Астариот. Версия окончательная.

Создавалось впечатление, что если не сам Ним, то кто-то из его ближайших предков как раз и проверил только что высказанное утверждение. Возможности пересилили происхождение, иначе не сидел бы передо мной князь Ним.

Однако я слишком рано радовался. Князь не собирался меня поддерживать. Теперь вместо легко разбиваемых обвинений передо мной встали новые.

— Вместо этого я хотел бы поинтересоваться, с чего бы нам поддерживать бесчестного человека, готового на все ради достижения своей цели? Угрожать ребенку, чтобы победить отца. Я не удивлюсь, если после победы, вы, молодой человек, превратитесь в самого кровавого тирана в истории Ниана! Я люблю эту страну, я устал видеть кровь, отдать ее такому как вы...никогда,— оба оставшихся князя важно кивнули, поддерживая Нима. А я лишь задумчиво почесал кончик носа.

— А как вы собирались удержать власть в стране без рек крови? Насколько я знаю, крылатые собирались поддерживать вас от силы пару месяцев. А потом остались бы только вы и ВСЕ против вас. Все, чего вы могли добиться своим восстанием, так это передела владений. Конечно если бы не утопили страну в крови князей,— я все так же задумчиво почесывал кончик носа.

— Ты ошибаешься. У нас был план, Ниану бы пришлось смириться с тем, что он вновь един,— уверенно произнес князь Меродан.

— Да бросьте вы этот идеализм. Сколько я не пытался, так и не нашел выхода из этой ситуации. Перерезать всех князей и посадить кого-то на их место? Кого? Их детей и родственников? Мало того, что вы получите массу кровников, так и поддержки народа лишитесь. Предложить пост Великого Князя одному из сильнейших владетелей? Вариант наиболее близкий к реальности, особенно если остальным предложить место в каком-нибудь новосозданном совете. Но в любом случае остальные сильные владетели не пожелают подчиняться своему бывшему сопернику. Так что снова война и кровь. Единственный плюс этого варианта — это возможность сохранить единство Ниана,— я постарался обрисовать самые перспективные варианты. Раньше их было гораздо больше, но большинство безжалостно загубил Ксанд. Князья поморщились, словно от сильной зубной боли, но ничего не сказали. Пауза затягивалась. — А что, если я вам скажу, что знаю, как сохранить единство Ниана без череды междоусобных войн?

Князья единодушно улыбнулись. Их недоверие было понятно, они долгие годы искали решение, а тут пришел неизвестно кто и сообщает, что у него есть ответы на все вопросы. Не будь за мной силы, они бы просто рассмеялись мне в лицо.

— А ведь ответ всегда был у вас под самым носом, вот только ваша гордость не позволяла его увидеть. Мой ответ — вернутся в лоно Империи!

— Да как ты смеешь! Мы сражались ради этой свободы, а ты снова хочешь сделать нас бесправными рабами? Наши предки отдали все, чтобы их дети могли назвать себя свободными! — как я и думал, Валх отреагировал очень бурно. Он подскочил с места и начал размахивать руками, срываясь на крик. А вот Меродан и Ним явно обкатывали этот вариант.

— Свобода? А что этот обман вам дает? Вы были частью могущественной и процветающей страны, а стали непонятно чем. Нет больше страны, есть самопровозглашенные князьки, которые тешатся своей властью на крохотном клочке земли. Вы пытаетесь собрать страну из осколков, но не готовы поступиться некоторыми своими правами. Тогда к чему все это, к чему эти красивые слова?— я спорил с Валхом, но убеждал остальных, мнение этого борова меня не особо интересовало.

— Сейчас Империя уже не та. Мы станем частью не чего-то могущественного, а частью рушащегося здания. И вместо подъема рухнем на самое дно,— наконец определился со своей позицией Меродан.

