— Я... я — Стефан. Ученик Давеорна.
— Это уже хуже, — голосом без эмоций сказала воительница, не смотря в его сторону. — Для тебя.
— Но я здесь ни при чём! Честное слово! Я всего лишь учился у Давеорна!
— Плохого учителя выбрал! — Внезапно вспылила Равена и зыркнула на него так, что ученик Давеорна сжался в комок. — Я могу поверить в то, что он ничего тебе не рассказывал. Но не в то, что ты ничего не слышал.
— Я слышал. Слышал, что всё это управляется из Врат Бальдура. Во главе стоит Железный Трон, а не Жентарим.
— Это мы знаем и без тебя, — Равена встала с помощью меча и верной Имоен.
Стефан задрожал ещё сильнее, подол у туники стал мокрым.
— Убирайся вон. Молчи о том, что знаешь и тщательней выбирай учителей.
Парень кивнул с робкой благодарностью и почти ползком направился к выходу. Равена заметила желтоватую лужу на полу. Он уходил от них как мог быстро и постоянно оглядывался. В итоге он споткнулся о труп своего учителя. Ошалевшими от ужаса глазами Стефан смотрел на изуродованное тело.
— Проваливай! Не то ляжешь рядом с ним! — Рявкнула подошедшая Равена.
С трудом сдерживая крик, парень рванул к выходу. Друзья ещё некоторое время слышали его повизгивания.
Ключ скрежетнул в замочной скважине шлюза.
— У нас будет всего несколько минут, — сообщил раб.
Огромная железная конструкция трещала от напора воды. Кое-где через небольшие щёлки потекли первые тоненькие струйки.
Толпа оставшихся рабов бежала к выходу. Путь им расчищали шестеро искателей приключений. Стражники не могли понять, что происходит, пока не раздался надрывный скрежет. Вода выбила пробку. Поток огромной мощи хлынул в коридоры шахт, уничтожая всё на своём пути.
— Ребята, уходите с шахтёрами, — обратилась к команде Равена. — Их нужно будет организовать и многим не помешает помощь. Я задержусь здесь и прослежу, чтобы вышли все.
Команда кивнула и шагнула на лифт с первой партией шахтёров. Остались Имоен и несколько рабов.
— Имоен, уходи с ними!
— Ну уж нет, сестрёнка! Я больше тебя не оставлю и прослежу, чтобы и ты вышла отсюда.
Равена ухмыльнулась. После происшествия в Крепости Гноллов Имоен имела полное право потребовать этого. Лифт ушёл наверх.
До названых сестёр донёсся поток воздуха, гонимый впереди волны. Казалось, прошла уйма времени до того, как лифт вернулся пустой. Рабы спешили занять места. За спинами девушек раздалось бряцанье доспехов. Равена и Имоен приготовились к бою. Пятеро охранников резко остановились и смотрели на них. Они обернулись назад, не зная, что страшнее: поток приближающейся воды или эти две сумасшедшие. Равена опустила меч и коротко кивнула в направлении лифта. Охранники побросали оружие и запрыгнули на платформу.
— Поднимай! — Крикнули девушки и присоединились к охранникам.
Лифт поднимался медленней, чем наступала вода. Стоящие на досках лифта искренне опасались, что их выбьет из шахты, как пробку из горлышка бутылки с игристым вином. Внезапно лифт крякнул, громыхнул и больше не сдвинулся с места. Среди шахтёров началась паника.
— Тихо! — Скомандовала Равена. — Вы, — ткнула она в охранников. — Становитесь друг другу на плечи, вылезайте и помогите вылезти рабам. Мы будем их подсаживать отсюда.
Молодые парни на удивление ловко исполнили приказ полудроу. Лёгких, изнурённых шахтёров было вытягивать не трудно. Когда подталкивать снизу уже было некому, Равена отстегнула плащ, и им воспользовались, как верёвкой.
Они успели отбежать всего на несколько ярдов, когда огромный фонтан поднял в воздух строение на сваях. Столп воды устремился ввысь, обдав всех холодными брызгами.
— Не останавливаться! Бежать! Не то нас смоет волной!
