Комната, в которой она очутилась, была довольно большой и почти совершенно пустой, если не считать невразумительных обломков какой-то мебели в одном из углов. И еще, здесь было чище, чем можно было ожидать. Во всяком случае, слоя пыли на полу Кай'я Лэ не заметила. Либо дом пустовал совсем не так долго, как это ей показалось вначале, либо сами лукунульские воришки, выбравшие его свои прибежищем, позаботились его убрать. Не из любви к чистоте, разумеется. Просто на пыли были бы прекрасно заметны любые свежие следы! Хотя Кай'я Лэ и без сяких отпечатков ног уже чувствовала (или точнее — чуяла) что ее воришка скрылся где-то на верхних этажах дома.
Не раздумывая больше, Занила двинулась вперед на поиски лестницы. Она шла осторожно, стараясь не шуметь: меньше всего сейчас ей хотелось спугнуть воришку и начинать погоню сначала. Пусть он верит, что его след потеряли. Пусть сидит тихо. Пусть просто ждет ее!
Лестница обнаружилась в соседней комнате. Массивная и каменная, как и весь дом, она довольно круто уходила наверх. Занила обошла ее по кругу — убедилась, что магический след поднимается именно по ней, а не ныряет в одну из полутемных комнат первого этажа дома, и только после этого двинулась наверх.
Идти по каменным ступеням было легко: они не скрипели при каждом шаге, как могла бы деревянная лестница, на пару лет оставленная без соответствующего ухода. Кай'я Лэ не сдержала довольной усмешки: когда до второго этажа оставалось еще с полдюжины ступеней, магический след явно стал отчетливее.
Окна на втором этаже были просто закрыты ставнями, а не заколочены наглухо, поэтому здесь оказалось немного светлее, чем внизу. Впрочем, Кай'я Лэ ориентировалась, полагаясь отнюдь не на зрение. Портальные ключи были уже так близко, что ее кружево ощущало не просто их присутствие, а пульсирующее тепло, исходящее от них. Заниле казалось, что она могла бы вовсе закрыть глаза и двигаться лишь на это ощущение: направо, через комнату, налево, потом снова направо... Как в детской игре "горячо-холодно". Только сейчас Занила точно знала, где горячо.
Она замерла перед последним поворотом. Воришка был за ним. Правда сидел он очень тихо — Кай'я Лэ не слышала его дыхания. Либо просто комната была больше, чем она предполагала. Не тратя времени на пустые догадки, Занила шагнула вперед.
Ей пришлось подняться почти до первого уровня зрения, чтобы сияние магии не ослепило ее. Украденные у них портальные ключи были здесь, но в другом она ошиблась: крошечная проходная комнатка (всего три на четыре амма) была совершенно пуста!
Ошиблась в одном, но оказалась права в другом... Занила наклонилась, подбирая с пола слегка запачканный в пыли, но вполне узнаваемый (в том числе и благодаря магии, теплом покалывающей кожу) кошелек Намо. Воришка бросил свою добычу, а сам спрятался где-то в другом месте!
Занила недобро усмехнулась. Как же они напугали этого человека, если он предпочел по доброй воле бросить кошелек, полный золота! Или она все же, пробираясь через дом, в какой-то момент выдала себя и спугнула его? Или он просто решил замести следы, а потом, когда все успокоится, вернуться сюда за своей добычей?.. Множество вариантов. Каждый имеет право на существование, а может быть, даже все вместе. Чего воришка в любом случае не учел, так это того, что, даже вернув себе пропажу, преследование Занила не прекратит! Добыча и охотник поменялись местами. Если воришка хотел, чтобы оборотни оставили его в покое, ему следовало бросить кошелек намного раньше. Усмешка Занилы стала шире: кого она обманывает? Если мальчишка хотел живым встретить сегодняшний вечер, ему вовсе следовало обходить оборотней по широкой дуге!
