Возвращая тебя

Возвращая тебя

Седлай мне коней -

Я разрываю землю руками,

Я докопалась до памяти прошлых жизней.

Я все еще в ней —

Я задыхаюсь от этой памяти,

Я защищаю свое сознание, как знаю.

Четыре попытки самоубийства

На один стакан...

Немного нервно, "Рецепт"

Пролог

В небольшом кабинете было непривычно пусто — большую часть мебели вынесли, ковры убрали, чтобы освободить место для магического рисунка. Он все еще слабо сиял бледно-золотистым, но почему-то казалось, что мрак над ним только сгущается. Неясные тени, как клочья темного тумана, вились вокруг замершей пары. Хотя, возможно, это была лишь иллюзия, навеянная резким, кружащим голову ароматом ритуальных курений. Сеавиль зябко передернула плечами, и стоящий рядом мужчина тут же обнял ее.

— Это было... жутковато, — вымученно улыбнулась девушка, пытаясь оттереть кровь с ладоней. Проведенный ритуал требовал варварских методов.

— Зато у нас все получилось, — Ваэль, как автор идеи, пытался подсластить пилюлю, хотя она знала — он тоже в какой-то момент испугался. Но такой человек, как он, — безумно гордый и всегда уверенный в своей правоте, — вряд ли мог признать это вслух.

— По крайней мере, результат того стоил, — утешила любимого Силь, прислушиваясь к себе. В груди теперь ощущалось нечто теплое, размеренно пульсирующее, словно крохотное сердце. Кусочек его души, который она отныне носила в себе, еще воспринимался как нечто чужеродное, но девушка была уверенна: постепенно это чувство пройдет. А еще она знала, что в Ваэле теперь живет точно такая же часть ее самой — добровольно отданная, чтобы навсегда объединить их жизни и судьбы. Ей, Хранительнице империи Архост, в силу статуса предстояло всю жизнь быть его опорой и щитом, только не женой. Но способ обойти традиции все же нашелся.

Ваэль промолчал, только чуть крепче прижал подругу к себе. Она чувствовала, как он напряжен, как до сих пор дрожат руки мужчины. Все же ему, лишенному магического дара, пришлось в разы сложнее, нежели ей.

— Отдыхай, любовь моя, — Силь мягко освободилась от объятий и заглянула в лицо императора. Ваэль выглядел даже не уставшим, а изнуренным. А ведь завтра предстояла встреча с послами Мейленей, исход которой решит, быть ли войне. — Денек выдастся трудный.

— Пусть трудный, но теперь никто не помешает мне быть с тобой, — он легко коснулся губами ее лба.

— Ты прав, — эхом откликнулась Сеавиль. — Никто и никогда.

Часть первая

Сделка наемников

Глава 1

Айшэ

Начиная с определенной точки, возврат уже невозможен.

Ф. Кафка

Под величественными сводами собора разносился глубокий голос жреца. Слова падали размеренно, в раз и навсегда установленном порядке — едва ли не единственное постоянство в переменчивом храме Хаоса. На вечерней мессе не было прихожан, только посвященные. Простой люд не часто забредал сюда, предпочитая со своими радостями и горестями идти в храм Матери, а почитающие бога колдуны допускались лишь в строго определенное время. Хаос неохотно делился своими секретами.

Алтарь из редкого темного камня был пронизан вкраплениями серебристого минерала, и на срезах словно ветвились застывшие молнии. Свет многочисленных свечей, трепетавших на слабом сквозняке, метался, отбрасывая плетущиеся по стенам тени — странные, искаженные и столь соответствующие месту. Из полумрака выступали то изломанные очертания стен, то угловатые перекрытия и колоннады, то оскаленные морды химер. Последних было особенно много: разнообразные существа, прекрасные в своем неповторимом уродстве, сидели в углах, свисали с капителей колонн, скалились из-под сводов. Пляшущие тени словно оживляли их, и постороннему, оказавшемуся в этом храме, могло бы почудиться, что твари неотрывно следят за ним, выжидая удобного момента для прыжка.

Месса как раз подходила к концу, когда случилось нечто непредвиденное: пространство на миг словно пошло рябью, а затем прямо на алтарь из ниоткуда шагнула тоненькая девичья фигурка. Пламя всколыхнулось, заставив прожилки в камне вспыхнуть ярким серебром, некоторые свечи погасли, но это мало кого озаботило, ведь взгляды всех присутствующих оказались прикованы к столь неожиданно явившейся "гостье".

— Это святотатство! — наконец нашел слова кто-то из жрецов, и гнетущая тишина, повисшая под сводами собора, взорвалась возмущенными криками.

— Извините, я слегка промахнулась, — попыталась оправдаться виновница переполоха, но приятный женский голос утонул во всеобщем галдеже.

— Братья, это знак! — громче всех, как водится, витийствовал верховный жрец, и к нему, к сожалению, прислушались. — Хаос избрал себе жертву!

"Жертва" таковой себя явно не считала, и ждать, до чего договорятся прислужники переменчивого бога, не собиралась. Девушка легко спрыгнула с камня и попыталась обойти спорящих адептов по стеночке, но не тут-то было. В нее тут же полетело какое-то заклинание, призванное обездвижить незваную гостью. Светящийся лиловым шар толкнул девушку в грудь. Но вместо того, чтобы надежной паутиной обвить плечи, вдруг срикошетил и с воем унесся куда-то вверх. Судя по скрежету и посыпавшимся искрам, там он все же нашел себе цель.

Пока прислужники Хаоса пытались осмыслить произошедшее, незваная гостья воспользовалась возникшей паузой. Оттолкнувшись от темных плит пола, она мощным прыжком взмыла вверх, а затем, ловко цепляясь за выступающие детали вычурной лепнины, принялась карабкаться по стене, стараясь добраться до одного из небольших окошек в куполообразном потолке. Оставшийся внизу народ воспринял ее попытку ретироваться, как отмашку к действию, и в беглянку полетели десятки самых разнообразных заклинаний.

Внутреннее убранство храма на этот раз сыграло злую шутку с его служителями. Ловкая и юркая фигурка сливалась с мечущимися тенями, мешая прицелиться, а многочисленные химеры, в которых попадали боевые плетения, осыпались каменной крошкой на головы жрецам. Кто-то особо ловкий бросил в богохульницу плюющуюся искрами шаровую молнию, но не попал, и "снаряд" угодил в тонкую колонну, обрушив ее верхнюю часть. Вычурная капитель с грохотом упала на алтарь, и по нему тут же зазмеились трещины.

Беглянке приходилось метаться по стене, уворачиваясь от бьющих вокруг боевых заклинаний. "Жертву" ловить живой уже определенно не собирались. Но пока жрецы потрясенно смотрели, как раскалывается их святыня, девушка добралась до небольшого витражного окна и легко выбила брызнувшее осколками стекло. Ловко подтянувшись, она перемахнула на крышу, и летевшее следом плохо направленное заклинание унеслось в небо, разорвав вечерние сумерки яркой вспышкой, словно от фейерверка. Задерживаться в "гостеприимном" местечке девушка не стала и, ловко пробежав по изобилующей все теми же химерами крыше, спрыгнула в небольшой палисадничек у дальней стены храма. Затеряться в жиденькой толпе зевак, что уже собрались понаблюдать за небывалой иллюминацией в главном храме Хаоса, было раз плюнуть.

Когда стало ясно, что ее не преследуют, девушка легко вскарабкалась по стене на крышу какого-то небольшого домика и решила передохнуть и осмотреться. Красивое личико исказила гримаска, стоило лишь гостье этого мира припомнить, как она отличилась с первых же минут после выхода с тропы.

Нужно было получше подготовиться к подобного рода неприятностям, укорила она себя. Ведь ходы, соединяющие миры, всегда вели в места силы, наиболее приближенной к хаосу. Существовала возможность, что такое местечко кто-то заприметил для своих нужд. Надо будет впредь учитывать, отметила для себя девушка.

Покинув свой наблюдательный пункт и спустившись в тихий переулок, она легко зашагала вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из богатых кварталов куда-нибудь поближе к окраине города. А то среди храмов и особняков аристократов можно найти только неприятности с городской стражей, а уж никак не нужную информацию.

Воительница хорошо знала, как отыскать кабак, в котором собираются наемники — привычки этого люда, похоже, были одинаковы во всех мирах. Периодически взбираясь на крыши, чтобы скорректировать продвижение по городу, Айшэ довольно быстро двигалась к своей цели. Ей успешно удавалось избегать встреч с патрулирующими улицы стражниками, а спешащие по своим делам прохожие не обращали внимания на закутанную в темный плащ путешественницу — таких множество в больших городах. К тому же, на улицах она заметила не только людей, но и представителей других рас. Большинство из них девушка так и не смогла идентифицировать — в ее родном мире таковые не встречались. Только оборотни здесь ничуть не отличались от привычных ей — они так же пахли зверем, опасностью и кровью.

Квартал борделей, игорных домов и кабаков встретил путницу разноцветными огоньками и гулом. Пройдя по извилистой улочке, она наугад выбрала одну из многочисленных таверн. Ей приглянулась вывеска: лохматый, похожий на степного орка детина сидел верхом на меленьком, умильно закатившем глазки зелененьком дракончике. Решительно толкнув тяжелую дверь, наемница окунулась в привычную атмосферу подобных заведений.

Прямо напротив входа виднелись барная стойка и ведущая на кухню дверь. По левую руку вдоль стен тянулись длинные общие столы и несколько столиков поменьше, рассчитанных человека на четыре. Такие же располагались и справа от входа, у большого, сложенного из серого камня камина. На потолке к жутковатого вида крюкам несколькими звеньями черных цепей крепились исполнявшие роль канделябров шипастые кольца, на которых горели на диво хорошие, хотя уже и порядком оплывшие восковые свечи. Видимо, сюда частенько захаживали оборотни, и чтобы запах дешевых, коптящих сальных свечек не раздражал чувствительных представителей этого племени, кабатчик и расщедрился на подобное освещение. Из кухни доносились приятные ароматы готовящейся снеди, заставив желудок предвкушающе заурчать.

На город постепенно опускалась ночь, а наемники и любители острых ощущений все активнее подтягивались в таверны и кабаки. Это время как нельзя лучше подходило для ее целей, ведь алкоголь уже успел ударить в головы и развязать языки, но упиться народ еще не успел, а значит, будет способен отвечать на вопросы достаточно внятно и по сути.

Зачастую, конечно, больше всего знали трактирщики. Обращаться с подобной породой людей Айшэ научилась давно, а потому первым делом отправилась к стойке. Содержатель кабака мог не только посоветовать что-то дельное, но и указать нужных людей. За разумную плату, естественно.

Ее приближение не осталось незамеченным. Темноволосый плечистый трактирщик, который, судя по ощущениям, как раз и был оборотнем, посмотрел на девушку с явным интересом. Понадеявшись, что драгоценные металлы здесь ценятся так же, как и в ее родном мире, Айшэ положила на стойку серебряную монетку, а уж потом произнесла:

— Мне нужен сытный ужин и информация.

— Это мы мигом, — добродушно осклабился мужчина и кивнул одной из подавальщиц, тут же скрывшейся за дверью кухни. — Для сиргов у нас всегда местечко найдется.

Девушка едва заметно улыбнулась уголками губ, и, отметив необычное слово, попросила:

— Если еще кто из наших появится, дай знать.

— Сделаю, — кивнул мужчина. — Сначала поешь?

Айшэ кивнула и направилась к столику, за которым заприметила свободное место. Прежде чем задавать вопросы хозяину этого заведения, она решила понаблюдать за посетителями. Вполне возможно, что некоторые ответы появятся сами собой, как и новая информация, требующая разъяснения. Она точно знала одно: раз ее приняли за этого самого "сирга", значит, нужно не проглядеть "собратьев", если таковые отыщутся. А вот стоит ли их избегать, или наоборот пообщаться, наемница пока еще не решила.

С удовольствием полакомившись принесенным разносчицей рагу с мясом и запив его светлым, вполне неплохим пивом, девушка принялась пристально, но по возможности незаметно рассматривать посетителей. Публика, как для наемников, попалась довольно приличная — по крайней мере, пока что никто не порывался устроить дебош с битьем посуды об голову соседа. В общем, почти образцовый порядок.

Взгляд Айшэ скользил по лицам, выделяя самые красивые или просто интересные. Обилие представителей необычных рас заинтересовало ее, но так как это не являлось целью посещения данного мира, то любопытство пришлось обуздать. А вот просто понаблюдать ей никто не запрещал. За соседним столиком купец, если судить по одежде, договаривался с капитаном какого-то отряда о сопровождении своего каравана. Уловив суть разговора, воительница мгновенно потеряла к этой парочке всякий интерес. Подслушать еще кого-то было проблематично из-за постоянного гула голосов. Сейчас ее чуткий слух отнюдь не был подспорьем, а скорее мешал — голова потихоньку начинала болеть из-за обилия слишком громких звуков. Она потому и не любила города: их шум, не стихающий даже ночами, не давал чувствовать себя в безопасности. Впрочем, Айшэ и не нуждалась в подобной иллюзии.

Когда в трактир ввалилась еще одна компания наемников, четвертая за то время, что девушка сидела в зале, она поначалу не обратила на них внимания, но когда трактирщик едва заметно кивнул в направлении вновь прибывших, — насторожилась.

Айшэ внимательно рассматривала мужчин и женщин, рассаживающихся за одним из больших столов, когда уловила нечто знакомое. Кажется, она начинала догадываться, кого именно здесь именовали сиргами — магов крови. И один из мужчин как раз таковым и являлся. Понаблюдав за ним, девушка пришла еще к нескольким выводам: если судить по экипировке и повадкам, новоприбывший был хорошим бойцом, а отнюдь не кабинетным магом. Учитывая своеобразную специализацию и подготовку, можно было предположить, что сирги являлись чем-то вроде наемничьего клана или же ордена наемных убийц. Айшэ уже сталкивалась с подобными организациями, и потому ей было, с чем сравнивать.

Подождав, пока компания сделает заказ и перекусит с дороги, она легко поднялась со своего места и отправилась к их столику. Две девушки из отряда, до этого лениво рассматривавшие посетителей в зале, окинули ее оценивающими взглядами.

Вежливо поприветствовав сидящих за столом наемников, Айшэ кивнула тому, в ком почуяла мага крови, и поинтересовалась:

— Можно вас на пару слов?

Мужчина чуть прищурился, но затем коротко кивнул и поднялся. Возвращаясь за свой столик неподалеку от входа, девушка спиной чувствовала его изучающий взгляд, но это был отнюдь не просто мужской интерес, так скорее оценивают возможного противника. Впрочем, путешественница по мирам была готова и к такому повороту событий, на всякий случай.

— И что тебе от меня понадобилось? — без обиняков поинтересовался наемник. Тратить время на словесную шелуху и "выканье" он явно был не настроен, что импонировало Айшэ. От него пахло кровью, мокрым лесом и чем-то мускусным, как от большого зверя. Оборотень, поняла девушка. И, наверняка, волк.

— Вполне возможно, что помощь, — спокойно ответила собеседница, оценивая его реакцию.

Мужчина, криво усмехнувшись, чуть склонил голову набок, снова вызвав ассоциацию с хищником, несколько уставшим, но от того не менее опасным.

— Какая? — наконец спросил он. — Если нужен наемник, то лучше начни искать другого, у меня уже есть заказ.

— Мне нужна информация, — вернула ухмылку девушка. — К тебе же обратилась исключительно как к собрату по ремеслу.

Он, как показалось Айшэ, принюхался. Воительница хорошо разбиралась в повадках оборотней, а потому ничуть этому не удивилась — он просто оценивал ее.

— Ты не из клана, — наконец произнес собеседник задумчиво. — Впервые вижу взрослого мага крови, который бы не был сиргом.

— Скажем так, я обучалась дома, — хмыкнула наемница. — Так что, поможешь?

— Посмотрим, — на этот раз долго не раздумывал он. — Информация какого плана тебе нужна?

— Мне необходимо отыскать хорошего провидца, — Айшэ внимательно оглядела темноволосого визави и пришла к выводу, что его внешность отнюдь не портит небольшой шрам на виске, лишь добавляя сиргу мужественности.

— Если дело очень важное, можешь попробовать обратиться к Оракулу, — произнес собеседник, глянув ей прямо в глаза. — Но ты же знаешь, что это должна быть проблема жизни и смерти, иначе служитель богини-Матери ничего внятного тебе не скажет.

— А сам-то ты у него бывал? — решила уточнить девушка, чтобы понять, не кормят ли ее сейчас местными байками.

— Не было нужды, — покачал головой сирг. Похоже, оборотень вполне искренне верил в то, что говорил.

— Где он находится и как мне туда добираться? — поинтересовалась наемница.

— Отправляйся на остров Амимора, — откликнулся оборотень. — Найдешь монастырь Матери в горах Онара. Оракул ответит на твои вопросы, если они действительно важны.

— Ладно, где искать корабль? — деловито поинтересовалась Айшэ.

— Ты странная, — задумчиво откликнулся сирг. — Зачем плыть морем? Это ведь долго, телепортом куда как проще. Поищи маварис фей, они тебе помогут.

Девушка благоразумно решила не уточнять, что такое этот самый "маварис", справедливо рассудив, что не стоит выдавать себя еще больше. Спрашивать еще что-то смысла не имело, но мужчина и не думал подниматься из-за стола, продолжая разглядывать ее своими несколько странными глазами, по цвету напоминающими спелую вишню.

— Кстати, советую все же заглянуть в цитадель сиргов, — наконец нарушил он затянувшуюся тишину, которая уже стала напряженной. — Отметься просто. Мы не любим конкурентов, так что не стоит самой себе создавать проблемы.

Айшэ не успела как-либо отреагировать на его реплику, так как дверь в таверну опять распахнулась. Вот только на этот раз в помещение шагнули не наемники и не предполагаемые заказчики, а затянутые в форму стражи правопорядка.

— Всем оставаться на своих местах! — рявкнул бравый молодчик в ладно сидящем мундире. Понятное дело, его никто не послушал, посетители трактира повскакивали на ноги, кто-то схватился за эфес, напряженно рассматривая незваных гостей. У наемников во всех мирах было туговато с соблюдением законов.

Айшэ заозиралась в поисках выхода. Она не сомневалась, что это пришли за ней, хотя... Оборотень мгновенно вернулся к своему отряду, члены которого тоже отнюдь не дружелюбно изучали стражников. Когда из-за их спин вышел маг в черном балахоне и что-то сказал стоящему рядом с ее недавним собеседником рыжему мужчине, девушка немного расслабилась — пришли не по ее душу. Впрочем, светить свою приметную мордашку лишний раз тоже не стоило, тем более что стражи порядка на всякий случай изучали лица присутствующих. А вдруг, да и заметят личностей, на которых даны ориентировки?

Айшэ не знала, успели ли жрецы подсуетиться и доложить о разгроме храма, или же скромно умолчали об этом инциденте, но все же решила подстраховаться. Окинув взглядом присутствующих и отметив, что все же остались те, кто продолжает спокойно трапезничать, лишь с интересом наблюдая за происходящим, она стала выбирать. Сидящий через два стола детина, жадно прихлебывающий из забытой соседом миски, девушку не вдохновил. Вальяжно раскинувшийся в сторонке красивый лучник с темно-фиолетовыми волосами и чуть светящимися глазами слишком напоминал темных эльфов ее мира, которых путешественница не слишком жаловала. А вот продолжавший как ни в чем не бывало пить чай, если судить по чашке, брюнет за столиком рядом со стойкой бара привлек ее внимание. Выждав подходящий момент, наемница метнулась к мужчине и, как только он обратил на нее внимание, поцеловала. Реакция у него тоже оказалась правильная — он почти мгновенно усадил ее себе на колени, чтобы девушке не приходилось наклоняться. Похоже, наемник был совершенно не против подобного "знакомства", хотя вряд ли успел толком рассмотреть ее.

Стоило отдать ему должное, целовался незнакомец замечательно. Айшэ поудобней устроилась, закинув руки ему на плечи, впрочем, не забывая краем уха отслеживать происходящее. За спиной пару раз что-то бухнуло, пронесся легкий магический ветерок, но все быстро стихло. Звякающая железом стража, похоже, увела не ставших особо сопротивляться аресту наемников.

Мгновенно отстранившись от мужчины, Айшэ воспользовалась тем, что ее не особо-то и удерживали, не ожидая подвоха, и соскользнула с его колен. Задерживаться в этом месте больше не стоило, тем более что она прекрасно знала теперь, что предстоит делать.

— Спасибо, — легко улыбнулась девушка и направилась к барной стойке, пока ее "прикрытие" удивленно смотрело вслед только что так страстно прижимавшейся к нему незнакомке.

Выяснить, где находится ближайший маварис, что бы это ни значило, и что с нее потребуют за телепортацию, стало секундным делом. А затем Айше отправилась на выход, в целом, вполне довольная вечером. Выбравшись на улицу и тут же свернув в один из переулков, она вдруг досадливо поморщилась. Чуткий слух уловил за спиной чье-то дыхание, а вот передвигался преследователь бесшумно.

— Постой! — окликнули ее и, обернувшись, наемница увидела того самого брюнета, с которым только что целовалась. Похоже, удостоившийся ее внимания мужчина жаждал продолжения. Впрочем, выяснять, так ли на самом деле обстоят дела, наемница не собиралась — не было времени на подобные развлечения. Да и желания, кстати говоря, тоже.

— Не лезь, — коротко бросила она, на всякий случай, позволив глазам блеснуть алым, и даже продемонстрировала длинные клыки.

Наемник оказался понятливым и не стал пытаться далее задерживать вампиршу. Попятившись на несколько шагов и убедившись, что ее не преследуют, Айшэ развернулась спиной к кабаку и быстро растаяла в ночной мгле.

Маварис, по словам трактирщика, находился за пределами городских стен. Ворота уже заперли на ночь, но девушка и не планировала идти через заставы стражей. Отыскав слабо освещенный участок стены и дождавшись, когда по верху пройдет патруль, она быстро скользнула меж острых зубцов. Спуститься, вгоняя мигом отросшие когти в щели между камнями, труда не составило — после диких гор, по которым ее когда-то самозабвенно гонял отец, это было детской забавой. Пройдя вдоль тракта, путница, наконец, вышла к искомому месту. Под странным названием, как оказалось, скрывалось ни что иное, как дерево, правда, не совсем обычное. Исполинский ствол едва заметно светился, в кроне то и дело мелькали бледные огоньки, похожие на светляков. Сами феи оказались красивым крылатым народом, довольно хрупким по человеческим меркам. Впрочем, сама Айшэ тоже была достаточно миниатюрной, а потому жительницы маварис на нее подобного впечатления не произвели.

В качестве оплаты сошло бы почти все: продукты, деньги, амулеты или простенькие артефакты. Впрочем, спихнуть какой-то мусор маленькому народцу все же вряд ли удалось бы, ведь они прекрасно чувствовали магию. Осмотрев Айшэ, одна из сияющих фигурок неожиданно ухватила вампиршу за одну из многочисленных косичек и отчетливо произнесла:

— Вот это.

Проведя рукою по волосам, в которые по старой привычке вплетала всевозможные мелкие украшения, Айшэ нащупала защитный амулетик, представляющий собой крупную бусину янтаря. Без лишних споров она аккуратно сняла подвеску и передала ее фее. Та задорно рассмеялась и тут же, явно оценив прическу вампирши, вплела безделушку в волосы.

Телепорт крылатого народца работал без особых изысков — просто пройдя через полый ствол маварис, девушка уже вышла в другом месте. В голове немного неприятно зашумело — все же магия стихий была для Айшэ чужеродной.

Там, где она оказалась, одуряюще пахло йодом и соленым морским ветром. Оглядевшись, наемница поняла, что находится на каком-то крутом утесе, о который далеко внизу разбиваются пенные волны. Дерево фей, куда как меньше предыдущего, цеплялось корнями за каменистую почву почти над самым обрывом.

Здесь ее уже ждали. Махонький светлячок, незаметный в древесной кроне, где, видимо, и сидела дежурившая фея, подлетел к девушке, оборачиваясь тоненькой девчушкой лет десяти на вид.

— С прибытием, — улыбнулась она гостье.

Айшэ вполне дружелюбно кивнула и поинтересовалась:

— Мне надо попасть к Оракулу. Как это сделать быстрее?

— Всем, кто попадает к нам, надо туда, — звонко рассмеялась малышка и махнула в сторону возвышающихся вдалеке деревьев. — Иди по дороге до самой кромки леса. Там есть посадочная поляна вархов. Они тебя и доставят максимально близко к храму, а там уж самой добираться придется.

— Спасибо, — искренне улыбнулась вампирша, направляясь в указанную сторону. Странно начавшееся путешествие по незнакомому миру оказалось приятным и неопасным. Появилась надежда, что ей удастся довольно быстро и без эксцессов разобраться с заданием прадеда.

Эльхиор

Тот, кто вступил на наклонный путь одиночества и мечты,

никогда не знает, куда он его приведет...

Э. Золя, "Страница любви"

Рынок в городе некромантов ничуть не отличался от сотен иных: тот же шум и ругань на многих языках, те же тележки и лотки, та же вонь. Мужчина легко лавировал в толпе, "благоухающей" луком, потом и прокисшим молоком. Его мало интересовали и продуктовый рынок, и забитые украшениями, одеждой и оружием торговые ряды. Так же равнодушно он прошел мимо загонов с животными. На него не обращали внимания — такой же наемник, как и сотни других, проезжавших через этот город. Ничего примечательного.

Эльхиора привело сюда не праздное любопытство. Мужчине был нужен кто-то, кто мог бы ответить на его вопросы касательно магии некромантов. Идти к самим темным колдунам он не стал, справедливо рассудив, что нет необходимости ставить всю их гильдию — или как она там называлась — в известность о предмете его поисков. В том, что у магов смерти круговая порука, он не сомневался. А потому и отправился в совершенно иное место. Здесь вполне могли найтись как те, кто не прочь напакостить темным колдунам, так и те, кто зарабатывал на жизнь продажей информации. Для целей наемника вполне сгодились бы и те, и другие.

Побродив по рынку, в самом конце торгового ряда он заприметил довольно невзрачную с виду лавчонку. Над дверью висела несколько покореженная вывеска с ничего не говорящим названием "Магазинчик Маруши". Эльхиор, пожалуй, прошел бы мимо, если бы не необычный магический фон, исходящий от лавки. Поскольку местечко было затрапезным, он прикинул, что вряд ли придется иметь дело с кем-то гильдейским, — те все же предпочитали держать марку, даже если были бедны, как церковные мыши.

Внутри было темно и тихо, пахло травами и каким-то смутно знакомым мужчине благовонием. Рослый брюнет едва не задел головой низкую притолоку и вынужден был пригнуться, проходя в двери. "Словно поклонился", — отметил про себя он. Прилавок в магазинчике оказался таким же рассохшимся и ветхим, как и вывеска. Над ним вперемешку висели пучки сушеных трав, странные украшения из дерева, камня и кости, связки потускневших монет, куколки из ниток и многое другое. Разноцветные безделушки, более уместные в лавке старьевщика, казались совершенно обычными, но мужчина прекрасно понимал, что перед ним амулеты. И многие отнюдь не безобидные.

Маруша оказалась очень старой женщиной, подслеповато сощурившейся, когда посетитель подошел к прилавку. Ее лицо было изъедено морщинами, а глаза почти выцвели, но взгляд их оставался тяжелым и цепким, как у матерого хищника. Одним словом, ведьма.

— Смотри, какой редкий гусь к нам залетел, — проскрипела она, погладив по спинке вспрыгнувшую на стойку трехцветную кошку.

Эльхиор с прищуром посмотрел на хозяйку, пытаясь понять, что именно необычного углядела в нем старуха.

— Не часто сюда маги забредают, — произнесла она, чуть растягивая гласные, и продолжила изучать мужчину своими почти белесыми глазами. — Одни некроманты вокруг, да те считают меня шарлатанкой. Большинство. А вот местный люд захаживает, да. За амулетами да зельем приворотным. Но вот тебе явно не благосклонность молодицы завоевывать надобно, так чего подсказать-то?

— Меня интересуют артефакты некромагов, — спокойно произнес наемник. — Или хотя бы консультация по ним.

— Так к хозяевам мертвых и шел бы, милок, — хитро прищурилась бабулька. Ее кошка выгнула спину, потягиваясь, вальяжно прошлась по прилавку и потерлась о подставленную мужчиной ладонь, утробно мурлыкнув.

— Сама понимаешь, что они вряд ли поделятся секретами, — отозвался Эльхиор, рассеянно почесывая млеющую мурку за ухом.

— А ты Зоське понравился, милок, — одобрительно покивала ведьма. — Стало быть, и я тебе подскажу что. Если в цене сойдемся.

Эльхиор без лишних слов положил на прилавок серебряную монету. Женщина одобрительно улыбнулась, но забирать кругляшок не спешила.

— У нас в городе разные темные имеются, — она оперлась сухонькими ладонями на ветхое дерево и уселась на небольшой табурет. — Могут мертвых призывать аль поднимать. Могут темные чары на живых накладывать или артефакты клепать. Тебя какая область интересует?

— Мне нужно найти одну душу, — маг некоторое время молчал. — Только умерла она давно.

— Значит, женщина, — криво усмехнулась ведьма, понимающе покивав. — Ты к Маргольду сходи. Он парень странный и заказы берет редко, но уж больно талантлив. В колдовском квартале у любого местного спроси — покажут.

— Благодарю, — кивнул наемник, дослушав информацию, и к первой монетке присоединилась вторая.

— Еще одну добавь, — спокойно сказала старушка. Эльхиор приподнял бровь, но выполнил требование, и только теперь морщинистая рука забрала с прилавка деньги.

— Держи, — на стойку лег неприметный камешек в форме чуть вытянутой капли. Гладко отшлифованная поверхность переливалась в неверном свете лучины от серого до темно-фиолетового, перемежавшегося светлыми полосками.

— Что это? — поинтересовался мужчина.

— Твоя покупка, — невозмутимо известила ведьма, сползая со своей табуретки. — Пригодится, уж поверь старухе. Пошли, Зоська, покормлю тебя, — взяв кошку под пушистое брюхо, старушка скрылась за дверью подсобки.

Эльхиор некоторое время задумчиво смотрел вслед странной торговке, но камешек все же взял. Выйдя из лавки, он приоткрыл ладонь так, чтобы необычная покупка оказалась на свету, но снова не заметил ничего необычного. Маг не собирался выбрасывать безделушку, но ощутил некоторое разочарование. И только опуская приобретение во внутренний карман куртки, осознал — камушек не нагревался, оставаясь все таким же холодным, хотя мужчина некоторое время держал его в руках. Неожиданное приобретение вполне могло пригодиться.

Уже перевалило за полдень, и на город опустилась удушающая жара — сказывалась близость каменистых пустынь. Прикинув, что если необычный некромант и ведет ночной образ жизни, то сейчас он уже должен был встать, Эльхиор решил не терять времени даром. Отыскать дом Маргольда, пользуясь указаниями встреченного на улице молодого подмастерья алхимика, было достаточно просто. Жил маг смерти на тихой улочке в довольно просторном частном домике, из чего наемник сделал вывод, что у темного дела идут весьма недурственно. Или же он происходил из семьи потомственных некромантов, поселившихся в этом отнюдь не самом захудалом районе ранее.

Самостоятельно отперев калитку и пройдя через небольшой запущенный палисадник, мужчина постучал в дверь, поскольку колокольчика сыскать так и не сумел. Открывать не спешили. Судя по тому, что магической защиты на дверях не наблюдалось, хозяин был дома и либо страдал глухотой, либо надеялся, что непрошеный визитер устанет ломиться в закрытую дверь и уберется восвояси. Хмыкнув, Эльхиор без зазрения совести заколотил в створку ногами, пока все же не решаясь "отпереть" дверь каким-нибудь заклинанием поразрушительнее.

Первым не выдержал хозяин дома. Услыхавший звук приближающихся шагов Эльхиор успел вовремя отойти, так что резко распахнувшиеся двери не стали для него неожиданностью.

— Чего надо? — рявкнул на наемника довольно молодой маг, кутающийся в черную, покрытую пятнами хламиду. В отличие от своей одежды, колдун выглядел куда более опрятным, и только довольно бледная кожа выдавала, что парень редко покидает свой дом в светлое время суток.

— У меня есть для тебя работа, — в лоб сообщил Эльхиор.

— Какая? — мгновенно попался в расставленную ловушку Маргольд, но тут же заявил: — Я сейчас заказов не принимаю.

— Странно, мне сказали, что за необычные эксперименты возьмешься разве что ты, — деланно удивился наемник.

Было видно, что некромант колеблется, ведь раздражение, вызванное столь громким появлением Эльхиора на его пороге, боролось с банальным любопытством.

— Ладно, заходи, — наконец посторонился он, пропуская гостя в прихожую.

Домик оказался завален книгами — это было первое, что бросалось в глаза. Уже потом взгляд наемника отметил огромную, в полстены, выкрашенную черной краской доску с меловыми разводами, столик, на котором громоздились пустые чашки, и даже одиноко висящую над окном гитару. В целом, место обитания Маргольда было холостяцкой берлогой очень увлеченного своим делом ученого. Запах в помещении стоял соответствующий — химические реактивы спорили по убойности с "ароматами" нестиранных носков и немытой посуды. И хотя сам некромаг выглядел чистеньким, до всего остального у него явно не доходили руки. Эльхиор про себя хмыкнул.

— И что за эксперимент? — поторопил визитера хозяин бардака, нетерпеливо пританцовывая. Предложить незваному гостю сесть он не догадался.

— Скажем так, предстоит работать с душами, — наемник по собственному почину присел на подлокотник заваленного книгами кресла, предварительно сбросив оттуда засохший яблочный огрызок.

— Если надо отыскать кого в загробном мире, справится любой дурак. Зашел бы в ратушу, — буркнул парень.

— Даже если нужный мне человек умер около тысячи лет назад в ином мире? — решил не утаивать информацию Эльхиор, так как не знал точно, что именно потребуется некроманту для работы. А тот, кстати говоря, смотрел на гостя, приоткрыв рот, явно стараясь осмыслить услышанное.

— Э-э-э... — наконец выдал молодой человек, — может, вам в храм Матери сходить? У них вроде как врачи хорошие есть...

— То есть твою гениальность явно переоценили, раз ты не способен мыслить нестандартно, вне рамок общепринятых знаний, — констатировал гость, не обидевшись на предыдущее замечание. Эльхиор уже понял, что этот безымянный мирок является закрытым и путешественники из других реальностей сюда редко захаживают, не особо афишируя свое присутствие. Это, конечно, добавляло проблем.

— Попрошу! — а вот парнишка явно обиделся. Им было настолько легко манипулировать, что наемнику даже стало смешно. Некромант выдавал такие предсказуемые реакции, что можно было наперед сказать, на какой по счету фразе он сдастся.

— Попробуй мыслить шире, — заговорщицки произнес Эльхиор, понижая голос.

— Даже если я приму на веру тот факт, что миров множество, то достать нужную душу все равно не смогу, — немного помявшись, вынужден был признать хозяин дома. — Тут не помогут личные вещи покойника... Эту душу просто не опознать, она ведь могла уже не единожды пройти перерождение!

— А имея ее частичку, сможешь? — забросил удочку наемник.

— Надо подумать, — парень принялся расхаживать по комнате, ловко лавируя между завалами вещей. Видимо, сказывалась привычка. — Теоретически, — наконец созрел колдун, — если предположить, что эта самая душа оставалась неизменной, то ее частица должна к ней притягиваться. Можно попробовать создать что-то вроде компаса. Если составляющие...

— Так, — Эльхиор решил прервать словесные излияния парня, пока голова не начала раскалываться от обилия непонятной информации. Все же в теоретической магии он был не силен. — А на практике что понадобится?

— Я пока не уверен, что такое может вообще получиться, надо кое-что проверить, — отмахнулся Маргольд, явно подумывая с места в карьер ринуться к своим справочникам и закопаться в них.

— Мне нужна если не гарантия, то хотя бы минимальная уверенность в том, что дело выгорит, — заметил Эльхиор, заступая некроманту дорогу.

— Ну, если у вас есть артефакт, в котором содержится эта самая частичка... — поднял на него взгляд молодой человек. — Нет?

— Это часть моей собственной души, — припечатал наемник, а парень снова впал в созерцательное состояние, уйдя в научную нирвану.

— Но это же сенсация! — наконец очнулся некромант, хотя мысли его продолжали витать где-то далеко. — Только как бы вам сказать... Я не могу отделить нужный фрагмент от вашей души, при этом не убив вас. Но вы не переживайте, ваше имя...

— Не войдет в историю этого болота, — оборвал полет его фантазии Эльхиор. — Я сам могу это сделать. Только мне нужен будет какой-то амулет, способный ее удержать.

— Это совсем просто, — отмахнулся Маргольд. — Нужен только кусочек черного оникса. Поспрашивайте на рынке.

— Как он выглядит? — решил уточнить наемник, у которого зародилось смутное подозрение. Стоило услышать объяснение, как отпали какие-либо сомнения. Маг вынул из кармана каплевидный камень и показал его некроманту. — Подойдет?

— Лучше и не придумаешь, — обрадовался некромант. — Но вот насчет гарантий...

— Я уже понял, — кивнул гость, — ты их не даешь.

— Я не это хотел сказать, — смутился молодой человек. — Если это дело для вас так важно, что решили рискнуть своей душой, возможно, стоило бы спросить Оракула богини-Матери.

— Вот делать мне больше нечего, — фыркнул наемник.

— Вы не думайте, что там шарлатаны, — серьезно предупредил Маргольд. — Если все же решитесь потратить время, съездите в горы Онара. Все равно мне нужно будет около недели на то, чтобы провести все расчеты.

— Я подожду, — качнул головой Эльхиор. Он уже успел выяснить, что в этом мире боги весьма активны — не сложно было уловить их присутствие в храмах, которые наемник посетил во время знакомства с городом.

— Еще один вопрос, — внезапно крутанулся на месте ученый. — А что за душа вам нужна? Если призываемое существо...

— Я не собираюсь воскрешать богов, если ты об этом, — усмехнулся собеседник некроманта, — только человека.

— Воскрешать? — парень снова забегал по комнате. На его лице отражалось огромное количество быстро сменяющих друг друга эмоций. Похоже, маг не мог понять, радоваться или ужасаться тому, что он слышит всякий раз, когда гость открывает рот.

— Тебя что-то смущает? — наконец утомился наблюдать за его мельтешением гость.

— Это невозможно! — воскликнул парень и зашел на новый круг. — Можно воскресить только душу, недавно ушедшую за грань. Тем более, она сейчас может быть в реинкарнации. Нет, невозможно!

— Значит, недавно умершую все же можно? — прищурился Эльхиор. — И как же?

— Да хотя бы с помощью специального артефакта, — как о чем-то само собой разумеющемся, сказал Маргольд. — Я недавно создал один такой, но его у меня забрали... Новый делать долго, хоть и вполне реально. Но мы же не о том говорим!

— Это меня тоже интересует, — решил не упускать возможности заполучить такую диковинку Эльхиор.

— Сначала надо подумать, как ее отыскать, — резонно заметил парень.

Возразить на это было нечего. Увлекшийся новой идеей Маргольд даже аванса не взял — только нетерпеливо отмахнулся. Он уже рвался производить одному ему понятные расчеты. Наемник снисходительно усмехнулся, направляясь к выходу — достучаться до парня сейчас было бы нереально. Но некромант, как оказалось, еще был способен преподнести Эльхиору сюрприз:

— А к Оракулу все же сходите, — вдруг заявил парень. — Хотя бы узнаете, не в перерождении ли сейчас эта самая душа. Возможно, не придется никого воскрешать.

Наемник некоторое время шагал по улице, продолжая раздумывать над словами этого мальчика. Возможно, он все же был прав. В каждом из миров действуют свои правила, несоблюдение которых сулило либо блистательную победу, либо же поражение. Тем более что прослеживалась определенная тенденция: Маруша послала его к Маргольду, Маргольд — к Оракулу. В первый раз, послушав подсказку, наемнику не пришлось пожалеть — парень оказался толковый.

Хмыкнув, маг остановился, в голове уже сформировался план дальнейших действий. Все равно ему предстояло, как минимум, неделю ждать результатов расчетов некроманта.

Теперь его путь лежал в городскую библиотеку. Справившись у первого попавшегося мальчишки о направлении и одарив того мелкой монетой, мужчина легко зашагал по улицам. Брать напрокат лошадь маг не видел необходимости, а лезть в такое время в закрытый экипаж было бы просто издевательством над самим собой, так что Эльхиор предпочел прогуляться, тем более что идти было не так уж далеко. Библиотека, находившаяся в самом центре города, в двух кварталах от городской ратуши, занимала большое здание из светло-бежевого камня. Треугольный фронтон, украшенный затейливой скульптурной группой, изображающей местный пантеон, поддерживали шесть белоснежных колонн. В целом, можно было довольно долго разглядывать это великолепие, но у Эльхиора была цель, от которой он не собирался отвлекаться ради изучения местных достопримечательностей. Легко взбежав по ступеням, он потянул ручку двери. Тяжелая, окованная светлым металлом створка подалась на диво легко, пропуская мага в хранилище древних знаний.

В помещении было довольно сумрачно, пахло бумагой, пылью и воском, словно в библиотеке для освещения все еще пользовались свечами, а не магическими шарами. Переговорив со скучающим за стойкой парнем, маг отправился в нужный ему читальный зал. Порывшись в каталоге и отыскав четкие указания, какие книги ему нужны и где они находятся, он скрылся между стеллажами и уже через несколько минут снимал с полок необходимые фолианты. Людей в библиотеке в это время было мало, местные в основном предпочитали самые жаркие дневные часы проводить дома, в относительной прохладе, а в публичные места ходить под вечер.

Полистав хрупкие страницы, наемник вчитался в каллиграфически выписанные строки. Храм на Амиморе слыл обителью лучших провидцев мира, так и оставшегося для Эльхиора безымянным. Располагался остров почти на экваторе, весь клочок суши принадлежал человеческому королевству. Основное пополнение казны происходило за счет торговли драгоценностями, ведь только здесь добывали уникальный голубой, розовый и черный жемчуг. Эльхиор сделал себе заметку на память: по возможности обзавестись редкими минералами, прикинув, что в другом мире стоимость такой диковинки может быть вообще запредельной.

Касательно монастыря в горах Онара, информации отыскалось крайне мало. Добраться до этого места было довольно трудно, располагалась обитель в малонаселенной части острова, да и говорил Оракул отнюдь не со всеми. Значительно больше было написано о самом культе Матери. Эта богиня, зовущаяся Анорией, считалась создательницей всего сущего. Несмотря на наличие в пантеоне еще нескольких богинь, именно Анория почиталась всеми женщинами без исключения, была покровительницей семейных союзов, матерей и девиц на выданье. Именно при ее храмах обучались лучшие целители мира, оракулы и провидцы.

Поискав более-менее современное изображение храма, он с сожалением констатировал, что найденное не отвечает его запросам, хотя подробный план ходов здания все же скопировал. Так, на всякий непредвиденный случай. Многочисленные переходы, галереи и портики, изображенные на старых гравюрах, не давали представления о храме в целом. К тому же они не являлись уникальными образчиками местной архитектуры, а значит, и не могли служить ориентиром для телепортации в незнакомое место.

Вернув книги, наемник вышел на улицу. Начинало вечереть: постепенно удлинялись тени от домов, а в стеклах окон играли красными всполохами лучи заходящего солнца. Решив отложить поиски более подробного изображения храма на следующий день, мужчина направился в таверну.

В общем зале кого-то били, но как-то вяло. В итоге всех победила дородная подавальщица, жена хозяина заведения, собственноручно вылив на бузотеров ушат ледяной воды. Разгром довершил вышибала, выперев окончательно утративших боевой дух драчунов за дверь. Эльхиор лениво полюбовался за баталией, попивая травяной настой, после чего пошел спать. Ночь прошла без происшествий.

Ближе к обеду он снова собрался на рынок. Заперев небольшую комнатушку на ключ, мужчина для надежности добавил еще несколько охранных заклинаний. Подобная подстраховка давно вошла в привычку. Спустившись по лестнице и кивнув хозяину заведения, Эльхиор вышел на улицу. Идти с самого утра смысла не имело — базарная площадь была бы забита спешащими отовариться слугами из богатых домов. Да и вряд ли люди искусства, к которым он решил наведаться, так рано открывали свои магазины.

Поплутав между лотками со всевозможными пестрыми тканями, мужчина свернул на боковую улочку, куда более тихую по сравнению с торговой площадью. В лицо повеяло легким ветерком, принесшим аромат неизвестных курений и тихий перезвон бубенцов над дверью какой-то лавчонки.

Эльхиор не так давно прибыл в этот город и здесь еще не бывал. Впрочем, характерный запах масляной краски свидетельствовал о том, что цель его путешествия уже близка. И в самом деле, следующий поворот вывел гостя этого мира на крохотную площадь, где размещались лавки художников. Стены каждого дома были расписаны всеми цветами радуги, порой это были какие-то картины, порой — просто мазки и потеки красок, которые, тем не менее, смотрелись вполне гармонично и даже красиво. В общем, служители искусства и хозяева магазинчиков изощрялись, как могли, превратив все вокруг в подобие одеяла, сшитого из пестрых лоскутков.

Войдя в первую попавшуюся лавку, он осмотрелся. Здесь характерный запах был куда сильнее, смешиваясь с ароматами мокрого гипса и глины. Магазин представлял собою неожиданно длинное помещение, все стены которого были увешаны различного размера картинами. На полу в видимом беспорядке застыли немного странные, на взгляд мужчины, скульптуры — какие-то фантастические монстры, девы с рыбьими хвостами, крылатые кони и многое другое. Проделанные под самым потолком окна давали довольно тусклое освещение, но хозяева и этот фактор смогли выгодно обыграть — хитроумная система зеркал рассеивала свет по всей комнате. В некоторых местах висели гирлянды из прозрачных бусин, в лучах солнца бросавших вокруг мириады разноцветных бликов.

— Я могу вам что-то подсказать? — раздался откуда-то сбоку довольно приятный женский голос.

— Возможно, — мужчина развернулся к хозяйке лавочки, оказавшейся немолодой, но все еще довольно красивой дамой. Ее по-птичьи тонкие пальцы, испачканные краской, нервно сжимали наброшенную на плечи темно-красную шаль с прозрачными бусинками на кистях. — Меня интересуют пейзажи.

— Морские, горные, лесные? — живо откликнулась женщина.

— Одного вполне конкретного места, — сухо ответил наемник. — Монастырь в горах Онара. У вас есть его изображение?

— В какой технике? — едко отозвалась уязвленная художница. Длинные пальцы стали теребить кисточку шали, и смешливые солнечные зайчики брызнули в разные стороны.

— На ваше усмотрение, сударыня, — тут же сменил тактику Эльхиор. Ему был важен результат.

— Подождите минутку, — сменила гнев на милость хозяйка и удалилась за небольшую дверцу, ведущую в подсобку.

Мужчина некоторое время рассматривал странный портрет на стене, пытаясь понять, то ли заказчик страдает отсутствием вкуса, то ли просто любит лесть.

— К сожалению, картины этого места у меня не найдется, — появилась, наконец, его недавняя собеседница, держа в руках какую-то коробку. — Но вот есть уменьшенная копия.

Эльхиор подождал, пока статуэтка храма будет изъята на свет божий, и скептически ее осмотрел. Крылатые лошади вдохновляли больше.

— Спасибо, но не подходит, — наконец был вынужден признать он. — Простите за беспокойство.

— Для вас так принципиально найти картину? — холодно поинтересовалась женщина.

— Увы, да, — развел руками мужчина и сослался на рабочую легенду: — Заказчик высказался предельно ясно.

Он не стал уточнять, что этим самым заказчиком является он сам.

Покинув лавку, он направился изучать ассортимент соседних. Где-то его разочаровывали сразу, где-то предлагали такую мазню, что она совершенно не подходила для целей Эльхиора. Наконец удалось отыскать более-менее подходящую картину. Это оказалась совсем небольшая акварель, изображавшая не сам монастырь, а окружающие его горы. Здание же было выписано совсем нечетко, далеким размытым силуэтом на фоне голубовато-серебристой скалы. Но это было лучшим из предложенных вариантов — горы с течением времени меняются мало.

Расплатившись с хозяином магазинчика, в котором ему посчастливилось обзавестись картинкой, Эльхиор снова шагнул на площадь, залитую ярким солнечным светом, и направился на рынок.

Покупка необходимых для путешествия по горам вещей много времени не заняла — здесь можно было отыскать все, или почти все. Оттягивать начало путешествия тоже смысла не имело. Наемник оплатил номер на неделю вперед и отправился наверх готовиться к телепортации. В пределах конкретного мира это не было такой уж проблемой, а насчет того, что предстоит переместиться незнамо куда, он подстраховался.

Заклинание сплелось легко, контуры магического узора наполнились свободной силой и замерцали легким искристым серебром. Маг спокойно шагнул в портал, и уже через миг оказался далеко от наемничьего кабачка.

"А вот с высотой я явно промахнулся", — констатировал Эльхиор, поднимаясь с колен. Точка телепорта легла настолько точно, что впору было ставить самому себе памятник. Но на будущее следовало учесть, что художники, рисуя, сидят — не придется тогда отряхиваться от пыли и мелких, но на диво острых камушков.

Оглядевшись, мужчина с удовольствием отметил, что неподалеку, прямо за рощицей низкорослых деревьев, наличествует человеческое жилье, о чем явственно свидетельствовал поднимающийся к небу дымок. Именно туда и направился Эльхиор, решив на всякий случай справиться о дороге к монастырю.

Как оказалось, совсем рядом располагался небольшой постоялый двор. Обстановка была небогатой, хотя ощущалось, что здесь живет кто-то очень работящий и хозяйственный, настолько чисто и опрятно было в зале. Прорехи в скатерках были бережно заштопаны, все видавшие виды столы отшлифованы, а стулья — починены.

— Есть кто? — поинтересовался наемник, остановившись у стойки.

— Надо же, — вытирая руки о передник, из боковой дверцы появилась высокая, статная женщина. — Я думала, что у меня уже побывали все, кто прилетел с последними вархами.

— Я добирался иначе, — качнул головой Эльхиор, решив чуть позже для себя выяснить, про каких вархов шла речь.

— Чего-то желаете? — хозяйка с интересом глянула на собеседника.

— Только справиться о дороге в горы, — обаятельно улыбнулся мужчина.

— И даже не перекусите? — всплеснула руками женщина.

— Спасибо, нет, — вежливо отказался маг. — Но вот с собой что-нибудь возьму с удовольствием.

— Я мигом, — понятливо кивнула она и снова скрылась за дверью кухни. Всего через несколько минут женщина вынесла два компактных свертка с едой и небольшую баклажку. — Вот, на здоровье, — улыбнулась хозяйка.

Наемник поблагодарил и щедро расплатился, хотя все принесенное не стоило оставленных им серебрушек.

— Последние проводники ушли еще утром, — покаянно сообщила между тем женщина, — вам их уже не догнать.

— Там есть дорога? — уточнил Эльхиор.

— Да, но она вьется серпантином, — кивнула кабатчица. — По ней только повозки обычно и движутся. Путники предпочитают срезать путь по тропам, таким образом экономя полдня.

— Основные ориентиры не подскажете? — вздохнул наемник, прекрасно понимая, что без них по горам можно блуждать вечно, даже видя конечную цель.

— Километра два пройдете по дороге, — женщина подошла к окну и махнула рукой в нужном направлении. — Затем у старого дерева, расколотого молнией, свернете налево. А там по тропке. Если будут ответвления — не обращайте внимания, вам все время надо будет идти по средней тропе. Только будьте осторожны, когда пойдете через ущелье, там частенько бывают обвалы.

Поблагодарив хозяйку, Эльхиор легко зашагал в указанном направлении. Солнце уже подбиралось к зениту и жарило немилосердно, но терять еще массу времени и отправляться утром, пока еще прохладно, не хотелось. Тем более, маг был уверен, что доберется к цели еще до заката. В противном случае для него не проблема заночевать прямо в горах — к подобному он привык давным-давно.

Дорога стелилась под ноги легко. В некоторых местах Эльхиор заметил явные следы ремонта — на тропу были уложены плоские гладкие камни. Лес оказался густым и влажным. С ветвей, оплетенных сине-зеленым плющом, периодически сыпался мелкий сор из-за пробегающих небольших зверьков и птиц. Обилие красок поражало, хотя до наступления осени еще было далеко. Маг на мгновение остро пожалел, что не умеет летать — с высоты птичьего полета это наверняка выглядело потрясающе. Переливы всех оттенков зеленого соседствовали с бледно-рыжими, оранжевыми, а то и ярко-алыми кронами. Растущие по обе стороны от тропы высокие кусты кизила, усыпанные уже начавшими краснеть ягодами, и плетущаяся по камням ежевика то и дело цеплялись за одежду, словно приглашая остановиться и перекусить. Лениво стрекотали крупные кузнечики, солнце под сенью деревьев не жгло, а только приятно грело. Картинка была милой, томной и настолько безопасной, что наемник даже поморщился. Он не любил подобные благостные затишья, по опыту зная, что за ними зачастую следуют сплошные неприятности. А потому остро захотелось, чтобы произошла хоть какая-то пакость, просто для спокойствия. Но окружающий его пейзаж был все так же безмятежен и тих.

Решив не тратить время, мужчина отпил немного воды из фляги и свернул на небольшую тропу, о которой и говорила хозяйка таверны. Большое дерево, напоминающее обугленную кость какого-то гигантского животного, осталось позади.

Когда он, наконец, вышел из леса, солнце уже медленно клонилось к горизонту. Через седловину между горами совсем рядом величественно и неспешно проползало небольшое облачко, медленно спускаясь в долину языком тумана. На поляне, куда вывела его тропа, виднелось круглое озеро. По прозрачной глади медленно скользили подгоняемые ветерком листья. Здесь проводники, ведущие просителей к Оракулу, делали привал, это было явственно видно по примятой траве. Наемнику оставалось лишь только отыскать направление, куда затем направилась группа путешественников.

До монастыря он дошел, когда солнце уже спряталось за гору. Темно стало практически сразу, как это всегда бывало на юге. Впрочем, местные обитатели не экономили на освещении, так что колдовать не пришлось. Петляющая между огромными валунами тропа, наконец, слилась с дорогой, выведя мужчину к центральным воротам монастыря. Ломать голову над тем, как именно добраться до Оракула, не пришлось — его уже ждал проводник. Невысокий пожилой мужчина, одетый в желтоватую мантию, приветливо улыбнулся припозднившемуся путешественнику.

— Приветствую вас в доме Матери, — по всей видимости, это была ритуальная фраза, но как на нее отвечать, Эльхиор не знал, а потому просто поклонился. — Поздненько вы, может, отдохнете с дороги, переночуете?

Что характерно, о цели визита мага даже не спрашивали. Возможно, в храм по иным причинам попросту не приходили.

— Отчего же, частенько ходят Мать о деточках попросить, — вдруг произнес пожилой привратник, неспешно шагающий рядом с магом и указывающий дорогу. — Но вам, мне кажется, это ни к чему.

Эльхиор мгновенно усилил ментальные щиты, вызвав у сопровождающего мягкую отеческую улыбку. Привычки мыслить вслух за ним отродясь не водилось, следовательно, наемнику встретился невероятной силы менталист, сумевший прочесть его сквозь защиту. Уж что-что, а щиты от всевозможной магии путешественник между мирами поддерживал всегда, даже если на расстоянии сотни квадратных километров от него не было ни единого живого существа.

— Оракул вас примет, — не скрывая улыбки, произнес старик.

Что обитель была странной, он заметил еще на макетах и рисунках. Местная архитектура, в которой преобладали плавные линии арок и переходов и огромные окна, больше подходила для побережья, чем для продуваемой всеми ветрами, пусть и теплыми, вершины. Проемы закрывали не решетки и тяжелые створки дверей, а легкие кисейные полотнища. Коридоры, по которым его вели, были наполнены мягким светом небольших магических шаров под потолком и свечей, пламя которых не трепетало на ветру, что порою шевелил белоснежную ткань.

Эльхиор неожиданно для себя ощутил отнюдь не умиротворенность, которой дышало все вокруг, а легкое раздражение. Он до сих пор не слишком верил в то, что услышит здесь что-либо стоящее. А то, как понимающе порой поглядывал на него шагающий рядом мужчина, раздражало еще больше. Похоже, все его предосторожности не имели успеха, и местный служитель продолжал преспокойно копаться у него в голове. Становилось понятно, какого рода "предсказания" даются в этом храме — телепат попросту считывал все мысли просящего, а потом выдавал желаемое за действительное. Впрочем, как бы ни было жаль потраченного впустую времени, Эльхиор все же решил доиграть в этом спектакле до конца.

— Сюда, — улыбнулся сопровождающий, указывая на очередной арочный проход в стене, ничем не отличавшийся от предыдущих. Отодвинув шелковистую ткань, маг вошел в просторный зал, освещенный колдовскими огнями. Здесь не было никаких хрустальных шаров, черепов и прочей атрибутики, что так любят гадалки всех мастей. Только плетеные циновки и подушки, в беспорядке рассыпанные по полу, и небольшой столик, на котором уже исходил паром чайничек, да стояли маленькие фарфоровые чашки. Вот и вся обстановка. Кроме наемника, в комнате никого не было.

Некоторое время Эльхиор настороженно осматривался, но в итоге пришел к выводу, что ничего опасного не наблюдается, ведь вход за его спиной был единственным способом доступа в эту комнату. И все же мужчина не спешил присаживаться, дожидаясь дальнейшего развития событий.

Оракул не заставил себя долго ждать. Точнее, не заставила. Тихо шурша подолом длинного, в пол, одеяния, в помещение неспешно вплыла высокая женщина. Во всем ее облике наличествовали только три цвета: белый, черный и золотой. Белоснежная кожа казалась еще светлее из-за угольно-черных идеально прямых волос и густо накрашенных черным миндалевидных глаз. Даже ногти были выкрашены темным лаком. Зато вся одежда и странный головной убор, состоящий из сверкающих нитей, в свете магического светильника искрились и переливались мириадами ярких искр. Женщина, не обращая на мага внимания, проследовала к столику и легко опустилась на подушки. Острые черные ногти, напомнившие мужчине птичьи коготки, постучали по тонкому, почти прозрачному фарфору чашечки. Эльхиор не стал дожидаться иных приглашений, спокойно сел напротив, разлил чай по чашкам. Взметнулись в круговороте маленькие цветочки на дне прозрачного заварника.

— Я не понимаю, зачем ты пришел, — произнесла вдруг Оракул, пригубив золотистого напитка, — твоя судьба не здесь.

Эльхиор не стал скрывать насмешливой улыбки. Что ж, стоило признать, к существованию иных миров жрецы отнеслись куда спокойнее, чем Маргольд. Или же знали об этом еще до его прихода.

— Тогда, может, скажешь, где именно? — решил поддержать игру наемник.

— Тебе самому придется найти способ отыскать ее, — Оракул по-птичьи склонила голову к плечу, пристально глядя на собеседника абсолютно черными глазами. Смотрелось это жутковато, учитывая, что женщина ни разу не моргнула. — Могу лишь дать совет: возьми с собой первого знакомого, которого встретишь, выйдя из храма.

— И это все? — решил напоследок уточнить маг.

— Это все, во что ты готов поверить, — не осталась в долгу женщина. Хотя в ее словах ему послышалась насмешка, лицо сидящей напротив жрицы не выражало ровным счетом никаких эмоций. Даже глаза были абсолютно пустыми.

Поняв, что не услышит от нее более ни слова, он поднялся и покинул комнату. Давешний сопровождающий вывел Эльхиора за пределы храма, не предлагая остаться -увидел ответ в его мыслях. Маг не хотел более задерживаться в этом месте, но и возвращаться в город некромантов его не тянуло — пока там было совершенно нечем заняться. Стоило осмыслить все произошедшее и решить, что делать дальше, а для этого тихий постоялый двор у подошвы горы подходил идеально. Да и готовили здесь значительно лучше, чем в городских харчевнях. А потому наемник ничтоже сумняшеся телепортировался в уже знакомое место, на этот раз учтя предыдущий опыт и точно соизмерив высоту точки выхода.

Недолгая прогулка по ночному лесу помогла успокоиться. Несмотря на то, что он не ожидал многого от этой поездки, разочарование было сильным. Все же надежда не умирала. Собственно, только эта способность верить до сих пор заставляла его бороться за свою мечту.

Теперь постоялый двор не пустовал — скорее всего, успели вернуться паломники, вышедшие куда раньше него. Посетители были разными, от совсем молодой семейной пары до рослого мужика явно нечеловеческого происхождения. А вот одно лицо оказалось знакомым.

— А ты упрямый, — неприветливо произнесла сидевшая за дальним столиком сероглазая брюнетка.

Глава 2

Айшэ

В жизни знак вопроса можно ставить везде,

и, уверяю вас, он всегда будет на месте.

Б. Нушич

Вампирша довольно быстро дошла до посадочной поляны, куда ее отправила фея. Неожиданно для себя девушка чувствовала азарт: оказалось чрезвычайно увлекательно исследовать этот новый мир, столь непохожий на ее родной.

Дорога вывела путешественницу к самой кромке лесного массива, где среди деревьев виднелось несколько маленьких деревянных домиков, в окнах которых горели огни. Добравшись до крайнего, девушка осторожно постучала в дверь, готовая в любой момент отпрыгнуть и начать защищаться, если местные обитатели окажутся не слишком дружелюбными. Но ее опасения не оправдались. Показавшийся на пороге мужчина приветливо улыбнулся и пригласил гостью войти.

— Доброй ночи, — поприветствовала Айшэ сидящих за столом людей, осматривая маленькое, аскетично обставленное помещение.

— И тебе того же, — кивнул встретивший ее парень, оказавшийся куда моложе, чем ей показалось вначале. — Присаживайся, мы как раз ужинаем.

— Собственно, я ищу вархов, — произнесла она и тут же поняла, что в чем-то ошиблась.

— Их искать не надо — прилетят утром, — улыбнулся ее собеседник. — Мы все ждем стаю, чтобы добраться до монастыря.

Решив больше не задавать вопросов, чтобы не попасть впросак, наемница только кивнула и присела на лавку за длинным общим столом. Нужную ей информацию вполне можно выловить и из разговоров местных, ничем не выдав себя.

— А ты откуда будешь? — тут же разрушил ее надежды отмолчаться разговорчивый парень, усаживаясь напротив.

— Издалека, — уклончиво отозвалась вампирша, не погрешив против истины.

— Дай хоть девке поесть, а то всё зубы заговаривает, — неизвестно откуда вынырнувшая добродушная толстушка поставила перед ней миску с кашей и чем-то мясным. — Не обращай внимания на этого обормота, девонька, он тут с утра сидит, уже всем уши прожужжал. Трещит без умолку.

Айшэ вспомнила слова давешнего сирга из таверны и прикинула, что этот парень определенно не похож на того, у кого возник вопрос жизни и смерти. Скорее уж наоборот. Но выяснять, что он здесь забыл, не тянуло.

Уплетая кашу, наемница прислушивалась к разговорам. Ей удалось быстро определить, что все присутствующие здесь в разное время прошли через маварис и теперь ожидали возможности лететь в разные уголки острова, носившего название Амимора. Эти домики были выстроены монахами, служащими в храме богини-Матери, и использовались путешественниками для ожидания транспорта. Сама девушка в общении участия не принимала, а если ее о чем-то и спрашивали, старалась быть предельно краткой. Конечно же, больше всех усердствовал в попытках разговорить Айшэ встретивший ее на пороге парень, которого, как выяснилось, звали Станд. Вампиршу это повышенное внимание порядком утомляло и, как только выдалась возможность откланяться, она поспешила ею воспользоваться. Взобравшись на верхнюю полку грубо сколоченной двухъярусной кровати, наемница закуталась в одеяло с головой и попыталась уснуть, понадеявшись, что у парня хватит мозгов не навязывать ей свое общество.

Ночь прошла без приключений, и утром девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Проснувшись раньше всех, Айшэ тихо спустилась на пол и выскользнула за дверь. Воздух был чистым и влажным. Утренний туман рваными клочьями висел на ветвях, еще не до конца рассеявшись под лучами поднимающегося над горизонтом солнца. На траве поблескивали прозрачными бусинками капли росы.

Сняв с пояса флягу с травяным отваром, который был хорош даже холодным, она устроилась на ступенях домика. Вампирша чувствовала себя здесь значительно комфортнее, чем где-либо. Длительное время Айшэ провела среди гоблинов, где ее растили как охотницу и следопыта. Обилие шумов и запахов на улицах каменных городов заставляло тратить много сил на концентрацию. Она не любила людские толпы, беспорядочные и шумные, вечно воняющие и неопрятные, старалась обходить стороной стражу, терпеть не могла мелких брехливых собачонок, которых почему-то обожали человеческие женщины из сословий побогаче. Да и вообще, девушке, привыкшей жить в окружении дикой природы, было неуютно в каменных джунглях. А вот так, среди деревьев, купающихся в ласковом солнечном свете, казалось, что она дома.

Долгожданных вархов она заметила первой. Точнее, сначала раздались мерные хлопки, и только через минуту девушка увидела крылатые тени в утреннем небе — странные существа заходили на посадку. Айшэ еще подивилась, куда они собираются приземляться — деревья стояли довольно плотно и летуны рисковали повредить себе крылья. Как оказалось, им это и не требовалось: странные существа, издали похожие на гигантских летучих мышей, цеплялись прямо за стволы. Сидящие на них люди спустились при помощи веревочных лесенок, тут же сброшенных с необычных седел. "Мышки" при этом не шелохнулись — висели, распластав крылья и всем телом прижимаясь к еще не успевшей прогреться древесине.

Новоприбывшие дружно отправились по дороге в сторону маварис, и только один парень направился к домику, заприметив сидящую на ступенях вампиршу.

— Ты что, одна? — поинтересовался он.

— Остальные только начали просыпаться, — произнесла она, услышав шорох за дверями.

— Вот и хорошо, — кивнул собеседник, — звери хоть успеют передохнуть.

— Ты погонщик? — догадалась брюнетка, подвинувшись, чтобы парень при желании мог или пройти в дом, или сесть рядом.

— Ага, — легко согласился он, — ну, и еще за вархами ухаживаю. Много в этот раз паломников?

— Семеро. А много это или мало — сам суди.

— Это почти что никого, — развел руками собеседник. — Не сезон сейчас, жарко слишком. Да и праздники в честь Матери в основном весной и осенью, а летом здесь мало кто бывает.

— Не скажу, что меня это расстраивает, — с легкой улыбкой произнесла девушка, решив, что просто промолчать, как хотелось, будет не слишком вежливо. От необходимости и дальше поддерживать разговор ее избавил появившийся на пороге Станд. Как оказалось, парень был здесь частым гостем, но отнюдь не из-за того, что пытался добиться ответа от Оракула. В храме богини-Матери у него была сестра, которую молодой человек периодически навещал, так что с Альном, как звали погонщика, они были старыми знакомыми. Девушка просидела с мужчинами до тех пор, пока остальные путешественники не позавтракали и не заварили в котелке вкусно пахнущие травы.

Забраться на варха для ловкой и гибкой наемницы труда не составило, а вот "седло" вызвало некие неудобства. Во-первых, в нем надо было не сидеть, а лежать, надежно зафиксировав ремнями корпус и ноги и держась руками за специальные выемки. Во-вторых, оно было рассчитано на человека среднего роста, а вампирша таковым похвастать не могла. Хотя, глянув влево, где в седле как раз пытался закрепиться детина с наружностью деревенского кузнеца — огромный рост и косая сажень в плечах — она поняла, что ее дела не так уж плохи. Далее, было совершенно неясно, как управлять летуном — привычных поводьев не было и в помине. В конце концов, наемница решила посмотреть, что будет делать Альн, и поступать аналогично.

Все оказалось гораздо проще. Как выяснилось, вархи были, если это конечно применимо к "мышкам", стадными. Стоило вожаку оторваться от древесной коры, как остальные звери, даже те, на чьих спинах не было всадников, повторили его маневр.

Полет оказался на диво увлекательным занятием. Мелькающие снизу разноцветные кроны деревьев, скорость и насыщенный запахом хвои воздух приводили девушку в восторг. Лететь пришлось довольно долго. Дважды Альн заставлял вархов останавливаться, чтобы люди могли размяться и отдохнуть. Наконец, когда горы уже закрыли половину горизонта, они стали снижаться и "приземлились" в небольшой роще, невдалеке от которой виднелся довольно большой дом. Над лесом вились хорошо ощутимые ароматы горящей сухой древесины и домашней выпечки. Люди ничего не учуяли, а вот Айшэ сглотнула слюнку, основательно проголодавшись за время полета.

Было около полудня, когда они вновь двинулись в путь, на этот раз пешком. Весело помахавший на прощание паломникам Альн остался на постоялом дворе — здесь жили его родители. Мать парня, бывшая жрица, решившая оставить служение и выйти замуж, хорошенько накормила всех, заодно снабдив провиантом на дорогу. Ночевать же путешественникам предстояло уже в монастыре.

К концу подъема Айшэ стали порядком раздражать все ее спутники без исключения. Девушка не чувствовала усталости и вполне могла бы увеличить темп, но вот шедшие позади нее и проводника люди на это были не способны. Мало того, что они были вынуждены делать привалы, так еще из-за жалоб некоторых с каждым часом приходилось двигаться все медленнее. В конце концов, наемница не выдержала и, дождавшись пока самая громко причитающая барышня отойдет в кустики, направилась за ней и ласково попросила идти пободрее, для пущего эффекта продемонстрировав характерный вампирский прикус. Девица икнула, но после этого у нее явно открылось второе дыхание, и она бежала едва ли не впереди всех паломников, теперь уже уговаривая поторапливаться.

Когда они уже почти на закате добрались до цели, Айшэ облегченно выдохнула. Терпеть эту компанию и дальше становилось невыносимо, а ведь с ними еще предстояло идти обратно! А потом и отлета дожидаться... В общем, перед таким подвигом стоило хорошенько отдохнуть и восстановить душевное равновесие.

Трапезничать довелось в монастырской столовой, для паломников здесь оказался выделен отдельный стол. Кормили вкусно и сытно, но Айшэ решила не тратить лишнее время, поужинав максимально быстро и, с вежливой улыбкой пожелав всем доброй ночи, удалилась в спальню. Некоторое время вампирша просидела на подоконнике, свесив ноги из открытого окна. Спать особо не хотелось, но и заняться было нечем. Комната была уже исследована вдоль и поперек, а шастать по обители среди ночи было немного... неприлично. Но очень хотелось.

Решив, что не пойман — не вор, Айшэ легко спрыгнула с подоконника и выскользнула из помещения. Залитые магическим светом коридоры были тихи и пустынны, только пахнущий горными травами ветерок шевелил легкие занавеси. Здесь практически не было теней, так что спрятаться в случае чего было бы сложно. Но Айшэ понадеялась, что услышит идущих раньше, чем ее заметят, и успеет скрыться, а потому продолжила свою прогулку. Наемница бесшумно скользила вперед, не особо ломая голову над выбором направления — сейчас она не искала что-либо конкретное. Где-то в деревьях раздавался стрекот цикад, наполняя ночь знакомым с детства звуком.

Планировка у здания оказалась неожиданно запутанной. Внутренние лестницы будто вились по спирали, а коридоры плавно закруглялись, отчего вполне можно было потерять чувство направления. Поблуждав по жилому этажу, она поднялась повыше и начала исследовать другие помещения. Здесь на освещении то ли сэкономили, то ли просто не рассчитывали, что кто-то будет бродить среди ночи, так что большинство ламп было погашено. Ей попалось несколько залов для молитв или медитаций — в них не было мебели, только ковры и многочисленные подушки. Стены закрывали занавеси из легких тканей. Ветерок едва заметно шевелил их, отчего казалось, что комната дышит, будто живое существо. Впечатление лишь усиливалось из-за неверного, рассеянного света, похожего на лунный. В целом, красиво, загадочно и с выдумкой, но девушке это напомнило жилища темных эльфов, что начисто испортило эстетическое удовольствие.

Поблуждав по этажу, довольно скоро она оказалась в небольшом святилище. В монастыре был отдельно стоящий храм, на который им указал проводник, это же было чем-то вроде домашнего пантеона. Тут не было каких-то вычурных украшений, только статуя богини — красивой молодой женщины с глазами древней старухи — да небольшая плошка с водой, стоявшая у ног изваяния. В крошечном водоеме плавали живые водяные лилии, неизвестно откуда взявшиеся так высоко в горах.

Айшэ некоторое время постояла в святилище, разглядывая статую, выполненную искусно и с большой любовью. Каждая линия была совершенна, создавалось впечатление, что фигура застыла лишь на миг, чтобы уже через секунду продолжить движение: зашевелится волнами окутавшая ноги ткань простого и элегантного платья, а рука богини поднимется и поправит выбившийся из прически локон, спадающий на точеную шею.

— Нравится? — раздался позади нее женский голос. Неведомая жрица подкралась совершенно бесшумно, не выдав себя даже шелестом ткани. Вампирша рефлекторно оскалилась и выпустила когти, но тут же устыдилась и "стряхнула" изменение.

— Да, очень, — произнесла она с улыбкой, но странная женщина, стоящая в дверном проеме, казалось, даже не заметила угрозы.

— У Матери могут быть сотни обличий, но такой она является своим служителям, — черноволосая жрица прошла в святилище и легко коснулась пальцами лепестков водного цветка.

— У жизни, как и у смерти, много лиц, — задумчиво откликнулась Айшэ.

— Последней ты смотришь в глаза особенно часто, — усмехнулась незнакомка. — Пойдем, я угощу тебя чаем. Ответы на свои вопросы получишь чуть позже.

Следуя за странной женщиной, Айшэ внимательно за нею наблюдала. Жрица ступала тихо, словно по пушистому ковру, а не по каменным плитам. Но в то же время была в ее движениях какая-то угловатость, абсолютно несоответствующая предыдущему наблюдению. Словно кукла в балаганчике, который вампирша когда-то давно видела на базарной площади Сеуна. Кукловод так ловко вел подвешенную на ниточках марионетку, что она казалась почти живой, и только когда пальцы уже немолодого мужчины чуть вздрагивали, так же угловато дергалась.

— И чего же ты ищешь? — поинтересовалась жрица Матери, присаживаясь за маленький столик в одной из комнат.

— А вы разве этого не "видите"? — решила провести проверку вампирша.

— Думаю, и так знаешь, что судьбы у тебя нет, — хитро улыбнулась собеседница, мгновенно разгадав ее уловку. — Хотя об этом у нас будет время поговорить, когда ты расскажешь о цели своего визита.

— Есть вопросы, на которые мне необходимо получить ответ, — Айшэ чуть склонила голову, отчего мелкие косички упали на лицо. Сидящая напротив нее Оракул почти зеркально повторила жест, золотые нити ее головного убора качнулись, рассыпая вокруг десятки отсветов и бликов.

— Тебе ли? — усмехнулись губы женщины, но глаза по-прежнему оставались пустыми и ничего не выражающими. Будто у слепой.

— Моей семье, — не терпящим возражений тоном отрезала вампирша.

— И для тебя это одно и то же, — Оракул больше не улыбалась. — Что ж, спрашивай.

Айшэ задумалась. Она уже столько раз пыталась сформулировать вопрос, но так и не смогла определить, как именно он должен звучать. Существовало столько вариаций, каждая из которых подразумевала совершенно разное развитие событий, что девушка терялась в догадках.

— Это должен быть лишь один вопрос? — с надеждой спросила она.

— Торгуешься? — поинтересовалась сидящая напротив женщина, явно получая удовольствие от происходящего.

— Хочу заранее знать о возможностях, — покачала головой вампирша.

— Что ж, мы можем и пообщаться, — жрица устроилась удобней, словно настраиваясь на длительный разговор.

— До нас дошли слухи, что ри'йо собирают силы и готовятся к крупномасштабной войне, — наконец перестала финтить девушка, спрашивая о том, зачем собственно и пришла. То, что у нее самой судьбы не было, еще не означало, что ее нет у всего народа вампиров. — Против нашей расы?

— Несомненно, — Оракул немного ленивым жестом поправила волосы и потянулась к графину с водой, — ваши создатели так просто не оставят в покое свои строптивые творения.

— Когда начнется война? — задала следующий вопрос вампирша, уже смиряясь с тем, что ей не принести домой добрых вестей.

— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Это зависит от десятков факторов. Но лучше вам тщательно подготовиться.

— Они придут в наш мир? Или станут ловить нас на тропах? — предприняла вторую попытку Айшэ.

— Они еще не решили. Я могу видеть вариации будущего, но то, какая из веток воплотится, зависит лишь от самих людей. Или нелюдей, — в упор глянула на наемницу оракул.

— Значит, готовиться к худшему, — вздохнула девушка.

— И искать союзников, — кивнула жрица.

— Где? — тут же насторожилась Айшэ. Это было неплохой мыслью.

— Везде, — усмехнулась Оракул. — Враг моего врага — мой друг.

— Спасибо, — искренне поблагодарила гостья, начиная подниматься, но собеседница остановила ее, подняв руку в предупреждающем жесте.

— Не спеши.

— Вы увидели что-то? — настороженно поинтересовалась Айшэ, надеясь получить более конкретизированный совет.

— Не совсем, — странно улыбнулась женщина. Невыразительные черные глаза уставились прямо на наемницу. — У тебя ведь есть и свои вопросы?

Девушка чуть было не начала ехидничать, но вовремя прикусила язык, решив, что Оракул явно предложила помощь не из пустого любопытства.

— У меня есть возможность выйти из-под влияния моей богини? — спросила вампирша.

— Ты забыла добавить "и остаться в живых", — чуть иронично хмыкнула жрица. — Их даже несколько.

— И вы мне скажете о них? — облизнула враз пересохшие губы наемница.

— Ну, для начала, можешь попробовать дать ей то, чего она жаждет, но не может получить сама, — жрица задумчиво отпила из непрозрачной чашки. — Видишь ли, боги прикованы к своим творениям даже сильнее, чем творения к ним.

— Чего она жаждет... — эхом повторила Айшэ. Кое-какая догадка на этот счет у нее была.

— Ну, или же найди себе замену, — продолжила, как ни в чем ни бывало, жрица.

— Это еще сложнее, — вздохнула девушка. — Нужно, чтобы совпало столько факторов...

— Просто роди ребенка, — перебили ее. — Он уже от рождения будет наделен всеми необходимыми качествами. И тогда ты будешь свободна.

Вампирша открыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла его, не находя изъяна в умозаключениях Оракула. Кроме того, что она не пожелала бы такой судьбы собственному ребенку. Да и для ее народа оставить кого-то близкого по крови было даже не безумием — преступлением против самой своей природы. Инстинкт семьи у вампиров затмевал все остальные, и гипотетическая угроза не менее гипотетическому детенышу заставляла девушку нервничать и непроизвольно выпускать когти.

— Это не выход, — холодно произнесла она.

— Я не предлагала тебе выход, — покачала головой Оракул, — я сказала тебе о возможности. Все остальное — твое собственное решение и последствия этого выбора. Теперь ты можешь уходить.

— Спасибо за подсказку, — поднялась с ковра наемница.

— Удачи, — усмехнулась жрица и кивнула вслед уходящей вампирше.

Она определенно знала, чего пожелать. С этой силой у Айшэ сложились довольно странные отношения. Будучи эва'ре, заключившей договор со Смертью, она не имела собственной судьбы, но зато полностью зависела от прихотей капризной Удачи. Накрепко усвоив, что эта богиня всегда делит поровну радости и горести, вампирша старалась лишний раз ее не гневить. И не оставлять за собою долгов, чтобы шалунья не отвернулась в самый неподходящий момент.

Остаток ночи прошел для Айшэ беспокойно. Вдоволь пометавшись по отведенной ей комнате, она так и сяк прокручивала про себя слова Оракула. И если первый предложенный вариант еще хоть как-то поддавался осмыслению, и девушке даже казалось, что она знает ответ на эту загадку, то второй не устраивал категорически. Промаявшись до утра, она, наконец, решила не зацикливаться, отложить это знание в самый дальний уголок памяти и не вспоминать о нем, пока ситуация не станет уж совсем критической.

Айшэ не собиралась дожидаться, пока все члены маленькой группы паломников встретятся с Оракулом. Вампирша прекрасно запомнила путь, ведущий к посадочной поляне вархов, и решила проделать его в одиночестве — и быстрее, и приятнее. Почти прогулка.

К постоялому двору, который содержала мать Альна, она добралась около полудня. Впрочем, как оказалось, вархов пришлось бы ждать довольно долго. Вздохнув, впрочем, не испытывая особого разочарования, девушка решила добираться до маварис самостоятельно. Тем более что до возвращения в собственный мир ей предстояло еще принять какое-то решение, а значит, необходимо было время, чтобы его обдумать. Прежде, чем отправляться куда бы то ни было, стоило запастись провизией, да и сориентироваться на местности не было бы лишним. Возвращаться в давешний храм Хаоса она не хотела, так что еще предстояло найти в незнакомом мире место, где можно шагнуть на тропу. А значит, возникала необходимость расспросить коренных жителей о местных аномалиях. Вдруг отыщется подходящее местечко?

Бывшая жрица и ее муж, пожилой уже дядька с руками молотобойца и удивительно добрыми глазами, мало чем могли помочь вампирше, разве что посоветовали дождаться вечера, — могли объявиться новые паломники, среди которых частенько попадались купцы, наемники или просто опытные путешественники. Они могли знать больше, а потому девушка все же решила задержаться.

Она мирно ужинала потрясающе вкусным овощным рагу и тефтелями, едва не урча от удовольствия, когда дверь в таверну открылась. Надеясь, что в этот раз ей повезет встретить опытного путешественника, от которого можно будет получить интересующие ее сведения, девушка обернулась к новоприбывшему и замерла, удивленно разглядывая шагнувшего в помещение мужчину. Это интересное, немного хищное лицо в обрамлении черных как ночь волос она уже видела, хоть и недолго, в трактире с потешным дракончиком на вывеске.

— А ты упрямый, — неприветливо произнесла Айшэ. В совпадения она хоть и верила, но не применительно к своей персоне. Оставалось выяснить, за каким таким делом этот раухов пащенок ее выслеживал, а там уж можно и хоронить.

Мужчина удивленно на нее посмотрел и, наконец, пробормотал:

— Неожиданно.

Судя по тому, какое удивление на миг отразилось на его лице, это все же было случайностью. Впрочем, совсем скоро незнакомец уже изучал ее с неким интересом. Без спросу усевшись за ее столик, брюнет, как ни в чем ни бывало, кивнул хозяйке:

— Любезная, мне бы поужинать.

Подобную наглость Айшэ встречала отнюдь не впервые, а потому только хмыкнула. Если он ожидал он нее возмущенных воплей, то их не предвиделось. Вампирша спокойно отхлебнула из своей чашки, при этом ни на миг не ослабляя бдительности. Если решит напасть — ему же хуже.

— Должен признать, не ожидал такого... стечения обстоятельств, — мужчина, не скрываясь, рассматривал собеседницу.

— Ну и не ожидай дальше, — нелюбезно порекомендовала наемница.

— Ты первой начала, — усмехнулся он, явно намекая на ее поцелуй.

— А тебе не понравилось? — вздернула бровь Айшэ.

— Понравилось, — не стал отпираться брюнет, — но я не люблю, когда мной пользуются ради прикрытия.

— Утешься тем, что наша встреча будет недолгой, — посоветовала она. — Так что придется потерпеть, хотя, конечно, ты будешь страдать.

— Ну, зачем же так радикально? Можно продолжить знакомство, — мужчина сверкнул немного странными глазами с серо-серебристой звездчатой радужкой и привычным жестом заправил за ухо одну из тонких косичек, в которые собирал волосы на висках.

— С того места, где прервались? — скептично выгнула бровь Айшэ. — Уж лучше пойду орка поцелую.

— А я и не настаиваю, предпочитаю ласковых женщин, — не обиделся собеседник. — Зато ты могла бы все же вернуть долг.

Девушка с прищуром оглядела своего визави, отметив и наличие оружия, и то, с какой легкостью и почти небрежным изяществом он его носил. Видимо, он мог стать как минимум достойным противником. Ввязываться в очередные неприятности ей не хотелось, да и отягощать себя какими-то обязательствами — тем более. Это был как раз один из тех случаев, когда лучше было не спорить с Удачей, пусть и такой сомнительной. Она и так уже подложила вампирше свинью, сведя с этим мужчиной. Если сейчас от него отделаться, следующий сюрприз рисковал стать и вовсе неприглядным. Так что пришлось брать, что дают.

— И от какой такой стражи нужно прикрыть твою задницу? — лениво и чуточку ехидно поинтересовалась Айшэ, прикидывая, как бы побыстрее с ним рассчитаться и слинять из этого мирка. То, что в его пределах упрямый наемник от нее точно не отстанет, у девушки сомнений не вызывало — встречала подобный тип людей. Если раньше он просто прохлопал ушами, то теперь почуял свою выгоду и уж точно вцепится, как репей в собачий хвост.

Ненадолго наемник задумался, словно подбирал слова.

— Признаться, я еще сам не знаю, — очень обаятельно улыбнулся мужчина. — Скажем так, я решил принять к сведению данный мне совет.

— А я тут при чем? — приподняла бровь брюнетка.

— Вдруг ты в нем и фигурировала? — ответил вопросом на вопрос наемник. — Заодно и долг отдашь. И мы квиты.

— Сотрудничество, — скептически фыркнула девушка, — без видимой цели? Меня это не слишком устраивает.

— Ну, я же не знаю твоих способностей, чтобы сформулировать задание, которое было бы тебе по силам, — пожал плечами "работодатель". Айшэ развеселилась, понимая, что ее пытаются банально взять "на слабо".

— Для задания я тебе слишком мало задолжала, — фыркнула наемница, уже признавая свою капитуляцию. — Но твой зад как-нибудь прикрою.

— О, так мы договорились? — улыбнулся мужчина, хитро прищурив светлые глаза. — Тебя убедило мое красноречие?

— Нет, просто зад симпатичный, — пожала плечами вампирша, про себя добавив: "Так и хочется пнуть".

Эльхиор

Честность — вещь очень тонкая, тоньше любого искусства.

Р. Стивенсон, "Потерпевшие кораблекрушение"

Она оказалась донельзя занятной собеседницей. Эльхиор по опыту знал, что любой его оппонент рано или поздно устает от ядовитых шпилек и намеков разной степени прозрачности, начиная нервничать, а этой хоть бы хны. Запас яда у девушки был воистину неиссякаем. Их общение напоминало магу танец двух гадюк, и это ему нравилось! По крайней мере, это было интересно.

Слово за слово, но он все же уговорил строптивую наемницу сопровождать его обратно в город некромантов. Девушка ругалась малопонятными, но явно непечатными словами и упиралась до последнего. Пришлось мотивировать это тем, что в противном случае у нее просто не будет возможности расплатиться за оказанную услугу. Скрежет ее клыков наверняка услышали даже за столиком в другом конце харчевни, но в итоге Айшэ, как представилась эта странная наемница, все же согласилась.

Он совершенно никуда не спешил, а потому не стал говорить, что может перенести их в столицу в считанные секунды. Девушка же, по всей видимости, подобной магией не владела, хотя какой-то странный фон от нее все же шел. Подобной силы Эльхиор еще не встречал. Ее аура не переливалась, как у других живых существ, а словно поглощала окружающий ее свет, закрывая Айшэ почти осязаемым куполом. Красиво и необычно. Тем не менее, маг не представлял, чего можно от нее ожидать, а потому пока не торопился говорить ни о словах Оракула, ни о том, что собственно и привело его в этот мирок.

Как оказалось, он не зря решил воспользоваться возможностью попутешествовать по этому миру. Полет на странных зверях к самому берегу моря оказался довольно забавным, доставив несколько приятных минут, хотя стадность этих созданий его несколько разочаровала. Пришлось даже подавить желание поэкспериментировать и вплести в полет варха немного колдовства. Маварис тоже был весьма необычным порождением магии этого мира. В отличие от спутницы, вытащившей из прически какую-то безделушку, Эльхиор расплатился с феями простой серебряной монетой. Увы, про поиск необычного жемчуга теперь можно было забыть. Вряд ли Айшэ захотела бы сделать лишний круг и заглянуть в ближайший город, и уж тем более не стала бы дожидаться его, реши наемник быстро смотаться за желанной диковинкой.

Пройдя сквозь ствол маварис, он даже немного разочаровался — внутри обычных телепортов можно было хоть что-то ощутить, здесь же... Словно перешел из одной комнаты в другую: никаких изменений в окружающем мире, никаких ощущений — а ты уже на другом континенте. А вот его спутнице такой способ перемещения явно пришелся не по нраву, решил Эльхиор, наблюдая, как та украдкой морщится.

Снаружи было тихо и спокойно, но он почему-то насторожился. Глядя, как подобралась и разом напряглась Айшэ, он пришел к выводу, что не одному ему мерещится засада.

— Это за тобой? — уже зная ответ, поинтересовался маг. Сам он в этом мире набедокурить еще не успел.

— Похоже, мои долги тебе растут, — хмыкнула девушка. В светлых глазах на миг блеснули уже виденные им темно-красные огоньки.

— Не спеши, — попросил мужчина. — И еще, как только я скажу, ты максимально быстро оказываешься рядом и цепляешься за меня.

— Это все? — холодно поинтересовалась девушка.

— Да, если не хочешь общаться с этими парнями в более интимной обстановке, — ехидно отозвался наемник. — Меня не слишком радует перспектива засветиться здесь.

Не дожидаясь от девушки реакции на свои слова, он направился к выходу. Магу достаточно было выйти из маварис, как навстречу ему шагнул мужчина в темной рясе. Оглядев путешественника, он коротко кивнул и отступил.

— Вечер добрый, — вежливо поздоровался с "встречающим" Эльхиор, склоняя голову в легком поклоне. Волосы упали на лицо, полностью закрывая его от остальных колдунов, стоящих чуть в стороне, и именно этим моментом воспользовался наемник. Памятуя, что находится на территории некромантов, он подстраховался, а потому первый противник, не ожидающий подвоха с его стороны, развеялся легким пеплом быстрее, чем понял, что происходит. В остальных же просто полетела волна чистой силы, сбивая с ног и слегка оглушая.

— Давай, — рявкнул Эльхиор. Девушка оказалась рядом буквально через секунду, крепко вцепляясь в ткань его рубашки. Но при этом не полезла под руку, закрывая обзор и лишая свободы движений. Умная девочка.

Перемещение вышло мгновенным и без неожиданностей. Теперь они стояли посреди темной комнаты в давешней таверне для наемников — хозяин сдержал слово, и оплаченный магом номер остался незанятым. Айшэ тут же отпустила его одежду и сделала шаг в сторону, а Эльхиор подбросил в воздух светящийся шар, чтобы не убиться в потемках.

— Лихо, — одобрила девушка, вряд ли имея в виду способ освещения. — А сразу так было сделать нельзя?

— Можно, — пожал плечами маг, — но лениво.

— Понятно, — неопределенно отозвалась она. — Что ж, в рубрике "Разыскиваются" наши физиономии будут соседствовать.

— Зато теперь ты мне задолжала как раз на небольшое задание, — мило усмехнулся он, направляясь к выходу и наслаждаясь раздраженным шипением за спиной.

Спустившуюся в общий зал парочку трактирщик наградил удивленным взглядом, но лишь мимолетным, а обслуживать явился сам.

— Доброй ночи, — поприветствовал он наемников. Приняв заказ, которого хватило бы и на четверых, оборотень неожиданно повернулся к Айшэ. — Я думаю, вам стоит знать, что на вас выдана ориентировка.

— И вы решили меня предупредить, а не получить награду, сдав властям? — напрямую спросила она, с интересом ожидая его реакции.

— Я же не враг себе, связываться с сиргами, — фыркнул мужчина, направляясь к кухне.

— Кто такие сирги? — шепотом поинтересовался Эльхиор, когда чуткий метаморф уже не мог его расслышать.

— Что-то вроде клана убийц, — так же тихо отозвалась девушка. — Он меня упорно к ним причисляет.

— Уже успела отметиться? — приподнял бровь наемник.

— Не потому, — не стала вдаваться в подробности она.

— Как знаешь, — пожал плечами ее собеседник, откидываясь на спинку стула.

— Итак, может, просветишь, во что я все-таки вляпалась, согласившись тебе помогать?

— В возвращение долгов, — невозмутимо уточнил маг.

— Формулировка не имеет значения, — отмахнулась наемница.

— Пока что мы просто посидим в этом занимательном городишке, — лениво пожал плечами Эльхиор.

— И соберем на наши с тобой приметные морды всю городскую стражу вкупе с местными сектантами? — приподняла черную бровь девушка.

— Предлагаю завтра же зайти к одной знакомой ведьме и разжиться амулетами личины. Такой выход из ситуации тебя устроит? — поинтересовался он немного нетерпеливо. Упоминание о "сектантах" ему очень не понравилось, и на то были свои причины.

— Более чем, — серьезно кивнула Айшэ. — А дальше что?

— Я все еще не знаю, чем ты можешь быть полезна, — ехидно улыбнулся Эльхиор.

— Тебе биографию рассказать, начиная с младенчества? — в тон ему отозвалась собеседница. — Так сказать, будем знакомиться ближе?

— Ты же вроде была против, — невозмутимо напомнил мужчина.

— А я вроде бы не в твоем вкусе, — не осталась в долгу она.

— Ну, я ведь могу и передумать, — заговорщицки произнес маг.

— Я тоже, — девушка сладко улыбнулась, продемонстрировав длинные острые клычки. Почему-то шутить на горизонтальные темы перехотелось, глядя, как она плотоядно косится на его шею.

— Ладно, — пошел на попятную мужчина. — Ответь для начала, как ты относишься к предсказаниям?

— Тебя что, к Оракулу занесло? — вопросом на вопрос ответила наемница, непонятно почему развеселившись.

— Случайно, — кивнул он. — Признаться, думал, это чистой воды шарлатанство, но кое-какие ее слова нашли подтверждение, и это заставило задуматься. Видишь ли, я не знаю, чего от тебя ожидать, зато есть вероятность, что ты поможешь мне в поисках.

