, чем я перестала ощущать на руке прикосновение липких пальцев.
В общем, можно сказать, до дворца добрались без приключений — они начались позже...
Дворцовая стража к визиту придворной королевской чародейки со товарищи отнеслась странно — будто... не ждали. Когда прошлой зимой я загостилась у разбойников (бывают такие приглашения, от которых просто невозможно отказаться!), меня искали всей столицей, развесив на каждом углу листовки с живописными портретами и обещаниями щедрой награды за содействие в розысках. Ну и рожи там были намалеваны, по которым, как предполагалось, добропорядочные граждане тут же опознают и проводят меня во дворец — как вспомню, так вздрогну! Хотя сейчас в любом из тех изображений узнать придворную королевскую чародейку было наверняка куда проще, чем в оригинале — загорелом до черноты, без грамма макияжа, с толстенькой косой вместо обычного вороньего гнезда на голове, и с голыми ногами, капитально отвлекающими внимание от лица...
В свою очередь я стражников сразу узнала — не по именам, конечно, но приходилось прежде встречать и на воротах, и во дворце. Даже обидно: отсутствовала всего ничего, и полугода не прошло, а тебя уже забыли. Однако на просьбу переговорить с королем, отцом Михаилом или кем-нибудь из приближенных лиц, могущих засвидетельствовать мою личность, молодцы отреагировали адекватно — вызвали подмогу и приказали проводить "просителей" куда следует. Вот только Муську с Беляночкой пришлось оставить в конюшне, а жаль — коза бы чудесно иллюстрировала рассказ.
"Сопровождение" из четырех плечистых королевских телохранителей больше напоминало конвой, но препроводили нас против ожидания не в темницу, а прямиком в центральный зал приемов. По дороге мои любимые туфельки, и без того основательно истрепавшиеся на лесных и полевых тропках, окончательно развалились. Правда, они давно уже пропускали воду и даже песок сквозь прочную, но все-таки не вечную кожаную подошву, но тут силы окончательно покинули правый башмачок, и верхняя часть с хрустом отделилась от нижней. Жалко, как новые...
Переобуться на ходу мне, понятно, было не во что, так что пришлось, не сбавляя шагу, небрежно переступить через прах этого бренного мира. Пятки точно обожгло холодным огнем от каменного пола, так что дальше я шла приплясывая и на ходу потирая ступни друг о друга.
— Госпожа придворная королевская чародейка! — распахнув створки дверей приемного зала, громко объявили стражники-конвоиры. И хором добавили непонятное: — Самозванка прибыла!
Я простодушно закрутила головой, стараясь разглядеть обещанную самозванку. Но натыкалась лишь на застывшие, какие-то чучельные взгляды придворных. Заметив пару знакомых лиц, я приветственно сделал ручкой, но не заметила в остекленевших глазах никакой реакции. Неужели настолько изменилась?
Меж тем из-за королевского трона неторопливо и степенно выступила... Придворная королевская чародейка! Ей-богу, эта девушка в персиковом платье сейчас походила на меня больше, чем я сама: по-зимнему бледная кожа, умело нанесенный макияж, умеренно лохматая прическа, туфли на каблуках — все на первый взгляд мое. Разве что я никогда не злоупотребляла так драгоценностями: несколько кричаще-дорогих браслетов совершенно не сочетались ни между собой, ни с длинным алмазным колье, оттягивающим шею, ни с серьгами... Кажется, по три в каждом ухе?
Вот уши я себе так и не проколола — в школе мама не разрешала, а потом как-то перегорело, расхотелось. Однажды, правда, сделала пирсинг пупка, но, когда сережка потерялась, прокол зарос сам собой.
— Самозванка! — в один голос воскликнули мы с незнакомкой, указывая друг на друга пальцами.
— Как ты посмела надеть мое любимое платье! — это я добавила уже от себя.
Когда-то давно, еще в начальной школе, я даже мечтала о том, чтобы у меня была сестра-близняшка: мы с ней сидели бы за одной партой, и непременно подменяли друг друга на уроках. Она бы выходила к доске решать задачки по математике, а я — за двоих читать наизусть стихи... Однако в данный момент восторга от встречи с доппельгангером не испытала. Та, как видно, тоже не была мне особо рада, но улыбнулась — как-то странно, зловеще, — а потом опустила руки и набрала полные ладони бегающих по подолу платья огоньков, сперва принятых мной за россыпь блестящего бисера или даже мелких бриллиантов.
"Сестренка" слепила из собранных огоньков "снежный ком", напоминающий ярко горящую белую звезду, и с размаху запустила в мою сторону. Вот скорость загадочного снаряда не впечатляла, в разы уступая бейсбольному мячу, так что я без особого труда уклонилась. Но, оглянувшись, внезапно увидела, что звезда летит прямиком в лицо одному из оцепеневших придворных, и почти невольно выставила на пути летящего светлячка ладонь.
Руку пронзило обжигающим холодом, а летящая звезда, на секунду ослепительно вспыхнув, как будто втянулась в кончики пальцев. Я встряхнула кистью и растерла запястье — вроде чувствую...
— А говорила, не умеешь колдовать! — такая знакомая незнакомка сделала несколько шагов мне навстречу.
Придворные расступались, позволяя нам сойтись поближе, и смыкались позади, в конце концов образовав что-то вроде круглой цирковой арены — или в данном случае ринга для безжалостного и беспощадного женского рестлинга. Весовая категория у нас одинаковая — уверена, до грамма.