Вода, смешанная с глиной, всё же накрыла их. Правда силы у неё уже поубавилось, и она всего лишь сбила их с ног, оставив валяться в жидкой грязи. Спасённые рабы, охранники и названые сёстры разразились громким смехом, колотя руками и ногами по жиже.
— Красивое зрелище, — похлопала в ладоши Джахейра, когда они грязные, но весёлые достигли лагеря, наскоро разбитого их друзьями на безопасном расстоянии от воды.
— Ха! Мне что же, опять их лечить? Ты меня уж прости, Джахейра, но по девчонкам твоим хороший ремень плачет, — Йеслик стоял, сложив руки на широкой груди.
Равена окинула взглядом спасённых. Здесь были, и Йеслик, и Рилл, и женщина — жертва огра. В глазах многих стояли слёзы. Слёзы благодарности. Сёстры переглянулись. Вот тот самый момент, о котором они мечтали на крыше смотровой башни Кэндлкипа. Эти люди смотрят на них, как на героев. И нет в мире большей награды, чем эти слёзы.
— Чё замерли-то? Ну-ка, быстро всем отмываться от того дерьма, в котором вы вымазаны. А вы, бесята полосатые, потом ко мне на ковёр — лечиться будем.
— Равена, а разве бывают бесята полосатыми?
— Не знаю, малыш, но со старшими не спорят. Особенно со старшими дворфами.
Ночью Равена спала плохо. Ей снился не просто странный сон. Это был кошмар. Она была посередине бушующего моря. Маленький кораблик бросало с волны на волну. Команды не было на корабле, лишь она одна. Ветер рвал паруса. Руль беспомощно вертелся то в одну сторону, то в другую. Странный, но знакомый запах простирался по палубе. Равена бросилась к рулю, чтобы хоть как-то сдержать корабль. На палубу хлынула вода и сбила её с ног. Она была странная. Густая. Липкая. И этот запах... Сверкнула молния. О, боги! Это не вода! Вся палуба была залита свежей кровью. Равена перегнулась через борт. Волны были багровые. Море крови бушевало. Её корабль несло неизвестно куда. Пробираясь с усилием к рулю, она ещё несколько раз была сбита кровавой волной. Руль был скользким и плохо слушался онемевших рук. Сжав зубы, она налегла на него, и корабль развернулся. Создавалось впечатление, что он плывёт против ветра, против течения. Море вдруг забурлило ещё сильнее. Равене стало понятно, что оно не довольно сопротивлению с её стороны. Вдруг прямо перед носом корабля поднялась гигантская багровая волна и без колебаний обрушилась на палубу. Равена хватала воздух ртом, но его не было. Только ржавый привкус крови.
Джахейра резко тряхнулаполудроу, от чего та проснулась.
— Опять сон? — Мрачно поинтересовалась она.
— Да, — Равена вытерла мокрый лоб. — Ужас какой-то. Такого ещё ни разу не было.
После рассказа друид протянула подруге бурдюк. Из него пахло мятой и мёдом.
— Вот, выпей и успокойся. Не могу сказать, что это просто ночной кошмар, но ты молодец. Что бы это ни было такое, у тебя получается сопротивляться этому.
— Выходит, это "что-бы-то-ни-было" лучше убьёт меня, чем позволит идти против его воли. Так что ли?
Джахейра промолчала.
— Доброе утро! — Поприветствовала Имоен названую сестру.
— Угу, — ответила, нехотя, Равена, потирая красные от плохого сна глаза.
— Не такое уж доброе, как я погляжу. Чего опять снилось?
— Прости, Имоен, но я не расскажу тебе этот сон.
— Почему? Тебе сразу станет легче.
— Там было много крови.
— Я и в жизни вижу много крови.
— Ты не поняла. Там было ОЧЕНЬ много крови. Просто... море крови.
— Ой... Тогда лучше не надо.
Лагерь спешно собирали. Выжившие охранники остались и теперь помогали Йеслику, получая от дворфа изысканные ругательства в свой адрес. Впервые за долгое время рабы выспались на славу. Лица посвежели, на них играли улыбки. Они радовались приобретённой снова свободе.