— О, это как раз не сложно, — явно обрадовалась девушка.

— Я ищу одну душу... — закинул пробную удочку Эльхиор. Глядя, как каменеет лицо сидящей напротив наемницы, он сразу понял, что избрал не ту тактику, но было уже поздно.

— Это не ко мне, — холодно откликнулась Айшэ. Радужки ее глаз словно выцвели, став бледно-серыми и тусклыми. — Я могу найти кого-либо только по крови. Обращайся к некромантам.

— Собственно, так и сделал, — кивнул мужчина. — Один очень талантливый темный маг уже делает мне амулет, с помощью которого можно будет отслеживать нужную мне душу. По крайней мере, в теории.

— И при чем тут я? — насторожилась девушка.

— Это ты мне скажи, — в упор посмотрел на нее Эльхиор. — А пока ты думаешь, я все же введу тебя в курс дела: задача сводится к тому, чтобы выяснить, не переродился ли этот человек. Потому что, если он все еще в мире мертвых, то его можно будет воскресить — этот же мальчишка, оказывается, создал артефакт, позволяющий вернуть умершего к жизни.

— Интересно, — теперь она неприятно щурилась, а Эльхиор с удивлением наблюдал за тем, как радужка ее глаз стремительно меняет цвет от серого к темно-синему и обратно. Наконец она "определилась" с цветом, став ярко-сапфировой. — Могу помочь тебе, но только в обмен на этот артефакт.

— А тебе он зачем? — тут же заинтересовался резкой переменой в поведении своей собеседницы маг. — И в чем конкретно готова помочь?

Девушка молчала, а Эльхиор не без удовольствия подумал, что теперь, похоже, ее очередь рассказывать.

— Я могу узнать, жив ли тот, кто тебе нужен, — наконец произнесла она, — но только если буду иметь о нем четкое представление.

— И каким же образом? — приподнял бровь наемник. Это явно относилось то ли к предсказательной магии, то ли к гаданиям, чего он не любил и не понимал. Да и зачем Оракулу понадобилось отсылать его к другому видящему? Из цеховой солидарности?

— Спросить у богини Смерти, — поморщилась, как от кислого, Айшэ. — Можно сказать, что я ее жрица.

Эльхиор некоторое время разглядывал девушку, стараясь понять, как относиться к ее словам. Это казалось слишком уж удачным стечением обстоятельств, чтобы быть правдой, вот только и на насмешку не походило.

— Как-то неправдоподобно просто все складывается, — наконец тихо произнес Эльхиор.

— Кому как, — буркнула наемница.

— Договорились, — наконец произнес маг. Собственно, некроманта в случае необходимости можно было подключить к созданию еще одного воскрешающего артефакта. Раз уж смог создать один, сможет и повторить.

Дальнейший вечер прошел как-то уж очень спокойно. Разом погрустневшая девушка без аппетита ковырялась вилкой в наваристом рагу и не отвечала на его подколки, лишь иногда огрызаясь на особенно едкие реплики. В конце концов, Эльхиор устал от игры в одни ворота и перестал ее беспокоить. Ночевать пришлось в одной комнате, поскольку остальные оказались заняты. Маг уже предвкушал возможную пикировку, но его снова удивили: девица в ловком прыжке дотянулась до потолочной балки, что при ее росте уже было удивительно, и устроилась там, по-кошачьи свесив руки и ноги по обе стороны деревянного бруса.

— Удобно? — с непередаваемым ехидством поинтересовался Эльхиор.

— Угу, — донеслось сверху. — Никто не толкается.

Когда наступило утро, решено было первым делом сходить в крошечный магазинчик неподалеку от базарной площади. Эльхиор впервые за время своего путешествия между мирами пожалел, что не научился накладывать иллюзии, чтобы изменять внешность. В его родном мире, Нилекии, подобные чары просто не практиковали, и в ходу были только амулеты личины.

В уже знакомой лавчонке никого не было, кроме лениво умывавшейся кошки Зоси. Заметив посетителей, пушистая вальяжно мурлыкнула и вспрыгнула на прилавок, выгибая спинку и будто прося, чтобы ее погладили. Пронаблюдав, как Айшэ запускает пальцы в лоснящуюся шерсть, Эльхиор усмехнулся. В чем-то все женщины похожи — любят все мягкое и пушистое.

— Кошки одинаковы, хоть большие, хоть маленькие, — тихо пробормотала его спутница, почесывая зверька под подбородком. Зося при этом закатывала глаза и издавала и вовсе уж неприличные звуки.

— Вот уж жизнь на самом деле стала интересной на старости лет, — раздался уже знакомый Эльхиору старческий голос, и в комнату вошла опирающаяся на клюку Маруша.

— Хотел поблагодарить за камень, — вежливо улыбнулся мужчина, наблюдая, как бабулька усаживается на табурет и привычным жестом складывает ладони на столешнице.

— Ой, ли? — женщина цепко осмотрела стоящих перед ней наемников.

— И кое-что приобрести, — покладисто согласился Эльхиор.

— Думаю, я даже знаю, что именно, — старушенция щербато улыбнулась и пошарила под прилавком, через миг выудив два тусклых гладких камушка на кожаных шнурках. Неотшлифованные, просто обкатанные морем, они выглядели совершенно невзрачно.

— Даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь, что нам нужно, — ровно произнес маг, выкладывая на стойку небольшой столбик из монеток.

— Наемникам такие штучки всегда пригодятся, — Маруша смерила взглядом все еще играющую с кошкой Айшэ. — Давненько я не встречала представителей твоей расы, девонька.

Маг мгновенно бросил на свою спутницу заинтересованный взгляд — он прекрасно помнил, как оскалилась эта малышка в вечер их необычного знакомства. Сама же Айшэ внимательно разглядывала старуху.

— Да не волнуйся ты, — усмехнулась Маруша. — Лучше ты, парень, зайди в комнату и неси сюда чайник да чашки. Поговорим заодно.

Сказать, что Эльхиор опешил, — ничего не сказать. Мало того, что подобного обращения в свой адрес он не слышал уже невесть сколько сотен лет, так его еще и по-простецки отправили сервировать столик двум ведьмам.

— А вазочка с вареньем где? — язвительно поинтересовался наемник, не двигаясь с места.

— В буфете посмотри. Рядом с печеньем, — Маруша совсем по-молодому подмигнула ему. — Иди уж, уважь старуху.

— Кажется, я за это путешествие чаю напьюсь на жизнь вперед, — пробормотал он, направляясь к небольшой дверце.

Когда он вернулся, возле стойки стоял еще один высокий табурет, а Айшэ с кошкой на руках сидела прямо на прилавке, о чем-то разговаривая со старой ведьмой.

— Я что-то пропустил? — решил уточнить он, ставя поднос.

— Ничего особенного, — отмахнулась девушка. — Маруша, оказывается, не одно десятилетие между мирами путешествовала.

— А ты думал, что наемные маги умирают только в бою? — улыбнулась бойкая бабулька, принимаясь разливать чай. — Да и вы оба тоже здесь гости. Постепенно научилась я таких по аурам различать.

Эльхиор промолчал, только ругнувшись про себя. Это уже было совершенно не смешно. Совпадение следовало за совпадением, везло так, что голова кругом, и именно это настораживало. К Удаче у мага было весьма специфическое отношение. Обычно, когда дело касалось его, эта капризная дама выкидывала такие коленца, что хотелось то ли повеситься самому, то ли поймать эту вертихвостку и хорошенько ей наподдать, чтобы впредь не зарывалась.

— Итак, может, просветите, к какой расе ты принадлежишь? — полюбопытствовал мужчина, все же взяв чашку в руки.

— Значит, мало ты путешествовал, — не удержалась от шпильки девушка.

— Зато успел оценить твои зубки и когти, — пожал плечами маг.

— Сочту за комплимент, — усмехнулась Айшэ.

— На здоровье, — кивнул он. — И все же?

— Вампир, — с деланным безразличием произнесла наемница. — Наполовину.

— Что ж, таких я на самом деле еще не встречал, — признал Эльхиор. Похоже, у него появился повод зайти в библиотеку этого или любого другого мира, чтобы выяснить побольше о возможностях своей спутницы.

Долго засиживаться у ведьмы они не стали. Невзрачные амулетики, будучи одеты на шею, на мгновение засияли едва заметным золотистым светом, почти сразу впитавшимся в кожу, и путешественники преобразили сь. Себя магу видно не было, но так и не слезшая с прилавка Айшэ изменилась кардинально. Она все так же была одета как наемница — в немаркую и прочную одежду черного и серого цветов, но лицо и телосложение теперь казались совсем иными. Это была маленькая пышка с аппетитной грудью, так и норовившей вывалиться из выреза блузы, короткими рыжеватыми кудряшками и простоватым личиком. Хищная, но довольно привлекательная внешность вампирши в этой мечте маньяка более не угадывалась.

— Ну что, нравлюсь? — выгнула бровь девушка.

— Однозначно нет, — фыркнул мужчина.

— Тебе не угодишь, — пожала плечами наемница, ссаживая кошку на стойку и спрыгивая на пол. — А вот тебе теперь не мешает побриться.

— Спасибо, Маруша, — развернулся к старушке маг, отметив, что та не без удовольствия наблюдает за их перепалкой.

— Кстати, если надо будет еще раз изменить внешность, поменяйтесь амулетами, — посоветовала старая ведьма. — И дверью не хлопайте!

Выйдя на оживленную рыночную площадь, Эльхиор осмотрелся. Мелкая рыжая пышка, с неким раздражением косящая глазом на собственную грудь, непочтительно дернула его за рукав и зло поинтересовалась:

— А дальше куда, о гений конспирации?

— Осмотримся, а там уж решим, — пожал плечами наемник, смешиваясь с толпой.

Глава 3

Айшэ

Когда нет настоящей жизни, то живут миражами.

А. Чехов, "Дядя Ваня"

— Я вот не могу понять, почему же ты не телепортировалась от маварис, если способна строить переходы между мирами? — нарушил тишину Эльхиор, когда они ужинали в общем зале.

— А я и не способна, — покачала головой девушка. Сейчас она была крайне благодушно настроена, сытная еда и вкусное вино стали тому неплохим подспорьем.

— Тогда как? — бородатый детина, сидящий напротив, приподнял бровь. И если на лице Эльхиора это смотрелось бы почти величественно, то сейчас выглядело комично. Но девушка решила, что насмехаться не стоит. Им на самом деле пора было прояснить некоторые детали.

— Я хожу по тропам, — пояснила она и, видя недоумение на лице собеседника, уточнила: — Это природные коридоры, соединяющие разные миры. Вернее, даже не так. Это особый мир, только он как бы вытянутый. Из него можно попасть в любой из других миров, даже в закрытый, нужно только знать, где свернуть.

— Что, по картам ориентироваться? — съязвил бородач, поднимая бокал настолько элегантным жестом, что вновь едва не вызвал у сотрапезницы приступ непристойного хохота.

— Нет, я это просто чувствую, — пожала она плечами, пряча улыбку. — Тебе, когда ты строишь телепорты, нужны координаты, так?

— Или хотя бы четкий визуальный образ места, — согласился маг.

— А мне надо знать, что я ищу. Это совершенно особое ощущение. Словами почти неописуемо, но срабатывает четко.

— Надо признать, это хорошая перспектива, — заметил мужчина. — Наши возможности различаются, а значит, шанс на успех возрастает.

— Я так понимаю, что нам все равно предстоит ждать еще несколько дней, пока твой некромант не закончит свои изыскания? — поинтересовалась девушка.

— Видимо, да, — кивнул собеседник.

— В таком случае, сможешь отыскать меня в библиотеке, если понадоблюсь, — проинформировала мага Айшэ, поднимаясь с места. Она планировала немного больше узнать об этом мире, местных некромантах, Оракуле и, что являлось самым важным, о местах, где Хаос был наиболее активен. Все-таки еще предстояло отсюда выбираться в Лайкарру, а местные жрецы вряд ли с пониманием отнесутся, реши она нанести повторный визит.

Просидев в библиотеке почти безвылазно несколько дней, Айшэ осталась разочарованной. Храмов Хаоса в этом мире располагалась масса, но до любого из них пришлось бы довольно далеко ехать, что в условиях континента, на котором она оказалась, было проблематично. К слову, в первый раз прочтя название этого самого континента, девушка подавилась воздухом, а потом долго сдавленно хихикала. "Солан", значилось в красивой вычурной рамочке в углу карты. Точно так же звали ее отца.

Другие же места, из которых возможно шагнуть на тропу, определить было сложно, разве что на глаз. В этом мире боги очень активно вмешивались в жизнь своих творений, и магические завихрения могли в любой момент возникнуть в произвольной точке каждого из четырех континентов. Да и просто мест силы здесь оказалось многовато. В ее родном мире все было проще, все магические аномалии были учтены, магия текла плавно, как по четко выверенной схеме. А если уж и случались сбои, то их причины очень быстро устранялись.

Впрочем, всегда оставалась возможность попросить Эльхиора телепортировать их к месту назначения. Поэтому девушка запаслась изображением одного из храмов переменчивого бога, чье расположение совпадало с магическим завихрением, обозначенным на особой карте. Сомнительная и опасная эскапада, но она давала возможность не испытывать терпения местных жрецов, которые и без того патрулировали теперь город вместе со стражей, желая найти осквернительницу святыни.

С Эльхиором они пересеклись в трактире. Кабатчик-оборотень, ни на миг не обманувшийся их личинами, приветливо кивнул из-за стойки. Запах-то никуда не делся. Маг сидел за уже привычным столиком в углу, прислонившись спиной к стене. Подобная привычка, немного попахивающая паранойей, была не чужда и самой Айшэ — и ты всех видишь, и сзади никто не подкрадется. Так что, устраиваясь рядом с мужчиной, она тоже привалилась лопатками к полированному дереву.

— Нашла, что искала? — довольно вежливо поинтересовался наемник, пододвигая к ней запотевший стеклянный кувшин с морсом.

— Что-то похожее, по крайней мере, — кивнула вампирша, чуть поморщившись. Все же вариант был далек от идеала.

— Я получил уведомление от некроманта, что его подготовка закончена, — проинформировал мужчина. — После ужина отправляюсь к нему.

— Я с тобой, — тут же оживилась она.

— Не вижу в этом смысла, — покачал головой наниматель.

— Мне как минимум интересно, — Айшэ нахмурилась.

— Я не собираюсь лишать тебя желанного приза, — понял ее сомнения мужчина. — Если хочешь, иди, но только потеряешь время.

— Спасибо за заботу, — вампирша растянула губы в сладкой улыбке, которую портили только выступившие клыки. Что примечательно, иллюзия их не скрыла.

Поплутав по узеньким улочкам отнюдь не самого бедного квартала, они, наконец, вышли к небольшому домику. Пахло от него довольно отвратно — алхимическими зельями, которые Айшэ с детства люто ненавидела, и застарелой грязью.

— Ты уверен, что нам сюда? — не выдержала она.

— Что, не нравится? — бородатый мужик рядом с ней паскудно ухмыльнулся. — Всегда можешь вернуться.

— Что ты, мне без тебя скучно будет, — вернула шпильку девушка и первой пошла по заросшей сорняками тропке к двери.

— Кто пришел? — на настойчивый стук выглянул молодой парень в неопрятной хламиде. — Вы кто такие?

Айшэ закатила глаза. Подавляющее большинство мужчин, по ее мнению, были идиотами.

— Свои, — как ни в чем ни бывало, сообщил Эльхиор, оттесняя парнишку вглубь помещения. Айшэ скользнула следом и плотно прикрыла дверь. — Теперь признал? — Эльхиор уже успел стянуть амулет, и настороженный некромант заулыбался.

Девушка тоже сняла подвеску, желая понаблюдать за реакцией парня. К тому же, это помогло бы узнать, ищут ее только храмовники, или же подключились и темные маги.

— Это ваша сестра? — любознательно поинтересовался молодой колдун, разглядывая ее через плечо наемника.

Эльхиор окинул девушку насмешливым взглядом, сама Айшэ пренебрежительно фыркнула. Хотя со стороны они, должно быть, выглядели похожими, особенно для человека. Оба сероглазые и черноволосые, с резковатыми и довольно хищными чертами лица, наемники могли сойти за дальних родственников. Тем более что они оба собирали волосы в приметные тонкие косички, он на висках, а она почти все, лишь на затылке оставляя свободные пряди. Только у него подбородок был сильный и упрямый, а у нее остренький, типично женский.

— Можно сказать и так, — усмехнулся Эльхиор, и Айшэ сделала себе мысленную пометку все же пнуть этого субчика побольнее, когда представится возможность.

— Ладно, — отмахнулся некромант. — Я уже все подготовил и обработал камень. Теперь осталось лишь заполнить его. Хотя я все еще не представляю, как вы будете это делать.

— Это моя забота, — опасно сощурился Эльхиор. — Главное, удержи ее.

— Кого ее? — тут же насторожилась Айшэ. В конце концов, только она была здесь женского рода, и услышанное как-то не слишком радовало.

— Душу, — объяснил темный маг. — Точнее, ее часть. Поверьте, мне не менее интересно, нежели вам. Это, можно сказать, эксперимент века...

— Может, перейдем к делу? — прервал его наемник, направляясь в комнату еще до того, как это было предложено хозяином.

Некромант метнулся следом, на ходу пытаясь выяснить, что собирается делать гость, Айшэ же молча следовала за мужчинами. Она мало что понимала в происходящем, но ей было невероятно интересно. Доставшееся в наследство от отца неуемное любопытство требовало разузнать все досконально и по возможности поучаствовать в самом процессе, в чем бы он ни заключался.

Стоящий посреди комнаты Эльхиор рассматривал расставленные по кругу толстые черные свечи в высоких шандалах.

— Это все, что нужно? — наконец спросил он у переминающегося с ноги на ногу некроманта.

— Удержать душу не так уж сложно, особенно, если ее не предстоит тянуть из загробного мира, — перестал суетиться парень. — Сосуд готов. Проблем возникнуть не должно.

— Тогда дай мне стул, и можем начинать, — скомандовал наемник.

— Зачем стул? — опешил темный маг, явно не уловив хода мыслей собеседника.

— Я не собираюсь геройствовать, — раздраженно рыкнул Эльхиор. — Думаешь это настолько просто и приятно?

Вампирша и вовсе перестала что-либо понимать, но на всякий случай предпочла держаться подальше от Эльхиора, пока тот не завершит свое странное колдовство. Если уж речь шла о душах, не стоило стоять между магом и сосудом — запросто можно занять место последнего.

Ее наниматель меж тем уселся верхом на переданный парнишкой стул, свесил руки вдоль спинки, сложив пальцы в замысловатую фигуру. Мужчина не шевелился, только напряженно вглядывался куда-то в пространство, а затем и вовсе закрыл глаза. Некоторое время ничего не происходило, а затем по его лицу прошла судорога, как от сильной боли. Айшэ остро пожалела, что не умеет видеть ауры, а вот молодой некромант рядом непроизвольно охнул.

Зато легкое сияние, зародившееся на уровне груди Эльхиора, увидела даже она. Маргольд же время даром не терял, мгновенно оказавшись рядом и поднеся лежащий на его ладони камушек с серебристыми прожилками к странному свечению. Кусочек души, а это мог быть только он, словно дым втянулся в подвеску, заставив ее на миг засиять всеми оттенками радуги, а затем погаснуть. Наемник судорожно выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно приходя в себя после чудовищного напряжения. Впрочем, скорее всего, так оно и было — вряд ли ему легко удалось вырвать из себя часть души. Теперь бы еще узнать, зачем ему это понадобилось!

Пока Эльхиор приходил в себя, вампирша подошла к Маргольду и поинтересовалась:

— Любезный, подскажите, пожалуйста, мне одну вещь, — некромант, как зачарованный, кивнул, продолжая сверлить взглядом сидящего мага, — вы что-то говорили брату про воскрешающий артефакт. А как он действует?

— Воссоздает тело, в котором жила душа в своей последней реинкарнации, — заторможено откликнулся парень.

— А кому вы его продали? — продолжала тихонько допытываться Айшэ, тоже наблюдая за Эльхиором. Выглядел тот, мягко говоря, не очень бодрым.

— Его в ратушу забрали, — так же шепотом отозвался Маргольд. — Сходите, посмотрите, он с таким крупным лиловым аметистом, не пропустите.

Поблагодарив, вампирша аккуратно подхватила бледного мага под локоть и позвала:

— Идем, братец, в кроватку, отдохнешь... — мужчина поднял на нее мутные глаза, явно не понимая, чего от него хотят. Вздохнув, девушка надела на него и на себя амулеты и стащила "родственничка" со стула, забросив его руку себе на плечи. Хоть и мелкая, она все же была значительно сильнее обычной человеческой женщины.

Впрочем, на свежем воздухе маг довольно скоро оклемался и отстранился от исполняющей роль подпорки вампирши. И хотя выглядел он все еще паршиво, но хотя бы не напоминал только что восставшего зомби. Рука наемника автоматически поглаживала каплевидный камень с частичкой души, который он повесил на цепочку с каким-то иным амулетом. Айшэ опять подумала, что неплохо было бы побыстрее рассчитаться с долгами. Уж слишком странным был этот мужчина, и это начинало интриговать.

Вернувшись в трактир, Эльхиор не стал задерживаться в общем зале, сразу направившись в номер, который они все еще продолжали делить. Айшэ решила понаблюдать за ним — слишком необычно вел себя и без того не самый нормальный заказчик. Мужчина обнаружился сидящим за грубо, но добротно сколоченным столом. Он задумчиво глядел на кусочек темного камня. Так смотрят на огонь, не видя его самого, — мысли наемника блуждали где-то далеко. Он не казался ни радостным, ни довольным удавшимся ритуалом. Просто опустошенным, вычерпанным до донышка. И безмерно уставшим.

Айшэ тихонько вышла, но лишь для того, чтобы разжиться у трактирщика несколькими бутылками чего-нибудь крепко алкогольного и тарелкой с закуской. Вернувшись, она со стуком поставила добычу на стол и преувеличенно бодро заявила:

— Мне не нравится твоя рожа.

— Это почти комплимент, — вяло огрызнулся маг, устало проведя ладонью по лицу, словно стирая сонливость. — Ты решила меня вырубить? — кивнул он на бутылки.

— Зачем ты довел себя до такого состояния? — не выдержала она, разливая почти черное вино по бокалам.

— Это первая часть плана, который позволит мне отыскать нужного человека, — неожиданно для Айшэ принялся рассказывать мужчина. — Проблема в том, что надо найти мир, где она переродилась.

— И я — вторая часть твоего плана, так? — она сделала хороший глоток терпкого вина, с удовольствием ощущая, как по телу растекается приятное тепло.

— Можно и так сказать, — кивнул Эльхиор.

— Я так понимаю, дело в женщине? — вампирша хитро посмотрела на заказчика, а теперь еще и собутыльника.

— В ней, — маг рассеянно потер переносицу.

— Все зло от нас, но как же без нас грустно, — пропела Айшэ и сделала еще глоток. — Это так одна моя знакомая куртизанка говорила, — пояснила она в ответ на недоуменный взгляд.

— Мудрая женщина, — постановил Эльхиор. Выпили не чокаясь.

— И давно она умерла? — задала следующий вопрос девушка.

— Больше тысячи лет назад, — собеседник вздохнул, изучая на просвет содержимое бокала.

— Ты же сейчас не шутишь?

— А похоже? — вскинул бровь мужчина.

— Если бы я не видела, как это тебе далось, то вряд ли бы поверила, — признала девушка. — Что ж, за столько лет она явно перерождалась. Теперь ясно, почему я тебе понадобилась, учитывая, что у тебя теперь есть этот артефакт. Кстати, о нем. Чем может помочь осколок твоей собственной души?

— Это частичка ее души, не моей, — после непродолжительного молчания произнес маг.

— Думаешь с ее помощью найти и саму женщину? — смекнула наемница. Иллюзорный бородач кивнул косматой головой. — Я так понимаю, что и артефакт Маргольда ты присмотрел для этих же целей, — задумчиво протянула Айшэ. — Но тебе он вряд ли подойдет.

— Почему это?

— Некромант сказал, что воскресает только предыдущая реинкарнация, — пожала плечами она. — А за столько времени твоя женщина уже переродилась не один раз. Если, конечно, не была приверженкой какого-то уж очень чокнутого бога и до сих пор не бродит за гранью смерти, вымаливая право на новую жизнь.

— А тебе что, такие встречались? — развеселился Эльхиор.

— Поверишь, если я скажу, что да? — девушка откупорила вторую бутыль.

— Я никогда не был за гранью, — пожал плечами наемник. — А зачем такой артефакт тебе?

— Долгая история, — хмыкнула Айшэ, но под внимательным взглядом усталых серых глаз быстро сдалась. — Ладно, Эльхиор, расскажу тебе сказку.

Девушка устроилась поудобнее, насколько это вообще было возможно на жестком стуле, и начала рассказ:

— Под небом моего мира живут существа, принадлежащие к разным расам. Но одна из них погибла тысячи лет назад. Уже никто не помнит, какое имя дал этим существам сотворивший их бог, в памяти осталось лишь просторечное название "крылатые тени". Тонкокостные, юркие, вечно молодые создания, они были самыми лучшими разведчиками, которых когда-либо видел наш мир. Тени жили долго, но, как водится у подобных рас, были малочисленны. И однажды их втравили в войну, в которой им было не выжить.

Девушка глотнула темного вина, на миг задумалась и продолжила:

— Лайкарра тогда была открытым миром, что не довело ее до добра. Грянула так называемая Война Сил, когда Хаос пытался поглотить нашу реальность. Объединенным расам удалось его отбросить. Но ничто не проходит бесследно: Мир и Хаос буквально проросли друг в друга, и в итоге у них появились островки порядка, а у нас — Сумерки. Ну да это я что-то не в ту степь... Так вот, тени тоже приняли участие в той войне. Как и вампиры.

Нас тогда было совсем мало, мы были молодой расой, недавно пришедшей на Лайкарру. Не буду вдаваться в подробности, но и для нас там нашлось местечко. В той войне мы стали убийцами, орудием точечного удара, когда надо было обезглавить противника и быстро уйти. Напарником моего прадеда был один из теней, Ринартей. Они прошли вместе всю войну, растянувшуюся на десятилетия, но в итоге Рин погиб. По-глупому, в финальной битве. Дед, говорят, чуть с ума не сошел... Но на этом история не кончилась. Вышло так, что Ринартей приглянулся богине Смерти. Уж не знаю, как там у них все получилось, но она наотрез отказалась отпускать возлюбленного на перерождение, мотивируя это тем, что он ее забудет. Ведь душа может возродиться в любом из миров. Вот такая вот сказочка.

— А ты к этому всему каким боком относишься? — недоуменно поинтересовался Эльхиор, малость осоловевший от выпитого.

— Я ее жрица, помнишь? — но заметив скептический взгляд мужчины, она вздохнула и призналась: — На самом деле, у меня личная выгода. Мне нужна от нее одна... хм, услуга. И если будет возможность вернуть Ринартея к жизни, богиня станет сговорчивей. Надеюсь.

— А зачем Смерти сдался живой любовник? — не понял Эльхиор.

— Долго не перерождавшаяся душа рано или поздно забывает себя и растворяется в мире мертвых. Не лучший финал романа, не находишь?

— Ну да, пожалуй, — пробормотал маг. — И что, ты собираешься достать этот артефакт и вернуться в свой мир?

— Естественно, — активно закивала Айшэ. Рыжие кудряшки иллюзии при этом забавно подпрыгивали.

— А со мной как рассчитываться будешь? — криво ухмыльнулся бородатый мужик, под личной которого скрывался Эльхиор.

— Половину я тебе отдала, вытащив твою бренную тушку из халупы Маргольда, — хитро усмехнулась вампирша, подливая вина в бокал своего визави. — Так что ни на что серьезное не рассчитывай. Но если хочешь, чтобы я помогла тебе в поисках твоей женщины, подсоби сначала мне с этим артефактом. Его нужно не только добыть, но и доставить на Лайкарру. И тогда уж я в твоем распоряжении. Устраивает такой план?

— Ну, у меня вроде бы нет иного выхода, — пожал плечами мужчина.

— Тогда я схожу за следующей бутылкой, — решила Айшэ, сползая со стула. — Еще одну мы явно осилим.

Наниматель как-то странно на нее глянул, но промолчал. Когда девушка по несколько дугообразной траектории завернула в комнату, держа в каждой руке по темному бутылю так приглянувшегося парочке наемников вина, Эльхиор спал, откинувшись на спинку стула.

— И хотя ты устал, все равно слабак, — буркнула недовольная вампирша, прикидывая, как бы дотащить соратника до кровати. Силы на это ей вполне хватило бы, но вот то, что маг был значительно выше нее, несколько затрудняло задачу. Все же на руки такое "тельце" не возьмешь. А вот дотащить его вместе со стулом до постели оказалось вполне реально. Кое-как пристроив ровно дышащего во сне нанимателя на кровати, Айшэ задумчиво отхлебнула прямо из принесенной бутылки. Эстетствующая часть души, доставшаяся не иначе как от матери-эльфийки, требовала хоть как-то облагородить внешний вид недавнего собутыльника, поскольку этот бородатый гном-переросток ей явно не нравился. Девушка решительно стащила со спящего амулет личины и удовлетворенно причмокнула — стало значительно лучше. Так она хотя бы не примет его в потемках за грабителя. С этой мыслью вампирша отправилась спать.

Эльхиор

Искусство — голос стихий и стихийная сила

в том — его единственное назначение, его смысл и цель,

все остальное надстройка над ним, дело беспокойных рук цивилизации.

А. Блок, "Крушение гуманизма"

Утро началось паршиво. За свою длительную жизнь мужчина крайне редко мучился похмельем — обычно алкоголь на него почти не действовал. Но, очевидно, в этот раз сказалось общее состояние организма после того, как ему пришлось фактически выдрать часть своей души.

Аккуратно пошевелившись, чтобы поберечь голову от лишней порции боли, он неожиданно обнаружил рядом соседку. Вампирша тихонько посапывала, свернувшись клубком у него под боком, и ее явно не заботило его пробуждение.

Эльхиор с трудом сполз с кровати и добрался до умывальника, плеснул в лицо холодной, остывшей за ночь воды. Полегчало незначительно, но и то хлеб.

— Бутылки на столе, поправь здоровье, — сонно произнесла Айшэ, которую, похоже, все же потревожили его перемещения. Девушка лениво потянулась и отвернулась к стене, зарываясь носом в подушку, — ей вставать явно было лень.

Последовав дельному совету, Эльхиор перебрался за стол и снова взял в руки созданный Маргольдом амулет. Сейчас в камушке уже не было ничего загадочного — просто красивый каплевидный кусочек оникса. Вот только он стал теплым, хотя раньше не нагревался даже в ладонях. Теперь в этом камне жила душа.

Муторное состояние потихоньку отступало, хотя голова все еще побаливала. Эльхиор лениво потянулся и окинул взглядом дрыхнущую без задних ног вампиршу. Амулет личины она сняла, хоть и не понятно зачем, и теперь являла миру свое истинное лицо. Ну, если точнее, то затылок. Многочисленные длинные косички рассыпались по чуть желтоватым простыням. Девушка сладко сопела и просыпаться в ближайшее время не намеревалась.

Решив не мешать ей отдыхать, мужчина надел лежащий на столе амулет иллюзии, коротко глянул в крохотное зеркальце над умывальником, поморщился и направился в общий зал. Трактирщик, оценив страдальческое выражение лица своего постояльца, мгновенно послал одну из подавальщиц за зельем, которое наемник смог оценить буквально через несколько минут. Кивнув метаморфу и бросив улыбающейся девушке мелкую монету, сыскавшуюся в кармане, мужчина с удовольствием потягивал антипохмельный отвар.

Айшэ объявилась только через час. Выглядела девушка куда бодрее него самого и, по всей видимости, никакими последствиями вчерашних возлияний не страдала. Эльхиор к тому времени уже успел приговорить две чашки отвара и прийти в полностью рабочее состояние. Вампирша в ответ на его бодрое приветствие только хмыкнула и сунула нос в опустевшую кружку.

— О, знаю такие травки, — одобрила она.

— Ты прямо кладезь полезной информации, — лениво улыбнулся маг.

— Цени, — подмигнула девушка, усаживаясь напротив и заказывая завтрак.

Прислушавшись к своему организму, мужчина решил тоже поесть, так как после манипуляций с непривычной и болезненной магией ему требовалось немалое количество энергии на восполнение внутренних резервов.

— И каковы наши дальнейшие планы? — с аппетитом поглощая кашу, поинтересовалась наемница через некоторое время.

— Предлагаю заглянуть в ратушу и поискать некую безделушку, — улыбнулся он.

— Заманчивое предложение, — одобрила девушка. — Интересно, они туда всех желающих пускают или же придется хитрить?

— Вот заодно и выясним, — постановил Эльхиор, поднимаясь из-за стола. Откладывать в долгий ящик предстоящий поход смысла не имело.

Первым делом было решено поменяться амулетами, в надежде, что новые облики будут более подходящими для посещения выставки. В целом, Эльхиору повезло больше, хотя сам маг чуть не плюнул с досады, увидав нового себя в зеркале. Теперь он являлся "счастливым обладателем" пшеничного цвета кудрей, голубых глаз и румяных щек, еще не знающих страшного слова "бритва". Сам себе волшебник теперь напоминал юного мальчика-поэта, сладенького и невинного до оскомины.

Айшэ преобразилась еще более кардинально, сразу став старше лет на тридцать. Теперь она походила на отчаянно молодящуюся тетку, не очень красивую и слегка помятую.

— А что, ничего еще бабенция, — окинув взглядом свое отражение, резюмировала наемница. — Вон какого молодого бара... барина захомутала. Эй, красавчик, обними тетю.

— Пошли уже, — фыркнул маг, галантно предлагая ей руку. — Но теперь я буду говорить, что ты мне не сестра, а мама.

— Мы не похожи, — уязвленно огрызнулась нежданно-негаданно обзаведшаяся чадушком вампирша.

Эльхиор отметил, как трактирщик проводил взглядом их колоритную парочку, и только улыбнулся. Похоже, они знатно забавляли хозяина таверны.

Здание городской ратуши он уже видел издали, теперь же представилась возможность в полной мере оценить его красоту. Четырехэтажное, выдержанное в довольно строгом стиле, оно, тем не менее, было потрясающе украшено. Гладко отшлифованный камень в прожилках оказался настолько изумительно подобран, что в хитросплетении темных и светлых линий чудились узоры. Местами по стенам шла тонкая, филигранной работы резьба в виде сплетенных лоз. В этих рисунках, если присмотреться, можно было заметить и кое-что иное. Крошечные изображения черепов.

— Миленько, — шепнула глазастая девушка, незаметно для окружающих привлекая внимание спутника к узорам.

— Ну, должно же быть в королевстве некромантов хоть что-то с, так сказать, национальным колоритом, — тихонько фыркнул Эльхиор. — Пойдем, лучше бы нам побыстрее закончить с осмотром. У меня что-то не очень хорошее предчувствие.

— И я понимаю почему, — поджав губы, заметила Айшэ минут через десять, когда они все же отыскали артефакт с аметистом. — Я думала, что она будет...

— Поменьше, — подсказал Эльхиор, разглядывая деревянную статую. Изящная молодая женщина, наклонив голову, отчего вьющиеся волосы частично закрывали лицо, разглядывала большой камень в своих руках. Удачно подобранная друза ловила солнечные лучи, рассыпая вокруг фиолетовые блики.

— И как нам отсюда вытащить эту орясину? — "старая кошелка" повисла на локте у мага. — Тем более что тут стражи... И я чую что-то вроде сигнальных плетений.

— Разберемся, — тихонько процедил "мальчик-мечта". Мимо них как раз проходил один из охранников, и умница-вампирша нарочито громко и томно вздохнула, с умилением разглядывая статую.

— Здесь столько стражей, что появляется ощущение, словно мы не на выставке, а в казне государства, — едва слышно заметила она.

— Пора закругляться, — напомнил маг. — Сейчас мы точно ее с собой не заберем.

Направляясь к выходу, Эльхиор отметил, как охрана проводила их взглядами, и впервые задумался, нет ли здесь какого артефакта, предупреждающего о наличии амулетов личины на посетителях. Конечно, об этом стоило бы подумать раньше, вот только относительно правил, действующих в чужом мире, сложновато было строить какие-то прогнозы.

— Может, проще попросить Маргольда сделать копию? — наконец произнесла спутница.

— Он сказал, это займет много времени, — не согласился Эльхиор. — Да и материалов там понадобится масса. Проще забрать технологию.

— И что мы с ней делать будем? — зашипела разъяренной кошкой вампирша. — Не знаю, как в твоем мире, но нашим некромантам до местного уровня еще учиться и учиться. У нас такое просто не воссоздать.

— В моем мире тоже, — поморщился Эльхиор.

— Значит, мы должны забрать эту, — не терпящим возражений тоном произнесла девушка.

— Я же тебе обещал, — раздраженно откликнулся маг.

— Даже учитывая, что она тебе все же может пригодиться? — решила напрямик спросить его собеседница.

— В крайнем случае, мне придется вернуться сюда за копией, — произнес наемник после пары секунд молчания.

— Что подразумевает, что ты будешь вынужден сохранить Маргольду жизнь, — невозмутимо заметила Айшэ.

— Пока что он не знает ничего лишнего, — сухо отозвался мужчина. Эльхиор отметил, что девушка здраво просчитала ситуацию и его возможные действия. И впрямь, от парня было бы куда разумней избавиться, но тогда, в случае необходимости, повторить артефакт будет некому. Неплохо было бы сохранить подобный козырь в запасе, решил Эльхиор, который терпеть не мог складывать все яйца в одну корзинку.

С центральной площади они убрались как можно скорее. Нужно еще было продумать хотя бы ориентировочный план, а не имея представления ни о планировке здания, ни о количестве и свойствах ловушек, это было проблематично. Выведать подобную информацию в чужом городе было не у кого, но и экспромт в такой ситуации был бы не лучшим вариантом. Так что еще предстояла масса работы.

Понятное дело, что в библиотеке, в открытом доступе, планов ратуши не было, и можно было даже не пытаться добыть информацию подобным образом. Поэтому большую часть дня Эльхиор и Айшэ провели на крыше одного из домов, стоящих на площади, наблюдая за входом на выставку экспериментальных экспонатов. Занятие оказалось не из приятных, поскольку немилосердно палящее солнце и не думало скрываться за облаками, некоторое время видневшимися на горизонте.

Эльхиор мрачно констатировал, что и ночью погода, скорее всего, будет достаточно ясной, а уж яркость здешних лун и низких звезд он успел оценить ранее. Сканирование ратуши дало некоторое представление о расположении комнат, но магический фон из-за обилия артефактов мешал более детальному исследованию. Наемник и об этом сделал зарубку на память: изобретения местных магов могли существенно менять структуру заклинаний, плетущихся в непосредственной близости от них.

— В соседнем здании находится городская стража, — проинформировала его глазастая вампирша.

— И еще тюрьма, — кивнул Эльхиор. Эту информацию он постарался вызнать еще в первый день по прибытии в город, на всякий случай.

Айшэ коротко ругнулась, ведь случись переполох, подмога местным охранникам могла прийти слишком быстро.

— Хоть недалеко шагать в случае чего, — мрачно пошутила она.

— Может, наоборот сыграем? — внезапно предложил Эльхиор.

— Откроем несколько замков, пусть своих заключенных ловят? — оживилась вампирша, что-то прикидывая.

— Ну, или просто магической миной вынесем кусок стены, — фыркнул наемник.

— Можно и алхимической, были б реактивы, — пожала плечами девушка.

— Впрочем, лучше оставить как план побега, — решил маг. — Поднявшаяся тревога сократит нам время на вытаскивание этой статуи. Если есть возможность проделать все без лишнего шума, лучше воспользоваться ею.

— А разве ты не сможешь просто ее телепортировать? — уточнила Айшэ.

Изложив свои соображения про искаженный фон, мужчина подытожил:

— Чем дальше успеем отойти от здания, тем стабильней будет воронка перехода.

— То есть ножками, ножками, — "перевела" воительница. — Хорошо, магическая часть на тебе, а я потащу статую. В случае чего беру на себя воинов противника.

— Эк ты серьезно за дело взялась, — усмехнулся Эльхиор, — а магией помочь не судьба?

— Я тебе как-нибудь объясню наглядно, — отмахнулась девушка, в надцатый раз принимаясь изучать подходы к ратуше.

В таверну они вернулись под вечер, чтобы собрать вещи, поесть и передохнуть пару часов перед ночной эскападой. Решено было использовать амулеты, опять превратившись в бородача и рыжую грудастую девицу, хотя Эльхиора беспокоило, не подействует ли на колдовство еще один активированный артефакт. Все же с магическими законами, действующими в этом мире, он не был знаком досконально, а значит, могли быть неучтенные "подводные камни". Впрочем, вот здесь как раз и стоило уповать на Удачу и в случае чего импровизировать.

Проникнуть в ратушу удалось довольно легко. Двух стражников, стоявших на посту у неприметной дверцы для прислуги, быстро сняла Айшэ, ему даже не пришлось применять магию. Ловкая и юркая фигурка буквально растворилась в тенях, чтобы через миг вынырнуть сбоку от охранников. Один мягко осел на землю со сломанной шеей, второй зашатался, пытаясь выдернуть из глазницы нож. Вампирша добила раненого и почти бережно опустила тело на брусчатку, не давая громыхнуть доспехами при падении. Двери открылись легко и бесшумно, пропуская наемников в длинный коридор. Сейчас их вела Айшэ, ориентируясь с помощью вампирского чутья, вовремя предупреждавшего о наличии живых людей. Эльхиор же отслеживал магический фон, с удовольствием отмечая, что нужный им выставочный зал постепенно приближается.

До зала оставалось всего ничего, когда идущая впереди девушка вдруг застыла, как вкопанная. Эльхиор, едва не налетевший на нее в потемках, с трудом сдержал ругательство.

— Замри, — прошептала наемница. Она стояла, разведя руки, и словно пыталась что-то почуять, хотя магия утверждала, что все в порядке. — Это засада, — вдруг прошептала Айшэ, медленно пятясь. — Впереди как минимум семеро.

Он не стал уточнять, откуда она это знает, только активировал все заготовленные щиты.

— Мы же не будем возвращаться, правда? — приподнял бровь Эльхиор.

— Просто придется действовать быстрее, — хищно усмехнулась вампирша.

— Отвлеки их, пока я буду снимать охранные плетения, — попросил маг, уже начиная создавать заготовку. Он не очень любил работать с тонкими материями, предпочитая давить сырой силой, которую мог черпать из магических каналов мира напрямую. Но подобная попытка "работать кувалдой" в данном случае не подошла бы. — Я тебя прикрою щитом.

— Не надо, — отмахнулась девушка. — Это как раз то, что я обещала показать. От меня боевые заклинания срикошетят, скорее всего.

— И запустят цепную реакцию активации всего, что там хранится, — прищурился мужчина.

— Тогда я постараюсь как можно быстрее вывести из строя поджидающих нас магов, — спокойно пожала плечами уже начавшая трансформацию вампирша.

Наемник с интересом наблюдал за этим преображением, отметив и внушительные когти, и опасный блеск налившихся багрянцем глаз. Продемонстрировав в усмешке острые клыки, рыженькая пышка легко скользнула в тень у входа, а потом с проворством таракана полезла вверх по стене, цепляясь когтями за одной ей видимые выступы. Все это она проделала совершенно бесшумно.

Непонятно, на что рассчитывали маги, но сориентировались они лишь тогда, когда кого-то из них постигла горькая судьба в лице вампирши. Сверху донесся характерный бульк, потом по камню что-то заскребло, и сразу за этим зал озарился вспышкой. По одной из колонн расплескался впопыхах сплетенный фаерболл — и завертелось.

Некроманты на самом деле слишком поздно вспомнили, что у вампирши был спутник. К тому времени Эльхиор успел добраться до противоположного конца зала и почти полностью расплести охранный кокон, окружающий статую. Только один раз он отвлекся, набросив аркан на колдующего какую-то ловчую сеть темного мага, и с легкостью затянул его на шее неудачно подставившегося человека. Когда о его собственный щит рассыпался огненный сгусток, мужчина лишь усмехнулся — пусть и дальше стараются. Чтобы пробить его защиту, требовалось что-то куда более мощное.

Охранный контур, наконец, поддался. Одновременно с этим Айшэ добралась до последнего колдуна, поскольку где-то на верхней галерее, опоясывающей зал, раздался короткий вскрик, и все стихло.

— Как успехи? — деловито поинтересовалась спрыгнувшая вниз вампирша, впрочем, так и не подойдя близко к магу.

— Забираем твою орясину и уходим, — почти весело отозвался Эльхиор, растягивая щит так, чтобы прикрыть напарницу.

Вампирша легко подхватила статую, хотя та весила явно больше самой девушки. Готовый уже левитировать эту тяжесть маг хмыкнул и решил не мешать, пока она сама не попросит помощи.

Они одновременно услышали топот приближающейся подмоги, и, судя по звуку, там было явно не семь человек.

— Твоя очередь их отвлекать, — заметила Айшэ.

Впрочем, в ее подсказках мужчина не нуждался. В сторону наибольшего скопления экспонатов полетел сгусток сырой энергии, который должен был запустить цепную реакцию.

— Сейчас рванет, — предупредил он, пытаясь открыть телепорт. — И у нас проблема.

— Какая еще? — нетерпеливо откликнулась девушка.

— Телепортироваться отсюда я не могу. Таки придется ножками, — сообщил Эльхиор.

— Ладно, давай запасной план, — фыркнула Айшэ, поудобней перехватывая свою увесистую ношу. Маг усмехнулся в ответ и активировал заготовленную заранее магическую мину под стеной соседнего здания. Как раз в это время, словно вторя раздавшемуся на улице взрыву, рвануло что-то из коллекции артефактов, окутывая все окружающее разноцветными язычками пламени. Двое воров переглянулись и, не сговариваясь, рванули обратно по собственным следам.

Буквально вывалившись на улицу, Эльхиор в очередной раз попытался построить пространственный переход. Здесь это должно было получиться, хотя активированные артефакты, как он и предполагал, вызывали некоторые сбои.

— Я бы не рискнул открывать переход на большие расстояния, — сообщил он.

— Вон туда давай, — мгновенно среагировала девушка, указывая на шпиль храма Хаоса, виднеющийся над крышами низких домиков. Маг улыбнулся, будучи наслышан о ее появлении в этом мире. Уже через мгновение они находились у подножия величественного мрачного здания с химерами, оставив позади поднятый переполох и матерные крики стражи.

— Теперь моя очередь колдовать, — сообщила девушка, бережно ставя статую на землю. — А ты тащи эту штуку.

Фыркнув, Эльхиор легким пассом заставил деревянную фигуру воспарить над землей. Вампирша на эту демонстрацию только философски пожала плечами. Распахнув одну из огромных створок двери собора, она решительно шагнула в темноту, и магу не осталось ничего иного, как пойти следом.

На пути к алтарю им попался лишь один-единственный послушник, который застыл с открытом ртом, глядя на странных визитеров. Айшэ отбросила его с дороги одним ударом ладони, и парень сполз по стене.

— В прошлый раз тропа открывалась прямо над алтарем, — сообщила она спутнику, неожиданно хватая его за руку. — Чтобы не потерялся, — в привычной язвительной манере прокомментировала она свой поступок.

С виду ничего необычного вокруг не наблюдалось, кроме, конечно, последствий прошлого визита вампирши в храм. Не понаслышке знакомый с построением пространственных переходов, маг ожидал хоть каких-то действий со стороны спутницы, но она лишь медленно пошла вперед, посильнее стиснув пальцы на его запястье и увлекая мужчину за собой. Левитируемая статуя величественно плыла рядом.

Эльхиор уж совсем было хотел язвительно поинтересоваться, что же они ищут, но вовремя прикусил язык. Мир вокруг изменился. Королевство некромантов осталось далеко позади, а под ноги легла тропа. Вокруг них мерно дышала травами бескрайняя степь от горизонта до горизонта. Над разнотравьем медленно поднималось зеленоватое солнце, маленькое и тусклое на фоне громадной сапфирово-синей планеты, закрывшей половину небосвода.

Глава 4

Айшэ

Нельзя обижать гостя.

Гай Юлий Цезарь

— Это твой мир? — оценил скептически настроенный маг необычные краски светящегося диска.

— Это тропа, она каждый раз разная, — качнула головой девушка, стараясь определить нужное им направление.

— Что ж, по крайней мере, магия тут работает, — решил мыслить позитивно мужчина, указывая на парящую статую.

— Пойдем, — махнула рукой Айшэ.

Когда картинка опять изменилась, и тропа открылась на Лайкарре, вампирша довольно улыбнулась. Она вернулась домой. Первым делом она с удовольствием стянула опостылевший амулет личины, краем глаза заметив, что мужчина повторил ее жест. Девушка с интересом глянула на спутника, наблюдая за его реакцией. Что ж, маг хорошо владел собой.

Эльхиор с любопытством осмотрелся, хотя вряд ли пейзаж бескрайней серой пустыни и темное небо над головой могли быть интересным зрелищем.

— Теперь это мой мир, самая его окраина, — усмехнулась девушка, потянув носом знакомый, чуть пряный запах сумеречного тумана. Значит, тропа вывела ее туда, откуда она и начинала свое путешествие. Совсем рядом с домом.

— Телепортом было бы быстрее, конечно, — не смог не вставить свои пять медяков маг, — но опыт познавательный.

— Идем, не стоит задерживаться посреди пустоши.

Вокруг было серо, темно и тихо. Похоже, спутника Айшэ это порядком нервировало, так как он напряженно оглядывался, стараясь что-то рассмотреть в затаившемся в ложбинках тумане.

— Здесь слишком тихо, — пояснил он, заметив ее испытующий взгляд.

— Здесь нормальной живности нет, — пояснила девушка, усмехнувшись, когда наемник вздернул бровь на слове "нормальной". — Бог Сумерек несколько угомонился, а вот раньше оттуда ползла всякая кошмарная дрянь.

— Мило, — сухо откликнулся мужчина.

— Я бы предупредила, если бы была нужда, — пожала плечами вампирша, уловив причину его недовольства. — Но в туман все равно лучше не соваться.

— Что, милые зверушки все же остались? — язвительно поинтересовался маг.

— Может спонтанно телепортировать куда-нибудь в открытое море, — равнодушно отозвалась девушка. — Или в гости к темным эльфам. Поверь на слово, в море лучше.

— Это я уже по интонации понял, спасибо, — немного желчно откликнулся Эльхиор и замолчал, на всякий случай подтягивая левитирующий на расстоянии вытянутой руки артефакт поближе.

Темные горы, закрывающие горизонт, постепенно приближались. Если бы не они, вымершая пустошь казалась бы совершенно однообразной, вызывая ощущение, что наемники стоят на месте, не продвигаясь ни на шаг. Сумеречные туманы таились в малейших ложбинках, словно скрывали от взглядов случайных путешественников что-то ценное. Но вампиршу совершенно не тянуло прикасаться к серым клубам марева, а Эльхиору хватило предупреждения. Девушке уже доводилось сталкиваться с этими порождениями остаточной магии Хаоса, и она точно знала, что лучше близко не подходить. Спонтанные телепорты были только верхушкой айсберга, и те, кто блуждал в тумане, рисковали никогда не выбраться наружу, став обедом для его обитателей.

Айшэ все ускоряла шаг, желая оказаться дома побыстрее. На одном из отрогов гор и находилась цель их путешествия. Ее спутник не жаловался, легко поддерживая заданный темп.

Наконец, почти ровная местность сменилась холмами. Теперь девушка немного сбавила скорость, выискивая необходимую дорогу, — здесь опасность попасть в туман многократно возрастала. К тому же в холмах легко можно было напороться на какую-нибудь ловушку, как магическую, так и самую обычную, оставшуюся еще с прошлых времен.

То петляя в низине, то переваливая прямо через гребни сопок, они, наконец, вышли к цели своего путешествия. Но расслабляться было рано. Вблизи дома охранных контуров и магических "сюрпризов" было больше на порядок.

Не теряя бдительности, девушка ухватила мужчину под руку.

— Я думал, у тебя удобная обувь, — ехидно прокомментировал он.

— Я не устала, а пытаюсь провести тебя через защитные заклятия, — совершенно серьезно откликнулась вампирша. — Но могу и отпустить.

— Не стоит, — уже совсем другим тоном произнес наниматель.

Взобравшись на один из холмов, они, наконец, смогли рассмотреть вампирскую обитель. Айшэ радостно улыбнулась, увидев знакомое мерцание магических огоньков на стенах. Хотя отец девушки, шутя, называл это место "хутором", но на самом деле это был целый городок, окруженный высокими стенами из черного камня. Жили в поселении преимущественно люди и полукровки — беженцы из тех государств, где принадлежность к любой расе, кроме человеческой, считалась грехом. Встречались и маги, счастливо избежавшие в свое время "охоты на ведьм". При желании, вампирское поселение могло в считанные часы мобилизовать пусть и небольшую, но отменно обученную армию.

— Похоже на крепость, — одобрительно произнес остановившийся рядом Эльхиор. Девушка поняла, что комментарий был именно для нее, ведь он прекрасно слышал замечание про монстров и не мог не сделать логических выводов. Впрочем, как-либо реагировать на насмешившую попытку сказать что-то хорошее про отчий дом Айшэ не стала, а просто направилась вниз, уверенно выбирая дорогу на довольно крутом склоне.

Скрестись в ворота не пришлось — сигнальные контуры, заклятые на кровь, уже давно учуяли ее и передали сигнал страже, так что их ждали. Кивнув знакомым караульным, девушка, наконец, отпустила руку мага, все это время преспокойно шествовавшего за ней.

— Раньше ты своих мужчин в дом не приводила, — насмешливый бархатный баритон донесся откуда-то сверху.

— Да вот привела, чтоб у тебя поинтересоваться, — в тон откликнулась Айшэ, чувствуя, как губы самопроизвольно расползаются в улыбке, — это ты в очередной раз нагулял неучтенных детей, или мы с ним не родственники?

— Хм, так основательно я попал только единожды, и ты тому подтверждение, — заметил ее отец, спускаясь со стены на улочку и заключая девушку в объятия. Радостно пискнув, Айшэ ткнулась носом ему в грудь — выше не доставала. Высокий, широкоплечий вампир тепло улыбнулся, продемонстрировав клыки.

— Это Эльхиор. Он как бы мой наниматель, — девушка, наконец, оторвалась от родного тепла и представила молча наблюдавшего за этой сценой наемника. — Это Солан, мой отец.

— Как бы? — уточнил вампир.

— Потому что в данный момент это он работает на меня, — усмехнулась девушка, глядя, как заискрились весельем темно-багровые глаза Сола.

— Пойдем домой, малышка.

Идти пришлось довольно далеко — к небольшой, но отлично защищенной цитадели по прямой было не добраться. Этот городок строили люди, не понаслышке знавшие, что такое война, — в случае захвата крепости войскам противника было бы негде развернуться и, поневоле дробя силы, драться пришлось бы буквально за каждый дом. Венчал же это творение истинных параноиков замок, служивший обиталищем для всей ее семьи.

Шагая по коридорам, девушка улыбалась периодически встречающимся людям. Довольно мрачно выглядевшая снаружи, цитадель была уютно обставлена. Сразу чувствовалось, что здешние хозяева ценят комфорт и к тому же не обделены вкусом. Так что Айшэ испытывала гордость за обиталище своих предков.

— Кто сейчас дома? — поинтересовалась она у отца.

— Все, — лаконично отозвался Сол. — Я сам недавно вернулся, был в Сарешше.

— Расскажешь? — живо полюбопытствовала девушка.

— Позже. Сначала в тебя, скорее всего, вцепится дед и, пока не выспросит все его интересующее, отдохнуть не даст. А ты, — мужчина кивнул молчавшему всю дорогу Эльхиору, — передохни пока. И поставь уже куда-то эту штуку, — он указал на плывущую над полом статую.

— Не, пап, он найдет, что добавить к моему отчету, — не согласилась Айшэ. — Да и статую я из другого мира не красоты ради волокла.

Если вампиру и было что сказать в ответ, то озвучивать это в присутствии чужака он не стал. Эльхиор же явно решил не своевольничать и дожидался команды своей спутницы.

В гостиную они пришли довольно скоро, и маг определил свою ношу в один из углов помещения. В хорошо освещенной комнате было совсем немного мебели: тяжелый книжный шкаф примостился у дальней стены, несколько кресел и диван расположились неподалеку от массивного камина, темный зев которого был огражден ажурной кованой решеткой. Пол покрывал мягкий ковер кремово-шоколадных тонов.

— Присаживайтесь, — решил выступить в роли радушного хозяина Сол. — Сейчас пойду кого-нибудь пну на кухне, чтоб вас покормили.

— Было бы неплохо, — кивнула его дочь. В животе тут же согласно заурчало — последний раз они ели где-то около суток назад, и девушка успела зверски проголодаться. Вампир усмехнулся и покинул комнату, пообещав не задерживаться.

— Ты на него очень похожа, — нарушил тишину Эльхиор. Мужчина, занявший одно из кресел, озирался по сторонам с любопытством, но почему-то Айшэ на миг показалось, что ему неуютно.

— На самом деле, не очень, внешне я в мать удалась, — пожала плечами она.

— Не во внешности дело. У вас схожи ауры, — уточнил маг. — И ощущение силы практически идентично.

— Тут ты полностью прав, — начала было объяснять она, но тут одна из дверей распахнулась, и в гостиную шагнул еще один вампир. Семейная сцена с обниманием "малышки" повторилась. Представив Эльхиора вновь прибывшему, она произнесла: — Знакомься, это Райзен, мой прадед. Это по его заданию я была в том мире.

Эльхиор, прищурившись, рассматривал мужчину, находя явное несоответствие между молодым обликом древнего нелюдя и почетным званием "прадеда". Айшэ, наблюдавшая за наемником, проглядела реакцию своего родственника, который неожиданно размытой тенью метнулся к гостю. Запахло медью и солью, зашипевший от боли Эльхиор схватился за глубокие царапины на шее, а Райзен, внимательно следя за магом, слизнул с когтей капли крови.

— Дед, что такое? — девушка ничего не понимала, растерянно переводя взгляд с одного мужчины на другого.

— Ты привела в дом ри'йо, девочка, — в голосе вампира послышалось рычание. Айшэ зло зашипела, отходя от мага.

— Так ты для этого со мной связался? — наемница выпустила когти и со злостью ударила ими по ни в чем не повинному столику. — Чтобы подобраться поближе?

Воздух вокруг мага, уже стоявшего на ногах, полыхнул синеватым свечением. Очевидно, тот поднял какие-то мощные охранки, рассчитанные, в том числе, и на физическую атаку.

— Замечательное гостеприимство, — язвительно прошипел наемник, отнимая от шеи окровавленную ладонь. — Может, все же объясните, кто такие ри'йо?

— Мы уже деремся? — ввалившийся в гостиную с подносом наперевес Солан с интересом посмотрел на скульптурную композицию у камина и отставил ценную ношу на подоконник — от греха подальше. — А по какой причине?

— Ри'йо совсем обнаглели, — процедил сквозь зубы Райзен, с прищуром изучая ощетинившегося Эльхиора.

— Дед, я могу и ошибаться, но у этих уродцев отродясь человеческой ипостаси не наблюдалось. Может, полукровка? — предположил отец. Наемница, вконец запутавшись, пнула злосчастный столик, чем окончательно его добила.

— В этом ты прав, — задумчиво отозвался древний вампир, а потом снова бросился вперед. Понадеявшийся на щиты Эльхиор зло скрипнул зубами, будучи отловлен за шкирку и насильно усажен в кресло. Защита даже не прореагировала на атаку. — Ответь-ка мне на парочку вопросов, парень.

— Каких? — уточнил маг, разумно рассудив, что перевес силы явно не на его стороне, а значит, лучше сотрудничать.

— Например, как ты, с виду человек, состоишь в родстве с ри'йо? Что тебе поручили узнать? Как ты вышел на Айшэ? — упомянутая вампирша раздосадовано фыркнула.

— Начну с конца, — покладисто согласился Эльхиор. — Мы с ней пересеклись совершенно случайно в трактире. Во второй раз это так же было стечением обстоятельств. Но на тот момент я уже успел побывать у местного Оракула и мне сказали, чтобы я цеплялся за первого встреченного знакомого. В той глухомани это была только она. Выяснять мне ничего не поручали по той простой причине, что я не знаю, кто такие эти ваши ри'йо!

— Полукровка, который не знает про одного из своих родителей? — предположил Сол.

— Я был рожден человеком, и оба родителя люди, — покачал головой наемник.

— Тогда предложи другое объяснение, почему ты ощущаешься как демон? — скептически приподнял бровь все тот же вампир.

— Встречный вопрос, — вконец разозленный Эльхиор картинно развел руками, — может ли демоническая сущность, подселенная в тело человека, изменить состав его крови?

— Ты что, одержимый? — Солан с любопытством посмотрел на мага.

— Нет, — мужчина фыркнул, — мне для полного счастья только этого не хватало. Просто около тысячи лет назад я провел один эксперимент. Чтобы отомстить за смерть любимой женщины, я призвал существо из другого мира. Вот только демонолог из меня был откровенно никакой, и вместо полноценного демона в мой мир явилась лишь его сущность. Бестелесному духу потребовалась оболочка, и он вселился в меня. В общем, это долгая история, но в итоге произошла как бы ассимиляция. Кстати говоря, магом я до того момента не был.

— Поздравляю, ты идиот, — с чувством произнес Райзен Ниан и сел в свободное кресло. — Теперь молись, чтобы эта дрянь не сохранила собственной воли, а то в ближайшее время тебе придется туго. Сол, покорми этих обалдуев, и пусть спать идут. Я с ними потом разберусь.

— Может, и был идиотом, — не стал отпираться Эльхиор. — Только о своем поступке я ни разу не пожалел.

Айшэ зашипела. Эти потуги мага оставить за собою последнее слово ее порядком раздражали. Райзен же проигнорировал их с великолепным презрением. Вампирша понурилась и уткнулась в принесенную отцом тарелку. Похоже, вечер перестал быть томным не только для ее нанимателя.

Эльхиор

Когда нас рожали, нас не спрашивали, угодно ли это нам,

никто не осведомлялся, желаем ли мы жить;

но раз уж мы тут, черт возьми, я остаюсь.

Р. Роллан, "Кола Брюньон"

Отказываться от еды наемник не стал, но во время ужина предпочел молчать, обдумывая сложившуюся ситуацию, и игнорировать взгляды, которые на него бросала Айшэ, сидевшая на другом конце дивана. Местное гостеприимство поражало своей переменчивостью, но хотя бы кормили отлично, что немного примиряло его со сложившейся ситуацией.

Здесь все было странным. Этот мир, эти существа, их вопросы, их порядки. А особенно то, с какой легкостью один из них, пусть и самый старший, обошел все щиты. Маг понимал, что, несмотря на весь свой опыт и силу, до сих пор жив только потому, что у Райзена еще оставались вопросы. Зато для самого Эльхиора неожиданно нашлись ответы. Теперь он, по крайней мере, знал, к какой расе принадлежало существо, которое он некогда призвал. Маг давно подозревал, что этот симбиоз что-то изменил в его крови, так как семейные артефакты в его родном мире более не реагировали на него, как на хозяина. Теперь же он получил этому подтверждение. Впрочем, стоило еще выяснить, почему именно не сработали щиты. Вполне возможно, что из-за царапины, которую оставил своими когтями Райзен у него на шее. В конце концов, хозяева замка были вампирами. Эльхиор мало что знал об этой расе, и сведения эти были неоднозначны и противоречивы. Лично он с ними ранее не пересекался, но уже успел выспросить у Айшэ кое-что о магии крови, а сделать выводы было несложно.

За столько веков Эльхиор еще не попадал в полную и абсолютную зависимость от намерений и доброй воли иного существа. И это, мягко говоря, было чрезвычайно неприятно.

Когда одного из слуг попросили проводить гостя в отведенные для него комнаты, Эльхиор коротко кивнул на прощание троице вампиров и последовал за человеком. Несмотря на все происходящее, наемник намеревался попросту выспаться. Неизвестно, какой фортель выкинет судьба уже на следующий день, но если в конце этой дороги его будет ждать Силь, то пройти по ней стоило.

Комната, в которую его привели, была выдержана в пастельных тонах, разбавленных контрастными темными штрихами. Эльхиор по достоинству оценил и мягкий ковер цвета кофе с молоком, и резные деревянные панели на стенах, и небольшие украшения из слоновой кости на столбиках кровати. У хозяев цитадели был отменный вкус.

Наскоро обработав уже переставшие кровоточить порезы, маг завалился спать. Отдохнул он, несмотря на сумбурные события предыдущего дня, просто великолепно. Едва мужчина открыл глаза, как в дверь вежливо постучали. Заглянувший в комнату давешний слуга сообщил, что через полчаса Эльхиора будут ждать в гостиной. Кивнув, волшебник отпустил парня. Он прекрасно запомнил дорогу и в сопровождении совершенно не нуждался.

Троица вампиров уже поджидала его, хотя мужчина не опоздал ни на минуту.

— Доброе утро, — поздоровался Эльхиор, занимая свободное место за столом.

— И тебе того же, — на правах старшего откликнулся Райзен. Айшэ жалась к отцу и выглядела растрепанной и мрачной. И только Солан доброжелательно улыбнулся гостю, не прекращая гладить дочь по спутанным косичкам.

Пострадавший от темперамента вампирши столик уже заменили, и теперь он буквально ломился от тарелок. Похоже, сделал вывод маг, если и будут убивать, то предварительно накормят до отвала. Он почему-то развеселился от этой мысли.

Завтрак прошел спокойно. Ни у кого не было желания начинать разговор, но назвать тишину гнетущей язык не повернулся бы.

— Итак, Эльхиор, — насытившись, Райзен откинулся на спинку кресла, — у тебя провалов в памяти не случалось? Странных всплесков раздражения?

— Если вас всех беспокоит раздвоение личности и то, что этот демон может контролировать мое тело, то будьте спокойны, за тысячу лет такого со мной ни разу не случалось, — мужчина пожал плечами. — Если, конечно, вы готовы просто верить на слово, в чем лично я сомневаюсь.

— Отчего бы и нет? — старший из вампиров неприятно улыбнулся. — Мне ты теперь не соврешь, даже если очень захочешь.

Эльхиор мысленно отвесил себе хорошую оплеуху. Не стоило соваться к магам крови.

— Пока у меня не было необходимости этого делать, — наемник растянул губы в холодной усмешке. — Но раз так, сомнений в том, что все сказанное ранее — правда, у вас не возникает?

— Верно, — Райзен кивнул. — Так что можешь продолжить свой путь по Лайкарре и далее. Раз уж так вышло, поможешь Айшэ с ее заданием.

— Теперь ты тоже в состоянии... контролировать меня? — Эльхиор бросил на девушку изучающий взгляд.

— Нет, — коротко ответила вампирша и отвернулась. Хотя вряд ли ей было стыдно.

— И ты об этом, похоже, успела пожалеть, — издевательски фыркнул Эльхиор. Отчего-то очень хотелось нахамить.

— Еще пару реплик в том же духе, и точно пожалею, — зло откликнулась она.

— Хватит, — негромко, но очень веско произнес Райзен, и перебрасываться шпильками сразу расхотелось. — Все необходимое в дорогу вам уже собрали. После завтрака забираете личные вещи и шагаете к телепортистам.

— Куда именно мы направляемся? — поинтересовался маг, глядя на будущую напарницу.

— В Храм всех Богов, — все так же мрачно отозвалась Айшэ и поднялась с дивана, мимоходом поцеловав в щеку отца. — Идем.

Они молча вышли из комнаты. Эльхиор уже почти привычно подхватил волной магии статую и повлек ее за собой. На то, чтобы заскочить в отведенную ему комнату, много времени не ушло. Все так же в тишине они спустились на первый этаж, где в зале их поджидал немолодой мужчина в простой темной одежде.

— Здравствуйте, — он доброжелательно улыбнулся. — Куда вас отправить? В Сарешш? Или в ваш старый домик?

— В Ирис, — буркнула девушка. — Куда-нибудь поближе к столице.

— У меня есть координаты одного славного местечка в самом ее центре, — светло и как-то по-молодому усмехнулся телепортист. — Вас устроит?

— Более чем, — согласилась Айшэ.

Ощущения от пространственного перехода были привычными для мага. Их "высадило" в каком-то небольшом дворике. Слышался плеск фонтана, легкий ветерок шевелил листья плюща, карабкающегося по стене одного из двухэтажных домиков. В общем, идиллия.

Эльхиор осматривался с каменным выражением лица, не реагируя на окружающие красоты. Девушка, похоже, была этим несколько разочарована.

— Нам наверх? — поинтересовался он, указывая на огромное белоснежное здание, возвышавшееся над всем городом и, похоже, заметное из любой его точки.

— Да, — Айшэ кивнула, но прежде, чем мужчина направился к арке, ведущей на улицу, она произнесла: — Нам стоит обсудить произошедшее у меня дома.

— Неужели? — наемник надменно усмехнулся, чуть свысока глядя на девушку. Сейчас она уже не выглядела такой мрачной и испуганной, как утром, но, похоже, чувствовала себя не в своей тарелке.

— Именно, — ровно откликнулась Айшэ. — Идем, здесь рядом есть совершенно чудесное место.

— Деревяшку твою куда девать будем? — холодно спросил маг. Статую телепортировали следом за ними, и теперь солнечные блики играли на гранях аметиста, бросая лиловые отсветы на склоненное лицо деревянной девушки.

— Возьми с собой, здесь чего только по улицам не носят, — легко пожала плечами вампирша и пошла вперед, указывая дорогу.

Поднявшись по одной из улиц-лестниц, они свернули в переулок. Каменные домики были аккуратными и ухоженными, немножко чопорными, как и их обитатели. Здесь даже бегающие по улицам босоногие дети казались слегка манерными. По крайней мере, пацаненок, случайно налетевший на Эльхиора, не только извинился, но и склонил голову, будто в малом придворном поклоне. Маг против воли улыбнулся. Чинно идущие им навстречу прохожие, вежливо кивающие наемникам, как старым знакомым, являлись представителями разных рас, что отчетливо бросалось в глаза. Были здесь и полукровки, причем некоторые столь необычные, что хотелось притормозить и рассмотреть их повнимательней. Но Айшэ не останавливалась, и он был вынужден следовать за молчаливой вампиршей.

Солнце припекало, хотя до полудня было еще далеко. Спутница давно как-то хитро перешнуровала блузу, открыв плечи, и подобрала волосы, чтобы было не так жарко. Чуть полегче стало, когда они вышли к реке, а точнее, к довольно крутому склону, который обрывался прямо в воду. На ровной площадке над берегом находилась маленькая уличная кофейня, которая, похоже, и была целью их прогулки.

Сгрузив статую у стены и ничуть не волнуясь за ее сохранность — чтобы утащить такую тяжесть, понадобилось бы немало усилий, — маг присоединился к наемнице, уже успевшей занять место за одним из столиков и даже сделать заказ.

— Я слушаю, — произнес он, с некоторой опаской опускаясь в плетеное кресло. С виду мебель доверия не внушала, но под весом отнюдь не маленького мужчины даже не скрипнула.

Эльхиор, начав разговор первым, оказывался в выигрышном положении, так как теперь именно его спутница вынуждена была подбирать слова. "Это Айшэ посчитала нужным объясниться, — решил маг, — а инициатива, как известно, наказуема".

— После вчерашнего я говорила с дедом, — девушка смотрела на реку и теребила в пальцах бусинку, украшавшую выбившуюся из прически косичку. — Не знаю, почему Райзен отпустил тебя, но хочу предупредить. У него теперь есть над тобой власть, а потому лучше, чтобы вы не оказались по разные стороны баррикад.

— С чего такая забота? — приподнял бровь Эльхиор.

— Я тебе должна, — просто пожала плечами вампирша, и маг обратил внимание на татуировку, которую обнажила сползшая ткань. Похожий на переплетение шипастых лоз растительный узор обхватывал смуглое плечо и уходил ниже, к локтю.

— С такими должниками враги не нужны, — негромко заметил он, прекрасно зная, что девушка услышит. — Ладно, сказанное я учту. Хотя все, что мне когда-либо было нужно от вашего народа, — это исключительно твоя помощь в поисках моей женщины.

— Я обещала сделать все, от меня зависящее, — холодно отозвалась девушка и, отвернувшись от ленивой зеленоватой воды, посмотрела прямо на мага. Цвет глаз у нее снова изменился, став стальным, как лезвие клинка. Да и взгляд по остроте не уступал хорошему оружию. — Но если не устраивает моя кандидатура, можешь обратиться к любой другой жрице. Или же непосредственно к богине.

— Мне кажется, я заплатил довольно высокую цену за твою помощь, так что не стану искать иных вариантов, — уже несколько мягче заметил маг, и отпил из небольшой чашечки, которую поставила перед ним принесшая заказ служанка. — Тем более что меня обязали помочь тебе с каким-то заданием. Хотелось бы знать, в чем его суть и не пойдет ли оно вразрез нашими планами?

Конечно, Эльхиору чрезвычайно хотелось добавить, что выбора как такового у него нет. Во-первых, их свела Удача, так редко оказывающая магу услугу, что за этот шанс стоило держаться руками и ногами. Во-вторых, древний вампир, подрядивший наемника помогать своей правнучке, явно не обрадовался бы, реши тот своевольничать. А так как избавиться от влияния Райзена Эльхиор не мог и даже не знал, в чем оно может проявляться, то стоило оставаться с Айшэ как можно дольше, чтобы выяснить интересующую его информацию. Ведь лучшего источника и не придумаешь.

— Вряд ли. Мне всего-то и нужно, что поискать в иных мирах наших сородичей, — безразлично пожала плечами девушка. — Вполне можем совместить с твоим заданием, с которым было бы неплохо разобраться побыстрей, — вампирша отпила крепкого черного кофе и на мгновение прикрыла глаза. Напиток и впрямь был весьма недурен, Эльхиор уже успел оценить его по достоинству.

Столица Ириса, Варнара, была прекрасным городом, расположенным на многочисленных холмах по обоим берегам реки Деаш. Построенная сплошь из белого и черного камня, она казалась игрушечной, почти нереальной. Весь город словно стремился ввысь, изломанным серпантином взбегая к главному и самому высокому холму, на котором раскинулся громадный комплекс Храма всех Богов. Расположенный на другом берегу дворец королей казался лишь бледной тенью великолепного святилища в честь Восьмерки. Варнара издревле была нейтральной территорией, открытой для всех рас. Все склоки и распри оставались за ее белоснежными вратами. Это было не только красивой традицией, но и необходимостью — боги не терпели разборок в своем доме.

Айшэ довольно сухо сообщала ему эти сведения, шагая чуть впереди. Было очевидно, что девушка обижена, но ее чувства волновали мужчину меньше всего. Важно было только то, что она могла помочь. Впрочем, и дальше путешествовать, находясь в состоянии затяжного противостояния, было крайне невыгодно и попросту опасно, так что маг постарался справиться с эмоциями, загнав злость поглубже.

Наконец, преодолев многочисленные лестницы, они вышли на храмовую площадь. Гигантское здание, в архитектуре которого было заметно диковатое смешение стилей, тем не менее, не казалось аляповатым. Оно не подавляло своей монументальностью, как давешний храм Хаоса, а словно стремилось к небу, тянулось к солнцу бесчисленными белоснежными шпилями. Наемники поднялись по широким мраморным ступеням и оказались в тени портика. Эльхиор не заметил рядом с входом толп нищих, обычно обожавших паперти соборов и храмов в иных мирах, и уже одно это произвело на него хорошее впечатление. Оказавшись внутри, совершено не склонный к богомольному экстатическому созерцанию маг и вовсе на мгновение замер, любуясь этим местом. Полумрак под сводами храма разгоняли косые солнечные лучи, игравшие с драгоценными мозаиками, украшавшими стены. Некоторые купола были витражными, и разноцветные стекла причудливо искажали свет, создавая мириады радужных отблесков. Пахло какими-то курениями, отчего сразу чуть закружилась голова.

Айшэ уверенно прошла через первый зал, даже не проверив, следует ли маг за ней. Помещения храма были выполнены каждый в своем собственном стиле, так что в глазах скоро зарябило от постоянной смены обстановки и освещения. Магу уже стало казаться, что они попали в музей. Наконец вампирша свернула в очередное ответвление коридоров, и они вышли к тому святилищу, которое интересовало девушку. Поднявшаяся навстречу жрица в серебряной маске внимательно окинула их взглядом, а потом прижала к груди левую руку, сложив пальцы полумесяцем. Скорее всего, это был жест благословения.

Каким жестом ответила Айшэ, он не рассмотрел, — девушка стояла к нему спиной, но жрица поклонилась и исчезла где-то в боковом коридоре. Через миг раздался удар небольшого гонга. Вампирша еще постояла перед входом, словно чего-то дожидаясь, а потом удовлетворенно кивнула и, наконец, шагнула в храм своей богини.

Эльхиор направился следом, аккуратно левитируя статую. Необходимость постоянно таскать ее за собой уже начинала порядком раздражать, и маг очень надеялся, что здесь все пройдет без заминки и позволит ему избавиться от опостылевшего багажа.

Храм Риэн, богини Жизни и Смерти, производил изумительное впечатление. В углах зала затаились тени, которые не мог разогнать даже яркий солнечный луч, падающий из небольшого круглого окошка в куполе и освещающий белоснежный алтарь посередине помещения. По бокам большого плоского камня вилась искусная резьба, изображающая какое-то плетущееся растение. Рука талантливого мастера изобразила и раскрытые цветы, и едва приоткрывшиеся бутоны, кое-где Эльхиор заметил и осыпавшиеся лепестки. Листья местами казались погрызенными неведомыми насекомыми. Это была сама Жизнь, ее начало и угасание, запечатленные в камне.

— Поставь статую на алтарь, — отвлек его от созерцания голос вампирши. Девушка была необычайно серьезна и собрана, будто снова искала дорогу между магическими ловушками. Когда маг выполнил требование, она добавила: — Теперь отойди как можно дальше и не вмешивайся. Не знаю, как она отреагирует на тебя...

Айшэ шагнула к алтарю. Выпущенными когтями вскрыв вену, она щедро плеснула кровью на камень. Эльхиор, отошедший к дальней стене, с интересом наблюдал, как белоснежный монолит меняет цвет сначала на ярко-алый, а затем на бордовый. Камень будто ожил, теперь в нем клубилось нечто, похожее на темно-красные закатные облака, и только острые грани не давали этому мареву выплеснуться наружу. Девушка, как завороженная, всматривалась в эту пляску цвета.

— А явиться лично ты не захотела? — мелодичный голос разрушил хрупкую тишину и больно ударил по барабанным перепонкам, заставив мужчину рефлекторно зажать уши.

— Это повлекло бы некоторые сложности, — отозвалась Айшэ, криво усмехнувшись.

— И что тебя привело? — невидимая собеседница и не думала скрывать интереса и легкой насмешки.

— Для начала, в другом мире я нашла артефакт, который может тебе понадобиться, — обтекаемо отозвалась вампирша.

— Действуй, а потом мы поговорим, — после минутного молчания скомандовал голос.

Окровавленная ладошка девушки легла поверх аметиста. Айшэ для верности еще раз провела по руке когтями — предыдущие порезы затянулись, не оставив даже шрамов, что Эльхиор отчетливо разглядел. Друза полыхнула лиловым, постепенно меняя свой цвет на черный. Затем камень запульсировал темно-фиолетовыми вспышками, напоминая в этот момент большое сердце, и постепенно втянулся в грудную клетку статуи. Древесина словно ожила, едва заметно засветившись, а затем все быстрее начала менять вид. Высокая женская фигура стала чуть меньше, хотя сохранила некоторую хрупкость очертаний. Поплыли искусно вырезанные тонкие линии женского лица, медленно сменяясь мужскими чертами.

Постепенно статуя истончились, подобно тающей льдинке, замерцала, а потом и вовсе исчезла. На алтаре же остался сидеть очумело моргающий парень. Эльхиор, верно расценив нетерпеливый жест Айшэ, подошел и поскорее оттащил его к стене, заодно успев внимательно осмотреть "новорожденного". Довольно высокий, но очень тонкокостный и хрупкий, он был совсем молод, на взгляд мага, не старше двадцати человеческих лет. Узкое лицо с чуть резковатыми чертами обрамляли темные волосы насыщенного шоколадного оттенка. Из-под волос, смешно подрагивая, торчали кончики больших и мохнатых ушей, напоминавших волчьи. Парень оторопело вертел головой, и в глазах цвета зеленоватой бирюзы застыло такое непонимание, что наемнику даже стало жаль это существо, воскрешенное, скорее всего, против воли и уже успевшее забыть, что такое мир живых.

— Угодила, — раздался уже знакомый магу голос богини, в котором сейчас проскальзывали урчащие нотки удовольствия. — Ну, так что же тебе понадобилось?

Эльхиор заметил, как Айшэ задумчиво покосилась на него, прежде чем ответить своей покровительнице.

— Ты же уже знаешь, что я пришла не одна. Сможешь ответить на его вопрос?

— Миров множество, но смерть для всех едина, — уже совсем другим тоном произнесла Риэн. — Ты сможешь искать нужную вам душу в загробном мире, где бы ни оказалась. И да, ты сохранишь свои способности за пределами Лайкарры.

— Значит, ты отпускаешь меня? — в голосе девушки скользнула надежда.

— Не все так просто, Айшэ, — теперь богиня усмехалась. Над камнем алтаря на мгновение проступила призрачная женская фигура. — Ты сама решила играть со мною, хотя надо было просто попросить. Ты вольна идти, куда захочешь, но все еще остаешься моей жрицей. И платить по счетам тоже тебе.

Вампирша склонила голову, то ли в поклоне, то ли просто от бессилия. Странная тень втянулась обратно в алтарную плиту, а через миг камень снова побелел, переставая быть провалом в багровое ничто. Идеальную снежную белизну не пятнало ни капельки крови, что сейчас подсыхала на безвольно опущенных руках Айшэ.

— Иногда привычка перестраховываться приводит к полному краху, вместо успеха, — вдруг хрипло произнес Ринартей, опирающийся о плечо Эльхиора.

— Еще раз здравствуй, — приветливо улыбнулась вампирша, обернувшись к мужчинам. Девушка уже успела взять себя в руки, надев маску полной невозмутимости, словно не ее планы только что потерпели фиаско.

— Я удивлен, что Райзена здесь нет, учитывая, что его правнучка, меня... воскресила, так? Хотя понять не могу, как при этом я сохранил память прошлой жизни и... И все остальное, — мужчина принял от Эльхиора плащ и завернулся в него, прикрыв наготу. Поверх плаща хрупкое тело обняли крылья, словно сотканные из теней. — Айз ведь жив?

— Однозначно, — девушка скривилась, как от кислого. — Просто он меня вчера полночи... хм, воспитывал, потому я ничего не сказала. Хочу посмотреть на выражение его лица, когда он тебя увидит.

— Некоторые вещи не меняются, — дернул ухом Ринартей. — Зловредность в семейке Ниан, похоже, закреплена на генетическом уровне.

— Что поделать, — вампирша пожала плечами, — мы всегда расплачиваемся с кредиторами. Кем бы они ни были, — при этом она выразительно покосилась на Эльхиора. — Ну что, пойдем?

— Само собой, — кивнул Ринартей. — Если вы закончили здесь свои дела. Только добираться придется долго.

— Вот он, — Айшэ указала на мага, — может нас хоть прямо сейчас перенести домой.

— А здесь есть библиотека? — неожиданно произнес Эльхиор.

— Зачем тебе? — удивилась девушка.

— Личные интересы, — вежливо улыбнулся мужчина, но мгновенно стало понятно, что дальнейшие расспросы совершенно бессмысленны.

— У этого города несколько иная специфика, — почти мстительно отозвалась вампирша. — И давай не затягивать наше сотрудничество.

Ринартей, переводящий взгляд с одного спорщика на другого, предпочитал помалкивать. Перейти от разговоров к делу Эльхиор решил сразу же. Айшэ едва успела закончить фразу, как маг открыл воронку перехода прямо под ними. Не удержавшись на ногах, вампирша упала на пятую точку, слегка приложившись об пол отчего дома, куда они уже успели перенестись.

— Не ушиблась? — медовым голосом поинтересовался Эльхиор, успев придержать за локоть пошатнувшегося Ринартея. Тот еще не очень крепко держался на ногах. Девушка только раздраженно фыркнула и пружинисто вскочила, одарив мага отнюдь не ласковым взглядом.

Спросив у первого же попавшегося навстречу человека, где найти Райзена, она стремительно повела своих спутников вглубь строения. Судя по предвкушающей улыбке, которую наемник случайно заметил на ее губах, Айшэ собиралась получить полную компенсацию за моральный ущерб как можно скорее.

Райзен Ниан обнаружился в просторном каминном зале. Вампир восседал за огромным столом, на котором были разложены ворохи карт, и что-то там напряженно рассматривал.

— Что-то вы быстро, — произнес он, даже не потрудившись обернуться на звук открывшейся двери.

Ринартей, идущий рядом с наемником, внезапно усмехнулся, продемонстрировав чуть заостренные клыки, и негромко произнес:

— Здравствуй, Айз, давненько не виделись, — судя по хитрой роже, возрожденной крылатой тени тоже отнюдь была не чужда любовь к мелким шалостям.

Вампир мгновенно оказался на ногах и, метнувшись к другу, заключил того в медвежьи объятия, от души похлопав того по спине.

— Ты задумал меня снова на тот свет отправить? — со смешком поинтересовался Ринартей, когда его отпустили.

— Вот попробуй только опять там оказаться, — Райзен угрожающе прищурился, а затем опять заулыбался.

Наблюдающий за этой сценой Эльхиор мысленно хмыкнул. Если Айшэ ожидала, что ее прадеда от таких новостей хватит кондрашка, то явно просчиталась. Такого и лопатой не убьешь.

— И ты опять заявишься к Риэн устраивать скандал? — дернул мохнатыми ушами тень. — Она по сей день вспоминает.

В этот момент неслышно подошедшая Айшэ потянула Эльхиора за рукав в сторону двери. Они тихо покинули помещение, но бывшие побратимы этого, похоже, не заметили.

— И что дальше? — поинтересовался наемник, шагая рядом с вампиршей.

— Теперь мне больше ничего не мешает сдержать данное тебе слово и начать поиски твоей девушки, — произнесла она. — Хотя, если хочешь, можем передохнуть пару дней здесь.

— Знаешь, я бы предпочел не задерживаться, — как можно мягче попытался отказаться от предложенного гостеприимства Эльхиор. Кажется, его собеседница этот маневр поняла и оценила, коротко улыбнувшись уголками губ.

— Тогда возьмем запас провизии и можем отправляться, — произнесла она.

— И куда? — мужчина явно был заинтересован, ведь до сих пор у них не было возможности обсудить план дальнейших действий.

— Туда, где она умерла, — сообщила Айшэ. — В твой мир.

Глава 5

Айшэ

Потеряв цель и надежду, человек с тоски

обращается нередко в чудовище.

Ф. Достоевский, "Записки из мертвого дома"

На сборы понадобилось около часа. Вампирша успела сбегать на кухню за провизией и сложить кое-какие нужные ей вещи. Теперь, стоя у стены, она просто наблюдала за манипуляциями мага. Плечи немного непривычно оттягивали ножны фалькат — на всякий случай, готовясь к худшему, она даже прихватила с собой оружие. Зачастую ей хватало собственных когтей и десятка маленьких "рыбок" — утяжеленных метательных ножей, но особая ситуация требовала особых мер.

Сол появился в помещении, как раз когда Эльхиор открыл переход. Быстро обняв дочь, вампир коротко и немногословно пожелал путешественникам удачи.

Шагнув в светящуюся воронку портала, она оказалась в небольшой, уютно обставленной комнате. Складывалось впечатление, что хозяин только недавно вышел и вот-вот вернется, — настолько обжитой она выглядела.

— Мне казалось, ты говорил, что город мертв, — заметила она.

— Подойди к окну, — предложил Эльхиор.

Последовав рекомендации, она некоторое время рассматривала колышущееся море тумана и развалины окружающих дворец домов, а затем повернулась к магу.

— Жутковато.

Эльхиор безразлично пожал плечами, как бы говоря, что он это и так знает.

— Город проклят, — нехотя произнес он. — Из-за того, что я призвал ри'йо. Долгая история, на самом-то деле.

Глядя, как он кривит губы, девушка поняла, что посвящать ее не собираются. Хотя, по правде сказать, Айшэ и не стремилась выяснять, что скрывалось в прошлом ее спутника. Хотелось поскорее разобраться с работой и распрощаться с таким непредсказуемым заказчиком.

— Пойдем, — позвал ее мужчина, распахивая двери.

Девушка следовала за Эльхиором, с интересом разглядывая коридоры и комнаты, через которые они проходили: чисто, опрятно, светло, обжито. Дворец не смотрелся заброшенным или проклятым. Ее чутье также молчало, даже не думая предупреждать о какой-либо опасности.

Здание было огромным, но спутник легко ориентировался в хитросплетении коридоров. Приблизительно через полчаса они вышли к огромным дверям, которые так и подмывало назвать вратами. Створка подалась без скрипа, от легкого толчка, и они шагнули в святая святых — тронный зал. Углы гигантского помещения, способного вместить более тысячи человек, утопали в полумраке. Звонкий камень под ногами мерцал загадочными искорками в свете магических огней, что вспыхнули, повинуясь властному жесту Эльхиора. Своды зала поддерживали тонкие колонны, украшенные затейливой лепниной. Куполообразный потолок скрывали от взгляда густые тени, и различить, что на нем изображено, не могли даже чувствительные глаза вампирши. Стены частично закрывали стяги, скорее всего, военные трофеи Архост. В дальнем же конце помещения, на небольшом возвышении располагался императорский трон в виде застывших языков пламени. Работа была столь искусной, что казалось, протяни руку — и обожжешься. По обе стороны от него застыли в стенных нишах каменные гиганты, сложившие руки в латных перчатках на рукоятях двуручных мечей. Статуи словно наблюдали за пришельцами, оценивая их.

— Тебе нужно указать даже место? — мужчина смотрел на нее напряженно, словно ожидал, что в последний момент девушка откажется от обещанного.

— Не нужно, — покачала головой Айшэ. — Достаточно просто самого зала. Тот факт, что город простоял запечатанным все эти века, существенно облегчит мне задачу.

— И что теперь предстоит сделать? — в глазах мага появилась надежда.

— Умереть, — усмехнулась она, предвкушая его реакцию.

— Очень смешно, — буркнул наемник. — Совершим коллективное самоубийство?

— Только я, — криво усмехнулась Айшэ, направляясь в центр зала и на ходу стягивая перевязь с оружием. Изогнутые фалькаты ей сейчас мало чем пригодились бы, а вот тонкий стилет, извлеченный из сапога, как раз подходил для целей вампирши. Лишнее оружие она отбросила, рубашку стянула, чтобы не испортить, оставшись в коротком топе, придерживающем грудь. — Слушай внимательно, — инструктировала напарника девушка, опускаясь на колени на чуть теплый камень, — через час вытащишь из меня эту штуку и отойдешь подальше. Раньше ничего не предпринимай. Это ясно?

— Не дурак, — проворчал Эльхиор, но в серых глазах мага она заметила любопытство. "Вот интересно, — подумала Айшэ, безошибочно направляя стилет в сердце, — он что, считает, что я шучу?"

"— Послы Мейленей! — благообразный мужчина в парадной ливрее ударил об пол резным посохом. Тяжелые створки распахнулись, и в зал чинно вступила делегация. Разряженные послы не были людьми — за их спинами виднелись крылья.

Бесцветный мир постепенно начал оживать, наливаться красками, распространявшимися от дверей по всему залу. Пространство наполнилось шорохами, шепотками, шелестом одежд придворных и мириадами прочих звуков. Последним из серых теней соткался уже виденный в реальности трон. Вот только на этот раз он не пустовал. Глядя на знакомые черты, Айшэ не могла не отметить произошедших перемен: Эльхиор-наемник был опасным и хищным мужчиной, в то время как на престоле восседал мальчишка с его лицом. И хотя внешность оставалась неизменной, его выдавали глаза: эти люди совершенно по-разному смотрели на мир. Более того, глаза молодого правителя пока еще были просто серыми, их радужки не напоминали звезды.

Ритуальные фразы, которые произносили послы, вампирша слушала вполуха, все ее внимание теперь было сосредоточено на молодой женщине, стоявшей совсем рядом с троном. Не возникало сомнений, что это та самая Сеавиль, которую Эльхиор искал даже спустя столько веков. Мужчина предварительно описал ее, и не солгал: самым выделяющимся во внешности девушки были именно глаза и волосы такого яркого и необычного оттенка синевы, что поневоле притягивали взгляд. Во всем остальном она была совсем... обычной, хотя и достаточно миловидной.

Послы продолжали витиевато вещать про заключение мирного договора, молодой император благосклонно внимал, а Хранительница внимательно наблюдала за крылатыми гостями. Айшэ поняла, что эти двое совершенно не производили впечатления до одури влюбленной друг в друга пары: никакого обмена взглядами или мимолетных, как бы случайных, прикосновений. Они, очевидно, очень четко разделяли личные привязанности и работу и замечательно играли на публике отведенные им роли.

Наконец с затянувшейся речью было покончено, и слуги принесли небольшой столик, на который водрузили письменные принадлежности и свиток с текстом только что оглашенного договора. Послы поставили под документом свои подписи, свидетельствуя, что их сторона принимает условия. Теперь очередь была за императором и его Хранительницей. Крылатые слаженно сделали шаг назад, позволяя слугам развернуть столик. Но не успел правитель склониться над бумагами, как все изменилось. Айшэ, подспудно ожидавшая чего-то подобного, успела заметить, как один из послов вскинул руку, и с его пальцев сорвалось заклинание, которое уже было не остановить. Видела это и Сеавиль и, не раздумывая, шагнула вперед, заслоняя Эльхиора от направленной в него смерти.