Хозяйка стаи сжала кошелек в кулаке, задумчиво оглядываясь по сторонам. Она не сомневалась, что воришка еще в доме. Вопрос только: где именно. При помощи магии она больше не могла его искать. Даже если на человеке и сохранились какие-то следы силы с портальных ключей, Занила их не почувствует — кошелек, пылавший энергией в ее руке, перекрывал всю остальную, более слабую магию. Занила подбросила его на ладони и поймала, а потом вновь усмехнулась: кажется, она нашла решение!
Кай'я Лэ вновь прикрыла глаза, на этот раз чтобы зрение не отвлекало ее, и поднесла кошелек к лицу. А потом втянула носом воздух, одновременно позволяя своей второй сущности, огромной белоснежной кошке, дремлющей на краю сознания, подняться к поверхности ее мыслей и ощущений. Не до конца — не настолько, чтобы забыть, где и зачем она находится, — ровно до той степени, чтобы мир вокруг изменился в очередной раз, расцветая, но теперь уже не красками, а пятнами и нитями запахов, свалившихся на нее одновременно.
Кошелек Намо резко и немного кисло пах кожей. А еще краской. Занила не знала, как называется этот краситель яркого иссиня-черного цвета, более насыщенного даже, чем оттенок каменного угля. Слышала только, что его получают из коры растущего на западных островах дерева. Сначала эту кору измельчают, потом долго варят в воде вместе с соком этого же дерева, затем полученный раствор выпаривают до образования мелких с острыми гранями кристаллов... Занила заставила себя остановиться, прогоняя прочь ненужные в этот момент сведения. Сейчас ей требовалось совершенно иное. Кай'я Лэ еще раз втянула носом воздух, теперь уже пропуская мимо те запахи, что были на поверхности, были сильнее других, и пробираясь мимо них дальше. Теперь она почувствовала, что кошелек пах Намо. Материал хранил слабый аромат кожи оборотня, тот самый, что она не уставала вдыхать ночь за ночью... И от этого запаха Занила еще вернее едва не забыла, что она собиралась сделать. Но в этот момент она ощутила новый оттенок, новую ниточку, пощекотавшую ее ноздри. За запахом оборотня явственно угадывался запах человека и его страха! Воришка бежал по улице, крепко сжимая кошелек во вспотевшей ладони; спрятал его за пазуху, когда перебирался через забор и лез в дом, потом вновь достал. Уже затем, чтобы выбросить...
Еще полный портальных ключей и обыкновенных монет кожаный мешочек явственно пах пылью от не слишком чистого пола, на котором ему довелось поваляться, но этот запах Занила, не задумываясь, отбросила — она уже нашла то, что ей требовалось.
Кай'я Лэ вскинула голову и, по-прежнему не открывая глаз, уверенно шагнула из крошечной проходной каморки в следующую дверь. Ей казалось, что она видит запах как тонкую цветную нить, тянущуюся от кошелька в ее руке в глубь дома. Нить была не материальной, а будто сотканной из полосок дыма, струящихся, подрагивающих, изменяющихся при малейшем колебании воздуха. Казалось: вздохни чуть резче, и она развеется без следа. Занила не знала, насколько обоснованы ее опасения, но предпочитала не рисковать. Она шла так осторожно, будто несла в руках чашу, полную до краев драгоценной жидкостью: стоит споткнуться и пролить — и обратно уже не соберешь.
Нить, цветным пятном маячившая на внутренней поверхности ее век, внезапно растеклась в целую лужицу. Занила открыла глаза и увидела, что она оказалась перед входом в очередную комнату. На этот раз дверь в нее была закрыта. Правда, судя по ее виду — облезлому и донельзя хлипкому — серьезным препятствием для Хозяйки оборотней ей не суждено было стать. А мальчишка, очевидно, потратил какое-то время, чтобы открыть ржавый замок: запах был чуть сильнее — а значит, он не просто пробежал мимо, а немного задержался здесь. Запер ли он его вновь за собой?.. Занила дотронулась кончиками пальцев до деревянной створки. Каков бы ни был ответ, замок бесполезен, если ему не на чем висеть.
