Между стволов она заметила тусклое сияние и почти не удивилась, почувствовав знакомую душу. Та, что когда-то звалась Силь, уплывала прочь, теряясь между чудовищных стволов. Подавшись следом, эва'ре уловила характерные изменения — сущность ушла на новое перерождение.
— Что ж ты так быстро сбежала? — пробормотала вампирша, глядя на то место, где еще секундой ранее виднелось золотистое сияние души, которую они так упорно преследовали.
Она понимала, что обусловленные полчаса выйдут относительно не скоро. И все это время спасаться от кошмарной флоры мира мертвых как-то не радовало. Сосредоточившись, Айшэ попыталась дотянуться до прошлого мира, в который они с Эльхиором попали по милости его умершей зазнобы.
Что у нее все получилось, она поняла, когда в глаза ударил свет. Теплый и не очень яркий лучик осеннего солнца погладил по щеке, заставив против воли улыбнуться. После леса мертвых это было особенно приятно.
Девушка осмотрелась. Она находилась в чьем-то кабинете, оформленном в светлых золотистых тонах. Шелковые обои с искусным тиснением великолепно сочетались с тяжелыми занавесями на окнах. Наборный паркет почти полностью скрывали пушистые ковры цвета темной охры, с вытканными на них дивной красоты цветами. У окна стояли секретер и письменный стол, на котором даже у самого облезлого перышка было свое место, настолько идеальный порядок там царил. Документы не валялись кипами, а были уложены в аккуратные стопочки, каждую из них придерживало пресс-папье. Резчик по камню был настоящим мастером, передав в миниатюрных статуэтках диковатую красоту изображенных существ.
Хозяйка этой безумно дорогой комнаты сидела за столом и вчитывалась в строчки очередного послания. Это была уже довольно пожилая женщина, которой Айшэ дала бы где-то шестьдесят человеческих лет. Тронутые сединой пшеничного цвета волосы были уложены в изысканную, волосок к волоску прическу. Лицо все еще было красивым и строгим, его не портили даже морщины, и только по тому, как были сжаты губы женщины, вампирша поняла: какое бы известие ни содержала эта бумага, оно не радовало.
Хозяйка кабинета отложила документ, потерла виски. Дернув за шнур звонка, выходящего в комнату для прислуги, она достала чистый лист бумаги и принялась что-то быстро писать. На открывшуюся почти бесшумно дверь женщина даже не обратила внимания. Именно этим и воспользовался убийца. Он почти мгновенно оказался позади вскинувшейся дамы, успевшей уловить опасность. Тускло блеснувшее лезвие легко прошло по горлу жертвы, и бумаги на столе тут же окрасились алыми пятнами крови. Мужчина четким скупым движением отер нож о светлую тунику той, которая некогда была Хранительницей Архост, и метнулся к дверям, чтобы успеть оказаться как можно дальше к тому времени, как придут вызванные слуги.
Ясности в ситуацию увиденное не внесло ни на грош, и Айшэ зло ругнулась. Реальность вокруг уже подернулась рябью, и ее потянуло прочь, но эва'ре еще не возвращалась в мир живых. Это было новое видение. Мужчина лет сорока, сидя в седле, читал какой-то документ и хмурился. Внимательная вампирша заметила виденную ранее печать. Бумага пришла от давешней старушки-Силь.
Закончив чтение, он свернул документ и передал его адъютанту, приняв из рук совсем молоденького парня шлем с ярко-алым плюмажем. Свита полководца, состоящая из таких же бравых вояк, подтянулась поближе, готовясь услышать приказ.
— Не оставлять никого, — веско произнес главный. Голос, измененный опущенным забралом, прозвучал гулко и немного жутко. — Они должны умереть. Все.