Вампирша успела заметить ужас в глазах правителя. Он бессильно опустился на колени рядом с упавшей девушкой, не замечая поднявшегося вокруг него переполоха. Не нуждавшиеся в приказе гвардейцы и придворные маги быстро окружили послов, не разбираясь, кто из них предатель. Император вообще ничего не видел, кроме тускнеющих синих глаз. Девушка еще успела выдохнуть:

— Ваэль...

Айшэ автоматически отметила, что умирающая Хранительница позвала правителя по имени, которое самой наемнице было не известно. Впрочем, это было не суть как важно, ведь вампирша увидела золотистый сгусток, воспаривший над телом Сеавиль, сердце которой уже перестало биться. Айшэ не смогла бы как-то задержать душу, ведь по сути ее здесь даже не было — все вокруг являлось лишь "воспоминанием" этого места. Но все же она попробовала коснуться этого сияния. Душа рассеялась, но осталось своеобразное "ощущение", сравнимое с тем, что девушка испытывала, шагая на тропу. Возможно, как раз именно это и требовалось отыскать. Можно было возвращаться в свое тело, ведь с поставленной задачей ей удалось справиться. Но, судя по всему, обозначенный ею час еще не минул, и тело было не в состоянии начать регенерацию из-за клинка, все еще остававшегося в ней и мешавшего заживлению раны. Оглядевшись, Айшэ поняла, что все происходящее опять затягивается знакомой ей дымкой. Это, скорее всего, означало, что последующие события, происходившие в этом зале, не имели никакого отношения ни к Силь, ни к Эльхиору. Или все же Ваэлю? К тому же велико было искушение узнать, что именно происходило дальше с ее нанимателем после того, как он призвал ри'йо. Девушка сосредоточилась, пытаясь отыскать нужное ей место в истории мертвого дворца.

Дальнейшие события пронеслись мимо вампирши, как яркие стеклышки в цветном калейдоскопе. Следующим событием, которое ей удалось выловить из хоровода ничем не связанных между собою сцен, оказался ритуал призвания ри'йо. Бестелесная демоническая сущность белесой дымкой окутала мужчину, чтобы через миг просочиться под кожу, сливаясь с человеком. Эльхиора швырнуло на колени, с его губ сорвался стон. Наверняка ему было чрезвычайно больно, ведь демон начал изменять новое тело под себя. Айшэ помнила, что наемник говорил Райзену: до этого инцидента он не был магом. Вампирша не была профаном в колдовстве и понимала, что для достижения подобной цели ри'йо пришлось полностью перекроить ауру своего носителя и изменить направления энергетических потоков в его теле. Оставалось только удивляться, как император пережил эти манипуляции. Демон не тратил времени даром, решив получить все и сразу.

Ее прадед не зря переживал, что Эльхиор может быть одержим: для захвата тела зачастую требовалось уничтожить то, что раньше составляло его суть, — душу, сознание и чувства. Вот только император не сопротивлялся. Ему было все равно, что с ним происходит. Им двигало только желание отомстить за смерть любимой. А так как способ, которым ри'йо мог это сделать, человека устраивал, он легко уступил бразды правления собственным телом новому "жильцу".

Когда все закончилось, и мужчина нашел в себе силы подняться, девушке стали видны произошедшие с ним изменения. Именно из-за демонической сущности, ставшей теперь его частью, у Эльхиора изменились глаза. Тогда же резче обозначились черты лица, приобретя хищность, так знакомую Айшэ. Но больше всего ее поразил сам взгляд — абсолютно холодный, лишенный каких-либо эмоций, взгляд демона, а не человека. И он собирался мстить. Не потому, что его для этого призвали, а просто потому, что в этом заключался смысл его существования. Вампирша знала по рассказам, что ри'йо — кровожадные звери, но поверила в это только теперь, глядя в знакомые глаза со звездчатой серо-стальной радужкой.

Все смешалось вокруг нее. Кровавые картины сменяли друг друга с головокружительной скоростью. В своих видениях она была прикована к тронному залу и ближайшим дворцовым покоям, а потому не знала, что стало с крылатым предателем, и чем его выходка обернулась для всего его народа. Айшэ не удивилась бы, узнай, что Ваэль уничтожил их всех.

Следующая остановка в этом мельтешении образов была закономерной. Видимо, творимые императором зверства привели к восстанию. Дворец был опечатан. Айшэ наблюдала за тем, как правитель гибнущей империи метался вдоль ограждения, которое воздвигли маги вокруг дворца. Одержимый злобным духом мужчина оказался заперт в одиночестве. Откуда-то она знала, что дела обстоят именно так, и кроме Ваэля в огромном здании не осталось больше ни единой живой души. Люди бросали абсолютно все, желая спасти лишь свою жизнь.

Она поняла, что ушла уже очень далеко и пора возвращаться. Время в этой псевдореальности текло совершенно не так, как в мире живых, но она инстинктивно чувствовала, что задерживаться не стоит. Айшэ шагнула в сторону, желая поскорее вырваться прочь, но оказалась заперта в той же клетке, что и обезумевший император. Те, кто его заточил, сделали это на совесть, закрыв в магическом куполе не только одержимого и дворец, но и соседние пласты реальности. Фактически, они создали слепое пятно, место безвременья, в котором заточенный был обречен на вечность. Рванувшуюся прочь вампиршу, не принадлежащую этому времени и миру, снова затянуло в калейдоскоп кровавого прошлого этого места.

Эльхиор

Ничто не может повредить мне,

без согласия сидящего во мне демона.

Марк Аврелий

Эльхиор сидел на ступенях трона. Он мог бы по праву занять сам престол, но делать этого не желал. Это было что-то из минувшей жизни, из которой вспоминать он хотел одну лишь Силь. Все остальное уже давно осталось в прошлом, вызывая даже не безразличие, но острое неприятие.

Взгляд мага опять вернулся к лежащему на полу телу. Он поежился от понимания, что Айшэ упала на том же самом месте, где когда-то оборвалась жизнь его возлюбленной. Было в этом что-то жуткое. Тоненькая девушка, застывшая в луже собственной крови, вызывала воспоминания о совсем другой женщине, и они отзывались глухой болью где-то в подреберье. Маг вообще не понимал, что и зачем сделала эта странная наемница. Подленькая мыслишка, что он всего лишь потворствовал чужим суицидальным наклонностям, никак не шла из головы.

Когда истекло время, названное вампиршей, он подошел и рывком высвободил из ее тела стилет. Даже рукоять была мокрой и скользкой от крови. Ударила она мастерски, клинок рассек аорту — мгновенная смерть, которую даже не почувствовать, никакая регенерация не спасет. Хотя...

Треугольная ранка затянулась, не оставив даже следа. А в следующий миг глаза девушки распахнулись. Она окинула Эльхиора совершенно безумным взглядом, светлые радужки налились багрянцем, и вампирша оскалилась. Похоже, она его попросту не узнала.

— Айшэ, что с тобой? — тихо спросил маг. Он вообще перестал что-либо понимать. Минуту назад эта девушка была совершенно, бесповоротно мертва, а теперь она шипела на него разъяренной кошкой. Отросшие черные когти высекли искры из плит пола, а потом она внезапно прыгнула на него. Эльхиор едва успел отшатнуться, и вампирша пронеслась мимо. Впрочем, она тут же развернулась и снова зашипела, по телу девушки прошла судорога, и он, наконец, получил возможность увидеть боевую ипостась своей странной напарницы. Не то, чтобы он вообще не подозревал о существовании у нее в арсенале подобных сюрпризов, но...

Рассмотреть темно-серое, почти сливающееся с тенями тело он не успел — снова пришлось уворачиваться. Мужчина не представлял, что именно произошло с Айшэ, и нормальна ли такая реакция, а потому боялся навредить девушке, применив магию. К тому же, он прекрасно запомнил, чем закончилась попытка некромантов атаковать вампиршу силой волшебства. Вот только продолжать беспрерывно бегать и уклоняться от бросков взбесившейся бестии было невозможно. Первым делом он сплел ловчую сеть и швырнул ее в противницу, но действия она не возымела. Странная тварь, в которую превратилась Айшэ, просто стряхнула ее с себя. Но эта манипуляция, похоже, ее окончательно взбесила, так как вампирша взвыла и ловким прыжком вскочила на одну из статуй, примеряясь, как бы половчее атаковать его сверху. Эльхиор от души ругнулся и решил все же применить более радикальные методы.

Сложнее всего оказалось прицелиться и попасть в стремительно перемещающуюся бестию. Наконец, ему удалось зацепить ринувшуюся в очередную атаку Айшэ сгустком чистой силы. Неоформленная в заклинание магия смела завизжавшую на грани ультразвука вампиршу и впечатала в стену. Переведя дыхание, Эльхиор продолжил удерживать свою неожиданную противницу, искренне надеясь, что у той в голове прояснится, и она перестанет проявлять к нему откровенно гастрономический интерес. Зато теперь хотя бы появилась возможность ее рассмотреть. Наверное, так выглядят демоны, решил он. Айшэ в этой ипостаси была темно-серой в более темных, почти черных разводах — явно маскировочная окраска. Тело покрывала чешуя, на ключицах и локтях превращавшаяся в похожие на шипы костяные наросты. Такие же росли на внешней стороне бедер и коленях. Шипы, по всей видимости, были довольно острыми — по крайней мере, ткань брючек вампирши знакомство с ними не пережила. Еще у нее появились крылья, перепончатые и довольно крупные, снабженные острыми когтями на сгибах, и длинный, подвижный хвост.

Когда вампирша взвыла и принялась царапать когтями камень, он немного ослабил давление и еще раз приложил ее о стену, надеясь, что девушке, если она сумеет вернуть себе человеческий облик, это не повредит. Слегка оглушенную "зверушку" маг выпустил из железной хватки магического капкана и передвинул силовую стену на несколько метров, освобождая для Айшэ место. Получилась своеобразная магическая клетка. Бестия, очумело трясущая головой, наконец пришла в себя и кинулась на стену своего "загона" с удвоенным ожесточением. Вампирша металась по клетке, как разъяренная тигрица, довольно долго. Эльхиор не рисковал подходить, чтобы не злить ее еще больше.

Наконец она стала успокаиваться, даже села. Хвост все еще нервно метался по полу, вороша каменную крошку, но в глазах появилось подобие осмысленного выражения. По-звериному наклонив голову к плечу, она некоторое время разглядывала его, а потом вдруг взвыла. Судорога обратной трансформации швырнула девушку на камень, а вой перешел во вполне отчетливый многоэтажный мат, но у мага от сердца отлегло. Раз ругается, значит, живая и вполне вменяемая.

— Твою ж мать, Ваэль, — завершила тираду Айшэ и раздраженно постучала по силовому щиту. — Все, можешь снимать эту дрянь. И да, с тебя новые штаны!

Усмехнувшись, мужчина вскочил на ноги и направился к девушке, когда осознал, как именно она его назвала. Он прекрасно помнил, что никогда не называл ей этого своего имени, которое, собственно, тоже осталось в прошлом.

— Признаться, ты заставила меня пережить несколько неприятных минут, — заметил он, подавая ей свой плащ, чтобы можно было прикрыться. В противном случае, вампирша рисковала остаться в неглиже, потеряв остаток едва держащихся на ее теле лоскутков одежды. Мужчина сомневался, что нагота ее смутит, но все же решил поиграть в благородство.

— Да уж, верю на слово, — Айшэ выразительным взглядом окинула тронный зал, носящий следы погрома. Девушка криво усмехнулась, оценив масштабы разрушений и царапины от собственных когтей на стенах.

— Слушай, а что это вообще такое было? — не скрывая любопытства, поинтересовался маг.

— Третья фаза трансформации, — скривилась наемница. — Совершенно бесконтрольное наследие предков-демонов. А вот с какой радости я в нее перешла, сама толком понять не могу.

Эльхиору не терпелось расспросить напарницу о том, что именно она узнала и каким способом, но он сдержался, лишь поинтересовавшись:

— С тобой все нормально?

— Если что, я предупрежу, — раздраженно отмахнулась девушка, явно досадуя из-за его излишней обходительности. — Нужно только передохнуть немного. И желательно не в этом зале, — Айшэ зябко повела плечами, будто от холода.

Мужчина только хмыкнул и, подхватив их вещи, повел вампиршу в жилое крыло дворца. Там были замечательные комнаты, где можно было отдохнуть и просто поваляться в удобных креслах у камина, во вполне уютной обстановке. То, что они находятся внутри магического кокона, Эльхиора совершенно не смущало — мертвый город был его домом. Поселив девушку в одни из апартаментов, мужчина направился на кухню. В зачарованных кладовых хранилось довольно много провизии, оставшейся с тех пор, как в мертвом городе обосновалась маленькая армия во главе с беглым принцем одного из королевств и его, Эльхиора, наследником. Ныне, если новый правитель и его Хранительница все делали по уму, они уже наверняка возрождали некогда павшую империю. Сам путешественник по мирам приложил руку к тем событиям, отчасти помогая фактически загнанным в ловушку повстанцам, а в чем-то преследуя собственные интересы. В любом случае, их пребывание в мертвом городе теперь позволило устроить настоящий пир. Айшэ наверняка хотелось есть после всего, через что ей пришлось пройти за этот день. Нагрузив большой поднос всевозможной снедью, мужчина отправился в обратный путь.

Он угадал, аппетит у наемницы оказался отменный. Глядя, как мелкая вампирша уплетает порцию, которую не осилил бы и взрослый мужчина, Эльхиор отстраненно размышлял. Злость на это странное создание за все "сюрпризы", преподнесенные в ее родном мире, уже почти прошла. Он и вскинулся тогда не потому, что она завела его в такое негостеприимное местечко, чуть не стоившее ему жизни, а из-за того, как легко она ополчилась против, стоило лишь ее родичу обвинить наемника в шпионаже. Хотя, если посудить, у вампиров вполне могли быть объективные причины для подобных поступков. Да и сам Эльхиор в подобных обстоятельствах поступил бы точно так же. А вот то, на что она пошла ради выполнения задания, слегка шокировало. Он впервые встречал существо, способное самостоятельно возродиться, хотя и не похоже, что девушке это так уж легко далось. Под глазами вампирши залегли синеватые тени, да и выглядела она откровенно усталой. Эльхиор не переставал удивляться этому созданию и мог только гадать, сколько сюрпризов у нее еще припасено. А ведь с виду и не скажешь, что она серьезный противник: невысокая, едва ему до середины груди, худенькая и большеглазая, Айшэ выглядела от силы лет на девятнадцать и казалась совершенно неопасной, несмотря на довольно хищные черты лица.

— Нам надо поговорить, — серьезно произнесла она, наконец насытившись и поднимая на него свои огромные глаза, радужка которых сейчас приобрела темно-серый оттенок. Мужчина только кивнул, предлагая ей начинать. — Что с тобой произошло после того, как дворец был запечатан? И что произошло с ри'йо в тебе? — она даже слегка прикусила губу, с нетерпением ожидая его ответа.

— Значит, ты в курсе того, что произошло до этого момента? — мгновенно помрачнел маг. Дождавшись кивка собеседницы, Эльхиор начал рассказывать: — Я не знаю, сколько времени прошло, прежде чем демон начал слабеть, а моя человеческая часть, до того как бы пребывающая в спячке, смогла взять верх. Могу строить лишь предположения, впрочем, весьма похожие на правду. Скорее всего, эта сущность потратила слишком много собственных сил на превращение меня из обычного человека в мага. Ему пришлось кромсать и заново плести ауру, чтобы получить возможность качать силу из этого мира. Либо в дальнейшем это давалось ему с трудом, либо так повлиял купол, который маги возвели над дворцом, но того, что ри'йо получал, ему было недостаточно. В конце концов, он ослабел настолько, что я смог вернуть себе контроль над телом. Правда, отделить демоническую сущность было уже невозможно — мы слишком глубоко ассимилировали, и это убило бы нас обоих. Со временем мы окончательно слились в единую личность, как бы странно это ни звучало. Я не могу сказать, что снова стал человеком, но, по крайней мере, демон мною больше не владеет, я свободен и мне этого достаточно.

— И как ты вырвался из печати? — поинтересовалась девушка.

— Пришлось с нуля учиться магии, — вздохнул он и поморщился, припоминая, как долго бился над простейшими заклинаниями. — Я просидел взаперти больше тысячи лет, так что у меня было много времени на практику. Штудировал книги и манускрипты. Довольно скоро я понял, что получаю магию не так, как это делает большинство. Они преобразовывают силу, разлитую в мире, пополняя резерв. У меня такового нет вообще, а значит, нет и каких-либо рамок. Я пробовал освободиться, но ограждающий дворец купол оказалось не так-то просто уничтожить. Много времени ушло на то, чтобы отыскать в нем мельчайший изъян. Уж не знаю, стали ли причиной его появления мои неумелые атаки или же он просто поизносился за тысячу лет, но однажды мне удалось его пробить.

— Странно, что тогда не исчезли и все остальные... атрибуты печати, — Айшэ неопределенно покрутила в воздухе ладошкой и уточнила: — Время для всех вещей здесь все так же не идет. Да и мир духов здесь свой собственный, как бы замкнутый на одну эту область.

— Кстати, — мгновенно перехватил инициативу Эльхиор, — расскажешь, что делала ты? И что удалось узнать?

— Прямо-таки вечер откровений, — невесело усмехнулась девушка, потирая виски, словно у нее сильно болела голова. Что, впрочем, было и немудрено. — Ты же помнишь, что я являюсь жрицей богини Смерти, притом в иерархии выше меня никого нет? Это отнюдь не пустые слова. Таких, как я, называют эва'ре — дважды живущими. Подобную силу могут обрести только те, кто однажды умер, но сумел вернуться, зачастую, ради мести. Мы идем на своеобразную сделку с богиней. Не буду тебе пересказывать легенды, там такого понапридумывали — жуть. На самом деле Договор прост до безобразия: мы живем до тех пор, пока богиня не сочтет нашу службу оконченной. Фактически, я абсолютно бессмертна, пока нужна Риэн. Но, как водится, везде есть свои подводные камни, о которых мне бы упоминать не хотелось.

— Не доверяешь? — прищурился Эльхиор.

— Не хочу на жизнь жаловаться, — криво усмехнулась девушка.

— И это исключительно твоя привилегия, а не специфика народа вампиров? — уточнил маг.

— Ты правильно понял, — кивнула она.

— И что было после того, как ты умерла? Что ты видела? — наконец смог задать интересующий его вопрос бывший император.

— Она была красивой, твоя Сеавиль, — задумчиво отозвалась вампирша, уже знакомым жестом теребя в пальцах косичку, — а вот ты был мальчишкой. Но не мне тебя судить за твои поступки, я в свое время была ничуть не умнее.

— Интересное замечание, — хмыкнул Эльхиор, чтобы сказать хоть что-то.

— Если не вдаваться в подробности, то я знаю, куда ушла ее душа. Думаю, я смогу отыскать этот мир, когда выйду на тропы. Сам понимаешь, координат у меня никаких нет.

— А если вдаваться? — не дал сбить себя с толку маг. Ему было интересно, что еще она могла выловить.

— Я увидела все, вплоть до того, как город закрыли куполом, — после некоторого молчания произнесла девушка.

— Понятно, — Эльхиор откинулся на спинку кресла, задумчиво глядя на полыхающий в камине огонь. — Теперь ясно, почему ты спросила, что осталось во мне от ри'йо. За что вы так их ненавидите?

— А с чего бы нам любить тех, кто с удовольствием вырежет всю нашу расу? — пожала плечами Айшэ.

— Тогда понятно, почему меня встретили так... гостеприимно, — задумчиво кивнул Эльхиор. — И что стало причиной подобной враждебности?

— Долгая история, — скривилась вампирша. Но по тому, как она прищурилась, маг понял, что она ему более ничего не расскажет — не доверяла.

— Теперь мы отправимся в другой мир? — решил перевести разговор в другое русло мужчина.

— Я, конечно, понимаю, что тебе не терпится продолжить поиски, но мне надо отдохнуть, — отозвалась наемница.

— Вообще-то, я хотел уточнить, каким образом мы его отыщем, — спокойно произнес он.

— Я почувствую, — пообещала Айшэ. Поняв, что большего не добьется, Эльхиор был вынужден сдаться. Она, похоже, вообще не оперировала привычными для него понятиями, но пока что оснований не доверять ее чутью у бывшего правителя не было.

— Тогда отдыхай, сколько понадобится. Здесь найдется практически все, чего можно пожелать, так что можем задержаться.

— Хочу гоблинского шамана с бубном, галлюциногенных грибочков и ездового варга, — мечтательно прищурила ставшие голубыми глаза Айшэ. Но, увидев, как вытягивается лицо мага, рассмеялась: — Шучу. Скорее всего, выдвинемся уже утром. Ты себе как знаешь, а я пошла спать.

— Спальня за соседней дверью, далеко идти не придется, — улыбнулся мужчина, а затем, не сдержавшись, ехидно поинтересовался: — Или ты обессилела настолько, что тебя надо донести?

— Соблазнительное предложение, — растянула губы в ехидной усмешке девушка, — но не гарантирую, что ночью опять не трансформируюсь.

— Именно поэтому предпочту ночевать отдельно, — рассмеялся маг. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Ваэль, — произнесла девушка. Эльхиор непроизвольно вздрогнул, вновь услышав это имя, но понадеялся, что его спутница этого не заметила.

Глава 6

Айшэ

Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженный!

Аркадий и Борис Стругацкие, "Пикник на обочине"

— Я, конечно, все понимаю, — провалившийся в сугроб почти по грудь Эльхиор безрадостно окинул взглядом окружающую белоснежную равнину, — но это уже перебор.

Айшэ не ответила, только прожгла напарника недовольным взглядом и принялась отплевываться от набившегося в рот снега. Там, где рослому наемнику было по грудь, ей оказалось по макушку. Но она хотя бы весила меньше и смогла довольно быстро выбраться.

Вход на тропу в родном мире Эльхиора им долго искать не пришлось — маг просто телепортировал их в место, которое он сам называл Аномалией. Странное ущелье, в котором словно заперли радугу, встретило их тихим гулом едва сдерживаемой магической мощи. Айшэ там не понравилось решительно, и она как можно быстрее ушла на тропы, уже привычно протащив с собой напарника. Дорога меж мирами на этот раз порадовала светлым березовым лесом и щебетанием неведомых птиц, так что путь оказался легким и даже приятным. А вот мир, в который их привело чутье вампирши, с первого же шага преподнес сюрприз в виде гигантских сугробов и метели.

Маг окружил их каким-то щитом, внутри которого температура была значительно выше, чем в окружающем их мире.

— Поддерживать такую защиту я могу довольно долго, но вот магии здесь мало, так что возможны... неприятности, — предупредил он.

— Тогда стоит поторопиться и добраться до человеческого жилья, — продолжила мысль девушка. — Я что-то чувствую в том направлении, — она указала куда-то в темноту, где кроме пурги ничего не было видно.

— Секунду, — спутник неожиданно полез под рубашку и вытащил амулет с кусочком души, который теперь мягко светился.

— Он ведь и раньше так делал, — заметила девушка.

— В Архост я точно знал, куда нам идти, а потому даже не смотрел на камень, — пояснил маг.

— Что ж, возможно, мы справимся с заданием и найдем твою избранницу быстрее, чем казалось. Пойдем, — наемница бодро зашагала по глубокому снегу.

— Айшэ, постой, — окликнул уже повернувшуюся к нему спиной вампиршу Эльхиор, — в противоположном направлении он сияет чуть ярче. Нам туда.

— Ночью и в летней одежде? — изогнула бровь девушка. — Давай сначала все же дойдем до жилья и хотя бы обзаведемся нужной экипировкой. Я на подобное, признаться, не рассчитывала, у нас на континенте таких морозов вообще не бывает.

Напарник поморщился, но все же согласно кивнул. Дураком маг не был, и как бы ни хотелось поскорее устремиться к цели, он понимал, что без снаряжения далеко им не уйти.

— Да и оружие быстро к ножнам примерзнет, — словно сам себя убеждая, ввернул довод Эльхиор, и Айшэ украдкой усмехнулась. Называть мужчину Ваэлем она не стала даже мысленно — заметила, как он вздрагивает от этого имени и решила поберечь чужие нервы.

Вытащив из сумки плащ, волшебник попытался отдать его Айшэ, но девушку этот жест лишь насмешил.

— В отличие от тебя, я не умру даже от переохлаждения, — напомнила она, так и не взяв из его рук теплую ткань.

— Как хочешь, — не стал настаивать он.

— Да и длинноват он для меня, — решила потешить мужское самолюбие вампирша.

До человеческого жилья было недалеко, но они все равно добирались больше часа — по глубоким сугробам идти было сложно. Наконец они вышли к границе снегов и оказались возле какого-то поселения. В окнах домов призывно мерцал желтоватый свет, едва ощутимо тянуло дымом и готовящейся снедью.

В этом мире с погодой явно творилось что-то странное: недавно они стояли по пояс в снегу, а теперь попали в осень. Температура повысилась очень резко, словно путники пересекли некую черту, проведенную неведомыми могучими силами, разделившими мир и запершими времена года в колдовских клетках. По крайней мере, радовало отсутствие слякоти — под ноги стелилась жухлая трава да влажные листья с низкорослых, чахлых на вид деревьев.

— Магическая аномалия? — предположил Эльхиор, переглянувшись с напарницей.

— Что-то похожее, — кивнула девушка. — Теперь я понимаю, почему нас вывело именно сюда. Тропа всегда выбирает место, где влияние силы Хаоса наибольшее.

— Об этом я уже догадался, — отозвался маг, направляясь к большому зданию, из которого доносилось нестройное пение подвыпивших мужчин.

На постоялом дворе было весело и шумно, как и полагается в подобном заведении. Дородный кабатчик с отеческим умилением на усатой физиономии взирал на ватагу хорошо принявших на грудь наемников, распевавших похабную песенку о мельничихе. Кокетливо пищали девки-разносчицы, когда их так же традиционно пощипывали за округлые бочка, умывался на стойке полосатый котяра. Все как всегда.

На двух новоприбывших внимание обратили не сразу. Алкоголь хорошо затуманил мозг, притупляя бдительность. К сожалению, винные пары, ну, или что тут пили, так же влияли и на чувство самосохранения посетителей.

— Ой, девка с мечом, — внезапно произнес кто-то из мужиков, обратив на Айшэ внимание только потому, что по росту она слишком сильно отличалась от своего спутника. Да и ладная фигурка вампирши не позволяла спутать ее с парнишкой. В зале было шумно, но именно эту фразу, как назло, услыхали почти все.

Айшэ настороженно окинула взглядом присутствующих, пытаясь понять, чем может им грозить происходящее. Судя по всему, наемницы в этом мире были редкостью — слишком уж живо прореагировали мужчины на вполне невинную по меркам той же Лайкарры фразу.

— Да то не мечи даже, а так, ножики кухонные, — отозвался кто-то еще, и трактир взорвался смехом. Айшэ порадовалась, что все оказалась так просто — не шибко умные наемники решили повеселиться за чужой счет. Паскудно усмехнувшись, она шепнула спутнику:

— Не вмешивайся, а лучше пока с кабатчиком договорись. А я хоть душу отведу.

Судя по тому, что Эльхиор почти зеркально повторил ее ухмылку, он уже все понял.

— А что ж твой дружок не защищает тебя, девонька? — подал голос все тот же юморист. — Али кишка тонка?

— Да ему мараться об тебя лень, дяденька, — живо откликнулась вампирша, — а то такого молодца, как ты, даже девка уделает.

— Ты чё там пискнула? — пошел пятнами мужик. — Ты эта, место свое знай.

— Я, может, и мелковата, — Айшэ нагло подбоченилась, — а вот ты, дяденька, явно беременный, вон брюхо-то какое. Ты мне на мое место не указывай, сам сначала со своего зад подними, а то, поди, прирос уже.

Посетители кабака снова похабно заржали, но теперь уже не над ней. Вампирша нагло ухмылялась, глядя, как покрасневший от злости мужик лезет через скамью. Девушка знала толк и в хороших битвах, и в добрых кабацких потасовках. Этот мужик ей был неопасен. Да и парочку наглых наемничьих рож, ухмыляющихся из-за того же стола, она бы тоже начистила с удовольствием.

Эльхиор, так и не позволивший втянуть себя в разборки, которые ему прочили местные задиры, направился к барной стойке, а девушка с улыбкой поджидала приближающегося вояку. Мужик, крякнув и поправив пояс на объемистом пузе, направился к ней, явно намереваясь отшлепать пигалицу, посмевшую так непочтительно тявкать.

— Девка, ты эта, извинилась бы, — "по-доброму" предложил пузан. — А то как-то жаль такую мордашку смазливенькую портить.

— Так и сказал бы, что жиром заплыл и шевелиться тяжело, — философски пожала плечами Айшэ. Мужик явственно зарычал и попытался дать ей по лицу. Зря, — вампирша играючи увернулась, а затем и вовсе поймала его руку в болевой захват, выкручивая кисть и нажимая на локоть. Толстяк взвыл, рефлекторно сгибаясь, чтобы уменьшить боль в вывернутом суставе, и Айшэ с садистской ухмылкой наподдала ему под зад, не пожалев отнюдь не человеческих сил. Мужик вписался головой в дверь кабака и притих — думал о своем поведении.

В трактире воцарилась тишина. Девушка с интересом огляделась, выискивая желающих поддержать собрата. Видимо, в ее взгляде отразилось что-то такое, от чего число драчунов стремительно уменьшилось до нуля.

— А девка-то не промах, — произнес кто-то, и окружающие поддержали его веселым смехом и стуком пенных кружек.

Разочарованно отвернувшись от наемников, Айшэ встретилась взглядом с Эльхиором. Маг наблюдал за всем от стойки, на которую вальяжно опирался, дожидаясь концовки представления. Девушка ехидно ухмыльнулась в ответ и направилась к напарнику, на ходу прикидывая, а не подложить ли ему какую-нибудь свинью. А то нашел тут себе бесплатное развлечение.

— В следующий раз ты изображаешь благородство, а я наблюдаю, — заявила она, устраиваясь напротив наемника.

— Что-то мои долги растут на глазах, — насмешливо фыркнул маг, — сначала штаны, теперь вот это...

— Да, штаны не помешают, — промурлыкала вампирша.

— Учитывая погоду, могу порекомендовать с начесом, — с невинной миной предложил этот гад.

— Может, тогда сразу две пары? Одни здесь побродить, меховые, и вторые обычные, — не полезла за словом в карман девушка. От подобных перепалок она уже начинала получать удовольствие.

— Я заказал ужин, — сообщил мужчина, сделав вид, что не заметил столь привлекательного предложения, и направился к одному из свободных столиков. — К сожалению, сегодня такой роскоши, как индивидуальная кровать, не предвидится, если только ты не захочешь снова спать на потолочной балке. Как раз прибыл караван, который пойдет через зимние земли, именно его участники и охранники так мило отметили наше прибытие.

— Посмотрим еще, какие у них тут балки, — усмехнулась Айшэ и тут же мстительно добавила: — Могу и с тобой поспать, только, чур, я около стенки, а то ты толкаешься.

— Это мы еще увидим, — сверкнул глазами Эльхиор, но сам же и испортил весь эффект, широко улыбнувшись.

Кормили сытно, хоть и не так вкусно, как в памятном трактире у подножия гор Онара. Уже попивая какой-то травяной настой, наемница откинулась на спинку стула и прикрыла глаза. Со стороны это выглядело совершенно невинно, но на самом деле она сканировала пространство на предмет странностей и сюрпризов магического характера. К своему удивлению, вампирша не заметила не то что охранок, но даже одного мало-мальски зачарованного амулета. А вот кое-кто в дальнем углу привлек ее внимание, но этим можно было заняться и позже.

— Эльхиор, ты уверен, что здесь нормальный магический фон? — шепотом поинтересовалась она у спутника.

— Абсолютно, — уверенно кивнул мужчина. — Магии маловато, но она есть.

— Не советую афишировать свои способности, пока все не разведаем, — девушка внимательно заглянула ему в глаза.

— Ты тоже заметила, что тут нет ни одного амулета? — легко понял причину ее беспокойства собеседник.

— Да, и я уже с подобным сталкивалась. Обычно такое бывает там, где магия под запретом, — поделилась опытом Айшэ.

— В таком случае, лучше не будем привлекать внимание, — напарник явно пребывал в благостном расположении духа. Верно говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок, — усмехнулась вампирша.

— Знаешь, тут, похоже, есть кое-кто необычный, — произнесла она, взглядом указав в угол зала. — Есть подозрение, что этот кто-то из моего народа, — все же решила предупредить девушка во избежание неприятностей.

Эльхиор прищурился, посмотрев в указанном направлении, а потом удивленно кивнул.

— Да, там действительно кто-то с такой же аурой, как у тебя.

— Пойду, пообщаюсь с сородичем, — Айшэ легко поднялась из-за стола и лукаво подмигнула спутнику. — Не скучай без меня. И подумай пока, где будешь искать мне обновки.

Двигаясь вдоль стены, Айшэ пыталась понять, как настроен сидящий в темном углу вампир, который уже заметил ее приближение. На незнакомце был плащ, капюшон которого скрывал красноватый блеск волос, характерный для ее расы. Да и разглядеть в густой тени черты лица и необычные глаза было задачкой не из легких. В этом мире иной маскировки и не требовалось, мало ли кто как переносит холод.

— Я не кусаюсь, — раздался из-под капюшона ехидный женский голос, и Айшэ усмехнулась. Заявление было очень спорным.

— Разреши тебе не поверить, — открыто улыбнулась девушка.

— Не ожидала встретить кого-то из собратьев в этой дыре, — незнакомка немного сдвинула капюшон, позволяя Айшэ рассмотреть себя. Для сидящих в таверне людей света бы не хватило, но вампирша с легкостью различила красивое лицо с высокими скулами и довольно мягким подбородком. Тонкая бровь сидящей напротив женщины взлетела вверх: — Ты полукровка?

— Как видишь, — спокойно отозвалась Айшэ. Ее народ трепетно относился к своим отпрыскам вне зависимости от чистоты их крови, так что ничего зазорного она в этом не видела.

— Удобно, маскироваться не приходится, — оценила собеседница. — Я Киора.

— Вот так просто? — уточнила девушка настороженно, не спеша присаживаться за столик, хотя только что представившаяся соплеменница изящным жестом предложила ей это сделать.

— Я не изгнанница, если ты про это, — поморщилась собеседница. — Киора дер Акен Верион.

— Айшэ дер Солан Ниан, — представилась наемница и только теперь оседлала свободный стул, приветливо улыбнувшись. — Позволь узнать, ты здесь по делам?

— Да вот только что сдала заказ и пока свободна, — развела руками Киора. — А ты?

— Я с нанимателем, — отозвалась Айшэ. — Собственно, у меня тут еще одна халтурка, почему я тебя и беспокою. Глава моей семьи велел передать всем встреченным сородичам, чтобы при возможности забрели домой. Намечается большой Совет.

— Что так? — приподняла бровь Киора, явно заинтересовавшись. Вампирские семьи собирались вместе очень редко и лишь в экстраординарных случаях. Обычно все вопросы решались либо лично, либо же главой каждой семьи. Айшэ специально сослалась на старшего в роду, хотя на самом деле им являлся не Райзен, а его отец. Но так ее слова обретали больший вес.

— Наблюдается активность со стороны ри'йо, — сообщила девушка, глядя, как меняется выражение лица собеседницы. — Известная нам информация позволяет допустить, что готовится очередное вторжение.

— Тогда все понятно, — кивнула Киора. — Спасибо, учту.

— Тогда желаю приятного вечера, — Айшэ улыбнулась соплеменнице и встала. — Была рада знакомству.

— И как пообщались? — поинтересовался у нее Эльхиор, когда девушка вернулась за столик.

— Нормально, — пожала плечами вампирша. — Передала информацию от прадеда, мило поговорили. Правда, толку, скорее всего, от этого не будет, семья Верион покинула Лайкарру почти в полном составе. Будем надеяться, она свяжется со своими.

— Предлагаю отправиться спать, — предложил мужчина. — Завтра придется обзавестись теплой одеждой и купить карту, так что не вижу смысла тратить время сейчас. У этих, — он глянул в сторону наемников, которые в большинстве своем уже с трудом держались на ногах, — мы вряд ли узнаем что-то стоящее.

Девушка согласилась с его доводами и следом за магом поднялась наверх, в небольшую комнатушку. Мебели здесь оказался критический минимум — кровать чуть шире одноместной, колченогий табурет, на котором стоял тазик для умывания, и тумбочка.

— Аскетично, — хмыкнула Айшэ, обозревая открывшийся вид. Комната находилась под самой крышей, и потому потолок был скошен. Соответственно, поспать на балке ей бы попросту не удалось — слишком мало места. — Спешу тебя обрадовать, мы спим вместе.

— Значит, будет теплее, — спокойно отозвался маг, сбрасывая сумки прямо на пол.

— Дежурим по очереди? — предложила девушка.

— Не стоит, — покачал головой мужчина, бросая на постель светящийся шарик, тут же впитавшийся в матрас: это для изгнания паразитов, поняла наемница. — Я поставлю на дверь и окна охранный контур. Если что, мы будем заранее оповещены. Учитывая уровень магической активности, точнее, ее полное отсутствие, этого будет достаточно.

— Удобно, — согласилась Айшэ. Сама она была способна создавать лишь простенькие охранки, да и те нужно было заклинать на крови. Так что наемница привыкла куда больше полагаться на чутье и пресловутые дежурства.

Девушка быстренько поплескала в лицо ледяной водой и, раздевшись до рубашки, первой забралась на выторгованное место у стенки. Присутствие мужчины ее не смущало совершенно. Да и Эльхиора подобным было не пронять — он даже не прокомментировал, восприняв все как должное. Совсем скоро они уже преспокойно спали, устроившись бочком на слишком узкой кровати.

Утро началось с грохота где-то на нижнем этаже и сочных матюгов. Обладающая очень чутким слухом вампирша тут же проснулась и еще некоторое время валялась в постели, прислушиваясь и смакуя особо удачные обороты, а потом все же решила вставать. Перебраться через Эльхиора по-тихому не получилось — маг распахнул глаза, стоило лишь нависнуть над ним. Мило улыбнувшись сонно моргающему мужчине, Айшэ все же добралась до противоположного края кровати.

Когда они, кое-как умывшись, спустились в общий зал, там как раз заканчивала завтракать давешняя ватага наемников. Вид у мужиков после вчерашних возлияний был довольно невеселый, но зато они хотя бы сидели чинно-мирно. На спустившуюся пару прореагировали спокойно, только давешний толстяк, увидев вампиршу, скривился, как от зубной боли.

На кухне гремели посудой кухарка и помогающие ей девушки, ни одна из которых пока еще не появилась в зале. А потому заказ у них принимал сам трактирщик.

— Уважаемый, — окликнул хозяина Эльхиор, когда тот уже думал уходить, — а в вашем городке у кого можно обзавестись теплой походной одеждой?

— Да по улице всего три дома пройти, попадете в одежную лавку, — махнул рукой усатый мужик. — Нездешние, да?

— Это так заметно? — улыбнулся маг, бросив кабатчику монету.

— Ну, так налегке путешествуете, — пожал он плечами. — А у нас тут из-за проклятых Древних холодно почти всегда.

Айшэ тут же сделала себе заметку на память: выяснить, что за Древние и какое отношение они имеют к магической аномалии, но делать это в трактире было бы опрометчиво. Кабатчики — уж очень ушлый народ, может заподозрить что-то ненужное. Конечно, за иномирцев их не примут, просто не догадаются, но вот за шпионов — запросто.

Прогулявшись до указанной лавки и обзаведясь всем необходимым, наемники решили еще раз заглянуть в гостеприимный кабачок и пообедать.

— У нас проблемы? — тихо поинтересовалась она у Эльхиора, заметив, что к их столику направляются двое мужчин. Ее напарник отрицательно качнул головой.

— Доброго вам дня, — произнес здоровый бородатый детина, когда оба новоприбывших заняли свободные стулья.

— И вам не хворать, — откликнулся Эльхиор.

Айшэ решила пока благоразумно помолчать. С махровым шовинизмом людей она была знакома не понаслышке и знала, что хотя могла при желании скрутить этих мужиков в бараний рог, они все равно никогда не дали бы ей права голоса. С этим парадоксом она уже сталкивалась и находила его в некоторых ситуациях весьма удобным. По крайней мере, пока напарник вел беседу, она могла контролировать ситуацию и, в случае необходимости, среагировать быстрее, чем мужчины очухаются.

— Вы, как я погляжу, ребята непростые, — бородач при этом покосился на девушку, которая ответила совершенно невинным взглядом. — Не хотите поработать на меня?

— А что за работа? — не стал сразу отказываться маг.

— Караван охранять, — словно само собой разумеющееся сообщил мужчина. — Мы через зимние земли пойдем до Майнары, вот и набираем людей.

— Так это все ваши охранники? — кивнул в сторону наемников Эльхиор.

— По большей части, — откликнулся собеседник. — Вот Карем, их Первый, вас вчера заприметил.

— Мы еще ни разу через эти земли не ходили, — произнес спутник Айшэ. Караванщик и наемник переглянулись, чем тут же насторожили вампиршу. Звериное чутье подняло острую морду и повело носом, принюхиваясь, — чуяло что-то неприятное.

— Тропы довольно опасные, — пробасил Карем, мужчина лет сорока со шрамом во всю щеку. Таких матерых и опытных бойцов наемница уже встречала, у них всегда имелась парочка неприятных сюрпризов и путь отхода на всякий случай. Но знали и умели такие люди немало, и зачастую были надежными спутниками даже при самых сложных заданиях. — Бывает, люд с дальних хуторов разбойничает, иногда снежные волки нападают, потому уж лучше нанять больше охраны, чем весь караван положить.

— Разумно, — кивнул Эльхиор. — Меня интересует оплата и время отправки.

— За всю дорогу по пять золотых, — мгновенно отозвался караванщик, явно ожидавший такого вопроса. — Это хорошая цена, тем более что кормежку обеспечу тоже. А выезжаем мы через два часа.

Айшэ встретилась взглядом с магом и едва заметно кивнула — это на самом деле был шанс добраться до пункта назначения с минимальными сложностями. Раз уж амулет Эльхиора указывал куда-то в зимние земли, туда все равно предстояло идти. И уж лучше с теми, кто знает особенности этих мест. А что до встрепенувшегося чутья, то держать ухо востро ей не впервой. Улыбнувшись невольному каламбуру, девушка следом за Эльхиором поднялась из-за стола.

Что перевозил караван, она поняла быстро. С заднего двора как раз вывозили огромные фуры, остро пахнущие рыбой и водорослями. От них шел холод — скорее всего, улов пересыпали льдом, чтобы он дольше хранился. Сразу становилось понятно, почему караванщик решился идти через заснеженную пустошь — и товар довезет в целости, и время сэкономит. В том, что существуют обходные тропы, девушка не сомневалась. Но были здесь и иные нюансы. Если товар сезонный, то первый торговец сорвет небывалый куш. Определенно, будущие барыши согревали душу хозяину каравана, и ради них он был готов пойти на любой риск.

В телеги были впряжены большие мохнатые быки, забавно встряхивающие головой, когда длинная шерсть закрывала глаза. Один из молодых парней как раз был занят тем, что плел из челки рогача косичку. Почувствовав взгляд Айшэ, он обернулся и улыбнулся девушке.

— Чтобы им видеть не мешала, — объяснил он.

— А не проще срезать? — поинтересовалась девушка у этого любителя животных.

— Так в зимних землях только она глаза от снега и спасает, — охотно отозвался парень.

— Ясно, — кивнула она и, подумав, одарила собеседника улыбкой. Стоило наладить отношения с будущими спутниками, тем более что некоторые уже были настроены негативно, — хмыкнула она, заметив проходящего мимо давешнего "противника".

Всего в отряде, кроме них, хозяина товара, пятерых погонщиков и Первого, наемников было еще двенадцать человек. Айшэ в этом колоритном коллективе оказалась единственной женщиной. Напомнив себе держаться на стоянках поближе к Эльхиору, девушка перебралась на телегу к общительному пареньку, назвавшемуся Виром.

— А ты раньше через зимние земли ходил? — спросила она с искренним интересом. Подобная любознательность была семейной чертой, и ее не способны были искоренить никакие проблемы, возникавшие из-за привычки совать свой нос куда ни попадя.

— Всего раз, — откликнулся молодой человек, постучав по спине быка длинной палкой. Животина мотнула головой, словно муху отгоняла, и неспешно двинулась к воротам.

— Расскажешь? — вампирша проводила взглядом Эльхиора, проехавшего мимо на невысокой мохнатой лошадке, выделенной караванщиком Макусом. Наемник довольно забавно смотрелся верхом на коренастом коньке, но выправка была отменная.

— Да что рассказывать, снег вокруг, насколько видно, — пожал плечами Вир.

— Понятно, — с показным разочарованием протянула Айшэ, — а я вот в первый раз туда еду. Раньше как-то не доводилось так далеко забредать. А тебя какими судьбами сюда занесло?

— Я сам с юга, — живо откликнулся парень. — Наслушался сказок о зимних землях, вот и сунулся в прошлом году. Ну что сказать, ничего такого, что в легендах сказывают, не видел, но заработал совсем неплохо. Вот и нанялся к Макусу повторно. А сама?

— Да мне что, — Айшэ почти ласково улыбнулась, про себя позлорадствовав, что Эльхиор не успел далеко отъехать и, скорее всего, слышал всю их беседу, — куда муж, туда и я. А ему какая-то вожжа под хвост попала, захотел в Майнару съездить, а с вами оно всяко быстрей получится.

— Ну, понятно, — довольно лаконично отозвался Вир, как-то приуныв. Девушка только мысленно усмехнулась. Теперь, считай, каждый знать будет, что они с магом супруги. Скорее всего, Эльхиор не поскупится на ехидные замечания, зато и гостей ночью ждать не придется.

До границы холодов добрались быстро. Фургоны остановились, стоило лишь заехать на тонкую прослойку снега. Возницы поспрыгивали с козел и принялись сноровисто выпрягать быков. Айшэ сначала удивилась, ведь они только начали путь, но скоро причина задержки стала ясна. С фур быстро сняли колеса, установив в специальные разъемы длинные деревянные полозья, смазанные воском. Импровизированные сани в снегах были куда уместнее телег. Довольно скоро они снова двинулись в путь.

Девушка забралась в седло такой же мохнатенькой лошаденки, как и та, что досталась Эльхиору. Потрепав животинку меж ушами, она направила ее поближе к голове каравана.

За весь день они так ни разу и не остановились на привал. Вокруг простиралась белоснежная пустыня. Почти постоянно шел снег. Холодный ветер порою зло завывал в белесой выси, кружил небольшие смерчики и бросал в лица путникам колкое крошево. Айшэ перебралась в фургон к Виру и сидела рядом с парнем, кутаясь в купленную перед отъездом шубу. Мысленно она уже не раз поблагодарила хозяина магазинчика, который убедил раскошелиться на это приобретение. Штанишки с начесом, торжественно врученные ей гадко ухмыляющимся Эльхиором, тоже пришлись как нельзя более кстати. Шарф заменили собственные длинные волосы, которые вампирша ничтоже сумняшеся обмотала вокруг шеи, благо длина позволяла. Завершала гардероб шапка-ушанка и унты мехом наружу. Вся экипировка, хоть и влетела в копеечку, полностью оправдала себя в первые же часы путешествия. Айшэ вряд ли бы в этом призналась, но при подобной погоде чувствовала себя не особо комфортно. Сказывалось то, что она выросла в куда более мягком климате.

Перекусили на ходу, запивая это дело каким-то крепким напитком, напоминающим обычный самогон. Подъехавший Эльхиор вручил девушке свою флягу, в которой она неожиданно обнаружила горячий травяной настой, так пришедшийся по вкусу накануне. Подмигнув вампирше, маг проехал чуть вперед на отведенное ему Первым место. Айшэ лишь хмыкнула, конечно, ему подогреть чай было проще простого. Впрочем, делиться с Виром она не спешила, прекрасно сознавая, что объяснить температуру напитка без упоминания магии не удастся.

Дело уже шло к вечеру и стало стремительно холодать, когда впереди замаячили какие-то постройки. Обрадованные близостью жилья и теплых стойл, лохматые бычки потрусили резвее, да и у притомившихся лошадей словно открылось второе дыхание. Еще не успело окончательно стемнеть, когда караван достиг небольшого поселения. Хотя, скорее это можно было назвать хутором — пара домов, обнесенных частоколом, постоялый двор для путешественников, да теряющиеся в синих сумерках хозяйственные пристройки. Окна призывно светились, словно яркий маяк на фоне темного, затянутого тяжелыми тучами неба. Это местечко на самом деле выглядело обжитым. Айшэ даже отметила невесть как выросшее здесь лиственное дерево, сейчас черневшее неподалеку от стен. На ветвях сидели большие черные птицы, провожавшие караван внимательными взглядами глаз-бусинок. Картина была мрачной, но девушка отродясь не имела склонности к суевериям. Чутье молчало, а потому птички были удостоены лишь мимолетного взгляда. Даже если это падальщики, то сегодня они явно прилетели не по ее душу.

Пристроив животных в теплый хлев, озябшие люди ввалились в трактир шумной ватагой. Кроме них и хозяев, на хуторе больше никого не оказалось, так что долго ждать обслуживания не пришлось.

— Разве здесь проходит много караванов, чтобы выгодно было держать трактир? — поинтересовалась она у Вира, пока они стягивали с себя и отряхивали верхнюю одежду.

— Не то чтобы много, — парень охотно отвечал на все ее вопросы, сейчас явно ощущая себя бывалым путешественником. — В основном, здешние промышляют охотой и торгуют с караванщиками и охранниками редким мехом. Или обменивают его на продукты. А постоялый двор у них что-то вроде общинного дома, когда нет никого, они тут сами живут.

Познавательную беседу пришлось прервать, поскольку объявились подавальщицы со снедью. Айшэ мило улыбнулась и скользнула поближе к Эльхиору — надо было поддерживать легенду.

Вечер прошел не так шумно и пьяно, как предыдущий, — в походе пили в меру и то лишь в лечебно-профилактических целях. Но караванщики очень быстро нашли себе иное развлечение. Как поняла Айшэ, местные уже успели растопить баню для дорогих гостей, и теперь активно зазывали всех желающих попариться. Банщицы к процессу прилагались, так сказать, за счет заведения.

Айшэ с интересом глянула на мага, продолжавшего с невозмутимым видом пить травяной отвар. Насмешливые замечания охранников, потянувшихся к выходу из зала, бывший правитель игнорировал с воистину императорским безразличием.

— Так и будешь сидеть? — наконец поинтересовалась она.

— Да вот раздумываю, что негоже бросать в одиночестве внезапно появившуюся у меня молодую жену, — ехидно глянул на нее Эльхиор.

— Это да, а то вдруг уведут, — задумчиво протянула девушка. — Зато сколько перспектив разом тебе открывается!

— Каких? — маг уже откровенно усмехался.

— Ну, например, можем занять самую приличную комнату, пока наши охочие до женщин друзья там развлекаются, — здраво предложила Айшэ.

— Кстати говоря, есть пара моментов, которые стоит обсудить, — заметил Эльхиор уже совершенно серьезно. Наемница кивнула, прекрасно понимая, что лучше это сделать, пока рядом нет нежелательных слушателей.

— Эх, а я-то надеялась попарить косточки, — состроила скорбную мордашку девушка.

— В компании двух десятков мужиков? На ком это я женился? — приподнял бровь маг, едва сдерживая улыбку, но потом добавил: — Впрочем, нагреть воду мне не сложно, так что не стоит отказываться от планов на ванну.

Дважды повторять не пришлось, и Айшэ едва ли не вприпрыжку отправилась наверх. Комнатка им досталась довольно неплохая, куда просторней каморки, в которой они ночевали накануне. А одолженная под честное слово у хозяйки громадная бадья для стирки окончательно примирила наемницу с реальностью. Эльхиор, с усмешкой наблюдавший за ее активными метаниями, с помощью левитации натаскал снега с околицы и растопил его каким-то заклинанием, так что вскоре ванна уже была готова. Айшэ тоже не осталась в долгу и, припомнив основы рунной магии, которые в нее когда-то вдалбливал прадед, вырезала руну огня на ножнах меча мага и своих клинков. Теперь при любом морозе оружие не примерзло бы.

Пока девушка плескалась, мурлыкая под нос какой-то веселый мотивчик, спутник растянулся на постели, рассматривая потолок. Сначала вампирша сочла, что он просто старается ее не смущать, и порядком развеселилась. Но потом она заметила, как мужчина морщит лоб, и поняла, что он усиленно над чем-то размышляет. Выбравшись из начавшей остывать воды, она быстро переоделась в вязаную, чуть колющую тело рубаху, также приобретенную утром. Подкормив горящий в камине огонь парой поленьев, Айшэ забралась на постель рядом с мужчиной.

— И что надумал? — весело поинтересовалась она, потягиваясь. Было уютно и немного лениво, хотелось просто поваляться, чем она, собственно, и планировала заниматься в ближайшее время.

— Что многовато охраны для какой-то рыбешки, — откликнулся маг.

— Да, я тоже заметила, — согласно кивнула девушка. Мужчина, соскользнув с постели, одним движением ладони довел воду в бадье едва ли не до кипения и тоже отправился мыться. Айшэ с нахальным любопытством проводила взглядом ладную фигуру мага и пришла к выводу, что смотреть на него приятно.

— Либо мы чего-то не знаем о товаре, либо же в этих пустошах не все так просто, — обозначил проблему наемник, погрузившись в исходящую паром воду.

— А про Древних ты уже слышал? — поинтересовалась Айшэ.

— У меня есть подозрение, что эти Древние, которых костерят каждый раз, стоит произойти неудаче, как раз и владели магией, — откликнулся Эльхиор настолько полным блаженства голосом, что девушка тихонько рассмеялась. — Но расспрашивать не стал.

— Я пока тоже, — согласно кивнула она, будто маг мог видеть ее жест. — Мой болтливый спутник оказался родом не из этих мест, так что он не в курсе местных суеверий. Зато прояснила наш маршрут — будем двигаться от хутора до хутора в обход местного горного хребта. Ночью здесь не ходят, температура падает слишком низко. Твой амулет ведь укажет в случае чего, куда нам сворачивать?

— Да, он стал светиться чуть ярче по мере продвижения в зимние земли, — отозвался Эльхиор. На некоторое время воцарилась тишина, которую нарушил вопрос мужчины: — Интересно, это на каждом постоялом дворе такое гостеприимство и свободные нравы?

— Логично, вообще-то, — ухмыльнулась вампирша. — Они улучшают кровь за счет проходящих здесь наемников. Хотя, как по мне, они скорее вымрут от цинги, чем от кровосмешения.

— Что-то меня не тянет облагораживать местную породу, — поморщился маг, а девушка в ответ только рассмеялась.

— Ну, ты же женат, так что избавлен от такой почетной миссии, — наконец смогла выдавить она и снова захихикала.

Вдоволь наплескавшись, Эльхиор выбрался из бадьи и ликвидировал все следы вечерней помывки. Поставив на дверь охранку, он набросил поверх одеяла еще и сшитое из шкур покрывало, после чего, забравшись в постель, без зазрения совести подтянул к себе под бок свернувшуюся клубком и пытающуюся уснуть девушку.

— За супружеским долгом — это в баню, — сонно мурлыкнула Айшэ, не открывая глаз.

Маг хмыкнул, но счел должным пояснить:

— Скоро камин прогорит, и здесь будет очень холодно. Не хотелось бы мерзнуть и ночью, мне этого днем хватает.

Вампирша не ответила, но завозилась, мостясь, как кошка. Наконец она удовлетворенно вздохнула, прижавшись спиной к горячему, как печка, магу и крепко обняла его руку, будто плюшевую игрушку. Уже через минуту Айшэ спала.

Эльхиор

Законы подлости исполняются без промедления.

Леонид Крайнов-Рытов

Утром решено было выезжать, как только температура начала потихоньку подниматься. Повеселевшие после сытного завтрака мужчины перебрасывались похабными шуточками, но быстро собирались в дорогу. На мага и вампиршу уже не косились — по всей видимости, возница, с которым накануне общалась Айшэ, уже успел всем рассказать, что они супруги. Эльхиор был вынужден признать, что легенда удобная, хотя поначалу подобное самоуправство со стороны спутницы его взбесило. Но, как оказалось, девушка подобным образом не только себя прикрыла от домогательств, но и его. Эльхиору живо представилась картинка, как сначала Айшэ отбивается от поклонников, укладывая дебелых мужиков в штабеля, а потом как он сам скачет через лавки от банщиц... Отсмеявшись, маг отправился помогать выводить фуры из сарая, где они простояли всю ночь. Он никогда не любил легкодоступных женщин и банально брезговал ложиться в одну постель со шлюхами, предпочитая их ласкам компанию наемниц и магичек: те, как минимум, были чистоплотнее. Теперь же, когда у него появилась реальная возможность отыскать Силь, другие женщины стали значить еще меньше.

Наконец караван тронулся в путь. Эльхиор занял отведенное ему место, не забывая при этом прислушиваться к разговорам, которые вели между собой наемники. В основном, правда, трепались возницы и те, кто залезал к ним на козлы, — там не так дуло и хотя бы можно было общаться, не отплевываясь от снега. Правда, пурга, донимавшая их накануне, сегодня прекратилась, и даже выглянуло солнце, заливая белоснежную пустошь нестерпимо ярким сиянием. Люди щурились, а Айшэ, как заметил маг, и вовсе полезла под тент.

— Эй, Первый, — окликнул внезапно проезжавшего мимо начальника наемников Вир, — погода хорошая, волки точно не появятся, может, расскажешь новеньким легенды про Древних?

— Так бы и сказал, что сказочку хочешь послушать, — хохотнул Карем, подъезжая и поглядывая на высунувшуюся из фуры девушку.

— Ой, легенды — это так интересно, — обезоруживающе улыбнулась Айшэ, для убедительности похлопав глазами. На этот раз радужки у нее были ярко-голубые, что только добавляло невинности облику наемницы. Если бы Эльхиор не знал, на что способна эта девушка и почему она всегда улыбается, не разжимая губ — сам бы купился.

— Ну да ладно, — Первый поскреб в бороде одетой в рукавицу лапищей и чуть натянул поводья пританцовывающей лошаденки. — Мы же как раз по их землям и проезжаем, кстати. Большая часть храмов по миру стоит в лесах да горах, а у нас тут вон какое диво.

Остальные охранники также подтянулись поближе, желая послушать рассказ. Все равно другого развлечения в однообразном путешествии не предвиделось, а до вечера еще предстояли долгие часы перехода по снежной пустыне. Эльхиор заметил, как Вир повернулся к Айшэ и победно улыбнулся. Не приходилось сомневаться, с чьей именно подачи он обратился к Первому. Наемник усмехнулся, отметив, что парень пытается произвести впечатление на его напарницу.

Тем временем, довольный произведенным эффектом Карем снова заговорил:

— Это мы теперь их Древними зовем, ведь больше тысячи лет прошло, а сами они себя Хозяевами звали. Из-за драконов, стало быть, да из-за колдовства своего, что ящеров подчинило. Сказывают, они гордые были, страсть. Да вот только и у Древних не все гладко было.

— Небось, баба какая виновата, — авторитетно заявил толстяк, который в день их появления в этом мире решил поглумиться над Айшэ. Эльхиор криво ухмыльнулся, заметив, что мужик до сих пор бережет пострадавшую руку. — Все зло от баб!

Окружающие мужики загоготали, когда Айшэ зло сверкнула на остряка глазами.

— Да не гогочите вы, — махнул рукой Первый. — Здешняя как раз Хозяйкой была, говаривают. Ну да вот только не из-за нее Древние передрались. Власть не поделили, ящеров своих огнедышащих. А кому понравится, когда земли поделены между многими? Вот и решил один из них объединить всех под своим правлением. Да, понятное дело, не порадовало такое дело остальных, и началась долгая война. Тот, который это все затеял, быстро подмял под себя Хозяев на севере и на юге, а вот здесь, в срединных землях, ему от ворот поворот дали. Здешняя Древняя со своим ящером да ее прихвостни, что поумней, в горном храме заперлись. Они под руку к одному идти не хотели, понятное дело, здесь они сами себе хозяева были. Война не принесла ничего, кроме смертей и разорения, но обе стороны остались при своем. И тогда Древние меж собой сговорились, что все решит поединок предводителей.

Эльхиор почувствовал на себе взгляд Айшэ, но предпочел не поднимать на вампиршу глаз. У него тоже появилась даже не догадка, а стойкая уверенность в том, что эта Древняя и была его Силь. Та женщина, которую он знал, на самом деле сражалась бы до последнего. Магу казалось, что висящий под одеждой амулет сейчас нагрелся, словно подтверждая его умозаключения, но проверять не стал.

— Говорят, громыхало в небесах так, как ни один гром не вдарит, земля тряслась, что горы рушились. Да, видать, поубивали друг друга, так как драконы тогда на свободу вырвались. Ну, про темные времена я рассказывать не стану, чай, сами все знаете.

Все с умным видом покивали. Не нужно было знать историю этого мира, чтобы догадаться, что устроили вырвавшиеся на свободу магические звери.

— А снега откуда? — состроила дурочку вампирша.

— Да после боя Древних остались, — пожал плечами Карем. — Они что-то там наколдовали, ироды, что плодородные пашни замерзли. А с годами только хуже стало, снег даже летом сходить перестал. Так и появились зимние земли-то. Чем ближе к старому храму, тем холоднее, но близко туда давным-давно никто не подходит. Поселений там нет, да и что там найдешь, кроме смерти?

Вот с этим утверждением Эльхиор как раз мог поспорить. И если его интуиция не ошибалась, ему еще представится такой шанс.

Когда Первый с кряканьем приложился к своей фляге, чтобы промочить горло, стало ясно, что история закончена. Воодушевленные примером старшего, наемники принялись травить байки про приключения в разных походах, в которых они принимали или якобы принимали участие. Подобная болтовня была нормой в любом мире, а потому маг если вполуха и слушал, то на всякий случай делил все напополам.

Дальнейший путь прошел без особых происшествий, и к вечеру они добрались до еще одного хутора, едва ли не идентичного покинутому утром. Та же обстановка, та же сытная еда, та же баня с девками. Сидящая напротив за общим столом вампирша искренне веселилась, прислушиваясь к комментариям наемников по поводу баб вообще и продажных девок в частности. Заодно прошлись по законным супружницам, и тут уж Эльхиор едва не присоединился к хихикающей напарнице. Мнения касательно них разделились: часть мужиков его пожалела, как не имеющего возможность "пойти налево", часть позавидовала большой и чистой любви. Похоже, с лицом он все же не справился, поскольку Айшэ ощутимо пнула его под столом.

— Пошли, дорогая, — наконец не выдержал маг, поднимаясь.

— На самом интересном? — хмыкнула девушка, разочарованная, что ее лишают возможности поразвлечься за его же счет.

— И тогда ванну будешь принимать либо завтра вечером, либо в компании этих вот, — с очаровательной улыбкой пообещал Эльхиор. Впрочем, говорил он так тихо, что кроме вампирши расслышать его никто не смог.

Девушка понятливо кивнула и, с невинным видом пожелав всем приятного вечера, повисла на локте у "милого мужа". Подобным образом поднявшись на второй этаж под доносившиеся в спину шуточки, пара путешественников между мирами ввалилась в свою комнату. Только сейчас получив возможность от души поржать, вампирша отвела душу, цитируя по памяти особо запомнившиеся моменты. Эльхиор же тем временем опять занялся приготовлением ванны. Деревянную бадью, заранее выпрошенную у хозяйки, он теперь уже привычно заполнял снегом.

— И как тебе все рассказанное сегодня Первым? — наконец поинтересовалась напарница.

Мужчина выпрямился, отряхивая руки от капель воды, и остановился у камина, одним пассом заставив вспыхнуть сложенные там дрова.

— Древние явно владели магией, — отозвался он вскоре. — После всего произошедшего, она здесь, наверное, под запретом, так что идея не афишировать наши способности была хорошей. Эта реинкарнация Сеавиль, очевидно, была из числа Хозяев. Впрочем, неудивительно, учитывая ее способности волшебницы в предыдущей жизни.

— Ты думаешь, это о ней говорилось в легенде? — решила все же задать интересующий ее вопрос вампирша, хотя Эльхиор очень надеялся, что ей хватит такта промолчать.

— Уверен, — неохотно откликнулся он.

— Интересно, куда делись потом местные драконы? — тут же переменила тему собеседница. Все же уловила, что ему не хочется говорить о Силь, ну и на том спасибо.

— Об этом мы можем только гадать. Расспрашивать, думаю, будет немного неуместно, — отозвался Эльхиор.

— Весело будет, если окажется, что ящеры тихо-мирно спят в этих храмах. Хотя у меня есть подозрение, что это скорее лаборатории, нежели святилища, — Айшэ принялась стягивать с себя вещи, складывая их на единственном колченогом стуле, который для удобства подволокла ближе к бадье.

— Вряд ли, — покачал головой маг. — Скорее всего, их истребили. А вот почему местные боятся даже тени этих Древних, а не занимаются мародерством в их покинутых жилищах, заставляет призадуматься.

— Не знают, что делать с их наследием? — предположила наемница, с блаженством опускаясь в воду.

— С каких пор это кого-то останавливало? — покачал головой маг. — Всегда найдутся такие, для кого соблазн стать следующим Хозяином пересилит страх и предрассудки.

— Вот скоро и выясним, все равно нам предстоит туда дойти, — философски откликнулась девушка, с головой погружаясь в воду.

Диалог увял как-то сам собой. Маг решил не мешать напарнице получать удовольствие от процесса помывки, сам же привычно вытянулся на кровати, наслаждаясь теплом, которым щедро делился порядком разгоревшийся огонь. Впрочем, долго отлеживаться не вышло — накупавшаяся Айшэ выбралась из бадьи и помахала ему ладошкой, что место свободно. Сама же девушка устроилась у камина и принялась вытирать волосы. Учитывая, что они у нее были ниже талии, процесс мог затянуться на всю ночь. Приведя себя в порядок и забравшись под одеяло, Эльхиор позвал напарницу:

— Иди сюда, помогу.

— Что, тебе тоже не нравится спать на мокром? — хмыкнула вампирша, но послушно пересела на край кровати. В четыре руки разбирать спутанные косички и не заплетенные пряди вышло куда быстрее, а магия довершила начатое, за несколько минут высушив черные волосы девушки.

Забравшись под одеяло, Айшэ, некоторое время пыталась примоститься под боком у Эльхиора, молча терпевшего ее возню. Наконец, плюнув на все, вампирша села, поджав под себя ноги, и уставилась на мужчину.

— Что еще? — не открывая глаз, поинтересовался маг, подспудно ожидавший чего-то подобного. За время их совместных ночевок, Эльхиор уже прекрасно успел узнать, что спать ей не мешают даже пьяные песни наемников. — У тебя есть вопросы или просто совесть не чиста?

— Вопрос личного характера, — сообщила она.

Заинтересовавшись формулировкой, маг даже соизволил наконец глянуть на свою слишком активную соседку.

— Слушаю.

— Можно твое имя как-нибудь сократить? — немного даже смутившись, поинтересовалась девушка.

— А чем тебя не устраивает то, что есть? — мужчина удивленно изогнул бровь.

— Слишком долго выговаривать. В случае опасности тебе быстрей откусят голову, чем я успею предупредить тебя о нападении, — улыбнулась во все клыки вампирша, а потом добавила, помявшись: — А от "Ваэля" ты дергаешься.

— Мое полное имя Ваэль Эльхиор да Арх Ниран, — после минутной паузы заговорил маг. — Да Арх — это титул, Ниран — имя рода. Понимаешь, Ваэлем я был до того, как призвал ри'йо, потому и использовал второе имя, данное при рождении. В моем мире длинные имена не редкость, а так как я был фактически всесилен в Нилекии, то в напарниках не нуждался. И я не очень люблю сокращенные имена, но готов выслушать вариации, целесообразности ради.

Айшэ вдруг неуместно хихикнула. В ответ на недоуменный взгляд, девушка пояснила:

— Лежат двое под одеялом и представляются. Вот если мне после этого кто-то скажет, что постель — не повод для знакомства...

— Если уж так, то ты сидишь, а не лежишь, — фыркнул мужчина. — И, кстати, определилась с сокращением?

— Ну, — задумчиво протянула она, снова начиная моститься. — Если буду кричать "Ваэль", будешь знать, что дело труба. Хотя имя мне нравится. А то, если сокращу до какого-нибудь "Хира", ты это не оценишь.

— Это уж точно, — усмехнулся маг, убирая от своего лица ее волосы, чтобы не щекотали. — А что, твое имя тоже сокращают? — поинтересовался он.

— Намекаешь, что куда уж короче? — фыркнула девушка, наконец перестав укладываться и затихнув у него под боком. — Отец называет меня Шэ. Хотя при рождении меня вообще назвали по традициям народа моей матери, так что в оригинале мое имя звучит как "Арениалайшэ".

По тому, как прозвучал ее голос, стоило вампирше помянуть родительницу, Эльхиору стало понятно, что развивать эту тему не стоит.

— Спокойной ночи, Айшэ, — свернул беседу мужчина.

— И тебе, — отозвалась девушка.

На этот раз первым проснулся он. Усмехнулся, посмотрев на почти с головой забравшуюся под одеяло напарницу, снял с бедра женскую ножку и отправился умываться. Предстоял еще один скучный холодный день.

Утро прошло точно так же, как и накануне, причем магу показалось, что даже шуточки были теми же самыми. Складывалось иррациональное ощущение перманентного дежа вю. Стоило лишь выглянуть на улицу, чтобы понять — сегодняшний день не будет радовать хорошей погодой. Уже сейчас было плохо видно из-за белой пелены, а небо затянуло темными тучами, грозившими разродиться неимоверным количеством снега, который превратится в настоящий бич для путешественников.

— Мы выезжаем через час, — сообщил ему Первый, — буди свою жену.

Маг только кивнул, коротко отмахнувшись от плоских шуточек сидящих за соседним столом наемников.

Когда он вернулся в комнату, вампирша уже не только проснулась, но и почти успела одеться. Доброжелательно улыбнувшись, девушка продолжила как ни в чем ни бывало шнуровать нижнюю рубашку, пообещав спуститься буквально через несколько минут. Повода сомневаться в ее словах не было.

Выдвинулись по графику, но брести в пурге оказалось куда сложнее, чем ехать под солнышком. Ветер задувал под шубу, заставляя ежиться, мерзли стискивающие поводья руки. Животные, несмотря на постоянные понукания, брели неохотно. К тому же, Первый приказал сохранять повышенную готовность, поскольку в такую погоду существовал большой риск нападения снежных волков и, как понял Эльхиор по хмурому лицу наемника, чего-то похуже. Как бы это неведомое нечто и не оказалось тем самым подвохом, о котором упорно предупреждали интуиция мага и чутье наемницы.

Пару раз, подъезжая к фургону, в котором ехала вампирша, Эльхиор ловил настороженный взгляд напарницы. Сегодня даже разговорчивый Вир был каким-то замкнутым и мрачным. Судя по всему, Айшэ, приглянувшейся парню с первого взгляда, не удалось разговорить возницу, и это заставляло нервничать едва ли не больше, нежели все остальное. В итоге маг решил ехать рядом с напарницей, чтобы оказаться как можно ближе в случае непредвиденной ситуации, которая не заставила себя долго ждать.

Настороженная вампирша различила что-то даже раньше животных и успела рявкнуть "Ваэль", так что он успел приготовиться к неприятностям. Поэтому, когда все лошади, и даже меланхоличные бычки вдруг разом остановились, будто вкопанные, Эльхиор не полетел кубарем через голову низкорослого конька, а лишь покрепче вцепился в поводья. Айшэ уже была на земле, в широко разведенных руках наемницы матово поблескивали короткие изогнутые клинки.

Впереди из бурана медленно соткались несколько человеческих фигур. Эльхиор почти мгновенно оказался рядом с Айшэ, готовясь к бою. Одновременно с этим он сканировал окружающее пространство, отметив повышение магической активности. А вот живых существ, кроме самих участников похода и их животных, заклинание не обнаружило.

— Это либо духи, либо нежить, — перекрывая вой ветра, крикнул напарнице мужчина.

— Скорее первое, они из снега, — откликнулась вампирша. Девушка была собрана и сосредоточена, серые глаза пристально изучали пришельцев. Это и впрямь были сотканные из снега фигуры, лишь напоминавшие очертаниями человеческие. Сразу становилось понятно, что простым оружием такому созданию не навредить, а использовать магию было нельзя.

— Стражи храма, — голос караванщика Макуса внезапно вплелся в песню ветра. — Пропустите нас и мы пройдем мимо. В качестве платы примите этих двоих, — теперь торгаш указывал на Эльхиора и ощетинившуюся оружием вампиршу рядом с ним.

"А вот и долгожданная подстава", — тоскливо отметил путешественник меж мирами, когда вокруг него взметнулась снежная стена, отрезая его и девушку от остального мира.

— Ну ее, эту маскировку, — сквозь зубы процедил Эльхиор, и по его мечу заструилось пламя. Глянув на напарницу, он поспешно коснулся основания одного из ее клинков, но вспыхнули оба, причем огонь на них был странного зеленого цвета. Только удивляться этому было уже некогда. Осыпавшись горсткой снега, фигуры вновь возникли уже совсем рядом, чтобы тут же быть разрубленными горящим оружием наемников. Особого эффекта это не возымело — существа, разлетевшись вихрем белоснежных кружевных льдинок, снова соткались немного в стороне. Похоже, легкого выхода из ситуации не предвиделось.

— Ты можешь что-то с ними сделать? — крикнула Айшэ, развеивая очередного "снежного человечка".

— Без гарантий, — откликнулся маг, но на пробу создал огненное заклинание помощней. Пылающее кольцо окружило наемников, заставляя странных существ отступить. Правда, их тела не таяли, в отличие от обычного снега, и пламя им особого вреда не нанесло.

— Я их буду отгонять, а ты колдуй, вдруг что подействует, — вампирша крутанула в руках свои странные клинки, от чего зеленоватые огни брызнули вокруг, плавя лед.

— В крайнем случае, я нас телепортирую, — решил Эльхиор. Не стоило уточнять, что это было бы нежелательно. Судя по хмыканью напарницы, она поняла это без слов.

Несколько вариантов провалилось сразу же, различные заклинания заставляли снежных призраков распадаться либо всех вместе, либо поодиночке, но они восставали раз за разом, наседая на вампиршу все активнее. Зло усмехнувшись, Эльхиор решил испробовать еще одну идею и потянулся к магии воздуха. Налетевший вихрь сбил Айшэ с ног, швырнув девушку в большой сугроб. Ветер взвыл, закручивая снег в тугую воронку, и призрачные фигуры оказались заточенными внутри.

— Лихо, — выбираясь из сугроба и отплевываясь, постановила наемница. — Но я предпочитаю падать на что-то теплое и мягкое. В следующий раз или лови, или не роняй.

— Извини, другого варианта не было, — покаялся маг, сжимая воздушную воронку потуже и прикидывая, а не отправить ли этот "гостинец" вслед каравану. С другой стороны, ничто не мешало стражам вернуться еще более злобными, нежели сейчас. Да и от них вполне могли откупиться еще парочкой наемников. Эльхиору же хотелось выставить счет непосредственно караванщику и Первому, которые и придумали эту схему с жертвой.

Заставив смерч зависнуть на месте, он оглянулся на вампиршу.

— Кажется, нам должны, — заметил он, делая первый шаг в сторону, куда ушел караван.

— Угу, за подставу и за три дня работы, да и вещи наши там, — философски отозвалась практичная девушка. — Как догонять будем-то?

— А теперь нам скрываться все равно не надо, — заметил Эльхиор. Их обоих мгновенно окружил прозрачный купол, не пропускающий снег и вой взбешенной стихии. Снег под ногами плавился, образовывая утрамбованную дорожку. — Считай, что ты в середине воздушного шара, — заметил интерес девушки мрачный маг.

— Давай мы этим шариком наподдадим кое-кому по жирной заднице, — кровожадно потерла ладошки вампирша. Наемник полностью разделял ее мысли, а потому их импровизированный транспорт заскользил в ту сторону, куда направился караван.

Снежные духи успели занести их довольно далеко, но "пузырь" двигался куда быстрее груженых фур и потому минут через двадцать путешественники оказались у цели. Ветер утих, и теперь снег не швыряло в лица, он медленно кружился, ложась невесомым покрывалом. Но когда из белого безмолвия метели выступили две темные фигуры, караванщики вряд ли оценили красоту момента. Сорвавшийся с руки мага огненный шар разнес в щепки первый фургон, мгновенно застопорив все движение. Взрывная волна повыбрасывала всадников из седел, а испуганные животные умчались, куда глаза глядят. Азартно зашипевшая Айшэ снова схватилась за клинки, легко запрыгнула на круп присевшего от неожиданности жеребчика, на котором ехал "нежно любимый" девушкой пузан, и рубанула толстяка по шее. Брызнула кровь, пятная снег и обезумевшее от страха животное, всадник стал заваливаться в сторону, а наемница уже успела перемахнуть на крышу ближайшего фургона. Все это Эльхиор отметил краем глаза, создавая еще один огненный сгусток и запуская его в последнюю повозку.

— Все, ребятки, уже никто никуда не едет, — не скрывая злорадства, проинформировал маг.

Начавшийся переполох заставил мужчину лишь презрительно хмыкнуть. Наемники бросились наутек, голося что-то про вернувшихся Хозяев. Кто-то, как Вир, продолжал сидеть на козлах фургона со сломанной осью и молча наблюдать за творившимся вокруг круглыми от ужаса глазами. Всего лишь несколько человек схватились за оружие. Среди них оказался и Карем, к которому у Эльхиора нашлись личные счеты. Голосящего от ужаса Макуса уже достала Айшэ, с садисткой ухмылочкой снеся беглецу голову.

Ради такого случая маг тоже взялся за оружие. На остальных наемников можно было не отвлекаться — те, что решили подороже продать свои жизни, стали добычей вампирши, а улепетывающих в пустоши догнало несколько силовых волн. А сам Эльхиор с удовольствием скрестил клинки с Первым охранников. Местный был довольно неплохим бойцом, опытным и рассудительным, не бросающимся в драку очертя голову, но против мага ему элементарно не хватало опыта. К тому же, Эльхиор не собирался устраивать показательный, красивый бой. Он заранее избавился от мешающей ему теплой одежды, поддерживая приемлемую температуру вокруг собственного тела, в то время как Карему мешала пушистая шуба. Дождавшись момента, бывший император не без удовольствия вогнал меч в противника, слегка даже провернув рукоять. Он прекрасно знал, куда бить, успев заранее оценить кожаный доспех старого наемника. И не промахнулся — снег под упавшим мужчиной сразу начал окрашиваться алым.

На него тут же бросился еще один охранник из прихвостней бывшего главаря, которого Эльхиор с удовольствием отправил к праотцам. На этом бой закончился, поскольку с остальными уже успела "пообщаться" Айшэ. Как выяснилось, девушка хорошо владела не только собственными когтями, но и оружием.

Оставшиеся караванщики, явно пребывающие в шоковом состоянии, испуганно жались к своим фургонам. Дико мычали мохнатые бычки, не имеющие возможности убежать, поскольку разломанные передняя и задняя фуры не давали им развернуться.

— Хватит с них, пожалуй, — произнесла подошедшая вампирша. Набрав в ладошку чистого снега, она вытерла лицо, на которое попало несколько алых капель.

Эльхиор молча направился к фургону, который некогда облюбовала себе Айшэ, и вынул из него их сумки с вещами. На шарахнувшегося от него Вира маг не обратил ровным счетом никакого внимания. Тот был явно не в себе — шептал "Древние" и делал перед собой какие-то пассы руками, видимо, призванные отгонять злых духов. Этот мальчишка не сделал им ничего плохого, а значит, имел право жить. Если сумеет добраться до человеческого поселения, конечно, но тут уж все в руках его богов.

Перебросив вещи напарнице, Эльхиор вынул из-за пазухи светящийся амулет, чтобы уточнить направление, и лишь затем снова набросил на плечи шубу.

— Лошадей брать не будем, — проинформировал он вампиршу.

Девушка только кивнула, подходя поближе, чтобы он мог накрыть ее полем, защищающим от снега и мороза.

Следуя за указаниями амулета, они быстро пошли в нужном им направлении. Эльхиор совершенно не удивился, когда понял, что своеобразный маячок ведет их к подножию гор. Выходит, они не ошиблись с выводами касательно храма Древних. Что ж, ему будет любопытно посмотреть на это место, если оно, конечно, еще цело. И тогда он станет на еще один шаг ближе к Силь...

Они шли уже несколько часов. Снова создать воздушную сферу и просто полететь было заманчивой идеей, но заклинание требовало огромного количества энергии, которой в этом мире было не так уж и много. Приходилось экономить силы. Когда вокруг сгустилась непроглядная темнота ночи, пришлось признать, что идти дальше попросту опасно. При отсутствии освещения путешественники запросто могли не заметить какой-то разлом и ухнуть в яму или трещину, переломав себе кости.

— Я смогу поддерживать купол достаточно долго, — наконец произнес маг.

— Станем лагерем? — тут же полюбопытствовала Айшэ.

— Давай, иначе рискуем и вовсе никуда не дойти.

Девушка кивнула и сбросила в снег сумку. За неимением специального снаряжения обустройство ночевки на снегу становилось задачкой на сообразительность. У них не было ни лопаты, ни палатки, ни какой-то самой завалящей елки под рукой, чтобы сделать подобие лежаков. Да и копать в фактически вечной мерзлоте, чтобы добраться до сухого грунта, было глупостью несусветной. Поэтому наемник решил пойти иным путем. Утрамбовав до каменной твердости снег под ногами, он постарался сделать так, чтобы импровизированный лежак не растаял прямо под ними. Айшэ добавила что-то от себя, нацарапав стилетом несколько странных знаков и капнув на каждый кровью из прокушенного запястья. В итоге у них получился холодный белоснежный монолит, на котором преспокойно можно было хоть огонь разводить. Правда, перекусили всухомятку, разогрев на маленьком магическом костерке только чай. Эльхиор уменьшил размеры защитного полога, чтобы не расходовать энергию впустую, и они оказались внутри совсем маленького купола, в котором, тем не менее, было тепло. Подстелив под низ шубы и укрывшись одеялами из сумок, наемники легли спать, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее.

Спать было как минимум жестко, хотя миниатюрная Айшэ устроилась с большим удобством, использовав самого мага в качестве подушки. Им хватило буквально нескольких часов, чтобы немного восстановить силы и отправиться дальше. Амулет светился все интенсивнее, вселяя уверенность, что напарники движутся в верном направлении.

Еще через несколько часов, когда они оказались у предгорий, ветер внезапно стих. Каменная громада одинокой горы, выдвинувшейся из основного массива подобно аванпосту, стала надежным барьером на пути воздушных шквалистых порывов. Эльхиор наконец снял защитный купол, облегченно вздохнув. Постоянное напряжение от поддерживания нескольких довольно энергоемких заклинаний сказывалось даже на нем.

Немного передохнув перед решительным марш-броском, наемники стали подниматься в гору. Довольно скоро обнаружилось, что они идут по старым, выщербленным от времени и сглаженным ветром, но все еще надежным ступеням. Здесь снега под ногами практически не было, в ледяном воздухе, застывшем без движения, каждый звук разносился далеко и звонко, будто под сводами какого-то храма. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Промерзший камень легко стелился под ноги, так что путешественники пошли даже быстрей, чем до этого по равнине. Вскоре лестница начала углубляться в расщелину, начинавшуюся от ступеней и расширявшуюся вверх, открывая взглядам просветлевшее небо. Еще раз вильнув, вырубленная в скале дорога вывела их на небольшую площадку.

Эльхиор присвистнул, глядя на две огромные статуи драконов, склонившихся как раз над тем местом, где находился проход. Каменные твари казались живыми. Складывалось впечатление, что застывшие на века ящеры готовы вот-вот хлопнуть крыльями и толчком послать гибкие тела в воздух.

— Какие красивые, — прошептала рядом Айшэ, становясь на цыпочки и дотягиваясь до низко склоненной каменной морды.

— Им молились, похоже, — прокомментировал Эльхиор, тоже любуясь великолепной работой древних мастеров.

— И их поработили. Как всегда у людей, подленько, — резюмировала вампирша.

Эльхиор коротко глянул на Айшэ, но от комментариев воздержался.

Затеплив крохотный светлячок, маг заставил его подлететь к статуе. На крыльях лежал пласт снега, да свисали длинные сосульки, грозившие сорваться с высоты и раздробить ступени уходящей вглубь горы лестницы.

— Ты что искал? — уточнила вампирша, глядя, как маг разглядывает скульптуру.

— Проверял, а не живые ли стражи на самом деле. Есть остаточный магический фон вокруг них, очень схожий с тем, что чувствовался во время нападения снежных призраков. Творец у них явно один, — наемник, наконец, посчитал осмотр законченным и махнул спутнице рукой. — Пойдем. Тут нам ничего не грозит, но лучше не задерживаться.

Лестница казалась бесконечной. Она вилась вокруг горы, уводя их все выше и выше. Изображения драконов теперь попадались постоянно — они были вырезаны на стенах, обвивали уцелевшие фрагменты балюстрады лестницы, наблюдали с окрестных скал. Один раз напарникам даже попалась картина, искусно созданная прямо в камне. Естественные прожилки гранита, не иначе как под воздействием магии, складывались в рисунок распахнувшего крылья ящера.

Наконец они дошли до самого храма.

— Со вкусом у них явно проблемы были, раз после драконов додумались такое изображать, — скептически фыркнула вампирша, разглядывая высеченное в скале уродливое лицо какого-то божества. Кожа запечатленного в камне создания так плотно обтягивала череп, что создавалось впечатление древнего старца.

— Скорее это сделано устрашения ради, — отозвался Эльхиор. — По этим ступеням осилят подъем только самые стойкие, а самые смелые решатся войти в пещеру. Тот же принцип, что и с Оракулом в обители Богини-матери.

— Ну да, — пожала плечами Айшэ, — сами Хозяева явно сюда не пешком, а на драконах поднимались.

— Ясное дело, — усмехнулся маг, направляясь ко входу.

Скальную площадку, на которую они вышли, и собственно "дверь" соединял узкий каменный мостик без перил, раскинувшийся над пропастью. Еще одна деталь, призванная устрашить незваных гостей. Впрочем, что Эльхиору, что вампирше преодолеть такое препятствие не составило труда, хотя ветер, будто вынырнувший из пропасти под ногами, упрямо сталкивал их с каменного лезвия.

Внутри это оказалась обычная пещера. С потолка свешивались сталактиты, соляные капельки на которых в свете магического шара переливались разноцветными бликами. А еще здесь было на удивление тепло, словно магия давно погибших хозяев этого места и огненное дыхание их драконов до сих пор согревали стены. Так что шубы путешественники сняли практически сразу.

Достаточно было пройти первый зал, как вновь стало заметно творчество древних мастеров. Высокий потолок поддерживали колонны, по которым кое-где спускались каменные дракончики. Чем дальше уходили наемники, тем понятней становилось, что на самом деле, это никакой не храм...

— Могильники, — шепнул спутнице Эльхиор, глядя на каменный саркофаг у стены одного из залов.

— И не только для Древних, — согласно кивнула Айшэ, указывая под ноги. На плитах пола было тщательно вырезано изображение дракона в натуральную величину. Вот только там, где камень скололся, проступали выбеленные временем кости — гигантских ящеров, похоже, вмуровывали в скалу после смерти их Хозяев.

— Выходит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, — резюмировал маг.

— Здесь даже красиво, — неожиданно произнесла девушка.

— Пожалуй, — согласился Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.

Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.

Камушек в руках мужчины светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.

— Значит, он нам больше не помощник, — сделала вывод вампирша.

— Помнишь, что говорилось в легенде? — обернулся к ней наемник. — Был бой, так что ищем его последствия.

— То есть самый разрушенный зал, — понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. — Пошли, проверим внизу, а то эта пропасть тут явно неспроста.

— Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? — ехидно поинтересовался маг.

— Через этот колодец это куда удобней сделать, чем через "ворота", в которые мы лезли, — фыркнула вампирша. — Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.

Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставляя путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под шерстяные свитера, чтобы те не так кололись.

— По идее, при такой температуре драконам лучше выращивать свое потомство, — заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, — а не хоронить останки.

— Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, — протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. — Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.

— Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент, и он не рванул прямо под нами, — мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.

Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец, вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный — в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталактиты, но внизу для этого было слишком сухо и жарко — где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь, вероятно, и произошла магическая битва.

— Похоже, мы у цели, — тихо произнесла Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.

— Этот даже больше предыдущего, — восхищенно произнес маг, направляясь к тому, что некогда было драконом. — В Нилекии никогда не водилось ничего подобного, и...

Договорить ему не дала резкая боль, пронзившая плечо. Вошедший по самую рукоять метательный нож должен был бы пронзить сердце, если бы маг не начал оборачиваться к своей спутнице. Мужчина мгновенно поднял щиты, не понимая, почему его атаковала напарница, но, оказалось, что напала на него не Айшэ. Уже изготовившись ударить по вампирше волной чистой силы, он заметил, как ее сбила с ног какая-то тень, с неимоверной скоростью метнувшаяся от лестницы через весь зал. Девушка еще успела вскинуть руку в защитном жесте, когда ее швырнуло на пол. На камни плеснуло алым, напарница мага тихо вскрикнула, но звук тут же оборвался. Неизвестный нападающий встал с замершего тела, что-то отшвырнув от себя. С пальцев стекали тягучие капли крови. Ждать, пока враг нанесет удар, Эльхиор не стал, метнув в противницу, — а ею оказалась женщина, — сгусток сырой, неоформленной в заклинание энергии. Даже если неведомая дрянь, невесть откуда оказавшаяся здесь, была невосприимчива к магии, направленный в ноги удар должен был бы отшвырнуть ее. Расчет оказался верным: женщину отбросило к противоположной стене. Вот только незнакомка, извернувшись прямо в воздухе, приземлилась, как кошка, на ноги и легко удержала равновесие, лишь коснувшись кончиками пальцев пола пещеры. Светлячки, вьющиеся над ее головой, призванные ослепить хорошо видящую в темноте воительницу, позволили Эльхиору рассмотреть длинные и острые клыки противницы. Похоже, перед ним была давешняя соплеменница Айшэ, встреченная ими в трактире, — вряд ли в этом затрапезном мирке могла найтись еще одна вампирша. Волосы женщины в свете огоньков блеснули алым, развеивая последние сомнения. Она ничего не говорила, лишь усмехнулась и снова бросилась в атаку.

Эльхиор уже по опыту знал, что боевые заклинания в большинстве своем не оказывают какого-либо эффекта на представителей этой расы, а потому просто давил чистой мощью, не давая вампирше подойти близко. Она перемещалась с невероятной скоростью, постоянно меняя направление атаки, а потому магу почти сразу пришлось уйти в круговую оборону. Несколько раз ему снова удалось отбросить убийцу на камни, правда, вампирша тут же вскакивала, отряхивалась и возобновляла бой. Длинная ссадина на скуле, оставшаяся после одного из таких падений, — вот и все, чего удалось добиться магу. Да и та почти мгновенно затянулась.

Плечо, в котором засел нож, при каждом неловком движении отдавалось острой болью. Маг ощущал, как руку заливает горячая жидкость, и понимал, что такими темпами его реакция станет ухудшаться из-за потери крови. И то, что вампирша успеет к нему подобраться, было лишь вопросом времени. Требовалось придумать что-то, причем срочно, пока она еще не измотала его слишком сильно. Швырнув в нападавшую гадину очередной волной силы, от чего ту припечатало к стене, на пару мгновений выбив дух, Эльхиор резко опустил щиты, используя самого себя в качестве приманки. Похоже, вид окровавленного и явно уставшего мужчины заставил противницу потерять бдительность. Она метнулась к нему и не успела остановиться, когда прямо перед магом открылась воронка портала. Вампирша влетела в сверкающий овал, который мгновенно захлопнулся за ее спиной. По прикидкам Эльхиора, в том мирке, куда он ее забросил, этой твари вряд ли понравится — сам он оттуда в свое время еле ноги унес.

Пошатываясь, маг добрался до того места, где упала Айшэ. Здесь все было кончено одним ударом, с развороченной грудной клеткой не выжить никому. Теперь он понял, что отбросила от себя вампирша — она голой рукой вырвала противнице сердце.

Эльхиор устало опустился прямо на камни. Что делать дальше, он представлял слабо. Впрочем, ответ нашелся довольно скоро — стоило лишь пошевелиться. Ухватившись за скользкий от крови нож, маг постарался рывком вытащить его из собственного тела, но пальцы лишь соскользнули, заставив наемника заскрежетать зубами от боли. Успехом увенчалась лишь третья по счету попытка. Переведя дыхание и утерев со лба испарину, он стянул с себя рубашку и занялся лечением. Получалось откровенно плохо, впрочем, как обычно, но хотя бы кровь приостановилась, что, собственно, и требовалось. На большее элементарно не хватало энергии — после стольких заклинаний из зала словно вытянули всю магию, лишь слабый, неясный фон ощущался где-то на периферии. Собственно, потому он и не почуял опасность заранее — защитные заклинания слишком ослабли и пропустили ловкую вампиршу.

То, что происходит нечто странное, о заметил не сразу, слишком занятый попытками залатать собственную шкуру. Тело Айшэ, сломанной куклой лежавшее на камнях, вдруг стало стремительно исчезать, будто перед ним был лишь призрак, тень. Что-то подсказывало Эльхиору, что даже несмотря на особенности ее расы и непосредственно самой Айшэ, происходящее вряд ли является нормой. Он прекрасно помнил, что девушка говорила про свою богиню: вампирша не может умереть, если только на то не будет воли Риэн. С другой стороны, в этом мире власть богини смерти могла быть значительно меньше, а значит и его напарница могла пострадать слишком... Да куда уж сильнее-то?

Эльхиор понял, что от усталости начинает путаться в собственных умозаключениях. Так или иначе, он мог только ждать. Все равно снаружи ночь вступала в свои права, и выбраться отсюда не представлялось возможным. Ему нужно было отдохнуть и хоть немного восстановить силы.