— Да, здание рушится. Но его еще можно удержать,— я чувствовал, что сейчас мнение этих людей колеблется. Нужен последний толчок. Но он должен быть не пустыми словами. Клинок покинул ножны и полосой темного огня рассек воздух. На мои плечи опустилась темнота, укутав в длинный плащ. — У вас есть шанс стать не просто провинцией, а местом возрождения Империи. Огнем и мечом мы пройдем по Астариоту, выжигая пороки прошлого. Мы создадим страну, которая простоит тысячи лет и после нас и наши дети будут гордиться, что они граждане Империи!

Все трое неверяще смотрели на меня. С каждым словом в их глазах все сильнее разгоралось пламя. Я правильно почувствовал мотивацию этих людей. Они устали быть слабыми. Рано или поздно это должно было случиться.

— И все-таки хотелось бы знать, что мы получим,— осторожно поинтересовался прагматичный хозяйственник Ним. Мое преображение проняло и его, но он был ближе к земле.

— Кроме очевидного вы получите владения. Сейчас центр Империи обезлюдел, я собираюсь предложить некоторым избранным князьям стать аристократами Астариота с куда большими и перспективными владениями,— это было более чем щедрое предложение. Князья его оценили. — А если кто-то не пожелает покидать земли предков, то и он в накладе не останется, должны же кому-то достаться освободившиеся наделы.

Это решение я самодовольно считал настоящим произведением искусства. Вроде бы и поощрение, но на деле мне оно выгоднее. Я собирался сформировать новую элиту, забрав с северных земель лишь достойнейших. Но и если кто-то из них откажется от предложения, я все равно в накладе не останусь. Должен же кто-то следить за местным гадюшником, нужно лишь дать ему дубинку потяжелее. Главное не ошибиться в выборе, но на то и война, здесь сложно притворятся. А потом проверки, проверки и еще раз проверки.

Присутствующие прикидывали открывающиеся перспективы.

— Ваше Величества, примите мою присягу,— первым решился практичный Ним. Сразу за ним такую же фразу озвучил Меродан. А вот Валх долго сомневался, хотя выбора у него особого не было. Слишком крепко князья были повязаны.

— Хорошо, я приму вашу присягу. Но чуть позже, сейчас у нас есть дела поважнее. Пора начинать объединение Ниана, мы итак потеряли много времени. Надеюсь уже завтра вы с Ксандом предоставите мне на рассмотрение проработанный план с учетом новых реалий. Да и вообще, стоит переместиться в Толлед, заодно объясните своим воинам изменения политического курса.

С этого момента все заработало и без моего участия. Пьеса уже была написана, осталось лишь подправить несколько деталей. И они были исправлены буквально за пару часов. В разработке плана так же принимал участие Ведущий Крыла Сильарим ис`Сьер.

Эофины сдержали слово и прислали полнокровное крыло, царский аналог имперского легиона, разве что поменьше численностью и с большим количеством магов. Но в любом случае это была прекрасная машина уничтожения.

Год Элроса состоит из восьми месяцев. Месяц в свою очередь из тридцати или тридцати одного дня. В одном дне двадцать один час, в часе шестьдесят минут, в минуте шестьдесят секунд. Год, месяц, день, час, минута...эти слова я использую лишь для собственного удобства. В местном языке год именуется тирст, месяц — тирс, понятия неделя просто нет, условно каждый восьмой день считается выходным. День — тир, час — эрст, минута — эрс, секунда — эр. Но если минуту я так и называю минутой, то для названий месяца подобрать аналогии не представляется возможным.

Началом нового года считается первый день весны. Первый месяц называется рождением, второй месяц весны — расцветом, третий уже относится к лету — зной, четвертый посвящен богу Сионару — сион, пятый — предвестник. Осень в этом мире длится всего один месяц, но природа свое брала с лихвой. Месяц именовали штормом. Зима начиналась снежнем и заканчивалась вьюгой.

К чему я решил поведать об этом именно сейчас?