А дальше началась настоящая резня. Ужасней всего было то, что подобной жестокости никто не ожидал. Солдаты врывались в каждый дом, вытряхивая из постелей перепуганных горожан, но выволакивали на улицу лишь некоторых из них. Айшэ очень скоро поняла принцип, по которому выбирались жертвы. Это были не люди. Нет, внешность была вполне человеческая, за исключением нескольких деталей. Глаза у них были очень странные — словно бельма, хотя эти существа видели ничем не хуже окружающих их людей. К тому же за их спинами просматривались крылья, чем-то похожие на те, что были у Ринартея. Но у тени это были сгустки тьмы, а у этих — мерцающее марево. Безжалостное истребление продолжалось всю ночь. Мало кто смог оказать достойное сопротивление регулярным войскам, да и то это были в основном люди — мужья и жены тех крылатых, чья кровь залила улицы. Где-то вспыхнули пожары, где-то разгорелись ожесточенные схватки, но закованные в сталь бойцы быстро подавили сопротивление. Не обошлось и без мародеров, внесших свою лепту в общее безумие.
К утру кровопролитие прекратилось. В наступившей тревожной тишине слышался только многоголосый женский плач, да где-то тоскливо выл оставшийся без хозяев пес. Армия ушла. Айшэ видела глаза забрызганных кровью воинов — пустые и мертвые, как и у тех, чьи жизни они отняли. Скольким стоил рассудка этот приказ, она не бралась сосчитать. Кто-то не вынес ужаса, кто-то же превратился в озлобившегося зверя, способного на все. Правда, таких было немного — командующий приказал вешать насильников.
Вампирша не понимала одного: почему? Эти необычные нелюди почти не оказывали сопротивления и производили впечатление на редкость мирных существ. Так за что же им была уготована такая ужасная участь? Стоило лишь закончить эту мысль и ее снова куда-то поволокло. "Скоро узнаю", — грустно усмехнулась девушка.
Она снова оказалась в давешнем светлом кабинете. На этот раз хозяйка была не одна, в кресле для посетителей сидел молодой мужчина в строгой военной форме. Он держался подчеркнуто официально, сообщая явно не радостные новости. Айшэ уже не видела четкой картины, а лишь отдельные фрагменты событий. Но здесь ей удалось даже уловить несколько фраз:
— Они уничтожили Дерево, — говорил мужчина, напряженно всматриваясь в лицо пожилой дамы. — Госпожа канцлер, вы должны принять меры!
— Кто в этом замешан? — поджала губы хозяйка кабинета.
— Они, наверное, все пришли. Но приказ отдал Аймар, — военный едва заметно нахмурился, говоря это. Парню явно не нравилось быть черным вестником.
— Что ж, они сами так решили, — ровно произнесла бывшая Хранительница Архост, доставая лист гербовой бумаги. Айшэ узнала характерный узор на обороте и золоченый срез. Приказ войскам о наступлении...
Айшэ уже разобралась, что просматривает события, приведшие к гибели здешней Сеавиль, в обратном порядке. Деталей становилось все больше, но от этого ситуация не прояснялась, скорее наоборот. Но, видимо, у нее был шанс разобраться в происходящем, поскольку она вновь ощутила рывок.
Теперь вампирша оказалась подле канцлера, стоящей посреди огромной площади, в центре которой высилось Дерево. Девушка была не в состоянии осмотреться, так как глаз не могла отвести от прекрасного гиганта с белоснежной корой и листьями. Это было воплощение абсолютной, сияющей красоты. Вряд ли его сотворила природа — слишком правильны были линии, слишком плавны изгибы ветвей. Но чей бы разум и магический талант ни создали это чудо, он определенно был гением.
Усилием воли Айшэ заставила себя отвернуться и сосредоточиться на происходящем вокруг. Вампирша заметила, что большинство находящихся на площади застыли в таком же благоговении, как и она сама. Но были и иные. Странные существа с крыльями смотрели на прекрасное Дерево с ужасом, некоторые отворачивались, совсем по-человечески сокрушенно качая головами.
— Канцлер, — послышалось совсем рядом.