Глава 7

Айшэ

Когда ты сумасшедший — это не так мешает.

Ужасно, когда ты только сходишь с ума.

Джеймс Хедли Чейз

Удар пришелся в спину, но Айшэ успела среагировать. Увы, недостаточно быстро. Боль оказалось чудовищной, а смерть — мгновенной. Впрочем, это и предстояло вампирше, когда она пришла в нижний зал, так что разницы, каким именно образом это произошло, не было.

Понадеявшись, что Эльхиор справится с Киорой, которую девушка все же успела узнать, она сосредоточилась, пытаясь проделать то же самое, что делала во дворце погибшей империи Ваэля. Эти два места были чем-то похожи, а значит, здесь тоже могла храниться память о трагедии, разыгравшейся под этими сводами...

— Все решится в этом поединке, — высокая рыжеволосая красавица гордо вскинула подбородок, но в ее глазах был страх. Кроваво-красный дракон, на голову которого опиралась девушка, вздохнул, выпуская облачко дыма, и прикрыл золотые глаза.

— Литта, ты же понимаешь, что Ксархин не станет играть честно, — пожилой мужчина в черном недовольно повел плечом. — Это единственный выход из ситуации!

— Вы мне предлагаете уподобиться ему и поиграть в единоличную власть? — вскинулась девушка.

— У вас с ним схожие способности, — грустно улыбнулся старик. — Разница лишь в том, что мы сделаем это по собственному желанию.

Запал Литты иссяк, на глаза девушки навернулись слезы от безысходности и жалости к самой себе.

— И даже если мне удастся победить, — всхлипнула она, еще сдерживаясь, чтобы не разреветься, — что потом? Я же останусь одна.

— Ты талантлива и молода, — утешил еще один мужчина. Его лицо обезображивал чудовищный ожог, скрыть который не удалось даже магией. — Ты сможешь разобраться во всем.

— Ее больше смущает, что некем будет править, — ехидно произнес женский голос, и в поле зрения появилась голова огромного ящера, на носу которого вальяжно развалилась фигуристая блондинка в серебристом легком доспехе. — Но если уж выбирать из двух зол, то лучше я отдам силу Литте, чем прогнусь под эту гадину Ксархина.

— Тебе лишь бы прогибаться, — зло бросил мужчина со шрамом.

— Прекратите немедленно, — старик неприятно сощурился, и выцветшие глаза блеснули магией. Молодые спорщики тут же замолчали, почтительно склонив головы, — авторитет старшего, похоже, был неоспорим.

— Я же на самом деле могу остаться королевой мертвого народа, — произнесла рыжая девушка, но было видно, что она уже сдалась и приняла решение, избежать которого пыталась любой ценой.

— Победишь нашего врага, — уверенно произнес старший из волшебников, — и сумеешь восстановить могущество Хозяев и веру людей в нас. Да, наши драконы погибнут, но на нижних ярусах еще есть яйца. Они вылупятся и найдут себе хозяев, а ты сможешь стать достойной предводительницей. Девочка, у нас все равно нет выбора.

— Я знаю, — теперь Литта не скрывала слез, катившихся по щекам.

— Перестань рыдать, — зло одернула ее белокурая Хозяйка. — Думаешь, каждому из нас легко далось это решение? Так теперь еще и тебя уговаривать.

Мужчины предостерегающе глянули на говорившую, но промолчали — все прекрасно понимали, что она права.

— Соберись, девочка, — наконец произнес старший из присутствующих. Он поднялся и подошел к рыжеволосой, легко дотронулся до ее щеки. — Я в тебе не сомневаюсь.

Уже не оглядываясь, он направился прочь. Черный с рыжими подпалинами дракон потрусил за Хозяином, как верная собака.

— Смотри не продуй, — надменно бросила блондинка, перебираясь на загривок своего ящера. Громадное существо одним прыжком взмыло в воздух, унося всадницу на верхние ярусы.

— Удачи, Литта, — тепло улыбнулся последний из собеседников рыжей. Обожженная половина лица конвульсивно дернулась, и девушка, как ни старалась скрыть этого, непроизвольно вздрогнула. Мужчина, заметив ее реакцию, горько ухмыльнулся и тоже приказал своему дракону взлетать, оставив Литту в одиночестве в центре каменного круга.

Айшэ не уловила момента, когда из постороннего наблюдателя она превратилась в непосредственного участника этих действий. Теперь она сама стала рыжей волшебницей, вынужденной принять на свои плечи чудовищную ношу долга и ответственности перед всем своим народом. Вместе с ней она переживала жуткую душевную боль, когда пришлось исполнять обещанное и забирать силу последних и сильнейших магов, еще противостоящих захватчику. Ее учитель и наставник стал первым. Он лег в каменный саркофаг и недрогнувшей рукой послал кинжал в собственное сердце. Храм содрогнулся. Она прекрасно знала, что это значит — его дракон тоже мертв. Обычно Хозяева перед смертью отпускали своих питомцев, зная, что они, специально этому обученные, станут искать себе следующего всадника, чтобы продолжить служение. Но сейчас был иной случай: Литте нужна была вся возможная мощь, и никто не хотел, чтобы новым Хозяином драконов стал очередной прихвостень Ксархина.

Девушка ощутила, когда настал нужный момент, и потянула в себя освободившуюся магическую силу. Они и сами не знали, как объяснить этот феномен, проявившийся у некоторых Хозяев. Необычное открытие, которое позволило бы их народу перейти на новый уровень духовного развития, стало причиной их гибели.

Белокурая Евера была непривычно серьезна и спокойна, словно и не язвила еще недавно над Литтой, которую считала слишком нерешительной и мягкотелой. Все повторилось точно так же, как и с учителем, и Литта покачнулась. От мощи, переполнявшей ее, кружилась голова, и даже слегка подташнивало, чувство эйфории могло бы захлестнуть с головой, если бы не понимание, сколь высокая цена за это заплачена. Что ж, она даже смогла в какой-то мере понять Ксархина, но мысль уподобиться ему была отвратительна. Она будет действовать совсем по-другому, во имя иных целей.

Нарак сидел на крышке пока еще закрытого саркофага, поджидая ее. Он понял, что остался последним, как только увидел рыжую, входящую в арку небольшого зала, где ему предстояло найти последнее пристанище.

— Ты же знаешь, что все делаешь правильно, — произнес маг.

— А если я таким образом лишаю вас посмертия? — задала вопрос Литта. Не могла не задать. Ведь совсем скоро не останется никого, кто смог бы на него ответить. — Что если я на самом деле уничтожу ваши души?

— Моя давно принадлежит тебе, — негромко произнес он.

Да, она это знала. Поняла слишком поздно.

— Я обязательно выиграю, — пообещала Литта.

Он знал, куда и как бить. Чужая сила вновь хлынула по венам, заставляя стонать от боли, тесно сплетенной с удовольствием. Девушка, не скрываясь, плакала, собственноручно задвигая над ним каменную крышку. Если бы не эта война, все могло быть иначе. Возможно, она бы даже смогла переступить через свою жалость и научиться не замечать его увечья... Но теперь думать об этом было поздно.

Дракон Нарака, следом за хозяином заползший в небольшой зал, тоже был мертв. Огромный зверь красивого насыщенно-синего цвета успел дотянуться лапой до саркофага своего властелина и так и замер. Он был предан по-настоящему. Литта всхлипнула и, поддавшись наитию, отправила в ящера магический сгусток. Конечно, расходовать на это заемную силу было глупо, но она не сдержалась. Гигантское тело медленно поглотил ставший вязким пол пещеры, хороня верное создание рядом с его хозяином.

Снова спустившись на дно колодца, она принялась ждать. Они правильно подгадали время. Волшебница чувствовала приближение Ксархина. Чуждая сила, чудовищная мощь ощущалась в воздухе так явственно, словно была осязаемой. Литта знала, что он уже в храме и спускается вниз. Она почувствовала брезгливость и жуткую ненависть к этому человеку, который некогда был ей собратом, но попрал все законы во имя единоличной власти. Это место, одновременно колыбель и последнее пристанище, было словно осквернено его присутствием.

Девушка зло сощурилась, готовясь к встрече. Она не имела права проиграть.

Бой двух магов, наделенных чудовищной мощью, Айшэ почти не запомнила. Вампирша пыталась вырваться, отделить свое сознание от разума гибнущей колдуньи из далекого прошлого. Свои и чужие эмоции и мысли настолько переплелись, что наемница испугалась, что может не вернуться. Занятая этой борьбой, она отвлеклась от "воспоминаний" старого храма, а потому упустила момент, когда в схватке наступил перелом. Литта четко осознала, что этот бой ей не выиграть. Ее дракон, до последнего защищавший хозяйку, упал на камни совсем рядом с ритуальным кругом и более не смог подняться. И тогда она сделала единственно возможное. Рванувшись вперед, уже не считаясь со своей жизнью, магичка ударила не ожидавшего подобного Ксархина подобранным с пола острым каменным осколком. Это было подло, это было против всех правил их народа, но как же оказалось действенно! Ей в грудь ударила ветвистая молния, сорвавшаяся с пальцев мага. Кровь врагов смешалась, вырвавшаяся из-под контроля сила плеснула вокруг, дробя в пыль скалы.

— Эта власть не достанется никому, — победно шепнула Литта.

Айшэ вышвырнуло из ее сознания и поволокло куда-то, увлекая следом за душой погибшей колдуньи.

Девушка оказалась посреди серой пустоши, продуваемой злыми ветрами, треплющими ее развевающиеся черные одеяния. Вампирша поморщилась, опознав в них ритуальную мантию, в которую была одета Литта, и усилием воли сменила ее на привычную походную одежду. Это были уже не воспоминания, а мир мертвых, в котором Айшэ уже не раз доводилось бывать. Знала она и законы этого места, а потому постаралась как можно скорее убраться подальше и не особо разглядывать то, что происходило вокруг. Вопреки расхожему мнению, за грань утягивало не только души умерших, но и тени погибших мест, какие-то предметы, сны, воспоминания... А еще здесь водились местные "обитатели", и встречаться с ними было не лучшей идеей даже для таких, как Айшэ. Конечно, существовали особые субреальности, куда уходили души жрецов или почитателей определенных божеств, но для многих посмертие было лишь дорогой из одного конца вечности в другой. Кто-то перерождался, кто-то навечно оставался на этих равнинах, кто-то растворялся в сером ничто, не оставляя о себе даже памяти.

Больше всего на свете Айшэ хотела вернуться в мир живых, хотя прекрасно знала, что за этим последует жуткая боль. Судя по всему, вампирша, напавшая на нее, постаралась сделать так, чтобы никакая регенерация не смогла устранить нанесенные повреждения. А значит, придется восстанавливать себя с нуля.

Под ноги легла тропа, по которой девушка бросилась бежать через тусклые земли. У обычных душ нет воли, она же, попав сюда, создавала вокруг себя волнение этой зыбкой реальности. От наемницы, словно от камня, брошенного в воду, расходились круги, оповещая местных "жителей" о наличии нарушительницы.

То слева, то справа от бегущей девушки проносились неясные видения, но она на них не отвлекалась, прекрасно зная, что тропа пропадет, стоит лишь ослабить концентрацию. Какую-то мелкую костяную дрянь, бросившуюся под ноги, она перескочила на бегу и припустила еще быстрее. Разнообразить собой меню местных хищников в ее планы не входило.

Насквозь пробежав посмертные райские кущи каких-то сектантов, она выскочила на скользкий лед. Тропка, по которой бежала девушка, не пропала, увлекая ее за собой все дальше. Под ногами, по логике вещей, располагалось замерзшее озеро, на логика-то как раз в мире мертвых была бессильна. Это в равной степени мог оказаться и кратер вулкана, и спина какого-то погибшего божества.

Когда лед под ней затрещал, девушка не поверила своим ушам. Такого еще не случалось. Тропа всегда оставалась неизменной — единственным выходом из мира теней. Рывок не принес результатов, она не успела достигнуть кромки, когда замерзшая вода у нее под ногами просела и осыпалась куда-то вниз, в пустоту, увлекая испуганную вампиршу за собой.

Вокруг все было заполнено чем-то, напоминающим густой дым. Он проходил словно сквозь нее, и в призрачных клубах, через которые девушку волокло в неведомую бездну, ей то и дело слышались чьи-то крики. Обломки душ, застрявшие в этом месте, облепили наемницу, как пиявки, стараясь уничтожить саму ее суть. Она едва не растворилась в этом мутном потоке. Испугавшись, что так никогда и не выберется отсюда, навечно зависнув в безвременье, Айшэ всей душой рванулась обратно, в мир живых. Уж лучше могильники драконов.

Этот отчаянный рывок помог ей достичь поверхности. Девушка зависла на краю, цепляясь за крошащийся под руками лед. Откуда-то она знала: это и есть та грань, которую надо пересечь. Достаточно будет вытащить себя на поверхность, и она окажется в мире живых. Вот только подтянуться никак не удавалось, нечто неведомое как гиря висело на ногах, заставляя по миллиметру сползать в бездну.

Айшэ судорожно пыталась найти способ уцепиться за что-то. Причем отнюдь не в прямом смысле слова. Восстанавливать тело было куда проще там, где она и погибла, а в мире Хозяев единственным ориентиром для нее был Эльхиор. Оставалось надеяться, что маг выжил в схватке с Киорой и еще не успел уйти далеко от того места, где она упала.

Сосредоточившись на образе мага, она из последних сил рванулась вперед, едва не выворачивая суставы от усилия. Грудь сдавило, будто тисками, а потом стало невыносимо больно, и Айшэ зашлась в крике, сбивая кулачки о каменный пол пещеры.

Эльхиор

Если бы предоставить всем народам на свете выбирать

самые лучшие из всех обычаи и нравы, то каждый народ,

внимательно рассмотрев их, выбрал бы свои собственные.

Геродот Галикарнасский

Видимо, он все же уснул, поскольку пропустил тот момент, когда все началось. Открыв глаза, маг даже не сразу сообразил, что происходит. Перед ним был призрак, полупрозрачная фигура обнаженной девушки. Но туманные размытые очертания с каждым мигом становились все отчетливее, обретали материальность. Прошло не более нескольких минут, а на каменном полу уже лежало вполне реальное тело, до которого можно было дотронуться. Что маг, собственно, и проделал, дотянувшись до смуглого плеча и слегка встряхнув девушку. Он и сам не верил в то, что происходило, так что решил подстраховаться.

Айшэ открыла глаза... и закричала. Ее визг, наверное, было слышно даже на поверхности, по крайней мере, так показалось на секунду оглохшему Эльхиору. Недолго думая, мужчина метнулся к брошенным неподалеку сумкам, выудив оттуда одеяло, и поспешно укутал спутницу, прижав ее к себе, словно ребенка. Видимо, его инстинктивный порыв оказался верным, так как вампирша вцепилась в напарника тонкими пальчиками, спрятав лицо у него на груди. Мужчина поморщился, чувствуя, как заныло едва успевшее поджить плечо.

Девушка быстро уснула, но так и не разжала рук, словно боялась, что он исчезнет. Маг понятия не имел, что она "пережила", пока была за гранью, но вряд ли это было что-то приятное, раз Айшэ так реагировала. Сжав зубы, чтоб не ругаться от боли, Эльхиор перенес напарницу поближе к брошенным сумкам с вещами — наоборот не вышло бы, пришлось бы разжимать мертвой хваткой сжатые пальцы. Набросав подобие лежака из шуб, он бережно уложил вампиршу и улегся рядом, согревая и охраняя.

Сложно было сказать, сколько времени они проспали. Он открыл глаза сразу же, стоило лишь Айшэ заворочаться, устраиваясь удобнее у него под боком так, как она делала последние несколько ночей. Мужчина облегченно вздохнул, аккуратно меняя положение тела. Во-первых, не желая тревожить лишний раз плечо, во-вторых, стремясь не разбудить напарницу. Но, как оказалось, девушка и сама уже не спала.

Оценив свою собственную наготу и вид полураздетого мужчины рядом, она настороженно поинтересовалась:

— Что я сделала на этот раз?

— Умерла и растаяла, а потом вернулась, в чем мать родила, и заставила пережить несколько неприятных минут, прежде чем вырубилась, — лаконично проинформировал ее собеседник.

— Значит, все относительно нормально, — слабо отшутилась вампирша.

— Не хотелось бы мне такого "нормально", — не сдержавшись, проворчал маг. Девушка вздрогнула, и он это прекрасно почувствовал, а потому произнес: — Ладно, извини, ничего такого я сказать не хотел. Я и вправду думал, что ты умерла... совсем. Не представлял, что такое вообще возможно.

— Я эва'ре, — слабо усмехнулась она, снова прикрывая глаза.

— Тебе что-то нужно? — осторожно поинтересовался Эльхиор у напарницы.

— Не помешало бы еще отоспаться, но у нас нет времени, да? — спросила девушка.

— Мы как раз никуда не спешим, — заверил ее наемник.

— А где эта дрянь? — не требовалось уточнять, кого она имеет в виду.

— Вышвырнул через портал в другой мир. Но вернуться ей будет проблематично, это местечко не из приятных, — помолчав немного, маг произнес: — Мне казалось, вы пообщались вполне миролюбиво.

— Мне тоже так казалось, — мрачно откликнулась девушка, глянув на собеседника из-под ресниц. — Хотя, если ей тебя заказали, удивляться нечему.

— Ей точно так же могли заказать и тебя, — отозвался мужчина, чуть поморщившись, — пошевелившаяся Айшэ зацепила раненое плечо. Вампирша тут же заметила его гримасу, а поняв ее причину, потянулась за своей сумкой. Выглядела абсолютно голая девица, частично вылезшая из-под одеяла, немного комично, но Эльхиору было лень зубоскалить, тем более что она приличия ради перебросила волосы на грудь. Добравшись, наконец, до нужной сумки, она чем-то там позвенела и извлекла небольшой флакончик из непрозрачного темно-синего стекла. Взболтав содержимое, вампирша аккуратно вынула плотно притертую пробку и, взглядом спросив разрешения, капнула странную тягучую жидкость на плечо магу. Боль прошла сразу, руку до локтя будто заморозило. А девушка принялась осторожно втирать состав в кожу вокруг раны.

— Все может быть, хотя она рисковала. Если это дойдет до глав семей, Киору могут изгнать, а для нашего народа это хуже смерти, — пояснила вампирша.

— Понятно, — негромко откликнулся он, нежась под ее руками. — Айшэ, расскажешь, что видела, или сначала хочешь отоспаться?

— Поспать я еще успею, — словно нехотя откликнулась она. — Ну что сказать, местные легенды почти не врут, здесь действительно прошла последняя битва Хозяев. Если вкратце, то заводилы стянули на себя всю доступную мощь, а потом уничтожили друг друга. Твоя женщина, — кстати, здесь ее звали Литта, — смогла не проиграть, но победить не сумела. А еще, ты уж извини, но она была сентиментальной дурой.

— Айшэ, ты порой поразительно тактична, — развеселился маг, посмотрев на ничуть не смутившуюся девушку, и разочарованно вздохнул, когда она убрала ладошки с его плеча.

— Ты же просил рассказать, что я видела, — откликнулась наемница. Голос прозвучал глухо, вампирша как раз натягивала через голову теплую нижнюю рубашку, чтобы и дальше не разгуливать голышом перед нанимателем. Опомнилась, ничего не скажешь.

— Узнала, куда она ушла дальше? — ровно спросил маг, отведя глаза. Намазанное странным составом плечо почти полностью зажило, оставив после ранения лишь тонкую полоску свернувшейся крови. Покраснение вокруг тоже сошло, да и боли мужчина пока не чувствовал. — И что это за мазь такая была? Заживает ведь на глазах прямо.

— Отвечаю по порядку, — взъерошенная девушка расправила рубаху, этим свое облачение и завершив. — Следующий мир нашла, мазь обычная, я сама ее делаю. На мне мелкие порезы очень плохо затягиваются, вот этим и лечу.

— Ты еще и травница? — приподнял бровь Эльхиор.

— И довольно неплохая, — спокойно сообщила Айшэ. — Я еще яды хорошо делаю. Хотя у меня есть и крупный недостаток. Я совершенно, вот абсолютно, не умею готовить. Ну, или получается очередная отрава из неклассических ингредиентов. Так что готовка на тебе, я разве что могу помочь что-то нарезать.

— Нам хватит сухого пайка, чтобы перекусить, — он заставил себя встать и найти продукты в одной из сумок. — Что-то горячее приготовим перед переходом в новый мир, когда ты восстановишь силы.

— Что, тоже не можешь похвастать кулинарными талантами? — хитро прищурилась девушка.

— С этим все обстоит не так плохо, как у тебя, — усмехнулся Эльхиор. — Но все же несколько часов я предпочту отвести для сна.

Вампирша понятливо покивала. Наскоро перекусив вяленым мясом и запив его холодным отваром, они снова завалились спать. Уже привычно подтягивая под бок хрупкое тоненькое тело и утыкаясь носом в черные волосы, Эльхиор подумал, что ситуация получается довольно забавной. Он ищет свою женщину с помощью другой, с которой преспокойно общается так, словно знает всю жизнь, да еще и спит с ней, неважно, что всего лишь рядом. Происходящее было, мягко говоря, абсурдом, но ему почему-то нравилось. Впрочем, развивать мысль маг не стал, очень быстро заснув рядом с мирно посапывающей вампиршей.

Проснулся он первым, и хотя выбираться из устроенного из шуб лежбища было, откровенно говоря, лень, мужчина заставил себя подняться и взяться за готовку. Проблема возникла только с дровами, но в итоге он решил, что сойдет и магическое пламя. Энергии вокруг значительно прибавилось по сравнению со вчерашним вакуумом, и он вполне мог себе это позволить.

Айшэ пришлось будить, иначе приготовленное рагу из всего, что было пригодно для этого дела, грозило остыть, и в таком случае за его вкусовые качества наемник ручаться не стал бы. Вампирша что-то сонно мурлыкнула, дрыгнула ногой и попыталась зарыться поглубже в лохматую шубу. Развеселившийся Эльхиор пощекотал напарнице пятку.

— Ешь, а то из меня тоже повар не ахти, — усмехнулся он, когда недовольная девушка устала отбиваться и приоткрыла один глаз, укоризненно посмотрев на нарушителя спокойствия.

Аппетит у наемницы, тем не менее, был отменный, и его стряпню она наворачивала за обе щеки, хотя сам маг был вынужден признать, что получилось не высший класс. Айшэ, хитро покосившись на мужчину, умыкнула из котелка добавку, пока тот рефлексировал.

— Это ты просто никогда не ел того, что готовит мой отец, вот носом и крутишь, — хихикнула она.

— Что, настолько несъедобно? — поинтересовался Эльхиор, все же доедая порцию собственного варева.

— Мои кулинарные таланты мне достались от папы, — пафосно изрекла Айшэ, выпятив грудь. Настроение у нее с утра было немного странным, каким-то горячечно веселым, словно она пыталась соврать самой себе и окружающим, что все в порядке. И магу это совершенно не нравилось. Но интересоваться ее самочувствием наемник не стал. Эльхиор прекрасно помнил, что она порой воспринимает попытку быть галантным в штыки. Что-то подсказывало ему, что сейчас именно такой момент.

С остатками его стряпни расправились быстро, даже котелок отмывать особо не пришлось — вампирша на самом деле проголодалась. Собрались еще быстрее, больше времени потратив на принятие решения, тащить ли с собой шубы, чем на упаковку остальных вещей. Решено было все же взять, ведь неизвестно было, не попадут ли они опять в зимнюю стужу, как приключилось в этот раз. Айшэ ругалась, запихивая объемную одежку в сумку, Эльхиор молчал, хотя и сильно жалел сейчас, что не умеет создавать пространственные карманы. Сделав себе зарубку на досуге выучить полезное заклинание, мужчина застегнул последний ремешок на порядком увеличившейся котомке.

Выход на тропы искать не пришлось — они и так находились в самом сердце магической аномалии. Покидая пещеру, ставшую могилой для древнего величия, Эльхиор не оглядывался.

Следующий мир, в который их вывела тропа, на этот раз оказавшаяся каменным лабиринтом, встретил их теплыми солнечными лучами и тихим шелестом крон высоких деревьев. Под ногами шуршали опавшие золотистые и бурые листья, пестрым ковром покрывавшие влажную землю. Кристально-прозрачный воздух остро и горько пах осенью.

— И это место хаоса? — скептически поинтересовался Эльхиор, чей голос слишком громко прозвучал в лесной тишине.

— Нет, — покачала головой Айшэ, — Здесь только остатки этих сил. Внятно объяснить не могу.

Маг только плечами пожал. Нет, так нет, зато с миром она не ошиблась, о чем явственно свидетельствовал запульсировавший на шее амулет. Поход по чужому миру незнамо куда начался, и Эльхиор поймал себя на мысли, что ему это нравится. У него была определенная цель, он знал способ ее достижения и теперь просто получал удовольствие от процесса. Хотя некоторые моменты и заставляли ощутимо понервничать.

— Нам куда? — полюбопытствовала Айшэ.

— Амулет указывает туда, — определившись с направлением, махнул рукой мужчина. — Но сначала предлагаю перекусить, — словно для наглядности он пульсаром поджарил какую-то мелкую дичь.

— Это чтобы не утруждаться разведением костра? — ехидно полюбопытствовала девушка, глядя на обуглившийся трупик у своих ног.

— Я просто не рассчитал мощность, — почти смутился маг.

— Или стал параноиком и стреляешь во все, что движется, — закончила она мысль, но странного голубя все же подняла и проколола веткой, подобранной здесь же. — Давай сделаем привал и поедим, раз уж так вышло.

— Сомневаюсь, что это можно есть, — окончательно стушевался Эльхиор. — Там, скорее всего, даже кости прогорели.

— Разводи костер, — усмехнулась девушка и, сбросив сумки, растворилась между деревьями. Вернулась она быстро, притащив еще двух птиц, причем как она их добыла, оставалось неясным.

— Кладезь талантов, — резюмировал наемник.

— Меня вырастили в племени охотников, — объяснила она, перебрасывая напарнику один из птичьих трупиков и берясь потрошить свою добычу.

— Не вампиры? — ухватил суть внимательный собеседник.

— Нет, — куда более холодно и лаконично отозвалась девушка, и маг решил не углубляться в детали биографии своей проводницы по мирам.

С дичью расправились быстро. Птички оказались жирненькими и не очень крупными, так что как раз хватило, чтобы наесться. Айшэ сгребла перья и потроха в небольшую яму под корнями ближайшего дерева, пока Эльхиор убирал следы костра. Не хотелось бы по неосторожности сжечь столь гостеприимный лесок, да и просто на всякий случай, вдруг здесь водились не только пичуги.

Волшебник распрямился, вытирая руки пучком травы, и окликнул свою спутницу. Пора было выдвигаться, да и погода вроде как начинала портиться — из ближайшей ложбинки начал подниматься чуть желтоватый туман. Айшэ не ответила, и мужчина недоуменно развернулся к напарнице. Девушка застыла в напряженной позе, всматриваясь в клубы ленивого марева.

— Ты чего? — не понял причин ее поведения бывший император.

— Не нравится мне здесь, — глухо произнесла вампирша, потянув из наспинных ножен один из клинков.

— Из-за тумана? Брось, мы же не в твоем мире, — отмахнулся Эльхиор.

— Птицы замолчали, — отрывисто произнесла Айшэ. Маг прислушался, но и впрямь ничего не услышал — лес будто вымер, повисла вязкая тишина, потихоньку начинавшая давить на нервы.

— Уходим или ждем? — коротко спросил он, тоже вынимая оружие.

— А ты можешь просканировать этот туман? — поинтересовалась девушка шепотом.

— Есть подозрения?

— Там пахнет кровью, — прошипела вампирша, широко раздувая ноздри.

Большего не понадобилось, и в направлении странной хмари тут же ушел магический импульс. Там, за дымчатой пеленой, был кто-то живой, но большего сказать Эльхиор не смог — туман гасил не только звуки, но и магию. Точнее, рассеивал и постепенно поглощал силу, будто подпитываясь за ее счет.

— Пойдем, — позвал он напарницу, подхватывая сумку и осторожно ступая в марево, на всякий случай поднимая вокруг себя воздушный щит. Но его опасения не оправдались, и туман оказался не ядовитым. Наемники быстро продвигались вперед. Теперь роль проводника играл Эльхиор, ориентируясь на показания своего заклинания. Под ноги то и дело попадались какие-то корни, но маг успевал вовремя ориентироваться и переступать через негаданные препятствия, Айшэ же вообще их, казалось, не замечала, бесшумно скользя рядом. Как она умудрялась это делать в осеннем лесу, где под ногами были горы шелестящих опавших листьев, оставалось загадкой.

Конечно, можно было обойти это странное образование по краю, но туман служил прикрытием и для них самих. Он услышал звуки сражения, и тут Айшэ рявкнула:

— Ваэль!

Маг рухнул ничком, по движению воздуха определив, что над ним что-то пронеслось, и послал вдогонку огненный шар. Вампирши рядом уже не было — девушка бесшумной тенью растворилась где-то в тумане. Напавшего на него создания тоже не было видно. Потом откуда-то справа донесся шум и громкий визг, будто ударили собаку. Улетевший в ту сторону еще один фаерболл попал в дерево, а показавшаяся из тумана Айшэ вежливо попросила:

— Давай аккуратнее, я не очень люблю ожоги.

— Что это было? — он уже был на ногах и настороженно осматривался.

— Тварь какая-то, — коротко бросила девушка и уточнила: — Есть еще кто-то живой?

— Да, — кивнул маг, снова направляясь в туман.

За время продвижения вперед им еще дважды пришлось отбиваться от неведомых гадин, бросавшихся на них из непроглядной мглы. Рассмотреть, что за животное атакует их, так и не удалось, а то, что оставалось после встречи с заклинаниями Эльхиора, и разглядывать было бесполезно.

Неожиданно под ногами захлюпала вода.

— Болото? — шепотом спросил у напарницы маг.

— Рядом ручей, — отозвалась девушка. — Далеко еще?

— Не очень.

Цель оказалась за следующим пригорком. Оттуда послышался визг еще одной твари, а потом чуткий слух мужчины уловил легко узнаваемый лязг металла. Не сговариваясь, путешественники поспешили на звук, уже не особо скрываясь.

Туман рассеивался, и когда они выскочили на берег небольшого озерца, вокруг был уже знакомый, пронизанный золотым светом лес. На противоположном берегу, припав к земле и погрузив руку в воду, находилась молодая женщина, настороженно взиравшая на них. У нее была темно-бронзовая, почти коричневая кожа и длинные черные волосы, собранные в косу. Лицо и обнаженные руки незнакомки покрывала замысловатая вязь узоров, такая же, только светящаяся, распространялась по воде от того места, где она опустила в нее руку. В другой девушка сжимала чуть изогнутый меч.

Что-либо сказать друг другу они не успели — из-за пригорка выскочила еще одна "дивная зверушка" и проворно кинулась на мага и вампиршу. Они среагировали почти синхронно: Айшэ ловко рубанула тварь поперек морды, а Эльхиор добил сгустком пламени.

На лице незнакомки, к которой они снова обернулись, убив зверюгу, отразилось облегчение. Похоже, только что их перевели если не в разряд друзей, то хотя бы врагами больше не считали. Но руку из воды она не вынула, словно ожидая действий замерших на противоположной стороне озерца людей. Точнее тех, кого она считала таковыми.

— Она очень похожа на орчанок моего мира, — тихо произнесла Айшэ.

— Я видел таких в одном из миров, но лично не общался, — откликнулся маг, этим как бы передавая право на переговоры вампирше.

— Эй, — Айшэ, многообещающе покосившись на спутника, отправила клинки в ножны и протянула открытые ладошки вперед в жесте мира, — мы не причиним вреда, — крикнула она "орчанке", тем не менее, не сдвигаясь с места.

— Что вы делаете в нашем лесу? — откликнулась незнакомка.

— Мимо шли, а тут эти твари напали, — совершенно честно ответила вампирша.

— Девочки, не хотелось бы вас отвлекать, но это, похоже, еще не все, — встрял Эльхиор, указывая на усики тумана, выползающие из-за ближайших деревьев.

— Вам пора уходить, — коротко бросила местная.

— А ты? — повернулась к ней Айшэ.

— Меня ранили, — объяснила девушка. — Не успею уйти от кхазов.

— А без тебя мы здесь попросту заблудимся, — явно покривила душой вампирша. Уж Эльхиор-то прекрасно видел, как легко она ориентировалась в лесу.

— Ладно, — мужчина легко перепрыгнул впадающий в озеро ручей и наклонился над орчанкой, направляя на нее часть лечебной энергии. Если полностью и не залечит, то хоть позволит выбраться живой из западни этих тварей. Девушке довольно сильно повредили ногу, рана была грязной и рваной, но магу удалось на время остановить кровотечение и даже снять воспаление, хотя он не мог гарантировать, что оно не возобновится. — Сейчас отобьемся, а потом посмотрим, что можно сделать.

Он предположил, что Айшэ не откажется помочь этой девушке своими лекарствами. Впрочем, до этого момента еще надо было дожить.

Магический туман, который немного разгоняла зачарованная туземкой вода, подполз поближе, остановившись на другом берегу озерца. В мареве почудилось движение, на которое Эльхиор тут же отреагировал боевым заклинанием. Судя по короткому визгу, попал.

— Сможешь удержать туман на той стороне? — настороженно прислушивающаяся вампирша коротко глянула на мага. Тот только кивнул в ответ, отправляя в сторону мутных клубов плотную воздушную стену. — Только меня не поджарь, — напоследок попросила Айшэ, перемахивая через водную преграду.

— Чума, а не девка, — проворчал Эльхиор, усиливая щит и переключаясь на раненую туземку.

Вой и визг заставляли орчанку вздрагивать и периодически коситься на мага, совершенно не реагирующего на душераздирающие звуки. Вскоре на берег из тумана выскочила взъерошенная вампирша, и наемник успел заметить, как на ее руках исчезают удлиненные когти, появляющиеся при частичной трансформации.

— Их стало меньше, — удовлетворенно сообщила она, перебираясь через ручей.

— Завеса продержится минут двадцать, — проинформировал мужчина, — так что нам стоит за это время убраться подальше.

— Ты сможешь идти? — поинтересовалась вампирша у туземки, перебрасывая сумку за спину, чтобы помочь девушке встать. Когда та выпрямилась, стало понятно, что она немногим ниже Эльхиора и помогающая ей Айшэ рядом смотрелась слегка комично. Хотя маг знал, что это только видимость, — при желании мелкая вампирша запросто унесла бы на себе взрослого мужчину раза в три тяжелее себя.

— Да, — орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

Похоже, преследовать их не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

— Кхазы не пойдут следом, — заметила их нервозность орчанка. — Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Больше никто не выжил.

— Сочувствую, — склонила голову вампирша. — И давно у вас такое счастье?

— Последние три сезона, — туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

— У тебя рана открылась, — подтвердила его догадку наемница. — Давай перевяжу.

Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой воительницы. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: — Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

— Дойдем до поселка, там меня быстро вылечат, — кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. — Вы будете желанными гостями.

Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Необхватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, неизвестно как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, волшебник мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненую конечность. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь такой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

— Не бывали у нас никогда? — заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

— Не приходилось, — кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

— В Сердце леса всегда лето, — пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. — Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

— Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, — серьезно произнесла темнокожая девушка. — Хотя ваш народ к нам редко забредает.

Эльхиору подумалось, что если бы не раненая орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, значит, они удалялись от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно не лишним.

Стоило лишь дойти до окраины деревни, как навстречу им высыпали местные жители. Они опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. От общей толпы отделилась высокая немолодая женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенное изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями. Она окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла:

— Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

— Спасибо и тебе, мудрая, — Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

— Ты знаешь законы леса, чужеземка? — наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины, — высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

— Меня растили охотники, — отозвалась вампирша. — Возможно, некоторые традиции и отличаются, но хватает и того, что нас объединяет.

Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

— А твой спутник? — перевела на него взгляд собеседница вампирши.

— Он житель каменных городов, я исполняю роль его проводника, — откликнулась Айшэ, не особо погрешив против истины.

— В таком случае, ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, — наконец кивнула шаманка. — Твой спутник также станет нашим желанным гостем.

Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько нашли для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

— Лихо, — прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. — И что, никакого вооруженного эскорта?

— Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, — едва слышно отозвалась Айшэ. — Но это не значит, что за нами не следят.

— Надеюсь, ты имеешь представление, что нужно предпринимать, — произнес он так, чтобы расслышала только напарница. — Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

— Думаю, это не потребуется, — мягко улыбнулась девушка. — Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

— Что, мне тоже "почтить духов"? — сыронизировал маг. — Кстати, что имелось в виду?

— Охотничий ритуал, — легко отозвалась Айшэ, — кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется показать, на что я способна. Пока же надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

— Что так? Женят? — изогнул бровь маг.

— Могут убить. У них матриархат, — шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Кровать оказалась всего одна и представляла собой низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут, и убежал.

Сбросив вещи на кровать, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

— Цель нашего путешествия находится за пределами леса, — произнес он, привлекая внимание вампирши. — Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у озера. Ты рассмотрела тех тварей?

— Подобного я никогда не видела, — покачала головой девушка. — Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.

— Да, я тоже так считаю, — поддакнул мужчина. — Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. Даже мне было нелегко, не говоря уже об обычных людях.

— Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, — вампирша ухмыльнулась, — но...

— После ритуала, я понял, — отмахнулся маг.

— Приятно иметь с тобой дело, — улыбнулась девушка. — У нас есть время отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

— А разве охотиться лучше не на свету? — не понял мужчина.

— Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, — объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

— Интересные у вас представления о равенстве, — усмехнулся маг. — Что может, допустим, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

— Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, что тебя жрут, уж поверь на слово, — фыркнула уязвленная его скепсисом вампирша.

— Айшэ, извини, — предпочел пойти на попятную маг. — Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо — те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

— В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, — повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

— Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? — с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду.

— В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, — честно предупредила она. — В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот, в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай — за это нас с тобой по головке точно не погладят.

— Это легко, — кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

— Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, — заметила девушка. — Значит, тут с этим все в порядке, можно не скрываться.

— Радует, — отозвался он, а потом все же задал вопрос о воде.

— Ближайший ручей, озеро или пруд, — рассмеялась девушка, увидев его гримасу. — Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

— И банщицами? — скривился, как от зубной боли, Эльхиор. — Ну, уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

— Пошли, спросим у местных, — улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. — Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

— Чего так? — удивился маг.

— Чтоб не объели семью, — лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.

Глава 8

Айшэ

Закон охоты. Никогда не иди на шум. Иди туда, где тихо.

Елена Усачева

Озерцо все же нашлось, и довольно чистое. Вода из-за отражающихся в ней древесных крон казалась зеленоватой, а там, где на поверхности играли пробивающиеся сквозь густую листву солнечные лучи, и вовсе искрилась, подобно изумруду. Почти весь берег был завален крупными серыми валунами, которые предприимчивые орки использовали в качестве мостков. Несколько таких камешков торчали из воды, напоминая огромных черепах, устроившихся погреться на мелководье. Возможно, когда-то этих гигантов принес ледник, но с тех пор явно прошли многие тысячелетия, и камень сгладился, острые грани закруглились, а темно-серая гранитная шкура пошла трещинками и выбоинами.

Южный берег озера был заметно выше остальных, и впадающий ручей образовывал небольшой, но удивительно красивый водопад, разбивающийся брызгами о замшелые валуны. Со стороны деревни над водой склонялось низкорослое, но очень раскидистое дерево. Одна из ветвей, росшая почти горизонтально, явно использовалась туземцами как что-то вроде скамьи и вышки для ныряния одновременно. Кора на ней была отполирована до блеска, а на соседней ветке полоскалась на легком ветру забытая кем-то рубаха.

Айшэ получила искреннее удовольствие, забравшись в холодную воду. Эльхиор умудрился на некоторое время даже подогреть эту "огромную ванну", не прореагировав на ее подначки. Его замашки аристократа, которые любила высмеивать девушка, все же приносили некоторую пользу — бывший император умел в любых условиях устроиться с комфортом.

Возвращаясь вместе с напарником в деревню, она заметила, как на них с интересом посматривают местные жители. Видимо, чужаки все же были здесь большой редкостью, хотя пальцами в них не тыкали. Чувствовала Айшэ и ненавязчивую слежку, но вот это как раз было нормой — их просто не могли отпустить в "свободное плаванье". Не только потому, что не доверяли, но и чтобы чужие по незнанию не забрели куда-нибудь в священное для охотников место. Некоторые ритуалы у подобных народов были рассчитаны только на соплеменников, иные же и вовсе на узкий круг посвященных, и нарушать подобные табу не стоило.

Сегодня они считались гостями Зарны, которая была обязана хотя бы так расплатиться за спасение своей жизни. В хижине девушки, кроме ее домашних, Айшэ встретила и давешняя шаманка, которая как раз обрабатывала рану молодой орчанки.

— Хорошо, что пришла, — произнесла мудрая, не поднимая глаз. — Я хотела с тобой поговорить. А где твой мужчина?

— В домике, который вы нам выделили, — откликнулась вампирша и усмехнулась, припомнив неожиданно проявившуюся хозяйственность своего спутника. Ко всему прочему, постановка вопроса показывала, что их посчитали парой и теперь ненавязчиво пытались это выяснить. Айшэ решила, что не станет рассказывать об этом Эльхиору. Вполне возможно, что он станет недосягаем для местных красавиц, если пришелся кому-то по душе, но, с другой стороны, так было меньше шансов вляпаться в какие-нибудь неприятности.

— Он из тех, кто повелевает стихиями, — шаманка не спрашивала, а утверждала. Похоже, Зарна уже успела рассказать, что с ней приключилось. — Но хороший ли он воин?

— Неплохой, это точно, — улыбнулась Айшэ, припомнив драку с караванщиками. Оружием Эльхиор владел отменно, хотя полагался все же в основном на магию. Но это не умаляло ни его опыта бойца, ни арсенала всевозможных клинков, распиханного по его одежде, ни умения ими пользоваться. — Если ваши мужчины полезут в драку, могут недосчитаться зубов.

— Да, ты точно знаешь наши обычаи, — развеселилась мудрая.

Айшэ встретилась взглядом с Зарной, в глазах которой читалось облегчение. Значит, она тоже волновалась, пройдут ли проверку люди, которых она привела в селение.

— Ты не передумала? — спросила пациентка. Вампирше не было необходимости уточнять, о чем речь.

— Нет, — гостья была искренне благодарна за оказанную честь, прекрасно зная, насколько консервативны могут быть подобные культуры.

— Тогда заменишь Зарну, — старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. — Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.

— Благодарю, — поклонилась Айшэ.

Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью — обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой — своих бы прокормить.

Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.

— Как успехи? — поинтересовался Эльхиор и довольно улыбнулся, увидев ее ношу.

— Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, — проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.

— А мне, значит, сидеть и не высовываться? — скептически приподнял бровь мужчина.

— Вовсе нет, — покачала она головой. — Можем сходить поохотиться, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.

— Опасаешься, что дичь опять станет напоминать уголек? — несколько прохладно поинтересовался маг.

— Не будь так категоричен, — усмехнулась девушка. — Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку...

— Ладно, я понял, — уже спокойнее отозвался мужчина. — И где ты луки брать собралась?

— Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, — легко пожала плечами она. — Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?

— Ножи у меня и свои найдутся, — проворчал маг. — И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.

— За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, — продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. — Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.

Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, отдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама девушка, мило покраснев, стала лопотать что-то о том, что это она должна была обихаживать гостей. Туземку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых — самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.

Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Зачастую особые составы трав и благовоний были призваны отгонять злых духов, а сосуды для них специально расписывали священными символами. Присмотревшись, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась — ее догадка подтвердилась.

В домике уже находилось несколько женщин. Некоторые были одеты в характерные платья мудрых, другие кутались в шкуры — судя по всему, это были охотницы и воительницы. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.

— Молодец, вовремя ты, — похвалила она вампиршу. — Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.

Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным "костюмам" местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин — главное, чтобы не мешало.

Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее, готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями, курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.

— Это сделали в твоем племени? — девушка не сразу поняла, что имела в виду шаманка, наносящая на ее кожу узоры, но потом сообразила. Женщина указывала на замысловатую татуировку, украшавшую плечо вампирши. Переплетенные лозы обхватывали левую руку от плеча до локтя.

— В доме моего отца, — покачала головой Айшэ. — Это не рисунок, а вживленный под кожу амулет. У него своя магия, но она имеет ту же природу, что и ваша, так что конфликтовать не должна.

— Ты говоришь, как мудрая, но выглядишь, как совсем молодая девушка, — шаманка толкнула ее в плечо, заставляя лечь на спину, и стала выводить какой-то узор на животе вампирши.

— Я старше, чем выгляжу, — усмехнулась наемница. Она понятия не имела, какова продолжительность жизни туземцев, так что не спешила называть им свой истинный возраст.

— Раньше к нам не попадали такие, как ты, — произнесла шаманка. — Сюда чаще приходили люди, похожие на твоего спутника.

— Мы из разных народов, — откликнулась вампирша, понимая, что от нее ждут ответа. — А я несколько отличаюсь даже от своих.

— Как и наши мудрые от всего остального племени аргаров, — кивнула ее собеседница. Кисточка переместилась на бедро девушки, выписывая изящные вензеля. Айшэ не сомневалась, что каждая черточка и точка находятся в четко отведенном для них месте и имеют свое значение. — Скажи, в твоем племени охотились на кио? — вдруг сменила тему шаманка.

— Я не знаю такого названия, — покачала головой девушка. С этими женщинами надо было быть предельно честной. — Возможно, мы просто зовем их иначе.

— Это ночной хищник, — тонко улыбнулась мудрая. — Мы зовем его "кио", тенью. Они неслышно ступают и стремительно атакуют. Ты видела их шкуры в доме, где тебя поселили.

— Лесные коты? — припомнила Айшэ, прикинув, что один из "ковриков" в их хижине раньше был чем-то вроде крупной пантеры.

— Так их зовут люди с побережья, — кивнула шаманка.

— Мне встречались эти звери, — согласилась вампирша. — Правда, они у нас немного иного окраса.

— Тогда ты знаешь и их повадки, так что учить тебя не нужно, — улыбнулась еще одна женщина, охотница.

— Ты всегда так ходишь? — поинтересовалась шаманка, перебирая ловкими пальцами волосы Айшэ.

— Да, это удобно и красиво, — подтвердила вампирша, не понимая, почему ее про это спросили.

— Смотри, — поняла ее невысказанный вопрос мудрая, указывая на девушек, сейчас быстро превращающих свои густые темные гривы в подобие ее собственной прически. Перья, ракушки, бусины на маленьких веревочках свисали с косичек на их головах в том же художественном беспорядке, что и у самой наемницы. — Мы так приманиваем духов леса, они любят пестрые украшения. Если попросят — не скупись. Но за пределами леса так можно призвать и что-то злое. Не боишься?

— Нет, — покачала головой девушка, на что шаманка только хмыкнула и принялась рисовать узор на виске вампирши. Айшэ замерла, чтобы не испортить рисунок неловким движением.

— Ты храбрая, — усмехнулась все та же охотница. — Наши мужчины, скорее всего, постараются произвести на тебя впечатление. Как, останешься в племени, если кто-то приглянется?

Айшэ чуть не расхохоталась от такой перспективы, но вовремя прикусила язык.

— Нет, — ровно отозвалась она. — У меня своя дорога и свой мужчина, — выдала благовидную причину для отказа она, мысленно извинившись перед Эльхиором, которого опять эксплуатировала в целях прикрытия.

— Я так и думала, — усмехнулась женщина, — но попробовать стоило. Пойдем, нам пора.

Старшая из орчанок вышла из домика, за ней потянулись мудрые и охотницы, шествие которых замыкала Айшэ.

На улице уже стемнело, и посреди площади горел большой костер, отбрасывающий вокруг зыбкие тени. Доносился мужской и женский смех, порой мелькали заливисто хохочущие стайки детишек, которым по случаю праздника матери позволили гулять подольше. Вокруг костра уже были расставлены скамьи и разложены циновки, чтобы люди могли с комфортом разместиться и наблюдать за участниками ритуала. Айшэ заметила неподалеку еще несколько костров, на которых готовилась еда. У самого большого огня их уже поджидали мужчины-охотники. Вампирша не ошиблась в своих догадках — у племени, кроме женщин-мудрых, был еще и мужчина-вождь, предводитель воинов. В подобных культурах это случалось сплошь и рядом. Мужчины совершенно спокойно реагировали на раздетых почти донага охотниц, ни один не позволил себе улюлюканья или одобрительного свиста, чего можно было ожидать в аналогичной ситуации от людей. Все же орки, как их не назови, были народом суровым и без двойного дна.

На лицах нескольких воинов девушка заметила свежие синяки, один и вовсе щеголял от души расквашенным носом. Айшэ украдкой усмехнулась, — похоже, Эльхиору все же нанесли "визит вежливости", но маг не ударил в грязь лицом и спровадил доброхотов.

Молодежь, которая не доросла еще до участия в священнодействии, толпилась вокруг, завистливо и с восхищением наблюдая за раскрашенными охотниками. Айшэ рассматривали с наибольшим интересом, но никто и не думал демонстрировать неприязнь. Наоборот, на лицах женщин, особенно постарше, то и дело появлялись ободряющие улыбки.

Когда вампирша заметила в толпе Эльхиора, то ничуть не удивилась. Ему наверняка было любопытно, а после того, как он и сам прошел проверку у местных воинов, то ни за какие коврижки не остался бы в четырех стенах. Маг стоял чуть в стороне ото всех и был немного чужим на этом празднике. Но его быстро взяли в оборот местные женщины из тех, кто по тем или иным причинам не мог участвовать в ритуале: давешняя Зарна, ее мать и две какие-то сильно беременные орчанки. Что они ему рассказывали, Айшэ слышать не могла, но Эльхиор заметно расслабился и даже стал улыбаться. Может, еще адаптируется, — понадеялась Айшэ и выбросила мага из головы — начинался сам ритуал.

Те, кто не принимал участия в священнодействие, отошли подальше, усевшись на циновках вокруг площадки. У большого костра остались только охотники и мудрые. В племени, где выросла Айшэ, перед началом ритуальной охоты камлали только шаманы, здесь же, похоже, к духам-покровителям обращались все участники обряда. В огонь полетело несколько пучков трав, над площадью потянулся немного терпкий дымок. Айшэ принюхалась и усмехнулась: это было что-то вроде легкого наркотика, повышавшего скорость реакции. Полезная штука, если использовать ее редко, помогает уравнять шансы между охотником и куда лучше ориентирующимся в темноте хищником.

Глухо и медленно застучали барабаны. Это напоминало сердечный ритм, который постепенно все учащался. Точно так же отдавался в ушах ее собственный пульс. Сначала она просто повторяла то, что делали девушки: танец оказался незамысловатым, но красивым. Айшэ быстро уловила последовательность, и повторять ее, в такт размерено бьющим музыкальным инструментам, было не сложно. Вскоре она просто прикрыла глаза, начиная двигаться по наитию, легко и грациозно. Это был своеобразный транс, некое мистическое единение с этим местом и его силой. Обычный мир постепенно отступал, вытесняемый на задний план узором танца, простого и вечного, как сам лес. А потом шаманки запели. Женские голоса, тянущие бесконечно длинные ноты разной тональности, казались чем-то запредельным, нереальным. Это была песня жизни, дикой и прекрасной, она будила дремучие животные инстинкты и заставляла рваться куда-то вдаль, бежать вместе со стаей.

Когда песня резко оборвалась, выводя охотников из транса, распахнула глаза и Айшэ. Инстинкт требовал одного — охоты. Это было почти потребностью: гнать дичь, сражаться с хищником за добычу. Девушка краем сознания отметила, что, находясь в трансе, выпустила на волю своеобразную вампирскую "ауру", расцветившую мир перед ее глазами в красные тона. Теперь она видела, как струится кровь под кожей каждого аргара, слышала, как учащенно бьются их сердца. А еще эта аура, как запах свежепролитой крови, приманивала хищников.

Толпа расступилась, пропуская разрисованных ритуальными узорами мужчин и женщин к лесу. Айшэ легко сорвалась с места, устремляясь в чащу. Ночной воздух пах свежестью и горьковатым дымом курящихся трав. Он лишь дополнял характерный аромат леса, в котором смешались запах мокрого мха, сминаемого босыми ступнями, смолы, разогретой за день солнечными лучами, и мускуса.

Вампирша чувствовала, как с ее пути старается побыстрее убраться разная живность, в том числе и мелкие хищники. Но они ее не интересовали — предстояло найти лишь одного, определенного зверя. Девушка, сейчас ведомая скорее инстинктами охотницы, нежели разумом, предвкушала предстоящую схватку, но не торопилась, прекрасно зная, какими опасными могут быть эти животные.

Лесные коты, свирепые и хитрые, были настоящими царями природы, и мало какой зверь мог сравниться с ними в силе и проворстве. А еще они обожали нападать сверху, а потому, углубившись в чащу, девушка ловко взобралась на дерево и продолжила путь по ветвям. Здесь это сделать было тяжелее, чем в дикой сельве, где она выросла. Там меж стволами лесных исполинов переплетались толстые лианы и воздушные корни, значительно упрощавшие путь поверху.

Она, наконец, увидела своего противника. Большой зверь темно-шоколадного оттенка затаился на нижних ветках одного из деревьев, явно поджидая кого-нибудь из охотников над едва заметной тропой в лесной чаще. Это существо обладало разумом, хоть и уступающим человеческому, но куда более изворотливым, чем звериный. Настоящий лесной владыка.

Айшэ бесшумно подобралась, прицеливаясь, а затем прыгнула. У нее не было ни копья, ни какого-либо иного длинномерного оружия, только охотничий нож, принесенный из родного мира. Да и убить из засады, одним подлым ударом, она считала ниже своего достоинства. Она вцепилась в лоснящуюся шоколадную шкуру, зверь взвыл от неожиданности, и они кубарем полетели вниз.

Девушка в последний миг отпрыгнула, приземляясь на ноги, но и лесной кот не оплошал. Упав на все четыре лапы, он зло оскалился и подобрался, готовясь к броску.

Бой был быстрым и яростным. Лесной хищник еще не встречался с такими как она, и не рассчитал скорость и быстроту реакции двуногой противницы. Плечо девушки "украсили" длинные следы от удара звериных когтей, но и сама вампирша достала огромного кота ножом. Тот зашипел и припал к земле, выжидая удобный момент для атаки. Айшэ тоже пригнулась, готовясь в случае надобности отпрыгнуть.

Кио попробовал дотянуться до нее лапой, правда, уже не с наскока, но она легко уклонилась. Длинные царапины уже затянулись, оставив на плече лишь слегка саднящие покрасневшие полосы. Нож в тонких пальцах ловко рассек подушечку мелькнувшей кошачьей лапы, и кио зло взвыл. Разъяренный зверь бросился на обидчицу, и Айшэ подгадала момент, в последнюю секунду прыгнув вверх и оказавшись за спиной кота. Вскочить ему на загривок было секундным делом, но хитрый хищник тут же упал на спину, всем весом придавливая противницу. У человека треснули бы ребра, но вампирша только зло оскалилась и вогнала нож в опрометчиво подставленное горло лесного кота. Сбросив с себя бьющееся в судорогах тело, она некоторое время смотрела, как гаснет жизнь в желтовато-зеленых глазах.

Девушка позволила себе пару мгновений отдохнуть, а затем взвалила на плечи огромную тушу, пошатнувшись под ее весом, и двинулась обратно. Путь, проделанный ею минут за пятнадцать-двадцать, теперь занял больше часа. Айшэ ни разу не остановилась. Во-первых, еще действовал наркотик, позволявший почти не ощущать усталости, во-вторых, выиграв нешуточную схватку, девушка намеревалась это достойно отпраздновать, а значит, стоило вернуться в деревню как можно быстрее.

Когда она, наконец, выбралась из зарослей, на нее сначала оторопело уставились, а потом едва не оглушили приветственными криками. Она вернулась одной из первых, и с великолепным трофеем. Мясо лесных котов обычно не шло в пищу, поскольку было жестким и невкусным, но местные как-то наловчились его готовить, так что добыча девушки могла надолго обеспечить всю деревню. А вот шкура по праву принадлежала ей, и Айшэ уже совершенно по-женски прикинула, что из нее получится отличный плащ.

Празднование завертело ее, подобно хороводу. Охотницу чествовали каким-то странным хмельным напитком, вокруг все смеялись и пели. Потом был еще небольшой ритуал, где давешняя шаманка вымазала девушке лицо кровью поверженного зверя и надела ей на шею амулет из когтей. Затем новую дочь племени снова чем-то поили. Дальнейшее тонуло в ярких сполохах огня и безудержном веселье, пьяном от крови и свободы.

Эльхиор

Чувственность затуманивает рассудок

и сближает мыслящее существо со зверем...

Борис Акунин, "Сокол и Ласточка"

Эльхиору еще не доводилось попадать в подобные племена. В его родной Нилекии таких просто не было, а по мирам он путешествовал еще не так долго, чтобы ознакомиться со всем разнообразием их культур. Ему понятны были опасения Айшэ, хотя и слегка раздражала уверенность девушки в том, что он непременно попадет в неприятности. Впрочем, маг решил не напоминать вампирше, что он раз в пять старше ее самой. Он вынужден был признать, что в некоторых вопросах опыта у нее оказалось на порядок больше, а значит, стоило прислушаться.

На улице шумно праздновали орки, то и дело раздавались уже порядком нетрезвые выкрики и задорный смех, над лесом плыла диковатая музыка и пение. Он даже приблизительно не представлял, когда вернется девушка, да и вернется ли вообще, но спать пока не хотелось. Да и прояснить у Айшэ некоторые моменты тоже было бы не лишним.

Когда маг шел на площадь, то не ожидал увидеть ничего необычного, но дикий и первобытный танец охотников захватывал. Возможно, виной тому был легкий наркотик, и эта ночь будоражила кровь, распаляя инстинкты и фантазию. А присутствие почти обнаженных девушек придавало этой фантазии вполне определенное направление. Как только охотницы умчались в лес, Эльхиор предпочел вернуться в отведенный им с напарницей домик и попытался уснуть. Напрасно. Видимо, воздействие трав еще продолжалось. Он специально не стал искать компании на ночь, решив, что для этого время найдется в следующем мире, где обычаи местных жителей будут привычнее и понятнее. Оставалось дождаться вампиршу и отвлечь себя разговорами, привычно перебрасываясь язвительными замечаниями и шуточками.

Девушка заявилась ближе к середине ночи. Двигалась наемница совершенно бесшумно, но вот дверь скрипнула, выдавая ее.

— Как поохотилась? — спросил в темноту Эльхиор.

— Прекрасно, — в голосе девушки ему послышались странные нотки, будто мурлыканье большой сытой кошки. Маг сел на постели, одним движением пальцев создавая волшебный светлячок.

Вампирша стояла у края кровати, совсем недалеко от него. Бесчисленные косички спутались и в беспорядке рассыпались по плечам и обнаженной груди девушки, которую теперь только подчеркивало ожерелье из звериных когтей. На ее плече он заметил уже почти зажившие царапины, на лице — разводы крови. От нее пахло лесом, дымом костров и чем-то пряным, опасным и хищным. Диковатые огоньки плясали в глазах, в скудном освещении казавшихся темно-синими.

— Ты что, загрызла несчастное животное? — поинтересовался он, стараясь не рассматривать напарницу слишком уж пристально.

— Нет, взяла на нож, — даже эти слова она умудрилась промурлыкать. Девушка присела на край кровати, неотрывно следя за мужчиной, будто хищник за намеченной добычей.

Эльхиор решил дотянуться до кувшина с водой и полотенца, но Айшэ и не подумала отодвинуться. Маг замер — слишком близко оказались ее глаза, с расширенными зрачками и диковатым блеском. Она медленно подняла руку с немного выдвинутыми когтями и провела по его лицу, убирая падающие на глаза волосы. Не понять, то ли ласка, то ли угроза. Возможно, это было лишь наваждением странной ночи, наполненной желанием крови и тепла человеческого тела, но сделать вид, что это ничего не значило, мужчина просто не мог. Подавшись вперед, Эльхиор поцеловал девушку, страстно ответившую ему. Но стоило ей легко, словно играя, куснуть его за губу, как маг вздрогнул. Пришло понимание, что теперь и она тоже могла попробовать его кровь, но во рту не было характерного солоноватого привкуса. Это слегка отрезвило мужчину, позволив выпустить вампиршу, как только она отстранилась.

— Боишься? — с вызовом произнесла Айшэ, пересаживаясь ближе, а потом и вовсе забираясь к нему на колени.

Вместо ответа, он еще раз ее поцеловал. Она откликнулась негромким гортанным смешком, а тонкие, но сильные пальчики легли ему на плечи, теперь уже не царапая длинными когтями.

Это было сладким безумием, из которого совершенно не хотелось вырываться. Сплетение двух тел, пляска теней и узоров на ее коже, горячее дыхание у самых губ. Кажется, она назвала его Ваэлем и до синяков вцепилась в плечи, но он почти не заметил. Ее имя сорвалось с губ с протяжным стоном удовольствия: "Шэ"... И снова сначала — спутанные черные волосы, жесткая шкура зверя на широкой лежанке, тихие вскрики и шепот. И пьяные от страсти глаза напротив — фиолетовые, он точно рассмотрел во вспышке позабытого магического светляка.

Утро будет не скоро...

Проснулся маг, когда солнце уже высоко поднялось над верхушками деревьев, заливая деревню дождем из солнечных зайчиков. Он чувствовал себя совершенно отдохнувшим, хотя заснули они оба почти под утро.

Айшэ спала, забросив ногу ему на бедро, и чему-то светло улыбалась во сне. Она была растрепанной и чумазой, рисунки на коже девушки частично размазались, вызвав у мужчины легкую улыбку. Тревожить вампиршу ему не хотелось, и Эльхиор откинулся обратно на подушку. Ночью они просто делали то, чего обоим очень хотелось, а теперь стоило подумать.

Вышло как-то странно, учитывая, что до вчерашнего вечера Айшэ посылала его... в баню. Их обоих устраивало сотрудничество и не более, произошедшее же в эту схему никак не вписывалось. И теперь было совершенно не ясно, что делать с этим дальше. Сделать вид, что ничего не было и ничто не изменилось, было глупо и по-детски. Валить все на кого-то одного — еще глупее. Но и продолжать подобные отношения вряд ли получилось бы. Оставалось честно признать, что было замечательно, но именно, что было, и более не поднимать этот вопрос. Хотя при взгляде на спящую девушку нет-нет, да и проскальзывало желание плюнуть на благоразумие.

Очевидно, она все же почувствовала его взгляд, так как заворочалась и приоткрыла теперь уже опять серые глаза. Взглянув на окно, она недовольно поинтересовалась:

— Пора вставать, да?

— Пора, — эхом согласился маг, наблюдая, как она морщит нос и потягивается. — Хотя торопиться некуда, обед мы уже проспали.

— Значит, пойдем мыться, — безапелляционно заявила девушка, выбираясь из постели. Собственная нагота ее совершенно не смущала. Хотя чего уж теперь, если и раньше подобного комплекса за ней не водилось? Эльхиор с удовольствием проследил взглядом за наемницей, и не думая разыгрывать безразличие. — Представляю, во что превратилась эта живопись, — она послюнявила пальчик и потерла рисунок на груди.

— Размазалась, — констатировал маг, тоже лениво сползая с лежанки.

— Отмываться теперь долго предстоит, — вздохнула вампирша и, как ни в чем ни бывало, полезла за рубахой.

— Помочь? — не удержался от чуть ехидного вопроса Эльхиор.

— Не откажусь, тем более что ты сам в краске, — улыбнулась вампирша, выходя из домика.

Мужчина усмехнулся. Утро осталось неиспорченным. С ней оказалось на удивление легко общаться, даже с учетом сделанной глупости.

Навстречу попалась группка охотниц, приветливо помахавших паре наемников. Озерцо было не занято, и Айшэ, быстро раздевшись, грациозно нырнула. Выплыв довольно далеко от берега, девушка легла на воду и просто расслабилась, позволяя упругой поверхности себя держать.

Эльхиор поплескался в холодном озере, оттирая от себя краску и дожидаясь, когда Айшэ наплавается. Девушка уселась на берегу у самой кромки воды, беспечно подставив ему спину, чтобы маг помог смыть еще больше размазавшиеся рисунки. Сейчас вампирша больше напоминала трубочиста.

Ему удалось оттереть почти все, когда он поймал себя на мысли, что это занятие доставляет ему удовольствие. Касаться теплой женской кожи было чрезвычайно приятно, и волей неволей закрадывалась мысль поцеловать ее в плечо и выяснить, как она среагирует на эту вольность. Этот порыв кардинально расходился с принятым чуть ранее решением, и маг начинал злиться на самого себя.

Айшэ оглянулась, забавно вытягивая шею, словно у нее на самом деле получилось бы разглядеть собственную спину и удостовериться, что маг справился с поставленной задачей, а затем посмотрела ему прямо в глаза.

— Если надумал меня соблазнять, то учти, что быть постельной грелкой от случая к случаю я не намерена, — негромко произнесла она.

Наемник понадеялся, что сумел сохранить лицо, и девушка не разглядела удивления в его глазах. И как это было понимать? Как приглашение или напоминание, что стоит держаться подальше? Возможности спросить это непосредственно у самой вампирши его лишила Зарна, вышедшая на берег озера.

— Доброе утро, — приветливо улыбнулась орчанка. Она слегка прихрамывала, но значительно меньше, чем накануне.

— Здравствуй, Зарна, — Айшэ тут же переключила внимание на девушку. Эльхиор скрипнул зубами, но был вынужден признать, что так лучше. Одним стремительным движением оттолкнувшись от берега, маг нырнул на глубину. Холодная вода помогла привести мысли в порядок, и возвращался он уже совершенно спокойным и собранным.

— Я встретила мудрую, тебя просили зайти, когда будешь готова, — расслышал он конец диалога девушек.

— Купаться будешь? — поинтересовалась вампирша.

— Не могу пока что мочить ногу, — немного погрустнела Зарна, поднимаясь. — Завтрак я уже отнесла вам, так что поторопитесь, если хотите его еще теплым съесть.

— Спасибо, — поблагодарила Айшэ, искренне улыбнувшись девушке, которая уже направилась к селению.

— Пойдешь к шаманкам? — поинтересовался маг, выбираясь на берег.

— Да, постараюсь разведать, что лежит в том направлении, куда указывает твой амулет, — отозвалась напарница, отжимая воду из волос. — И про этих кхазов тоже расспрошу, не нравятся они мне. Да и, по словам Зарны, у них раньше такого "счастья" не водилось.

— В таком случае, я хотел бы присутствовать при вашей встрече, — произнес он. — Если эти существа магические, я буду знать, о чем спрашивать.

Айшэ задумчиво глянула на него, а потом слегка пожала плечами и произнесла:

— Я спрошу разрешения, думаю, не откажут. Пойдем уже есть, я голодная.

В этом он был с нею полностью солидарен.

Наскоро перекусив, вампирша убежала в дом мудрых. Впрочем, и сам маг в отведенной им хижине не задержался — совсем молоденький орченок принес весть, что Эльхиора ждут шаманки. Видимо, Айшэ все же с ними договорилась.

В обиталище правительниц племени было довольно темно после залитых косыми солнечными лучами улиц селения. Мужчине, хотя он и видел куда лучше обычных людей, даже на миг пришлось замереть на пороге, давая глазам адаптироваться. В воздухе витали ароматы курящихся трав, но дурманных среди них вроде бы не было, так что за ясность сознания можно было особо не опасаться.

— Садись, чужеземец, — усмехнулась уже знакомая магу мудрая, и ехидно добавила: — Неудобно на тебя смотреть, скоро шею ломить начнет.

Наемник вежливо кивнул и опустился на шкуру какого-то зверя, стараясь не испачкать пушистый коврик. В отличие от дома, где их поселили, и жилища той же Зарны, это место скорее напоминало шатер: на полу ковры и шкуры, да мелкие подушки, в беспорядке разбросанные на них. Посередине стоял небольшой столик, вокруг которого и расположились присутствующие здесь женщины. Неподалеку на высоких треногах размещались две жаровни, полные красноватых угольков, именно из них исходил чуть пряный аромат лесных трав.

— Ты хотел с нами поговорить? — черноглазая шаманка смотрела на него с легким любопытством, будто оценивая.

Маг усмехнулся. Забавно получилось — одной лишь фразой они постарались выставить его просителем. Что ж, роли можно было и поменять, причем довольно легко.

— Да, — он очаровательно улыбнулся, — судя по всему, мы могли бы оказать вашему племени услугу.

— Впервые вижу, чтобы чужеземец сам предлагал помощь, — тонко усмехнулась женщина, похоже, с легкостью раскусив его уловку. — Но отказываться не стану, ведь ты можешь быть действительно полезным союзником.

— Я хотел бы побольше узнать про кхазов, с которыми мы столкнулись, когда встретили Зарну, — у Эльхиора были некоторые подозрения, и он хотел получить их подтверждение или опровержение. Если его догадка была правильной, они на самом деле смогли бы избавить аргаров от этой напасти.

— Об этом нужно спрашивать воинов, — уже куда серьезней отозвалась женщина. Одна из присутствующих шаманок, уловив едва заметный кивок старшей, поднялась и вышла куда-то, а черноглазая продолжила: — Я же могу сказать следующее. Эти существа впервые появились три сезона назад и напали на молодых охотников, ушедших к границе леса, чтобы поторговать с нашими братьями из степей. Тогда несколько наших юношей погибло, но остальные сумели отбиться. Но со временем ситуация лишь ухудшилась, и из дальних дозоров часто возвращаются не все. Да и раны, которые оставляют эти твари, плохо заживают. Если бы вы не полечили Зарну по-своему, я бы вряд ли смогла спасти ей ногу.

— Я оставлю рецепт лекарства, — тихонько отозвалась со своего места Айшэ и снова замолчала, позволяя шаманке продолжить.

— И всегда с ними приходит туман? — спросил маг.

Вот только ответил ему мужской голос от двери. В домик следом за молодой шаманкой как раз входил вождь этого племени:

— Всегда.

Эльхиор обернулся к бронзовокожему воину, который спокойно прошел в шатер и опустился на подушки по левую руку от старшей шаманки. Он был уже в летах, но назвать этого мужчину "пожилым" язык не поворачивался. Высокий, на полголовы выше самого мага, широкоплечий и поджарый, покрытый татуировками и шрамами, он походил на матерого хищника. Волосы, которые воин собрал в косу, чтобы не мешали, были переплетены кожаными шнурами с бусинами. На плечах мужчины тяжелым плащом лежала шкура огромного зверя, мощную грудь украшало ожерелье из клыков.

— Это Наках, — представила гостям нового участника беседы все еще безымянная шаманка. Эльхиор окончательно уверился, что в этом племени имена мудрых являются чем-то вроде табу или высшим выражением доверия. Они же с Айшэ, видимо, такого пока не заслужили. — Он военный вождь нашего племени и мой муж. Думаю, лучше него про кхазов никто не расскажет.

— Буду признателен, — маг переключил внимание на орка.

— Они приходят с юга, — голос у мужчины был под стать всему его облику, низкий и чуть хрипловатый, но приятный, — всегда стаями до двух десятков особей. Когда кхазы только появились, они были мельче, хотя, возможно, тогда это были лишь детеныши. Это умные, хитрые противники, и с каждым сезоном они становятся изворотливей, словно учатся. Их способ охоты мало напоминает повадки лесных хищников, но и на степных хаши они не похожи. Те нападают всей стаей, выискивая более слабого или же больного, эти же словно делят противников между собой.

— Спасибо, я слышал достаточно, — вежливо склонил голову Эльхиор, когда Наках умолк.

— И что ты собираешься с ними делать? — поинтересовалась мудрая.

— Мы идем на юг, а значит, можем узнать что-то, что позволит убивать этих тварей, — сообщил наемник. — От них исходила магия, а раз они появились так внезапно, значит, и в этих краях недавно. Что позволяет предположить: у них может быть хозяин.

— Вряд ли вы найдете там что-то, кроме смерти, — произнес вождь. — Я говорил с торговцами, что иногда приходят к нам за шкурами. Живущие на побережье уже пытались найти логово кхазов, которые уничтожили их торговый караван. Они лишь смогли выяснить, что те обитают в южных горах, но из посланных туда воинов никто не вернулся.

— Мы все же попробуем, — спокойно повторил маг, выдержав взгляд Накаха. — И если все пройдет хорошо, то вернемся и расскажем вам то, что узнаем.

— Вы собираетесь вернуться? — удивилась шаманка.

— Видите ли, мы путешествуем с помощью магии, — решила взять инициативу в общении вампирша. — Для этого нам нужно отыскивать места, наполненные особенной силой. Она похожа на... — девушка замялась, пытаясь словами выразить свои ощущения, слабо поддающиеся описанию. — На безумие, — наконец подобрала она слово. — Она зыбкая и ускользающая, как тени на воде, и всепоглощающая, как весенний паводок.

— Я поняла, о чем ты говоришь, — задумчиво отозвалась шаманка. — Я спрошу об этом духов леса, возможно, они знают ответ.

— В таком случае, спасибо, — Эльхиор склонил голову, выражая искреннюю благодарность. — Мы уйдем уже утром.

— Вам принесут еды в дорогу, — улыбнулась шаманка, наблюдавшая, как мужчины поднимаются. Но стоило Айшэ двинуться с места, как женщина подняла руку, останавливая ее.

— Эльхиор, — окликнула наемница остановившегося у выхода мага, — я приду позже.

Мужчина немного удивленно приподнял бровь, но лишь кивнул в ответ и молча вышел. Какие бы дела ни были у напарницы с местными женщинами, его это вряд ли касалось. Да и самому магу было над чем поразмыслить.

Сборы много времени не заняли. Сидеть в домике было откровенно скучно, и мужчина направился прогуляться по селению. На одной из полян вождь гонял подрастающее поколение. А бывалые воины посмеивались в сторонке, когда кто-то из молодняка допускал ошибки, получая от наставника оплеухи, скорее обидные, нежели болезненные. Эльхиор с искренним интересом наблюдал за тренировкой до тех пор, пока его не заметил Наках и не махнул ему рукой, подзывая.

— Эй, чужеземец, раз уж ты решил умереть, хоть отведи душу на дорожку, — добродушно усмехнулся вождь.

Маг ответил кривой ухмылкой. Кто-то из старших воинов рассмеялся, но вот парочка из тех, кто накануне вечером приходил "поздороваться", промолчали, наученные горьким опытом.

Не став отказываться от тренировки, Эльхиор сбросил рубаху и вышел в небольшой вытоптанный круг. Первым его противником стал кто-то из молоденьких ребят, но тот вряд ли вообще успел понять, что происходит, и птицей улетел в кусты после ловкой подсечки. Затем поочередно вышли двое охотников постарше. Эти были куда более серьезными противниками — быстрые, сильные, привыкшие к схваткам с жестоким и коварным зверем. Но у мага боевой опыт носил несколько иной характер. Четкие экономные удары, не всегда честные, но неизменно действенные, быстро вывели противников из строя.

— Достаточно, — пробасил рядом Наках. — Ловко ты победил не последних воинов племени.

— Просто их учили охотиться, — спокойно отозвался Эльхиор, поднимая с земли одежду. Он все же взмок за время поединков, так что одеваться не спешил. — А меня учили убивать себе подобных.

— Хорошо сказано, — заметил вождь, — только вот мы давно не воевали. Между нами и землями людей лежат великие степи. Там тоже аргары живут. Когда-то мы были единым народом, да вот разделились. Редко к нам сюда кто забредает, да и не с дурными намерениями — таких лес не пропустит, он живой и чует, если кто недоброе замыслит.

— Хотелось бы и мне иметь подобную систему защиты, — криво ухмыльнулся маг. — А то я уже давно живу от войны до войны.

— Разве у тебя и твоей женщины нет дома, чтобы жить в мире? — влез один из недавних противников Эльхиора, задумчиво потирающий ушибленную челюсть.

Бывший император только усмехнулся, услышав, как вампиршу назвали "его женщиной". Интересно, что сама Айшэ сказала бы, заслышав это определение. Сам бы он озвучить подобное не решился, даже с учетом проведенной с ней ночи — им еще вместе работать.

— Дом есть, мира — нет, — лаконично отозвался он. И ведь даже не покривил душой. Мертвая столица Архост все еще оставалась его домом, ведь иного хозяина во дворце уже не будет никогда. А относительно мира... что ж, был призрачный шанс, что он все же обретет его, отыскав ту, что когда-то звалась Сеавиль.

Не став более задерживаться на поляне, маг отправился к озеру. Под густыми древесными кронами постепенно сгущались сумерки, воздух к вечеру посвежел, так что купание в холодной воде буквально дух захватывало. Наплескавшись и даже замерзнув, Эльхиор отправился спать. Все равно завтра предстояло вставать ни свет ни заря.

Айшэ ночью так и не пришла, по всей видимости, оставшись ночевать у шаманок. Чем это было вызвано, маг предпочел не задумываться. Проворочавшись больше часа, он все же кое-как заснул, уткнувшись носом в шкуру.

Вампирша появилась только утром, когда наемник уже успел позавтракать и подумывал отправиться на ее поиски. Впрочем, перекинуться даже парой слов они не успели — заглянувшая Зарна вручила ему объемистую сумку с продуктами, сообщив, что запасов должно хватить недели на две, а то и больше, если они станут охотиться по дороге. Айшэ даже попробовала было отказаться, но Эльхиор лишь вежливо поблагодарил орчанку, взглядом попросив напарницу не встревать. Та фыркнула, но замолчала.

До околицы деревни дошли молча. От проводника они отказались — в нем не было нужды. Отойдя немного вглубь лесной чащи, Эльхиор привычно взял наемницу за руку и телепортировался к давешнему озерцу, где они подобрали Зарну.

Их путь на самом деле пролегал прямо на юг. Мужчина пару раз проверил амулет, словно его показания могли по неведомой причине измениться, а затем бросил это занятие.

— Мне тут шаманки интересную вещь рассказали, — произнесла шагающая рядом Айшэ. — Оказывается, в горах, откуда ползет эта дрянь, более восьмисот лет назад была обитель магов, то ли школа, то ли монастырь какой, то ли просто группка одаренных силой решила подальше от недоброжелателей уйти. Сейчас это лишь развалины, но аргары этого места всегда побаивались, говорят, неспокойные там духи.

— Вряд ли духи, даже очень агрессивные, могли устроить подобную пакость, — ввернул Эльхиор. — Да и сомневаюсь, что эти создания там восемьсот лет просидели, сторожа руины. А вот в то, что это место кто-то использует в своих целях, верится легко.

— Похоже на то. Мне кажется, там кто-то целенаправленно ставит опыты на этих зверях, — Айшэ зло сощурилась, а в ее глазах мелькнул шальной алый сполох.

— Еще шаманки что-то дельное рассказали? — спросил мужчина.

Айшэ как-то странно на него глянула, но все же ответила после некоторой паузы:

— Меня как бы в племя приняли после ритуала, вот и собирали воительниц и мудрых на посиделки, чтобы это отпраздновать.

— Так ты всю ночь кутила? — развеселился Эльхиор. — Голова не болит?

— Нет, — кисло улыбнулась девушка, — зато прослыла великой травницей, научив местных варить противопохмельное зелье. А еще меня там кто-то замуж звал, я с пьяных глаз не рассмотрела, кто.

— Вполне логично. Охотница и травница — прямо кладезь талантов для племени, — отозвался мужчина, пожав плечами.

— А как по мне, глупость несусветная, — вдруг фыркнула Айшэ. — Но у них это хотя бы обосновано нуждами племени, а не лицемерием и личной выгодой.

— Я так понимаю, ты отказалась?

— Правильно понимаешь, — кивнула вампирша.

Разговор затих сам собой. Айшэ размышляла о чем-то своем, и Эльхиор, глядя, как она смешно морщит нос, решил ее не отвлекать. Пообедали они на ходу, наскоро перекусив хорошо провяленным и несколько необычным на вкус мясом. Ухмыльнувшись, наемница просветила мага, что сейчас он ел мясо лесных котов, которое здешние орки умеют готовить, хотя в большинстве миров на хищников охотились из-за шкур, а не для еды. Эльхиор не особо впечатлился, отозвавшись, что мясо как мясо, главное, чтобы сытно было.

Следующие двое суток прошли однообразно. Они покинули лес еще вечером первого дня и теперь пересекали осеннюю, пахнущую горькими травами степь. Ветер колыхал высокий ковыль, тихонько шелестя в тонких стеблях. Горы приближались медленно, выступая из синеватой туманной дымки на горизонте. Они оба легко поддерживали заданный темп, делая остановки лишь на ночь. Костер разводили только чтобы согреть воды да чай заварить, так как оставлять его на ночь было попросту опасно. Эльхиор был чрезвычайно рад, когда в первую же ночь наемница устроилась у него под боком — вдвоем спать было теплее. Похоже, девушка относилась ко всему произошедшему совершенно спокойно, хотя слова, вскользь брошенные ею на озере, заставили мага всерьез задуматься.

На третий день они, наконец, вышли к предгорьям. Скорость передвижения упала — приходилось то и дело взбираться на очередной холм. Петлять между ними было бы значительно дольше.

Лес здесь был смешанный и очень сильно отличался от того, где жили аргары. Если тот дышал спокойствием и величием, то этот был... обычным. Приходилось пробираться через чащобу, ориентируясь на показания амулета. Хорошо хоть воды здесь хватало, хотя зверья попадалось все меньше и приходилось использовать выданный орками запас провизии. Наемники отметили данную странность, независимо друг от друга списав это на кхазов. Хотя последних за прошедшее время они так и не встретили.

Когда впереди выросла первая более-менее приличная гора, Эльхиор даже облегченно вздохнул. Почти мертвый лес и постоянные холмы порядком утомили, карабкаться по горным тропам было бы куда проще. Уже вечерело, а потому путешественники решили дождаться утра, а не ломать ноги, на ночь глядя. Разбив небольшой лагерь, Эльхиор наложил на него несколько слоев защитных и сигнальных чар. Так было безопасней, и не было нужды распределять караулы.

— Айшэ, можно вопрос? — поинтересовался Эльхиор, когда они закончили разговор об опасности передвижения по горам, где нет никаких троп. Девушка вскинула голову, с прищуром глядя на мага. Она прекрасно поняла, что спрашивать маг будет что-то личное, иначе разрешения бы не спрашивал, но кивнула: — Откуда ты знаешь столько про шаманов и охотничьи племена? Я помню, что ты говорила про свое детство у них, но получается, что росла ты не среди вампиров?

Девушка склонила голову к плечу, внимательно рассматривая собеседника. Было видно, что она колеблется, отвечать ли на его вопрос. Наконец, придя к какому-то решению, Айшэ произнесла:

— Я впервые увидела другого вампира, когда мне было чуть больше тридцати. По счастливому стечению обстоятельств, им оказался Солан, мой отец. До того я жила в племени маленьких зловредных зеленявок, которых мы называем гоблинами.

— И их жизненные устои сходны с тем, что я наблюдал в деревне орков, — он не спрашивал, а утверждал.

— Ага, прицепилось словечко, да? — развеселилась девушка.

Маг усмехнулся, не видя резона отрицать очевидное.

— В общем, хотя я уже давно не живу среди лесного народца, но мне до сих пор подобные племена значительно ближе, чем "цивилизованные" народы, — резюмировала вампирша. — Я, конечно, не буду в городе выглядеть, как дикарка, но мне там неуютно. Да и магия моя куда больше похожа на шаманскую, чем на ту, которой пользуются колдуны людей или, допустим, эльфов.

— Тогда понятно, о чем вы общались всю ночь напролет, — улыбнулся мужчина.

— Кстати, об этом, — девушка бросила в огонь веточку, которую крутила в пальцах, и подняла на него взгляд, — у меня возникла одна сложность со способностями. Думала, мудрые растолкуют, ведь и они порой ходят за грань общаться с предками.

— И что, посоветовали что-то дельное? И в чем сложность? — тут же насторожился Эльхиор.

— Меня уносит, — предельно честно отозвалась девушка. — Я с трудом смогла вернуться в предыдущий раз. Видимо, все дело в том, что я далеко от дома, там мне такие фокусы даются несравнимо проще. Есть риск, что я вообще не смогу вернуться.

— Что ты планируешь делать? — поинтересовался маг, глядя, как она привычным жестом треплет выбившуюся из высокого хвоста косичку.

— Для начала, закончить с твоим заданием, — криво усмехнулась она. — Но из-за этих сложностей придется кое-что менять в работе. Шаманки подсказали выход из ситуации, а подойдет ли он в моем случае, это ты мне скажи.

— Можно ближе к сути? — поинтересовался маг, которому этот разговор нравился все меньше.

— Можно, — девушка явно подбирала слова, прежде чем заговорить. — Понимаешь, когда ходишь за грань, то нуждаешься в якоре в этом мире. Есть три вариации такой привязки: эмоциональная, физическая и магическая.

Эльхиору очень хотелось сказать, что этот экскурс в теорию магии как-то мало подпадает под определение "ближе к сути", но он сдержался, понимая, что откровенничать вампирша начала не просто так. Видимо, она заметила выражение его лица, так как продолжила:

— На Лайкарре все было просто — там мои кровные родственники, те, кого я люблю. Они и были моим якорем. А вот теперь единственная неизменная во всех мирах, куда мы попадаем, — это ты, — она усмехнулась, глянув на него сквозь пламя костра: — Вот теперь мы подошли к сути. Эмоциональная привязка у нас отсутствует: здесь нужно было бы что-то очень яркое, любовь или ненависть, которых не наблюдается.

— А магическая? — уточнил наемник.

— Я маг крови, помнишь? — она чуть поджала губы. — Мне продолжать?

— Это неприемлемо, — холодно откликнулся Эльхиор, которого подобное предложение нацедить кровушки совсем не порадовало. Ему вполне хватило Райзена, чтобы осознать, насколько опасны могут быть эти странные колдуны. И что-то подсказывало, что древний вампир продемонстрировал ему далеко не все возможные варианты. — Физическая?

— А ты как думаешь? — фыркнула Айшэ. — Явно не ладушки... Секс, Эльхиор. Причем не от случая к случаю.

— Ты потому пришла ко мне после ритуала? — наконец спросил он.

— Нет, — она хитро усмехнулась. — Но ты вроде был не против.

Эльхиор не стал скрывать ехидной улыбки:

— А надо было? — фыркнул маг.

— Так что скажешь, шутник? — приподняла бровь вампирша.

— Что я не стану спать с женщиной только потому, что надо, — произнес он, наблюдая за ее реакцией.

— А потому, что хочется? — ровным голосом поинтересовалась Айшэ.

Вместо ответа, мужчина поднялся и обошел костер, опускаясь на одеяло рядом с девушкой.

— Несомненно, — негромко произнес маг, наклоняясь, чтобы коснуться губ напарницы. На этот раз в поцелуе не было привкуса крови ее жертвы, хмеля и наркотического дыма. Сознание не туманило всеобщее безумие, вызванное странным ритуалом. Но и желание никуда не пропало, оно не было подделкой, обманом шалой осенней ночи. И темно-фиолетовый цвет ее глаз ему тоже не почудился.

Уже засыпая, прижав к себе теплое женское тело, маг подумал, что такое "надо" ему нравится.

Глава 9

Айшэ

Люди иногда творят страшные вещи с добрыми намерениями.

Дик Фрэнсис, "Угроза"

Их путь по горам занял еще пару дней. В лесах царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь щебетом крохотных пичуг в кронах — все же по деревьям лазить кхазы не научились. А вот отыскать следы других животных Айшэ не удалось, несмотря на вампирское чутье и охотничьи навыки. Это место будто вымерло. Выше в горах, где все еще жаркое осеннее солнце прогревало серый гранит скал, ситуация была схожей. Вампирша пару раз замечала греющихся на камнях мелких ящериц, но не более того. Ни одного крупного зверя они так и не встретили.

За неимением троп, шли наобум, ориентируясь только на показания амулета. Это было рискованно, пару раз путешественники чуть не попали под камнепад, но пока все обходилось. К концу второго дня, идя по очередному серому гребню, они заметили то, что могло быть целью их вояжа. Издалека развалины напоминали всего лишь очередной обвал, но камень там был значительно темнее, чем во всех остальных местах. Как объяснил Эльхиор, копоть от магического пламени может сохраняться веками, так что, скорее всего, это и был искомый "то ли монастырь". Найти его до темноты они все равно не успевали, предстояло спуститься с одного гребня и подняться на другой, а потому встали лагерем.

Маг привычно выставил защиту и одним щелчком пальцев разжег костер. Сучья, собранные девушкой, ярко полыхнули, и вампирша протянула к огню руки. Дождавшись, когда пламя слегка осядет, Айшэ повесила над костром котелок с водой и засыпала в него травы для чая, которыми щедро поделились шаманки. Поужинав остатками орочьих запасов, легли спать — день предстоял трудный.

Утром, выбравшись из теплых объятий еще спавшего напарника, девушка быстро собрала вещи и принесла воды. К тому времени проснулся Эльхиор, и совсем скоро они продолжили свое путешествие.

До опаленных огнем развалин добрались незадолго до полудня. Чем ближе подходили путешественники, тем яснее становилось, что разрушено огромное здание почти полностью. Обвалились не только высокие башни по углам крепости, но и несущие стены, открывая взору темные провалы. Замок не просто казался, он был давно мертв и заброшен. И вряд ли кто-то избрал бы это продуваемое всеми ветрами место своим домом. Петляя между осколками камней, Айшэ то и дело замечала странные следы, будто здесь не просто прошла магическая битва, а кто-то раскалил сам камень добела и тот деформировался и оплыл, подобно мягкой глине. В общем, кто бы ни уничтожил это здание, делал он это со всем тщанием и так, чтобы никто из обитателей уж точно не выжил.

— Это то самое место, которое мы искали, — сообщил Эльхиор, пряча под одежду амулет с кусочком души Сеавиль.

— Даже не сомневаюсь, — фыркнула вампирша. — Она умереть от старости просто не могла, судя по всему.

Эльхиор усмехнулся, очевидно, решив не обижаться на вполне логичное замечание.

— Сейчас поищем, где почище, и я пойду, — девушка заозиралась в поисках местечка, где можно было бы лечь на относительно ровную поверхность.

Маг рассеянно кивнул, на автомате колдуя сигнальные и охранные контуры. Здесь это было отнюдь не лишней предосторожностью.

Айшэ, наконец, нашла удовлетворивший ее участок возле почти обвалившейся стены и сбросила вещи в сторонке. Стоило признаться самой себе, что ей было довольно боязно уходить за черту. Прошлый раз никак не шел из головы, возвращаясь ночными кошмарами. Она не страшилась спать лишь потому, что неизменное тепло чужого тела рядом напоминало, что она еще жива. Но вот самой шагнуть за грань... Впрочем, другого выхода не было. Оставалось надеяться, что силы привязки хватит, чтобы удержать ее и не дать затеряться в мире мертвых, без надежды на возвращение.

Эльхиор не мог не заметить ее сомнений, но молчал, предпочитая не давить на девушку. Но Айшэ знала, что ему важен лишь результат, ради этого они и пришли. Магу нужна была его Силь, и тот факт, что теперь они проводили ночи отнюдь не так целомудренно, как ранее, ничего не менял.

— Мы вряд ли найдем то самое место, где она умерла, а потому подойдет и это, — заметила вампирша, понимая, что тянет время. — Что делать, ты знаешь. Через час вытаскивай меня.

Рубашка полетела следом за вещами. Понадеявшись, что в этот раз не перекинется, Айшэ взялась за стилет. Снова искать магазин одежды в планы девушки не входило, да и вряд ли эти руины переживут "общение" с нею в боевой ипостаси. Все же тронный зал погибшей Архост был покрепче.

Грань она пересекла легко, почти не почувствовав боли. "Набила руку", — мрачновато усмехнулась вампирша. Это место недаром напомнило ей бывшую столицу империи Эльхиора — так же простояв все прошедшие века вдали от людей и их поселений, оно не носило специфического "налета" последующих поколений хозяев. Никакие лишние воспоминания, осколки чувств и разочарований не отвлекали эва'ре, и она легко нашла нужные ей события в "памяти" этого участка мира мертвых.

"Везет", — мрачно подумала девушка, рассматривая воздвигшиеся вокруг нее стены. Здесь не было монументальности и роскоши имперских залов. Коридоры были пусты, и только горящие светильники свидетельствовали, что обитатели в здании все же есть. Выглянув из окна, вампирша оценила вид: ночью это место выглядело хоть и мрачным, но красивым. В одной из башен, несмотря на позднее время, горел свет. В ту сторону она и отправилась. Планировка здания оказалась на редкость простой — ровные линии пересечений коридоров. Она за считанные мгновения добралась до верхнего этажа и толкнула дверь. На этот раз мир мертвых дал Айшэ возможность почувствовать себя привидением. Ее рука просто прошла сквозь преграду, и девушка буквально ввалилась в чей-то кабинет.

За столом сидел довольно молодой мужчина. Покрутив головой, вампирша так никого больше и не рассмотрела и пожала плечами, подумав, что, видимо, местные боги обладали специфическим чувством юмора. Почему-то сомнений в том, что вот этот довольно симпатичный шатен и есть реинкарнация искомой Сеавиль, у нее ни на минуту не возникло.

Мужчина склонялся над бумагами, сверяя строки длинных формул с разных кусков пергамента и делая какие-то заметки. Обычная работа обычного ученого, если бы не одно "но". На его лице застыла маска ужаса. Он сам не верил в то, что видел в рядах выписанных четким, чуть по-детски округлым почерком значков и символов. И раз за разом проверял это, силясь отыскать ошибку, которой не было. В конце концов, он отложил перо и прижал дрожащие пальцы к вискам.