— Не помню, чтобы хоть словом с тобой перемолвилась!
— Что, ни разу в жизни не разговаривала сама с собой?
После того, как я окончательно отбросила идею случайного магического раздвоения, меня не так-то просто было сбить с толку. Не отвлекаясь на разговоры, я сделала пробный выпад и постаралась ухватить свою визави за волосы — не удалось, но та, явно не привыкнув воспринимать высокие каблуки моих парадных туфель как естественное продолжение ноги, качнулась и едва не упала. Еще несколько обманных финтов, пусть все с тем же нулевым результатом, заставили соперницу окончательно выйти из себя: пронзительно взвизгнув, она подпрыгнула, и неожиданно... зависла в воздухе в полуметре над полом. Не чувствуя замерзших на каменных плитах пяток, я только позавидовала такому способу передвижения. А затем самозванка расправила за спиной огромные, по форме напоминающие стрекозиные (и тоже в количестве двух пар) крылья!
— Что за черт?!
— Не знаю, — приглушенно-растерянно отозвалась из-за сплоченных спин придворных Орлетта. — Первый раз в жизни такое встречаю!
— Я тоже, — с высоты своего журавлиного роста отозвался Иан.
— Кого я вижу! — женщина-стрекоза медленно поднялась выше: — Ведьма, ты привела хозяина!
— У меня нет никакого хозяина! — свободолюбиво воскликнула я, пытаясь ухватить самозванку за подол, но та ловко увернулась.
— Зато у меня есть... Вернее, был!
Вскинув руку, колдунья выкрикнула какую-то неудобоповторяемую фразу, и юный эльф взмыл вверх, будто выхваченный из толпы за шиворот двумя пальцами:
— Вот и свиделись! — незнакомка небрежно вращала в воздухе запястьем, и бедняга Иан кружился вокруг своей оси, точно подвешенная на нитке елочная игрушка. — Зачем ты меня вызвал, хозяин? Скажи, чего хочешь — только не забудь, что за все придется заплатить свою цену!
— Я просто хотел, чтобы мне разрешили вернуться в деревню, — пискнул мальчишка.
— Очень хорошее желание! — похвалила его "стрекоза". — Но и плата будет соответствующей!
— А... у меня точно есть душа?
Насекомовидная демонесса запрокинула голову и звонко рассмеялась в потолок:
— Я готова довольствоваться меньшим! Скажем, жизнью... Сейчас изображу какое-нибудь страшное чудовище, которое какое-то время будет терроризировать округу, пока соплеменники совсем не отчаются. Тогда придешь ты, покончишь со зверем, пожертвовав собой, и тут же станешь почетным жителем родной деревни... Посмертно.
— Почему посмертно? — не выдержала я.
— У меня нет времени долго с вами возиться. Ну, что — по рукам?
— Я передумал! — размахивая в воздухе руками и ногами, точно схваченная поперек туловища лягушка — лапами, Иан попытался схватить неведомую тварь за волосы — но они истаяли у него в пальцах, оказавшись сплошной видимостью. Вытянутой формы голова на самом деле была покрыта блестящим ворсом, сродни тому, что топорщатся на брюшке бабочки — с учетом пропорций, разумеется. На макушке кокетливыми рожками торчали усики-антенны.
Вместе с волосами "полиняло" и лицо: сильно вытянутое, очень бледное, с пронзительно-зелеными глазами, "подтянутыми" к вискам, и тонким, длинным, вздернутым носиком, напоминающим скорее комариный хоботок, оно окончательно утратило внешнее сходство не только со мной, но вообще с представителями рода людского.
— Да что ты за тварь такая?! — пользуясь тем, что фея ненадолго отвлеклась, я все-таки попыталась ухватить мерзавку за платье и вернуть с небес на землю, но добыла только непрочно пришитую кружевную оборку: — Таракан крылатый?
Нахалка захихикала в ответ самым неприятным образом, и, взмыв к потолку, заложила крутой вираж. Вернее, попыталась заложить... Широкая персиковая юбка (не зря, видно, я всегда любила это миленькое платьице!) сама собой внезапно вздулась и, вывернувшись наизнанку, накрыла самозванку с головой. Страшенные же сквозняки в этом дворце! Стрекозиные крылья запутались в ткани, и колдунья кулем свалилась на пол. Одновременно с глухим стуком, точно на камни брякнулся мешок костей, приземлился и Иан. Отшвырнув в сторону последнего придворного, неосмотрительно вставшего у нее на пути, на "ристалище" вырвалась Орлетта.
Плечом к плечу, точно три мушкетера, мы шагнули вперед, полные решимости любой ценой изничтожить членистоногую тварь.
— Дихлофос! — издала я боевой клич.
Однако прежде, чем мы всем миром навалились на мерзавку и скрутили остатками платья, раздался треск разрываемой материи, и из кремово-розового кокона вылупилась донельзя рассерженная бабочка-красавица... Впрочем, считаться красавицей она могла бы лишь по меркам моего мира, где таких без лишних разговоров тут же берут в топ-модели. Здесь же вряд ли какой сладострастник одарит заинтересованным взглядом красотку саженного роста с фигурой карандаша и непропорционально длинными ногами... Будь она хоть трижды голой!