Обернувшись и отыскав взглядом женщину, которую про себя продолжала звать Сеавиль, вампирша увидела рядом с ней одного из нелюдей. Это существо словно было лишено возраста — ему в равной степени могло быть и двадцать лет, и в десять раз больше. Безэмоциональное лицо обрамляли совершенно черные, без блеска, волосы. Марево за плечами сияло чуть ярче, чем у остальных его соплеменников.
— Я слушаю, — коротко и очень холодно отозвалась та.
— Мы пытались предупредить, что вы делаете ошибку, — произнес мужчина, разглядывая собеседницу своими странными глазами. Даже Айшэ стало не по себе, а вот пожилая дама ничуть не смутилась.
— Все это я уже читала в ваших письмах, Аймар, — она позволила себе натянутую улыбку, не затронувшую глаз. — Это все бессмысленно. Дерево выросло, и теперь не только вы будете контролировать магию этого мира. Думаете, правительство не понимает, чем вызвана ваша обеспокоенность? Конечно, ведь вы теряете возможность влиять на людей!
Аймар покачал головой, будто отчаявшись что-либо донести до собеседницы, и отошел в сторону. Что ж, Айшэ знала, как он и его сородичи попытались решить этот вопрос. И к чему это в итоге привело.
Резкая боль в груди заставила девушку выгнуться и вскрикнуть. В этот раз ее буквально швырнуло обратно, в мир живых. Эльхиор, сидящий рядом с ней на пыльном полу, чуть виновато улыбнулся, помогая ей сесть и вытереть кровь, в которой они испачкались оба. Закашлявшись, Айшэ привалилась спиной к стене, пережидая, пока регенерация сделает свое дело.
— Я все узнала, — произнесла она. — Нечего здесь больше задерживаться.
— Ты сможешь найти выход на тропу? — поинтересовался напарник. — Я, по понятным причинам, телепортировать нас не могу.
— Сейчас попробую, — согласно кивнула девушка. Чувствовала она себя не очень хорошо, но вполне терпимо. По крайней мере, желания упасть и проспать двое суток не наблюдалось. Зато очень хотелось убраться подальше от этой пустоши. — У нас проблемы, — через пару минут произнесла она. — Ты был прав, здесь нет магии. Даже сил Хаоса. Абсолютная пустота в этом плане.
У Эльхиора не дрогнул ни единый мускул на лице, хотя вряд ли он обрадовался.
— Полагаешь, мы здесь застряли? — только и спросил он.
— Придется искать место, где есть сила. Здесь когда-то была магия, не думаю, что она исчезла полностью, иначе бы этот мир окончательно погиб, — уверенно произнесла девушка, поднимаясь с земли и благодарно кивая напарнику, подавшему ее одежду. — О том, что видела, я чуть позже расскажу, — произнесла она, видя невысказанный вопрос в глазах спутника. — Тут все очень странное, и в обилии образов я еще не совсем разобралась.
Мужчина просто кивнул, соглашаясь. Проблемы, куда же идти, не возникло — во все стороны пустошь была совершенно одинаковой. Куда ни глянь, серые просторы и руины. Так что выбрали наобум. Крошащийся камень под ногами замедлял передвижение, иногда приходилось обходить груды обломков, но часа через полтора они выбрались за пределы поселения, и идти стало легче. Солнце, почти невидимое из-за пелены темных облаков, стояло в зените, но жарко не было. Периодически наемники останавливались, чтобы Айшэ могла просканировать местность. Им стоило поторопиться, пока ее внутренние резервы еще не опустели. Пару раз вампирша чувствовала нечто странное, и маленькому отряду приходилось обходить то или иное место. У жрицы Смерти появлялось ощущение, что кое-где этот мир едва ли не соприкасался с потусторонним, словно эта грань истончилась настолько, что разницы уже не существовало. Она не понимала, как это вообще возможно, но проверять опытным путем не стремилась.