Скорее всего, он так просидел довольно долго, но для Айшэ время в этом месте было понятием относительным. Когда шатен поднялся, она как раз пыталась заглянуть ему через плечо и прочесть записи. Мужчина прошел сквозь нее, словно она была призраком. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Ученый двигался стремительно, но жесты были дергаными — он сильно нервничал. Достав небольшой сундучок, шатен принялся судорожно сметать в него бумаги со стола и все свои заметки. Он вывернул все ящики письменного стола, сложил в короб все, на чем была хоть строчка, написанная его почерком, а сверху бросил какой-то амулет. Закрыв крышку сундука, мужчина стремительно покинул помещение.

Последовать за ним девушке не удалось, реальность сместилась, утаскивая ее за собой. Айшэ снова оказалась в той же комнате, и ученый, которого она уже наблюдала чуть ранее, стоял у окна. Глянув через плечо мага, вампирша заметила, что сквозь ночной лес к замку движется цепочка светящихся точек. Острое зрение позволило наемнице опознать в характерном мерцании как магические шары, так и пламя обычных факелов.

Мужчина вздохнул и закусил губу, мучительно над чем-то размышляя. Откуда-то девушка знала, что сейчас в этом огромном доме он остался один. Остальные — кто бы они ни были — уже ушли. А вот он не мог, не имел права. Вампирша все еще наблюдала за происходящим со стороны, как зритель, но мир будто немного изменился. Наверное, так воспринимают мир менталисты или эмпаты — когда разум и чувства другого существа становятся и твоими тоже. Она ощутила его мысленный приказ, и, выглянув в окно, почти не удивилась, заметив с десяток сгорбленных уродливых теней. Кхазы стремительно метнулись навстречу незваным гостям.

Их встретили стрелы и магия, но звери были быстрыми и ловкими, большинство успело увернуться, вцепляясь мощными челюстями в руки противников. Они не убивали, лишь выводили из строя, повинуясь приказу хозяина. Но их было слишком мало, а вот нападающих людей слишком много. Впрочем, знала Айшэ и то, что эти твари, уже мало чем напоминающие истинных оборотней, от которых произошли, только часть из созданных магом. Несколько семей были запечатаны в лаборатории, это позволило бы им выжить. Хотя мужчина и заморозил эксперимент, когда понял, что результаты противоположны ожидаемым, но уничтожить свои творения рука не поднималась. Ученый так долго работал, столь многое вложил в этот проект, но все пошло прахом. Расчеты были верны, но чего-то все равно не хватало, и поставленная цель оказалась недостижима.

Защищавшие крепость кхазы погибли до последнего, и тогда пришел черед самого мага вступать в бой. Он не надеялся ни на пощаду, ни на справедливый суд — те, кто пришли за ним, обезумели от злости и горя. Мужчина и сам бы хотел все исправить, но у него уже не было возможности.

Айшэ наблюдала за короткой и яростной схваткой. Несмотря на признание своей вины, просто покориться захватчикам хозяин замка не мог — не позволили гордость и надежда на быструю смерть. Собственно, так и произошло. Вампирша не знала, на самом ли деле ему не хватило сил или он специально поставил далеко не самый сильный щит, но одно из заклинаний противника попало прямо в грудь ученого и отбросило его к стене сломанной куклой. Вот только ворвавшимся в замок этого показалось мало. Они не экономили силы, уничтожая все на своем пути. От магических ударов на стенах оставались черные разводы, а затем они и вовсе рушились, не выдерживая очередного толчка. Чудом выжившего кхаза толпа буквально разорвала на части. Дребезжащий вой испуганной твари эхом отдавался в ушах вампирши. Она привыкла видеть боль и смерть, ведь еще в детстве пережила завоевание страны, в которой жила. Тогда люди превращались в животных во имя веры, теперь же — во имя мести. Они будто взбесились, срывая со стен деревянные панели и шпалеры и устраивая из них костры. Не обошлось и без мародерства — все ценные вещи вынесли, строгие красивые залы разграбили. А затем, когда удовлетворившая жажду крови и мести толпа покинула изуродованную крепость, грянул последний удар. Магическое пламя чудовищной мощи раскалило и оплавило камни, выжигая это место до самого основания. Теперь лишь спекшиеся остовы стен напоминали, что когда-то здесь жили люди.

Вампирша шла сквозь огонь бестелесным призраком. Здесь ее более ничто не держало, нужно было лишь узнать, куда ушла душа колдуна. Выход в мир мертвых предстал перед ней обугленной аркой, и она с опаской шагнула вперед. Но обошлось, ее никуда не утягивало, и даже местная "живность" не пыталась ею подзакусить. Отследив нужную ей душу и поняв, что Силь опять переродилась в ином мире, причем давно, Айшэ побрела обратно.

Эльхиор сидел рядом и тепло улыбался, когда она пришла в себя.

— Все нормально? — поинтересовался он, подавая девушке влажное полотенце, чтобы она могла стереть с себя кровь.

— Хочешь знать, не зря ли недосыпал несколько последних ночей? — довольно зло откликнулась Айшэ, но тут же виновато глянула на мага, как бы извиняясь за свою выходку.

— Получилось все же лучше, чем в Архост, — ехидно успокоил ее наемник, помогая подняться и перебраться к небольшому костерку. Это было весьма своевременно, поскольку от потери крови ее все еще знобило. Плюнув на приличия, вампирша прижалась к боку мужчины, отогреваясь и постепенно успокаиваясь. Хоть возвращение и далось ей достаточно легко, но приятного в этом все равно было мало. Маг осторожно обнял ее за плечи, укрыв своей курткой.

— Будешь смеяться, но Сеавиль здесь была мужчиной, — начала рассказ Айшэ, блаженно щурясь от разливающегося по телу тепла. Наемник тихо фыркнул ей в волосы, но этим и ограничился. — Этот замок был чем-то вроде исследовательского центра, где он был одним из ведущих ученых.

— Меня это почему-то не удивляет, — хмыкнул Эльхиор.

— Кхазы — это ее... его творения, — Айшэ замялась, пытаясь подобрать правильное местоимение, но поняла, что такими темпами скоро запутается. И поморщилась, заслышав смешок. — Я не совсем поняла причину, по которой они были созданы, но это явно не тот вариант, который мы имели возможность наблюдать лично. Никакого тумана и дикой жажды крови. Они воспринимались скорее как опасные, но почти домашние животные. Во всяком случае, своего творца они слушались беспрекословно.

— Не настолько уж и беспрекословно, если его пришли убивать, — не согласился напарник, подбрасывая в костер несколько веток.

— Все может быть, — эхом отозвалась Айшэ. — Он хотел все исправить, хоть и признавал, что это может оказаться не под силу. Тем не менее, проект не уничтожили, а лишь заморозили. Когда за ученым пришли, здесь был только он, остальные успели уйти. Где-то тут должна быть лаборатория, куда отнесли все записи об опытах. Похоже, кто-то ее все-таки нашел.

— При такой мощной атаке, там вряд ли что-то уцелело, — усомнился Эльхиор.

— Видишь ли, у меня дед — ученый, причем из тех, кто и живет рядом со своими экспериментами, ночуя на диванчике, — усмехнулась девушка. — А если и выползает на какие-то семейные посиделки, то жалуется на то, что лаборатория находится в доме, а не где-то глубоко в горах. Здесь может быть тот же принцип. В замке ее не было, я это ощущала в мыслях нашего ученого, — она слегка пожала плечами, затрудняясь дать более точное определение.

— Значит, стоит просканировать окрестности, — задумчиво кивнул маг. — Нужно найти эту лабораторию и посмотреть, что там происходит. Вряд ли эти кхазы просто так очнулись от восьмисотлетней спячки.

— Да, не хотелось бы оставлять все как есть, — согласилась девушка, потягиваясь. — Только завтра уже поищем, ладно?

— Ложись, отсыпайся, — усмехнулся маг. — А я пока охранки усилю, на всякий случай.

— А кормить меня будут? — сверкнула на него глазами вампирша.

— Да я как раз поджарил фаерболлом пару пичуг, — колко отозвался мужчина, но заметив, как вытянулось лицо Айшэ, принявшей его заявление за чистую монету, поспешил успокоить: — Все съедобно.

Вампирша раздосадовано фыркнула в ответ и выбралась из объятий хохотнувшего мага. На поверку птички оказались действительно съедобными, хоть и по понятным причинам совершенно несолеными. Да и потрошить чудо-ужин приходилось на ходу, но вампирша была голодна и готова примириться с мелкими неудобствами. Прогоревшие насквозь перья она просто соскребла ножом и довольно захрустела крылышком.

Мужчина ушел выставлять дополнительные охранки. Лениво проследив за ним взглядом, Айшэ немного сместила спектр зрения, чтобы увидеть создаваемые им заклинания. Подобное умение ей давалось с некоторым трудом, но иногда выручало в сложных ситуациях. Оценив, как Эльхиор защитил их лагерь, девушка присвистнула: складывалось впечатление, что он готовился к осаде или же, как минимум, к визиту всей популяции местных кхазов разом.

— Я решил подстраховаться, — не поворачиваясь, отозвался наемник, правильно оценив раздавшийся звук.

— Да я как бы и не возражаю, — заверила его Айшэ. — Просто редко когда такое увидишь на обычном биваке.

— У меня же нет проблем с резервом, — наконец вернулся к костру Эльхиор.

— Ты сам есть не собираешься? — запоздало поинтересовалась девушка, расправившись с первой пичугой.

— Уже успел, — отмахнулся мужчина, наблюдая, как она воодушевленно подтащила к себе вторую птицу.

— Это рядом с моим хладным трупиком? — весело поинтересовалась девушка, облизывая пальцы.

Маг словно пару секунд раздумывал, а не возмутиться ли ему на это замечание, но затем произнес:

— Меня куда больше смущало его отсутствие в той гробнице.

— Это да, такие ситуации меня тоже, мягко говоря, смущают, — насупилась Айшэ. — Когда восстанавливается тело, это незабываемые ощущения, — сообщила она и вгрызлась во вторую пичугу. Дожевав и ополоснув руки и замурзанную мордашку, вампирша с удовольствием потянулась и протяжно зевнула. Усталость брала свое, и она с чувством выполненного долга легла спать под бок к ничуть не возражавшему Эльхиору.

Когда Айшэ проснулась, обнаружилось, что во сне она почти полностью взобралась на мага, который преспокойно продолжал дремать. Хотя, возможно, он просто пригрелся, и ему было лень ее спихивать.

— Я местность сканирую, — вдруг совершенно несонным голосом произнес он. — Полежи пока, а то концентрацию собьешь.

Первым ее порывом было сделать с точностью до наоборот и потянуться, потершись о него всем телом, чтобы заставить сконцентрироваться на совсем ином и куда более приятном занятии. Посмаковав эту идею, девушка притихла у него на груди. Глянув на едва занявшийся рассветом небосвод, Айшэ задалась вопросом: неужели Эльхиор не спал всю ночь, раз в такую рань занят делом? Очевидно, она снова задремала под мерный стук его сердца, так как открыла глаза в следующий раз, когда ладонь мужчины легко прошлась по ее волосам, а сам маг постарался аккуратно выползти из-под нее.

— Скоро начнется дождь, — произнес наемник, встретившись с девушкой взглядом. — И лучше к этому времени отыскать вход в подземелье, которое я все же засек. Только опасаюсь, что оно может быть частично засыпано.

— Ничего, поработаем с тем, что есть, — откликнулась Айшэ, осторожно откатываясь в сторону и позволяя мужчине подняться. Хотя вставать было лень, но дожидаться дождя в горах было не лучшей идеей.

С лагеря снялись уже через десять минут, решив перекусить в дороге. Вел Эльхиор, уверенно шагая все выше в гору. Через соседнюю седловину медленно и величественно переползали дождевые облака, но оказаться в одной из таких тучек ни вампирша, ни маг не жаждали, а потому прибавили темп.

— Давай попробуем здесь, — наконец решил Эльхиор, останавливаясь. По мнению самой Айшэ, это место ничем не отличалось от остального пейзажа. — Держись у меня за спиной.

Охотница беспрекословно выполнила команду, с интересом наблюдая, как мужчина присаживается на корточки и прикладывает кончики пальцев к поросшему желтоватым лишайником камню. Твердь под их ногами дрогнула, а вокруг того места, где волшебник касался скальной породы, зазмеились трещины. Еще мгновение, и целый пласт камня мелким крошевом обрушился вниз, открывая вырубленный в монолите коридор.

— Если раньше он не обвалился сам, то ты это исправил, — ехидно прокомментировала увиденное девушка.

— А так нас не засекут, если в лаборатории есть кто-то, помимо кхазов, — объяснил наемник. — Сочтут за обыкновенный оползень.

— Ловко, — оценила она, с любопытством заглядывая в дыру. Пустынный коридор тянулся куда-то в толщу горы и резко сворачивал метров через сто. Внизу было затхло и пыльно после недавнего обвала, но не более того. Легко спрыгнув на пол, она снова перестроила зрение, чтобы не задеть какую-нибудь сигнальную нить, но пока все было спокойно.

Спустившийся следом мужчина придержал девушку за плечо, очевидно, послав вперед магический импульс. Идти пришлось недолго, каких-то полчаса от силы. Сейчас не приходилось ежесекундно отслеживать, куда именно ставить ногу, а потому шагать было легко. Коридор петлял, но неизменно понижался, уводя их все дальше вглубь горы. Когда они, наконец, вышли к лабораториям, Айшэ уже устала считать повороты.

Это оказался огромный комплекс, с виду пустой и покинутый. Многочисленные ярусы, чем-то напоминающие пчелиные соты, тянулись вверх от той площадки, на которую они вышли. Крепость была лишь обманкой, настоящие исследовательские базы были здесь. Хотя на тот момент, когда жил создатель кхазов, это место, по всей видимости, было уже почти заброшено.

— Туда, — коротко скомандовал Эльхиор, указав в нужную сторону.

Айшэ не задавала вопросов, доверяя напарнику. Раз он там чувствует кого-то живого, значит, этого кого-то стоит навестить.

— Меня смущает, что ощущается только один местный обитатель, — прошептал маг.

— Это значит, что кхазов здесь нет, или что они не фиксируются? — настороженно уточнила Айшэ.

Маг раздраженно пожал плечами:

— В лесу я мог их засечь, но не факт, что здешние щиты их не экранируют. В общем, странно все.

Дальнейший путь проделали в молчании, стараясь шуметь как можно меньше. Несколько раз им попадались старые магические ловушки, почти выдохшиеся от времени, встретилась и парочка свежих. Все "сюрпризы" они обошли, хотя иногда приходилось буквально на животе переползать опасные участки. Не хотелось раньше времени сообщать местному сидельцу, что его местонахождение уже не является секретом.

Очередная лестница вывела их на жилой этаж. Здесь не было характерного налета запустения, чувствовалось, что по этим коридорам ходят и даже убирают. От висящих на стенах светильников шел едва заметный душок прогорклого масла, заставивший Айшэ поморщиться.

Наемник быстро скользнул вперед и указал напарнице на одну из дверей, где и находилось живое существо, которое фиксировали его поисковые заклинания. Девушка хищно оскалилась, проверяя деревянную конструкцию на предмет ловушек. Видимо, в своем жилище этот некто ничего не опасался, так как даже не запер замок или же примитивный засов. Да и открывалась дверь вовнутрь, что также было непредусмотрительно.

Створка вылетела с одного хорошего магического пинка в исполнении Эльхиора. Вампирша скользнула следом, уходя с возможной линии атаки противника и отыскивая его взглядом. Местный обитатель еще только разворачивался на звук, впрочем, уже шепча какое-то заклинание. Не прекращая движения, она метнула в мужчину один из своих ножей, но так, чтобы лишь отвлечь, а не убить. Маг рефлекторно схватился за пробитое предплечье, но заклятие успел завершить. Правда, больше ничего сделать он не смог — подскочившая вампирша метко ударила его по шее, отправляя в глубокий обморок.

— И что он колдовал? — настороженно уточнила она у Эльхиора.

— Явно не боевое заклинание... — сказал он и замер. — А вот теперь я их чувствую, — негромко произнес мужчина. — Айшэ, у нас скоро будут гости, этот гад призвал сюда всех кхазов, до которых сумел дотянуться.

— Сколько? — коротко спросила она, метнувшись к двери и понимая, что заблокировать ее невозможно. Услышав приблизительную цифру, девушка ругнулась сквозь зубы. Пятьдесят — это не так уж много, если они нападают не все сразу, но на такое везение рассчитывать не приходилось.

— Можно перекрыть вход силовым щитом, — предложил Эльхиор, — и пропускать их по одному.

— Неплохая мысль, — улыбнулась Айшэ, — но тогда мы быстро перегородим коридор их тушами, и мало того, что убьем не всех, так еще потом не сможем выйти. А использовать боевые заклинания, чтобы их убить всех сразу, рискованно, потолки могут обвалиться.

— Сначала перебьем, а потом будем разбираться, как ликвидировать последствия, — принял окончательное решение Эльхиор. — Я тебя позову, если понадобится помощь. Пока же свяжи этого экспериментатора, чтобы в спину неожиданно не ударил.

Сказав это, маг вышел в коридор, и Айшэ взялась за поставленную задачу. Веревки нашлись не сразу, поэтому она просто надавила на особую точку на шее, чтобы колдун не вздумал очухаться раньше времени. Не удовлетворившись результатом, она отчекрыжила кусок его мантии и соорудила из получившейся тряпочки кляп. Теперь местный умник не смог бы не только пошевелиться, но и произнести очередное заклятие, что радовало. Веревка все же отыскалась — соваться без оной в горы было глупо, и Эльхиор это предусмотрел.

Из коридора начинал вползать уже знакомый ей туман, знаменуя приход кхазов. Высунув нос из комнаты и пронаблюдав, как с обеих сторон коридора формируются все новые щиты, девушка усмехнулась — Эльхиор основательно подошел к вопросу сокращения популяции "собачек".

Вскоре послышался заунывный торжествующий вой, когда твари почуяли предполагаемую добычу, разочарованный — когда они наткнулись на щиты, а затем болезненный взвизг, когда первый из кхазов пролез в оставленную магом щель. Дальше все слилось в какофонию самых разных звуков. Айшэ почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Да что уж там, они даже заставили очухаться местного экспериментатора, который судорожно забился в путах, пытаясь освободиться.

Эльхиор не особо миндальничал с незваными гостями, отправляя тварюшек на тот свет магией и хорошо выверенными ударами меча. Мужчина очень скоро стал напоминать мясника на бойне, но его это ничуть не смутило. Правда, и кхазы оказались не лыком шиты — потеряв половину стаи, они отступили, перестав глупо кидаться грудью на щиты. Туман, который удерживали щиты Эльхиора, стал гуще, скрывая перемещения зверей. Эти твари оказались крупнее тех, с которыми наемники уже сталкивались в лесу, а еще они, по всей видимости, были куда умнее.

Когда Эльхиор появился в дверях, она удивленно вскинулась.

— Я перегородил коридор, — объяснил он, направляясь к пленнику и одним рывком вздернул того на ноги, но лишь чтобы швырнуть колдуна на стул.

— Как заставить их отступить? — спросил Эльхиор, отправляя меч в заплечные ножны и брезгливо освобождая пленника от кляпа. Местный заправила, оказавшийся крепко сбитым мужиком лет сорока, ответил дальним посылом и снова попытался что-то колдонуть, за что закономерно получил от Айшэ по зубам и опять обзавелся кляпом. — Нет, так у нас дело не пойдет, — был вынужден признать наемник.

Вампирша недоуменно изогнула бровь. В случае необходимости, она бы и сама могла допросить пленного, но существовал риск, что тот успеет призвать еще тварей на подмогу. Так что задумка напарника ей была непонятна.

Подставив еще один стул, Эльхиор оседлал его, оказавшись лицом к лицу с несговорчивым дядечкой. Пленник, похоже, что-то понял, так как дернулся, но наемник ловко схватил того за грудки, подтащив почти вплотную к себе, чтобы перехватить взгляд. Так они и застыли на время, словно играя в гляделки. Ноздри вампирши дернулись, когда она уловила запах человеческой крови, а затем почти сразу у пленника из носа хлынула алая жидкость. Брезгливо отпустив мужика, Эльхиор поднялся.

— У него должен быть амулет управления, — пояснил напарник, рванув на пленнике ворот мантии. Тоненькая цепочка блеснула тусклым серебром в свете магических светильников. — Этот субчик не сам по себе, ему эти исследования поручили. Все записи в нижней лаборатории.

Маг повесил побрякушку на шею и на миг прикрыл глаза. Вой затих, из коридора теперь слышались только тихое поскуливание, а затем какое-то шуршание.

— Они ушли в свои загоны, — сообщил Эльхиор девушке. — Айшэ, я пока соберу тех, что по округе бродят, а ты можешь посмотреть, где эти самые загоны находятся? Они тебя не тронут — я уже отдал приказ.

Вампирша кивнула и вышла из комнаты. Коридор более не перекрывали магические щиты. Вокруг еще плавали остатки тумана, который создали кхазы, но он уже рассеивался и скоро должен был исчезнуть полностью.

Девушка спускалась, ориентируясь на запах. Идти пришлось довольно далеко, но, наконец, она нашла большой зал, в котором угадывались ряды клеток. Все они были открыты, но сидящие в них кхазы не обратили на вампиршу ни малейшего внимания. Она прошла зал насквозь, но ни один зверь даже не повернул головы. Похоже, власть владельца артефакта над ними была абсолютной.

Оглядевшись, Айшэ посчитала количество загонов и направилась наверх, где ее дожидался Эльхиор. Напарник был все в той же комнате. Маг отыскал здесь какой-то журнал и быстро просматривал заполненные отнюдь не самым каллиграфическим почерком страницы. Впрочем, прочесть записи оказалось вполне возможно.

— Что там? — полюбопытствовала Айшэ, выглядывая из-за плеча мужчины.

— Рабочая статистика, — глухо откликнулся маг, пролистывая страницы. — Внесенные изменения. Он отбирал самых жизнеспособных из каждого выводка и скрещивал, получая новый, усовершенствованный подвид.

— Туман тоже его нововведение, — вампирша не спрашивала, а утверждала. — Он создавал оружие, способное выживать и приспосабливаться.

Девушка до хруста сжала кулачки. Происходящее здесь вызывало у нее не самые радужные ассоциации и невероятно злило.

— Все нормально? — уточнил он, ощутив, как напряглась девушка за его спиной.

— Потом расскажу, — вампирша задышала ровнее и спокойней. — Там прибежали еще кхазы.

— Я знаю, — кивнул маг, а затем отложил записи и вернулся к пленнику. Некоторое время Эльхиор брезгливо смотрел на него, а затем привел мужика в чувства парой ощутимых шлепков по лицу. — Готов говорить, или тебя кхазам скормить?

Пленник, впечатлившийся перспективой, закивал. Власть над "собачками" он потерял, а потому оказать активное сопротивление не смог бы. А боевую магию со связанными руками не применишь.

Эльхиор второй раз за вечер избавил пленника от кляпа и поинтересовался, с отвращением глядя на закашлявшегося мужика:

— Кто тебе поручил провести эти эксперименты, и откуда ты брал материал?

— Материал здесь был, — хрипло сообщил вивисектор. — Я случайно его обнаружил. Слышал когда-то про это место, решил поискать. Нашел сначала сундук с амулетом, а уж потом разобрался что к чему, — он прервался, чтобы отдышаться. — Твари оказались под заклинанием стазиса, но смогли выжить и дать потомство.

— Ты меня, видимо, не так понял, — раздельно произнес Эльхиор. — Кто отдал приказ?

Айшэ за его плечом оскалилась и выпустила когти, чтобы припугнуть неразговорчивого местного. Тот, по всей видимости, проникся:

— Он меня сам нашел, — залепетал маг, стараясь отодвинуться от шипящей вампирши, — страшный такой, я таких больше никогда не видел...

— Как выглядел? — ужаснулась собственной догадке Айшэ.

— В темно-серой чешуе с шипами, с длинным хвостом, — икнул от страха колдун. — А еще у него глаза были странные, вот как у него, — пленник кивнул на удивленно приподнявшего брови Эльхиора.

— Он тебе еще нужен? — глухо спросила Айшэ у напарника.

— Нет, — последовал ровный ответ.

Когти вампирши прочертили глубокие борозды на горле колдуна, и он захрипел, захлебываясь собственной кровью. Девушка брезгливо отодвинулась.

— Он работал на ри'йо, — зло пояснила она, без зазрения совести вытирая руки об драпировку.

— По описанию похоже на тебя в боевой ипостаси, — Эльхиор с прищуром смотрел на девушку. — Ничего не хочешь объяснить?

— Они нас создали, — зло отозвалась вампирша, падая на стул. — Всю мою расу. А потом пытались уничтожить, когда мы им стали не нужны.

— Час от часу не легче, — покачал головой маг. — Вас рассчитывали сделать живым оружием?

Айшэ кивнула — это было очевидно, точно так же, как и то, что кхазы были новым экспериментом в этой области. Вполне возможно, что через несколько поколений эти недооборотни могли стать хищниками, противостоять которым вампирам было бы тяжко.

— В таком случае, хорошо, что нас сюда занесло, — немного сгладил ситуацию маг, улыбнувшись. — Теперь шансов у ваших противников стало меньше. Пойдем, нужно забрать документы из нижней лаборатории. Там все записи по разработкам.

— Думаю, стоит отнести эти бумаги моему деду, — прикинула Айшэ. — Возможно, что подобная база не одна. Было бы неплохо разобраться, что там и как с этими существами, и создать способ защиты.

— Продолжите эксперименты? — сощурился наемник.

— Нет, — покачала головой девушка. — Айвен терпеть не может работать с живым материалом, он артефактор.

— В таком случае, кхазов стоит уничтожить. И оркам будет проще жить, и вам самим, — ровно произнес маг.

Айшэ коротко кивнула. Может, при надлежащем контроле эти странные твари и были не страшнее обычных собак, вот только никто не мог дать гарантии, что ри'йо не додумаются создать второй амулет, подчиняющий кхазов, и не перехватят бразды правления. А уж о том, чтобы оставить этих существ без контроля, и речи быть не могло.

Эльхиор точно знал, где искать нужные документы. Они спустились к загонам, за которыми находились лаборатории. Кхазы в клетках подняли радостный скулеж, стоило мужчине приблизиться, — почуяли хозяина. Маг даже не стал скрывать брезгливость, быстро пройдя мимо клеток и толкнув дверь в противоположном конце зала. Айшэ неотступно следовала за ним.

Среди бумаг ныне покойного прихвостня ри'йо ей попались и написанные знакомым округлым почерком — сохраненные магией записки создателя кхазов. Собрав все документы по проекту, Айшэ водрузила их на стол и заозиралась в поисках чего-то, куда можно было сложить бумаги. В этой комнате ничего подходящего не обнаружилось, и вампирша, удостоверившись, что напарник продолжает рыться в бумагах, пошла в смежное помещение, в которое они еще не заходили. От открывшейся картины даже видавшую виды наемницу затошнило, и она зажала рот ладошкой, поспешно отступив обратно в лабораторию.

— Что там? — вскинул голову Эльхиор.

— Инкубаторы, — коротко пояснила девушка, пришедшая к выводу, что лучше унести бумаги в руках, так оно для нервов спокойней.

— Часа через два прибежит остальная стая, — сообщил маг, прикрыв глаза.

— Не слишком ли быстро? Мы от леса орков несколько дней добирались, — усомнилась девушка.

— Во-первых, они уже и так возвращались, — покачал головой мужчина. — Во-вторых, они еще и ускорились, получив приказ. Меня впечатляет, какую скорость могут развивать эти странные существа.

— Будем дожидаться их возвращения? — поинтересовалась вампирша, сгребая документы в стопку.

— Проще уничтожить их всех разом, — кивнул маг. — Если можешь, отнеси это наверх, а я пока зачарую инкубатор.

Айшэ согласно угукнула и вышла. Сбросив документы в найденный в кабинете покойного колдуна сундук, она добавила туда еще несколько журналов статистики и найденные там же записки и отправилась искать комнату поприличнее. Вполне возможно, что придется здесь же и заночевать, а спать на каменном полу не хотелось. Интуиция не подкачала, и вскоре девушка нашла не только спальню с шикарной широкой кроватью, но и небольшую купальню с бассейном. Вивисектор, так и оставшийся безымянным, поселился с комфортом. Заодно отыскалась кладовка с продуктами, незнамо как попавшими в это захолустье. Впрочем, вампиршу мало волновали мелкие бытовые подробности.

Лабораторный комплекс ощутимо дрогнул, заставив девушку напрячься, прислушиваясь к собственным инстинктам. Опасности вроде бы не ощущалось, но она на всякий случай поспешила в сторону загонов. С идущим навстречу Эльхиором Айшэ столкнулась довольно скоро.

— Это что было? — поинтересовалась она у мрачного мага.

— Уничтожил инкубаторы, — холодно произнес маг. — Никогда не думал, что с живыми существами можно проделать такое гадство.

Айшэ только пожала плечами, припомнив похожие на коконы образования цвета запекшейся крови, внутри которых виднелись тела подрастающих, усовершенствованных кхазов. Зрелище было, мягко говоря, противным настолько, что даже аппетит пропал. У мага, судя по всему, тоже, так что девушка ограничилась приготовлением кофе из собственных запасов, — единственного, что у нее выходило действительно вкусным.

— Эльхиор, — окликнула она мужчину, задумчиво попивающего ароматный густой напиток, — хотела спросить. Мои мысли ты тоже читаешь?

— Нет, — маг с легкой улыбкой глянул на напряженную вампиршу. — Видишь ли, я не телепат, просто умею обходить ментальные щиты, не разрушая их, а как бы сквозь. Это тоже подарочек от ри'йо. Но если не прилагать усилий в этом направлении, то слышу я как самый обычный человек. Читать тебя было бы слишком сложно и опасно. Не представляю, что происходит в твоей голове, учитывая, что ты ходишь за грань, с завидным постоянством возвращаясь. Но вряд ли неподготовленный вынесет подобное. Ну, и наконец, я сомневаюсь, что после такого "сеанса" чтения мыслей ты не попытаешься свернуть мне шею. А в качестве союзника ты мне важнее.

— Спасибо, — улыбнулась девушка и уточнила: — За честность.

Несколько часов до возвращения стаи за беседой прошли почти незаметно. Эльхиор первым почуял тварей и приказал им всем отправляться в загоны, после чего предупредил:

— Я знаю способ уничтожить их всех и сразу так, чтобы не рухнул сам комплекс, но вот здесь уже у меня возникают некоторые сложности со способностями, — он чуть кривовато усмехнулся. — Эта магия пьянит, и мне, скорее всего, будет очень плохо. Так что в случае чего тебе придется меня наверх тащить.

— Без проблем, — откликнулась вампирша, поднимаясь и следом за магом отправляясь вниз.

Они остановились на балюстраде, как раз над загонами, в которых сейчас, повизгивая и порыкивая, копошились кхазы. Твари на самом деле походили на оборотней, начавших менять свою ипостась, но так и застрявших где-то на середине процесса. Тело обладало почти человеческими пропорциями, но вместо ступней и ладоней виднелись странные лапы с удлиненными пальцами и загнутыми когтями. Бегать они, очевидно, могли на четвереньках или же на задних ногах, сильно ссутулившись, чтобы удерживать равновесие. Морды были вытянутыми и напоминали волчьи своими мокрыми черными носами и пастью, полной острых зубов. Глаза кхазов были очень светлыми, словно слепыми. Но, учитывая, что охотились они в тумане, ориентируясь на слух и обоняние, зрение им было не так уж важно.

— Жутковатые все же твари, — констатировала Айшэ.

Маг не ответил — концентрировался. Над выставленными вперед ладонями мужчины появились две маленькие серые сферы, постепенно распавшиеся на мириады крошечных темных искорок. Это больше всего походило на пчелиный рой, и девушке даже почудилось едва слышное жужжание. Впрочем, это можно было списать на разыгравшуюся фантазию. Мужчина тряхнул ладонями, и искры устремились к копошащимся недооборотням. Стоило такой "пчелке" сесть на шкуру зверя, как вокруг того появлялся прозрачный серый кокон, который вспыхивал почти незаметным огнем, оставляя от твари лишь горстку пепла и копоти.

Когда все закончилось, и зал опустел, Эльхиор ощутимо покачнулся. Айшэ, не раздумывая, оказалась рядом и подставила магу плечо, на которое он тут же оперся, одарив напарницу благодарной улыбкой. До спальни они добирались довольно долго. Эльхиора шатало, а пару раз и вовсе приходилось останавливаться. В такие моменты мужчина опирался на каменную стену и на некоторое время застывал с закрытыми глазами, словно его основательно мутило. Похоже, он не преувеличивал, когда говорил про "очень плохо", скорее даже, приуменьшал. Наконец, дотащив напарника до спальни и уложив, Айшэ перевела дух. Мужчина заснул, стоило ему лишь оказаться в кровати, так что одежду она стаскивала с уже спящего, усмехаясь сложившейся ситуации. Потеплее укрыв мага, девушка надежно заперла дверь, хотя опасаться им было уже некого, и только тогда легла сама, благополучно решив все разбирательства с бумагами отложить до завтра.

Эльхиор

Разве отдых может быть по-настоящему сладок без усталости?

Жорж Санд

Утро началось не самым лучшим образом. Голова болела, и он прекрасно понимал, что это последствие вчерашней волшбы не унять никакими магическими ухищрениями. "Лучше б я накануне пил, — подумалось магу, не спешившему шевелиться или каким-то иным образом демонстрировать, что он уже не спит, — так хоть можно было бы утешиться, что недавно было хорошо и весело". Вот только алкоголь обычно не особо действовал на мужчину — тоже подарочек от слияния с сущностью ри'йо. Были в жизни моменты, когда "благодетеля" за такое самоуправство со своим организмом ему хотелось придушить, была б возможность.

Маг прекрасно знал, за что расплачивался жуткой головной болью. Когда демон видоизменял его тело, то не учел человеческой способности носителя управлять магией смерти. Очевидно, ри'йо это направление волшбы было и вовсе незнакомо. Как итог: Эльхиору приходилось жестоко расплачиваться за полученную таким путем силу, преобразовывая темную энергию под себя, ведь в его ауре подобной закладки просто не было предусмотрено.

— Ты уже не спишь, — тихонько констатировали рядом. Маг поморщился, похоже, он каким-то образом все же разбудил Айшэ.

— Не сплю, — согласился он, приоткрыв один глаз и окинув взглядом взъерошенную наемницу. Девушка сладко потянулась и легко спрыгнула с кровати.

— Как самочувствие? — поинтересовалась она, ловко собирая свои косы в подобие прически и закалывая их добытой из сумки тонкой двузубой шпилькой, более похожей на экзотический нож.

— Вроде я сначала долго пил, а потом меня кто-то жевал, — совершенно честно признался Эльхиор, все же делая над собой усилие и садясь на постели.

— Тут есть купальня, — сообщила вампирша, указывая на неприметную дверь в другом углу помещения. — Возможно, станет полегче. Или тебе зелья наварить?

— Ну, я ведь не с похмелья, — криво улыбнулся маг.

— Тогда разделение ролей такое: ты приводишь себя в чувство, а я схожу на кухню, — сообщила она, натягивая на себя длинную рубашку.

— Это заявление должно было меня напугать? — как-то устало поинтересовался он. Шпилька явно не дотягивала до привычного уровня, что заставило девушку посмотреть на него с дружеским сочувствием. Очевидно, он только что выдал себя с головой, точнее, свое аховое состояние, как ни пытался этого не делать.

— Нет, я просто приготовлю бутерброды, — улыбнулась она, аккуратно и очень тихо прикрывая за собой дверь.

Мужчина тихонько вздохнул. Необычная девушка. Оказалось, она может быть мягкой и заботливой, хотя еще недавно ему сложно было заподозрить подобное, то и дело видя злой стальной блеск ее глаз.

Наемник поднялся и, придерживаясь за стену, дошел до купальни. Он специально не сделал этого в ее присутствии, чтобы не демонстрировать слабость, но, похоже, все равно переоценил собственные возможности. Шатало его основательно, а из-за переизбытка силы еще и знобило. Забравшись в горячую, нагретую магией воду, он некоторое время просто сидел, прикрыв глаза, и пытался отдышаться. В принципе, подобное состояние должно было довольно быстро пройти, особенно если сбросить излишек энергии, но убивать было некого, а разрушать своды пещеры у себя над головой не тянуло. Так что оставалось перетерпеть и дождаться, когда отпустит.

Спустя полчаса расслабленного "отмокания" жизнь начала налаживаться. Резко остудив воду и таким образов приняв контрастный "душ", маг выбрался из купальни. Одеться и добраться до комнаты удалось значительно резвее. Идти никуда не хотелось, и мужчина предпочел опять растянуться на постели. Почти сразу же в комнату зашла Айшэ с подносом, на котором красовался исходящий ароматным паром кофейник и немаленькая горка бутербродов. Проследив, как вампирша легко пересекает комнату и опускает свою ношу на кровать рядом с ним, Эльхиор лениво подумал, что так она напоминает примерную домашнюю девочку, но колкий комментарий предпочел оставить при себе. Маг прекрасно понимал, что за такую шуточку вампирша вполне способна вылить на него принесенный кофе.

— Ты в состоянии поработать с бумагами? — спокойно поинтересовалась она, подцепив с тарелки бутерброд с сыром.

— Вполне, — кивнул мужчина, потягивая горьковатый напиток.

На этом диалог замяли, предпочтя уделить внимание содержимому подноса. Впрочем, надолго его не хватило. Вампирша, переставив опустевшую посуду на пол, притащила сундучок с документами. В четыре руки разбирать их получалось куда быстрее, и наемники, развалившись на широкой кровати, принялись сортировать бумаги. Большая часть касалась разработок так и оставшегося безымянным ставленника ри'йо, но Эльхиора больше заинтересовали записи того, в ком возродилась его Силь.

Древний маг вел что-то вроде дневника, куда вносил не только данные по своим экспериментам, но и собственные мысли, объясняя мотивации поступков и принятых решений. Довольно скоро стало понятно, что мужчина был вовсе не человеком, а оборотнем. Айшэ, успевшая узнать у шаманок о жителях этого мира, просветила Эльхиора, что раса двуипостасных жила на другом континенте. Правда, местные оборотни отличались от привычных Эльхиору, поскольку не всегда могли контролировать свои трансформации. Собственно, этим и были вызваны давешние эксперименты. Наиболее спонтанным превращениям были подвержены подростки, которые в приступе злости часто теряли человеческий облик и становились очень агрессивны и опасны. Безымянный маг пытался найти лекарство, способ контролировать трансформацию, чтобы молодняк не вредил себе и окружающим. Хотя уж лучше бы он просто запирал их в клетках... Результаты экспериментов сделали только хуже. Испытуемые полностью утратили человеческий облик, застыв на середине трансформации. Так и появились первые кхазы. Пришедший в ужас ученый попытался все исправить, но несколько особей, вырвавшись на свободу, устроили настоящую резню в ближайшем поселении аргаргов и в одном из форпостов тогда еще совсем молодого княжества людей. Маг создал амулет контроля, и сумел загнать взбесившихся "псов" обратно в лабораторию. Он оставался в шаге от того, чтобы вернуть этим исковерканным созданиям способность здраво мыслить, но так и не успел завершить эксперименты. Было уже поздно — за ним пришли.

— Он хотел как лучше, а получилось как всегда, — вздохнула девушка.

— Нас это уже не касается, — пожал плечами маг. — Мы уничтожили последствия его экспериментов, а решать мировые проблемы с оборотничеством не подписывались.

— У тебя сегодня не очень с чувством юмора, — легонько толкнула напарника в бок Айшэ.

Эльхиор улыбнулся, но не стал комментировать ее замечание.

— Знаешь, мне не понятна одна деталь, — произнес он через некоторое время: — Каким боком ри'йо причастны к этим экспериментам? При чем здесь оборотни к вашему конфликту?

— Вот здесь как раз все очень логично, — зло сощурилась вампирша, мигом растеряв весь благостный настрой. — При успехе, они могли бы создать идеальное оружие, способное убивать таких, как я, на нашем же поле.

— А подробней можно? Это как-то связано с экспериментом, в котором вас создали? — уточнил маг.

— Именно, — откликнулась она, запуская руки в волосы. Шпилька не выдержала, и черные косы рассыпались по покрывалу, скрывая лицо девушки. — Они вывели новых существ буквально в пробирке, сохранив сильнейшие стороны четырех разных рас. Себя ри'йо взяли за основу, так что боевая ипостась вампиров полностью соответствует их истинному облику. Добавили крови оборотней, наделив нас звериными инстинктами и способностью менять ипостась. Правда, тут тоже не обошлось без сюрпризов. Ну и похимичили с внешним видом и магией, домешав в ту самую пробирку крови эльфов и еще одной демонической расы.

— И теперь решили вывести что-то менее разумное, чтобы не вздумали бунтовать, как предшественники, но могли бы существенно измотать вас своими нападками, — сделал логический вывод мужчина.

— Зришь в корень. Более того, местные оборотни оказались способны к магии, в то время как те, из чьей крови мы созданы, таких возможностей не имели, — заключила Айшэ.

— Гадство, — поморщился он, — но в чем-то гениальное. Может, тогда просветишь еще и относительно вашего названия? При чем тут тогда вампиры? В одном из миров так именовали нежить.

— Ну, я, как видишь, вполне себе живая в данный момент, — произнесла девушка и тут же хмыкнула, оценив каламбур. — А назвали так из-за способности подпитываться за счет других живых существ. Мы действительно можем пить кровь в целях выживания и ускорения регенерации, или чтобы обрести власть над кем-то. Но нам, в отличие от нежити, она не нужна как пища. В стабильных условиях мы в ней вообще не нуждаемся.

— Это... обнадеживает, — стараясь не улыбаться, произнес наемник, а девушка и вовсе покатилась со смеху. Дождавшись, пока она станет чуть серьезней, он задал давно интересующий его вопрос, внутренне досадуя, что этим, скорее всего, ухудшит ее настрой. Впрочем, представившуюся возможность не стоило упускать. — Айшэ, мне кажется, или для тебя в этой истории с экспериментами есть и что-то личное?

Улыбка вампирши тут же увяла, и она отвернулась, пряча глаза. Маг, раздосадованно ругнувшись про себя, дотянулся до ее плеча:

— Извини, если зацепил.

— Все нормально, — она села на краю кровати, спиной к нему, — просто я не люблю об этом вспоминать. Да, ты прав, я слишком... близко воспринимаю все это. Дело в моей матери.

— Я только знаю, что она не вампир, — произнес мужчина, чтобы сгладить неловкость, и почти что оправдываясь. Вместо ответа девушка отвела волосы, показывая остренькое ушко.

— Эльфийка? — предположил наемник, уже имевший возможность познакомиться с ушастым племенем в одном из миров.

— Темная. Как они сами себя зовут, сидхэ. Сотворенные дети Риэн, — отозвалась она, отпуская прядку. Бусинки на колыхнувшихся косичках столкнулись с глухим стуком. — Отец и сейчас иногда такие фортели откалывает, что хоть плачь, а тогда он был моложе и наглее. Солан когда-то попал в застенки к темным, где мать его и нашла. Знаешь, он ведь ее любил, а она любила только власть. Собственно, потому она и родила меня...

Мужчина некоторое время смотрел на девушку, пытаясь понять, стоит ли задать ей наводящий вопрос. Пока что она только запутала его и, скорее всего, запуталась сама, так и не дав внятного ответа. Маг никак не мог решить, что ей сейчас важнее: выговориться или сохранить свою тайну, не посвящая в нее чужого, в принципе, человека. Наконец, он просто поднялся и сел у нее за спиной, заключая вампиршу в объятья и легко целуя в затылок.

— Не хочешь — не говори, — серьезно сказал он.

— Нет, все правильно. Ты мой напарник и должен знать, — как-то горько откликнулась девушка, откидываясь к нему на грудь. — Тайхэ, так ее звали. Она хотела править, как королева, но между нею и троном стояли две непреодолимые ступени. У сидхэ строгая иерархия, где главенствующее место занимают Матери Домов. Она же хотела быть единственной, ей было мало ее подданных. Потому и создала живое оружие — меня. Впрочем, Второй Дом уничтожил Солан, защищая любимую женщину. Она же отплатила ему тем, что засунула в подобие местной лаборатории. Отец тогда... разозлился. Он не только выбрался, но и меня забрал.

Мужчина просто погладил ее по волосам, задумавшись, а знает ли про эту историю хоть кто-то, помимо ее непосредственных участников и теперь вот его самого? Почему-то казалось, что нет. Айшэ немного сдвинулась, устраиваясь удобней, словно решила поэксплуатировать его в качестве кресла.

Усмехнувшись, Эльхиор перебросил волосы вампирши на одну сторону и легко поцеловал ее за симпатичным острым ушком.

— Эй, это произвол, — фыркнула девушка, наклоняя голову так, чтобы ему было удобней. — И вообще, тебе вроде как плохо было.

— Ключевое слово — "было", — шепнул маг, пересаживая и не думавшую сопротивляться вампиршу к себе на колени и прикасаясь губами к смуглому плечу, которое обнажила сползшая рубашка. Девушка в его руках тихонько мурлыкала, охотно отзываясь на каждое прикосновение. Бумаги были тут же забыты и сброшены на пол — для этого еще будет время. Он и так не планировал выбираться из постели ближайшие сутки, решив отдохнуть перед скачком в следующий мир. Что ж, близость Айшэ действовала вдохновляюще.

В деревне аргаров их встретили радушно, хотя и с большим удивлением. Наемников, очевидно, не чаяли увидеть живыми, но обрадовались им, как родным. Старшая шаманка, вышедшая на общий оживленный гул, приветливо улыбнулась, а когда Айшэ медленно кивнула, будто отвечая на невысказанный вопрос, и вовсе растрогалась.

Заняв уже привычный домик на отшибе, наемники сгрузили в угол объемистый сундучок с документацией. Эльхиор уже всерьез подумывал, что надо бы его и прочие лишние вещи, которыми они обрастали буквально на глазах, где-нибудь оставить.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — поинтересовалась девушка, обозрев гору вещей.

— Что их неплохо было бы где-то на время бросить? — уточнил маг. — Может, здесь? Местечко тихое, вряд ли кто надумает искать здесь информацию подобного рода, тем более что аргаров не заподозрят в уничтожении лаборатории — они подобной магией не владеют.

— Да и вряд ли нам откажут, — кивнула вампирша. — В конце концов, меня приняли в племя, имею право просить для себя дом.

— Вот и чудно, — кивнул маг. — А то в противном случае нам придется скоро тележку искать для всего этого добра.

Девушка, видимо, представив себе эту картинку, прыснула от смеха.

— Вечером я останусь у шаманок, — сообщила она, копаясь в сумке с вещами и выуживая оттуда уже знакомое ему ожерелье из когтей. — Скучать не будешь? — хитро прищурилась вампирша.

— Еще покопаюсь в документах, — отозвался маг и, не удержавшись от шпильки, добавил: — Ну и посплю немного, разнообразия ради.

Айшэ насмешливо фыркнула и отправилась договариваться с местными. Всего через полчаса она вернулась не только с разрешением оставить домик в вечное пользование, но и с корзинкой еды. Совсем скоро к ним заглянула Зарна, и девушки почти до вечера трещали то об охоте, то о лесных духах. Эльхиору тоже не пришлось скучать — заявившиеся приличной толпой воины племени вызвали его "на мужской разговор". В целом, все сводилось к тому, что его хоть и не приняли в племя, — все же он был слишком иным, — но признали великим воином и жаждали это дело увековечить. Причем непосредственно на теле самого мага. Обзаводиться татуировкой или серьгой наемнику категорически не хотелось, а потому пришлось потратить некоторое время, чтобы объяснить это Накаху и притом не задеть честь столь радушно принявшего их народа.

— Но твоя женщина поступила иначе, — заметил один из молодых воинов, и бывший император тяжко вздохнул.

— Мы с ней принадлежим к разным народам, чтим разных богов и владеем разной магией, — отозвался Эльхиор. Последний довод, судя по всему, впечатлил окружавших его мужчин, которые мгновенно оставили идею подпортить магу шкурку. Зато изогнутый меч, который ему презентовал вождь, мужчина принял с благодарностью — подобный вид награды был ему куда ближе. Ко всему прочему, выяснилось, что оружие не такое уж простое. По словам Накаха, его сделали люди с побережья, но закляли шаманы аргаров. Вьющиеся по клинку замысловатые узоры, будто застывшие внутри дымчато-серой стали, а не нанесенные поверх, были не только украшением. Меч не тупился, не нагревался в огне и не замерзал на морозе, что делало подарок ценным вдвойне.

В целом, вечер прошел довольно весело, так как кто-то из орков притащил большую бутыль с призывно булькающим в ней алкоголем. Если маг еще чувствовал себя несколько чужим, то местные, судя по всему, про это и думать забыли. Прикладываясь в очередной раз к горлышку перекочевавшей в его руки тары, Эльхиор мысленно отметил, что времени для документов так и не нашлось.

Глава 10

Айшэ

Базар-на-Деве... был торговой столицей всех измерений,

и у меня сложилось впечатление, что Базар тянется в бесконечность.

Роберт Асприн

Сонно потягиваясь, вампирша вышла из дома мудрых, когда на небе уже занималась заря. Теоретически, они с Эльхиором планировали утром уйти в следующий мир, но девушка, не спавшая всю ночь, намеревалась выпросить себе пару часов для сна. Впрочем, зайдя в дом и обнаружив, в каком состоянии находится напарник, Айшэ хихикнула. Выход явно откладывался, так что она без зазрения совести забралась к магу под бочок и сладчайшим образом уснула.

Вампирша заворочалась, когда солнечный зайчик переполз с подушки ей на лицо, и попыталась забраться с головой под одеяло. Рядом послышался тяжкий вздох, давший понять, что Эльхиор тоже проснулся.

— Это становится паршивой традицией, — тихо пробормотал мужчина, и Айшэ фыркнула. Решив не мучить пострадавшего от гостеприимства орков напарника, она встала и выудила из сумки противопохмельное зелье. Свежее, конечно, подействовало бы лучше, но готовить его сейчас не было времени. Маг оклемался после нескольких глотков и уже не так сумрачно произнес: — Вот теперь доброе утро.

— Доброе, — усмехнулась Айшэ, — хотя полагаю, что уже за полдень.

— Ну, это тоже традиция, — пожал плечами Эльхиор, выбираясь из-под одеяла. — Знаешь, меня тут вчера осенило, не иначе как под воздействием местной браги.

— И что тебе навеяло алкогольными парами? — окончательно развеселилась девушка, в этот момент пытавшаяся разобрать спутавшиеся за ночь косички.

— Что та вампирша приходила все же именно за мной, — ошарашил ее напарник.

— Так, а вот теперь подробнее, — распорядилась Айшэ.

— На самом деле довольно длинная история, — вздохнул мужчина, собираясь с мыслями, что после вчерашней попойки явно давалось нелегко.

— А ты кратенько, — "подбодрила" она его.

— Если в двух словах, то я перебежал дорожку одним сектантам, и они из идеологических соображений вполне могли захотеть меня убрать, — отчитался Эльхиор. — А поскольку это было не в закрытом мире, а там, где путешествия между реальностями вещь обыденная, то вполне могли нанять соответствующего "специалиста".

— А по-тихому самоубиться ты не мог? — раздосадовано буркнула Айшэ.

— Я не думал, что там так уж все серьезно, когда попал в эту структуру, — заметил маг. — Но они владеют знаниями, как проводить манипуляции с душами. В том числе, как отщеплять от них частички, не нанося непоправимого вреда.

— Все ясно, — взгляд вампирши метнулся к груди мужчины, где в вырезе ворота виднелась цепочка с амулетом. — Что ж, мне тоже есть, что сообщить, — сухо произнесла наемница. — Выходцы из моего народа всегда слыли лучшими охотниками и убийцами, так что многие из вампиров, путешествующих по тропам, именно таким образом обеспечивают себя. И у них есть свой негласный кодекс: они не прекращают попыток убрать жертву до тех пор, пока она не умрет, или пока не отменят заказ.

— Значит, стоит сделать так, чтобы его отменили, — судя по всему, подобная перспектива окончательно разбудила Эльхиора, и он начал мыслить конструктивно.

— Что, пойдем искать заказчика? — мгновенно уловила суть Айшэ.

— Да, следует нанести визит вежливости моим друзьям-сектантам, — кивнул напарник. — Ты сможешь потом найти нужный нам мир из любой точки, или будем возвращаться сюда?

— Мне главное встать на тропу, а откуда это делать — не суть важно, — заверила девушка и скомандовала: — Пойдем купаться.

Маг послушно поднялся и негромко произнес:

— Боги, да из чего же они гонят эту дрянь? — на удивленный взгляд напарницы, он счел нужным объяснить: — Меня алкоголь обычно не берет. Во всяком случае, понадобилось бы куда больше выпитого накануне.

— Лучше тебе этого не знать, — сочувственно произнесла вампирша, похлопав мужчину по плечу.

В лесном озерке отмокало трое вчерашних собутыльников Эльхиора. Завидев приближающихся наемников, орки только вяло помахали им и продолжили сидеть в холодной воде. Видимо, не одному магу пришлось туго с утра.

— Мальчики, если вы мне дадите спокойно поплавать в одиночестве, наварю противопохмельного зелья, — негромко произнесла Айшэ, но "мальчики" услышали. Судя по прыти, с которой они выбрались из воды, про чудодейственное лекарство все уже слышали. Через минуту берег опустел.

Сбросив рубашку, вампирша легко оттолкнулась от берега и нырнула, с восторгом погружаясь в прохладную воду. Но стоило лишь подплыть ближе к напарнику, как он поинтересовался:

— Что это? — и чтобы у нее даже сомнений не возникло относительно сути вопроса, провел пальцем по ее животу.

— Татуировка, — подтвердила очевидное Айшэ, для наглядности еще покрутившись, чтобы он мог оценить тончайшей работы растительный узор на коже. Рисунок шел по низу живота и пояснице, на бедрах спускаясь немного вниз изумительной красоты вензелями. — Шаманки сделали, как новой дочери племени. Нравится?

— Действительно очень красиво, — подтвердил маг. — А знаешь, меня вчера тоже пытались в знак победы наградить чем-то подобным. Ну, или колечком в ухо, как минимум.

— Лучше в нос, — тихо хихикнула Айшэ.

— Чтобы я напоминал породистого быка-производителя? — вздернул бровь мужчина, и не думая обижаться на ее слова.

— Мне казалось, венценосные особы чаще всего и выступают в такой роли на благо государства, — ехидно сообщила вампирша, тут же снова нырнув.

— Ну, во-первых, я уже не венценосная особа, — несносный наемник, прыгнув следом, настиг Айшэ под водой и вытащил отфыркивающуюся девушку на поверхность. — А, во-вторых, меня вчера местные красотки уже под венец звали. Причем сразу трое. Ты точно уверена, что не хочешь замуж за орка? Дружили бы семьями...

— Точно не хочу, — возмутилась наемница.

— Помнится, в начале нашего знакомства ты говорила, что лучше орка поцелуешь, чем меня, — поддел злопамятный волшебник.

Девушка попыталась изобразить смущение, но, очевидно, вышло посредственно, так как ее любовник только насмешливо фыркнул и выпустил вампиршу из кольца своих рук.

— Тебе еще нужно предупредить шаманок, чтобы они не утруждали себя поисками точек Хаоса в этом мире, — напомнил мужчина, выбираясь на берег. — Я перенесу нас в нужный мир сам.

— Хорошо, — кивнула Айшэ, следом за ним выходя из воды и на ходу выжимая волосы. — Я пока обещанного зелья наварю, а то твои вчерашние "собеседники" явно страдают. Не дело оставлять бедных орков наедине с похмельем.

— А я вещи соберу, — согласился маг.

С зельем она справилась быстро, поскольку у местных были все необходимые травы. Одарив воинов целым котелком лечебного отвара, охотница забежала в дом мудрых предупредить, что они уйдут немного не так, как намеревались изначально, и что оставят кое-какие свои вещи в доме, чтобы не нести с собой. Шаманки заверили, что все сохранится в целости и сохранности, и пожелали счастливого пути.

Эльхиор мученически вздохнул, когда заметил, как девушка втащила в домик выделанную за время их похода в горы шкуру хищной кошки.

— Это моя добыча, — объяснила Айшэ, заметив его реакцию. — И не тебе же нести.

Телепортироваться было решено не прямо из деревни, а немного отойдя вглубь леса. Ваэль некоторое время словно прислушивался к чему-то, а потом махнул рукой на север:

— Давай пройдем чуть дальше, там, похоже, есть какое-то место силы. Проще будет строить пространственный переход.

— Не зря же лес считают живым, — пожала плечами наемница.

Совсем скоро они вышли к еще одному небольшому лесному озерцу. Замшелые деревья-великаны, чьи кроны переплетались где-то на немыслимой высоте, здесь немного расступались, позволяя увидеть спокойную кристально-прозрачную воду, на поверхности которой плавали маленькие желтые кувшинки.

— Это здесь, — произнес Эльхиор почти что шепотом. Видимо, бывшему императору тоже не хотелось нарушать волшебную тишину этого места. Собственно, ему и не требовалась какая-либо реакция с ее стороны, так как маг принялся колдовать, уже через мгновение создавая в воздухе светящийся овал пространственного перехода. Коснувшись плеча Эльхиора, вампирша шагнула следом.

Ударивший по ушам многоголосый гомон буквально оглушил девушку в первую же секунду после перехода. Голова закружилась от обилия резких запахов, от которых она уже успела отвыкнуть за время пребывания в лесу и поселении аргаров. К счастью, ее спутник не растерялся, подхватив дезориентированную вампиршу под локоток и оттащив в сторонку, давая время прийти в себя.

— Надо было предупреждать, — прошипела она напарнику, пытаясь продышаться и унять звон в ушах, — я хотя бы обоняние приглушила.

— Я понятия не имел, что ты можешь подобное делать, — виновато отозвался маг, подавая девушке платок.

— Ты хоть знаешь, где мы? — поинтересовалась наемница, стараясь хоть немного уменьшить восприимчивость к запахам.

— Мы в соседнем с сектантами мире, — быстро начал вводить ее в курс дел Эльхиор. — Существуют восемь миров, объединенных сетью стационарных порталов, которые местные называют Вратами. Они открываются в определенное время два раза сутки для каждого из миров — здесь едва ли не каждый знает их расписание.

— А сразу мы к твоим чудикам почему не отправились? — уточнила девушка, прекрасно понимая, что это вряд ли просто его прихоть или желание полюбоваться на местные красоты.

— Видишь ли, они работают с аурами, и если кого и выслеживают, то как раз по рисунку оной, а не по внешнему виду, — поморщился мужчина.

— Ну, тогда, напарник, путь в тот мир тебе заказан, — хмыкнула вампирша, отнимая от лица мягкую ткань.

— Не совсем. После того, как я отделил от себя частичку души Силь, моя аура не могла не измениться, — просветил ее мужчина. — Так что будем делать ставку на это. Ну а в этот мир я заглянул не случайно, стоит разжиться информацией относительно наших "друзей". Тем более что здесь — кстати, этот мир называется Роасс — это сделать должно быть куда легче, чем в иных местах.

— Что так? — Айшэ уже достаточно пришла в себя и даже смогла немного продышаться. А понюхав кое-что из своих зелий, и вовсе расслабилась — нюх отбило начисто на ближайшие несколько часов. За это время рецепторы вполне адаптируются, и дальше будет полегче.

— Здесь самый большой базар, какой я когда-либо видел, и самые свободные нравы, — усмехнулся наемник, увлекая напарницу в толпу и ловко лавируя в потоке людей и нелюдей. — А еще здесь продают все, что можно только пожелать, в том числе информацию. Нужно просто хорошенько поискать.

Айшэ согласно кивнула. Сама девушка успевала на ходу глазеть по сторонам, изучая прохожих. Такого обилия всевозможных рас и их смешений она не видела ни в Ирисе, ни в том мире, где повстречала Эльхиора. Большинство существ с трудом поддавались классификации: здесь были и крылатые, и хвостатые, и чешуйчатые, и покрытые перьями. Встречались и вполне знакомые эльфы и оборотни, и какие-то малопонятные существа, больше всего похожие на гигантских левитирующих амеб. И никто на них не обращал внимания! Для этого мира она со своей экзотичной внешностью была такой обыденностью, что становилось даже чуточку обидно.

— Ты мне еще штаны должен, — напомнила вампирша. Ее спутник насмешливо фыркнул. Через некоторое время она заметила: — А ты здесь хорошо ориентируешься.

— Еще бы, — улыбнулся маг, что-то высматривая поверх голов снующего повсюду народа, — когда ушел от тех сектантов, то постарался как можно быстрее затеряться в объединенных мирах. Здесь это было сделать проще всего.

— Чем же ты им так насолил? — полюбопытствовала девушка.

— Мне просто хватило ума понять их систему, — откликнулся Эльхиор, направляясь к одному из зданий с яркой вывеской. В нем вампирша, старавшаяся не отставать от напарника, опознала постоялый двор. — Я тебе чуть позже расскажу про них подробнее.

В принципе, он был прав, разговаривать о подобных вещах на улице не стоило. Так что Айшэ с чистой совестью отложила все расспросы до тех пор, пока они не окажутся вдвоем, под защитными плетениями Эльхиора.

В трактире было довольно шумно, но свободные столики еще оставались, как и номера на верхних этажах. Перекусив, наемники решили разделиться, чтобы хотя бы слегка сориентироваться и выяснить местные настроения.

— Хоть скажи, как эта секта называется? — напоследок шепнула вампирша.

— Их мир зовется Целонар, а они последователи бога Ранха, — сообщил наемник.

Наемница кивнула, про себя повторив незнакомые слова, и вышла из кабака. Она намеревалась немного пройтись по торговым рядам и послушать сплетни. Заодно было бы не лишним пополнить гардероб, благо, хитро усмехающийся Эльхиор ей на это подкинул денег. Она и не думала отказываться или крутить носом, хотя и сама не бедствовала — наемничья жизнь отменно научила простой житейской истине: "Дают — бери". К тому же, в магазинчиках портных всегда можно было в свое удовольствие посплетничать в тесном женском кругу. И хотя вампирша не особо жаловала пустоголовых болтушек, но ради дела пошла бы и не на такое. А заинтересованность в отмене заказа на голову Эльхиора у нее была прямо-таки шкурная — не хотелось еще раз попасть впросак с Киорой, куда более взрослой и опытной, чем сама Айшэ.

Эльхиор

Странные встречи иногда происходят без всяких чудес.

Сергей Лукьяненко, "Черновик"

Распрощавшись с напарницей, маг прикинул собственный план действий. На постоялом дворе сейчас было немноголюдно или попросту слишком рано. Выяснять что-то у купцов было проблематично — уж очень тут был распространен промышленный шпионаж, и они не стали бы разговаривать с чужаком. Другое дело наемники, сопровождающие караваны. У этих ребят языки развязывались куда охотнее, но все снова упиралось во время суток и место. Сидящие здесь воины подчинялись капитану, который сейчас о чем-то тихо беседовал со своим нанимателем. В их присутствии с магом разговаривать бы не стали.

Эльхиор сунул в карман куртки один из амулетов личины и вышел на шумную площадь. Стоило посетить одну из таверн, где собирались наемники, только подыскивающие себе задание. Там всегда можно было встретить тех, кто обладал информацией. В этом районе города-рынка он знал одну такую, куда, собственно, и направился.

Заведение, по меркам этого мира, было не особо престижным, но знающие люди советовали, в случае необходимости, посещать именно его. Под незатейливой вывеской "Приют наемника" находился совсем непростой кабак. Здесь собирались путешественники меж мирами, контрабандисты, профессиональные воры — все спецы высшего класса. Попадались среди них и информаторы, и соглядатаи. Главное было отличить одних от других и предложить достойную цену.

Эльхиор отыскал местечко у барной стойки и кивнул хозяину, колоритному гному, с которым уже был знаком. Заказав кружку весьма недурственного пива, он принялся рассматривать собравшийся контингент. В отличие от деревни аргаров, здесь мужчина ощущал себя почти как дома. С тех пор, как удалось выбраться из мертвого города, он проводил свободное время именно в таких местах, а потому прекрасно знал местную "кухню". Отличить представителей разных профессий ему удавалось по на первый взгляд незаметным признакам: кто и как носит оружие, взгляды, жесты — все это могло рассказать многое о своих хозяевах. Маг "шерстил" толпу, выискивая кого-нибудь необычного. В крайнем случае, пришлось бы прижать одного из информаторов, замеченных им в зале.

Взгляд почти случайно зацепился за сидящего чуть в стороне наемника. О том, что это был именно воин, свидетельствовал не только прямой клинок в наспинных ножнах, но и выправка, манера держать себя. Мужчина сидел вполоборота к стойке, привалившись спиной к теплому дереву стены. Но внимание бывшего императора привлекло не это, а тусклый алый сполох в неярком освещении таверны. Возможно, это было лишь совпадением, но проверить стоило. А заодно и узнать, не по его ли душу этот субчик.

Поднявшись и оставив на стойке недопитую кружку, маг направился к незнакомцу, который сейчас занимался тем же, чем и сам Эльхиор пару минут назад, — рассматривал посетителей, кривя губы в чуть заметной ухмылке.

— У тебя не занято? — ровно поинтересовался маг, указывая на стул напротив него.

— В зависимости от того, что тебе нужно, — лениво откликнулся наемник, поворачиваясь к незваному гостю. Эльхиор про себя усмехнулся — интуиция не подвела. У мужчины оказались темно-алые глаза и черные, с красноватым отсветом волосы. Чистокровный вампир, такой же, как родичи Айшэ или же та убийца. Только, в отличие от напарницы, у этого ее соплеменника была очень светлая кожа.

— Эльхиор Ниран, — представился бывший император, все же опускаясь на свободный стул. Руки он положил на столешницу, демонстрируя, что к оружию тянуться не намерен.

— Амираан, — откликнулся собеседник почти нехотя.

— Вот так просто, без имени рода? — приподнял бровь Эльхиор.

— А не многовато ли ты знаешь, наемник? — вампир прищурился, и маг остро пожалел, что перед ним чистокровка. У Айшэ хотя бы по глазам можно было понять, злится она или просто проверяет собеседника.

— Достаточно, — отозвался волшебник. — Моя напарница из твоего народа.

Сидящий напротив мужчина только дернул плечом, как бы говоря, что его это не волнует.

— С тех пор, как мы ушли с Лайкарры, она беседует по заданию главы своей семьи с каждым сородичем, которого мы встречаем, — продолжил как ни в чем ни бывало маг, тактично промолчав, что это было лишь единожды, и чем именно все обернулось впоследствии. — Подумал, тебе это будет интересно, — с этими словами он поднялся и направился к своему месту. Набиваться в компанию изгнаннику он не собирался, просто передав сообщение, чтобы помочь Айшэ в ее поисках.

— Эльхиор, постой, — окликнул его недавний собеседник, поднимаясь. — Я могу поговорить с твоей напарницей? Или она... радикально настроена против таких, как я?

— Думаю, вполне можете пообщаться, — пожал плечами маг, на самом деле не представляющий, как девушка отнесется к изгою. В конце концов, он не знал их обычаев и судить не брался. — Можем пройтись и ее поискать. Кстати, ты давно здесь? Возможно, сможешь помочь нам информацией. За разумную плату, конечно.

В таверне они не задержались — переговорить с хозяином Эльхиор мог и на следующий день, если окажется, что новый знакомый нужной информацией не обладает. Вести Амираана к месту, где они собирались ночевать, маг не стал, решив, что встречу двух сородичей стоит провести на нейтральной территории. Потянувшись по магической связи, он отметил, что девушка еще не успела вернуться на постоялый двор, и уверенно свернул в торговые ряды. Еще утром маг закрепил на ауре вампирши маячок. Айшэ тогда обозвала это двусторонним поводком, но сопротивляться не стала, понимая, что в случае неприятностей эта предосторожность будет не лишней.

— Вот даже и не сомневался, чем она занята, — проворчал Эльхиор, обнаружив вампиршу в десятой по счету лавке с готовой одеждой. Девушка невинно щебетала о чем-то с хозяйкой магазинчика, параллельно примеряя штанишки цвета кофе с молоком. Мужчина закатил глаза — возможно, вещица и замечательно подчеркивала ноги, как заверяла торговка, но вот шнуровка сзади, позволявшая рассмотреть свеженькую татуировку, мага доконала. — Даже и не думай это покупать, — поморщился он, холодно глянув на продавщицу, которая уже собиралась открыть рот. — Вон те явно будут смотреться лучше, — указал он на брошенную на прилавок более практичную вещь красивого темно-синего оттенка.

Айшэ задорно покосилась на него, заодно мимоходом кивнув сородичу, будто старому знакомому, и удалилась за шторку примерочной.

— Полукровка? — шепотом поинтересовался у него Амираан, провожая наемницу очень странным взглядом.

— Как видишь, — не стал вдаваться в подробности волшебник. Сами разберутся, что и как, он не стал бы рисковать в том, что касалось этой странной расы.

Довольная покупкой девушка даже не захотела снимать обновку, вызвав у обоих мужчин усмешку.

Выйдя на улицу, Эльхиор настороженно наблюдал за двумя вампирами, пока они представлялись друг другу. Айшэ просто пожала плечами, так и не услышав имени рода Амираана, а ее собеседнику явно полегчало.

— В мирах Врат спокойно относятся к представителям любых рас, так что это лучшее, что можно было отыскать, — сообщил вампир, заводя их в небольшой кабачок. — Я частенько бываю на Роассе и знаю хорошие места. Кухня здесь отменная.

— Поверим на слово, — легко согласилась Айшэ, принюхиваясь. Похоже, действие ее зелья уже прошло. — По крайней мере, кофе здесь должен быть шикарный.

— Да уж не хуже рэйнэльского, — непонятно откликнулся Амираан, но маг списал это на незнание родного мира вампиров. По крайней мере, Айшэ его поняла отлично и заулыбалась.

— Если ты в этом мире частый гость, то точно сможешь нам помочь, — между тем произнесла вампирша, почти в точности повторив недавнюю фразу самого Эльхиора. — Кстати, как ты отнесешься к предложению поработать на благо нашего народа?

— Никак, — холодно отозвался Амираан, — меня изгнали, и я им ничего не должен.

— Ну, как изгнали, так и обратно принять могут, — пожала плечами девушка, подзывая разносчицу. — Ты не похож на кровожадное чудовище, значит, дело в личных разборках. Поскольку твое имя я сегодня услышала впервые, то ты не перебегал дорожку нашей семье. Следовательно, личных счетов у нас к тебе нет. Если оправдаешь доверие, думаю, никого не расстроит появление в семье Ниан еще одного мужчины, — спокойно резюмировала она, и переключилась на подошедшую девушку в переднике.

Эльхиор, не вмешивавшийся в ход беседы, удивленно приподнял бровь. Лихо Айшэ взялась дела решать, видимо, их всерьез беспокоили грядущие проблемы с демонами.

Вампир пару мгновений взирал на Айшэ, а потом настороженно поинтересовался:

— А в чем дело?

— Очевидно, планируется новое нападение ри'йо, — кратко и по сути откликнулась она. — Я предупреждаю об этом всех встреченных мною сородичей и передаю просьбу вернуться на Лайкарру.

— Не думаю, что меня это касается, — покачал головой мужчина и поспешно добавил: — Вторая часть уж точно. Да и вряд ли один изгнанник способен повлиять на исход войны, если таковая будет. Но попробовать мне ничего не мешает.

Айшэ с прищуром глянула на сородича, что-то прикидывая в уме, но промолчала.

— В таком случае, может, пока ответишь на несколько вопросов относительно здешних дел? — вступил в разговор маг.

— Смотря, что вас интересует, — задумчиво откликнулся Амираан.

— В основном сплетни, — признал Эльхиор. — Касательно целонарского культа Ранха.

— Он давно уже не только целонарский, — скривился вампир. — Эти ребята основали миссии во всех мирах Врат и привлекают на свою сторону все новых сторонников. Благочестивые такие, что аж тошно. Проповедуют, что все расы, — дети одного бога, что все последователи их культа обретут после смерти вечное счастье... Ну, в общем, классика жанра, гайки закручивать станут потом, когда достаточно паствы соберут.

— Слыхала я такие песни, — скрежетнула зубами Айшэ. — Про вечное блаженство это они тоже загнули.

— Проповедники, что с них взять, — развел руками мужчина.

— А храм у них тут есть? — поинтересовался Эльхиор.

— Пока что только молитвенный дом отгрохали, но такой вычурный, что самый элитный бордель позавидует. Его на днях кто-то важный освящать явился, так они тут целый парад по одной из главных улиц устроили, — поделился информацией вампир.

Эльхиор коротко глянул на напарницу. Было бы просто замечательно, если один из шишек до сих пор в городе.

— Не уехал еще? — поинтересовалась девушка, сделав правильные выводы, словно и сама могла читать мысли.

— Он явно не спешит, — вампир подцепил с тарелки кусочек мяса и отправил его в рот. — Инспекция местных веселых домов, знаете ли, отнимает много времени.

Айшэ заулыбалась, а Эльхиор только хмыкнул.

— Имени не помнишь?

— То ли Изугрик, то ли Гугрик, — "покопался" в памяти Амираан.

— Изуриг, — предложил свою версию волшебник, припомнив любившего ораторствовать "святошу". Похоже, Удача была к ним благосклонна.

— Ага, точно, — согласно кивнул изгнанник.

— Бордели, говоришь? — поинтересовалась наемница, с довольным видом отхлебнув кофе с корицей. — А как почитатели Ранха относятся к шлюхам? Я имею в виду, официально.

— Грешно, говорят, — почти синхронно усмехнулись вампир и волшебник. — У паствы мысли не на то направлены, если поблизости девицы легкого поведения.

— Значит, пойдем, пообщаемся с маман какого-нибудь заведения, — постановила Айшэ.

— Ты что, собралась в дом терпимости вербоваться? — съязвил маг. — Хочешь сменить профессию?

— Ну, ты же замуж не зовешь, что мне, бедной, делать остается? — привычно ответила шпилькой девушка.

Эльхиор заметил, что у наблюдающего за их перепалкой Амираана медленно округляются глаза. Похоже, подобного наемник уж точно не ожидал.

Это же заметила и Айшэ, только насмешливо фыркнув в чашку.

— А тебе здесь другие не встречались? — спросила девушка через минуту. Вампир ее прекрасно понял, не посчитав нужным уточнять, что же она имела в виду.

— Периодически захаживают, — кивнул он. — Только мне не приходилось с ними особо общаться, знаешь ли. Мой, так сказать, статус вызывает некоторые сложности.

— Меня это мало волнует, особенно в такие времена, — отозвалась его соплеменница.

— Я заметил, — улыбнулся Амираан, отбрасывая с лица длинную челку.

— Если так и не надумаешь заглянуть в мой род, то передай всем, кого встретишь, предупреждение, — попросила Айшэ. — Возможно, нам придется уйти с Лайкарры, так что чем большее число удастся оповестить, тем лучше.

— Постараюсь, — только пожал плечами мужчина. — Но куда вы пойдете? Вряд ли где-то найдется настолько уникальный мир, как Лайкарра, где боги спокойно воспримут присутствие нашей расы.

— Собственно, подходящий мир я тоже ищу, — отозвалась Айшэ, а впервые услыхавший об этом Эльхиор навострил уши. — Сам понимаешь, выжить мы можем и в таком мире, как этот, но вот сами семьи...

— Могла бы и не напоминать, — жестко оборвал ее Амираан. — Всегда должен быть дом, где тебя ждут, ты это хотела сказать.

— Ну, извини, если обидела, — развела руками девушка, а маг сделал себе еще одну мысленную пометочку касательно расы своей напарницы. "Прямо досье собираю", — невесело фыркнул он. Айшэ вроде бы и делилась с ним информацией, но делала это настолько дозировано, что хоть клещами тяни. А Эльхиор бы не отказался иметь пару козырей в рукаве на случай, если Райзену захочется напомнить ему о себе.

— Собственно, я привык, — уже спокойней отозвался красноглазый мужчина. — Кстати, я слышал кое-что, могущее тебя заинтересовать. Прошел слух, что где-то существует закрытый мир, населенный вампирами. Возможно, стоит попытать счастья там.

— Бывал в нем? — поинтересовалась наемница.

— Не приходилось, — так же коротко отозвался мужчина. — Могу взять точные координаты у одного из знакомых, работающих на Вратах. Как вас найти?

Объяснив, где они остановились, девушка уточнила:

— Что надумал насчет посещения моего рода?

— Вы же еще не уходите с Роасса, так ведь? — ухмыльнулся вампир, откидываясь на спинку стула.

— Верно, — ответила схожей улыбкой Айшэ. — Если что, дай знать.

— Аналогично, если понадоблюсь, твой спутник знает, где меня искать, — кивнул уже поднимающейся девушке Амираан. Эльхиор последовал за напарницей, предварительно оставив на столике несколько золотых — информация всегда стоила недешево, и хотя вампир не назвал цены, было бы дурным тоном не расплатиться. — Кстати, пойдете искать хороший бордель, спросите Толстушку Ксанью, — напоследок подмигнул им красноглазый и отвернулся, уделяя внимание своей тарелке.

Выйдя из таверны, она первым делом поинтересовалась у напарника:

— Итак, где у нас здесь квартал развлечений? — глянув на скривившегося мага, Айшэ ухмыльнулась: — Эльхиор, вот не поверю, что до встречи со мной ты обет безбрачия соблюдал. А то почувствую себя соблазнительницей, и мое самомнение станет еще больше.

Маг коротко фыркнул, но направление указал.

Глава 11

Айшэ

Мы с вами благородством не отличаемся, у нас нет понятия чести.

Вот потому мы и цветем как вечнозеленый лавр.

М. Митчелл, "Унесенные ветром"

Как бы Эльхиор ни кривился, а дорогу в квартал борделей и игорных домов он знал хорошо. Правда, видя, что напарник и так на взводе, спрашивать его о причинах осведомленности она не стала, во избежание скандала.

Встреча с Амирааном оставила двойственное впечатление. С одной стороны, мужчина был честен с ними и, как видела вампирша, он находился в изгнании достаточно долго, чтобы возможность хотя бы увидеть сородича стала потребностью. Она сама знала это чувство, когда буквально начинали чесаться ладони, так хотелось дотронуться до того, кто с тобой одной крови. Это было инстинктом стаи, удерживавшим вместе вампирские семьи. И именно потому изгнание было хуже смерти — вечная жажда оказаться рядом, почувствовать себя принадлежащим чему-то большему, чем "Я", могла свести с ума. С другой стороны, она напомнила себе, что надо бы поговорить с Эльхиором на тему вампиров-изгнанников. Сам того не желая, напарник мог нарваться на монстра, беснующегося от жажды крови и убийства.

Было еще светло, и улица, на которой располагались веселые дома, сейчас ничем не отличалась от обычной. Дома были аккуратно выкрашены и облицованы по цоколю темным камнем. Сейчас они скорее казались коттеджами, принадлежащими зажиточным купцам, нежели обителью тружениц постели.

— Миленько, — оценила Айшэ и тут же перехватила взгляд Эльхиора.

— Не думаю, что Изуриг захаживает в бордели низкого пошиба, потому и привел тебя именно сюда, — отозвался маг.

— Да я как бы и не жалуюсь, — пожала плечами девушка и метнулась в сторону, перехватив поднимающуюся по ступенькам служанку с большой корзиной разнообразных фруктов. — Подскажи, где нам найти Толстушку Ксанью?

— Через дом от этого ее заведение, — охотно откликнулась темноволосая девушка, когда в ее ладошку перекочевала мелкая монета. Вампирша благодарно кивнула, и служанка скрылась за дверью.

— Будем ждать, пока они откроются? — полюбопытствовал маг.

— Нет, если только ты не жаждешь стать клиентом, — рассеянно отозвалась наемница, изучая нужный дом. Трехэтажное здание было окружено чисто символическим кованым забором, увитым ярко-алыми розами, и казалось уютным гнездышком, но девушка наметанным глазом заметила и три запасных выхода, и охранные плетения, превращавшие ажурную ограду в непреодолимое препятствие.

— Спасибо, я обойдусь, — ровным голосом откликнулся наемник. Он уже тоже оценил охрану "виллы" и тихонько присвистнул: — А у Амираана губа не дура. Нашел один из самых дорогих публичных домов в городе.

— Вполне возможно, что он его хозяин, — отозвалась девушка, решительно сворачивая в неприметный переулок и направляясь ко входу для прислуги. — Удобно: и заработок, и недвижимость, и укрытие, и информация.

— Что, семейная схема отмывания денег? — приподнял бровь напарник.

— Почти, — хмыкнула девушка. — Сейчас попробуем договориться с мадам, возможно, и выгорит.

— Вот так она прямо с тобой и поговорит, если ты не клиентка, — позволил себе усомниться маг.

— А больше некому, девочки сейчас марафет наводят, а прислуга готовит закуски. Так что свободна только маман, — хитро улыбнулась Айшэ и постучала в неприметную дверцу.

— Откуда ты знаешь их внутренний распорядок? — удивился наемник.

— Я когда-то работала в таком заведении, — ровно произнесла она и, вдоволь насладившись вытянувшимся лицом спутника, добавила: — Прислугой, мой друг. Мне тогда двенадцать лет было всего.

— Веселенькое детство, — удивленно произнес Эльхиор.

— Не представляешь даже, насколько, — нехотя откликнулась она. Маг ничего ответить уже ничего не успел, так как дверца открылась.

— Вы кто такие будете? — симпатичная пышка лет тридцати пяти нехорошо прищурилась, уперев в бока маленькие кулачки. Айшэ, оценив грозную женщину ростом не выше ее самой, улыбнулась, открыто демонстрируя клыки и позволив радужкам глаз окраситься алым. Зверски зачесались кончики пальцев — смертоносные когти были готовы вырваться на свободу.

— Мы от Амираана, — вполне миролюбиво произнесла вампирша, гася кровавые огоньки. Толстушка Ксанья уже смотрела куда приветливей, видимо, Айшэ не ошиблась с выводами касательно соплеменника.

— Не стойте на улице, — заявила мадам и посторонилась, давай возможность гостям проскользнуть внутрь. Айшэ поймала себя на мысли, что если даже ей хочется потрепать эту хорошенькую и уютную женщину по щечке, то с мужчинами должно твориться и вовсе что-то невообразимое. Впрочем, у нее под боком как раз обретался один из представителей мужеского пола, так что были все шансы это проверить.

Не оборачиваясь, Ксанья поднялась по центральной лестнице на последний этаж и открыла дверь в уютную гостиную со скошенным потолком. Указав на два кресла, она села напротив, цепким взглядом окинув нежданных гостей.

— Итак, с чем пришли? — поинтересовалась она.

— На работу вербоваться, — тихо фыркнул Эльхиор, впрочем, его услышала одна Айшэ.

— Задать вопрос, — усмехнулась уголками губ вампирша. — Как ты относишься к тому, что в твоем заведении кое с кем потолкуют на отвлеченные темы?

— Мне трупы здесь не нужны, — прищурилась Ксанья.

— А их и не будет, — уверенно произнес Эльхиор. — Нам нужна только информация, после чего наш кое-кто об этом разговоре и не вспомнит. Если он и умрет, то с твоим заведением это никто не свяжет.

— Прямолинейно, — одобрила маман, — но вы же понимаете, что не будь вы от Амираана, я бы с вами не говорила.

— Это как раз даже не обсуждается, — заверила ее Айшэ.

— О ком ты говоришь? — после непродолжительной паузы поинтересовалась Ксанья.

Айшэ коротко глянула на Эльхиора, и маг усмехнулся, быстро смекнув, что она запомнила только выданную Амирааном вариацию необычного имени.

— Изуриг, один из высших иерархов целонарского культа Ранха. Не так давно приехал сюда обращать новую паству.

Маман задумалась, постукивая ухоженными коготками по деревянному подлокотнику, а потом приподняла бровь, предлагая им продолжить.

— Нам нужно поймать этого типа на нейтральной территории и потолковать с ним по душам, — добавил Эльхиор.

— И вы решили действовать через мое заведение? — нахмурилась пышка. — Я понимаю ваши мотивы, но спешу вас разочаровать. Изуриг везде ходит с охраной, даже к девочкам. По меньшей мере, один телохранитель всегда ждет его под дверью.

— Неужели нет способа их отвлечь? — изогнул бровь маг. — Не бесплатно.

Айшэ досадливо покосилась на напарника, здесь этот комментарий был не к месту. Как ни странно, но в борделях отнюдь не все продавалось и покупалось. Во всяком случае, рисковать девочками маман стала бы разве что в безвыходной ситуации.

— Мой спутник неверно выразился, — твердо произнесла она, отвлекая на себя внимание женщины. — Скажем так, культ Ранха вредит работе. Если один из его иерархов сам себя скомпрометирует, ты в далекой перспективе только выиграешь.

— Откуда такая уверенность? — поинтересовалась женщина. Но Айшэ успела заметить, как у собеседницы едва заметно дрогнули уголки губ, что фактически означало победу.

— Для начала, нечто подобное уже происходило в моем собственном мире, — предельно честно отозвалась девушка, а потом указала на Эльхиора: — А вот он знаком с их "кухней" на собственной шкуре. Если культ и дальше начнет укреплять свои позиции, ваше ремесло объявят не богоугодным и постараются прикрыть дома удовольствий.

— Ладно, считайте, что вы меня убедили, — махнула пухлой ладошкой с миниатюрными пальчиками Ксанья. — Но своих девочек я так подставлять не буду, работайте сами. Ясное дело, что красоту мы тебе наведем, — она кивнула вампирше, — и комнату предоставим, но не более. Изуриг сегодня снова к нам собирался, уж очень ему вчера здесь понравилось. Так что с этим вам повезло.

— Если поможешь с подготовкой, сделаю, — спокойно кивнула Айшэ. Повернувшись к Эльхиору, она хитро усмехнулась: — А на тебе протестируем.

Маг не отреагировал, прикидываясь каменным изваянием.

— Тогда пойдемте, — пригласила маман, направляясь к двери. Вампирша последовала за ней, не оглядываясь. Она чувствовала воодушевление и азарт, ведь такой роли ей играть еще не приходилось. У Айшэ была неплохая теоретическая подготовка, но вот изображать из себя девицу легкого поведения она не пробовала. Наемнице были чужды их хитрости и ужимки. Да и, по правде, в ее жизни было не так уж и много мужчин. Так что присутствовало и легкое опасение, что она может не справиться, или же сама себя выдаст с головой из-за переменчивых глаз.

Толстушка Ксанья взялась за дело лично, попросив Эльхиора подождать в одной из смежных комнат. Если у тружениц заведения и возникли какие-либо вопросы, то все они были забыты, стоило маман поднять глаза и шикнуть. Вскоре над Айшэ уже хлопотали, кроме мадам, еще две девушки. Обозрев себя в зеркале, вампирша осталась довольна. Им удалось подчеркнуть ее необычную внешность, одеть довольно откровенно, но при этом оставить достаточно места для фантазии. Грудь поддерживал почти прозрачный шарф, напоминающий рыбацкую сеть, переплетение черно-серебряных нитей слегка поблескивало, так и притягивая взгляд. Белая юбка, состоящая из не слишком широких лент, сидела так низко, что позволяла рассмотреть сделанную шаманками татуировку, но лишь частично, чтобы оставить желание хоть немного приспустить пояс и разглядеть ее полностью. Волосы подняли в высокий хвост, открывая острые ушки и покатые плечи. Макияж ей сделали довольно легкий, но при этом смогли выгодно подчеркнуть огромные темно-серые глаза и обычно бледноватые, хоть и чувственные губы. Завершил туалет великолепной работы кулон из продолговатого гематита, кокетливо свешивавшийся в ложбинку между грудей. Маман, обозрев труды рук своих, еще побрызгала ее какими-то духами и осталась вполне довольна.

— Спасибо, — поблагодарила наемница.

— Ну, пойдем, — махнула ей рукой Ксанья, — покажем твоему мужчине.

Айшэ не стала опровергать это определение. Эта женщина, скорее всего, поняла, что они любовники, и попытка отрицать очевидное выглядела бы глупо.

Маг откровенно скучал, расположившись на изящном диванчике в гостиной, но стоило женщинам войти, как его взгляд мгновенно метнулся к вампирше. На его лице сначала проступило удивление, почти сразу же сменившееся вежливым, но совершенно непроницаемым выражением. Девушка едва сдержала разочарованный вздох, похоже, столь понравившийся ей самой наряд не оценили.

— Тебе очень идет, — ровно произнес напарник.

— Не стой ты так, — хмыкнула маман. — А то складывается впечатление, что ты не жрица любви, а девственница перед первой брачной ночью. Выше голову. Перестань так хищно щуриться: какому мужику захочется ощутить себя куском мяса? Лучше бросай взгляды из-под ресниц, так они будут казаться либо загадочными, либо томными, это уж как у тебя получится.

Айшэ сосредоточилась, пытаясь выбросить из головы лишние мысли. Сейчас у нее была задача, а все остальное можно было отложить на потом. Припомнив, как вели себя девушки из заведения, в котором она когда-то жила, и выслушав совет Толстушки, вампирша бросила чуть лукавый взгляд на маман и тут же опустила глаза.

— Вот, можешь ведь, когда хочешь. Спину расслабь, тебе не придется ни с кем драться, — продолжила инструктаж женщина. — Осанка у тебя гордая, но вот выстойку чуть помягче сделай. И подчиняйся, хотя бы для виду. Я постараюсь, чтобы другие клиенты к тебе не подходили, скажу, экзотика для дорогого гостя, — Ксанья цинично усмехнулась. — Кстати, ты танцевать умеешь? Можно было бы привлечь его внимание.

— Умею, — кивнула Айшэ. — Только это покажется храмовникам диким, скорее всего.

— Да какая разница? — махнула рукой Ксанья. — Я тебя как танцовщицу и объявлю, а Изуригу намекну, что только по большому блату смогу уговорить тебя лечь в его постель. Такую диковинку он вряд ли пропустит.

На том краткий инструктаж и завершили. Эльхиора проводили в комнату, где предстояло "работать" Айшэ, которой уже присвоили "сценический псевдоним" Кхинта. Сама же девушка сидела в одной из гостиных первого этажа в обществе маман и настраивалась на нужный лад. Напряжение ушло не сразу, но постепенно ей удалось расслабиться и даже начать получать удовольствие от происходящего вокруг. Один наемник, с которым она долгие годы путешествовала по землям Лайкарры, говорил, что если не знаешь, что делать, делай то, что хочется, но с наинаглейшей рожей. Тогда все решат, что ты имеешь на это право, и что так и должно быть. Поэтому вампирша, в противовес пестрой стайке девиц из заведения, не спешила заводить беседы с начавшими прибывать первыми клиентами, а улеглась на низком диване и с ленивым видом стала изучать гостей. Мадам, явно оценив ее ход, одобрительно усмехнулась. Эта женщина знала потрясающе много, и каждый из визитеров удостаивался короткой, но емкой и информативной характеристики. Ксанья могла сказать о своих завсегдатаях практически все, начиная с имени и положения и заканчивая размерами банковского счета.

— А вон и ваш клиент, — наконец произнесла долгожданную фразу мадам, незаметно указывая девушке на вошедшего в зал мужчину.

Айшэ придирчиво осмотрела храмовника, которого ей предстояло совращать. Изуриг оказался достаточно симпатичным мужчиной лет тридцати пяти. На его несколько тонковатых губах застыла, словно приклеенная, вежливая улыбка. Вот только внимательная вампирша не заметила характерных для улыбчивых людей морщинок у глаз. Значит, последователь культа Ранха был всего лишь умелым актером, внутренне не соответствуя образу, который для себя создал.

Ксанья поднялась и направилась навстречу Изуригу. Мадам что-то весело щебетала, ласково улыбаясь гостю, и даже позволила покровительственно потрепать себя по щечке. Хотя, насколько Айшэ поняла эту женщину, та с куда большим удовольствием дала бы сектанту в глаз. Сама вампирша за подобную вольность могла и руку сломать, но в иной ситуации.

— Кхинта, дорогая, — мадам подошла к ней, незаметно для окружающих подавая условленный знак, что дело в шляпе. — Ты не станцевала бы для гостей?

— Я потому и нахожусь здесь, — старательно имитируя акцент, который когда-то слышала у оборотней еще в родном мире, произнесла девушка, одним легким движением поднимаясь с диванчика. Повинуясь жесту Ксаньи, подтянулись из соседней гостиной музыканты. Айшэ успела несколькими словами объяснить маман, что будет танцевать, а потому неожиданностей не возникло.

Даже не взглянув на Изурига, устроившегося в одном из кресел с видом хозяина, девушка вышла на середину помещения и вскинула руки, ожидая начала музыки.

Она прекрасно поняла совет Ксаньи, а потому решила, что зажигательные ритмы племенных танцев будут неуместны. Когда оказалось, что в заведении есть флейтист, вампирша долго не раздумывала. Инструмент запел в руках музыканта, и Айшэ, медленно покачивая бедрами, развернулась спиной к зрителям, прекрасно зная, что взгляды мужчин сейчас будут прикованы к изящным завиткам татуировки. Каждое движение было мягким и плавным, но наполненным внутренней силой. Больше всего это напоминало танец змеи под флейту факира, завораживающе прекрасный и чрезвычайно опасный. От природы обладая великолепной пластикой, лишь развившейся благодаря годам тренировок с оружием, требующим большой скорости и гибкости, она решила сделать ставку именно на это. Медленно прогнувшись в пояснице так, чтобы косички коснулись пола, а все сидящие позади смогли оценить и ловкость танцовщицы, и почти обнажившуюся грудь, девушка легко повела руками, одновременно плавно опускаясь на колени. Движение было сложным, но завораживающим, почти гипнотическим. Теперь вампирша лежала на полу, а двигались лишь ее руки, выплетающие неимоверный рисунок танца.

Когда нежная мелодия стала стихать, она поднялась томным, тягучим движением, разворачиваясь к зрителям и застывая, чуть присев в изысканном полупоклоне.

Зал взорвался аплодисментами, а девушка довольно улыбнулась. Она на самом деле получила удовольствие от этого выступления и немного расслабилась. Айшэ направилась к Ксанье, которая специально держалась поближе к Изуригу.

— Это было восхитительно, — искренне похвалила девушку маман, после чего одарила наемницу уже совсем другим взглядом и чуть сжала ее ладошки. — Дорогая, позволь познакомить тебя с одним выдающим человеком, — произнесла она, поворачивая вампиршу к храмовнику.