Она не успела ударить или хотя бы как следует толкнуть. Оказалось достаточно легчайшего касания пальцев, чтобы дверь поддалась и с резким грохотом в облаке пыли и древесной трухи завалилась в комнату. Воришка не пытался ее запереть за собой... Наоборот, он сделал так, чтобы эта рухлядь предупредила его о приближении преследователя!
Занила ругнулась сквозь зубы, одновременно пытаясь прокашляться от пыли, мгновенно заполнившей легкие, и заглянула внутрь комнаты. Дверь не упала совсем. Она зацепилась за какую-то мебель, кучей сваленную в комнате, до середины перекрыв проход в нее. Для высшего оборотня это, разумеется, не было серьезным препятствием. Занила прыгнула вперед, стараясь не задеть больше ничего из опасно накренившейся кучи рухляди, но...
Каким бы незначительным не было препятствие, на несколько мгновений оно все же ее задержало. И этих секунд воришке хватило, чтобы с удивительным для обыкновенного человека проворством темной молнией метнуться из угла комнаты в сторону закрытого ставнями окна. Занила бросилась за ним, на ходу соображая, что ставни вряд ли окажутся много прочнее почившей с миром дверной створки. Хотя, даже случись иначе, мальчишку бы это вряд ли остановило... Он ухватился за оконную раму и ногами вперед выпрыгнул из окна.
Ни на секунду не замедлившись, Занила бросилась вслед за ним.
Полет с высоты второго этажа занял какие-то доли мгновения. Кай'я Лэ едва успела сгруппироваться, чтобы кувырком погасить энергию удара о землю. И, не заботясь даже о том, чтобы подняться на ноги, прыгнула вправо, хватая, подминая под себя, придавливая к земле тело незадачливого воришки. Наконец-то пойманного!..
Пацаненок дернулся, пытаясь вырваться из хватки ее пальцев, но Занила уже вцепилась в волосы на его затылке, безжалостно оттягивая голову назад. Второй рукой сжала подбородок. Шея мальчишки под ее пальцами ощущалось как нечто тонкое и донельзя хрупкое. Ей почти не придется прилагать усилий, чтобы сломать ее...
— Занила!
Раздавшийся рядом с ней голос, несомненно, принадлежал Намо. Но отнюдь не он сам, а скорее какие-то нотки в нем — нарочито спокойные и чуть настороженные — совершенно не свойственные высшему оборотню, заставили Кай'я Лэ замереть и оторваться от своей добычи. А потом Занила подавила желание грязно выругаться, призывая в свидетели всех Темных Богов, потому что во дворе дома помимо оборотней ее стаи были еще и люди.
* * *
Всего людей было четверо. Все — мужчины и, судя по их внешнему виду, — местные жители. Трое — по ним Хозяйка оборотней едва скользнула равнодушным взглядом — представители уличной стражи Лукунула с обветренными от постоянного пребывания на пропитанном солью и солнцем воздухе лицами, одетые в добротные кожаные куртки — нечто среднее между просто формой и укрепленным металлическими пластинами доспехом, вооруженные недлинными алебардами. Серьезной угрозой те не выглядели, но с другой стороны по узким кривым улочкам Лукунула с чем-то более массивным не побегаешь. А любое оружие (уж об этом Заниле было известно лучше, чем кому-либо другому) страшно ровно на столько, насколько его хозяин умеет им владеть. К тому же у каждого из стражников Кай'я Лэ заметила еще и по несколько ножей, спрятанных под одеждой в разных, но, наверняка, одинаково удобных для выхватывания посреди драки местах. И все равно, несмотря на все их оружие и какие-то нарочито равнодушные, будто ко всему привычные, взгляды, Занила едва обратила на стражников внимания. Гораздо больше ее заинтересовал последний из их незваных гостей.