Шли до самого вечера, не делая привалов. Хотя усталость потихоньку брала свое, оба прекрасно понимали, что нужно убраться как можно дальше от опасного места. Айшэ не позволяла себе думать, что весь этот мир таков. Перспектива вечно скитаться по безжизненной пустыне девушку совершенно не грела. Да, у нее еще оставалась возможность выбраться из этого мира, перейдя через пространство смерти в иную реальность и попробовав воссоздать там погибшее тело, но вдали от дома, без якоря ее шансы были ничтожно малы. К тому же это означало бросить Эльхиора на верную гибель, чего хотелось бы избежать.
Уже стало смеркаться, когда ее напарник вдруг остановился, как вкопанный. Ей даже показалось, что он принюхался. Мужчина сейчас походил на охотничью собаку, почуявшую пусть и слабый, но несомненный запах дичи.
— Там чувствуется что-то, — наконец произнес он. — Это еще не магия, скорее, ее тень, но там хоть что-то есть.
Айшэ облегченно вздохнула. Наличие хотя бы призрачной перспективы радовало куда больше, чем ее полное отсутствие.
Эльхиор
...самое страшное: понять что-то, когда уже ничего не можешь изменить.
Вообще. Что самое кошмарное — это бессилие.
Вера Полозкова
Давно он не ощущал себя настолько беспомощным и растерянным. Не имея возможности ничем помочь напарнице, он чувствовал собственную бесполезность, и от этого становилось еще горше. Его умения воина сейчас были без надобности. "Разве что мечом отгонять тени", — подумал Эльхиор, невесело усмехнувшись.
Когда где-то вдали он ощутил слабую, очень далекую магическую искорку, то сначала подумал, что ему кажется, и он выдает желаемое за действительное. Но с каждым шагом уверенность крепла — где-то там был источник силы. Он пока не мог черпать из него, магия не давалась в руки, лишь дразнилась. Эльхиор сам себе напоминал умирающего от жажды, который заметил на далеком горизонте реку и теперь изо всех сил тянулся к ней. Главное, чтобы это не оказалось миражом.
Он с трудом заставил себя остановиться, когда Айшэ скомандовала привал. Но, посмотрев на уставшую напарницу, под глазами которой залегли темно-серые тени, устыдился. Ей сегодня досталось куда больше, чем ему, ведь девушка не только ходила за черту, но и расходовала только-только восстановившиеся после "общения" с Хатаком внутренние резервы.
Ночью пришлось банально караулить, ведь магические щиты были недоступны. Понимая, что толку от такой охраны, как от козла молока, мужчина все равно вызвался дежурить в первую смену, и долго просидел, глядя то в костер, то на спящую рядом с ним вампиршу. Поразмыслить было над чем.
Когда он только повстречал Айшэ и узнал кое-что о ее способностях, он готов был ликовать. Эта девушка могла стать той путеводной ниточкой, что привела бы его к Силь. К тому же, наемница была ему должна, и маг искренне полагал, что она лишь выплатит долг, и они расстанутся, вполне довольные сделкой. Но время шло, события накладывались одно на другое, и пропорционально росли уже его долги перед Айшэ, все более напоминая снежный ком, катящийся с горы. Она умирала раз за разом, рискуя даже большим, чем жизнью — разумом и душой. И она решала его проблемы. История с Хатаком наглядно показала, на что способна эта странная девушка и чем ей приходится платить за свои способности. Тогда Айшэ сказала, что он будет ей крепко должен. Но маг понимал, что и без этого любой возможной платы может оказаться слишком мало. Даже сейчас, в этом мире, напарница делала для него то, что не должна была. В их тандеме именно Эльхиор отвечал за магию, поскольку не обладающая ни резервом, ни способностью черпать силу извне вампирша не могла бы долго колдовать. Она же, являясь куда более опасным и непредсказуемым бойцом, больше работала с оружием в руках. Это негласное распределение ролей закрепилось еще в мире, где они познакомились. Теперь же, когда он вдруг остался без магии, она взвалила на себя все. Этот все возрастающий долг перед ней его не пугал, но заставлял чувствовать дискомфорт. Эльхиор привык, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот только и остановиться на полпути мужчина не мог. Не теперь, когда каждый новый мир приближал его к Силь. Что ж, по счетам он будет платить после.