— Здравствуйте, — девушка на мгновение опустила ресницы, гася насмешку в глазах. На лице Изурига легко читалась похоть.

— Приветствую, прекрасная незнакомка, — храмовник с легкостью завладел ручкой наемницы, благо та и не думала сопротивляться. — Как я раньше мог пропустить подобный цветок?

— Я проездом в здешних местах, — стараясь не сбиться с произношения, сообщила Айшэ. Жаль, в зале не было Эльхиора, он бы оценил шутку.

— Тогда наша встреча — это просто божественный подарок, — продолжал заливаться соловьем мужчина.

"Твой бог — пустышка, а с моей богиней ты когда-нибудь встретишься, но вряд ли будешь этому рад", — зло подумала девушка. Ее едва не передернуло от неприязни, когда храмовник коснулся чувствительной кожи на внутренней стороне ее запястья.

— Несомненно, — кратко откликнулась она, сделав вид, что подбирает слово на чужом для нее языке.

Дальнейшие ораторствования Изурига она просто пропустила мимо ушей, отвечая односложно или делая вид, что плохо поняла суть сказанного. Айшэ больше ориентировалась на знаки маман, которая составляла ее легенду. Нужно было не пропустить момент, когда "гостья из далеких стран" должна была сломаться под напором жреца, но при этом и не сделать этого слишком рано, выдержав имидж "дорогой штучки". Наконец, женщина, наблюдавшая за этой сценкой, едва заметно кивнула.

— Я бы не отказалась, — старательно коверкая слова, произнесла девушка, — посмотреть на звезды в вашем обществе, — и чуть сама не заржала, представив себе эти "звезды". Но роль требовала пошлых фраз.

Сектант, похоже, ждал вообще любого проявления согласия с ее стороны, так как тут же нетерпеливо поднялся, предлагая ей руку. Он вел себя, как мальчишка, и это раздражало до зубовного скрежета. "Вернее, — осознала она, — не как мальчишка, а как мужчина, самоуверенный до безобразия". Это она поняла по тому, как блеснули торжеством его глаза. Для него она была всего лишь шлюхой, роль которой так старательно играла. Что ж, его ждало разочарование.

Он пропустил ее на лестницу, и девушка направилась в отведенную ей комнату, старательно покачивая бедрами, чтобы у храмовника не возникло идеи смотреть куда-либо еще. Чем позже он заметит опасность, тем лучше. Заслышав скрип ступенек за спиной, она обернулась, отметив, как за ними поднимаются еще двое мужчин. Телохранители. Девушка удивленно посмотрела на Изурига, старательно округляя глаза.

— Я влиятельный человек, — пожал он плечами, — и потому нуждаюсь в охране.

— Я надеюсь, они не войдут к нам? — девушка чуть склонилась к мужчине, изображая смущение, но не преминув на миг прижаться к нему всем телом.

— Они подождут за дверью, — надменно бросил Изуриг, и Айшэ ласково улыбнулась. Пусть ждут. Судя по тому, как вошла во вкус маман, телохранителей начнут настолько активно соблазнять, что через пять минут под дверью никого не будет.

Айшэ беглым взглядом окинула мужчин, когда в очередной раз оборачивалась к следующему за нею храмовнику. Один из охранников был чистокровным человеком и, судя по всему, не магом, так что почуять подвох он вряд ли сможет. А вот второму не повезло даже больше. Мужчина оказался полуоборотнем, но, в отличие от чистокровных, кого с раннего детства приучали держать своего зверя под контролем, подобной выдержкой похвастать не мог. А обилие женщин и вылитые на них духи с феромонами довели бедного полукровку едва ли не до исступления. Он держался только потому, что рядом было начальство, но становилось ясно, что как только оное исчезнет из прямой видимости, горе-охранник пустится во все тяжкие.

Айшэ затрепетала ресницами и применила немножко магии крови, чтобы покраснеть от мнимого смущения. Когда Изуриг остановился, чтобы пропустить обоих охранников вперед для осмотра комнаты, вампирша напряглась, понадеявшись, что Эльхиор догадался прикрыть себя каким-нибудь щитом для отвода глаз. А затем сама себя одернула — напарник не был ни дураком, ни неумехой. Просто сказывалась ее привычка во всем и всегда полагаться исключительно на себя.

Телохранители выскользнули в коридор, занимая места у двери, а храмовник подтолкнул девушку внутрь. Переступив порог, Айшэ быстро оглядела помещение, немного изменив зрение, но мага не заметила и тут же задалась вопросом, а есть ли он здесь вообще? В любом случае, свою роль ей стоило играть еще некоторое время, ну а вырубить Изурига при непредвиденных обстоятельствах она могла и самостоятельно. Учитывая, что служитель Ранха был магом, это могло быть опасно, но разве стоит ожидать подвоха от женщины, так активно демонстрирующей свое желание? Ответ: вдвойне! Вот только мужчины частенько забывают об этом. Так что нужно было сделать все возможное, чтобы мозги у "святоши" отключились. Достаточно было храмовнику закрыть дверь, как Айшэ обернулась и прижалась к нему, дразняще целуя мужчину. Тому только этого и надо было — жадные руки тут же зашарили по телу девушки, тонкая сетка, вроде как скрывавшая грудь, полетела на пол. Вампирша, и без того не жалующая людей, с трудом подавила желание оторвать голову своему "клиенту", но раз уж подписалась играть шлюху, то нужно было соответствовать. Чуткий слух девушки уловил тяжелые быстрые шаги за дверью — охранник-полуоборотень, похоже, едва ли не галопом умчался прочь.

Изуриг к тому времени почти добрался до ее юбки. В планы девушки не входило заходить настолько далеко, а потому она легко ускользнула, поманив мужчину к кровати. Тот мгновенно оказался рядом и подхватил ее под бедра, опрокидывая на матрас. Айшэ сладко улыбнулась, покрепче обнимая храмовника ногами, и перевернулась, чтобы мужчина оказался снизу. Если его и удивила неожиданная сила девушки, то оформить эту мысль он уже не успел — она наклонилась, целуя колдуна. Тонкие пальцы наемницы, скользнув по его шее, нашли нужную точку, и через миг служитель Ранха отправился в глубокий обморок.

— И долго ты там собрался стоять? — зло поинтересовалась девушка, оборачиваясь к застывшему у окна магу, который только что опустил щиты.

— Ты опередила меня буквально на пару минут, — покачал головой Эльхиор. — Второго охранника только что увели.

Айшэ сползла с Изурига и направилась к тумбе, на которой стоял таз с водой. Хотелось принять ванну, но она ограничилась умыванием и полосканием рта. Отсутствие под рукой зубной щетки определенно удручало брезгливую вампиршу. Ей очень хотелось поинтересоваться у напарника, как долго он бы ждал, если бы второй охранник оказался куда более преданным и стойким, но затевать скандал не решилась. Не место и не время.

Забрав из рук Эльхиора шарф, она попыталась закрепить его на себе, но сказывалось раздражение, и она только прорезала вещицу отросшими когтями.

— Помочь? — поинтересовался за ее спиной маг, но она только зло зашипела на него. Кое-как перетянув грудь остатками платка, хоть и не так красиво, как это сделала Ксанья, она чуть успокоилась, хотя и была все еще страшно зла на напарника. Не к месту в том проснулась осторожность.

Маг, уже поняв, что она не настроена на общение и вообще хочет кого-нибудь убить, отошел от греха подальше и занялся сектантом. Что-то там поколдовав над его головой, он окликнул вампиршу:

— Как его в чувство привести?

— Пнуть посильнее, — огрызнулась девушка, но все же подошла поближе и нажала уже на другую точку.

Изуриг приоткрыл глаза, но Айшэ отметила, что взгляд у него плывет, словно мужика накачали наркотиками.

— Я же обещал, что он не запомнит нашего разговора, — объяснил Эльхиор, вздергивая сектанта буквально за шкирку и пересаживая в кресло, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. — Айшэ, у меня к тебе еще одна просьба, — тихо произнес маг, наблюдая за поведением Изурига.

— Что еще? — зашипела раздраконенная девушка.

— Можешь отследить вашими способами, врет он или нет? — попросил маг. — Не хочу лезть ему в голову, вполне возможно, что на нем стоит защита от целенаправленного "взлома".

— А то, что ты сейчас делаешь, не считается? — зло спросила она. Не мог раньше сказать, стратег раухов.

— Он мне сейчас все сам расскажет, — спокойно сказал Эльхиор. Девушка фыркнула и нехотя подошла к полуобморочному колдуну. Царапать его было бы не лучшей идеей, пришлось укусить за губу. Подобного рода "травма" после похода в бордель была делом обыденным, и никто на нее внимания не обратит.

Капли крови для такого простого заклинания ей вполне хватило, но наемница почувствовала что-то странное. Плюнув на присутствие Эльхиора и двусмысленность ситуации, она слизнула еще несколько алых капелек. Все же она была вампиром, урожденным магом крови, и могла многое сказать о своем "доноре".

— А наш дружочек-то на самом деле не маг, — задумчиво протянула она, даже забыв, что злилась. — Сила у него заемная.

— Потом расскажу, что да как, — тихо произнес Эльхиор, жестом попросив ее пересесть в стоящее чуть в стороне кресло.

— Что ты с ним делать будешь? — поинтересовалась девушка. — Гипнотизировать?

— Подобного я не умею, — отозвался маг. — А раз обычная схема считывания не работает, я решил попробовать кое-что иное. Я ему на ауру подсадил "пиявку", но использовать стану не для вытягивания магической силы, а наоборот.

— Накачаешь его, — перефразировала услышанное вампирша.

— Именно, — наемник улыбнулся, словно собирался сделать какую-то гадость. — Он не маг, а значит, вливание такого количества силы будет действовать на него, как дурман.

— Ловко, — согласилась Айшэ и замолчала, решая больше не отвлекать напарника от работы.

— Изуриг, — тихо позвал Эльхиор, переключая свое внимание на мага. — Ты меня слышишь?

— Ась? — очень "умно" откликнулся сектант.

— Ты понимаешь, что я тебе говорю? — зашел с другой стороны напарник.

— Понимаю, — согласился мужчина и расплылся в блаженной улыбке.

— Ответь на мои вопросы, — потребовал Эльхиор и, похоже, влил в ауру "подопытного" еще порцию силы. Изуриг икнул и заулыбался еще шире.

— Не хочу, ты мне не нравишься, — сообщил он, протягивая чуть подрагивающие руки в сторону вампирши. — Иди ко мне, крошка.

— Пока что не врет, — припечатала Айшэ, мстительно косясь на наемника.

— Могу и уступить место подле твоего ухажера, — невозмутимо отозвался маг. — Вы же с ним явно нашли общий язык.

Айшэ зло зыркнула на так не вовремя страдающего остроумием мужчину, но местами с ним поменялась.

— Нам нужно узнать, кто сейчас стоит во главе секты, — принялся тихонько перечислять вопросы Эльхиор. — Действует ли еще в их мире приказ иерофанта относительно моей поимки...

— Давай постепенно, — остановила его вампирша, поворачиваясь к сектанту, который не сводил с нее глаз. — Изуриг, а на мои вопросы ответишь?

— Ты такая красивая, — мечтательно протянул мужчина, и Айшэ чуть не плюнула с досады. — Что ты хочешь узнать, звездочка?

— Кто сейчас стоит во главе вашего культа? — поинтересовалась девушка. Сектант, в этот момент как раз тянущий к ней загребущие ручонки, на миг притормозил.

— А давай не о работе, кисонька, — немного манерно отмахнулся Изуриг и снова потянулся, чтобы дотронуться до девушки. Айшэ, внутренне содрогнувшись, легко отпихнула мужчину ногой, сдерживаясь, чтобы не ударить со всей силы.

— Подожди, не так быстро. Так кто у вас сейчас иерофант? — покосившись на Эльхиора и взглядом пообещав ему расправу, повторила вопрос наемница.

— Боговидящий Хатак, — в голосе сектанта мелькнули восторженные нотки.

— А скажи-ка мне, Изуриг, как у вас относятся к отступникам? — продолжила допрос вампирша.

— Негативно, — коротко отозвался он, но увидев, как изменилось лицо "звездочки", поспешил дать более развернутый ответ. — Такие не выживают. Ты знаешь, что мы отдаем часть души нашему богу, и он покарает тех, кто вздумает его предать!

— Вот как, — девушка сладко улыбнулась, но смотрела она при этом на напарника. Тот понятливо кивнул и зашептал:

— Спроси, какая система охраны в главной резиденции.

Айшэ повторила вопрос, размышляя, что если так пойдет и дальше, то она не сдержится и ненароком свернет Изуригу шею. Потому как храмовник успел уже не только раздеть ее взглядом, но и приступить к чему-то более интересному. Да, магия Эльхиора напрочь отбивала у сектанта способность здраво мыслить, но от этого тот не становился менее мерзким.

— В храм допускают всех желающих, — охотно сообщил колдун, — но в личные апартаменты попадают только посвященные.

— Они распознают их по ауре, — объяснил Эльхиор, чтобы Айшэ не приходилось лишний раз обращаться за разъяснениями к Изуригу. Раздраженно глянув на наемника, вампирша вздохнула, сжала зубы и, нацепив сладенькую улыбку, пересела на колени к храмовнику.

— Ну, мы же знаем, что делают исключения, например, для таких, как я, — сладко пропела она.

— Делают, — зачарованно отозвался мужчина и распустил руки, погладив девушку по груди. Айшэ поняла, что ее выдержки надолго не хватит.

— Где вход? — уже совсем невежливо зарычала она.

— Калитка за зимним садом, — неразборчиво пробормотал Изуриг и попытался ее поцеловать. Девушка совсем уже нацелилась снова вырубить его, но за креслом возник Эльхиор, сектант тихо охнул и начал заваливаться вперед. Айшэ отпрыгнула на чистых рефлексах, уже не сдерживаясь.

— Надеюсь, ты его убил, — прошипела она напарнику.

— Нет, только вырубил, — с искренним сожалением отозвался маг.

— Мне нужна ванна и зубная щетка, — заявила наемница.

— Тебе стоит справиться об этом у местных, — без эмоций в голосе произнес мужчина.

Крутнувшись, девушка рванула к двери, решив, что если за ней и окажется кто-то из охранников, то она его просто придушит, чтобы хоть как-то выплеснуть ярость. Ну, или заявит, что не собирается потворствовать нездоровым наклонностям двух мужиков, оставшихся в комнате. К счастью, в коридоре обнаружилась только Толстушка Ксанья, ожидающая окончания "разговора по душам".

— Он там жив? — без особого пиетета поинтересовалась женщина.

— К сожалению, — прошипела вампирша. — Ксанья, можно у вас помыться? Желательно, со щелоком.

— Придется подождать, — качнула головой маман. — Сейчас мы кое-что провернем, а ты забирай напарника и посиди вон в той комнате, — она указала на дверь дальше по коридору. — Когда поднимется шум, надо, чтобы ты тут еще помелькала. Можешь вместе с "клиентом". Ведь тебя видели охранники.

Айшэ была вынуждена признать, что Ксанья права. Раздраженно кивнув, она метнулась в указанном направлении. Стоило открыть дверь, как ей навстречу поднялись пятеро почти полностью раздетых девиц из заведения. Весело переговариваясь, они покинули комнату, скрывшись в номере с почивающим сектантом.

По звуку хлопнувшей за спиной двери, Айшэ поняла, что напарник, прикрывшись заклинанием невидимости, последовал за ней. Девушка припала к кувшину с вином, надеясь, что терпкое послевкусие перебьет гадостное ощущение от поцелуя храмовника. К счастью, Эльхиор молчал, не спеша заговаривать с озлобленной напарницей, давая ей возможность хоть немного успокоиться. Почувствовав, что желание оторвать кому-нибудь голову немного отступило, вампирша повернулась к магу.

— Прости, что тебе пришлось на это пойти, — неожиданно произнес он, очевидно решив действовать по принципу: "Даже если женщина не права, лучше самому извиниться".

Айшэ очень хотелось его сейчас послать куда подальше, но при этом она прекрасно отдавала себе отчет, что он пытался ее успокоить, хотя на самом деле не обязан был этого делать.

— Не стоит, это была моя инициатива, — стараясь не рычать, отозвалась вампирша. — Но я сейчас такая злая, что лучше не трогай меня, — побегав еще по комнате, девушка произнесла: — К шестилапым бесям все это, нам надо работать. Подождем развития событий.

Словно вторя ее словам, из коридора раздались невнятные, но явно возмущенные возгласы. Кивнув напарнику, девушка направилась к двери, но Эльхиор опередил ее. Маг взял Айшэ за запястье, окружая их легким заклинанием отвода глаз, и они скользнули в коридор, чтобы понаблюдать за развивающимся скандалом. Вопли нарастали, дверь соседнего номера была распахнута настежь, а вокруг уже потихоньку собиралась толпа. Толстушка Ксанья, похоже, решила ославить Изурига по полной, поскольку в комнате, кроме давешней пятерки работниц борделя и самого сектанта, оказался еще и охранник-полуоборотень, голый, пьяный до невменяемости и с явными следами бурно проведенной ночи на плечах и спине.

Айше чуть сжала запястье мага, и по холодку, прошедшему по телу, поняла, что он тут же снял с них заклинание невидимости. Вампирша уже заметила в толпе второго охранника, несколько рассеянно озиравшегося по сторонам и, похоже, не знавшего, что же ему предпринять. Мужчина вот-вот должен был заметить их пару, и потому девушка решила последовать совету мадам. Развернувшись к "клиенту", она впилась в его губы поцелуем, принимаясь расстегивать на мужчине рубашку. Его пальцы мгновенно зарылись в ее волосы, а второй рукой мужчина прижал ее к себе, обняв за талию.

Оторваться для того, чтобы осмотреться, оказалось невероятно сложно. Хрипло выдохнув, Айшэ все же отстранилась. Похоже, охранник-человек посчитал, что она уже "отработала" и переключилась на другого клиента, что от него, собственно, и требовалось. Теперь наемники могли уходить. Демонстративно ввалившись в номер в обнимку с Эльхиором и захлопнув за собой дверь, она внезапно поняла, что разрывать эти объятия совершенно не хочет. Горячие руки мага снова легли на ее талию, а через мгновение она отзывалась на поцелуй, теперь уже не играя на публику. Мужчина подхватил ее под бедра, прижимая спиной к стене. Похоже, все спокойствие мага было напускным, но она ничего не имела против.

Эльхиор

У хранителей святыни палец прямо на курке,

Знак червонца проступает вместо лика на доске.

Б. Гребенщиков

На постоялый двор вернулись телепортом. Было уже около четырех утра, и в гостинице все спали, но для проголодавшихся и уставших наемников это не стало помехой. Пока Айшэ бегала на кухню за продуктами, Эльхиор успел приготовить для них ванну. Отмокали вместе, попутно жуя бутерброды.

Утром мага разбудило легкое подрагивание сигнальной нити, вслед за которым раздался стук в двери.

— У нас гости, — негромко сообщил и не думавшей реагировать вампирше, хотя был уверен, что она не могла этого не услышать.

— Вот сам и открывай, — пробурчала Айшэ, натягивая повыше одеяло, и едва не заползая под него с головой.

Возразить он мог, но начинать утро с препирательств было откровенно лень, а потому маг, предварительно отыскав штаны, отправился узнавать, кого же принесла нелегкая. На пороге обнаружился ехидно ухмыляющийся Амираан. Сейчас вампир почему-то напомнил наемнику отца Айшэ, у того было такое же шкодливое выражение лица. Правда, представив, что сказал бы Солан, с утра пораньше застав подобную картинку в гостиничном номере, Эльхиор тут же растерял остатки сонливости.

— Я не слишком рано? — явно только вежливости ради поинтересовался гость.

— Чего уж теперь, — усмехнулся наемник, пропуская вампира в комнату.

— Доброе утро, — шепотом поприветствовал Айшэ ухмыляющийся нелюдь, разглядев выглядывающую из-под одеяла пятку. Девушка только вяло дрыгнула ногой в ответ. — Завтрак я заказал, сейчас принесут. Но сначала кофе, — бодро отрапортовал Амираан, впрочем, не повышая голос.

— Ты прелесть, — раздался сонный голос, и его соплеменница, сделав волевое усилие, все же села на постели.

— Лестно, — усмехнулся визитер.

— Пришел за нами поухаживать? — язвительно поинтересовался маг, усаживаясь напротив вампира, который без спросу занял один из стульев.

— Выразить свое восхищение, — в той же манере отозвался Амираан. — Ну и шороху вы навели. Умеют же некоторые развлекаться! Айшэ, когда тебе надоест этот угрюмый тип, устраивайся танцовщицей на постоянной основе. Я тебе протекцию составлю.

— Мне сейчас страшно лень вставать, — донеслось с кровати. — Напомни, чтобы я потом дала тебе по шее за такие предложения.

— Ладно, а теперь к делу, — уже серьезней произнес вампир. Впрочем, сразу поговорить не вышло, так как явилась служанка с обещанным бодрящим напитком.

Наполнив чашку, Эльхиор передал ее все еще сидящей в постели вампирше. Напоминавшая взъерошенного совенка девушка благодарно улыбнулась, чем и ограничилась.

— Координаты я для вас достал, — напомнил о себе Амираан. — Правда, я в этих векторах и прочей зауми ничего не понимаю, но ты, думаю, разберешься, — с этими словами вампир передал магу небольшую записку.

— Спасибо, — рассеяно отозвался Эльхиор, вчитываясь в чужие каракули. В принципе, к нему это отношения не имело, но он собирался оказать напарнице ответную любезность. В конце концов, ее помощь в разборках с культом Ранха была неоценима.

— Айшэ, твое предложение еще в силе? — поинтересовался тем временем гость. Девушка, подняв глаза от чашки, ехидно улыбнулась:

— Угу, пополню род нестандартным способом. То-то папа обрадуется...

— Может, после этого Райзена все же хватит кондрашка, — мрачно добавил Эльхиор.

— Я бы на твоем месте на это не рассчитывала, — ухмыльнулась правнучка упомянутого упыря.

Зарывшись руками в копну спутанных со сна косичек, девушка нашла искомое и сняла одно из украшений. Перебросив его вампиру, она сообщила:

— Эту подвеску мне отец подарил. Ее не получить иначе, как от меня лично и по доброй воле. Это станет подтверждением правдивости твоих слов.

— Не опасаешься, что я воспользуюсь этим, чтобы провернуть какую-то аферу? — полюбопытствовал Амираан, двумя пальцами удерживая на весу камешек в ажурной оправе.

— Не советовал бы, — хмыкнул Эльхиор.

— А кто сказал, что это все ее возможности? — фыркнула явно развеселившаяся наемница.

Вампир, криво усмехнувшись в ответ, достал из-за воротника цепочку с каким-то амулетом и надел на нее украшение девушки.

— Что ж, при оказии заскочу в родной мир, — ровно произнес наемник, но в темно-алых глазах вампира на миг мелькнуло что-то странное.

— Да уж, негоже оставлять девочек без протекции, — хмыкнула Айшэ, сползая с кровати. Поиском одежды она себя утруждать не стала, а попросту завернулась в одеяло.

Когда девушка вышла из ванной, гость уже ушел, а Эльхиор поджидал ее за столом, на котором красовался поднос с завтраком.

— Голодна? — поинтересовался маг.

— Предпочитаю совместить приятное с полезным и услышать все, что ты знаешь про этих сектантов.

— Разумно, — одобрил наемник, намазывая маслом булочку. — Со служителями Ранха я пересекся лет пять назад совершенно случайно. Я тогда впервые попал в миры Врат и шатался по рынку на Роассе в поисках информации. Ты, думаю, уже догадалась, что я искал способ найти душу Силь.

— Твоя целеустремленность меня порой пугает, — задумчиво отозвалась вампирша.

— Я просто не теряю надежды, — попытался перевести все в шутку маг, которому почему-то не понравилось ее замечание. — Знания, которые мне нужно было добыть, тщательно хранились братьями этого культа, и владели ими только магистры высшего ранга и сам иерофант, — Эльхиор усмехнулся. — Вступить в секту труда не составило. А затем обычная схема: попасться на глаза кому-то из высших, продемонстрировать должное рвение и способности, и меня взял в личные ученики магистр второго уровня.

— Ловко, — задумчиво произнесла Айшэ. — Но меня смутил один пассаж, выданный Изуригом. Если эти ребята действительно работают с душами и то, что ты проделал в том мире, где мы познакомились — результат обучения у них, то ты рисковал.

— Но оно же того стоило, — пожал плечами мужчина. — Вскоре стало понятно, что что-то в этой организации нечисто. Понимаешь, чем выше занимаемый братом пост, тем сильнее он как маг. Причем способности начинают "развиваться" как раз после назначения. Понятное дело, что всем это преподносится как благословение Ранха, которое нисходит на человека за его истовое служение богу.

— Мало верится, — скривилась вампирша и вплотную занялась содержимым своей тарелки. Эльхиор усмехнулся, глядя, как напарница с аппетитом наворачивает вполне себе мужскую порцию, и продолжил:

— И правильно. Все оказалось значительно интересней. Мне удалось выяснить, что представляет собой этот их "Ранх". Как оказалось, это никакой не бог, а всего лишь полуразумный артефакт, принадлежащий главе секты, Хатаку.

— Фетишисты, — с омерзением произнесла девушка, чуть не подавившаяся омлетом.

— По сути, это паразит, но паразит полезный для своего властителя, — продолжил мужчина, оставив ее комментарий без ответа. — Ему нужна энергия для существования. Причем отнюдь не магия, ведь она становится продуктом жизнедеятельности этого... хм, организма. В целом, я не вникал в подробности, так как никто меня и не думал подпускать к святая святых.

— Они скармливали ему души? — ужаснулась девушка.

— Скорее всего, — кивнул наемник.

— Того, кто это создал, надо передать Риэн на личное перевоспитание, — мрачно откликнулась жрица Смерти, — это же нарушение равновесия сил. Таким образом можно запросто весь мир уничтожить.

— Ну, я бы не сказал, что все настолько уж серьезно, — не согласился Эльхиор. — Понятия не имею, сам ли Хатак создал эту штуку, но то, что он не скоро преставится, могу гарантировать — "Ранх" продлевает жизнь ему и его прихвостням.

— И что было дальше?

— Мне предложили стать братом ордена довольно скоро, — Эльхиор налил себе еще кофе, — я согласился. Все дело было именно в ритуале, — объяснил он, заметив гримасу на лице собеседницы. — Чтобы "служить богу", посвященные обязаны были отдать ему частичку себя, своей души, и некоторое время их натаскивали делать то, что пришлось проделать мне самому в доме Маргольда.

— А когда пришло время принести торжественную клятву, ты с чистой совестью удрал оттуда, — криво усмехнулась девушка.

— Именно так, — улыбнулся маг и отхлебнул восхитительного напитка.

— И только поэтому они отправили за тобой убийцу такого уровня? — недоверчиво уточнила напарница.

— Ты сама сказала про нарушение равновесия сил. Да и дело в том, что у меня ведь нет ауры мага, и меня считали просто талантливым учеником, не ожидая подвоха. Неприятно оставаться в дураках.

— Ой, ли? — хмыкнула Айшэ.

— Я у них ничего не украл, если ты об этом, — сделал невинные глаза Эльхиор. Судя по тому, что напарница расхохоталась, вышло не очень. — Мамой клянусь! — изобразил обиду маг.

Девушка едва не грохнулась со стула, но вовремя вцепилась в скатерть.

— Тебя не учили, что качаться на двух ножках может быть опасно? — хмыкнул мужчина.

— Некому было, — отмахнулась хихикающая вампирша, — да и самих стульев тоже не было.

— Бывает, — коротко откликнулся наемник. Он знал, что Айшэ не особо любит вспоминать о своем прошлом, а потому решил не заострять внимание на вскользь брошенной фразе.

— И что, проникнем к твоим "благодетелям" и заставим отменить заказ? — отсмеявшись, уже куда серьезней поинтересовалась девушка.

— Несомненно, — ровно произнес Эльхиор. Спускать с рук попытку убийства себя любимого маг не собирался.

— О, мне определенно нравится твой настрой, — хищно улыбнулась Айшэ.

Целонарский рынок у Врат с виду мало чем отличался от своего аналога на Роассе. Те же бесчисленные улочки, запруженные телегами, тачками и толпами покупателей, спешащими во всевозможные лавчонки, все те же представители различных рас, все тот же многоязычный говор. Но вот настроение здесь уже было совершенно иным, будто за всем происходящим кто-то наблюдал, и все действующие лица этого спектакля играли для зрителя.

Эльхиор углядел в толпе нескольких храмовников, очевидно, наблюдавших за тем, кто именно проходит через врата, и хмыкнул, признав, что идея Айшэ с маскировкой была стоящей. Идущую впереди девушку сейчас никто бы не посчитал человеком. Собранные в высокий хвост волосы открывали ее заостренные ушки, а широкая улыбка демонстрировала вампирские клыки. Самому магу сейчас была отведена роль телохранителя. Правда, даже если бы среди соглядатаев нашелся тот, кто знал его лично, он, скорее всего, прошел бы мимо, так и не идентифицировав незваного гостя. Вампирша расстаралась — не иначе как изощренно мстила за маскарад в борделе — и нарядила его воином племени степных орков. Черные волосы мага девушка заплела в замысловатую, хоть и довольно короткую косу, в которую вплела какие-то бусины и перья из собственной прически. Лицо теперь скрывала боевая раскраска из резких ярко-алых и черных линий, такие же асимметричные узоры покрывали грудь и руки мужчины. Для такого дела Айшэ даже пожертвовала ему трофейную шкуру кио и свое ожерелье из клыков. Завершал "обмундирование" изогнутый аргарский меч, который Эльхиор приладил к поясу. Было немного неудобно, но он быстро пообвыкся. В общем, получился молодой, но довольно внушительный варвар.

В этот мир они прошли, как и все остальные гости Целонара, через Врата, не став привлекать к себе внимания персональным телепортом. Первым делом напарники отыскали себе таверну средней паршивости и заплатили за несколько дней вперед. Выйдя на улицу, колоритная парочка прошлась по базару, разглядывая диковинки и, куда более пристально, — патрули стражи, периодически проходящие по площади. Каждый такой отряд сопровождал кто-то из братьев культа Ранха.

— Такого раньше не было, — поделился наблюдениями маг.

Некоторое время они сидели в небольшом кафе, столик находился на улице под навесом. Это было чрезвычайно удобно, так как теперь напарники имели возможность проследить, как часто появляется стража, учитывая это в своих дальнейших планах. Было бы глупо разобраться с первосвященником и его охраной и погореть на простом городском патруле.

Вычислив интервал, с которым стражники совершали обход, "туристка" с "телохранителем" отправились на дальнейшую экскурсию. Постояв вблизи главной резиденции, служившей центральным храмом и домом иерофанту, и с восхищенным видом потаращившись на архитектурные изыски, наемники вернулись в номер гостиницы.

— Итак, когда нанесем визит главарю этих аферистов? — поинтересовалась девушка.

— Не думаю, что стоит оттягивать, — откликнулся маг, снимая с плеч шкуру дикой кошки. — Охранные системы они не обновляют, так что и на "заветной калитке" наверняка будет все так, как говорил Изуриг.

— И мне снова придется изображать шлюху? — недовольно уточнила вампирша.

— А мне придется изображать одного из сектантов, — поморщился мужчина. — Так что неизвестно, кому не повезло больше.

Если Айшэ и было, что возразить, то делать этого она не стала, лишь хмыкнув.

"На дело" пошли той же ночью. Балахон, какой носили сектанты, Айшэ под видом "сувенира из дальних стран" купила еще днем. Одежду для самой девушки сооружали буквально из подручных материалов, но в итоге получилось вполне откровенно. Что интересно, хоть официально культ Ранха запрещал содержать бордели, но это правило не распространялось на кварталы, где жили нелюди. Так что дома терпимости никуда не делись, всего лишь "переехав" на другую улицу.

Отыскав неприметную дверцу, Эльхиор толкнул ее, предварительно натянув на ладонь рукав рясы.

— Кто идет? — окликнули их двое сектантов, изображавших охрану.

Вместо ответа Эльхиор зажег небольшой светлячок, осветивший фигуру Айшэ. Стоило ли сомневаться, что вид полураздетой вампирши мгновенно отвлечет молодых парней от ее спутника.

— Так и будете пялиться? — грубо спросил маг.

— Проходите, — махнул тот, что стоял слева.

— Как-то слишком просто, — тихо произнесла наемница, когда напарники оказались в здании.

— А они не знают всех братьев в лицо, — сообщил Эльхиор, беря ее под руку, словно на самом деле конвоировал девушку и счастлив был бы поскорее избавиться от ее общества. — А вот метки на рукаве, — он указал на крохотные нашивки, которые сам и сделал всего лишь часом ранее, — это информация, которая неизвестна вне стен ордена.

— В общем, пропускная система построена с умом. В теории, — пакостно улыбнулась вампирша.

"Подконвойная труженица постели" томно вздохнула и навалилась грудью на "святого брата". Эльхиор, изобразив каменное выражение лица, потащил девушку дальше по коридору. Вот знает же, паршивка, как подобное на него действует!

Он неплохо ориентировался во внутренней планировке здания, хотя в покоях иерофанта никогда не был. Верхний этаж охранялся, да и послушнику, пусть и приближенному магистра младшего ранга, было не пробраться в святая святых. Но тогда он действовал осторожно, теперь же их преимущество было в скорости и наглости.

Несколько раз парочке диверсантов довелось прятаться в стенных нишах от проходящих по коридору служителей культа Ранха. Приходилось раз за разом поднимать отводящий глаза щит.

— А постоянно его держать не получится? — поинтересовалась Айшэ.

— Можно, но сил расходуется слишком много, — негромко отозвался Эльхиор, внимательно прислушиваясь. — И он не сделает нас абсолютно невидимыми — воздух будет дрожать, как в жаркий полдень. Тем более, он создаст вибрации магического поля, что позволит нас засечь. А с учетом того, что не все сектанты "заимствуют" магию у артефакта, а некоторые владеют ею и сами, то возможны неприятности.

— Понятно, — коротко шепнула девушка, следуя за ним по пятам. Несмотря на неудобную одежду и обилие украшений, вампирша умудрялась передвигаться совершенно бесшумно.

До верхнего этажа они добирались долго. Обходить охрану пришлось едва ли не ползком, но поднимать шум в планы "гостей" не входило. Наконец, они оказались перед тяжелой дверью, ведущей в покои иерофанта. Створки, инкрустированные серебряными вставками и темным, почти черным камнем, смотрелись довольно стильно, со вкусом у местного заправилы явно было все в порядке.

— Опять без охраны, — произнесла Айшэ, но маг это и так знал.

— Иерофант — самый сильный маг, наверное, уже всего мира. Так что его защиту никто из местных людей не взломает.

— Но? — его спутница явно уловила характерные нотки в голосе мага.

— Но я не из этого мира, — ухмыльнулся Эльхиор.

— И не совсем человек, — тихонечко произнесла Айшэ. Мужчина это замечание услышал, но предпочел промолчать, так как уже взялся расправляться с защитным плетением. Ломать его было бы верхом глупости, а потому маг постарался осторожно отодвинуть щиты. Провозившись несколько минут, он смог создать довольно широкий "коридор" в защите, через который смог бы пройти сам и протащить спутницу.

— Пошли, — скомандовал он. Тяжелая створка поддалась без скрипа, пропуская двух нежданных визитеров в неосвещенную приемную. Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы можно было протиснуться, маг скользнул внутрь следом за опередившей его вампиршей. Зрение, и так бывшее острее человеческого, он предварительно усилил заклинанием. Его спутница двигалась чуть впереди, необычная аура девушки развернулась, будто крылья. Он уже замечал подобное ранее, таким образом Айшэ не только отыскивала заклинания, но и "видела" в кромешной темноте.

Апартаменты состояли из нескольких комнат. Просторная гостиная была со вкусом обставлена массивной мебелью с изящной инкрустацией, стильной и очень дорогой. Эльхиор первым делом направился к секретеру и быстро просмотрел лежащие на столешнице бумаги, разочарованно поморщившись, когда стало ясно, что ничего полезного в них не найти.

— Вон там спальня, ванная и гардеробная, — проинформировала его спутница, указывая поочередно на двери. — А вот никаких засекреченных комнаток и потайных ходов я не обнаружила.

— Артефакт Ранха это не амулет и не безделушка, — развеселился маг, поняв, что ожидала увидеть вампирша. — Это статуя, которой они и поклоняются. Ее как раз найти не сложно.

— Ладно, — махнула рукой девушка. — Ждем их главаря?

— Пойдем в спальню, — предложил Эльхиор и фыркнул, когда понял, как двусмысленно это прозвучало. Судя по ухмылке вампирши, она тоже оценила. Улыбка во все клыки в сочетании с алым сиянием глаз вышла довольно жуткой.

Спальня Боговидящего Хатака больше напоминала комнату в элитном публичном доме. По крайней мере, размеры кровати соответствовали — там бы поместилось человек десять. А мелкую Айшэ в такой постели и вовсе бы пришлось искать. Стены закрывали светлые мягкие драпировки, за которыми вполне можно было бы спрятать легион соглядатаев.

— Вырубаем, а потом убеждаем? — поинтересовалась вампирша, занимая стратегически важное место слева от двери, чтобы можно было без помех оглушить вошедшего.

— Только тихо. И его, скорее всего, придется ломать, иначе ничего не выйдет, — признал Эльхиор. Магу не очень нравилась сложившаяся ситуация, но иных вариантов не было. Ему надо было любым способом заставить Хатака отменить заказ.

Поразмыслив, вампирша подтащила себе кресло и заползла на него с ногами. Заметив удивленный взгляд мага, она пожала плечами:

— Так удобней. Тем более что мы все равно его либо услышим, либо твоя сигналка оповестит.

— Логично, — Эльхиор прошел вглубь комнаты и сел.

— И где же его раухи носят? — пробурчала девушка минут через десять.

— За прошедшее время распорядок мог измениться, — произнес маг, — но по логике вещей у них сейчас либо вечерние молитвы, либо ужин.

— Я скорее поверю, что он набивает пузо в столовке, — хмыкнула Айшэ.

— Благо ему есть, что набивать, — со смешком припомнил маг. У главы секты этого самого пуза было многовато, равно как и подбородков, и щек.

Наконец, ожидание было вознаграждено. В коридоре раздались тяжелые шаги, дверь в приемную чуть скрипнула. Айшэ уже была на ногах, да и сам наемник поднялся из кресла. Ему нужно было отвлечь на себя Хатака, давая возможность вампирше оглушить противника. Все же разговаривать с такими людьми лучше на своих условиях.

Все прошло без сучка, без задоринки. Хатак сделал несколько шагов внутрь комнаты, прежде чем одним пассом зажег огоньки на фитилях многочисленных свечей, и только тогда увидел стоящего в противоположном углу мага. Возникшая пауза, когда храмовник и не думал атаковать незваного гостя, порядком насмешила наемника. Прямо в лучших традициях театральных пьесок. Затем в глазах мужчины отразилось понимание, впрочем, тут же исчезнувшее, так как подкравшаяся сзади вампирша оглушила сектанта, и тот рухнул на ковер.

— Я его перетаскивать не буду — надорвусь, — резюмировала девушка.

Эльхиор, и не думавший предлагать ей что-то подобное, поднял тяжелое тело с помощью магии и перенес на кровать.

— Покарауль, пожалуйста, а я пока его защиту взломаю, — попросил маг, настраиваясь.

— Слушай, а как ты от него добьешься, чтобы он потом не заказал тебя повторно? — влезла вампирша. — Явно ж не клятву с него брать, он и слова такого, наверно, не знает.

— Значит, напугаем, — произнес он, а затем задумчиво глянул на девушку.

— Что? — насторожилась вампирша.

— Ты же сможешь влиять на него, если попробуешь крови? — уточнил маг.

— Ты опять? — изумилась подобному нахальству Айшэ. — Собственной кровушки жалко, так подсовываешь всяких уродцев?

— Я серьезно, — маг на самом деле и не думал шутить. Признаться, он думал попросту свернуть Хатаку шею, как только он отменит заказ. Но гарантии, что следующий глава не учудит что-то новенькое, не было.

— Могу, — наконец, нехотя произнесла она. — Даже знаю заклинание, которое отлично подойдет для нашей ситуации, заодно став гарантией лояльности этого борова. Но, во-первых, я на время стану совершенно беспомощна, а, во-вторых, ты мне за такое будешь крупно должен.

— Уверен, что мы с тобой сочтемся, — решительно произнес маг. Если дело обстояло так, как она говорила, то игра вполне стоила свеч. Да и узнать, на что еще способна его спутница, было бы не лишне. До этого он фактически не видел ее магии в действии, сталкиваясь лишь с иными сторонами таланта этой девушки.

Айшэ страдальчески вздохнула, словно до последнего надеялась, что он поостережется и не станет просить ее помощи. Тихонько ругаясь, она села рядом со все еще пребывающим в отключке храмовником, взяв того за руку. Острые клыки легко пронзили кожу на запястье. Сделав несколько больших глотков, девушка отстранилась, небрежным жестом заставив поврежденную кожу затянуться. Эльхиор с удивлением посмотрел на напарницу — та была словно пьяна, ее слегка пошатывало. Глаза, ставшие темно-красными, как у ее чистокровных сородичей, расширились, а зрачки наоборот, сжались в крошечные точки. Вампирша как сомнамбула дошла до кресла и осторожно опустилась в него, словно боялась упасть.

— Теперь не отвлекай меня и не трогай, — попросила она, закрывая глаза. На долгих несколько минут она просто замерла без движения. Эльхиор уже начал волноваться, когда вдруг по ее лицу прошла короткая судорога. На постели сел Хатак. Иерофант медленно моргал, будто не проснувшись толком, но более никаких действий не предпринимал.

Эльхиор настороженно наблюдал за сектантом, приготовив на всякий случай пару заклинаний. Он пока не знал, что именно проделывает Айшэ, но мужчина и не хотел повредить напарнице, даже случайно.

Хатак дернулся и засипел, будто его душили, но быстро расслабился. Посидев так еще с минуту, иерофант произнес:

— Ты принадлежишь мне.

Подобное высказывание вызвало лишь усмешку наемника. Но довольно быстро он понял, что эта фраза адресовалась отнюдь не ему.

— Твое тело тебя не слушается, — подтвердил его догадку Хатак. Вернее, Айшэ, каким-то своим, неведомым магу способом взявшая сектанта под контроль.

Далее явно последовала "демонстрация силы", так как пузатый храмовник сполз с кровати и поплелся в ванную. Заинтересованный Эльхиор направился следом, уже предчувствуя какую-то злую шутку, которую вампирша решила сыграть с мужиком. Добравшись до ванной, контролируемый девушкой Хатак нашел таз с водой и засунул туда голову. Проторчал он там достаточно долго, чтобы начать задыхаться, — когда сектант все же разогнулся, то принялся судорожно кашлять и отплевываться.

Сочтя демонстрацию достаточной, Айшэ снова посадила марионетку на кровать. Понимая, что времени у них немного, Эльхиор решил не затягивать и сразу перешел к цели визита:

— Все что от тебя требуется — это отменить заказ на мою голову, — лучезарно улыбнулся маг, отбрасывая капюшон.

— Ты? — выдохнул мужчина, которому Айшэ, очевидно, вернула возможность управлять собственным телом.

— Не стоит так удивляться, — посоветовал Эльхиор, и толкнул воздушным сгустком довольно резво вскочившего на ноги Хатака, поглядывая на сидящую в кресле Айшэ. — Не надо было пытаться меня убить. Но у тебя еще есть возможность все исправить. Если, конечно, не хочешь бесславно закончить свою жизнь.

— Конечно, но на это понадобится время, — поспешно согласился собеседник, но Эльхиор прекрасно знал, о чем тот подумал.

— Даже и не думай не сдержать слова, — совсем иным тоном произнес наемник. — Поверь, убить тебя можно, даже не приближаясь.

Айшэ, умничка, снова что-то колдонула, так как иерофант посерел и схватился за горло. Он выглядел нелепо, толстый испуганный человечек с прилипшими ко лбу волосами и в мокрой рясе.

— Хорошо, я сейчас же отменю его, — послушно закивал Хатак, как только вампирша отпустила его. Эльхиор покосился на сидящую в кресле девушку. Выглядела она наглой и довольной, но вот от мага не укрылось, что она сильно побледнела, даже несмотря на смуглую кожу.

Проконтролировав, как сектант с изрядной для такого борова ловкостью метнулся в кабинет и достал из ящика стола какой-то артефакт, маг на всякий случай усилил щиты и вошел следом. Камушек оказался стандартным амулетом-переговорником. Было очевидно, что амулет сработал, так как храмовник поморщился.

— Я отменяю заказ на бежавшего служителя Ранха, — вслух произнес мужчина. Эльхиор знал, что достаточно было говорить мысленно, чтобы собеседник тебя услышал, но понимал, что это озвучено специально ради него. — Я сделал, что ты хотел, — развернулся Хатак к поджидавшему его наемнику и утер струящийся по лицу пот.

— Значит, будешь жить, — очень ласково улыбнулся маг. — Только не советую распространяться о нашем визите. Прочесть твои мысли мне проще простого, а проверять я тебя буду постоянно.

Судя по тому, как изменился в лице сектант, именно так он и собирался поступить. Но страх пересилил, и мужчина истово закивал, давая понять, что понял угрозу.

Эльхиор вернулся в спальню. Напарница уже не сидела, а стояла возле выхода, чутко прислушиваясь к происходящему. Выглядела девушка, мягко говоря, не очень. Не говоря ни слова, маг подхватил ее под локоть и вывел в приемную, уже оттуда телепортировавшись в гостиницу. Впрочем, задерживаться на Целонаре он не стал и, подхватив вещи, переместился вместе с вампиршей в номер, который они забронировали на постоялом дворе Роасского рынка.

Айшэ сразу же забралась в кровать, сворачиваясь клубком. Посмотрев на напарницу, мужчина поспешно окружил комнату защитными чарами, после чего стянул с девушки обувь и аккуратно присел рядом.

— Очень плохо? — негромко поинтересовался он.

— Голова болит, — ровно откликнулась вампирша, не открывая глаз.

— Может, тебе какое-то зелье дать?

— Когда перестанет тошнить — попрошу, — тем же тоном отозвалась девушка.

Помочь чем-либо маг не мог, а потому просто закутал напарницу в одеяло, устроив у себя на коленях. Айшэ пролежала без движения довольно долго, только шумно, судорожно дыша. Наконец, она подвинулась и тем же ничего не выражающим голосом попросила принести воды и ее сумку. Накапав себе какого-то зелья, вампирша стянула с себя импровизированный костюм жрицы любви и снова забралась под одеяло.

— Ложись, — тихо попросила она. — Я все равно до завтра ничего не соображу. И мне холодно.

Повторять не пришлось, тоже порядком уставший за этот суматошный длинный день мужчина лег и прижал напарницу к себе. Она была горячая, как печка, и ее била мелкая дрожь озноба.

Ночка для вампирши тоже выдалась не лучшей, она металась в постели то из-за температуры, то из-за кошмаров, забывшись глубоким сном только под утро. Эльхиор заснул в то же время, чувствуя себя не менее вымотанным. Словно все это время просидел у постели больного ребенка.

Глава 12

Айшэ

Все достижения являются результатом тех людей,

которые заняли непопулярные позиции.

Э. Стивенсон

Следующий день после визита к главе культа Ранха прошел для девушки, как в тумане. Она помнила, что ее о чем-то спрашивал Эльхиор, она даже что-то отвечала, но смысл слов ускользал. Чуть полегче стало, когда маг усадил ее в ванну с прохладной водой. Айшэ даже удалось привести в порядок мысли, но она все еще чувствовала себя слабой и больной. Периодически всплывающие перед глазами картинки — осколки воспоминаний Хатака — вызывали сильную головную боль. Именно из-за сектанта, а не вследствие примененного заклинания ей сейчас было так плохо. Боговидящий был редкостной тварью, а его кровь — чем-то похуже яда.

Пожевав чего-то, принесенного напарником, но так и не ощутив вкуса, Айшэ снова забралась в постель и уснула. Проснувшись наутро вполне здоровой и полной сил, Айшэ еще некоторое время тихонько лежала, чтобы не разбудить обнимающего ее Эльхиора. Наконец, сочтя, что пора бы вставать, девушка ловко извернулась в его руках и легко поцеловала мага в подбородок.

— Доброе утро, — шепнула она мужчине, сонно приоткрывшему один глаз.

— Ты как? — так же тихо спросил он.

— Уже лучше, — тепло улыбнулась девушка. — Спасибо, что возился со мной.

— Это меньшее, что я мог сделать, учитывая, на что тебе пришлось пойти, чтобы решить мою проблему.

— Не создавай таких в дальнейшем, — серьезно попросила вампирша, потягиваясь, — а то повторять такой фокус я в ближайшее время не хочу.

Маг не ответил, только шутливо чмокнул ее в нос. Айшэ неожиданно для них обоих чихнула и тихо захихикала.

— Еще будешь отсыпаться или выдвигаемся в путь? — уточнил мужчина, поднимаясь, чтобы заказать им завтрак.

— Пойдем, наверное, — решила девушка после минутного раздумья. — Только надо найти место, где я смогу выйти на тропу.

— Вот здесь как раз с этим все просто, я одно подходящее ущелье знаю, — откликнулся волшебник, одевшись и забравшись в сумку в поисках расчески. Айшэ порадовалась, что шаманки собрали всю ее гриву в косички, до чего у девушки вечно не доходили руки. Прежде свободные пряди приходилось долго вычесывать, теперь же такая проблема отпала.

Вещи упаковали быстро. Позавтракав и рассчитавшись с хозяином постоялого двора, пара наемников телепортировалась к месту, указанному Эльхиором. Они единогласно решили пока повременить с походом к вампирам, а заняться непосредственно поиском очередного перерождения Силь.

Ущелье начиналось как раз за краем скалы, на которой они оказались. Как ни силилась, вампирша не могла рассмотреть его дна — все скрывали белесые облака, клубящиеся в темной расщелине. Булыжник, который она спихнула ногой с обрыва, несколько раз ударился о камень, а затем с тихим хлюпом упал в воду, но где-то очень глубоко. Зато здесь чувствовалась магия хаоса, дикая и непонятная, но такая знакомая.

Вход на тропу открылся над самой пропастью. Крепко взяв Эльхиора за запястье, она шагнула с обрыва, чувствуя, как ветер ударяет в лицо. Маг и не думал протестовать, доверяя напарнице. Переход был короток, и вскоре они уже стояли на тропе. Сегодня у этого странного мира явно было плохое настроение, и дорога пролегала по острому каменному лезвию. С одной стороны бесновалось штормящее море, с другой же подступало огромное озеро раскаленной лавы, будто они шли по самому верху кратера. Задерживаться в этом негостеприимном местечке они не стали, стремясь быстрее попасть туда, куда вело чутье девушки.

— Каменный лабиринт мне нравился больше, — наконец произнес Эльхиор.

— По-разному бывает, — пожала плечами идущая впереди вампирша. — Еще немного осталось.

Айшэ оказалась права, уже через несколько минут она ухватила напарника за руку, делая шаг в новый мир.

— Кажется, лучше было оставаться в кратере, — сумрачно резюмировала увиденное она. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась безжизненная серая пустошь. Вернее, когда-то здесь наверняка было поселение, но стены домов давно обрушились, превратившись в груды битого кирпича. Каменная крошка хрустела под подошвами, вздымалась в воздух облачками праха. В этих развалинах не было даже ветра — весь мир вокруг застыл, будто в безвременье.

— Этот мир мертв? — спросил Эльхиор, разглядывая окружающее ничто.

— Эманации смерти здесь очень сильные, но с уверенностью сказать не могу, — отозвалась Айшэ, осматриваясь. Все вокруг было одинаково серым, пыльным и мертвым. — У нас еда есть?

— И вода, — кивнул мужчина, вытаскивая тускло светящийся медальон. Похоже, даже этому камушку здесь не нравилось. Тем не менее, огонек внутри темного амулета бился и пульсировал, как делал всякий раз, когда они находились совсем рядом с тем местом, где умирала очередная реинкарнация Сеавиль. — Ничего понять не могу, — наконец признал Эльхиор.

— Возможно, она жила в этом городе, просто местный фон забивает все остальное, — предположила девушка, с любопытством разглядывая странный камушек.

— Давай для начала осмотримся, — предложил маг. — Вдруг здесь все же найдутся обитатели.

— Не думаю, что в таком случае нас примут с распростертыми объятиями, — фыркнула Айшэ.

— Я о том же, — подтвердил наемник, на лице которого появилось выражение крайнего недоумения, а потом и озадаченности.

— Что такое? — насторожилась девушка.

— Я попытался раскинуть поисковую сеть, — объяснил волшебник, который мрачнел прямо на глазах. — Но здесь просто нет магии. Вернее, ее столь мало, что мне даже не хватит светлячок зажечь.

— А резерва у тебя нет, — медленно произнесла Айшэ. Наемник ответил ей совершенно растерянным и даже немного беспомощным взглядом. Этот мужчина, уже давно бывший не человеком, похоже, просто забыл, каково это, не чувствовать магии. — Я сейчас сама проверю, а ты пока определи, в каком направлении нам идти, — мягко попросила девушка, коснувшись его руки.

Вампирша опустилась на колени прямо в пыль и закрыла глаза, сосредоточиваясь. Поисковые заклинания ее народа были совсем не такими, как у обычных волшебников. Функции поисковика исполняла собственная аура девушки, которая разворачивалась вокруг нее, "ощупывая" пространство. Айшэ, будучи полукровкой, могла охватить лишь сравнительно небольшую область в несколько километров, но в их случае этого бы вполне хватило.

Окрестности оказались совершенно пусты. Они с Эльхиором были единственными живыми существами в этом месте. Вдобавок, ее спутник довольно сильно нервничал, что она заметила по его участившемуся пульсу.

— Никого нет, — сообщила Айшэ, легко поднимаясь на ноги. — Пойдем. Быстро покончим со всем этим и начнем искать выход. Неизвестно, сколько это займет времени, а запас провизии у нас не рассчитан на длительное пребывание в таких условиях.

Эльхиор кивнул, направляясь к ближайшим развалинам. Им повезло хотя бы с этим. Один из домов пребывал в довольно сносном состоянии, сохранив три стены и подобие крыши. Было грязно и очень пыльно, но с этим ничего поделать не вышло бы при всем желании. Айшэ уже привычно сбросила вещи в сторонке, лишь посетовав, что потом придется ходить чумазой, — все равно помыться было негде.

— Ваэль, — окликнула она наемника, не сразу даже осознав, как именно его назвала. Обычно она так делала в случае опасности, или же... в несколько иной ситуации.

— Я уже опасаюсь, когда ты так говоришь, — натянуто пошутил мужчина.

— Мне здесь не нравится, — предельно честно призналась она. — Не знаю, как здесь поведет себя моя сила, но эманации смерти здесь просто запредельные. Так что через полчаса тащи меня обратно, иначе я рискую и вовсе "уплыть".

— Я понял, — ровно отозвался наемник, глядя, как она укладывается на голый камень.

— Не делай морду кирпичом, — грубовато пошутила она. — Все будет нормально.

Мужчина просто кивнул.

Недаром ей не нравилось в этом месте. Вместо перехода в прошлое, ее сразу швырнуло в мир мертвых. Вокруг нее встал странный лес, лишенный листвы. В ствол каждого растения, исковерканного неведомой силой, вросли почти истлевшие скелеты. Здесь были люди и орки, гномы и какие-то крылатые существа. Айшэ даже заприметила останки кого-то из сородичей, если судить по характерным клыкам. Ветви странных деревьев тянулись к ней, норовя вцепиться в волосы, расцарапать лицо, добираясь до глаз. Девушку передернуло.

Между стволов она заметила тусклое сияние и почти не удивилась, почувствовав знакомую душу. Та, что когда-то звалась Силь, уплывала прочь, теряясь между чудовищных стволов. Подавшись следом, эва'ре уловила характерные изменения — сущность ушла на новое перерождение.

— Что ж ты так быстро сбежала? — пробормотала вампирша, глядя на то место, где еще секундой ранее виднелось золотистое сияние души, которую они так упорно преследовали.

Она понимала, что обусловленные полчаса выйдут относительно не скоро. И все это время спасаться от кошмарной флоры мира мертвых как-то не радовало. Сосредоточившись, Айшэ попыталась дотянуться до прошлого мира, в который они с Эльхиором попали по милости его умершей зазнобы.

Что у нее все получилось, она поняла, когда в глаза ударил свет. Теплый и не очень яркий лучик осеннего солнца погладил по щеке, заставив против воли улыбнуться. После леса мертвых это было особенно приятно.

Девушка осмотрелась. Она находилась в чьем-то кабинете, оформленном в светлых золотистых тонах. Шелковые обои с искусным тиснением великолепно сочетались с тяжелыми занавесями на окнах. Наборный паркет почти полностью скрывали пушистые ковры цвета темной охры, с вытканными на них дивной красоты цветами. У окна стояли секретер и письменный стол, на котором даже у самого облезлого перышка было свое место, настолько идеальный порядок там царил. Документы не валялись кипами, а были уложены в аккуратные стопочки, каждую из них придерживало пресс-папье. Резчик по камню был настоящим мастером, передав в миниатюрных статуэтках диковатую красоту изображенных существ.

Хозяйка этой безумно дорогой комнаты сидела за столом и вчитывалась в строчки очередного послания. Это была уже довольно пожилая женщина, которой Айшэ дала бы где-то шестьдесят человеческих лет. Тронутые сединой пшеничного цвета волосы были уложены в изысканную, волосок к волоску прическу. Лицо все еще было красивым и строгим, его не портили даже морщины, и только по тому, как были сжаты губы женщины, вампирша поняла: какое бы известие ни содержала эта бумага, оно не радовало.

Хозяйка кабинета отложила документ, потерла виски. Дернув за шнур звонка, выходящего в комнату для прислуги, она достала чистый лист бумаги и принялась что-то быстро писать. На открывшуюся почти бесшумно дверь женщина даже не обратила внимания. Именно этим и воспользовался убийца. Он почти мгновенно оказался позади вскинувшейся дамы, успевшей уловить опасность. Тускло блеснувшее лезвие легко прошло по горлу жертвы, и бумаги на столе тут же окрасились алыми пятнами крови. Мужчина четким скупым движением отер нож о светлую тунику той, которая некогда была Хранительницей Архост, и метнулся к дверям, чтобы успеть оказаться как можно дальше к тому времени, как придут вызванные слуги.

Ясности в ситуацию увиденное не внесло ни на грош, и Айшэ зло ругнулась. Реальность вокруг уже подернулась рябью, и ее потянуло прочь, но эва'ре еще не возвращалась в мир живых. Это было новое видение. Мужчина лет сорока, сидя в седле, читал какой-то документ и хмурился. Внимательная вампирша заметила виденную ранее печать. Бумага пришла от давешней старушки-Силь.

Закончив чтение, он свернул документ и передал его адъютанту, приняв из рук совсем молоденького парня шлем с ярко-алым плюмажем. Свита полководца, состоящая из таких же бравых вояк, подтянулась поближе, готовясь услышать приказ.

— Не оставлять никого, — веско произнес главный. Голос, измененный опущенным забралом, прозвучал гулко и немного жутко. — Они должны умереть. Все.

А дальше началась настоящая резня. Ужасней всего было то, что подобной жестокости никто не ожидал. Солдаты врывались в каждый дом, вытряхивая из постелей перепуганных горожан, но выволакивали на улицу лишь некоторых из них. Айшэ очень скоро поняла принцип, по которому выбирались жертвы. Это были не люди. Нет, внешность была вполне человеческая, за исключением нескольких деталей. Глаза у них были очень странные — словно бельма, хотя эти существа видели ничем не хуже окружающих их людей. К тому же за их спинами просматривались крылья, чем-то похожие на те, что были у Ринартея. Но у тени это были сгустки тьмы, а у этих — мерцающее марево. Безжалостное истребление продолжалось всю ночь. Мало кто смог оказать достойное сопротивление регулярным войскам, да и то это были в основном люди — мужья и жены тех крылатых, чья кровь залила улицы. Где-то вспыхнули пожары, где-то разгорелись ожесточенные схватки, но закованные в сталь бойцы быстро подавили сопротивление. Не обошлось и без мародеров, внесших свою лепту в общее безумие.

К утру кровопролитие прекратилось. В наступившей тревожной тишине слышался только многоголосый женский плач, да где-то тоскливо выл оставшийся без хозяев пес. Армия ушла. Айшэ видела глаза забрызганных кровью воинов — пустые и мертвые, как и у тех, чьи жизни они отняли. Скольким стоил рассудка этот приказ, она не бралась сосчитать. Кто-то не вынес ужаса, кто-то же превратился в озлобившегося зверя, способного на все. Правда, таких было немного — командующий приказал вешать насильников.

Вампирша не понимала одного: почему? Эти необычные нелюди почти не оказывали сопротивления и производили впечатление на редкость мирных существ. Так за что же им была уготована такая ужасная участь? Стоило лишь закончить эту мысль и ее снова куда-то поволокло. "Скоро узнаю", — грустно усмехнулась девушка.

Она снова оказалась в давешнем светлом кабинете. На этот раз хозяйка была не одна, в кресле для посетителей сидел молодой мужчина в строгой военной форме. Он держался подчеркнуто официально, сообщая явно не радостные новости. Айшэ уже не видела четкой картины, а лишь отдельные фрагменты событий. Но здесь ей удалось даже уловить несколько фраз:

— Они уничтожили Дерево, — говорил мужчина, напряженно всматриваясь в лицо пожилой дамы. — Госпожа канцлер, вы должны принять меры!

— Кто в этом замешан? — поджала губы хозяйка кабинета.

— Они, наверное, все пришли. Но приказ отдал Аймар, — военный едва заметно нахмурился, говоря это. Парню явно не нравилось быть черным вестником.

— Что ж, они сами так решили, — ровно произнесла бывшая Хранительница Архост, доставая лист гербовой бумаги. Айшэ узнала характерный узор на обороте и золоченый срез. Приказ войскам о наступлении...

Айшэ уже разобралась, что просматривает события, приведшие к гибели здешней Сеавиль, в обратном порядке. Деталей становилось все больше, но от этого ситуация не прояснялась, скорее наоборот. Но, видимо, у нее был шанс разобраться в происходящем, поскольку она вновь ощутила рывок.

Теперь вампирша оказалась подле канцлера, стоящей посреди огромной площади, в центре которой высилось Дерево. Девушка была не в состоянии осмотреться, так как глаз не могла отвести от прекрасного гиганта с белоснежной корой и листьями. Это было воплощение абсолютной, сияющей красоты. Вряд ли его сотворила природа — слишком правильны были линии, слишком плавны изгибы ветвей. Но чей бы разум и магический талант ни создали это чудо, он определенно был гением.

Усилием воли Айшэ заставила себя отвернуться и сосредоточиться на происходящем вокруг. Вампирша заметила, что большинство находящихся на площади застыли в таком же благоговении, как и она сама. Но были и иные. Странные существа с крыльями смотрели на прекрасное Дерево с ужасом, некоторые отворачивались, совсем по-человечески сокрушенно качая головами.

— Канцлер, — послышалось совсем рядом.

Обернувшись и отыскав взглядом женщину, которую про себя продолжала звать Сеавиль, вампирша увидела рядом с ней одного из нелюдей. Это существо словно было лишено возраста — ему в равной степени могло быть и двадцать лет, и в десять раз больше. Безэмоциональное лицо обрамляли совершенно черные, без блеска, волосы. Марево за плечами сияло чуть ярче, чем у остальных его соплеменников.

— Я слушаю, — коротко и очень холодно отозвалась та.

— Мы пытались предупредить, что вы делаете ошибку, — произнес мужчина, разглядывая собеседницу своими странными глазами. Даже Айшэ стало не по себе, а вот пожилая дама ничуть не смутилась.

— Все это я уже читала в ваших письмах, Аймар, — она позволила себе натянутую улыбку, не затронувшую глаз. — Это все бессмысленно. Дерево выросло, и теперь не только вы будете контролировать магию этого мира. Думаете, правительство не понимает, чем вызвана ваша обеспокоенность? Конечно, ведь вы теряете возможность влиять на людей!

Аймар покачал головой, будто отчаявшись что-либо донести до собеседницы, и отошел в сторону. Что ж, Айшэ знала, как он и его сородичи попытались решить этот вопрос. И к чему это в итоге привело.

Резкая боль в груди заставила девушку выгнуться и вскрикнуть. В этот раз ее буквально швырнуло обратно, в мир живых. Эльхиор, сидящий рядом с ней на пыльном полу, чуть виновато улыбнулся, помогая ей сесть и вытереть кровь, в которой они испачкались оба. Закашлявшись, Айшэ привалилась спиной к стене, пережидая, пока регенерация сделает свое дело.

— Я все узнала, — произнесла она. — Нечего здесь больше задерживаться.

— Ты сможешь найти выход на тропу? — поинтересовался напарник. — Я, по понятным причинам, телепортировать нас не могу.

— Сейчас попробую, — согласно кивнула девушка. Чувствовала она себя не очень хорошо, но вполне терпимо. По крайней мере, желания упасть и проспать двое суток не наблюдалось. Зато очень хотелось убраться подальше от этой пустоши. — У нас проблемы, — через пару минут произнесла она. — Ты был прав, здесь нет магии. Даже сил Хаоса. Абсолютная пустота в этом плане.

У Эльхиора не дрогнул ни единый мускул на лице, хотя вряд ли он обрадовался.

— Полагаешь, мы здесь застряли? — только и спросил он.

— Придется искать место, где есть сила. Здесь когда-то была магия, не думаю, что она исчезла полностью, иначе бы этот мир окончательно погиб, — уверенно произнесла девушка, поднимаясь с земли и благодарно кивая напарнику, подавшему ее одежду. — О том, что видела, я чуть позже расскажу, — произнесла она, видя невысказанный вопрос в глазах спутника. — Тут все очень странное, и в обилии образов я еще не совсем разобралась.

Мужчина просто кивнул, соглашаясь. Проблемы, куда же идти, не возникло — во все стороны пустошь была совершенно одинаковой. Куда ни глянь, серые просторы и руины. Так что выбрали наобум. Крошащийся камень под ногами замедлял передвижение, иногда приходилось обходить груды обломков, но часа через полтора они выбрались за пределы поселения, и идти стало легче. Солнце, почти невидимое из-за пелены темных облаков, стояло в зените, но жарко не было. Периодически наемники останавливались, чтобы Айшэ могла просканировать местность. Им стоило поторопиться, пока ее внутренние резервы еще не опустели. Пару раз вампирша чувствовала нечто странное, и маленькому отряду приходилось обходить то или иное место. У жрицы Смерти появлялось ощущение, что кое-где этот мир едва ли не соприкасался с потусторонним, словно эта грань истончилась настолько, что разницы уже не существовало. Она не понимала, как это вообще возможно, но проверять опытным путем не стремилась.

Шли до самого вечера, не делая привалов. Хотя усталость потихоньку брала свое, оба прекрасно понимали, что нужно убраться как можно дальше от опасного места. Айшэ не позволяла себе думать, что весь этот мир таков. Перспектива вечно скитаться по безжизненной пустыне девушку совершенно не грела. Да, у нее еще оставалась возможность выбраться из этого мира, перейдя через пространство смерти в иную реальность и попробовав воссоздать там погибшее тело, но вдали от дома, без якоря ее шансы были ничтожно малы. К тому же это означало бросить Эльхиора на верную гибель, чего хотелось бы избежать.

Уже стало смеркаться, когда ее напарник вдруг остановился, как вкопанный. Ей даже показалось, что он принюхался. Мужчина сейчас походил на охотничью собаку, почуявшую пусть и слабый, но несомненный запах дичи.

— Там чувствуется что-то, — наконец произнес он. — Это еще не магия, скорее, ее тень, но там хоть что-то есть.

Айшэ облегченно вздохнула. Наличие хотя бы призрачной перспективы радовало куда больше, чем ее полное отсутствие.

Эльхиор

...самое страшное: понять что-то, когда уже ничего не можешь изменить.

Вообще. Что самое кошмарное — это бессилие.

Вера Полозкова

Давно он не ощущал себя настолько беспомощным и растерянным. Не имея возможности ничем помочь напарнице, он чувствовал собственную бесполезность, и от этого становилось еще горше. Его умения воина сейчас были без надобности. "Разве что мечом отгонять тени", — подумал Эльхиор, невесело усмехнувшись.

Когда где-то вдали он ощутил слабую, очень далекую магическую искорку, то сначала подумал, что ему кажется, и он выдает желаемое за действительное. Но с каждым шагом уверенность крепла — где-то там был источник силы. Он пока не мог черпать из него, магия не давалась в руки, лишь дразнилась. Эльхиор сам себе напоминал умирающего от жажды, который заметил на далеком горизонте реку и теперь изо всех сил тянулся к ней. Главное, чтобы это не оказалось миражом.

Он с трудом заставил себя остановиться, когда Айшэ скомандовала привал. Но, посмотрев на уставшую напарницу, под глазами которой залегли темно-серые тени, устыдился. Ей сегодня досталось куда больше, чем ему, ведь девушка не только ходила за черту, но и расходовала только-только восстановившиеся после "общения" с Хатаком внутренние резервы.

Ночью пришлось банально караулить, ведь магические щиты были недоступны. Понимая, что толку от такой охраны, как от козла молока, мужчина все равно вызвался дежурить в первую смену, и долго просидел, глядя то в костер, то на спящую рядом с ним вампиршу. Поразмыслить было над чем.

Когда он только повстречал Айшэ и узнал кое-что о ее способностях, он готов был ликовать. Эта девушка могла стать той путеводной ниточкой, что привела бы его к Силь. К тому же, наемница была ему должна, и маг искренне полагал, что она лишь выплатит долг, и они расстанутся, вполне довольные сделкой. Но время шло, события накладывались одно на другое, и пропорционально росли уже его долги перед Айшэ, все более напоминая снежный ком, катящийся с горы. Она умирала раз за разом, рискуя даже большим, чем жизнью — разумом и душой. И она решала его проблемы. История с Хатаком наглядно показала, на что способна эта странная девушка и чем ей приходится платить за свои способности. Тогда Айшэ сказала, что он будет ей крепко должен. Но маг понимал, что и без этого любой возможной платы может оказаться слишком мало. Даже сейчас, в этом мире, напарница делала для него то, что не должна была. В их тандеме именно Эльхиор отвечал за магию, поскольку не обладающая ни резервом, ни способностью черпать силу извне вампирша не могла бы долго колдовать. Она же, являясь куда более опасным и непредсказуемым бойцом, больше работала с оружием в руках. Это негласное распределение ролей закрепилось еще в мире, где они познакомились. Теперь же, когда он вдруг остался без магии, она взвалила на себя все. Этот все возрастающий долг перед ней его не пугал, но заставлял чувствовать дискомфорт. Эльхиор привык, чтобы все было с точностью до наоборот. Вот только и остановиться на полпути мужчина не мог. Не теперь, когда каждый новый мир приближал его к Силь. Что ж, по счетам он будет платить после.

Маг еще раз коротко глянул на спящую Айшэ. Одно он знал точно: будить ее вплоть до наступления утра он не станет. Девушке необходимо было отоспаться, сам же Эльхиор вполне мог провести на ногах пару суток без особых потерь для себя. Вампирша хмурилась во сне, отчего между тонкими черными бровями пролегла морщинка, и куталась в одеяло — мерзла, но не просыпалась. Расстегнув ее сумку, Эльхиор вытащил шкуру кио и набросил на девушку. Хотя она тряслась над своим трофеем, лучше, чтобы польза от него была не только эстетическая.

Занявшийся рассвет был каким-то холодным и блеклым. Этот мир уже порядком раздражал мужчину, вот только что-то с этим сделать пока не было возможности. Подождав еще час и приготовив нехитрый завтрак, он наклонился над Айшэ, но будить напарницу не пришлось.

— Я уже не сплю, — тихонько мурлыкнула она, явно не желая выбираться из-под теплого одеяла.

— Скоро нужно выдвигаться, — негромко произнес мужчина, подвигая к ней миску с едой. — И лучше это делать не на голодный желудок.

— Как выдвигаться? — серые глазищи недоуменно распахнулись. Приблизительно оценив время, девушка надулась: — Ты почему меня не разбудил?

— Забыл, — с невинным видом солгал Эльхиор.

— Еще скажи, "уснул", — фыркнула она.

— Нет, — ровно отозвался маг.

Препираться и качать права вампирша не стала. В этом плане с ней вообще было легко: то, что невозможно было изменить, Айшэ просто принимала, как неизбежное. Она и не думала ворчать и беспрерывно жаловаться, а бралась искать выход из ситуации, если того требовали обстоятельства.

Унылый серый пейзаж вокруг начал медленно меняться. Они более не попадали в покинутые поселения, все больше идя по ровной, как стол, пустоши. Иногда ее рассекали овраги, некогда, по всей видимости, бывшие руслами рек. Несколько раз встречались перелески, сплошь состоящие из мертвых, почти окаменевших деревьев. Здесь не было даже насекомых-короедов, а потому старые стволы не истлели, осыпавшись трухой. Но после полудня второго дня, когда далекий магический "огонек" стал ощущаться мужчиной куда четче, под ноги впервые попался островок пожухлой травы.

Айшэ украдкой усмехнулась, заметив его довольную улыбку. Это не укрылось от Эльхиора.

— Похоже, я привык слишком во многом полагаться на магию, — признал он.

Напарница только пожала плечами, за что он ей был искренне благодарен. Мужчина понимал, что она, скорее всего, прекрасно разобралась в его переживаниях, которые он не особо-то и скрывал, но вот озвучивать это было неприятно.

К вечеру они вышли во вполне нормальную степь. Здесь все еще не было ни одного живого существа, но, по словам Айшэ, более не встречалось и "мертвых пятен". Стоило покинуть припорошенную серым пеплом пустыню, как дышать сразу же стало легче, даже появился слабенький ветерок. Он мерно колыхал верхушки трав, и те изгибались волнами. Эльхиор заметил вопросительный взгляд напарницы и прекрасно понял невысказанный вопрос.

— Нет, мне этого мало, — потом некоторое время помолчал и объяснил: — Я концентрирую растворенную в мире магию вне тела, а потом просто пропускаю через себя. Но для этого к ней должен быть свободный доступ, как в... как было везде, кроме этого проклятого места.

— Ясно, значит, пойдем дальше, — легко согласилась девушка. — По крайней мере, обнадеживает то, что магии становится больше.

С этим он не мог не согласиться.

На этот раз первую ночную вахту, не слушая возражений, взяла на себя Айшэ. Огонь разводить не стали — в степи это было попросту опасно, да и дров в окрестностях не наблюдалось. Посулив растолкать его под утро, когда караулить вдвое сложнее, девушка завернулась в трофейную шкуру и уселась на землю рядом с мужчиной.

К концу следующего дня стали появляться первые изменения — мир словно начал наливаться красками. Безжизненная, покрытая пылью и сором земля постепенно сменилась плодородной почвой. Деревья вытягивались к небу, и их силуэты в темноте уже не напоминали скрючившихся монстров.

Некоторое время наемники шагали по возделанным полям. Несмотря на то, что земля была вспахана, иных следов человеческого присутствия им не встретилось. Город показался на горизонте лишь через четыре дня после появления в этом странном мире. Маленьких деревенек или отдельных домиков им так и не встретилось, так что контраст пустого мира и живого, шумного города был очень резким. Да и само поселение производило впечатление чего-то не совсем нормального. Сначала Эльхиора удивило, что на воротах не было стражи. Тяжелые створки стояли распахнутыми настежь. На улицах царило радостное, немного горячечное оживление, прохожие улыбались запыленным наемникам, как родным, что уже само по себе было странно. Правда, мужчину несколько примирял с реальностью тот факт, что магия здесь ощущалась не в пример лучше. На телепорт прочь из этого чокнутого мира пока что не хватило бы, но сила будто прибывала с каждым часом, а потому бывший император не унывал. Однако его спутница, похоже, опять была не в восторге от шумного скопища людей. И хотя радовалась хоть чему-то живому девушка не меньше него, но голова у нее от этого болеть не переставала. Он уже научился определять подобное ее состояние — напарница начинала морщиться и украдкой прикладывать пальцы к вискам.

Отыскать жилье оказалось настоящей проблемой — город был переполнен. Эльхиор недоумевал, как такое вообще возможно, ведь стекаться народу просто неоткуда, учитывая, что они так и не нашли ни единого домика за все время путешествия из пустошей. Поиски все же увенчались успехом, хотя за комнату магу пришлось выложить кругленькую сумму. Впрочем, это было куда лучше, чем ночевать где-нибудь в конюшне, и давало возможность не только поспать в постели, но и помыться. Да и поесть нормально тоже было бы не лишним, все же они не брали с собой из Роасса большого запаса провизии.

Весь день они фактически не вылезали из номера — отмывались и отсыпались. И если для него это было попросту желанным отдыхом, то для вампирши — необходимостью. Он не стал озвучивать ей своих соображений, так как проявление какой-либо заботы, когда Айшэ не была чудовищно вымотанной, воспринималось если не в штыки, то с насмешкой. Впрочем, на этот раз она не особо сопротивлялась. С удовольствием поев, девушка заползла в постель, предусмотрительно оставив для него свободное место, и заснула, свернувшись калачиком. Словно и не провела почти весь день в блаженном состоянии полудремы. Хотя, если его предположения верны, и ее магия напрямую зависит от жизненных сил, то ничего удивительного в этом не было.

Увиденные в мире мертвых фрагменты истории этого мира Айшэ пересказала ему еще по дороге к городу. У мужчины закралось подозрение, что нынешнее состояние дел — прямое следствие той давней трагедии. Если созданные людьми Деревья действительно каким-то образом контролировали магию, то вполне возможно, что они и привели к ее исчезновению. Вспоминались слова вампирши про нарушение равновесия. Если неведомые крылатые и вправду были чем-то вроде стихийных духов-хранителей, то их гибель должна была дестабилизировать всю природную магическую систему этого мира. Но это были лишь догадки, основанные на отрывочных видениях Айшэ. Подтвердить или опровергнуть их было некому, вряд ли сохранились правдивые сведения о тех событиях. Но долго поразмышлять о проблемах с магией ему не удалось: усталость и нервотрепка в сочетании с тихим посапыванием Айшэ под боком сделали свое дело.

Утро началось, когда вампирша решила выбраться из постели и переползала через него. Эльхиор без задней мысли положил ладонь на бедро девушки, которая пыталась выпутаться из одеяла, за что мгновенно получил по рукам.

— И тебе доброе утро, — буркнул маг, но выпустил напарницу.

— Дай хоть умыться, — не менее сонно фыркнула Айшэ, из-за его поползновений так и застрявшая на полпути, то бишь на нем сидя. Проморгавшись, девушка слезла и побрела в смежную комнатушку, где местные сделали подобие ванной.

Маг фыркнул, осознав, в чем его заподозрили, и по-детски забрался под подушку с головой. Вставать было откровенно лень.

Насмешливое хмыканье Айшэ сопровождалось шорохом одежды — очевидно, она собралась вниз заказывать завтрак. Желудок заурчал, соглашаясь с таким видением дальнейшего времяпрепровождения. Когда негромко хлопнула дверь, которую девушка и не думала придерживать, он все же заставил себя встать. Выкупавшись и побрившись, Эльхиор последовал за напарницей в нижний зал гостиницы. Влажные волосы он сушить не стал, просто отбросив за спину, — сами досохнут.

Вампирша медитировала над чашкой чая — кофе в этом мире, по всей видимости, не выращивали. При виде его девушка приветливо кивнула, но этим ограничилась. Позавтракали молча, ибо не было особого желания вносить свою лепту в стоящий гвалт — в зале постоянно раздавались взрывы хохота и велись довольно громкие разговоры.

Отодвинув от себя тарелку, Эльхиор глянул на сытую и подобревшую напарницу.

— Ну что, есть идеи, как провести день?

— Готова выслушать твои предложения, — сверкнула глазами Айшэ из-за края чашки.

— Магический фон возрастает, но еще недостаточно, — озвучил он свои наблюдения. — Думаю, мы тут еще на пару дней застрянем. Стоит дождаться пика этой активности, — Айшэ кивнула, и мужчина усмехнулся, чувствуя себя так, словно отчитывался перед начальством. Эта мысль скорее рассмешила, нежели разозлила, а потому он спокойно продолжил: — Местных расспрашивать нельзя, ведь сослаться на то, что мы приехали из другой страны, не получится. Ко всему прочему, этот мир явно закрытого типа, а следовательно, нужно выяснять все самим.

— Значит, походим и посмотрим, что к чему, — благостно согласилась девушка.

— Предлагаю просто погулять, — произнес Эльхиор. — В крайнем случае, можем заглянуть в библиотеку, но вряд ли найдем там стоящую информацию.

— Ну да, историю пишут победители, — хмыкнула собеседница, поднимаясь.

Они вышли из гостиницы и неспешно пошли вдоль запруженной народом улочки. В глаза так и бросались странности, на которые они не обратили внимания в первый день. Большинство горожан, так же как и прогуливающиеся наемники, никуда не спешило, забыв о повседневных заботах. Многие, особенно женщины, вырядились в яркие, праздничные одежды разнообразных фасонов и покроя. Причем было заметно, что само торжество еще не началось, и город находится в ожидании какого-то грандиозного события. Люди украшали цветными бумажными фонариками дома, расписывали белой краской окна, изображая диковинные цветы.

— Похоже, мы попали на всенародные гуляния, — шепнула идущая рядом вампирша. Она даже немного принарядилась, надев синенькие брючки и красивую блузу с глубоким вырезом, так что вполне могла сойти за одну из празднующих местных, если не присматриваться, конечно. Заметив, что спутница с интересом посматривает на группу горожан, Эльхиор вгляделся, силясь понять, что именно привлекло внимание вампирши. То, что это были не люди, стало ясно, стоило лишь его взгляду зацепиться за острые уши.

— Эльфы, — произнесла девушка, но ее тон показался магу странным. Заметив его реакцию, Айшэ продолжила: — И я не понимаю, как такое возможно. Этот народ всегда очень бережно относился к природе, и творящееся вокруг просто не укладывается в привычную картину.

— Ну, маргиналы есть везде, — пожал плечами Эльхиор. — Мне, кстати, встречались именно городские эльфы, елку от сосны не отличавшие.

— Все равно странно, — качнула головой вампирша. — И как они только выживают без магии? Они же очень зависимы от силовых потоков... Ладно, бесь с ними.

Некоторое время погуляв по оживленным улицам, наемники, наконец, добрались до центральной площади. Эльхиор удивленно, со странной смесью восхищения и омерзения посмотрел на белоснежное Дерево. Очевидно, именно оно медленно убивало окружающие земли, но оно же было настолько прекрасно, что невозможно не любоваться. Будто сотканный из сияющих лучей, гигантский ствол возвышался на десяток метров, а раскидистая крона накрывала своей сенью всю площадь. Мощные корни, местами расколовшие мостовую, пульсировали от бегущей по ним энергии. Дерево было источником сырой магической силы, не имеющей отношения к стихиям. Это была Жизнь в самом чистом своем проявлении. Но, как водится, не обошлось и без подводных камней.

— Оно тянет магию из окружающего мира, убивая его, — шепнул бывший император, наклонившись к ушку напарницы.

— Выходит, те странные нелюди не зря предупреждали канцлера об опасности, — вздохнула девушка, а потом потянула мужчину за руку, отводя в тень одного из домов. — А что дальше с этой магией? — тут же задала вопрос вампирша.

— Она есть, но просачивается наружу мизерно, — чуть поморщился наемник. — Хотя имеется одна догадка. Накапливать что-либо до бесконечности невозможно. Значит, рано или поздно будет колоссальный выброс энергии. Могу поспорить, со светопреставлением. Может, это и будут праздновать местные?

— Осталось лишь дождаться, — улыбнулась собеседница.

— Это только предположение, — предупредил Эльхиор, не желая зря обнадеживать спутницу.

— Значит, его и проверим, — тряхнула головой девушка. — Вряд ли местные стали собираться в город задолго до праздника, так что, думаю, через пару дней все прояснится. Если твоя догадка верна и последует выброс силы, мы спокойно отсюда уйдем. Если нет — продолжим искать либо источник магии, либо выход на тропы. Здесь такового нет, я уже дважды проверила.

— Пойдем, — Эльхиор протянул ей ладонь, несколько удивившись, когда вампирша отнюдь не сразу приняла приглашение. Она вообще была немного напряжена с самого утра, и мужчина не понимал причины такого поведения напарницы. Впрочем, объяснение у этого могло быть вполне логичное и предсказуемое, а потому заострять внимания на этом вопросе он не стал.

До вечера они гуляли по запруженным народом улочкам, сидели в уютных или шумных кафе, прислушиваясь к разговорам окружающих. Каждый из присутствующих, кроме них самих, знал о празднике, а потому периодически разговоры касались интересующей наемников темы. Ожидалось "цветение" Дерева, которое случалось раз в пять-шесть лет, и становилось поводом для феерического праздника жизни.

Как понял Эльхиор, это время заодно использовали как повод знатно порезвиться. То ли это было необходимостью разбавить род новой кровью, то ли окружающих пьянила магия, но судя по поведению мужчин и некоторым не двусмысленным фразам, женщины станут весьма благосклонны к противоположному полу.

Айшэ тоже слышала все это и едва заметно улыбалась, потом фыркнула и сравнила мужчин с мальчишками, никогда не лежавшими в постели с женщиной. Эльхиор не стал спорить, хотя мужиков в чем-то понимал. Впрочем, ему как раз грех было жаловаться. К вечеру несколько раздраженная и расстроенная девушка вполне оттаяла, и теперь общение было куда более приятным. Она с легкостью поддерживала беседу, перебрасываясь шутками и довольно ядовитыми замечаниями, от которых оба получали огромное удовольствие.

Вернувшись в гостиницу и приняв ванну, Айшэ заползла в кровать, но на этот раз не свернулась калачиком под стенкой, как он ожидал, а уселась, скрестив ноги, и принялась наблюдать за ходящим по комнате Эльхиором, то разбирающим вещи, то разжигающим огонь в камине.

— Тебе требуется отдельное приглашение? — наконец спросила она. — Или решил дождаться праздника и пуститься во все тяжкие?

— Нет особой необходимости, — хмыкнул маг. Ему не понравился общий настрой девушки, который, похоже, опять начал портиться. Возможно, в чем-то она и была права, но вот откровенная грубость почему-то зацепила.

Забравшись на постель и привалившись спиной к стене, он притянул начавшую недовольно крутиться наемницу к себе, покрепче прижав, чтобы и не думала вырываться.

— Шэ, если у тебя плохое настроение, то я в нем не виноват, я надеюсь? — спокойно поинтересовался он, когда девушка чуть притихла.

Вампирша некоторое время сидела молча, почти не дыша, а маг просто ждал ее ответа.

— Нет, извини, — наконец произнесла она, потершись щекой о его плечо. — Я сорвалась на тебе.

— Если что не так — говори, — серьезно попросил мужчина, утыкаясь носом в пахнущие какими-то травами косички. Девушка в его руках окончательно перестала напоминать готовую вырваться кошку, расслабилась и прижалась теснее к груди мага.

— Все нормально, — она извернулась и погладила его по щеке, как бы извиняясь. — Просто сказывается напряжение последних дней. Да и никогда раньше я не умирала так часто, — наконец призналась она, словно нехотя.

— На тебе это плохо сказывается? Может, тебе отдохнуть? — тут же насторожился маг, а потом понял, какую глупость спорол. Конечно, с чего бы смертям сказываться хорошо? Для любого другого и одной бы хватило.

— Угу, на курорте, — фыркнула девушка, начиная возиться и устраиваться поудобнее. В конце концов, она утихомирилась, уложив голову ему на плечо и щекоча дыханием шею.

Немного помедлив, Эльхиор все же аккуратно приподнял пальцем ее подбородок и поцеловал. Девушка тихо мурлыкнула, обнимая его. Она всегда была чуть диковатой, страстной и огненной, но сегодня хотелось не всепоглощающего жара, а просто тепла. И маг даже немного удивился, когда она включилась в игру мягких, неспешно-нежных прикосновений, ни на чем не настаивая и не торопясь. И когда она снова назвала его Ваэлем, Эльхиор только усмехнулся. Это даже начинало нравиться.

А вот утро опять преподнесло сюрприз. Он проснулся от того, что ее не оказалось рядом. Рука нащупала только уже успевшие остыть смятые простыни. Сев на постели, маг увидел уже одетую девушку, заплетавшую многочисленные косички в сложную косу.

— Я пойду прогуляюсь, есть одна задумка, — спокойно произнесла она, не оборачиваясь.

— Подожди, я хоть оденусь, — мужчина лениво потянулся и начал выбираться из кровати, хоть и не понимал причин подобной спешки.

— Не нужно, я сама, — откликнулась Айшэ, отбрасывая за спину заплетенную косу и поправляя воротник блузы. Вампирша стремительно вышла, так и не оглянувшись.

Эльхиор недоуменно посмотрел на закрывшуюся дверь. Некоторое время маг прокручивал в памяти последний диалог, события вечера и прошедшей ночи, но так и не нашел ничего, что могло бы послужить причиной подобной выходки. Пожав плечами, он решил списать общую нервозность напарницы на магию и специфику способностей девушки. В конце концов, не было гарантии, что на нее местная ситуация с силой никак не влияет. Придя к таким выводам, Эльхиор отправился завтракать, и хотя какой-то осадок остался, он понимал, что лучше всего попросту дождаться ее возвращения, а уж потом выяснить, что стряслось, пока он спал.

Глава 13

Айшэ

Глупо даже пытаться изменить Игру,

возможно изменяться только самому.

И. Кнабергоф, "Сказка о Прыгуне и Скользящем"

Слабенькая золотистая бурда, которую местные называли чаем, совершенно не добавляла бодрости. Вампирша, почти всю ночь не спавшая, с отвращением отхлебнула из чашки и поморщилась. Она сидела в чайной в другом конце города с самого утра, с тех пор, как позорно сбежала из гостиницы. Произошедшее ночью стало последней каплей.

Перерыв в постоянной погоне по мирам позволил не только отдохнуть, но и подумать. Она дремала, нежась в объятиях мужчины, пока не поняла, что все происходящее — абсурд. Их отношения уже вышли за рамки обычного сотрудничества, которое дополнял секс. Прорывающаяся нежность ставила ее в тупик по нескольким причинам. С одной стороны, это было вполне приемлемо в случаях, когда кому-то из них было плохо, — простая забота и взаимопомощь напарников подразумевала нечто подобное. С другой, такие отношения уже становились чем-то постоянным, а это совершенно не устраивало девушку. Она прекрасно отдавала себе отчет в том, что любовью в их взаимоотношениях с Эльхиором и не пахнет: ему это просто было не нужно, поскольку он любил свою Силь. Айшэ была далека от мысли, что способна составить конкуренцию идеальному образу, сложившемуся в сознании напарника, да и не стремилась к этому. Вампиры не признавали неравных союзов, и касалось это отнюдь не социального положения, но чувств. Они либо весело проводили время, получая удовольствие от ни к чему не обязывающего секса, либо же создавали постоянные пары, которые могли жить вместе веками. Она же начала привыкать к присутствию мужчины рядом и злилась на себя уже за это. Любая привязанность была недопустима, потому как ничем иным, кроме боли, обернуться не могла. Это стоило прекратить немедленно, пока все не зашло слишком далеко, пока еще оставалась возможность вернуться к тому, с чего они начинали. Во всяком случае, для нее. Самым паршивым было то, что и отказаться проводить с ним ночи она не могла, хотя бы потому, что Эльхиор был необходим ей как якорь для возвращения из-за грани. Конечно, вампирша могла бы попробовать работать и без привязки, но это было слишком рискованно, а потому этот вариант она отбросила почти сразу. В общем, на легкое решение рассчитывать не приходилось. Но и отказываться от задания Шэ не собиралась — было интересно путешествовать по мирам в компании сильного мага, да и где-то в глубине души взыграло обыкновенное любопытство, доставшееся в наследство от папы вместе с фамильным шилом в известном месте. Оно требовало найти эту самую Сеавиль и посмотреть, ради кого такой сильный человек, как Эльхиор, пошел на подобные жертвы. Значит, стоило отвлечься от эмоциональных переживаний, так не вовремя всколыхнувшихся в душе обычно расчетливой и последовательной в своих мыслях и поступках вампирши. У них оставалась работа, а вот свободное время явно стоило проводить порознь. Чем она, собственно, сейчас и занималась. Махнув хозяину, она заказала на этот раз пива и поудобней устроилась на заваленной подушками невысокой тахте, заменявшей здесь привычные стулья. До вечера ей все равно некуда было спешить.

А между тем странная горячечная оживленность в городе все нарастала. Девушка еще накануне заметила огромное количество парочек разной степени влюбленности и распущенности, а сегодня и вовсе начался беспредел. К ней трижды подсаживались какие-то совсем молодые парни с явным намерением свести очень тесное знакомство, но все они были отправлены по дальнему и сложному маршруту на пустошь. Настаивать никто не стал — мрачноватая девица, выглядевшая, как эльфийка, не собиралась шутить. Айшэ едва ли не впервые в жизни пожалела, что выглядит совсем сопливой девчонкой — внимание человеческих малолеток не грело совершенно, скорее, злило.

Она поняла, что праздник вот-вот начнется, лишь когда в таверне осталось человека четыре, — слишком глубоко ушла в собственные мысли. Бросив на стол несколько монет, наемница вышла на улицу. Воздух казался наэлектризованным, словно собиралась гроза, но вампирша понимала, что это из-за Дерева. Решив, что не стоит уподобляться местным и отправляться на площадь, куда стекались люди отовсюду, девушка направилась в гостиницу, в которой остановилась с Ваэлем.