— Куда теперь? — Поинтересовалась Имоен.
— Для начала надо вывести отсюда всю эту толпу.
— Угу.
— Затем я просто требую отдыха. Хотя бы на сутки.
— Солидарна с тобой.
— Ну а потом... Все ниточки ведут в резиденцию Железного Трона во Вратах Бальдура. Если мы действительно уничтожили Железный Кризис, значит, проход в город снова открыт. Нам туда.
— Отлично.
— Госпожа! Госпожа Имоен! — Зазвучал женский голос позади них.
Имоен от удивления вскинула брови. К ним подбежала спасённая от огра рабыня.
— Госпожа Имоен, я так и не отблагодарила Вас как следует за спасение моей жизни. Да, признаюсь, и отблагодарить-то нечем. Разве что сказать "спасибо". И вот... возьмите это на память, — женщина протянула Имоен недлинную верёвку, более чем наполовину, заполненную узелками. — Я завязывала узелок каждый раз, когда кто-то умирал в этих проклятых шахтах. Возьмите это в знак того, что больше никто не умрёт здесь.
Голос женщины дрожал. Когда она ушла, Равена обняла за плечи сестру. Та смахнула слёзы рукой и шмыгнула носом. Процессия двинулась в путь, чудом не наткнувшись на разъярённого полуогра и наёмников "Чёрных Когтей".
Тазок метался в бешенстве, его глаза налились кровью. Вместо шахты он обнаружил грязное озеро с плавающими на его поверхности досками. Недалеко от берега наёмники выловили труп Давеорна. Были и другие многие. На некоторых были отметины от меча, стрел или чего-то тяжёлого, магические ожоги. Некоторые, по-видимому, захлебнулись, когда нахлынула волна.
Полуогр, не замолкая, орал, рычал и брызгал слюной. Ему вовсе не хотелось докладывать об этом, но такую правду не утаишь. Он разослал отряды на поиски виновников, но было уже поздно.
Шестеро искателей приключений выходили из ворот "Дружеской Руки". Онинаправлялись в город Врата Бальдура. Они окрепли и снова были готовы к неожиданным поворотам пути. А на руке Имоен вместо браслета красовалась простая верёвка с узелками в знак того, что больше никто не умрёт в этих проклятых шахтах.
Глава 5
Интриги
Погожий солнечный, но не жаркий день благоволил путешествию. Названые сёстры бодро вышагивали впереди команды, напевая разудалые песенки, которые подслушали когда-то у подвыпивших гостей Винтропа. Голос Имоен звенел колокольчиком звонко и весело, а Равена пела в полголоса, явно стесняясь своей сиплости. В особо скабрёзных местах песен девушки переходили на шёпот и начинали хихикать.
"Дети. Истинные дети", — улыбаясь, думала Джахейра.
Впрочем, как и следовало ожидать, в очередной раз Имоен забыла понизить голос и почти выкрикнула крепкое словцо, которым герой наградил своего врага.
— Имоен! — Возмутилась Джахейра.
— Ой! Прости. Вырвалось. Хи-хи-хи.
Они шли мимо фермерских угодий, расположившихся на берегу реки Чионтар. Равена всё крутила головой в надежде обнаружить здесь Тайбера, но видно его ферма располагалась недалеко от Глухолесья, а не здесь. В этом районе пауки не водились. Здесь вообще было мало животных. Многие фермеры спешно переквалифицировались в рыбаков. Причину этого они обнаружили не далеко от дороги. Огромная дыра в земле уходила вглубь на многие футы. Там что-то шуршало, скрипело, возилось, будто многочисленный рой насекомых.
Переждать ночь их пустила к себе молоденькая следопытка, которая объяснила, что сейчас брачный сезон у анкегов. В это время они особенно агрессивны. Вспаханная и ухоженная почва фермерских хозяйств привлекает их, и в последнее время популяция этих бронированных гусениц сильно возросла.
— В скором времени придётся... эм... "прорегулировать" местную колонию, иначе она просто выживет всех отсюда, — вздохнула девушка.
— То есть попросту убить несколько особей, — нахмурилась Джахейра.