Мужчина, стоявший чуть впереди стражников, был довольно высоким, но крупным его вряд ли получилось бы назвать — скорее жилистым. Одет он был в темно-серую рубаху и такую же холщовую куртку, довольно невзрачную на вид. Коричневые штаны были заправлены в низкие сапоги с оббитыми носами, густо покрытые уличной пылью. В то же время весь наряд человека, как ни странно, отнюдь не производил впечатления бедности. Скорее того, что мужчине уже давно и глубоко безразлично, какое именно впечатление производит его внешний вид. Довершала наряд такая же темная и потрепанная, как и вся остальная одежда, широкополая шляпа, в густой тени от которой пряталось узкое скуластое лицо, покрытое небрежной щетиной. Занила поймала себя на мысли, что пытается рассмотреть не только подбородок и жесткую линию губ, но и выражение глаз. Что-то было в этом человеке, что, вопреки всем явно прилагаемым усилиям, не позволяло ему слиться с толпой, выделяя из окружения. Быть может, правда, именно то, что, несмотря на отсутствие на одежде человека каких-либо форменных знаков различия, троица городских стражников стояла полукругом за его спиной и явно не собиралась никуда уходить без его приказания.
За спиной Намо, стоявшего чуть в стороне, тоже была своя "поддержка" — Байд и Ула, весьма многозначительно переложившая поводья лошадей в одну руку, чтобы освободить вторую, и явно ожидавшая лишь знака Хозяйки стаи, чтобы немедля воспользоваться чем-нибудь из весьма богатого припрятанного на ней арсенала. Занила слегка кивнула девушке, давая понять: если так будет нужно, приказ не заставит себя ждать, и вновь перевела взгляд на высшего оборотня. Тот, придерживая за шкирку, прижимал к себе второго из незадачливых воришек. Хотела бы Занила знать, что же произошло после того, как они расстались... Конечно, кое-что было понятно и без объяснений. Например, то, что лукуйская стража обладала, очевидно, те ми же способностями, что и догатская: бесследно растворяться в лабиринте городских кварталов, когда они больше всего были нужны, и появляться вновь именно того, когда их меньше всего хотели видеть! Но вот что произошло позже? Зачем Намо привел этого странного человека к ней? И был ли у него выбор? В границах той легенды, в которую они сами себя загнали, разумеется.
Занила уже думала о том, чтобы попробовать послать оборотню мысленный образ со всеми мучающими ее любопытство вопросами. С Намо у нее это всегда получалось так легко, как ни с кем другим, но сейчас она не была уверена, что подобная попытка не будет стоить ей нескольких мгновений внимания. И что их противники этим не воспользуются.
Неизвестно, сколько бы еще продолжалось начавшее уже затягиваться молчание, но разорвать его решил именно странный человек в шляпе. Он слегка повернулся в сторону Намо, так, чтобы по-прежнему не выпускать Занилу из вида, и спросил:
— Это и есть ваша подруга, о которой вы говорили? — голос оказался под стать внешности: негромкий, без ярко выраженных интонаций, будто его владелец уже сотню раз повторил одно и то же и бесконечно устал от этого, но — так и быть — повторит еще раз. А голос все равно чем-то невольно цеплял внимание, заставляя прислушиваться.
— Да, как я и сказал, воры разделились, и Занила побежала за вторым, — Намо кивнул, указывая на Кай'я Лэ. Что бы дальше не происходило, но пока вел себя оборотень вполне уверенно и непринужденно. Может быть, он прав, и нервничать следует отнюдь не им, а преступникам? Они просто гости Лукунула, которых ограбили посреди дня на оживленной торговой улице (что уже само по себе не делает чести городской страже), и они просто вернули себе свое имущество, а заодно и поймали воришек (выполнив работу этой самой стражи). Занила крепче стиснула плечо парнишки, которого все еще продолжала прижимать к земле. Он вздрогнул, но на нее не посмотрел. Он вообще усердно прятал глаза, стараясь даже случайно не встретиться взглядом ни со своим сообщником, ни — как не без удовлетворения отметила Занила — со странным человеком в шляпе, которого он, в отличие от оборотней, похоже, прекрасно знал!