Мощенные камнем улочки в этом районе города были довольно узкими и грязными. Впрочем, все поселение, как и любое другое человеческое, не могло похвастать особой чистотой. Айшэ уже давно заметила, что по-настоящему чистыми могут быть только те города, в которых постоянно живут оборотни. Полузвери не переносили запаха нечистот, а за вывернутые на тротуар помои вполне могли набить морду. Держать людей в узде в подобных вопросах зачастую могли только физические аргументы. Но сейчас характерный запах перебивали разнообразные сладковатые и пряные нотки духов, которыми город буквально пропитался. Атмосфера на улицах была и вовсе... занятной. Наемнице подумалось даже, что она забрела в квартал веселых домов, — количество не совсем одетых особей обоих полов все возрастало. Девушка еще ни в одном из миров не видела разгуливающих фактически раздетыми эльфиек, известных своей чопорностью и надменностью. Здесь же они дарили ласки мужчинам так же просто, как и остальные женщины. Пару раз и саму Айшэ обнимали чьи-то руки, но короткий удар локтем в солнечное сплетение заставлял эти самые объятия разжать. Она даже не поворачивалась посмотреть на "ухажеров". Решив побыстрее добраться до снятой комнаты, девушка не тратила время даже на такую малость. В конце концов, отправив "отдыхать" очередного поклонника, вампирша не выдержала и запрыгнула на перила ближайшего балкона. Со злости прыжок вышел не хуже кошачьего, только воздух в ушах свистнул. Дальнейший путь она продолжила по довольно ветхим крышам, рискуя упасть. Но это было лучше, чем продолжать искать приключения на свои... прелести.

Забраться в не запертое окно их комнаты было несложно. Ее глаза быстро привыкли к царившей в помещении темноте, давая возможность убедиться, что мага здесь нет. Айшэ опять подошла к окну и выглянула наружу, услышав характерный для празднующей толпы шум, мимоходом отметила нескольких спешащих на площадь прохожих и почти полностью скрытую тенью одного из домов страстно целующуюся парочку. Вампирша перевела взгляд на небо и с удивлением отметила странное зарево, начавшее разгораться над городом. Приглядевшись, она поняла, что свечение напоминает то, что исходило от Дерева, только оно было ярче и постепенно ширилось. Через некоторое время общее световое пятно распалось на мириады искр, которые стали разлетаться по всему городу. Девушка решила, что это и есть обещанное "цветение". Похоже, напарник не ошибся с выводами и касательно пика силы, и по поводу того, что Дерево истощает ресурсы мира.

Оставалось надеяться, что выброса энергии хватит, чтобы Эльхиор смог телепортировать их подальше от этого порядком надоевшего местечка. Вампирша быстро сложила их вещи и уселась у стола, неторопливо постукивая ногтями по его поверхности. Ожидание напарника все затягивалось, хотя, возможно, она несколько поспешила с выводами. Могло быть и так, что пик активности магии еще не наступил, и потому Ваэль не особо спешит убираться прочь из странного мирка.

А еще закрадывалась мысль, не решил ли мужчина провести ночь в компании одной из местных? Айшэ даже не знала, как отнестись к подобному предположению. Впрочем, дверь распахнулась раньше, чем она смогла разобраться в этом вопросе. Появившийся на пороге маг выглядел взъерошенным. А еще он напоминал сытого и довольного жизнью кота. Похоже, если подобные поползновения у него и были, то он уже успел воплотить их в жизнь, решила Айшэ.

— Как погулял? — довольно едко поинтересовалась вампирша, сама себе удивившись.

— Замечательно, — почти промурлыкал Эльхиор. — Я был прав насчет силы.

— Это я уже поняла, — справившись с эмоциями, ровно откликнулась девушка.

— Ты представляешь, дерево выбрасывает накопленную энергию в виде пушистых сгустков света, — дав это определение, маг замолчал, словно сам себя проверял.

"Неужто пьян?" — удивилась девушка, глядя на восторженного напарника, но, даже принюхавшись, вампирша не смогла уловить характерного запаха алкоголя.

— Представляю, — осторожно отозвалась она. — Я их видела.

— А я один такой поймал, — просиял улыбкой мужчина.

Айшэ окончательно перестала что-либо понимать. Как мог "поймать" сгусток чистой магии человек без резерва, и как подобное на него повлияло, кроме явной неадекватности поведения, представить было сложно.

— В общем, я могу нас перенести без проблем, хоть сейчас, — он был явно доволен собой. А вот у Айшэ были большие сомнения по поводу того, что в таком состоянии сможет сварганить маг. Не хотелось бы, чтобы их размазало между реальностями.

— А утром ты еще будешь способен это сделать? — осторожно уточнила она.

— Конечно, — он сбросил куртку на стул, — ты не чувствуешь, что ли, сколько здесь сейчас силы в воздухе?

Айшэ готова была дать себе в лоб. Он на самом деле был опьянен, только магией.

— Нет, не чувствую, — спокойно сказала она, прикидывая, как бы половчее отправить напарника спать. А то неизвестно, на что он способен в состоянии эйфории.

— Жаль, — совершенно искренне произнес мужчина, а потом неожиданно опустился на пол возле ее стула, положив подбородок девушке на колено и блаженно прикрыв глаза, как пригревшийся кот. — Ощущения фантастические.

Вампирша аккуратно, очень легко погладила его по лицу подушечками пальцев, нарушая самой себе данное слово. Видимо, он все же уловил перемену в ее настрое, так как обернулся и привстал, легко целуя и не думавшую отстраняться любовницу. Сегодня в нем прорезалось что-то диковатое и хищное, нетерпеливое. Возможно, тому виной была безумная атмосфера города или же его опьянение силой, но и она очень быстро буквально сошла с ума от страсти, жадно целуя мужчину и цепляясь за его плечи, когда он привстал, меняясь с девушкой местами и усаживая ее себе на колени. А возможно... впрочем, додумать интересную мысль она решила утром, поймав взгляд блеснувших серебром звездчатых глаз любовника. Все потом.

Проснулась она опять первая. Приподнявшись, пару мгновений смотрела на спящего рядом мужчину, а потом со вздохом опустилась ему на грудь, улыбнувшись, когда его рука легла на талию, легко поглаживая чувствительную кожу.

Сегодня многое стало чуточку иначе, и Айшэ, теснее прижимаясь к магу и нежась от ненавязчивой, расслабленной ласки, вполне это осознавала. Вчерашние умозаключения, хоть и были полностью верны, все же несколько запоздали. Стоило быть честной с самой собой, они с Эльхиором уже были чем-то большим, чем просто любовниками. Но и куда меньшим, чем возлюбленными. В любом случае, вампирша собиралась получать максимум выгоды и удовольствия от их временного союза до тех пор, пока это было возможно. Потом, когда они найдут Силь, она уйдет. А пока он был ее, очень... своим. И очень нужным. Возможно, потом она и пожалеет о своем решении, но это будет потом. В крайнем случае, у Айшэ всегда оставалась возможность просто "выжечь" любые чувства к Ваэлю. Это был тот козырь в рукаве, светить который девушка не собиралась без крайней нужды. Ее соплеменники недаром слыли сильнейшими прирожденными магами крови. Существовали заклинания, способные стереть из души все то, что отравляло ее. Всю боль, ненависть или любовь, которую испытывал вампир, можно было уничтожить в единой вспышке, подобным образом "очистившись". А оставшаяся память уже не ранила... Девушка дважды проходила через такое, и хотя повторений хотелось бы избежать, в случае надобности это могло стать единственным выходом.

Решив, что предаваться таким размышлениям с самого утра чревато длительным приступом меланхолии, а потому стоит немедленно прекратить, Айшэ намерилась вставать. Тем более что Эльхиор давно уже не спал, так что она не рисковала разбудить напарника. Сев на постели, девушка заглянула ему в лицо.

— Доброе утро, — Айшэ усмехнулась, наблюдая, как он морщится и аккуратно, чтобы не помешать ей, потягивается.

— Здравствуй, — откликнулся мужчина, приоткрывая один глаз. Звездчатая радужка чуть заметно сияла серебром, но взгляд был вполне осмысленный, хоть и сонный. Похоже, пришла к выводу девушка, опьянение магией уже прошло.

— Ну что, будем уходить из этого мирка? — поинтересовалась она тихонько. Умом Айшэ понимала, что решить этот вопрос нужно как можно скорее, пока еще цветение Дерева не окончилось и вокруг есть много свободной силы, но все равно хотелось хоть немного растянуть этот момент тепла и неги.

— Сейчас? — удивленно поинтересовался маг с явной неохотой.

— Я же не садистка, — фыркнула девушка, а затем поморщилась, когда желудок несогласно заурчал.

Эльхиор рассмеялся и выбрался из кровати.

— Закажу завтрак, если там есть адекватные после вчерашней гулянки люди, — сообщил он.

— Если нет — грабь кухню, — азартно посоветовала наемница, переворачиваясь на постели и по-кошачьи выгибая спину. Маг проследил за ее действиями весьма заинтересованным взглядом, за что удостоился возмущенного фырканья.

Усмехнувшись, мужчина быстро оделся и выскользнул за дверь, оставив Айшэ довольно улыбаться. Девушка еще пару минут повалялась, а потом все же направилась в ванную. Вещи были собраны еще с вечера, фактически им оставалось лишь привести себя в порядок, поесть, и можно было выдвигаться.

Эльхиор вернулся довольно быстро, принеся с собой не только поднос, полный снеди, но и небольшую котомку с продуктами. Похоже, здесь было нормальной практикой, что после ночи праздника народ начинал потихоньку разъезжаться по домам.

— Думаю, если здесь нет выхода на тропу, стоит сейчас отправиться в тот мир, о котором говорил Амираан, — произнес мужчина, когда они уже закончили завтрак.

— Неплохая идея, — одобрила вампирша, которой на самом деле было все равно, куда, лишь бы подальше от этого странного места. Подхватив свои вещи, девушка уже готова была отравляться.

— Учитывая, что мы с тобой телепортируемся по координатам, то предсказать, куда именно мы попадем, невозможно, — предупредил маг, прежде чем открыть портал.

— Спасибо за предупреждение, — кивнула она, готовясь в любой момент перейти в боевую форму.

Арка перехода появилась прямо в стене комнаты, и наемники, не мешкая, шагнули вперед.

— Твою мать, Ваэль! — отфыркиваясь и отплевываясь, Айшэ пыталась выкрутить волосы и одновременно стащить с себя насквозь мокрую рубашку. Телепорт открылся прямо над морем, и напарники полетели в соленую воду, не успев даже среагировать. Порядком штормило, но Эльхиор вовремя спохватился и переместил их подальше. А поскольку возвращаться в мир-пустошь было чревато, то маг перенес их вместе с парой-тройкой сотен литров воды в давешнее ущелье на Роассе.

— И такое бывает, — пожал плечами наемник, стягивая с себя куртку и рубаху. — Стой, не дергайся, сейчас помогу тебе высушить волосы и одежду.

Процесс занял некоторое время, но вскоре напарники снова готовы были продолжить путешествие.

— Новая попытка? — весело предложил мужчина.

— Да ну тебя! — возмутилась девушка, чувствуя себя словно кошка, которую только что искупали, — взъерошенной и раздраженной.

— Тогда что предлагаешь? — спокойно поинтересовался спутник.

— Кроме как найти того телепортиста, что оставил координаты, и дать ему в глаз? — фыркнула Айшэ, а потом неохотно призналась: — Я запомнила тот мир, так что могу найти его с тропы. Поэтому давай лучше пойдем по-моему, мои дороги хотя бы открываются недалеко от земли, — не удержалась от шпильки она.

— И местное ущелье — живое подтверждение данного тезиса, — покивал Эльхиор. — Ладно, чего уж там, я заклинание левитации подержу наготове.

— Предусмотрительно, — улыбнулась она, беря его за руку и делая шаг в пустоту.

Тропа открылась мгновенно, выпуская их на пыльную дорогу, вьющуюся между скалами. На этот раз пейзаж радовал куда больше, чем на пути к миру Дерева. По крайней мере, никаких вулканов поблизости не наблюдалось. Небо мерцало всеми оттенками зеленого, иногда сменявшегося лазурью, как при полярном сиянии. Идти было приятно, и девушка даже стала тихонько мурлыкать себе под нос какой-то незамысловатый мотивчик. Сейчас, когда ее больше не терзали сомнения, жизнь определенно казалась замечательной.

Пару раз она ловила на себе взгляды спутника, но только улыбалась в ответ. Ей было очевидно, что маг подспудно опасался ее плохого настроя, как накануне утром. Вампирша послала напарнику милую улыбку, и он, очевидно, остался доволен.

"Выход" в нужный им мир был уже совсем близко, когда Эльхиор вдруг резко остановился. Взгляд мужчины стал настороженным и злым.

— Что случилось? — не поняла вампирша, недоуменно оглядываясь на мага.

— Впереди кто-то есть, — коротко бросил тот, сосредоточенно выстраивая какие-то боевые и защитные заклинания.

— Здесь может быть всякое местное зверье, — тихо произнесла девушка. — Или кто-то из моего народа встретится.

Эльхиор отрицательно покачал головой, а потом добавил:

— Это что-то очень знакомое, вот не пойму только...

Договорить он не успел — прямо напротив них из одного из проходов вынырнули два необычных существа. Мерцающий зеленоватый свет отразился от серой чешуи, блеснул на коротких, но острых шипах брони. Айшэ инстинктивно пригнулась и отпрыгнула раньше, чем в то место, где она только что стояла, ударило заклинание. Тело действовало автоматически, уходя с траектории атаки магов и при этом не перекрывая обзор напарнику, а разум еще только осознавал произошедшее. Меньше всего она ожидала увидеть на тропах ри'йо.

Кажется, демоны были удивлены этой встрече не меньше наемников. Во всяком случае, пару мгновений они промедлили, рассматривая неожиданных противников. Серые быстро определили в Эльхиоре мага и теперь решали, как действовать, ведь мощь их атаки обычный человек не выдержал бы с подобной легкостью. Но стоило лишь им заметить ее саму, как любые сомнения были отброшены. В вампиршу полетели сразу два заклинания, одно из которых срикошетило от щита Эльхиора, а второе разорвалось чуть в стороне, зацепив одну из скал. Брызнула каменная крошка, и девушка, уходя от осколков, перекатилась по земле, сдирая ладони и хорошо приложившись ребрами. Пружинисто вскочив на ноги, она бросилась в сторону, стремясь сократить дистанцию до противника. Так им было бы сложнее колдовать, и у вампирши появлялись реальные шансы на победу. Броню демона было очень сложно пробить, но Айшэ в теории знала, куда запускать когти.

Прямо перед ней вспыхнуло заклинание, соприкоснувшееся со щитом, который удерживал напарник. В воздухе неожиданно характерно запахло железом, и Айшэ вздрогнула, осознав, что именно это могло значить. Но это лишь подстегнуло девушку. Резко прыгнув в сторону, она оттолкнулась от почти вертикальной поверхности скалы и соскочила прямо на плечи одного из демонов. Острые шипы, идущие вдоль позвоночника ри'йо, тут же оцарапали ей ноги, но сбросить ее серый не смог, а давать ему второй шанс она не собиралась. Частично трансформировавшись, девушка загнала длинные когти в шею существа. Под челюстью чешуйки были довольно тонкими и не выдержали силы удара. Демон упал, захлебываясь собственной, почти черной кровью.

Отпрыгнув, Айшэ перекатилась по земле, не давая придавить себя рухнувшей туше. Она тут же развернулась ко второму противнику, но лишь затем, чтобы увидеть, как его отбрасывает ярко полыхнувшее заклинание напарника. Ри'йо так основательно приложило о камень, что на серой поверхности остался кровавый след. Но на этом маг не успокоился, и тело демона охватило белое пламя, заставив его вспыхнуть, подобно свечке.

— Ты как? — первым делом она бросилась к спутнику. Маг медленно опустил подрагивающие от напряжения руки и обернулся к ней. Скулу мужчины рассекал длинный порез, кровь ручейками стекала по шее и заливала ворот рубашки.

— Жить буду, — немного заторможено отозвался Эльхиор, проводя ладонью по щеке.

Вампирша, прищурившись, оглядела напарника, а потом без слов потащила его к ближайшему каменному уступу, на который можно было сесть. Осколок, прочертивший кровавую полосу на лице мужчины, был не единственным.

Маг только шипел от боли, когда она стащила с него куртку. Заклинание демона ударило в камень с такой силой, что осколки сами стали оружием, с легкостью пройдя через магическую защиту. Несколько тонко срезанных пластин засели в плече мужчины, еще две вошли в бок. Вот они-то и вызывали у Айшэ наибольшие опасения.

— Ты сможешь остановить кровотечение? — спросила она, разрезая на нем рубашку. Вытащить осколки нужно было сразу, иначе они могли уйти глубже, если их потревожить. Но если маг не сможет регенерировать хотя бы часть поврежденных сосудов, то попросту истечет кровью. Мужчина кивнул, не тратя сил на разговоры. Айшэ постаралась аккуратно подцепить длинными когтями каменные лезвия. Теперь самым важным было не раскрошить эту дрянь в процессе извлечения. На руки брызнула кровь, Эльхиор ругнулся совсем уж непотребно, но нашел в себе силы досидеть неподвижно до конца экзекуции. Твердый камень, к счастью, не оставил мелких фрагментов в ране.

Вытащив оставшееся лезвие, девушка взялась за многострадальное плечо напарника. Сначала нож, теперь вот это. Хотя, с другой стороны, уж лучше в плечо, чем в сердце. Закончив с обломками, она, наконец, смогла обезболить раны специальным составом — раньше этого делать было нельзя, так как зелье сильно сужало сосуды. Оно помогало остановить кровотечение, но вытащить осколки стало бы большой проблемой.

Эльхиор привалился спиной к холодному камню, а девушка вытерла покрывшийся испариной лоб напарника. О том, чтобы сейчас вытащить его с тропы, и речи не шло. Нужно было, чтобы маг хоть немного себя подлечил. Но и оставаться долго было чересчур опасно. Мало того, что ри'йо могли быть здесь не единственными, так на запах крови скоро станут подтягиваться местные твари. Поэтому, наскоро обработав раны и перевязав напарника, она подставила ему плечо.

— Надо убираться отсюда, — почти извиняясь, произнесла она. Эльхиор, понимавший это не хуже нее, сжал зубы и попытался встать. С ее помощью даже получилось, но шатало мага, как осинку под ветром. — Выход совсем близко, — как заклинание повторяла Айшэ, практически на себе таща мужчину прочь. Дымящиеся останки ри'йо они обошли, почти наступив на его более везучего напарника. Этот хотя бы умер быстро.

В мир вампиров, куда так стремились, они буквально вывалились. Переход между реальностями вывел их в какую-то рощицу. Солнечные лучи золотыми веснушками рассыпались по листве незнакомых плодовых деревьев. Но наемникам было не до красот. Аккуратно устроив мужчину у одного из стволов, девушка еще раз проверила повязку, а затем заглянула ему в глаза.

— Чего и сколько тебе надо для регенерации?

— Этим я опустошаю внутренние резервы, — негромко отозвался он. — Так что только время и магия. Последней тут хватает.

— Я пройдусь по округе, разведаю что тут и как, — предупредила она, поднимаясь. Мужчина едва заметно кивнул и прикрыл глаза.

Рощица на поверку оказалась чем-то вроде городского парка. Какое отношение к Хаосу имело это светлое место, она так и не поняла, но характерный магический фон здесь ощущался. Сам городок был совсем небольшим, но очень чистеньким и ухоженным. Узкие мощеные улочки чисто подметены, коньки крыш и наличники в домах украшены интересной, хоть и несколько странноватой резьбой, изображающей то ли каких-то зверей, то ли человечков, но словно бы изломанных. Но времени любоваться местными затейливыми узорами у Айшэ не было. Быстро пробежавшись вдоль на удивление пустынной улицы, она отыскала вывеску трактира и толкнула массивную дверь темного дерева.

К напарнику вампирша вернулась буквально минут через десять и проинформировала:

— Я сняла нам комнату на постоялом дворе. Там можно будет отдохнуть и получше обработать твои раны.

На этот раз маг уже не висел на девушке, а вполне неплохо перебирал ногами, что вселяло надежду на его скорое выздоровление. Вполне вероятно, что выглядело его ранение хуже, нежели было на самом деле.

Хозяин гостиницы по поводу раненного напарника промолчал, прикинувшись, что и вовсе ничего не заметил. За это Айшэ, помогавшая Эльхиору подняться по лестнице, была искренне благодарна. Снятая комнатка ничем не отличалась от множества тех, где им уже довелось побывать: не самая лучшая мебель, в меру продавленный матрас и колченогие стол и стулья — вот и вся роскошь. Но здесь хотя бы было чисто и можно было не опасаться наличия мелких "соседей". Захлопнув за собою дверь номера, она помогла наемнику раздеться и дождалась, пока он хоть немного смоет с себя кровь. Помогать себе во всем гордый, как раух, мужчина не позволил бы, так что оставалось лишь слушать, как он сдавленно ругается за ширмой, да готовить перевязку. Наконец бледный, как привидение, Ваэль выполз в комнату, и был тут же уложен в постель. Обработав снова начавшие кровить порезы и обезболив их, девушка намешала в стакане общеукрепляющего зелья.

— Пей и спи, а я пока осмотрюсь, — произнесла она, протягивая мужчине емкость с сизо-голубоватым лекарством.

— Оно меня не отключит? — с сомнением уточнил наемник.

— Нет, — хмыкнула вампирша. — Я не оставила бы тебя беспомощным, как котенок. Это просто поможет восстановить потерю крови.

Он все же выпил зелье, после чего удивленно хмыкнул. Айшэ усмехнулась, зная, что у странной на вид жидкости нет гадостного послевкусия, которого, похоже, ожидал Ваэль. Зато там было вдоволь мяты, чтобы снять боль и немного расслабить сведенные судорогой мышцы.

Плотно прикрыв за собой дверь и убедившись, что маг закрыл засов силовой волной, девушка спустилась вниз. В случае необходимости, она и в окно влезть могла, зато сон напарника точно не потревожат постояльцы и обслуга. А у нее еще были и иные дела. Стоило посмотреть, какое место в этом мире занимают ее сородичи.

Эльхиор

Чем больше мы помогаем другим, тем больше помогаем себе.

Мухаммед Али

Проснувшись через несколько часов, маг прислушался к себе и отметил, что общее состояние организма уже несколько улучшилось. Он уже и не помнил случая, когда б его так основательно потрепали. Мужчина аккуратно поднялся и добрался до стола, на котором заметил кувшин с водой. Немаленькая емкость опустела почти мгновенно, и жизнь стала налаживаться. Оставалось теперь только сытно поесть, чтобы затраченная на регенерацию энергия начала восполняться. Как раз с этим у наемника возникали некоторые сложности. Если колдовать он мог, не оглядываясь на резерв, а черпая магию непосредственно из мира, то на восстановление самого себя требовались "запасы" организма. А так как рожден он был человеком, энергия эта была весьма ограниченной. В этот раз ему пришлось черпать жизненные силы уже из ауры, чтобы хоть немного стянуть края ран и суметь доползти до этого мира по тропам.

Пройдясь по номеру и сочтя свое состояние удовлетворительным, Эльхиор решил спуститься в общий зал и хорошенько подкрепиться. За окнами уже совсем стемнело, так что ужин, скорее всего, ему подали бы без промедлений. Напарницы все еще не было, и это почему-то вызывало легкие опасения, хотя совсем иного характера, чем в предыдущем мире. На всякий случай запаковав в сумки все бутылочки с лекарствами, которые так и остались на столе после ухода вампирши, маг решил справиться о ее местонахождении. Мерцающий маячок на ее ауре ясно показывал, что охотница хоть и ушла довольно далеко, но вполне успеет вернуться до полуночи. Решив пока не предпринимать никаких действий по этому поводу, Эльхиор уже повернулся было к выходу, когда ощутил, как дрогнула охранная нить. Даже находясь в полубессознательном состоянии, он все равно выставил магическую защиту, закрывая за напарницей дверь. И сейчас заклинание предупредило, что к ручке кто-то прикоснулся.

То, что это не прислуга, стало понятно сразу же, поскольку ручка медленно и совершенно бесшумно провернулась. Обслуживающий персонал не стал бы заходить без спросу, а сначала постучал. Это наблюдение тут же подтвердилось, поскольку в щель между дверью и косяком протиснулось тонкое лезвие, отодвигая засов. Кем бы ни были поздние гости, они явно пришли не спокойной ночи магу пожелать.

Эльхиор среагировал быстрее визитеров, и в приоткрывшуюся дверь полетело заклинание ловчей сети. В почти не освещенном коридоре кто-то разъяренно взвыл. На мага уставились две пары мерцавших алым глаз. Измененное симбиозом с ри'йо зрение позволило рассмотреть нападающих. Это были мужчина и женщина, оба темноволосые и бледнокожие. Еще один мужчина пытался выбраться из сети. То, что это вампиры, Эльхиор понял, когда парочка оскалилась, демонстрируя игольчатые клыки.

Инстинкт среагировал быстрее разума, в ответ на прыжок вампирши ответив заклинанием стихии огня. Тварь взвыла и покатилась по полу, сбивая язычки пламени, ее одежда и волосы вспыхнули, как свечка. Учитывая, что от Айшэ подобное плетение отскочило бы, закрадывались нехорошие подозрения.

Бросив в последнего нападавшего заклинанием поубойней, маг быстро подхватил вещи и телепортировался в давешний парк, в котором открылась тропа между мирами. Дожидаться подмоги, которая должна была прийти на помощь клыкастым, в его планы не входило.

Стоять посреди парка и ждать, пока твари отыщут его по запаху крови, которой пропитались бинты, так и оставшиеся в мусорной корзине в номере, было величайшей глупостью, но при всем этом — единственным выходом. В этом мире он бывал лишь здесь, если не брать в расчет море, а значит и телепортироваться мог только сюда. Эльхиор еще в гостинице просчитал возможные варианты. Спускаться по лестнице было опасно — если бы чудища ворвались в трактир, то уже поднялся бы шум и крики, а значит, их просто пропустили к нему. Прыгать в иной мир — тоже не выход. Здесь оставалась Айшэ, которая бы, вернувшись, угодила в ловушку. Потянувшись к напарнице, мужчина потрясенно замер — маячка не было. В то, что девушка могла погибнуть, не верилось. А значит, нашелся кто-то, способный экранировать сигнал его заклинания.

Будучи откровенно не в форме, маг мало что смог бы противопоставить местным вампирам, скорее всего, уже добравшимся до напарницы. Он и на ногах-то стоял, скорее всего, из-за выброса адреналина. Прекрасно понимая, что сейчас помочь Айшэ ничем не сможет, мужчина телепортировался прочь из негостеприимного мирка, переместившись на Роасский базар. Нужно было найти кое-кого и хорошенько врезать ему по клыкастой роже.

Эльхиор открыл пространственный переход прямо к неприметной дверце борделя Толстушки Ксаньи. Разыскивать Амираана по кабакам можно было бы вечность, а вот в том, что маман сумеет связаться с вампиром в кратчайшие сроки, сомневаться не приходилось. Мужчина лишь надеялся, что ему хватит сил дождаться изгнанника и не отключиться. Телепортироваться в пределах мира для него проблемой не являлось, ведь плетение наполнялось заимствованной магией, а вот межмировые переходы требовали изрядной доли его собственных жизненных ресурсов, что в его нынешнем состоянии было отнюдь не лучшей идеей. Вот только выбора у Эльхиора не было, а он пока не потерял надежды спасти Айшэ.

На стук высунулась молоденькая служаночка, вскрикнувшая при виде бледного, как тень, гостя. Девушка тут же попыталась захлопнуть створку, но маг привалился к ней здоровым плечом.

— Проводи меня к Ксанье, — холодно приказал он. Таким тоном он говорил, еще будучи императором, и на прислугу это действовало безотказно. Девушка перепугано кивнула и повела его к лесенке для персонала — хватило ума не выпускать наемника в общий зал и не привлекать к нему излишнего внимания. Дорога до комнаты под крышей показалась почти бесконечной, и когда его впустили внутрь через неприметную боковую дверцу, мужчина буквально рухнул в кресло, утирая со лба испарину.

Хозяйка заведения появилась минут через двадцать. За это время магу удалось немного отдохнуть и не выглядеть так, словно он только что вернулся с того света.

Судя по всему, Ксанья готовила какую-то ядовитую фразочку вместо приветствия, но, стоило лишь ей завидеть посетителя, как она молча отправила девчонку за ужином, а сама коротко поинтересовалась у мага:

— Что случилось?

— Мне нужен Амираан, — не стал отклоняться от намеченной цели бывший император.

— Вижу, это срочно. Я передам ему весточку, — кивнула маман. — Но нет гарантий, что он быстро появится, этого бродягу всегда где-то носит.

— Просто свяжись с ним, — устало попросил Эльхиор. Ему было все равно, как женщина это сделает, — хоть гонцов пошлет, хоть артефакт-переговорник из-под юбки раздобудет. Главное, чтобы вампир поскорее нашелся и еще не ушел на Лайкарру, откуда его вызвать не представлялось возможным. Нужно было задать клыкастому несколько вопросов. А соваться к родичам девушки без нее самой не хотелось до одури.

Когда служанка внесла поднос с едой, Ксанья лишь усмехнулась, глядя, каким взглядом его проводил мужчина.

— Ужинай, не стану тебя отвлекать, — произнесла женщина и вышла.

Тарелки опустели довольно скоро. Ему даже удалось подремать в кресле пару часов, когда дверь приоткрылась, пропуская в помещение сородича Айшэ. Впрочем, встречал его Эльхиор, уже стоя на ногах, так как охранка предупредила о приближении вампира.

— Какими судьбами? — маг крови еще только входил в помещение, а бывший император уже активировал заклинание, силовой волной прижимая наемника к стене. Миндальничать в его планы не входило.

— Ответь мне на один вопрос, — подойдя к ничего не понимавшему, но яростно пытавшемуся вырваться вампиру, произнес мужчина. — Ты с самого начала знал, в чем там дело, и специально ее подставил?

Амираан оставил попытки освободиться, осознав их тщетность, и глянул на Эльхиора:

— Что случилось с Айшэ?

— Она исчезла в мире, координаты которого ты нам дал. Маячок на ее ауре уничтожен, а на меня самого напали вампиры, — нехотя отозвался маг. По лицу клыкастого было ясно, что он ничего подобного не знал.

— Если бы на тебя напал кто-то из моего народа, ты вряд ли бы ушел, — чуть ехидно откликнулся Амираан, но в темно-алых глазах мелькнуло беспокойство.

— Они на вас не похожи, — отозвался Эльхиор, убирая силовой пресс и возвращаясь в кресло. Заклинание забрало неожиданно много сил, и теперь его снова шатало. — Да и напали только с наступлением темноты, словно врасплох застать хотели.

— От тебя кровью пахнет, — буркнул наемник, отряхиваясь.

— На тропах пришлось отбиваться от пары ри'йо, — коротко проинформировал он. — Из-за этого она и ушла в одиночку разведывать, что да как, — Эльхиор замолчал, стараясь сфокусировать взгляд на Амираане, но мир начинал кружиться все сильнее.

Судя по тому, как ругнулся сквозь зубы вампир, состояние мага от него не укрылось.

— Не смей отключаться, — потребовал соплеменник Айшэ и вышел за дверь. Впрочем, вернулся он буквально через несколько минут, притащив с собой свою сумку, и начал в ней рыться. Когда на столе стали появляться какие-то флакончики и бутылочки, Эльхиор, несмотря на слабость, усмехнулся. Похоже, это становилось очередной скверной традицией. — Что смешного? — не понял Амираан, аккуратно, но непреклонно стаскивая с будущего пациента рубашку. Пропитавшиеся кровью бинты вампира не смутили, и он от души плеснул на них из какого-то фиала. Защипало, но ткань отклеилась с легкостью, не растревожив раны еще больше.

— Поройся в сумке Айшэ, там тоже зелья есть, — порекомендовал Эльхиор. — Так что скажешь относительно вампиров?

— Скорее всего, вам повезло нарваться на нежить, — поморщился Амираан, дотягиваясь до сумки соплеменницы, которую маг бросил у соседнего кресла. Изучив содержимое и понюхав некоторые флаконы, вампир хмыкнул и взялся за уже знакомое обезболивающее. К концу манипуляций емкость показывала дно, но так хотя бы можно было спокойно чистить раны. — В нашем собственном мире они — последствие наших неудачных экспериментов. Пытались воссоздать себя же. Относительно ваших новых "знакомых" не знаю. Зачастую такие твари спят днем и охотятся ночью. В зависимости от возраста потребность в крови у них варьируется, но она необходима. Обычную пищу не едят. Кровососы, иначе и не назовешь. Бывают разумные, есть и просто восставшие трупы с одними лишь инстинктами. Могут и магией владеть.

— Но они же убрали мой маячок, — заметил бывший император.

— А поручишься, что их не контролирует какой-то колдун? — приподнял бровь Амираан.

— Нет, — поморщился Эльхиор. — Но, в любом случае, ее нужно оттуда вытаскивать.

— Вот с этим полностью согласен, — кивнул вампир. — Хотя ты вряд ли пришел ко мне за помощью.

— Я был уверен, что ты специально нас туда отправил, — признал маг.

— Я похож на психа, способного отправить женщину своего народа на смерть? — оскорбился Амираан.

— Другая твоя соплеменница, не поморщившись, взяла заказ на мою голову и при этом преспокойно подняла руку на Айшэ, — отозвался Эльхиор, прикрыв глаза. Слабость накатывала волнами, на лбу опять выступил холодный пот, а руки отвратительно дрожали.

Вампир промолчал, а у мага не было сил следить за его реакцией. Организм банально отключался, требуя отдыха и возможности хоть немного восстановиться.

— А ну вставай, — встряхнул его красноглазый наемник, — пойдем, я тебя хоть в постель уложу.

Эльхиор не стал возражать и разыгрывать из себя героя. А смысл? В таком состоянии он не только Айшэ не поможет, но и мешать будет тому, кто сейчас на это способен. А в том, что в спасательной экспедиции будет участвовать этот клыкастый, сомнений не возникало. — Я пока расспрошу, что известно о том мире. И подумаю, как влиять на эту дрянь.

— Было бы неплохо, — еще нашел в себе силы согласиться маг. Амираан оттащил его практически на себе в другую комнату и уложил. Что было дальше, бывший император не запомнил — он заснул, наверно, даже раньше, чем его голова коснулась подушки.

Сначала ему просто дали отоспаться, потом вампир вручил Эльхиору стакан с уже знакомой голубоватой жидкостью, которую наемник без лишних пререканий проглотил. И только когда сознание начало уплывать, заподозрил подвох. Когда он открыл глаза в следующий раз, в окно заглядывало солнышко, достигшее зенита в своем медленном путешествии по небосклону. Появившийся в дверях Амираан, словно дежуривший у комнаты, первым делом проверил уже почти затянувшиеся раны наемника, лишь затем разрешив тому перебраться в кресло. Шипеть, что с ним обходятся, как с маленьким, маг не стал — он на самом деле чувствовал себя слабым и почти беспомощным, как новорожденный. Во всяком случае, в вертикальном положении качало его ощутимо — все силы организма были пущены на заживление ранений.

Вампир, прекрасно понимавший, в каком состоянии пребывает наемник, и не думал шутить по этому поводу. Судя по бандитской роже, Амираан и сам был не дурак подраться, а значит, в подобном положении бывал не раз. Притащив целый поднос еды, красноглазый с удовольствием составил магу компанию, и некоторое время в комнате царила почти полная тишина. Вместо вина, которое пил вампир, Эльхиору было подсунуто какое-то зелье с вяжущим металлическим привкусом. Оно хорошо утоляло жажду и от него не клонило в сон, так что мужчина и не подумал возмущаться.

— Я кое-что узнал, — наконец произнес соплеменник Айшэ, закончив трапезу. Эльхиор мгновенно оторвался от еды и вопросительно глянул на собеседника. — Мир на самом деле населен вампирами. Грубо говоря, они являются чем-то средним между нами и обычной нежитью. Питаются кровью, выходят из своих гнезд только по ночам, но при этом неплохо владеют, как ни странно, стихийной магией.

— И это ты выяснил за ночь? — уточнил маг, желая пристукнуть Амираана. Нет бы потрудиться и раздобыть информацию до того, как они с Айшэ туда сунулись?

— Друг мой, — с вежливым оскалом произнес собеседник, — ты тут провалялся больше двух суток.

— Интересно, — протянул Эльхиор. Подобное ему не очень понравилось, регенерация шла слишком медленно. — Сразу ты, конечно же, это узнать не мог? — зло спросил он.

— Нет, — не менее ядовито откликнулся Амираан, — человек, знавший это, объявился только сегодня.

— В таком случае, будем действовать днем, раз эти существа боятся солнечного света, — уже спокойно резюмировал бывший император.

— Не все так просто, — качнул головой красноглазый. — Местные люди им поклоняются, как богам. Так что поддержки у них искать бессмысленно. Придется действовать на свой страх и риск.

— Они довольно уязвимы для моей магии, я проверил, — поделился наблюдением Эльхиор, — но мне все равно придется еще несколько дней восстанавливаться.

— Ты уверен, что она вообще еще жива? — неожиданно спросил Амираан, теребя цепочку на шее.

— Да, — голос даже не дрогнул. Решив не распространяться об особых талантах напарницы, он постарался подобрать иное объяснение и, наконец, произнес: — Я, скорее всего, ощутил бы, перестань заклинание действовать по этой причине. Поэтому считаю, что его просто экранируют.

— В таком случае, пойдем туда сразу же, как ты встанешь на ноги. Только давай без геройства, — серьезно попросил вампир.

— Понятное дело, — кивнул Эльхиор. Раненое плечо заныло, но вполне терпимо.

— Нужно хорошенько подготовиться, — меж тем продолжал инструктаж Амираан. — Я тут раздобыл кое-что, чем в моем родном мире борются с нежитью. Редкая штучка даже на Лайкарре, так что перерыл весь черный рынок, но на два клинка должно хватить. Я возьму твою саблю, — это был даже не вопрос, а утверждение.

— Что именно? — уточнил Эльхиор, кивнув на вещи, где в свертке лежал подаренный орками клинок.

— Лунница, — охотно пояснил собеседник, рассматривая извлеченное на свет оружие. — Лунное серебро. Гномы раскопали у себя жилу этого дивного металла. Кто знает толк в охоте на нежить или даже на нас, делает напыление на оружии именно из него. Это всякая шушера потрясает серебряными кинжалами. У Айшэ ведь оружие именно с лунницей, не замечал разве?

— Из-за нее магический огонь на лезвии зеленым становится, — припомнил волшебник случай в мире драконьих Хозяев.

— Вот за это не поручусь, — пожал плечами Амираан, направляясь к двери. — Ты лучше поспи еще. Стакан на столе.

— Ну, спасибо, — проворчал вслед вампиру маг. Конечно, смысл в его словах был, но просто дрыхнуть Эльхиору уже надоело. Поэтому мужчина, для надежности перебравшись на кровать и прихватив с собой злополучное зелье, уселся поудобнее и принялся колдовать. Раны уже почти затянулись, хотя еще саднили и ныли при неосторожном движении, но маг все равно направил часть энергии на регенерацию повреждений. Лечить себя ему всегда было очень тяжело, и получалось далеко не с первого раза, но сейчас хватило бы и просто немного ускорить выздоровление. Внутренние ресурсы организма были истощены, но обильное питание и сон должны были вскоре поставить его на ноги. А потерю крови, насколько понял Эльхиор, было призвано восполнить то зелье, которое он пил вместо вина. Так что, проведя диагностику и немножко подстегнув организм магией, бывший император с чистой совестью напился снотворного и спокойно уснул. Чем быстрее он восстановится, тем больше шансов на то, что Айшэ удастся вытащить в целости и сохранности.

На подготовку и приведение себя в боевую готовность мужчинам понадобилось еще полтора дня. Собственно, все затягивалось Амирааном, который изображал из себя доктора и не давал отмашку к активным действиям. Эльхиор выудил из сумок амулеты личины и, злорадно усмехнувшись, пожертвовал один из них вампиру, уже заранее прикидывая, какой образ попадется клыкастому. Самому ему тоже придется сменить внешность, так как трактирщик явно запомнил беглого постояльца.

То, что вместо бородатого громилы в зеркале отразился невинный мальчик-поэт, Эльхиора только позабавило. Тряхнув пшеничными кудрями, он обернулся к Амираану и неприлично заржал. Если Айшэ с этой иллюзией выглядела как тетка лет сорока, то ее соплеменник стал похож на классического "папика". Не первой молодости, с залысинами и брюшком, и донельзя сальной улыбочкой. Вампир, критически оценив изменения своей внешности, вдруг паскудно ухмыльнулся и подмигнул магу:

— Что, сладенький мой, прогуляешься с дядей?

— Вы друг друга стоите, — фыркнул Эльхиор. Уточнять, кого именно он помянул, смысла не было.

Открывал портал в мир кровососов волшебник прямо из комнатки в борделе, где обитал все это время. Для себя бывший император отметил, что после всех этих событий у него кардинально изменилось отношение к честным труженицам альковов и кроватей. Нет, не к продажной любви как таковой, а к самим этим женщинам.

Переместились они с вампиром в давешний парк. Солнышко только-только встало, и было еще по-утреннему свежо. Это было очень даже на руку — можно было успеть получить всю необходимую информацию и успеть вытащить девушку до наступления вечерних сумерек.

Снять комнатку оказалось легче легкого. Амираан устроил целое представление, обихаживая "своего молодого спутника", и заказал еду в номер, притом попросил хозяина принести бутылочку лучшего вина. Эльхиор то краснел, то бледнел по вполне объяснимым причинам, но при этом не забывал подыгрывать, смущенно хлопая длинными ресницами. И даже подскочил на ступеньках лестницы, когда "папик" отвесил ему игривый шлепок по заднице.

— У меня большой соблазн стукнуть тебя пару раз о стену, — просветил он откровенно ржущего вампира.

— Сейчас трактирщик придет, его и стукнешь, — хихикнул Амираан. — А то он явно собрался подсматривать.

Эльхиору стало противно. Мало того, что этот человечек, скорее всего, и сдал его в прошлый визит, так он еще и извращениями страдал. Да и на Айшэ тоже явно кто-то донес, иначе бы не отправились местные "божки" ловить ее сразу же с наступлением темноты. Кстати, их с девушкой номер сейчас был заперт, и оттуда ощутимо несло гарью. Похоже, напавшую на него вампиршу отскребали от досок по сей день.

Появившегося на пороге мужика Эльхиор одарил такой улыбкой, что тот едва не споткнулся, но все же вошел, держа в руках какую-то бутылку. Амираан вежливо прикрыл дверь, пока волшебник набрасывал на ничего не подозревающего прихвостня вампиров магическую удавку. Одним рывком швырнув прохрипевшего что-то невразумительное трактирщика на кровать, Эльхиор снял с себя амулет и недобро глянул на мужика, враз покрывшегося испариной.

— У меня к вам, любезнейший, назрело несколько вопросов, — не хуже вампира оскалился бывший император. Он мог и попросту вырвать из разума трактирщика все нужные воспоминания, превратив того в пускающего слюни идиота, но пока что не спешил это делать, считывая лишь верхний слой его мыслей. Правильно заданные вопросы и ассоциации, выданные на них, могли сказать куда больше банальной ломки.

Довольно быстро они получили подтверждение информации, которую ранее сумел раздобыть Амираан. Вампирам люди здесь поклонялись, позволяя пить свою кровь, а взамен кровососы не убивали "доноров". И лишь те, кто думал бунтовать против подобного режима, уже никогда не возвращались из замка, в котором обитали "ночные боги" этого убогого мирка. В случае с Айшэ и самим Эльхиором, сразу после их появления был отправлен гонец, доложивший местным правителям о чужаках. Подобная практика была нормой, и все гости проходили негласную "регистрацию", хотя редко кем интересовались всерьез. Также трактирщик сообщил, что о явно не местной парочке извращенцев, которыми прикидывались Эльхиор с Амирааном, в логово кровососов уже донесли.

Вытянув из стукача все, что тот знал, волшебник подчистил ему память и, снова надев амулет личины, выставил едва проморгавшегося мужика за дверь.

— Мы же не будем ждать, пока за нами придут? — поинтересовался он у спокойно наблюдавшего это представление Амираана.

— Только если тебе хочется стать донором, — хмыкнул лысеющий мужичонка, под обличьем которого скрывался вампир. В ответ маг лишь скептически фыркнул. — Что ж, тогда есть предложение прогуляться и по дороге заглянуть в местное гнездо нежити. Прикинемся туристами и сделаем божкам подношение в виде особо ценного и сочного тебя.

— Угу, побуду костью в горле, — зло усмехнулся Эльхиор, и эта ухмылка на лице милого мальчика, которым он казался, выглядела уж очень странно.

Собрались они быстро, прикрыв сумки и ножны отводящим взгляд заклинанием. В целом, их вылазка выглядела невинной прогулкой по окрестностям. Вот только вряд ли результаты такой "прогулки" кому-то понравятся.

Часть вторая

Ошибки политиков

Глава 14

Айшэ

— Вампиры, старик?

— Это не вампиры (*Смотрит на плакат с фильмом "Сумерки"*),

так... чмошники.

Т/с "Сверхъестественное"

Где-то в конце коридора капала вода. Равномерный, как тиканье хорошо отлаженных часов, звук раздражал лишь в первые два дня, теперь же Айшэ его почти не замечала.

Здесь было слишком темно даже для ее чувствительных глаз. Наемница различала лишь смутные очертания предметов, но этого вполне хватало — особых красот в подземелье все равно не было. Как ни странно, влажности особой не чувствовалось, а под пальцами в абсолютно пустой комнате был не только камень стен, но и какие-то металлические пластины неизвестного предназначения.

Она попалась, как девчонка. Айшэ с тоской подумала, что жизнь ее ничему не учит. Найдя, как тогда считала, сородичей, девушка слишком обрадовалась, чтобы смотреть по сторонам. Ее не насторожила ни мрачная громада замка, ни человеческая прислуга, ни то, что в едва наступивших сумерках она не заметила ни одного вампира. Конечно же, гостью проводили к хозяевам. И только теперь, задним числом, Айшэ понимала, от чего вскинулась глубоко в душе врожденная расовая паранойя. Во всем замке не было ни единого окна. Слепые проемы бойниц глядели на мир ровной, идеально подогнанной кладкой серого кирпича.

Девушке оказали радушный прием. Вышедшие навстречу две прекрасные белокурые женщины улыбались одинаковыми клыкастыми улыбками и обещали "дорогой сестре" золотые горы. Айшэ насторожилась уже тогда, но, как оказалось, слишком поздно. Ее просто задавили числом. Ворвавшаяся в зал свита скрутила сопротивляющуюся вампиршу в мгновение ока, не обратив внимания на троих сородичей, которых та все же успела достать. Чьи-то руки защелкнули на ней браслеты, а на шее — ошейник, отрезая девушку от магии и от последней возможности на спасение — боевой трансформации. Слишком узкая полоса холодного металла просто удушила бы ее, надумай наемница перекинуться. Ее заперли в этом месте и, казалось, просто забыли о пленнице. Еды не приносили, но в камере отыскалась емкость с водой, позволившая Айшэ довольно сносно, учитывая обстоятельства, провести эти дни. Люди бы давно уже потеряли счет времени в таких условиях, но ее внутренние часы еще и не думали сбоить.

Хуже всего было от понимания собственной беспомощности. А еще ее терзали сомнения относительно участи Эльхиора. Вряд ли напарника оставили в покое, скорее всего, по душу мага заявились, как только схватили ее саму. Учитывая, в каком состоянии находился спутник, он вряд ли мог что-то противопоставить вампирам. Оставалось надеяться, что мужчина не стал играть в героя и успел уйти до того, как его убили. Айшэ ела себя поедом за то, что подобным образом обманулась. Да, местные кровососы не напоминали тупую нежить из ее родного мира, но природа у них была та же, можно было и догадаться. Но "умная мысля приходит опосля", а момент опасности она проморгала, за что теперь и расплачивалась.

К ней пришли на третий день. Потолок внезапно вспыхнул белоснежным, неестественно ярким сиянием, от которого Айшэ едва не ослепла. Ко всему прочему, наемницу рывком отбросило к стене, распластав по ней. Браслеты и ошейник намертво прилипли к пластинам, превращая девушку в подобие пришпиленной к столу бабочки. Что ж, любые сомнения относительно их назначения отпали сами собой. Дверь распахнулась, пропуская в камеру давешних вампиресс. Айшэ все еще не видела их — глаза нещадно слезились, — но чуяла.

С ней не разговаривали — мало кто стал бы тратить время на болтовню с пленницей. Один раз ей почудился тихий смешок, а потом наемница ощутила, что беловолосые подошли ближе. Чья-то рука почти ласково погладила ее по шее там, где кожу не скрывал холодный металл, и Айшэ вздрогнула. Пальцы женщины были холодными, как лед.

Ладонь переместилась ниже, легким движением огладив ключицы и расстегнув несколько пуговиц на рубашке.

— Красивая, — одобрительно усмехнулись рядом. Сквозь пелену слез и муть в глазах девушка различила смутные очертания женской фигуры. Вторая, судя по ощущениям, держалась чуть в стороне.

А потом отведенную в сторону руку пронзило болью. У сгиба локтя словно кто-то вогнал толстенную горячую иглу, и она постепенно стала погружаться в тело, дразня нервы и норовя добраться до кости. Вторая такая "игла" секундой позже вонзилась над левой грудью. Девушка забилась, но кандалы и ошейник держали крепко — не шевельнуться.

Они оставили ее довольно скоро, но Айшэ эти несколько минут, пока пили ее кровь, показались вечностью. Когда удерживающая ее магия перестала действовать, девушка упала под ноги своим мучительницам. Сил на то, чтобы выбраться, не оставалось — приходилось бороться за каждый вдох. Ловушка оказалась идеальной.

В тот день ее даже накормили. Магический свет под потолком остался, но уже был не столь ярким, или же она просто привыкла. Появилась возможность хотя бы осмотреться вокруг. Скорее всего, это сделали нарочно, чтобы пленница осознала невозможность побега. Толстые, шире ее руки, прутья решетки удержали бы даже демона. Но куда страшнее было то, что во всем подземелье она была не одна. Странные звуки, иногда чудившиеся ей, оказались вздохами других пленников. Один такой сидел в клетке напротив и бездумно изучал ее взглядом огромных ярко-алых глаз. Видимо, темнота его умиротворяла, теперь же запертый напротив вампир периодически принимался хохотать и скакать по камере, чтобы опять застыть напротив закрытого решеткой окна, вперив в соплеменницу взгляд безумных глаз. Она впервые сталкивалась с подобным вживую, и реальность оказалась куда страшнее жутковатых отцовских сказок. Только одно могло довести ее соплеменника — а в соседней клетке сидел отнюдь не представитель местной нежити, о чем явственно свидетельствовал красноватый отсвет на темных волосах, — до подобного состояния. Слишком много человеческой крови. Вампиры Лайкарры пили ее чрезвычайно редко — это был крайний способ выжить, но существовал риск навсегда потеряться в осколках душ и хаосе чужих воспоминаний. Порой они сходили с ума, так и не сумев пропустить через себя чужие жизни, путались в них, как в сетях рыболова, превращаясь в чудовищ, способных лишь убивать ради крови.

Кем когда-то был этот мужчина, и что с ним стало, выяснить не было возможности. Впрочем, сам ли он пошел на такой риск, или же его поили насильно, особого значения уже не имело — предыдущая личность этого вампира навсегда исчезла, поглощенная чужими воспоминаниями. Единственным, что могла бы сделать для соплеменника Айшэ, была быстрая смерть. Но для этого нужно было сначала выбраться самой, а пока что шансов на это было ничтожно мало.

На следующий день к ней опять пришли. Все повторилось так же, как и накануне, разве что клыки вампирш пробили кожу в других местах на ее теле, да и вытянули из нее куда меньше крови, нежели в предыдущий раз. Беловолосые явно не собирались убивать Айшэ или держать в полубессознательном состоянии, хотя для этого достаточно было повторить вчерашнюю экзекуцию без поблажек. По всей видимости, решили растянуть удовольствие, — с отвращением подумала девушка, судорожно хватая ртом воздух, когда местные хозяйки ушли. Рывок ошейника едва не удушил ее, и теперь Айшэ просто пыталась восстановить сбитое дыхание.

Зато кормили теперь на убой, будто специально позволяя ей восстанавливаться. В подобных условиях организм вампирши, привычный и к большим нагрузкам, и к ранениям, мог поддерживать жизнь сколь угодно долго. Но и в противном случае, если бы ее хотели уморить, у нее не было бы шансов на смерть. У любой медали есть обратная сторона, и это как раз был реверс той, что называлась "эва'ре". Вечные, возрождающиеся подобно фениксам, они рисковали навсегда стать пленниками того, кто окажется быстрее и хитрее, не имея возможности даже сбежать за грань.

Когда в коридоре в очередной раз послышались шаги, Айшэ испытала что-то сродни безысходности. Слишком мало времени прошло с их последнего визита, а значит ее, скорее всего, решили убить. И ведь из-за браслетов она будет не в состоянии подороже продать свою жизнь. С другой стороны, это было ей даже на руку, хотя мысль о подобном казалась бредом. Мертвое тело вынесут из камеры, и когда она воскреснет, у нее появится вполне реальный шанс на побег.

Но закончить с суицидальными планами ей не удалось. Кандалы даже не шелохнулись, а перед клеткой появились двое, но совсем не те, кого она ожидала увидеть. Правда, этой парочке она обрадовалась, как родным.

Амираан остался на страже, бросив на нее такой теплый взгляд, что Айшэ захотелось мурчать от удовольствия. Эльхиор же легко, почти играючи, вскрыл магический замок на дверях камеры, и шагнул внутрь.

— Ты же не думала, что мы тебя бросим? — поинтересовался мужчина, проверяя на ней ошейник в поисках замка.

— Я боялась, что ты не выжил, — честно призналась девушка, позволив себе на миг прижаться к нему. Айшэ испытывала ни с чем несравнимое облегчение от того, что ее кошмар быть навеки заточенной здесь не сбудется.

— Понятия не имею, как эти штуки открываются, — наконец резюмировал маг.

— Скорее всего, они завязаны на того, кто их надел, — предположил Амираан, внимательно наблюдавший за сидящим в клетке напротив существом.

— Значит, пойдем, прогуляемся, — зло произнесла Айшэ, выходя в коридор следом за напарником. — Тем более что у меня отобрали фалькаты. Не дело оставлять хорошие клинки местным.

Эльхиор молча протянул ей свое оружие, подаренное орками, а сам извлек из заплечных ножен императорский меч.

— Он такой же, как твои, — коротко объяснил он.

— Лунница, — хищно усмехнулась вампирша, проводя ладонью по изогнутому клинку. Кожу знакомо болезненно закололо, но не более того. Полукровку лунное серебро не обжигало, а вот чистокровному вампиру такое прикосновение стоило бы серьезных ожогов, как от кислоты. Они очень плохо заживали и могли сходить веками.

— Пойдем отсюда, — бросил маг, направляясь прочь, но Айшэ и Амираан не двинулись с места. — Что еще? — немного раздраженно спросил бывший император.

— Ваэль, открой эту клетку, — неотрывно глядя на безумного собрата, попросила девушка.

Маг коротко глянул на застывшего за решеткой мужчину, а потом сделал пасс рукой. Замок тихо клацнул, открываясь, и дверь медленно отворилась. Они с Амирааном ожидали, что одичавший сородич метнется к выходу, словно дикий зверь, наконец получивший шанс выбраться на свободу, но вампир лишь забился в дальний угол своей камеры. Он настороженно наблюдал за вошедшей в клетку девушкой и тихо шипел, как загнанное, испуганное животное. Но пока что не бросался.

Тяжеловатый для нее, явно сделанный под мужскую руку, изогнутый меч со свистом рассек воздух. Айшэ на собственном опыте знала, что вампирская регенерация в считанные мгновения затянет серьезную рану, а потому первый удар должен был стать и последним. Бывший соплеменник, в последний момент попытавшийся прыгнуть на девушку, умер мгновенно, так и не успев этого осознать. Обезглавленное тело по инерции пролетело мимо, упав на пороге камеры. Айшэ автоматическим жестом стряхнула с оружия алые капли и, не оглядываясь, вышла в коридор.

На лице Амираана читалось пренебрежение к сородичу, который докатился до такого состояния. Айшэ его точки зрения не разделяла — она на собственном опыте убедилась, как здешние хозяйки умеют... "убеждать". Эльхиор же промолчал, да и выглядел он совершенно невозмутимым.

— Куда дальше? — поинтересовался вампир, размашисто шагавший следом за мрачной и решительной Айшэ. Украдкой подсунутое соплеменником зелье-стимулятор бурлило в ее крови и заставляло все ускорять шаги — хотелось найти местных хозяек и поотрывать их красивые белесые головы.

— Тюремщика поищем, — коротко бросила она. — Вы там не всех убили, я надеюсь.

— Только охрану и несколько людей-прислужников, — пожал плечами Эльхиор. — Сейчас полдень, в замке мало кто бодрствует.

— Предпочту, чтобы их сон перешел в вечный, — зло произнесла девушка.

Роли разделились сами собой, никому не пришлось даже слова произносить, словно эта троица сработалась уже давным-давно. Эльхиор поддерживал щит вокруг их маленькой команды, в то время как двое вампиров двигались чуть впереди, быстро расправляясь со всеми, кто встречался на пути. Таковых энтузиастов было немало, но в основном из прислуги.

Из-за узости коридора Эльхиор не мог воспользоваться боевой магией, чтобы не зацепить своих. А уж во что бы трансформировалось заклинание, угоди оно в вампиров, и предугадать было сложно. Щиты не пропускали защитников местных божков, но и продвигаться дальше было трудно, так как народ, окруживший их, быстро понял, что просто следует держаться вне зоны досягаемости оружия вампиров. Больше всего сложившаяся ситуация напоминала классическую деревенскую забаву под незамысловатым названием "стенка на стенку". Побеждал тот, кто умудрялся "продавить" ряды противника. Вот только сейчас речь шла отнюдь не о кулачном бое.

Вампиры подвинулись, давая возможность магу стать с ними плечом к плечу. Эльхиору тоже пришлось взяться за оружие, и теперь они просто теснили местных служек, не давая им разорвать дистанцию. Дело продвигалось довольно резво. Люди не могли долго противостоять наемникам, чьи реакция и скорость значительно превосходили человеческую, и ряды местной "гвардии" редели.

Слева, где стоял Эльхиор, раздался лязг столкнувшихся клинков, но он чем-то отличался от привычного. Айшэ мельком глянула в ту сторону и как раз успела шагнуть чуть вбок, отражая направленную в напарника атаку. Меч мага, не выдержав удара, сломался, оставив в руках лишь рукоять с острым коротким обломком клинка. Не растерявшись, напарник вогнал его в горло одному из нападающих и подхватил выпавшее у того из рук оружие, снова возвращаясь в бой.

Только когда в округе не осталось ни одного живого защитника замка, мужчины смогли перевести дыхание. Но Айшэ казалась неутомимой. Вампирша метнулась к лестнице, проход к которой теперь был свободен.

— Восхитительная женщина, — мурлыкнул позади нее Амираан.

— Я все слышала, — азартно откликнулась наемница, взбегая по ступенькам. Ей не надо было оборачиваться, чтобы понять, что мужчины неотступно следуют за ней.

Девушка шла по коридорам и лестницам, поднимаясь все выше. Обстановка становилась все более роскошной, под ногами теперь был не гулкий камень, а пушистые ковры. Коридоры освещали лишь свечи в напольных шандалах — никаких окон, ни единого напоминания, что за стенами день. У Айшэ был большой соблазн попросту столкнуть одну из подставок и заставить вспыхнуть этот проклятый замок. Вот только не хотелось и самим оказаться в ловушке.

Обиталищем сестрам-вампиршам служили великолепные апартаменты на верхнем этаже центральной башни. Впрочем, наемница не тратила времени на разглядывание интерьеров. В приемной было тихо и пустынно, зато над небольшим камином, среди прочих трофеев, висели ее фалькаты. Айшэ довольно усмехнулась, дотягиваясь до ножен и снимая уже привычное оружие со стены. Вернув Эльхиору меч, она молодецким пинком раскрыла двери в спальню местных хозяек.

На огромной кровати, занавешенной от посторонних глаз полупрозрачными занавесями, отчетливо просматривались три фигуры. Обе вампирши спали по бокам от мужчины, на теле которого виднелись следы от их клыков. Но судя по тому, как вздымалась грудь "жертвы", он был жив.

Айшэ передернуло. Скорее всего, этот тип сюда пришел по доброй воле, с большой радостью став донором для двух упыриц. Местные проявили необычайное рвение, защищая своих хозяек. Вполне возможно, что игрища блондинок здесь являлись нормой, а стать для них одновременно едой и постельной грелкой и вовсе считалось честью.

— Эльхиор, — в собственном голосе ей послышалось злое змеиное шипение, — можешь разрушить кусок стены? Осветим жизнь гостеприимным хозяйкам.

Напарник хмыкнул и запустил в ближайшую стену сгустком воздушной магии. Раздался оглушительный треск, и часть кладки вывалилась наружу. Под ноги Айшэ скатилась лишь пара камней. Разбуженные шумом беловолосые подхватились с постели, но тут же рухнули на пол, шипя и извиваясь, стоило лишь лучам солнца коснуться их. Свет обжигал вампиресс, оставляя уродливые рубцы на белоснежной коже.

— Не так быстро, твари, — зло прошипела Айшэ, ударом ноги отбрасывая одну из упыриц поближе к "окну". Вторую она ударила по шее фалькатой, и от соприкосновения с лунницей плоть вспыхнула, как осенний лист, осыпаясь невесомым черным пеплом. Со смертью одной из сестер разомкнулись сдерживающие браслеты на запястьях девушки.

Злобно шипящую вторую блондинку она добила точно так же: ловко увернувшись от молниеносного выпада обезумевшей от боли гадины, Айшэ достала ее клинком, лишь теперь почувствовав удовлетворение — она была отомщена.

Завозившегося на постели любовника бывших хозяек замка спокойно прирезал Амираан, наблюдавший за расправой над упырицами с искренним интересом. Больше ничего их в этом мире вообще и в этом замке в частности не задерживало. Разве что спалить бы это гнездо, но тут уж как карта ляжет.

Эльхиор, будто подслушав ее мысли, повел ладонью, и дорогие ковры в соседних комнатах вспыхнули, как по команде. Огонь быстро перекинулся на занавеси и обивку стен. Пламя было магическим, так что сбить его или залить водой не вышло бы. Айшэ довольно усмехнулась — все складывалось наилучшим образом.

Маг, шагнув ближе к своим спутникам, перенес их в тот самый парк, где они появились в этом мире.

— Какие дальнейшие планы? — коротко поинтересовался Амираан.

— Уходим отсюда, — пожал плечами бывший император. — Мы не подписывались решать проблемы этого мира.

Вампир фыркнул и глянул на молчавшую до этого времени Айшэ.

— Ты сможешь отправить нас к аргарам? — спросила она у Эльхиора.

— Запросто, — кивнул мужчина. Его напарница решила не акцентировать внимание на том, что он выглядит уставшим. Очевидно, ранение до сих пор сказывалось на его выносливости.

— Тогда давай заглянем в деревню, там можно отдохнуть, — произнесла Айшэ, а потом искренне добавила: — Спасибо, что вытащили.

Маг только тепло улыбнулся в ответ, Амираан же подмигнул и иронично откликнулся:

— Обращайся, если что.

Эльхиор

Ревность — желание не отдавать то,

что тебе, по сути, не принадлежит.

NN

Мир орков встретил их осенней прохладой и мягким светом едва поднявшегося над горизонтом солнца.

— А удобно так путешествовать, — присвистнул вампир, хлопнув мага по плечу.

— Зато ваши тропы ведут куда угодно, а не только в знакомые места, — вполне доброжелательно отозвался Эльхиор. Хоть он и устал, но пребывал в благостном и немного ленивом состоянии, чувствуя себя полностью довольным жизнью. Бледная напарница, вполне живая и здоровая, задорно улыбнулась и первой направилась к совсем близкому поселению аргаров. Охотники, узнав своих недавних гостей, радостно помахали им, с интересом провожая взглядами их спутника. Но тут одна из встреченных шаманок поймала вампиршу за запястья и, внимательно заглянув девушке в глаза, не терпящим возражений тоном приказала зайти в дом мудрых. Айшэ кивнула, сняла перевязь с оружием и отправилась в указанном направлении, взглядом попросив прощения у спутников. Эльхиор же повел ее соплеменника в домик, который в прошлый визит презентовали девушке.

— Куда это она? — напряженно поинтересовался вампир.

— К местным шаманкам, — совершенно спокойно отозвался маг. — Здесь можешь расслабиться. Аргары вреда не причинят — мы им оказали немаловажную услугу, когда попали сюда впервые, Айшэ же и вовсе в племя приняли.

Сбросив вещи в углу комнаты, бывший император снял заплечные ножны, испытав странное ощущение диссонанса, когда в руки лег не привычный клинок правителей Архост, а подаренный местными воинами меч. В пылу сражения он не особо обратил внимание на произошедшее — куда важнее было попросту выжить. Сейчас же он ощущал некоторую опустошенность. Порвалась еще одна ниточка, связывающая его с тем временем, когда была жива Сеавиль.

— Провожу инструктаж, — заставляя себя отвлечься от невеселых мыслей, произнес маг, посмотрев на озирающегося с любопытством вампира, — к женщинам не приставать, потому что либо женят, либо убьют, на шаманок лучше вообще не смотреть. С местными мужчинами в случае чего можешь от души подраться, но никого не убивай. И, ради богов, не пей местную брагу.

— Что, уже успел проверить? — ехидно поинтересовался Амираан.

— Увы, — фыркнул волшебник, вспомнив, как на сутки просто выпал из жизни. — Пойдем.

Едва перешагнув порог, они столкнулись со спешащей к ним Зарной.

— Вернулись все же, — с улыбкой поприветствовала она мага. — А где Айшэ?

— Уже у мудрых, — отрапортовал Эльхиор, а затем представил девушке Амираана, на которого та поглядывала с интересом, явно отметив их сходство с вампиршей.

— Ну, вы заходите, если проголодаетесь, — немного смутившись, произнесла туземка и быстро распрощалась, направившись в лес. От ее ранения уже не осталось и следа, она не прихрамывала и, судя по луку за плечами, уже вполне могла охотиться наравне с остальными.

Мужчины первым делом сходили на озеро. Вода, как показалось Эльхиору, стала еще холоднее. В степях, наверное, уже была глубокая осень, здесь же, недалеко от сердца леса, магия духов все еще прогревала воздух, но не водоемы. Так что взбодрились наемники почти мгновенно. Амираан, жизнерадостно отфыркиваясь, даже несколько раз нырнул. Эльхиор же к подобным подвигам пока не был готов. Выбравшись из воды и отогревшись, они отправились искать кого-то из воинов. Все равно было неизвестно, когда вернется Айшэ, а ложиться спать с утра пораньше было не интересно. Приняли их приветливо и быстро взяли в оборот, подключив к тренировке молодняка. Правда, Амираан довольно скоро откланялся, сославшись на желание побродить по окрестностям. Задерживать его и не думали. Орки восприняли его присутствие как должное, учитывая, что прибыл вампир с их старыми знакомыми, а сам Эльхиор набиваться в няньки не собирался. Тем более что клыкастый вряд ли в этом нуждался.

Пробыв на излюбленной полянке воинов почти до полудня, мужчина проголодался и подустал, так что пошел к Зарне. Девушки дома не было, но ее мать обрадовалась магу, как родному. Накормив гостя, женщина заодно сообщила, что ни Айшэ, ни Амираан не заходили. Мило побеседовав с пожилой орчанкой, Эльхиор откланялся и направился в домик на окраине селения. Ему не помешало бы отоспаться, поскольку волшебник порядком вымотался и с телепортами, и с боевыми заклятиями. Все же ресурсы организма у него были отнюдь не безграничны.

Толкнув дверь, маг шагнул через порог и замер, разглядывая спящую на постели пару. Айшэ, успевшая переодеться в любимую длинную рубашку, раскинулась на многочисленных мелких подушках, в то время как мужчина устроил голову у нее на животе, двумя руками обняв тонкую талию девушки, словно опасался, что она исчезнет из его объятий. Хрупкие пальчики Шэ запутались в темных с красноватым отблеском волосах — такой личный и такой знакомый Эльхиору жест.

Мужчина осторожно закрыл дверь, так и не переступив порога. Увиденное почему-то оставило неприятный осадок, хотя, с другой стороны, это было даже неплохо, что двое вампиров нашли... общий язык. Эльхиор медленно пошел прочь от деревни, направляясь к озеру. Нужно было освежиться, да и привести мысли в порядок не помешало бы. Он прекрасно отдавал себе отчет, что на Айшэ у него никаких прав нет, тем более что все их отношения могли продлиться лишь до того момента, когда они наконец отыщут Силь. Впрочем, он никогда не умел делиться тем, что считал своим... пусть даже и временно. Вот только озвучивать это оставшейся в домике паре он не станет. Так будет лучше и проще для всех.

Хотя все же присутствовала некая странность, которую он отметил автоматически, но поначалу не обратил внимания. Прокрутив в памяти увиденное, Эльхиор окончательно перестал что-либо понимать. Деталь была незначительной, но все же... Амираан спал без рубашки, а вот девушка одетой. Насколько Эльхиор знал, она не очень жаловала одежду, если приходила к нему, а потому первым делом отправляла ее куда-нибудь под кровать. Возникало очень много вопросов, ответы на которые он мог получить только от Айшэ. Но возвращаться сейчас в домик? И что? Укладываться третьим в постель, где эти двое устроили уютное гнездышко? Тряхнув влажными волосами, маг направился в лес, решив посвятить появившееся свободное время охоте, — не все же им объедать гостеприимных хозяев.

Вернулся он, когда под сенью деревьев стало стремительно темнеть. Местные птички, поджаренные слабенькими пульсарами, стали неплохим трофеем. Добычу он уже привычно отнес в дом Зарны, снова не застав молоденькую орчанку. Второй раз за день мило побеседовав с матерью девушки, маг предпринял повторную попытку вернуться в домик на отшибе. Хотя бы просто для того, чтобы набросить куртку — к вечеру ощутимо похолодало.

В окне виднелся свет нескольких свечей, и потому бывший император без стука толкнул дверь, решив, что его появление не станет неприятным сюрпризом. В комнатке обнаружилась только Айшэ, сидевшая на кровати с исходящей паром чашкой в руках. В воздухе плыл едва ощутимый аромат каких-то трав, смешиваясь с горьковатым запахом лесной ночи.

— Привет, — улыбнулась она напарнику. — Где пропадал?

— На охоту сходил, — ровно отозвался мужчина, немного колеблясь, что именно делать дальше? Хотелось спать, но вот укладываться в постель к Айшэ было теперь как-то странно.

— Герой, — зевнула девушка, — это ты отлично придумал. Я еще завтра схожу, надо расплатиться за гостеприимство. Кстати, чаю хочешь?

— Не откажусь, — все тем же тоном произнес он, наблюдая, как она выпутывается из заменявших одеяло шкур и опускает на пол босые ножки. — А где Амираан? — все же поинтересовался маг, пока она наливала душистый отвар из маленького глиняного чайничка.

— Зарна его купаться увела, — пожала плечами Айшэ, протягивая ему чашку. Золотистая жидкость колыхнулась от резкого движения, едва не расплескавшись. — Ну, или на звезды любоваться.

Эльхиор подхватил чашку и тут же перебросил ее в другую руку, подув на обожженные пальцы, так что смысл сказанного до него дошел не сразу. Непонятных моментов стало еще больше, вот только задавать вопросы о личной жизни напарницы он все еще не желал. Маг уже убедился, что вампиры Лайкарры, — довольно странный народ, и в очередной раз демонстрировать свое невежество относительно их жизненных позиций не стремился. Да и рассказывала о них Айшэ неохотно. За два дня в компании Амираана мужчина узнал про красноволосых вампиров больше, чем за несколько месяцев путешествий с этой девушкой.

— Как твои раны? — поинтересовалась наемница, снова забираясь на лежанку и с довольным видом прихлебывая из чашки.

— Зажили, — уклончиво отозвался окончательно запутавшийся Эльхиор.

— Все равно выглядишь уставшим, — без обиняков сообщила девушка, сдвигаясь так, чтобы ему хватило места. — А потому ложись-ка ты спать.

Эльхиор неспешно допил чай, после чего улегся, решив, что мысль геройствовать и искать себе другое место для ночевки его совсем не радует. Вампирша мгновенно подползла к нему, прижавшись к теплому мужскому телу со вздохом удовольствия. Она вела себя так, словно еще несколькими часами ранее не прижималась так же доверчиво к совсем другому. В какой-то момент по ее размеренному дыханию магу стало ясно, что Айшэ уже спит. Понимать что-либо в поведении напарницы он перестал, но благоразумно решил на этом не зацикливаться, а просто спросить напрямую, когда подвернется случай. По крайней мере, раньше она отвечала честно.

Проснувшись рано утром в ставших привычными объятьях девушки, он не сразу понял, что его смущает. Открывать глаза было лениво, и маг просто потянулся, укладывая ладонь на бедро напарницы и притягивая ее поближе. Вот уж он чего совсем не ожидал, так это наткнуться пальцами на руку Амираана, весьма по-хозяйски обнимавшего вампиршу с другой стороны. А в том, кто именно оказался в постели помимо наемницы и его самого, Эльхиор не сомневался ни секунды.

Сонливость слетела мгновенно. Открыв глаза и встретившись со взглядом вампира, он некоторое время молча играл с тем в гляделки. Ситуация была абсурдна до такой степени, что было даже не смешно. Почти медитативное состояние нарушила завозившаяся Айшэ. Девушка, лениво что-то промурлыкав, потеснее прижалась к нему, обнимая за руку, и только тогда приоткрыла один глаз.

— Доброе утро, — не скрывая ехидства, произнес Амираан.

— Угу, — сонно откликнулась она, поудобней устраиваясь под боком у мага, словно собиралась и дальше спать. — Ты когда вернулся?

— Часа два назад, — отозвался клыкастый, садясь на постели и взъерошивая красноватые волосы.

— Брысь мыться, а то довольный, как кот по весне, — из-под одеяла выпросталась тоненькая ножка и шутливо пнула вампира в бедро. Впрочем, совершать более активные телодвижения Айшэ явно стало лень, она перевернулась, утыкаясь носом Эльхиору в грудь, да так и затихла.

Фыркнув, вампир резво вскочил и, подхватив свою сумку, вышел за дверь, даже не оглянувшись.

— Ты чего такой напряженный? — через пару минут поинтересовалась девушка, не открывая глаз.

— Как-то не привык вот так просыпаться, — как можно более спокойно отозвался мужчина.

Айшэ, очевидно, все же уловила что-то в его тоне, так как села на постели, потирая кулачками сонные глаза.

— Ну, ты прямо как мой бывший муж, — фыркнула она и протяжно зевнула. — Тоже не можешь принять некоторых вещей.

Эльхиору показалось, что это не Амираана купаться отправили, а его самого в студеную воду окунули. Новости и неожиданности сыпались одна за другой.

— Айшэ, — очень спокойно и с расстановкой, произнес он, — а можно теперь обо всем этом несколько подробнее?

— А что, тебя что-то смущает? — не выспавшаяся вампирша явно не страдала покладистостью характера.

— Да я вообще не понимаю, что происходит, — постарался не драконить сонную напарницу Эльхиор.

— Как по мне, так ничего особенного, только вопросы странные с самого утра задают, — буркнула девушка, неожиданно усаживаясь на мага сверху и скрещивая руки под грудью.

— Хорошо, давай по порядку, — воспользовался возможностью разобраться в ситуации Эльхиор. — Ты замужем? То есть была? И если можно, не односложно, — он и сам поморщился из-за сложившейся рифмы.

— В каком-то роде была, — откликнулась вампирша задумчиво.

— Не запутывай меня еще больше, — как можно спокойней попросил он.

— Ну, у моего народа вообще нет такого понятия, как брак, — охотно откликнулась Айшэ. — Но у нас бывают постоянные пары. Мужчину, с которым прожила больше сотни лет, я привыкла называть мужем, потому как ему нравилось это определение, хотя юридически он таковым и не являлся. Так понятней?

— В принципе, да, — кивнул маг, сомневаясь, имеет ли право задать вопрос, который вертелся у него на языке.

— Он был оборотнем, — уловила недосказанность девушка. — А они взрослеют быстрее вампиров. Поэтому мы тихо и мирно разошлись, когда ему захотелось оседлой жизни, детей и семьи в том понимании, которое он в это вкладывал. У него сейчас другая женщина, но мы поддерживаем нормальные дружеские отношения. Да и часть имущества и банковских счетов у нас так и осталась общей.

— А Амираан? — устав подбирать более обтекаемую формулировку, напрямик поинтересовался наемник. — Что у тебя с ним?

— А вот тут чуть сложнее, — произнесла девушка, и хитро усмехнулась, — для тебя. Трудно объяснить это чувство тому, кто не принадлежит к нашему народу. Мы не можем очень долго находиться вдали от себе подобных, периодически побыть рядом с кем-то из них — это потребность, порой становящаяся навязчивой идеей. Амираан был изгнанником очень долгое время. Фактически, он сейчас похож на того, кого мучила жажда, и кто, наконец, добрался до источника, пафосно выражаясь. Он просто не может напиться, ему недостаточно находиться рядом, а хочется прикасаться ко мне. Я его понимаю, поскольку мне это знакомо. Когда я впервые увидела отца, мне хотелось залезть на него с ногами и не выпускать ближайшие несколько лет. Но Амиру скоро полегчает, особенно, когда отправлю его к своей семье.

— Понятно, — лаконично отозвался Эльхиор, подумав, что ему это чувство чем-то знакомо. Наверняка его можно было сравнить с произошедшим в мире Дерева. Без магии ему было банально плохо и к белому сгустку чистой силы нестерпимо хотелось прикоснуться. Стоило лишь примерить ситуацию на себя, и злость на Амираана почти мгновенно улеглась, существенно облегчив этим жизнь. Правда, о самих причинах этой злости еще надо было подумать, поскольку подобное Эльхиору было несвойственно.

— Если мы прояснили все вопросы, то предлагаю пойти купаться, — Айшэ, о которой он едва не забыл, глубоко уйдя в свои мысли, наклонилась и легко поцеловала мага в кончик носа. Мужчина фыркнул и попытался обнять вампиршу, но она ускользнула, лишь рассмеявшись. — Подъем! Раз мне спать не дал, то хватит разлеживаться.

Добравшись до озера, которое сейчас оказалось не занятым другими купальщиками, Айшэ сбросила рубашку и нырнула. Повторить подобный маневр Эльхиор не решился и вошел в воду куда степеннее, но организм не спешил привыкать к низкой температуре, и у мага скоро перестал зуб на зуб попадать. В конце концов, он махнул на все рукой и подогрел воду вокруг себя, искренне надеясь, что местная живность от подобного произвола не сварится. В прохладном утреннем воздухе от озера тут же пошел пар, но так хотя бы можно было искупаться, не дрожа от холода.

— Ты сибарит, — фыркнула подплывшая поближе Айшэ, тем не менее, устраиваясь у него под боком в теплой воде.

— И скажи, что тебе это не нравится, — с улыбкой откликнулся мужчина.

— Это балует, — рассмеялась девушка, потягиваясь. Взгляд Эльхиора закономерно скользнул по ее фигурке, отметив красное пятнышко на груди.

— Что это? — поинтересовался он, легко проводя пальцем по смуглой коже.

— Да так, — она неопределенно пожала плечами, — привет от тех белобрысых вампирш.

Догадка была жутковатой, но очень логичной. Взяв девушку за плечи, он еще раз внимательно ее осмотрел. Похожие красные точки обнаружились на сгибах локтей и над ключицей, совсем близко к пульсирующей голубоватой вене.

— Мелкие ранки заживают намного дольше, нежели почти смертельные, — объяснила она совершенно спокойно.

— Так вот почему ты была так зла, — понимающе кивнул маг, бережно обнимая девушку за плечи и привлекая к себе. Наемница не сопротивлялась и даже тихонько засмеялась, когда губы мужчины легко коснулись красноватого следа на ее плече.

— Давай все же заканчивать купание, — предложила она, нежась под его пальцами, невесомо поглаживающими спину. — Пора отправить Амира на встречу с новыми родственниками.

— Не имею ничего против, — мгновенно среагировал мужчина, нехотя отпуская вампиршу. — Заодно и бумаги, которые мы нашли в здешних лабораториях, пускай прихватит.

— Кстати, хорошо, что напомнил, — девушка выбралась из воды и уже привычно подставила ему мокрые волосы, чтобы высушил магией. — Сейчас отцу записку напишу, а то мало ли, как домашние отреагируют сначала. Лучше подстраховаться.

Амираана они нашли в доме Зарны. Разрумянившаяся орчанка о чем-то щебетала с вампиром и выглядела при этом такой довольной, что даже было немного жаль нарушать подобную идиллию.

— Ребята, извините, — произнесла наемница. — Амир, тебе уже пора собираться.

— Вы уже решили уходить из деревни? — уточнила аргара.

— Мы отправимся завтра, — отозвалась девушка. — Эльхиору будет сложно строить два портала за один день, так что придется разделяться.

— Я ведь могу и тропами, — напомнил вампир.

— А кто сказал, что ты отправишься налегке? — приподняла бровь его соплеменница. — Да и пройти к дому, не зная некоторых деталей, будет совсем нелегко. А "на пальцах" мне не объяснить.

— Ладно, я понял, — кивнул клыкастый, поднимаясь из-за стола и совершенно спокойно, даже немного по-хозяйски, целуя в висок раскрасневшуюся Зарну. — Еще свидимся, красавица.

— Ну, добраться по тропам сюда довольно просто, — заметила Айшэ.

— Если сочтет нужным, — совершенно спокойно отозвалась орчанка, поднимаясь и подхватывая лук.

Махнув девушке на прощание, все трое направились в домик. Вампир складывал вещи и косился на сундучок с документацией, а Айшэ, присев за кособокий стол, быстро писала что-то на желтоватом пергаменте. Судя по проказливой улыбке, Амираана в этой записке ославили, как могли.

— Все готово, — наконец произнесла она, дождавшись, когда чернила высохнут, и сложив листок вчетверо. — Передашь вместе с подвеской, которую я тебе раньше давала, — она глянула на сородича и дождалась его утвердительного кивка. — Ну что ж, удачи, — искренне пожелала вампирша, на миг прижимаясь к Амираану. — Если все будет хорошо, скоро увидимся.

— Обязательно, — отозвался он негромко, целуя соплеменницу в макушку.

С магом они обменялись коротким, но крепким рукопожатием, после чего Эльхиор одним пассом открыл портал перехода. Айшэ просила его "высадить" нежданно приобретенного родственника у ворот, но наемник слегка подкорректировал координаты. Такую побудку, как сегодня, он еще долго вспоминать будет, так что не отыграться было бы просто грех. А потому Амираана "десантировало" прямо посреди хозяйской гостиной. Маг бы многое отдал, чтобы посмотреть на выражения лиц владельцев крепости и самого гостя, но, увы, таковой возможности у него не было.

Остаток дня прошел без особых происшествий. Айшэ, как и обещала, ушла на охоту, вернувшись только к вечеру, но зато с тушей какого-то довольно крупного рогатого зверя. Знатный трофей по-братски поделили на все селение.

У костров на центральной площади молодежь затеяла какие-то массовые игрища, но наемники участвовать не пожелали, сославшись на то, что с рассветом отправятся в путь. И даже не покривили душой. Вещи были сложены заранее, чтобы не тратить на это время перед выходом. Шаманки упаковали для Айшэ немало лечебных травок, так как предыдущий запас Амираан истратил почти полностью, стараясь побыстрее поставить Эльхиора на ноги.

Спать не хотелось. Маг просто некоторое время лежал в темноте, задумчиво перебирая косички вампирши. Это неожиданно умиротворяло, мысли текли плавно и размеренно. Дальнейшее путешествие было распланировано насколько это вообще возможно в их ситуации. С каждым пройденным миром он становился все ближе к Сеавиль, но теперь его уже не подмывало на каждом шагу торопить напарницу, гоня вперед, к цели. Ему понравилось просто идти дорогами миров, смотреть в чужое небо, узнавать странные туземные обычаи. Сейчас у него было то, чего долгое время не хватало во времена его скитаний по Нилекии — цель, надежный спутник, всегда готовый прикрыть и поддержать, даже дом, в котором ему были рады. Хотя последнее как раз вызывало саркастическую усмешку — променять холодный камень мертвого города и роскошь императорского дворца на грубо сколоченную орочью хижину мог только безумец.

Айшэ тоже занимала немаловажное место в этих размышлениях. Эльхиор уже успел разобраться в собственных рассуждениях и понять, что банально ревновал любовницу к Амираану. Он помнил их договоренность и не собирался что-либо менять. Вот только неприятное чувство, вызванное присутствием другого мужчины рядом с ней, никуда не делось. Возможно, всему виной было то, что рано или поздно Эльхиор распространял свои собственнические замашки на всех, кто пробыл с ним рядом достаточно долго. Это была привычка, оставшаяся еще с тех пор, как он был наследником престола Архост, и искоренить ее не смогли ни время, ни произошедшие в жизни мага катастрофы. Впрочем, Айшэ была отнюдь не из тех женщин, чье самолюбие потешило бы подобное отношение. Скорее, вампирша, узнай она о его мыслях, разозлилась бы.

Девушка под его рукой шевельнулась и перебралась к нему на грудь, заглянув в лицо.

— Что опять? — поинтересовалась наемница.

— Просто думаю, — негромко отозвался маг, усмехнувшись. — Знаешь ли, последние дни подкинули немало информации, которая требовала осмысления.

— Получилось? — почему-то развеселилась напарница.

— По большей части, — уклончиво отозвался он, не желая развивать эту тему.

— Ты в таком напряжении не уснешь, а завтра вставать рано, — произнесла девушка, немного приподнимаясь и ласково целуя его в чуть колючий подбородок.

— Айшэ, так я точно не расслаблюсь, — усмехнулся Эльхиор, покрепче обнимая проказливо усмехнувшуюся вампиршу.

— Ну, зато перестанешь думать о всяких гадостях.

Она была права: не стоило тратить время на безрадостные мысли. Ведь никто не знал, что преподнесет путешественникам новый мир, и когда еще у них выдастся такой спокойный период. Перевернувшись, мужчина навис над девушкой и поцеловал, чуть прикусив за губу, как обычно это делала сама Айшэ. Вампирша возмущенно пискнула, но отталкивать его не стала, наоборот, запустила ладони в черные волосы любовника, пробежавшись пальцами по затылку. Сегодня она снова была немного иной — по-женски податливой и нежной, но при этом в потемневших глазах то и дело мелькали странные, немного хищные огоньки. Когти вампирши оставили на его спине неглубокие царапины, но маг только усмехнулся, не отвлекаясь на такую мелочь. Он достаточно ей доверял, чтобы не бояться подвоха с этой стороны. В конце концов, эта женщина могла убить его одним прикосновением, но вместо этого лишь сладко стонала и закусывала губы. Эльхиор чувствовал солоноватый привкус ее крови, когда целовал девушку, и от этого голова шла кругом.

Немного позже, он, невольно скопировав позу Амираана, положил голову ей на живот, и сжал в объятиях.

— Ну что, полегчало? — с ехидцей осведомилась Айшэ, голос которой звучал немного сонно.

— Ни единой связной мысли, — усмехнулся маг. — Ты своего добилась.

— Спи тогда, — ее пальцы зарылись в волосы любовника. Девушка затихла почти сразу, чему-то совсем по-детски улыбаясь во сне. Вздохнув и прикоснувшись губами к смуглой коже чуть выше татуировки, мужчина заснул.

Утреннее солнце россыпью пушистых солнечных зайчиков погладило мага по щеке, заставив поморщиться и отвернуться, стремясь урвать последние крохи ускользающего сна. Под боком, как по команде, завозилась Айшэ, забавно зевая и потирая ладошками глаза. Но вставать все же пришлось, как бы ни хотелось подольше понежиться в постельке. Впрочем, сонливость как рукой сняло, стоило лишь быстро окунуться в озеро. Маг специально не стал подогревать воду, чтобы лучше бодрила.

Вещи они прихватили с собой, так что в деревню было решено не возвращаться. Поиск места хаоса вблизи поселения аргаров занял бы слишком много времени, а потому Эльхиор открыл портал, перенеся их в уже ставшее привычным ущелье на Роассе. Уже через несколько минут они шагнули на тропу. В этот раз странный мир решил побаловать своих гостей, и под ноги легла удобная дорожка, пролегающая через цветущий луг. Воздух был свеж и чист, но маг на всякий случай, памятуя предыдущий их визит, поставил несколько дополнительных щитов. Хотелось бы избежать встречи с ри'йо.

Айшэ мурлыкала себе под нос какую-то незамысловатую мелодию, заставляя Эльхиора едва заметно, так, чтобы не приметила спутница, улыбаться. К сожалению, долго такое беззаботное продвижение длиться не могло.

— Уже выходим с тропы, — сообщила девушка словно нехотя.

Мужчина лишь кивнул, на всякий случай готовя несколько боевых заклинаний и щитов. Предосторожность оказалась лишней, поскольку нападать на них никто не стремился. А вот новый мир первым делом швырнул в лица путешественникам горсть песка. Свежий, пахнущий цветами и травами воздух раскалился в мгновение ока, а ослепительный солнечный свет заставил зажмуриться.

Теперь они стояли на самом краю пустыни. Только синева неба над головой, ветер и песчаная равнина, изменчивая и подвижная. За спинами раскинулась выжженная солнцем степь, также не внушающая особой радости.

— Воды у нас хватит дней на пять-шесть, — мгновенно ответил на невысказанный вопрос мужчина и вытащил из-под рубашки амулет. — Указывает в сторону барханов.

— Что-то мне это напоминает, — тихо пробурчала вампирша, сильно щурясь, — слишком яркое солнце явно причиняло сильный дискомфорт ее глазам.

— Только с точностью до наоборот, — кивнул наемник, создавая вокруг них тонкий защитный полог. Он немного остужал воздух и приглушал чересчур интенсивный свет. Айшэ блаженно вздохнула и, наконец, смогла нормально оглядеться.

— Что, пойдем искать караван? — ехидно поинтересовалась она, кося на мага синим, как небо над головами, хитрым глазом.

— Кажется, нас уже нашли, — заметил он, указывая девушке на фигуру всадника, появившегося на одном из дальних холмов. Судя по тому, как приподнялся в стременах неведомый абориген, незамеченными наемники не остались.

— Ведет себя, как дозорный, — насторожилась девушка, разом растеряв всю веселость. Оснований доверять местным не было ни на грош, так что Эльхиор вполне разделял ее мнение и держал наготове заранее сплетенные заклятия.

— Либо нас проводят к тем, с кем стоит поговорить, либо попробуют напасть, — логично заметил бывший император. — Так что подождем и посмотрим.

Айшэ слегка усмехнулась и зашагала в сторону, где минутой ранее виднелся всадник. Оттягивать знакомство с местными жителями смысла не имело, тем более что становилось понятным: без помощи они пустыню не пересекут.

Всадник объявился на гребне холма в сопровождении еще троих аборигенов, закутанных в ярко-синие плащи. Лиц было не разглядеть, поскольку их до самых глаз скрывали черные платки. Тонконогие, нервные лошади нетерпеливо приплясывали, из под копыт летел золотистый песок. Крайний слева всадник схватился за богато изукрашенную саблю, но его осадили свои же, прикрикнув на излишне ретивого товарища.

Эльхиор замер за спиной у Айшэ, готовый в любой момент прикрыть ее, если вампирша вздумает атаковать.

— Как вы оказались на наших землях, чужаки? — хрипло спросил один из местных. Всадники постоянно кружили вокруг настороженно замершей пары наемников, и разговаривать было чрезвычайно неудобно. Впрочем, Айшэ, которая вызвалась быть парламентером, не стала крутить головой.

— Это случайность, мы заблудились, — расплывчато отозвалась она.

— Почему за тебя говорит твоя женщина? — младший из всадников, тот, что хватался за саблю, отбросил скрывающий лицо платок. По всей видимости, он был человеком, по крайней мере, никаких ярко выраженных признаков принадлежности к иным расам на первый взгляд заметно не было. Это был молодой мужчина лет двадцати пяти. Смуглое лицо с черными, как угольки, глазами, короткая курчавая бородка да маленький шрамик на скуле — вот и все приметы. Зато конь под ним был воистину великолепный. Эльхиор, как знаток и ценитель, проникся уважением.

— Потому, что я так сказал, — ответил он первое, что пришло в голову, но, по всей видимости, попал в яблочко. Похоже, здесь ситуация была диаметрально противоположна той, с которой они столкнулись в деревне аргаров — махровый патриархат.

— Вы идете с нами, — принял решение тот, кто заговорил с наемниками первым, и кого Эльхиор посчитал командиром разъезда.

Маг лишь пожал плечами — спорить было бесполезно. Но когда всадники рассредоточились вокруг них, он все же прикрыл себя и напарницу щитом от физической атаки во избежание неожиданных и отнюдь не радостных сюрпризов.

Путешествовать пешком по песочку, который так и норовил уйти из-под ног, да еще и в сопровождении конных конвоиров оказалось тем еще "удовольствием". Хорошо хоть идти пришлось не очень далеко — меньше, чем через час показался лагерь. У большого камня, из-под которого бил родник, росло несколько невысоких, но довольно раскидистых деревьев, под сенью которых были разбиты шатры. На дальней оконечности оазиса паслось стадо каких-то животных, облюбовавших небольшую полянку с жухлой травой.

Воины всю дорогу молчали, так что почерпнуть хоть какую-то информацию им с Айшэ не удалось. На подходе к стойбищу Эльхиор просканировал окружающее пространство на предмет магических возмущений и оказался несколько озадачен — таковых не наблюдалось. Сеть засекла наличие нескольких активированных артефактов непонятного назначения, но больше магию здесь никто не использовал. Ситуация до абсурдности начинала напоминать аналогичную в мире льдов, куда они попали почти в самом начале путешествия. Вот только в прошлый раз подобное закончилось не очень хорошо, а потому следовало быть начеку.