— Увы. Однако я хорошо распознаю старых и больных анкегов, — с ноткой гордости в голосе произнесла следопытка. — А потому сыграю роль своеобразного санитара.
— Бу никогда не согласился бы убивать животных, но без больных и старых эти огромные зелёные червяки станут сильнее. Это правильное решение. Хоть и грустное, — одобрил Минск.
Друзья натыкались на анкегов на протяжении всего пути. Им даже пришлось сойти с мощёной дороги в густой подлесок, чтобы избежать конфликтов с гигантскими насекомыми.
К полудню они подошли к мосту через Чионтар, который вёл прямиком к входу во Врата Бальдура.
— Ух ты! Наверное так выглядел мост Файервайн до того, как его разрушили, — Имоен сдвинула со лба капюшон.
На мосту суетились люди. Одни радовались тому, что могут наконец-то зайти в город. Другие были счастливы покинуть его. И те, и другие спешили, кричали, ругались на стражников, которые взимали пошлину, проверяли груз и людей.
— Я сказал три! — Кричал молодой стражник. — Три группы туда, три оттуда! То же самое касается телег и повозок!
— Куда ты прёшь! Не видишь, ещё не все прошли! — Махал руками перед обозом его напарник. — Вот теперь езжай. Не терпится ему.
— Не напирайте! — Пришёл на помощь им стражник постарше с синими от постоянного бритья щеками. — Будете напирать — разведём мосты!
После этого заявления толпа поутихла.
— Вот так, — старший подошёл к очередной группе ожидающих. — Приветствую вас. Пошлина за проход шесть монет.
Группа мужчин была экипирована в тяжёлые рыцарские доспехи. На плащах алело сердце, от которого исходило сияние.
— Откуда путь держите, добрые сэры?
— Из Амна. Город Аскатла, — ответил спокойным голосом один из рыцарей с благородным лицом.
— Из Амна говорите? Учитывая нынешнюю обстановку, просто напрашивается вопрос: "Чего вы забыли здесь?"
— Как вы смеете так разговаривать с... — Выступил вперёд молодойпарень.
— Успокойтесь, сквайр. Я — сир Аджантис, паладин Благороднейшего Ордена Сияющего Сердца. Был направлен сюда с группой рыцарей исследовать такое явление, как Железный Кризис. Поверьте, нам это тоже добра не принесло, хоть Врата Бальдура и считают виновным Амн.
— Я никого не виню заранее, сир Аджантис. А виновный ещё не найден. Ваш Орден знаменит благородными делами, и это честь для меня приветствовать его паладинов в нашем городе. Но боюсь, вы немного опоздали. Виновный, как я уже сказал, найден не был, а вот сам Кризис был подрублен на корню.
— Глупости какие!
— Сквайр, отставить!
— Глупости, не глупости, а ворота в город открылись пару дней назад. Во время Железного Кризиса во Врата Бальдура никого не пускали. И не выпускали. Прошли слухи, что какие-то искатели приключений обнаружили и уничтожили тайную шахту, в которой ютились разбойники, нападающие на караваны.
— Искатели приключений? Что за чушь! Какие-то бездельники уничтожили напасть, с которой никто не мог справиться на протяжении нескольких месяцев!
— Искатели приключений бывают разными, сквайр! — Неожиданно паладин повысил голос.
Равене вдруг подумалось, что под командованием такого голоса ей захотелось бы служить.
— Но сир...
— Ещё одно слово, и будете стоять в нарядах до конца следующего месяца!
Сквайр недовольно заворчал и отошёл назад под смешки рыцарей.
— Что ж. Спасибо за информацию. Нам всё равно нужен отдых, так что в город мы войдём.
— Со следующей группой можете проходить.
Паладин и его рыцари направились к ожидающим. Сир Аджантис отчитывал на ходу не в меру рьяного сквайра.
— Приветствую вас, — переключился стражник на следующую группу, точнее на телегу, на которой сидела многочисленная семья. — Пошлина...
Когда подошла их очередь, Равена прослушала лишь приветствие и молча протянула деньги.
— Спасибо, что сэкономили время. Откуда идёте?