Третьего рождения шесть тысяч восемьдесят девятого года от Созидания Новых Богов или, как обычно говорят в народе, Нового Созидания, в Северных Княжествах произошли события, которые позже прозвали сбором осколков. Из нескольких небольших владений выплеснулись войска. Они двигались во всех направлениях сразу, захватывая все вокруг себя до тех пор, пока не встречались с другим таким же отрядом. За считанные дни весь север оказался захвачен восставшими, которые шли под белым волком на синем фоне, под флагами Великого Княжества Ниан! Уже одно это заставляло множество князей покорно склонять головы. А тех кто противился, навещало перо крылатых, которые неожиданно для всех приняли сторону восставших. Несколько магов при поддержке воинов с легкостью захватывали стены, а витязи Ниана завершали дело.

Я не принимал в этих событиях никакого участия.

Дав добро составленному плану, я отправился в замок Кхаш, якобы для лечения своей подруги. Я действительно навестил бедную девушку, немного подправил ее энергетику, но в целом восстановление прекрасно шло и без меня. Но настоящая моя цель была в ином. Я приказал Стасу заворачивать всех, кто желал меня видеть. Поводом должно было послужить лечение Ксюшу, мол я велел не мешать мне даже в мелочи. Мой путь лежал на север, к воротам Форта.

* * *

После заключения договора с крылатыми ко мне пришла Линн.

В этот раз море было нереально спокойным, лишь кое-где мелькали белые барашки волн. Девушка, одетая в привычное белоснежное платье сидела на утесе, подобрав ноги под себя.

— Ты все-таки не послушал меня. Люди, как же далеко может зайти ваша жажда власти? Я покачнула весы, сделала все возможное, но все равно проиграла, скоро этот мир рухнет в пучину,— карие глаза смотрели на меня с немалым разочарованием. Но я не чувствовал за собой вины. Неожиданно Линн вскочила и оказалась рядом со мной, на ее коже проступил узор мелкой чешуи, на руках появились внушительные когти. — Я не дам тебе наслаждаться плодами твоего вероломства. Ты причина моей гибели и я испытаю ни с чем несравнимое удовольствие, отправив тебя в самые глубины ужаса.

Когти сомкнулись на моем горле. Океан поднялся одной огромной волной и рухнул вниз, утягивая меня в темно-фиолетовую глубину. Я впустую барахтался, пытаясь выплыть к такому желанному глотку воздуха. Рядом плыла Линн, я с трудом различал ее, в глазах темнело от нехватки кислорода. Ее тело вытянулось и покрылось темно-сиреневой чешуей, во рту сотнями иголок сверкали клыки, волосы приобрели насыщенно синий цвет и невесомым облаком окутывали ее со всех сторон, не давая различить детали. Силы стремительно покидали меня. И тут кошмар кончился, мир разлетелся мириадами сверкающих брызг. Я стоял на берегу, океан обрушивал на меня одну волну за другой, но темное пламя, окружившее мое тело, с легкостью отражало его натиск. А справа стоял меч. Он насмешливо улыбался.

— Неужели ты дашь убить себя в собственном сне? Эх, надеюсь хоть один Император вложил в меня толику ума, иначе Астариот ждут тяжелые времена.

— Убирайся,— Линн в прежнем обличье очутилась рядом с воплощением моего будущего я и небрежно толкнула его в бок. Раздался тихий шелест и темная фигура исчезла. Пламя вокруг меня стало утихать, а волны наоборот набирали силу. Но момент был утерян безвозвратно. Я хозяин своего сна! Броня полупрозрачного темного огня взорвалась, посылая волны энергии во все стороны. И этот искусственный мир поплыл, потек как акварель после ведра воды. Через пару мгновений остались только мы: я и Линн. Мы парили в бесконечной пустоте. Девушка в досаде кусала губы. — Я все равно тебя достану.

Эта угроза не пугала. Но она придала моим мыслям иное направление. Ведь у меня была задумка, но из-за слишком стремительного развития событий я просто не успел задать вопрос.

— Как можно убить дракона? — девушка будто споткнулась. Сейчас она вела себя не как могущественное существо, а как маленькая девочка, даже рот ладошкой прикрыла. На некоторое время в пустоте воцарилось молчание. Затем Линн улыбнулась и я проснулся.

Лишь на самой грани слуха до меня донеслись тихие слова.

— Ответ совсем рядом.

* * *

Этот разговор подтолкнул меня к действию. Отдавать дракона в руки крылатых было бы самоубийством! Не знаю что у них за планы, но ничего хорошего они не сулили. Но и настраивать против себя могущественное государство не стоило. Как же выполнить все пункты договора и при этом ничего не потерять? Решение пришло внезапно — я же не подписывался, что ящерица будет живой. И вообще, это не я ее убил, у меня в это время были заботы и поважнее. Нужно было только придумать, как убить такое существо и как добраться до него через всю защиту Форта. Как и сказала Линн, ответ был совсем рядом.

Во все имперские комплексы всегда вплетался блок подчинения. Лишь немногие знали, что небольшой узор помимо своей очевидной функции накопителя, исполнял еще одну задачу. Конечно такие предосторожности применялись далеко не везде, но в крупных крепостях они были точно. Мало ли. Императоры все как один страдали легкой формой паранойи, возможно по этой причине подавляющие большинство из них умирало от старости. В общем проблему проникновения можно считать решенной.

Теоретически Черный Меч мог убить даже бога, вот только ты попробуй к нему подобраться и тыкнуть железкой в его нежную тушку. Здесь же ситуация была попроще, ибо дракон спал. Надеюсь этого будет достаточно.

Удивительно, по дороге в Форт я ни разу не сбился с пути. Меня будто неостановимо влекло к древней крепости. Поверхность солнца, которой мне представлялась защита Форта, бесследно исчезла. Лишь благодаря клинку я знал, что она все еще там, просто кто-то активировал маскировку имперских умельцев. Непонятно лишь почему во время предыдущего посещения она была отключена. Похоже этого я уже никогда не узнаю.

Ворота на этот раз были крепко заперты, а всю их защитную структуру облепили красные нити. Похоже неизвестный хранитель постарался, чтобы никаких сюрпризов больше не произошло.

Всего неделю назад это бы меня остановило. Но не сегодня. От меча отделился сложный узор. Универсальный ключ для любой крепости Империи. Нити проникли сквозь защиту, коснулись некоторых элементов плетения, порождая ослепительную вспышку. Алый паразит мгновенно распался под напором перегрузившегося заклинания, и ворота дружелюбно приоткрылись. Петлять по коридорам мне не хотелось, поэтому плетение на двери арсенала постигла та же участь. Поднявшись по каменной лестнице, я стал свидетелем настоящего вандализма. Алые кляксы неплохо похозяйничали в оружейной: на камне отпечатались многочисленные темные следы, от запасов остались лишь кучки непонятной субстанции, отдаленно напоминающей пепел, дверь дальше была запечатана уже привычным образом.

Здесь я ненадолго остановился, нужно было подготовиться к возможной встрече с этим хранителем. Я слишком торопился, и такая возможность просто вылетела у меня из головы, пришлось тратить драгоценное время сейчас, когда ему уже наверняка известно обо мне. Обвешенный плетениями с ног до головы, я открыл дверь вглубь цитадели. Первый уровень встретил меня солнцем и прохладным ветерком. Все так же цвели некоторые деревья, мягким ковром стелилась трава, но птицы и остальная живность вновь исчезли. Ломать голову над загадками Форта не имело смысла. Нужно было шевелить ногами, в конце концов, встреча с местными в мои планы не входила. Идеально было бы войти, убить дракона, уйти.