Приближающуюся колоритную шестерку встретили громким кличем, хотя Эльхиор не обольщался по поводу того, что им сильно обрадовались. Скорее уж, наоборот. Что примечательно, навстречу попадались сплошь мужчины-воины, женщину маг заметил лишь однажды. По крайней мере, он предположил, что закутанное с ног до головы создание с закрытым лицом, — это женщина. Про подобные обычаи он слышал когда-то в таверне наемников на Роассе, хотя для мужчины так и осталось непонятно, как кочевницы выживают под палящим солнцем в таких плотных, полностью закрытых одеждах. А уж как от них при этом пахнет, он бы и вовсе предпочел не знать.

В тени одного из деревьев располагался большой шатер, на входе в который стояли двое охранников. Туда их и подтолкнули успевшие спешиться сопровождающие. Вещи и оружие приказали сложить на земле. Упираться напарники опять же не стали, невозмутимо исполнив указание. При большом желании мечи им не понадобятся, тем более в ограниченном пространстве этой "палатки".

Внутри было довольно темно, и для людей, скорее всего, сложно было перестроить зрение после яркого солнца пустыни, так что любой гость на время оказывался слепым и беспомощным против тех, кто находился в шатре. Но маг и его спутница до сих пор находились под воздействием щита, гасившего чрезмерное излучение, а потому смогли нормально оглядеться. Свалянные из плотного войлока стены не пропускали ни света, ни зноя, хотя внутри было очень душно. Но этого местным обитателям показалось мало, и они поставили у входа жаровню, над которой вился желтоватый дымок. Каменистую землю застелили искусно вытканными коврами, на которые местами набросали горы подушек. В шатре, кроме двух охранников у входа, находился лишь один человек, однако ввалившаяся ватага сразу заняла немалую часть свободного пространства.

Начальник разъезда быстро изложил суть дела вождю, — как определил статус нового участника событий Эльхиор, — после чего отступил к выходу, оставляя наемников и местного правителя лицом к лицу.

— Вас запутали песчаные демоны? — поинтересовался тот.

— Скорее всего, — уклончиво отозвался маг. Решив не повторять ошибки, допущенной часом ранее, теперь именно он вел переговоры.

Хозяин шатра нахмурился, и Эльхиору совершенно не понравилось выражение его лица. Слишком уж расчетливым оно было. Подобный прищур его совершенно не красил, превращая не старого еще мужчину в подобие какой-то хищной птицы. Хотя для подданных, должно быть, это выглядело внушительно — костистое смуглое лицо с четко очерченными скулами оставалось бесстрастным, пальцы, унизанные тяжелыми кольцами, теребили ухоженную черную с проседью бороду. Вот только Эльхиор не был ни подданным этого сына пустыни, ни приятелем, ни даже просто знакомым, и ему подобные "смотрины" не нравились совершенно. Впрочем, львиная доля внимания вождя досталась не наемнику, а Айшэ, которая медленно, но верно начинала закипать.

— Откуда вы? — наконец, словно нехотя, поинтересовался он.

От необходимости срочно придумывать какую-то отговорку, наемников спас ворвавшийся в шатер мужчина.

— Сахал со своими воинами приближается, — поспешно сообщил он.

— Отправьте этих двоих к другим рабам, — скомандовал вождь, поднимаясь. — За них можно много выручить.

Эльхиор услышал, как зашипела вампирша. Быстро просчитав варианты, маг решил больше не разводить политес — в недавнего собеседника полетело простенькое, но убойное заклинание, мгновенно отправившее любителя легкой наживы к праотцам. Наемник не собирался дожидаться, пока этот Сахал разберется с местными защитниками и затем решит их участь. Пока воины будут заняты, у них с Айшэ будет шанс уйти из лагеря незамеченными, раз народ оказался настолько алчен и глуп.

Охрана только и успела, что схватиться за оружие. Зло шипящая вампирша прыгнула через полшатра, сбивая с ног одного из стражей. Серповидные когти оборвали жизнь человека раньше, чем он успел коснуться земли. Гонец вылетел из палатки головой вперед, получив в грудь магический "привет" от Эльхиора, а оставшийся у входа кочевник, уже успевший вынуть саблю из ножен, согнулся пополам после меткого болезненного пинка Айшэ. Играть честно девушка не собиралась, похоже, у нее было особое отношение к работорговцам, поскольку ранее подобных приемчиков в ее исполнении маг еще не наблюдал. Чисто по-мужски пожалев тихо скулящего беднягу, он последовал за выскочившей из палатки напарницей. Добивать пострадавшего смысла не было, все равно ближайшие пару часов он встать не сможет.

Кочевники не сразу сориентировались в происходящем: они ожидали неприятностей со стороны приближающегося отряда, но отнюдь не от пленных чужаков. Еще двоих, вздумавших напасть на вампиршу, ожидал неприятный сюрприз. Скорость ее передвижения была куда выше человеческой, и мужчины даже не заметили маневра, который стоил им жизней. Эльхиор сбил простеньким фаерболлом еще одного энтузиаста, который надумал использовать кнут и огреть им как раз добивающую воинов противника девушку. Обугленное тело упало к ногам вампирши, а сама она, уже забрызганная кровью по самые уши, наконец, добралась до отобранных клинков. Маг заметил, что ей сейчас явно неприятно драться когтями, но выяснять причину этого было недосуг. Местные наконец-то поняли, что за спиной что-то неладно, и пришлось колдовать всерьез. Не мудрствуя лукаво, бывший император ударил по несущимся к ним всадникам силовой волной, выбивая их из седел. Не привыкшие к магии лошади рванули прочь, оглашая окрестности истошным ржанием. К упавшим всадникам, как бес из коробочки, бросилась напарница, добивая тех, кто не успел встать. В затяжные схватки девушка благоразумно не вступала, делая ставку на скорость и непредсказуемость. Это было вполне разумно с учетом длины ее оружия: стремительно атакуя, она оказывалась в "мертвой зоне" бойцов с более длинными клинками. Но не успей Айшэ вовремя добить противника, это могло бы обернуться против нее самой. Тех, до кого не дотягивалась напарница, отправлял на тот свет маг. В какой-то момент вокруг двоих путешественников по мирам образовалась пустота — противники закончились. Десяток мужчин держались на почтительном расстоянии, не решаясь подходить к опасным чужакам.

Лучшего момента, чтобы появиться, всадники неведомого пока Сахала и придумать не могли. Идущая красивым аллюром конница вылетела из-за ближайшего холма, с гиканьем и боевыми кличами приближаясь к оазису. Похоже, когда их встретила не такая же молодецки вопящая кавалерия, а лишь десяток испуганно жмущихся пеших, они растерялись. По крайней мере, коней осадили. А уж когда стало ясно, что местные горе-защитники смотрят не вперед, а назад, в центр лагеря, всадники и вовсе забеспокоились.

Айшэ, развернувшаяся к возможным противникам, медленно пошла в их сторону. Эльхиор, не забывая посматривать по сторонам и заодно прикрывать напарницу щитами, ею даже залюбовался. Невысокая женская фигурка с окровавленными клинками в разведенных в стороны руках могла бы показаться жутковатой, но как она двигалась... По-кошачьи мягко, чуть покачивая бедрами, будто в танце. Маг усилием воли отвел глаза и стал с интересом изучать "гостей".

— Подкрепление пожаловало? — промурлыкала девушка, хищно сверкнув глазами, от чего лошадь одного из всадников, стоявшая чуть впереди, слегка подалась назад.

Предводитель новоприбывших дураком не был. Быстро оценив открывшуюся картину, он поднял руки, произнеся:

— Враги наших врагов — наши друзья.

Айшэ насмешливо фыркнула, но кончики фалькат чуть опустились.

— Местный вождь не успел представиться, — прозрачно намекнула девушка, вытирая оружие плащом одного из погибших и отправляя клинки в наспинные ножны. Видимо, новоприбывшие были признаны ею неопасными. — Он решил, что можно продать нас с напарником... Надеюсь, вы не станете повторять ошибок коллеги.

— Ха, Мариб получил то, что заслуживал, — хохотнул предводитель и спешился. — Вот тебе моя рука, женщина.

Эльхиор, иронично приподняв бровь, наблюдал за тем, как наемница обменивается рукопожатием с кочевником. Но тут его внимание привлекло какое-то движение сбоку. Один из оставшихся воинов покойного Мариба явно навострился драпать, поскольку стал тихонько отползать в сторону коновязи, где еще оставались лошади. Небольшой фаерболл прервал попытку, отправив неизвестного труса на свидание с местными богами смерти.

Сахал перевел взгляд на мага, затем на дымящийся костяк — все, что осталось от беглеца, и довольно кивнул. Эльхиор затруднялся сказать, что именно означал этот жест. То ли мужчина посчитал произошедшее демонстрацией силы и предупреждением, то ли что-то иное, но наемник только коротко склонил голову в ответ, чтобы не выразить неуважения нежданному союзнику. В незнакомом мире таковой им бы ничуть не помешал.

— Будьте моими гостями, — не придумал ничего лучше Сахал. — Мое племя скоро выйдет к оазису, так что для вас найдется и еда, и отдельный шатер.

— Будем благодарны за гостеприимство, — подал голос маг, еще раз кивая. Айшэ лишь пожала плечами, похоже, вампирша все еще была раздражена и ее лучше было лишний раз не трогать.

Воины Сахала спешились и рассыпались по лагерю, проверяя шатры. Откуда-то донесся многоголосый женский визг, и Эльхиор усмехнулся. Кочевники не теряли времени, и местных женщин, оставшихся без мужчин, очень быстро определили в племя победителей. А уж женами или рабынями, мага не касалось.

Бывший император испытал настоящее чувство дежа вю, когда они с вампиршей и новым вождем объединившихся племен отправились в шатер поговорить. Тело предыдущего владыки уже вынесли, а характерный душок паленой плоти быстро ликвидировал сам волшебник, заметив, как морщит носик обладающая звериным нюхом напарница. Что ж, этот предводитель был не только моложе, но и значительно более гибок в своем мировоззрении. Чему, собственно, немало поспособствовало увиденное в лагере. Темноволосый мужчина с чуть раскосыми глазами расхаживал по шатру, потирая короткую бородку, и задавал им вопросы. Маг преспокойно врал про песчаных духов, демонстративно проигнорировал вопрос об их происхождении и только мило улыбнулся, когда Сахал заметил, что не хотел бы получить таких рабов, и заранее посочувствовал возможным хозяевам.

Почти успокоившаяся Айшэ с независимым видом уселась на подушки и принялась теребить золотистую кисточку на уголке одной из них. Она едва заметно улыбалась на каждую реплику напарника, но молчала. Вообще на этот раз роль переговорщика полностью легла на мага, сама же девушка, похоже, решила примерить на себя амплуа этакой молчаливой убийцы. По крайней мере, она грозно зыркала на воинов Сахала и вела себя подчеркнуто независимо, словно в пику местным традициям.

— И куда вы собирались, пока не... встретились с Марибом? — наконец задал правильный вопрос собеседник.

— Туда, — Эльхиор махнул рукой в направлении, куда указывал камень с заточенным в него кусочком души Силь.

— Через пески напрямую? — удивился кочевник, а потом покачал головой, словно в очередной раз давал себе слово не удивляться ничему необычному, когда дело касалось этой странной парочки чужаков. — Хотя, учитывая ваши необычные силы, только в Анарантару вы и могли бы идти.

Маг насторожился, прикидывая, как половчее задать вопрос. Из фразы кочевника следовало как минимум два вывода: о наличии неведомой Анарантары в нужном им направлении, и о том, что магией в этом мире владели отнюдь не все. Скорее всего, это и были создатели тех амулетов, которые он почуял еще на подходе к лагерю, иначе, откуда бы им взяться у кочевников?

— Именно туда нам и нужно, — наконец произнес Эльхиор. — Вы могли бы выделить нам проводника? Мы заплатим.

— Ты оскорбить меня хочешь? — прищурился Сахал. — Какая плата? Ты и твоя женщина и так уже нас озолотили. Ты мой гость, так что можешь просить, чего захочешь. А в Анарантару мы скоро всем племенем пойдем, на большой торг, так что оставайся с нами.

Бывший император коротко глянул на заинтересованно прислушивающуюся девушку, а затем склонил голову.

— Мы будем благодарны за оказанное гостеприимство.

— У нас еще будет время поговорить, — отозвался вождь, размашистым шагом направляясь к выходу. — Можете взять любых лошадей, которые придутся вам по вкусу.

Маг улыбнулся, подумав, что Сахал может позволить себе быть щедрым, ведь нежданно-негаданно его племя получило все, чем владел враждующий с ними род. И вряд ли уцелевших воинов Мариба ждет светлое будущее, учитывая процветающую в этом мире работорговлю. Впрочем, это его тоже совершенно не касалось.

Глава 15

Айшэ

Мы не того мужчиною зовем,

Кто яростью сравнится со слоном.

Кто в сильном гневе чепухи не мелет,

"Вот он мужчина", — говорим о нем.

Муслихаддин Саади

Им с Эльхиором выделили отдельный шатер, одетая в темный балахон женщина принесла путешественникам специальные одежды, в которых ходило большинство кочевников. Разглядев в свертке характерное женское платье, вампирша мгновенно вручила его служанке и выставила ту на улицу с четким указанием подобрать для гостьи мужскую одежду соответствующего размера. В планы вампирши совершенно не входило всю дальнейшую поездку до обещанной Анарантары проделать на женской половине, не имея ни права голоса, ни даже возможности открыть лицо. А потому она с самого начала жестко позиционировала себя как воина, чтобы у кочевников не оставалось иллюзий на ее счет.

Правда, рассмотрев наряд, предназначавшийся ее спутнику, Айшэ крепко задумалась, а так ли уж хочет ходить в чем-то подобном? Для начала, ткань была слишком плотной, и возникало подозрение, что это скорее пыточное устройство, нежели одежда. К тому же, на темную основу местные нашивали белые полоски, назначения которых она определить не смогла. Поперечные полосы располагались на спине и груди нижней рубахи, плотный черный бурнус также украшали вертикальные нашивки. Даже на свободных темных штанах-шароварах были белые ленты. В качестве головного убора предлагался мягкий тюрбан, свернутый из длинного шарфа, свободным концом которого можно было закрыть лицо от ветра и песка. Повторно явившаяся девушка передала ей требуемое, при этом раз пять поклонившись. Остановив явно жаждущую убраться с глаз долой служанку, Айшэ полюбопытствовала по поводу странной расцветки.

— Так нас не видят духи, — с очередным раболепным поклоном отозвалась собеседница, лица которой вампирша так и не смогла рассмотреть.

Ответ особо ничего не прояснил, поскольку вряд ли существовала связь между гипотетическими духами пустыни и расцветкой одежд кочевников. Но изучать местные суеверия желания не было. В конце концов, всегда оставалась вероятность, что странные полосы носят такой же ритуальный характер, как рисунки и татуировки аргаров.

Кивком отпустив женщину, вампирша быстро переоделась. Как ни странно, плотная ткань не парила, а позволяла воздуху неплохо циркулировать. По крайней мере, становилось понятно, почему местные не умирают от перегрева.

— Что ж, я рад, что ты не согласилась на то убожество, — со смешком заметил Ваэль, до этого старавшийся не привлекать внимания раздраженной напарницы. Маг забрал выделенный ему комплект и быстро сменил одежду. Нельзя сказать, чтобы от этого он стал похож на местных жителей, но хотя бы перестал так уж выделяться. На свой счет Айшэ не обольщалась — все равно она была единственной женщиной с оружием на всю окрестную пустыню.

В оазисе племя Сахала пробыло до раннего утра. Наемников разбудили еще затемно, даже немного помогли со сборами. Вопрос с лошадьми решился тоже очень просто — взяли первых, кто приглянулся. Айшэ достался зловредный караковый четырехлетка со смешными светлыми подпалинами на морде. Тонконогие жеребцы пустынников, на которых те ездили в дозор, не были предназначены для длительных переходов по пескам. В основном кочевники передвигались на вайгах — странных зверюгах, с виду похожих на медведей, только покрытых броней вместо меха. Шерсть же виднелась только между неплотно сомкнутыми пластинами этакими кустистыми островками. Выглядело довольно забавно, но животные все равно казались опасными. Айшэ быстро поняла, что природа отнюдь не поиздевалась таким образом над вайгами. Если бы кто-то надумал убить эту махину прицельным ударом в место стыковки пластин, то клинок, скорее всего, застрял бы в жестком и длинном ворсе.

Племя снялось со стоянки на удивление быстро. Что служило ориентиром для кочевников в совершенно одинаковой во всех направлениях пустыне, Айшэ было невдомек, но в данной ситуации ее, как и Эльхиора, больше интересовал результат. Вокруг двинувшегося каравана тут же образовалось кольцо всадников-дозорных. В то время как степенные вайги тащили повозки и везли на себе женщин, детей и пожитки, легкоконные воины охраняли племя от возможного нападения неприятелей. Айшэ с Эльхиором, приняв приглашение одного из приближенных Сахала, тоже подались в дозор. Вернее, позвали мага, а девушка поехала вместе с ним, поскольку так было привычней, безопасней, а еще потому, что не хотелось оказаться под лучами солнца без защитного полога, смягчавшего излишне агрессивное излучение.

Пожалуй, на нее не косились лишь те воины, которые побывали со своим вождем в лагере почившего Мариба. Все остальные посматривали на вампиршу с недовольством или пренебрежением. Такие взгляды она игнорировала, с нетерпением ожидая неизбежного скандала, когда зарвавшиеся местные перейдут к выдворению чужачки на женскую половину лагеря. Собственный кровожадный настрой ее несколько удивлял, но для него были объективные причины. А подчиняться правилам, которые она считала для себя неприемлемыми, только потому, что так принято, воительница не собиралась.

Веселье началось ближе к полудню. Самые жаркие дневные часы было решено провести в попавшемся по дороге небольшом оазисе, куда меньше того, что встретился им на краю пустыни. Как выяснила девушка, в крупный город Анарантару Сахал водил свой небольшой народ несколько раз в году, чтобы продать рабов, вайгов и ковры, что ткали из шерсти этих созданий женщины племени. Взамен кочевники получали кое-какие припасы, которых не могли добыть в пустыне, а также небольшие артефакты, оберегавшие их от песчаных духов.

За время утреннего перехода Эльхиор наложил защищающие от солнца чары на одно из украшений, вплетенных в ее волосы, и теперь девушка не была привязана к магу. Поэтому, когда Эльхиор отправился к Сахалу, а вампирша осталась в одиночестве, она мгновенно стала объектом пристального внимания молодых воинов, собравшихся в компанию неподалеку от их с магом шатра.

— Эй, почему ты не с другими женщинами? — окликнул ее один из них, явно не придумав ничего иного, кроме как начать нарываться на скандал.

— Не хочу, — сладко улыбнулась Айшэ, продемонстрировав острые клычки.

— Тебя не спрашивают, чего ты хочешь, — обиделся кочевник. — Тебе не место рядом с воинами.

— Тебе тоже не особо, — философски заметила вампирша, — но тебя ж в это носом никто не тыкает.

— Да как ты смеешь? — задохнулся праведным гневом парень. Судя по лицу, ему было не больше восемнадцати, так что подобная горячность была вполне объяснима и простительна, но наемница безжалостно отрезала:

— Слишком много гонору и слишком мало мозгов. Не умеешь оценивать противника. Рано от материной юбки оторвался, щенок.

Вот теперь на ссору нарывалась она, и вполне осознанно. Подобные поползновения в свою сторону надо было пресечь раз и навсегда, и если понадобится — сломать пару челюстей, в этом не будет ничего зазорного.

Появление Сахала и Эльхиора заставило мальчишку мгновенно закрыть рот, но вот то, как блеснули его темные глаза, явственно говорило, что это еще отнюдь не конец. Айшэ тоже испытала жестокое разочарование, что их "милую беседу" так не вовремя прервали эти взрослые дяденьки. Коротко поприветствовав вождя, девушка нырнула в шатер, тихонько ругнувшись себе под нос. Малолетние "воители" хоть в какой-то мере и забавляли ее, но это не могло длиться вечно. Рано или поздно они либо отстали бы, либо довели вампиршу до рукоприкладства. И поводов их пожалеть в таком случае становилось все меньше.

— Что, достали? — посочувствовал напарник, смывая пыль с лица водой из большого тазика. Купаться в озерце, питавшем местную землю, было нельзя, хотя бы потому, что из него сейчас поили все стадо лошадей и грузовых вайгов. Да и никто бы не дал переводить драгоценную воду, так что приходилось довольствоваться малым. Хотя Айшэ не сомневалась, что любящий комфорт и чистоту бывший император найдет выход из ситуации.

— Еще только начали, — "оптимистично" изрекла девушка, присаживаясь. Шатер кочевников представлял собой огромное темное полотнище, которое поддерживали несколько длинных шестов. Все пространство устилалось ковриками и циновками, на которые клали огромное количество подушек. Ставилось такое жилье за считанные минуты, причем занимались этим рабы.

Эльхиор едва слышно фыркнул, но помощь предлагать не спешил, за что она была ему искренне благодарна. Подобное можно было бы расценить как снисхождение, но маг и не думал ее недооценивать. Скорее, его фырканье относилось к молодым недоумкам, еще не успевшим понять, с кем именно они решили связаться.

— Путешествие до города займет почти три недели, — произнес мужчина, и вампирша готова была застонать. В снегах ей и то было лучше, а местное палящее солнце и зной выматывали и раздражали. Но малодушно спрашивать, а не стоит ли покинуть племя и ускорить путешествие, она не стала. Незнание законов пустыни и расположения оазисов ставило под угрозу вообще все предприятие.

— Если я кого-то убью, будем надеяться, местные не сильно обидятся, — заметила она, прикидывая, как бы и при своем остаться, и не сильно испортить отношения с Сахалом.

— Постарайся все же воздержаться, — откликнулся маг, но смягчил сказанное улыбкой и, в два шага оказавшись рядом, легко коснулся губами ее виска. — Давай отдыхать, пока есть такая возможность.

Во время второго дневного перехода молодые кочевники держались в стороне, но без приключений в этот вечер не обошлось. Они уже встали лагерем, поужинали и устраивались на ночлег, когда занавеси у входа в шатер колыхнулись. Вампирша вскинулась, отработанным до автоматизма движением схватившись за ножи, но пришелец явно не собирался нападать. Это была одна из рабынь Сахала, только вот принарядили девушку... странно. Вернее, грамотно раздели, подчеркнув все, что нужно, но при этом умудрившись оставить место для воображения. Грудь прикрывал лиф из полупрозрачной ткани, а тонкие шароварчики открывали весьма неплохие ноги. На контрасте с женами кочевников рабыня выглядела... эффектно. И сразу становилось понятно, зачем ее сюда прислали.

Приподнявшийся на локте маг окинул "подарок" заинтересованным взглядом, чисто по-мужски не упуская возможности поглазеть на красивую девушку, но затем совершенно спокойно произнес:

— Передай Сахалу мою благодарность, но у меня уже есть женщина.

"Подарок" несколько раз оторопело моргнула, но довольно быстро сориентировалась и с поклоном убралась из шатра. Айшэ, не в первый раз сталкивавшейся с подобным видом гостеприимства, отчего-то стало противно. Хорошо хоть Эльхиор не стал затягивать нелепую сцену.

— Значит, женщина у тебя есть? — прищурилась она, изучая снова развалившегося на подушках напарника, будто впервые увидела.

— У меня язык не повернется назвать тебя мужчиной, даже учитывая, что ты им можешь дать фору, — миролюбиво откликнулся Ваэль, словно и не услышал в ее голосе шипящих ноток.

У Айшэ буквально отвисла челюсть после подобной отповеди. Съязвить что-то в ответ было можно, но это было бы либо откровенным хамством, либо же прямой попыткой поругаться. Ни первого, ни второго маг не заслужил, так что она просто опустилась на ковер рядом, легонько толкнув мужчину в бок.

— После такого "комплимента" невольно начинаешь прикидывать, обижаться или нет, — серьезно сообщила она.

— Это скорее констатация факта, — как-то устало отозвался собеседник, обнимая ее. Вампирша некоторое время решала, как реагировать на очередное высказывание уж очень прямолинейного в этот вечер императора, но потом усмехнулась и принялась устраиваться поудобней. Шкура хищной кошки также была добыта из сумок и положена поближе, ведь по ночам температура в пустыне была куда ниже дневной.

Разбудила ее утренняя возня просыпавшегося лагеря. Эльхиор, на которого она в попытке согреться влезла едва ли не полностью, сонно дышал ей в волосы, и вампирше даже на секунду стало жаль его будить, но нужно было вставать. Дожидаться опоздавших никто бы не стал. Поэтому она, легко коснувшись колючей щеки, разбудила его, виновато улыбнувшись, когда маг открыл глаза.

Этот день ничем не отличался от предыдущего: все то же солнце, пылящие мелким песком барханы и редкие порывы не приносящего облегчения ветра. Вампирша откровенно скучала, так как однообразные пейзажи лишь удручали. Эльхиору было проще. Его хотя бы не избегали, как прокаженного, да и местные слабенькие маги, чьих сил только и хватало на поддержание в рабочем состоянии защитных артефактов, едва ли не ходили за ним по пятам. Мужчину такой ажиотаж немного раздражал, но не более того. Саму же Айшэ презрительное внимание местных молодых парней и смешило, и злило. Особенно усердствовал вчерашний черноглазый мальчишка, то поджимавший губы, то громко фыркавший, стоило вампирше появиться в поле зрения. Девушка вполне могла найти логичное объяснение такому поведению, да и не исключала возможности, что, возможно, она просто понравилась парнишке, не умевшему этого выразить, но долго терпеть подобные выходки было не в ее характере. Может, она и выглядела ровесницей этого кочевника, но на деле была на полтора века старше, и уже несколько выросла из глупых подростковых шуточек и раздутых из ничего обид.

Некоторое время девушка развлекалась, наблюдая за жизнью лагеря и стараясь разобраться с местными обычаями. Но и это занятие вскоре приелось, тем более что отношение к женщинам, как к лошадям или вайгам, если не хуже, девушку основательно злило. Айшэ уважала чужие традиции, но не тогда, когда это ущемляло в правах ее саму. Определенную долю шовинизма она стерпеть могла, а порою и вовсе находила полезной, но откровенное хамство и попытки поставить "на место" бесили. Сейчас же, когда ее пытались причесать под одну гребенку с местными, наемница потихоньку начинала закипать. Девушка терпеть не могла кому-то что-то доказывать, но, похоже, этого было не избежать.

Приближение компании молодых кочевников Айшэ наблюдала с интересом. Ей на самом деле было любопытно, что именно придумали эти мальчишки. Опуститься до банального оскорбления или подкараулить ее, как это сделала бы уличная шпана в больших городах, им не позволяли понятия чести и звание мужчин. На провокации она не поддалась еще накануне, зато показала, что и сама вполне может спровоцировать их на какую-то глупость. Так что парни просто обязаны были придумать что-то более утонченное.

— Эй, женщина, — давешний черноглазый мило улыбнулся наемнице, — а не продемонстрируешь ли нам, на что способна? Раз уж ты претендуешь на звание воина...

— Могу тебя убить, — светским тоном предложила Айшэ. — Это будет достаточной демонстрацией?

Парень сжал челюсти, но от злобного ответа воздержался.

— Если уж ты воин, то и справиться с вайгом сможешь, — наконец добрался до сути "парламентер". — Если на нас нападут, нужно уметь с ними обращаться, иначе будешь бесполезна.

План парнишек был настолько кристально прозрачен, что было даже не смешно. Ее держали за дуру, и Айшэ решила немного подыграть кочевникам, только кивнув в ответ. На самом деле покататься на местном бронированном "медведе" было интересно, а заодно проверить, как эта зверюга отреагирует на ее присутствие. Зачастую животные не очень-то жаловали вампиров из-за окутывающей их специфической кровавой ауры.

Пустынники шли впереди, весело о чем-то переговариваясь и даже не оглядывались, чтобы проверить, следует ли за ними девушка. Но Айшэ и не думала отставать. Когда необычная компания проходила мимо шатра вождя, то попалась на глаза Сахалу и Эльхиору.

— Мне их остановить? — поинтересовался у мага правитель.

— Если жалеете своих людей, — невозмутимо отозвался Ваэль. Услышавшая эту фразу девушка послала напарнику благодарную улыбку. То, что в нее верят, оказалось неожиданно приятно.

Стадо вайгов как раз шло с водопоя, когда своеобразная процессия из молодых воинов и следовавшей за ними девушки достигла края лагеря. Огромные звери неспешно топали по раскаленной мертвой почве, подушечки их лап были нечувствительны к жару, а потому они не ощущали дискомфорта. В отличие от лошадиных копыт, проваливающихся и вязнущих в песке, на лапах вайгов имелись длинные пальцы, обеспечивающие подвижность и устойчивость. Большие лобастые головы повернулись в сторону людей, когда кто-то из парней коротко свистнул. Вожак низко рыкнул, призвав сородичей к порядку, а затем прошествовал мимо. А вот один из молодых самцов свернул в их сторону, явно желая то ли поиграть, то ли напрашиваясь на ласку. Вампирше он так напомнил самих провожатых, что она едва удержалась, чтобы не рассмеяться.

— Если сможешь проехаться верхом на этом звере, я сочту тебя воином, — кочевник бережно потрепал "мишку" по бронированной холке.

Айшэ усмехнулась, ехать явно предстояло без седла. Хотя бы по той причине, что сама оседлать подобного зверя она вряд ли смогла бы, слишком уж упряжь отличалась от привычной конской. А просить о подобном парнишек было верхом глупости — незатянутая подпруга стоила жизни многим всадникам. Так что вампирша снова лишь кивнула и направилась к животному.

Стоило вскочить на широкую спину, как вайг из милого мишутки превратился в бесноватую тварь. Бронированный зверь взревел дурным голосом и взбрыкнул задом не хуже породистого жеребца.

Айшэ скрежетнула когтями по пластинам брони, пытаясь удержаться на спине норовистой "коняшки", и ей удалось уцепиться за край одной из них. Девушка прижалась животом к холке вайга, надеясь, что тому вскоре надоест метаться, и он банально устанет, но не тут-то было. Решив перейти к более активным действиям, пока ее не сбросили, вампирша подтянулась повыше и вогнала когти в место сочленения пластин, ощутив, как они погружаются в шерсть, а затем и легко прокалывают плоть. Одновременно с этим она предупреждающе зашипела, не сомневаясь, что зверюга ее услышит.

Полоумный плод мезальянса медведицы и броненосца издал душераздирающий визг и понесся вдоль стоянки, не разбирая дороги. Девушка ругнулась и покрепче вцепилась в холку зверя, одновременно прижимая ноги к его бокам. Таким манером они промчались до самого берега озера: ревущий вайг и почти лежащая на нем вампирша. В конце концов, девушке надоели скачки, тем более что медвежонок недвусмысленно понесся в сторону водоема, и она рявкнула во всю мощь легких, одновременно поглубже вгоняя когти в шею зверя:

— Стоять!

Эффект превзошел все ожидания: вайг так резко остановился, что наемница едва не сделала кульбит через его голову. Распластавшись на спине "мишки", девушка проникновенно пообещала:

— Еще раз попробуешь ослушаться, и я церемониться не стану.

Айшэ было все равно, как она выглядит со стороны, разговаривая с вайгом, ведь она была уверена, что зверюга поймет ее с первого раза.

Когда подоспели ее "тренеры", девушка уже стояла рядом с ездовым мутантом, который с опаской косился на недавнюю наездницу, но попыток сбежать не предпринимал.

— Ну что, засчитывается, или еще кого-нибудь объездить? — весело поинтересовалась она у парней. Судя по лицам, они, во-первых, были несколько шокированы произошедшим, а во-вторых, уже и сами пребывали не в восторге от своей выходки.

— Нет, больше не надо, — странно косясь на стыдливо опустившего морду зверя, произнес черноглазый, а потом его прорвало: — Ты вообще понимаешь, женщина, что это мой вайг? Их учат слушаться только одного хозяина! Да и вообще, на них без седла не ездят!

— Ребята, если уж вы собрались играть грязно, то будьте готовы к тому, что вас щелкнут по носу, — прищурившись, порекомендовала вампирша, а затем решила оставить парням возможность сохранить лицо: — Вы бы хоть потрудились разузнать, что я не человек.

Из разговоров местных она уже знала, что в этом мире живут не только люди, так что не опасалась афишировать свою инаковость и слегка выпустила когти.

Судя по глазам кочевников, они прониклись демонстрацией. Черные изогнутые когти сами по себе внушали уважение, а по твердости не уступали стали, являясь великолепным оружием.

На этом инцидент был исчерпан, и довольная девушка вернулась в отведенный им с Эльхиором шатер, чтобы умыться. У нее еще было время до того, как племя продолжит путь, и вполне можно было немного отдохнуть.

— Судя по всему, показательное выступление прошло успешно,— поприветствовал ее маг, растянувшийся на ковре и подтянувший под себя не меньше десятка подушек.

— Мне показалось, что в этом ты не сомневался, — заметила девушка, стягивая через голову порядком пропылившуюся тунику.

— Проколы везде бывают, а мальчишки явно не собирались играть честно, — ровно отозвался Эльхиор. — Но подстраховывать тебя я счел неуместным.

— В общем-то, все удалось, хотя я наглоталась песка и вспомнила половину любимых ругательств папы, — честно призналась она, отправляя шаровары следом за рубахой. Полноценно вымыться здесь бы не удалось, но хотя бы обтереться холодной водой было совсем не лишним.

— Зато теперь грех жаловаться, что тебе скучно, — заметил Ваэль.

— A я и не жаловалась, — вскинулась девушка.

Маг тут же, демонстрируя раскаяние, поднял ладони.

— Конечно-конечно, — показательно серьезно произнес мужчина.

— За своими поклонниками следи, — фыркнула вампирша, повыше закалывая уже порядком отросшие косички. Скоро переплетать придется, отметила она про себя, да и укоротить шевелюру не помешало бы, а то на некоторых особо длинных косах она уже сидела.

— Не обижайся, — попросил он, очищая успевшую помутнеть воду, за что был вознагражден благодарным кивком. Айшэ поняла, что, несмотря на неудачную реплику мужчины, зла на него не держит. Устроившись на подушках, которыми поделился напарник, вампирша потерлась щекой о его плечо, показывая, что вопрос можно считать закрытым.

Последующие четыре дня прошли куда спокойнее и, следовательно, скучнее. Молодые оболтусы из племени уже не пытались задирать вампиршу, только изредка опасливо косились. Правда, однажды ее пригласили на тренировку, где девушка с большим удовольствием настучала по буйным головам эфесом фалькаты. Калечить и убивать она никого не собиралась, а смягченный многослойной тканью удар лишь сбивал противников с толку. Но и кочевники смогли удивить наемницу. Когда один из них, молодой мужчина на пару лет старше черноглазого приятеля, взялся за кнут, Айшэ сначала лишь усмехнулась, но вскоре была вынуждена уворачиваться, перекатываясь по песку. От стремительных, как броски кобры, ударов, ей позволяла уйти только нечеловеческая скорость реакции, иначе бы ей пришлось туго.

После подобного выступления мир снова был восстановлен, а гостью взялись учить обращаться с новым для нее оружием. Айшэ испытала ни с чем не сравнимое удовольствие, когда у нее, наконец, начало получаться. Сила и скорость реакции сделали ее способной ученицей, хотя до мастерства было еще далеко. Впрочем, это лишь подхлестывало и воодушевляло. Теперь почти все время дневной стоянки, несмотря на жару, девушка гоняла своих непрошеных учителей до седьмого пота. Эльхиор, обнаружив, чем занята напарница, только посмеялся, но не стал мешать ей, так что общались они теперь только по вечерам. Айшэ даже купила у местного мастера кнут и тешилась приобретением, едва ли не под подушку его укладывая. Впрочем, возможность опробовать оружие в деле представилась довольно скоро.

Караван шел через пустыню, растянувшись длинной живой лентой. До ближайшего оазиса, в котором Сахал планировал встать лагерем на ночлег, было еще довольно далеко. Айшэ ехала вместе с той частью воинов, что не ушла в дозор, — у мужчин была определенная очередность, сама же вампирша отъезжала от кочевья от случая к случаю, как боги на душу положат.

Первыми что-то странное учуяли, пожалуй, все же вайги. Бывший "скакун" черноглазого парнишки, отданный ей в единоличное пользование, заворчал и начал косить в сторону барханов слева от тропы, по которой шел караван.

Приподнявшись на стременах, Айшэ попыталась рассмотреть что-либо, но встречный ветер, как назло, швырнул в лицо горсть песка. И тут из-за холма с улюлюканьем и визгом вылетели всадники, подстегивая и так мчащихся во весь опор лошадей. Очевидно, такие нападения не были редкостью, так как вайги кочевников и сами знали, что делать, выстраиваясь, чтобы встретить разбойников. В налетчиков уже полетели стрелы, а те, в свою очередь, выхватили сабли, хищно блеснувшие в лучах полуденного солнца.

Поводу опробовать новое оружие в бою Айшэ искренне обрадовалась, хотя благоразумно оставила под рукой и куда более привычные клинки. Выдрессированные вайги вышли чуть вперед и встали ровным строем, а их всадники насколько возможно сдвинулись назад. Первый удар принимали на себя бронированные звери. Разгон конницы нужно было погасить, и лучше всего для этого подходило именно такое построение, любое другое конники легко бы опрокинули.

Местные разбойники знали толк и в нападениях, и в повадках противников. Кто-то послал коня в длинный прыжок, стремясь преодолеть заслон и ворваться в незащищенные более ничем ряды караванщиков, другие же, вооруженные легкими пиками, атаковали вайгов, метя в глаза. Кнуты тоже пошли в ход, нападающие стремились задеть тех, кто восседал на "мишках", пользуясь преимуществом в росте своих зверей. Айшэ одного такого энтузиаста выбила из седла сразу же, просто перехватив его кнут своим и со всей силы дернув. Подняться бандиту не дал вайг, со смаком перегрызший горло неудачнику.

Кнуты взвились почти синхронно, одаривая грабителей хлесткими ударами, порой рассекающими плоть до кости, так что первая волна захлебнулась довольно скоро. Но вот только к противникам уже подоспело подкрепление, верхом на более медлительных вайгах, и теперь "мишки" вынуждены были сцепиться с себе подобными. У наездников же первостепенной стала задача просто удержаться на спине поднимающегося на задние лапы зверя, который всем весом наваливался на врага. Айшэ с такой тактикой ведения боя была не знакома, а потому попросту воспользовалась возможностью и перепрыгнула на спину чужого вайга, одним взмахом серповидных когтей отправив разбойника на встречу с богами смерти. Краем глаза она заметила вспышки магического огня — значит, Эльхиор тоже не терял времени даром. Девушка примерилась и ловко всадила еще сильнее удлинившиеся когти между пластинами брони вайга. Раненый зверь взвыл и понесся, не разбирая дороги. Хитрая вампирша в последний момент спрыгнула, успев дернуть за повод и развернуть животное в сторону нападавших, так что бронированная туша врезалась во фланг неприятеля живым тараном.

Это и стало поворотным моментом в сражении, так как союзники путешественников по мирам не теряли времени даром, перебив наездников из луков. Вайги, лишившиеся хозяев, сопротивлялись уже не так активно. Кочевники, не теряя времени даром, отловили оставшихся зверей, используя арканы и кнуты. Некоторых, особо злобных, попросту добили, отправляя следом за хозяевами.

В целом, для племени Сахала схватка с грабителями окончилась совсем неплохо. Убитых, как и тяжелораненых, почти не было, десяток парней отделались легкими царапинами и ушибами. Черноглазый "любимец" Айшэ обзавелся длинным кровавым порезом через всю щеку, но уже пробовал улыбаться. Видимо, представлял, как мужественно будет выглядеть со временем шрам.

К концу дня у Айшэ было совсем нерадужное настроение, так как до оазиса пришлось добираться еще несколько часов, а смыть с себя кровь возможности так и не представилось. Эльхиор виновато пожал плечами, объясняя, что взять желанную влагу из ниоткуда ему не под силу. Усевшись на своего вайга, вампирша медитативно принялась перебирать густую шерсть, стараясь унять раздражение. Зверь тихонько урчал, и этот звук действовал благотворно на расшалившиеся нервы. Запах крови будоражил дремучие инстинкты, туманящие сознание, и девушка с трудом сдерживала себя на грани трансформации. Но она довольно быстро справилась с эмоциями, загнав их подальше, хотя и старалась до самой стоянки ни с кем не разговаривать, чтобы не сорваться.

По всей видимости, напарник понял, в каком состоянии она пребывает, потому как вампиршу, некоторое время провозившуюся на стоянке с вайгом, в шатре ждала настоящая ванна. Не понятно было, ни где он раздобыл бадью, ни как умудрился натаскать туда кристально-прозрачной воды, но факт оставался фактом.

Некоторое время тишину в шатре нарушало лишь пыхтение наемницы, оттиравшей с себя бурые разводы, да звук плещущейся о бортики ванны воды. Настроение постепенно повышалось прямо пропорционально тому, как исчезали с кожи последствия битвы в пустыне. Ей даже удалось вымыть волосы, хотя девушка и дала себе слово переплести эту гриву при первой же возможности.

Вдоволь наплескавшись и придя в благостное расположение духа, Айшэ с неохотой вылезла из бадьи. Маг, хоть и не напоминал о себе, но тоже явно был не прочь искупаться, так что пришлось уступать место. Сама девушка, пока напарник мылся, успела немного подсушить волосы и собрать из разбросанных по всему шатру подушек уютную берлогу.

Дождавшись, когда мужчина заберется в постель, девушка подкатилась к нему под бок и блаженно потянулась. Раздражение окончательно сошло на нет, оставив лишь усталость от напряженного, насыщенного событиями и солнцем дня. Пальцы Эльхиора легко скользили по коже плеча, выводя одному ему известные символы, и эта ненавязчивая ласка довольно быстро убаюкала вампиршу.

Дальнейшее путешествие прошло однообразно и почти что скучно. Айшэ потихоньку совершенствовалась во владении новым видом оружия, и хотя не могла в этом поспорить с местными умельцами, но кое-что у нее получалось весьма недурно.

Третья неделя путешествия близилась к концу, когда впереди, наконец, показались бледно-желтые стены Анарантары. Громадный город медленно выплыл из дрожащего марева, поднимавшегося над раскаленным песком. Издали он казался призраком, миражом, порожденным солнцем, но чем ближе подходил караван к древним стенам, тем четче становились очертания. Взлетали ввысь на добрых полтора десятка метров массивные, явно очень толстые стены, по верху которых шли крытые галереи для лучников, а с зубцов скалились странные существа, похожие на горгулий. Еще одно гигантское изваяние, хорошо видимое даже с большого расстояния, застыло прямо над воротами. Гротескный шипастый хвост обвивался вокруг одного из зубцов стены, а уродливая голова почти достигала створок. Каменные крылья, расправленные в стороны, служили неплохим козырьком от солнца, отбрасывая густую тень.

У подножия высоких стен раскинулся палаточный лагерь. Именно к нему и направился караван Сахала. Животные даже пошли резвее, завидев место для остановки и длительного отдыха. В какой-то момент Айшэ ощутила, как дневной жар уменьшился, словно они пересекли какую-то невидимую черту. Едущий рядом Эльхиор вскинул голову, с интересом рассматривая что-то. Айшэ тоже немного перестроила зрение и теперь любовалась мерцающим куполом, накрывавшим весь город и его окрестности тонкой защитной пленкой.

— Похоже на мои щиты, но даже думать не хочу, сколько силы надо, чтобы это постоянно поддерживать, — негромко произнес мужчина.

— Учитывая, что люди здесь магией толком не владеют, у меня возникает вопрос: кто же на такое сподобился? — протянула Айшэ.

— У нас есть повод с ними познакомиться, — Эльхиор был настроен довольно оптимистично. Он уже был наслышан о крылатом народе, обосновавшемся в столице, и успел поделиться соображениями с напарницей. Сахал отзывался о них крайне доброжелательно, рассказав, что странные создания сумели превратить засыпанный песками город в цветущий оазис. Судя по всему, подобное действительно было им под силу, поскольку красота и мощь пологов, защищавших Анарантару от злого солнца, ошеломляла.

Прибыв к месту стоянки племени, наемники решили распрощаться с гостеприимными кочевниками, предварительно выяснив, что те останутся в городе еще почти на месяц. Сахал планировал продать захваченных в боях с Марибом и разбойниками рабов и закупить что-то для племени, так что спешить ему особо было некуда. Местное лето было в самом разгаре, часть оазисов временно пересыхала, поэтому лучше было переждать неблагоприятный период рядом с городом, чем отправляться в пустыню.

Попасть в город проблем не составило — стражники на воротах проводили их ленивыми взглядами, но вопросов не задавали. Очевидно, наемники разных народностей здесь были не в новинку, а Айшэ, прикрывшая острые ушки своей гривой, была неотличима от человека.

Сразу за воротами начинался рынок, кажущийся бесконечным. Напарники, стараясь держаться поближе друг к другу, принялись проталкиваться через торговые ряды. Прежде, чем планировать дальнейшие передвижения, неплохо было бы найти местечко потише и сориентироваться в местной обстановке, а также отыскать проводника, поскольку медальон мага явно указывал дальше вглубь пустыни. В любом случае, вопросом первостепенной важности становился поиск постоялого двора. Ведь именно там или, на худой конец, справившись у трактирщика, можно было встретить нужную кандидатуру. Выяснив у одного из шныряющих под ногами мальчишек месторасположение подходящей таверны и одарив пацаненка мелкой монеткой, наемники начали пробираться к выходу из торговых рядов. Но как оказалось, обилие людей вокруг было наименьшей из проблем. Достаточно было свернуть на соседнюю улочку, как стало ясно, что их-то там и ждали.

Десяток стражников в легких кольчугах и немного смешных шлемах с начищенными до блеска шишаками полукольцом перегораживали улицу. В руках у некоторых были взведенные арбалеты, остальные оказались вооружены длинными копьями. Но внимание Айшэ привлекли двое высоких мужчин, стоявших рядом со стражниками. За их спинами виднелись чуть расправленные крылья. У них были темно-желтые, почти оранжевые глаза, небольшие черные рожки и серая, чешуйчатая кожа. И они явно были не рады пришельцам.

Инстинкт снова сработал быстрее сознания, заставляя выпустить когти во всю длину и зашипеть. Эльхиор, привыкший доверять напарнице, поднял щиты, но опоздал лишь на миг. То ли один из арбалетчиков получил приказ, то ли у него просто дрогнула рука, но болт вылетел из гнезда, чтобы через секунду ударить в грудь вампирши. Сердце, должно быть, остановилось раньше, чем тело девушки рухнуло на мостовую.

Впрочем, она даже не успела понять, что умерла снова. Мир мертвых опалил жарким дыханием щеки, а потом грудь резко рвануло болью, и Айшэ коротко застонала, возвращаясь обратно. По всей видимости, прошли считанные мгновения, но картина на узкой улочке изменилась разительно. Вокруг нее и мага мерцал многослойный силовой щит. Стражники компактной кучкой лежали у дальней стены и тихонько постанывали, но вскакивать не спешили. Двое серокожих опасливо поглядывали на них с другого конца переулка, причем один помогал второму отлепиться от стенки, куда его швырнула магия Эльхиора. Сам мужчина стоял рядом с ней на одном колене, придерживая за плечи и давая время прийти в себя. Арбалетный болт маг выдернул и теперь сжимал в руке, как рукоятку кинжала.

В душе поднялась глухая злость, и напасть не позволила лишь слабость после "возвращения" из-за черты. Да и шассы, — а это были именно они, в этом девушка нисколько не сомневалась, — не стремились атаковать. Не чувствовала она и остаточной магии нелюдей — только ту, что использовал ее защитник.

— Эй, чужаки, — один из шассов, тот, что помогал встать напарнику, осторожно приблизился к щиту. — Вам лучше последовать за нами. Мы просто хотим поговорить.

— Паршивое у вас гостеприимство, как для тех, кто жаждет пообщаться, — зло откликнулся бывший император. Айшэ, незаметно для противников опираясь на руку мага, встала с брусчатки, в любой момент готовясь броситься в бой, если придется.

— Приносим свои извинения, девушку приняли за духа пустыни, — чуть хрипловато отозвался второй.

— Но вам все же придется пойти с нами, — поддержал первый. — Вы на нашей территории, так что извольте сотрудничать.

Эльхиор коротко глянул на Айшэ, ожидая ее решения. Маг явно еще не успел разобраться, что это аукаются прошлые войны ее народа. Он не знал о шассах ничего, а значит, не подозревал, что они были заклятыми врагами ри'йо, к которым и сам он в какой-то мере принадлежал. Вампирша пыталась понять, а осознавали ли это сами хозяева города? Впрочем, много времени на раздумья им отводить никто не собирался. Наемница кивнула. Оставалась надежда, что если станет жарко, помешать телепортации демоны будут не в состоянии.

Маг нехотя убрал щит, и шассы тут же оказались рядом. Айшэ на всякий случай оскалилась и покрепче вцепилась в рукав напарника, давая понять, что не намерена отходить от мужчины. Хотя в глубине души ей было страшно. Как и другие вампиры, она искренне полагала, что все шассы погибли в той войне, ради которой, собственно, и был создан ее народ. Ри'йо дали жизнь идеальному оружию, ставшему палачами и могильщиками серокожим демонам. А теперь получалось, что шассы имеют полное право на вендетту. И Айшэ с Эльхиором в сложившейся ситуации вполне могли стать козлами отпущения.

Их мгновенно взяли в кольцо. Вампирша распрямила спину и смотрела исключительно вперед, словно окружившие их стражи были лишь почетным эскортом, а заряженных арбалетов в их руках и вовсе не существовало. Идти пришлось довольно долго, хотя их вели кратчайшим путем, минуя шумные улицы. Конечно, они могли бы сбежать, но здесь шассы явно были у себя дома. У девушки не возникало сомнений, что именно они и были теми благодетелями, о которых говорил Эльхиору Сахал. А учитывая, что специфику магии вампиры унаследовали именно от этой расы, побег и вовсе терял смысл. Не имея возможности использовать сильное стихийное волшебство и будучи жестко привязаны к внутреннему резерву, сородичи Айшэ, тем не менее, были всесильны в своих владениях: буквально каждый камушек их жилищ был особым образом заклят, являясь артефактом. То, что шассы пользуются сходными принципами, было очевидно — достаточно поднять голову и оценить защитный купол над городом.

Их провели по темным коридорам какого-то здания. Судя по ощущениям, они уходили все глубже под землю. Хотя пол и не понижался, Айшэ чувствовала нависающую над ними громаду камня. И хотя пока что у них даже не отобрали оружия, сомнений в том, что теперь они пленники, не возникало. Девушка горько усмехнулась: не успела она толком отдохнуть после одного плена, как попала в другой. Только здесь уже рассчитывать предстоит лишь на себя, спасать так беспечно подставившихся наемников никто не придет.

В небольшой комнатке, ставшей целью их длительного похода, стоял стол и четыре стула. Допрашивать будут, поняла Айшэ, садясь рядом с магом, выдержке которого можно было только позавидовать.

Стражи-люди отстали еще где-то в коридорах, так что с ними в "допросной" остались только демоны. Вскоре дверь вновь распахнулась, пропуская внутрь двух девушек-шасс. Зачем они здесь, стало понятно сразу же, как только одна из демонесс взялась за косички вампирши. Амулеты и подвески-артефакты, снятые с расплетенных тонкими коготками волос, серокожая складывала на стол, и горка эта очень быстро росла. "А вот и повод заняться прической, — отстраненно подумала Айшэ. — Если выживу, конечно".

Вторая демоница тоже времени даром не теряла, занявшись оружием и артефактами напарника вампирши. Эльхиор вздрогнул лишь единожды, когда шасса безошибочно поддела когтем цепочку на его шее, доставая кусочек оникса с бьющейся в глубине камня золотистой искоркой. Висевшую там же тонкую серебряную монетку магу тут же вернули, так же как и самой Айшэ оставили костяную бусину с маленькой черной руной. Еще бы, без артефактов-переводчиков много они бы не наговорили.

Когда они снова оказались в комнате лишь вчетвером, один из шассов, которого Айшэ для себя обозначила как "Первого", поинтересовался:

— Прежде всего, нам интересно, что именно вы делаете в этом мире? Сами понимаете, это выглядит как шпионаж.

— Мы здесь проездом, — Ваэль явно решил взять на себя роль переговорщика, так что девушке оставалось лишь благоразумно помалкивать да запоминать, что станет врать напарник, если станет, конечно. На случай, если решат допросить по отдельности, это было не лишним. — Наша цель — найти проводника и уйти, не более.

— Куда вы направляетесь? — мгновенно уточнил "Второй".

— Амулет, который вы забрали у меня, указывает направление, — охотно объяснил Эльхиор. — Мы ищем одного человека, частичка души которого находится в артефакте. К вам это не имеет никакого отношения.

— Мы это проверим, — с неприятной улыбкой заметил его собеседник, и Айшэ поняла, что шасс еще не скоро забудет свое близкое знакомство со стеной, куда его припечатал маг.

— Сколько угодно, — пожал плечами Ваэль. — Но буду вам признателен, если после этого амулетом еще можно будет пользоваться.

И хотя на губах наемника была наивежливейшая улыбка, в голосе скользнули нотки явной угрозы. Айшэ закусила губу, заставляя себя промолчать и не вмешиваться.

— В таком случае, стоит перейти к следующему вопросу, — вмешался Первый, — нам интересна ваша магия. Раньше вампиры не умели возрождаться, а ри'йо принимать вид человека. Вы полукровки?

Если в отношении ее самой это на самом деле могло бы сойти за сносное объяснение, то вот с магом дело обстояло несколько иначе. Впрочем, когда он заговорил, девушка аж заслушалась, так виртуозно Эльхиор сплетал правду и вымысел.

— Не совсем так, — спокойно говорил наемник. — Ри'йо решили продолжить эксперименты, но на этот раз на людях. Как оказалось, материал куда более... гибкий. Я родился чистокровным человеком, часть сущности ри'йо в меня подселили позже.

Демоны переглянулись и некоторое время молчали, явно "переваривая" информацию.

— Мы хотели бы просканировать вас, — произнес Первый.

— Это можно сделать и без их согласия, — тише буркнул Второй.

Айшэ было интересно, это их распределение ролей было обусловлено или получилось случайно?

— Не сомневаюсь, — маг вежливо растянул губы в тонкой улыбке. — В целом, я не имею ничего против, особенно, если вы не станете препятствовать нам продолжить путешествие.

Возникла пауза.

— Нам нужно подумать, — наконец решил Первый.

— Что же касается девушки, — встрял Второй, — то она вряд ли сможет продолжить путь, при любом раскладе.

— Это неприемлемо, — все так же улыбаясь, произнес Ваэль, но Айшэ заметила, что он напрягся.

— Они меня не убьют, — спокойно заявила она, посмотрев на мага и демонстративно не оборачиваясь к шассам. — Просто не захотят потом иметь дело с Дираном.

Судя по раздраженному шипению, это имя здесь знали. Диран Ниан, вампир, созданный первым, в свое время изрядно попил крови шассов как в прямом, так и в переносном смысле. Он приходился отцом Райзену, и о нем говорили, что он всегда знает, где находятся его потомки. Касательно последнего тезиса лично Айшэ сильно сомневалась, но вот демонам об этом знать было просто неоткуда.

— А не обнаглела ли ты, создание? — зло прошипел Второй.

— Это ты резко поглупел, шасс, — вот теперь она на него посмотрела, в упор, не мигая, позволив радужкам приобрести характерную темно-алую расцветку. — Ри'йо не прекращают экспериментов не потому, что им скучно. Они снова и снова пытаются уничтожить мой народ. Ни мне, ни всем остальным терять нечего, шасс. А вот вам, пожалуй, есть что. Или ты думаешь, что с нашей гибелью для тебя настанет рай и благодать? Все это время ри'йо были заняты нами, но стоит вампирам проиграть, и они переключатся на что-то другое. И если вас нашла я, почему бы кому-то еще не сделать то же самое? Смекаешь, куда клоню?

— В данном случае вы собираетесь удерживать уполномоченного посла доброй воли, — с очаровательнейшей улыбкой добавил Ваэль. — У вас есть выбор: либо присоединиться к вампирам и дать отпор, либо попытаться сохранить нейтралитет и надеяться, что ри'йо про вас не узнают. Но не мешать, иначе, как минимум, придется искать в качестве дома новый мир, где-нибудь на задворках вселенной.

Айшэ тоже сладко улыбнулась, про себя прикидывая, что если после этого их оставят в живых, то она таки поверит, что Эльхиор когда-то был великим императором и не менее великим политиком. Потому как она сама после такого выступления постаралась бы гостей ненавязчиво утопить в самом глубоком колодце.

— Мы подумаем, — снова заговорил Первый, косо глянув на соплеменника, явно раздраженного до потери способности к членораздельной речи. — Пока же вы побудете нашими... гостями. Вас проводят.

"Остается надеяться, что камеру выделят общую", — мрачно подумала Айшэ.

Эльхиор

Тот не стоит свободы, кого можно сделать рабом.

Мария Семенова

Апартаменты им выделили одни на двоих. При желании здесь можно было бы человек десять расселить, столько всевозможных диванчиков и банкеток обнаружилось в гостиной. Была здесь и ванная комната, наличие которой радовало едва ли не больше всего остального. Сквозь широкие окна, занавешенные воздушными гардинами, проникал свежий вечерний воздух, вот только попытка выглянуть наружу оказалась неудачной. Поверхность мгновенно вспыхнула, стрельнув легким зарядом, словно предупреждая. Маг был уверен, что продолжи он попытки, и удар будет куда как ощутимее. Еще одной ложкой дегтя стал тонкий серебристый браслет, защелкнутый на его запястье одним из демонов. Его брат-близнец, только несколько поменьше диаметром, красовался на руке напарницы. Невинная с виду безделушка блокировала магию не хуже давешнего ошейника, который белобрысые вампирши одели на Айшэ. По крайней мере, девушка явно свою силу использовать не могла. А вот сам Эльхиор, ради интереса попробовав легким силовым толчком передвинуть пуфик, злорадно усмехнулся — поток силы, хоть и ослаб, но никуда не делся. Так что в экстренном случае у него нашлась бы парочка козырей в рукавах.

— Смогу нас телепортировать, если понадобится, — шепнул он, наклонившись к самому уху Айшэ и приобняв девушку за талию. Если за ними наблюдали, то увидели лишь очень личный жест. Да и самому магу было приятно к ней прикасаться.

— Это хорошо, — как-то отстраненно откликнулась напарница, явно пребывающая не в лучшем расположении духа. Что ж, и не мудрено, учитывая, сколько всего выпало на ее долю с того момента, как они оказались в Анарантаре.

Решив не допытываться о причинах подобного настроя — захочет, сама расскажет, — Эльхиор занялся приготовлением ванны для расстроенной девушки, справедливо рассудив, что уж отказываться от благ местной цивилизации она точно не станет. Айшэ и впрямь благодарно кивнула. Пока напарница купалась, Эльхиор успел порыться в местных шкафах. Вещи у них забрали, так что найденная одежда стала приятным сюрпризом. Отнеся Айшэ чистую тунику из невесомого светло-синего шелка и получив в ответ еще один благодарный кивок, мужчина продолжил осмотр помещения, но более ничего интересного не нашел.

Когда вампирша вышла из купальни, он невольно залюбовался. Местный аналог рубашки оказался не только легким, но и почти прозрачным, так что места для фантазии оставалось крайне мало. Но вот настроение у девушки явно было неподходящее, так что маг лишь заверил напарницу, что ей идет, и скрылся в ванной.

Когда он вернулся в спальню, Айшэ уже устроилась на широкой постели, теребя одну из полураспущенных косиц.

— У тебя все нормально? — все же поинтересовался мужчина, усаживаясь напротив.

— Просто слишком много всего сегодня узнала, — поморщилась она, а затем улыбнулась: — Ловко ты с ними управился.

Девушка явно старалась перевести разговор в другое русло, и он не имел ничего против. Растянувшись на постели, маг подождал, пока она привычно устроится у него под боком, и только тогда ответил:

— На самом деле, ничего сложного. Они оказались довольно прямолинейны, оставалось только правильно подать информацию. Причем правдивую, так как нас проверяли.

— В этом я как раз и не сомневалась, — хмыкнула вампирша, устраивая голову у него на груди. Она на некоторое время затихла, в задумчивости водя пальцами по его коже. — Теперь осталось дождаться, до чего наши серенькие друзья додумаются, — наконец произнесла наемница.

— В крайнем случае, сбежим, — как-то по-мальчишески отмахнулся он. Аккуратно перевернувшись, он наклонился и коснулся ее губ легким поцелуем. — Все будет хорошо.

— Хотелось бы верить, — слабо улыбнулась Айшэ. Тонкие женские пальцы прошлись по груди, где сейчас не было привычной тяжести амулета. Даже монетку-переводчик пришлось вплести в одну из косичек, как это делала напарница, чтобы не потерять. — Знаешь, а мне так нравится больше, — внезапно задумчиво произнесла она, еще раз проводя рукой по груди мага, — не чувствую себя третьей в постели.

Он растерялся, услышав такое. Слов не нашлось, его хватило лишь на слабое подобие улыбки. Попытка немного взбодрить девушку только что с треском провалилась. Кто бы ему самому теперь не дал скатиться в длительное самокопание. Хотя, все же стоило отложить это до другого раза, понял маг, неожиданно для самого себя зевнув. Усталость навалилась как-то сразу, внезапно, так что времени на задушевные разговоры с собственной совестью уже не хватило. Покрепче обняв напарницу и уткнувшись носом в чуть влажные, пахнущие травяным настоем волосы, он довольно быстро уснул.

Утро для мага началось поздно. Солнце поднялось уже довольно высоко, когда Айшэ проснулась и прокралась в ванную. Напарница прекрасно знала, что он проснулся, стоило лишь ей пошевелиться, но все равно старалась не шуметь. Это заставило его улыбнуться. В гостиной обнаружился поднос, полный еды, а также чаша, заполненная всевозможными мелкими украшениями, которые накануне были изъяты у вампирши. Глядя на горку разноцветных камней, бусин, костяных и деревянных подвесок, было удивительно, как она все это носит в волосах, да еще и умудряется не звенеть на ходу.

Выбравшаяся из купальни Айшэ пребывала в куда более приподнятом настроении, чем накануне. Наскоро позавтракав, пока Эльхиор мылся, она принялась перебирать гору украшений, выбирая лишь некоторые из них и откладывая в сторонку. Как объяснила девушка, многие одноразовые амулеты она уже использовала, просто руки не доходили выплести их, а вот раз теперь представился случай... Мужчина имел возможность понаблюдать, как она бережно расплетает многочисленные косички. Прикинув, что с этим ей самой и до обеда не управиться, он проказливо улыбнулся и начал помогать, в том числе и магией. Пошло куда быстрее, но к концу процедуры Эльхиор не смог удержаться от смеха. Волосы вампирши завились мелкими-мелкими кудряшками и топорщились пушистым черным облачком.

Айшэ сверкнула на него глазами, но стоило девушке увидеть свое отражение в зеркале, как она заливисто расхохоталась и мгновенно скрылась в ванной. Маг догадался, что ей придется второй раз за сутки мочить голову, но это казалось меньшим из зол. Первым делом после возвращения вампирша укоротила волосы. Эльхиору стало даже немного жаль, что она срезает их, но вмешиваться не стал. Скорее всего, несколько асимметричная грива, местами достигавшая середины бедер, ей действительно мешала. Подрезав волосы так, чтобы они лишь касались талии, наемница удовлетворенно вздохнула, и принялась снова заплетать косички. Процесс был медленным и кропотливым, но в четыре руки получалось неплохо.

Собственно, за этим занятием посреди разобранной постели и застали их заявившиеся шассы. Кажется, они были неприятно удивлены, когда увидели, как вольготно чувствуют себя пленники.

— Мы вам не мешаем? — ядовито поинтересовался Второй.

— Нисколько, — заверил его маг, крепя на кончике очередной косички небольшую подвеску из зеленоватого камня.

— Может, нам попозже зайти? — выбрав еще более едкую интонацию, поинтересовался демон.

— Ну, у нас еще работы часика на два, так что можешь погулять, — мило улыбнулась ему Айшэ.

А вот Первый, похоже, веселился по полной программе. Найдя себе стул, он преспокойно сел, с интересом наблюдая за процессом "надевания" амулетов.

— Вашу подвеску мы отдадим чуть позже. Нас заинтересовала эта вещь. Также было решено, что задерживать вас мы не станем.

— Рад это слышать, — отозвался Эльхиор. То, что поисковый амулет ему вернули не сразу, настораживало, но, с другой стороны, это давало время неплохо подготовиться к продолжению путешествия.

— Более того, мы даже дадим проводника, который отведет вас в любое необходимое место в пределах пустыни, — продолжил Первый.

Бывший император мило улыбнулся, скрывая досаду. То, что им подсовывают шпиона, было очевидно, как и то, что отказаться не получится при всем желании.

— Мы будем очень признательны, — отозвалась вместо него напарница. Эльхиор готов был поаплодировать, настолько искренне у нее это получилось. Забавно выходило: одни делали вид, что вовсе и не задумали гадость, вторые — что в упор оную не замечают. Хотя это явно был не тот случай, когда собеседника взаимно держат за недоумка, слишком уж интересная игра состоялась у них накануне.

Собственно, на этом шассы их покинули, оставив на столе записку с названием таверны и именем проводника. Поначалу, прочтя написанное словосочетание "Вадрим Мисипун", Эльхиор счел, что у него сбился переводчик. Но у Айшэ результат вышел аналогичным, так что нелепое имя в сочетании с еще более нелепой фамилией таки существовало на самом деле. Минут через двадцать заглянула служанка-человек, принесшая их сумки и перевязи с оружием. Судя по тому, как аккуратно была вычищена одежда, ее пересмотрели вплоть до последней ниточки.

В логове шассов они задержались еще на несколько часов, решив, что наглость, — второе счастье. Закончив с прической вампирши и еще раз искупавшись на дорожку, напарники показательно неохотно покинули отведенные им апартаменты. Браслеты с них сняли только на выходе давешние демонессы.

До рыночной площади добрались быстро. Наемники в свое удовольствие побродили вдоль лотков со всевозможными товарами, но это занятие вскоре наскучило, к тому же начало раздражать обилие народа. Нужная таверна обнаружилась совсем неподалеку от городских ворот. Толкнув дверь, Эльхиор шагнул в довольно сумрачное заведение и на пару секунд прикрыл глаза, чтобы адаптироваться к освещению. Получивший монету хозяин ткнул пальцем в один из углов зала, указывая на довольно щуплого темноволосого мужичка.

— Это вы Вадрим? — внаглую усевшись на подушки напротив, поинтересовался Эльхиор. Судя по тому, как забегали глазки у предполагаемого проводника, тому подобное не очень-то понравилось.

— Зависит от того, что вам нужно, — наконец осторожно отозвался тот, поочередно осматривая наемников. Судя по чуть удивленному, но заинтересованному взгляду, брошенному на Айшэ, кто-то рисковал получить в лоб.

— Шассы сказали, что вы проводите нас через пустыню, — спокойно сообщил Эльхиор, решив, что если упоминание о хозяевах города напугает этого человека, то им же лучше. Вдруг, да и удастся избавиться от соглядатая.

— Провожу, конечно же, — тут же заулыбался Мисипун, испортив магу все удовольствие. — Даже несмотря на сухой сезон до любого места в пустыне доведу по безопасным тропам, будьте уверены. А куда именно вам надо?

— На юг, — коротко отозвался Эльхиор и расслышал смешок Айшэ.

— О, наверное, вы решили попробовать торговать с вейви? — опять затараторил Вадрим. — Странные они, хотя и красивые. Должен сказать, опасное это дело. Но весьма прибыльное.

— Стоп, — Эльхиор уже понял, что шассы не прогадали — к концу дороги незваные гости тысячу раз пожалеют, что сунулись в этот мир. — Их страна лежит за пустыней?

— Да, и...

— И ты туда нас проводишь? — прервал едва успевшие начаться излияния проводника мужчина.

— Да, но...

— Могут возникнуть проблемы? — уточнила вампирша.

Мисипун настороженно посмотрел на наемников, словно ожидая, что его заткнут, стоит лишь открыть рот.

— Только до границы. Если вы надумаете пойти вглубь страны, то я не помощник.

— Никогда там не бывал? — предположила Айшэ.

— Вейви чужих не любят. Иногда что-то продают, но к себе никого не пускают, — снова заговорил мужичок. — Если хотите чего-то от них добиться, лучше поищите кого-то из них здесь. Правда, так далеко в пустыню они разве что с работорговцами попадают...

— Стоп, — опять перебил Эльхиор. — Предлагаешь купить раба?

— Да, но...

— Что еще? — устало вздохнул маг.

— Они дорогие очень, — поджал губы Мисипун.

— Хоть как выглядят? — решила уточнить вампирша.

— Ушастые, — коротко отозвался проводник, а затем, завидев скептические взгляды нанимателей, затараторил: — На кошек чем-то похожи. Ушки у них остренькие, глаза странные, с вертикальными зрачками. А в остальном вроде как люди. О, да, когти у них вместо ногтей, маленькие, правда, но острые.

— И хвост? — не удержалась девушка.

— Э-э-э? — притормозил Вадрим. — А зачем им хвост?

— Ну, мало ли, — продолжала развлекаться вампирша.

— Ладно, тебя завтра здесь искать? — уточнил Эльхиор, поднимаясь.

Проводник закивал так, что маг забеспокоился, не отвалится ли у того голова. Впрочем, мгновенно появилось желание ей в этом помочь.

— Только вы утром пораньше идите на рынок, — напутствовал их Мисипун.

Вывалившись из таверны, наемники, не сговариваясь, перевели дух. Если с этим, с позволения сказать, чудом, им предстоит путешествовать по пустыне, до другого края которой было еще дальше, чем от степи до Анарантары, то придется запасаться успокоительными травами.

Стоило признать, что идея купить себе еще одного, незапланированного проводника была вполне неплохой. Но в местных традициях вообще и в работорговле в частности, ни маг, ни вампирша не разбирались. Так что, переглянувшись и придя к сходным выводам, они направились за ворота, туда, где обосновалось племя Сахала.

Вождь кочевников принял их, как родных. Правда, узнав, что именно требуется от него недавним попутчикам, мужчина долго ругался, призывал на их голову всевозможные кары небесные и клялся бородой отца, что они его оскорбляют. В итоге магу даже пришлось напомнить, что Сахал им несколько задолжал. Кочевник поджал губы, но на деловой тон настроился, так что вскоре они договорились встретиться утром возле рабского рынка. Раскланявшись с вождем, наемники покинули стойбище. Что интересно, Сахал остался не в обиде, от чего Эльхиор пришел к выводу, что совершенно правильно поступил, потребовав расплатиться по счетам. В некоторых культурах альтруизм был не в чести.

Теперь же остро встал вопрос, где провести ближайшую ночь. Возвращаться в крепость шассов было бы все же верхом наглости. Побродив по городу, напарники пришли к выводу, что местные обычаи гостеприимства порядком раздражают. Идея поселиться на постоялом дворе перестала казаться удачной, когда в трех подобных заведениях не нашлось мест. Еще в одном на наемников странно покосились и сообщили, что для мужчины место-то найдется, но вот женская половина дома переполнена. Судя по выражению лица Айшэ, ей очень хотелось кого-то убить, желательно, самого хозяина постоялого двора, так что пришлось брать напарницу под ручку и уводить, во избежание недоразумений.

Наконец, выбравшись из торгового квартала и почти полностью пройдя район местной знати, они нашли то, что их устраивало, — гостиницу для столь редких в этих краях иностранцев и благородных из других городов, не имевших в Анарантаре собственных имений. Огромное квадратное здание в три этажа, построенное из холодного серого камня, который явно пришлось везти издалека, встретило путников прохладой и легким дыханием гулявшего под сводами ветерка, пахнущего какими-то цветами. Слуга, сунувшийся было наперерез наемникам, склонился в низком поклоне, стоило ему заметить блеск золотых монет в руке мага. Лишних вопросов здесь тоже не задавали, как и не предлагали отправить злющую вампиршу на женскую половину дома. Стоило это соответствующе, но Эльхиор всегда любил комфорт и не видел повода не потешить себя и напарницу.

Их провели через внутренний двор строения, достойный быть украшением гарема какого-нибудь шейха. Небольшой фонтан, в центре которого застыла скульптура миниатюрной танцовщицы, вскинувшей руки к темно-синему небу, зарос бледно-розовыми водяными лотосами. По двору вальяжно расхаживал распушивший великолепный хвост огромный павлин. Откуда-то слышался тихий женский смех — похоже, в штате были не только слуги, но и... одалиски.

Напарникам отвели комнаты на втором этаже в западном крыле здания. Выгодное расположение обеспечивало почти постоянную тень и прохладу, что не могло не радовать в условиях жаркого климата. Ночью же защитный купол над городом отдавал накопленное тепло, поддерживая нормальную температуру воздуха, так что не было риска закоченеть, как это иногда случалось в пустыне.

Айшэ первым делом упала на постель, раскинув руки в каком-то немного детском жесте. Сбросив вещи в одно из кресел, мужчина заметил:

— На рынок придется идти с самого утра.

— Значит, надо либо ложиться сейчас, либо не ложиться вообще, — неожиданно провокационно откликнулась девушка.

— А мне казалось, ты была настроена скорее кому-нибудь голову открутить, — лукаво произнес Эльхиор.

— Ну, если ты не в духе, я, конечно, могу пойти поохотиться на прислугу... — вампирша поджала губы, изображая обиду.

— Ни в коем случае, нам же надо где-то жить, — усмехнулся маг, жестом фокусника доставая небольшой кошель и вручая его немного растерявшейся напарнице. Как истинная женщина, она мгновенно цапнула подношение. Присев на край кровати, Эльхиор с интересом наблюдал, как Айшэ с любопытством изучает содержимое мешочка. На подставленную ладошку высыпались мелкие амулеты, которые он незаметно для спутницы успел приобрести сегодня на рынке.

— В честь чего подарки? — насторожилась вампирша. Сейчас она уже не выглядела такой довольной, как мгновение назад, и это несколько обескураживало.

— Это взамен тех, которые ты уже использовала. Про специфику каждого я тебе потом расскажу, — пообещал он, пожимая плечами: — Мне просто захотелось сделать тебе приятно.

— Тебе удалось, — улыбнулась Айшэ, бережно ссыпая артефакты обратно в кошель. Отложив его на пол возле кровати, она подобралась к мужчине и легко поцеловала его в подбородок: — Спасибо.

— Вот эта реакция мне нравится больше, — улыбнулся Эльхиор, обнимая девушку.

В назначенное время они прибыли ко входу на невольничий рынок, под который был отведен целый городской квартал. Здания были расположены по кругу, почти впритык друг к другу. Напарники уже знали, что здесь располагаются бараки и административные постройки. Торговля осуществлялась с деревянных помостов, установленных на площади.

Сахал ждал их у одного из входов, как и было условлено. С вождем пришло еще несколько воинов, среди которых был и давешний черноглазый юноша, с которым сначала конфликтовала, а потом подружилась Айшэ.

Кивнув наемникам, как старым приятелям, вождь первым вошел под арку. Проследовав за ним, небольшая процессия попала в огромный амфитеатр. Эльхиору подумалось, что они явно не прогадали, обратившись к кочевнику за помощью, сами они могли бы бродить здесь до обеда, но так ничего и не высмотреть. Сначала они прошли мимо загонов, где людей продавали, как скот, по головам. Бывшего императора передернуло, стоило лишь посмотреть в бездумные и равнодушные лица "товара", на которых отображалось абсолютное безразличие к собственной судьбе. Как объяснил Сахал, здесь в основном продавали рабов, выросших в неволе. Их на самом деле дрессировали, как обычных двуногих животных. Чуть далее содержались те, кого покупали для тяжелых строительных работ. Эта категория в основном пополнялась за счет военнопленных и преступников. За них тоже не попросили бы высокую цену, так как местные "зодчие" редко жили долго. Где-то среди них были и те из воинов Мариба, кто не встретил смерть в злополучном оазисе на краю пустыни.

У Эльхиора как-то плохо укладывалось в голове, как бывший воин может позволить превратить себя вот в это? С другой стороны, в большинстве своем, разумные создания — рабы традиций и убеждений. Они знали, на что шли, когда рискнули напасть на караван другого рода. Так что и результат был закономерен. Хотя сам маг скорее предпочел бы смерть, чем вот такое существование.

Впрочем, в этом ряду они надолго не задержались. Минув помост, с которого с аукциона продавали домашних слуг, они свернули следом за Сахалом в крытую галерею. Пройдя до ее конца и завернув под очередную арку, они оказались на еще одной "торговой площади", но уже с несколько иным колоритом. Как объяснил вождь кочевников, здесь с молотка шел совсем другой товар. Тут можно было приобрести как великолепно обученную наложницу, так и домашнего врача или учителя для господских детей. А еще именно сюда попадала экзотика.

— Похоже, вам повезло, — наконец произнес кочевник, указывая паре наемников на весьма приметную девушку, как раз выходящую на помост. — Вейви крайне редко попадают на рынок, так что это на самом деле небывалая удача.

— Сначала ее надо еще купить, — логично заметил маг, изучая внешность невольницы. Вадрим не соврал, сказав, что эти нелюди похожи на котов. Изящное создание имело человеческое телосложение и весьма миловидное личико, но на этом, похоже, сходство с людьми и заканчивалось. Светлую кожу покрывали темные кошачьи полосы, и что-то подсказывало магу, что это отнюдь не искусно нарисованное украшение. Полоски виднелись даже на лице, особенно приметные на щеках и едва различимые — на подбородке и висках. Глаза у малышки оказались очень большими, желтыми и с вертикальными зрачками. Нижняя губа сейчас была досадливо прикушена острыми клычками. Большие мохнатые уши нервно подрагивали, и девушка периодически прижимала их к голове. Это явно выходило у испуганной вейви непроизвольно, затем девушка одергивала себя и ненадолго замирала без движения. Она очень напомнила мужчине котенка из подворотни, которого он видел как-то в Архост, когда гулял по городу с Силь. Малышу было страшно, но он раздулся, как шарик, стараясь выглядеть большим и грозным. Он даже был того же цвета, что и волосы рабыни — белым, как только что выпавший снег.

Меж тем распорядитель торгов сверился с бумагами и зычным голосом стал расхваливать новый "лот":

— Маленькая дикая кошечка из далеких стран. Покладистый характер наравне с острыми коготками не оставит равнодушным ни одного мужчину. А уж как пляшет, загляденье. Начальная цена — сто золотых!

— Того, кто им тексты пишет, надо вайгам скормить, — пробормотала рядом Айшэ.

Эльхиор только усмехнулся. Что и говорить, продавали девушку явно для мужского удовольствия, вот только чутье подсказывало магу, что непроизвольно то выпускаемые, то втягиваемые коготки эта милашка станет использовать отнюдь не для безобидных царапок во время утех. Вейви ощущалась скорее как дикий зверь, а значит, и вести себя будет соответственно.

— Сто пятьдесят! — выкрикнул кто-то из толпы, и завязался ожесточенный торг. Какой-то знатный дед, по всей видимости, местный скупердяй, всегда накидывал лишь двадцать пять монет сверх предыдущей ставки, все время перебивая цену. Сахал же пока стоял молча, не встревая в дебаты. Видимо, хотел назвать свою цену, когда отсеется большинство желающих заполучить лакомый кусочек.

Стоимость малышки меж тем увеличилась на порядок. Выкрики звучали все реже, а называемые суммы становились все более значимыми.

— Две тысячи, — спокойно произнес стоящий рядом с магом кочевник. И хотя сказано это было не слишком громко, ведущий торги мужичонка мгновенно расслышал желанное словосочетание.

— Это последнее предложение? — вопросил лицитатор у притихшей толпы, а потом громогласно возвестил: — Продано.

— Мы в расчете, — спокойно сообщил Сахал Эльхиору, и маг склонил голову, признавая его правоту.

Один из стражей, охранявших помост, спустился по приставной лесенке, крепко держа за локоть "покупку". Вейви зыркала огромными желтыми глазищами то на кочевников, то на наемников. Понятное дело, что львиная доля взглядов досталась приобретшему ее Сахалу, но и на мага с вампиршей девушка косилась настороженно. Вождь кочевников же, невозмутимый, как сама пустыня, спокойно принял из рук стражника тонкую цепочку, что крепилась к ошейнику рабыни, и неспешным шагом пошел прочь с рынка. Вейви была вынуждена последовать за ним. Следом потянулась и свита Сахала.

Уже покинув границы рынка, вождь передал покупку в руки ее настоящих хозяев. Эльхиор на миг замешкался, и тонкая ручка вампирши мгновенно перехватила цепочку. Маг фыркнул, Сахал и темноволосый знакомец девушки едва заметно улыбнулись, ничуть не удивившись увиденному, — привыкли к такому поведению за время совместного путешествия в столицу.

Распрощавшись с кочевниками, напарники разделились. Эльхиор направился в трактир у городских ворот, чтобы пообщаться с проводником. Поход на рабский рынок занял неожиданно много времени, так что выдвигаться куда-либо сегодня было уже бесполезно. Но вот договориться на следующий день не помешало бы. За необходимыми же в дорогу припасами всегда можно было послать прислугу с постоялого двора. А вот Айшэ направилась в гостиницу, уводя с собой их новое приобретение. Вейви покорно семенила следом за вампиршей, хотя в желтых глазах то и дело мелькали странные искры. Впрочем, если она прикидывала, как сбежать, то явно делала это напрасно.

Мисипун нашелся все в том же трактире, и даже за тем же столиком. Очень коротко сообщив мужчине, что они ждут его утром у главных ворот, и пообещав свернуть голову, если тот надумает опоздать, маг ретировался раньше, чем ошарашенный напором проводник успел открыть рот. Так что Эльхиор довольно успешно избежал чудовищного словоизлияния своего — слава всем богам — так и оставшегося безмолвным "собеседника".

Совсем было собравшись возвращаться, он вспомнил, что еще не договорился касательно транспорта. Пришлось снова идти в стойбище кочевников. Сахал при его появлении напрягся, словно опасался новых непредвиденных трат. Но Эльхиор на этот раз сам оплатил покупку, приобретя трех ездовых вайгов. Еще одного, принадлежавшего Айшэ, ему отдали в нагрузку. Договорившись, что зверей наутро приведут к главным городским воротам, маг откланялся.

Вернувшись в гостиницу, он первым делом зашел к хозяину. Обрисовав ситуацию, мужчина попросил, чтобы все необходимое для путешествия было готово к следующему утру. Поскольку пожелание было подкреплено соответствующей суммой, то не приходилось сомневаться, что все будет исполнено в точности.

Поднявшись в номер, Эльхиор застал очаровательнейшую картинку. Айшэ, уже успевшая искупаться и набросить на себя легкий полупрозрачный халат, сидела прямо на ковре и вплетала в косы подаренные им амулеты. Рабыня-вейви забилась в угол, настороженно поглядывая в его сторону. По всей видимости, вампиршу она все же боялась меньше, чем его самого.

-Твою цацку принесли, — проинформировала его напарница, указывая на стол. На столешнице лежал едва заметно пульсирующий камень с частичкой души Силь. Подхватив амулет, Эльхиор потянулся было надеть его на шею, но в памяти всплыла недавно сказанная любовницей фраза, на которую он так и не нашелся с ответом. Маг раздумывал лишь пару секунд, но затем все же положил столь ценный артефакт во внутренний карман сумки.

— Выдвигаемся завтра с рассветом, так что вставать придется рано, — сообщил он, направляясь в купальню и на ходу стаскивая пропылившуюся за день рубашку. Привести ее в порядок с помощью магии было секундным делом, так что в одно из кресел спланировала уже едва ли не отутюженная чистая вещь.

— Скажу прислуге, чтобы разбудили, — понятливо кивнула Айшэ, намереваясь подняться с ковра, но он ее опередил:

— Я уже распорядился, так что просто отдыхай.

Напарница благодарно кивнула и продолжила прерванное занятие.

То, как он устал за этот день, он понял, лишь опустившись в теплую воду. Выбираться было откровенно лень, и потребовалась вся сила воли, чтобы заставить себя подняться и направиться в спальню. Больше всего хотелось рухнуть в постель, притянуть поближе Айшэ, да так и уснуть, чувствуя рядом тепло ее тела. Но сначала все же пришлось поставить на окна и двери дополнительные сигнальные заклинания, да и вокруг кровати поставить своеобразный щит на всякий случай. Предсказать поведение рабыни-вейви маг не брался, а потому счел необходимым подстраховаться.

— Вон тот диванчик — твой, — он кивнул ушастенькой блондинке на стоящую недалеко от окна низкую, но довольно широкую тахту. Сочтя на этом свою сегодняшнюю миссию выполненной, маг наконец-то с блаженным вздохом вытянулся на постели. Айшэ оказалась рядом почти сразу, свернувшись теплым клубочком и положив голову ему на плечо.

Послышалось тихое шуршание, очевидно, их покупка решила все же перебраться на отведенное ей спальное место. И хотя мужчина чувствовал на себе ее внимательный взгляд, сейчас было как-то все равно.

Глава 16

Айшэ

В пустыне все так безлико, что в какой-то момент

начинаешь чувствовать себя всего лишь песчинкой.

NN

Эльхиор спал, крепко прижимая ее к себе, а вот вампирша все никак не смыкала глаз, хотя размеренное дыхание мужчины и убаюкивало. Ее раздражало тихое шуршание в том углу, где сидела вейви. Айшэ терпеть не могла рабство как таковое, но вот к невольникам у нее отношение было неоднозначное. Те, кто попался случайно, с точки зрения девушки, должны были бороться за свободу, те же, кто родился в таком униженном положении, не стоили жалости. Не из высокомерия, а просто потому, что их дрессировали с детства, превращая в бездумный двуногий скот. А вот отнести вейви к какой-либо из категорий у вампирши пока что не получалось. Потому она благоразумно решила ничего не объяснять негаданному приобретению и подождать дальнейшего развития событий. Оставалось надеяться, что безумно уставший напарник не забыл приобрести снаряжение и на долю новой попутчицы.

Приподнявшись на локте, Айшэ рассмотрела светящиеся в темноте кошачьи глаза рабыни.

— Да ложись же ты, наконец, спать, — тихонько зашипела на нее вампирша. Эта девушка начала ее слегка раздражать. Ну, неужели непонятно, что у настолько вымотавшегося и крепко спящего мужчины явно не может быть на свою покупку каких-либо планов горизонтального характера? Айшэ уже сообразила, что вейви боится именно этого, ведь продавали ее как рабыню для удовольствий. Вот только вряд ли Эльхиора заинтересует подобное, насколько наемница успела его понять, ему на такие аргументы как "положено" и "надо" всегда было плевать с высокой колокольни. Да и легкодоступных женщин маг терпеть не мог.

Наведя таким образом порядок, вампирша с чувством выполненного долга улеглась обратно. Шуршание в углу затихло, а едва слышные печальные вздохи вполне можно было проигнорировать. "Вздыхает, как больная корова, — подумала Айшэ, устраиваясь поудобней на груди напарника и вслушиваясь в мерное сердцебиение, — а с виду вроде кошка..."

Пробуждение было ранним, но приятным. Уже успевший проснуться маг лениво поглаживал ее по плечу, выписывая на коже какие-то символы. За окном еще было темно, и Айшэ с тихим фырканьем ткнулась носом ему в шею.

— Можешь еще минут двадцать подремать, — негромко заметил мужчина, поднимаясь и отправляясь в купальню. Вампирша закопалась под подушку, тем не менее, расслышав, как через короткий промежуток времени едва слышно закрылась дверь комнаты, — очевидно, напарник отправился распорядиться насчет завтрака.

Вставать все же пришлось, поскольку искупаться перед дорогой было не лишним, да и кто знает, когда вновь выпадет подобная возможность. Айшэ нехотя сползла с постели и наскоро окунулась, мысленно поблагодарив Эльхиора, что не стал нагревать воду. Так она, по крайней мере, бодрила.

Глазастая покупка встретила ее настороженным взглядом. Добродушно порекомендовав девушке-кошке тоже искупаться, вампирша принялась собирать походную сумку. Из ванной комнаты вскоре донеслось довольное фырканье — вейви пришлась по душе идея освежиться. Оглядев появившуюся в дверях рабыню, которая все еще была одета в странное короткое платьишко, Айшэ вздохнула и пожертвовала девушке одну из своих туник. Благо, что эта кошатина была не крупнее самой вампирши. Критическим взглядом окинув получившуюся картинку, наемница порылась в местном шкафу и добыла еще и шароварки из легкой ткани. Постоялый двор явно от этого не обеднеет, а вейви хоть не будет бегать по пустыне с голыми ногами. С обувью тоже повезло — презентованные кочевниками вместе с костюмом сапожки без каблуков, которым Айшэ предпочла более привычную обувь, на рабыню сели, как на нее шитые. Осмотрев блондиночку, довольная наемница перебросила ей яблоко из вазы с фруктами и занялась собственными делами.

Эльхиор появился минут через десять, а за ним в комнату зашла служанка с большим подносом со всяческой снедью. Сам же маг нес сумки, очевидно, с припасами в дорогу. Вейви пришлось позвать несколько раз, прежде чем та подошла и опустилась на подушки у низкого столика.

— Как хоть тебя зовут? — поинтересовался мужчина, пододвигая к ней одну из тарелок.

— Шайтея, — отозвалась она после некоторой заминки. Голосок у девушки оказался довольно приятный, хоть и несколько высоковатый.

— Ты готовить умеешь? — поинтересовался бывший император, а Айшэ едва не подавилась, завидев, какое выражение растерянности появилось на лице их покупки.

— Да, — наконец справилась с собой кошатина. Вампирша усмехнулась, должно быть, они выглядели полными чудаками. Еще бы, купить за бешеные деньги эксклюзивную рабыню для утех и поручить ей кашеварить догадался бы не каждый.

— Значит, не будешь бесполезна, — довольно усмехнулся Ваэль.

Завтрак прошел в молчании. Было видно, что вейви едва ли не давится, так как кусок девушке в горло не лез, но она стоически пыталась поесть, поскольку смутно представляла, когда предвидится следующая кормежка. Да что там говорить, очевидно, она теперь вообще не знала, чего ожидать от странной парочки покупателей. Окончательно Шайтея перестала что-либо понимать, когда закончившие завтрак напарники торжественно вручили ей одну из сумок с провиантом и покинули комнаты. Постепенно начинало светать, так что стоило поспешить к месту встречи.

На вейви пришлось снова надеть ошейник, так как не хотелось привлекать излишнее внимание к свободно разгуливающей диковинке. Роль поводыря опять была отведена вампирше, а потому она заметила в глазах рабыни блеск неудовольствия, когда защелкивала на ее шее металлическую полоску. Наемница мысленно усмехнулась: значит, не сломалась.

При виде жизнерадостно улыбавшегося проводника, уже поджидавшего их у ворот, Айшэ скривилась, как от зубной боли. Этот человек был им необходим, но боги, как же он был навязчив! В таверне они пообщались с Мисипуном от силы минут пять, но у нее уже успело сложиться о нем вполне определенное, довольно нелестное мнение. И уж лучше было бы, если бы Вадрим сумел ее приятно удивить и молчал большую часть дороги.

Подошедшие кочевники привели вайгов, но оказалось, что у Вадрима уже имеется свой, а потому навьючить сумки с вещами и провиантом решено было на свободную от седока животинку. Шайтея поглядывала на огромного зверя с опаской, явно незнакомая с таким видом транспорта, но приказ залезать в седло исполнила молча, довольно грациозно взобравшись на спину недомедведя без посторонней помощи. Айшэ же из-под полуопущенных ресниц наблюдала за Эльхиором. Во время их путешествия с племенем Сахала маг так и не удосужился освоить езду на этих животных, предпочтя более привычную лошадь, так что теперь он оказался в том же положении, что и вейви. Впрочем, чувствуя железную руку мужчины, мишка и не думал проказничать, чем существенно облегчил бывшему императору поездку.

Городские стены становились все меньше, пока вообще не исчезли в мареве далеко позади. Вадрим ехал первым, показывая дорогу, и молчал. В маленьком отряде воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая фырканьем вайгов. Щиты Эльхиора, защищающие от солнца, снова заработали на полную мощность, так что путешествие было вполне комфортным и благостным. Но надолго этой идиллии не хватило.

Несмотря на то, что к обеду, когда солнце стало немилосердно припекать, они добрались до крошечного оазиса, желанного отдыха явно не предвиделось. Так долго молчавшего проводника буквально прорвало.

— В нужном направлении не всегда попадаются оазисы на расстоянии перехода, так что иногда придется устраивать дневки, а то и ночевки посреди пустыни. Нужно начинать экономить воду, — ни к селу ни к городу сообщил он, наблюдая, как вампирша снимает со своего вайга седло и отправляет животное на водопой.

— Сейчас-то зачем? — удивилась девушка.

— Чтобы привыкать, — серьезно сообщил Вадрим и посмотрел на нее свысока.

— Вот как только понадобится, так сразу и начну, — заверила его Айшэ.

— Смотри, сама же потом будешь ныть, — многозначительно произнес Мисипун.

Вампирше мгновенно захотелось настучать этому типу по голове, но она сдержалась.

— Это будут уже не твои проблемы, — очень ласково улыбнулась девушка, едва не закончив фразу обещанием, что он до такого в любом случае не доживет.

— Ты нас просто предупредишь, когда будет ожидаться такой длительный переход, — закрыл тему Эльхиор.

— Но вот еды может не хватить, — не желал униматься коротышка.

— Нам рассчитали даже с запасом, — все так же спокойно отозвался маг, и вампирша позавидовала его выдержке.

Мисипун надулся, как мышь на крупу, но хоть замолчал. Приготовленная вейви трапеза оказалась очень недурна, так что ни у кого не осталось сомнений, кто и дальше будет ответственным за питание.

Палатки не распаковывали, решив подремать в тени нескольких деревьев, сумевших выжить возле источника. Довольные вайги разлеглись неподалеку, тоже используя возможность отдохнуть по полной. Даже эти звери уставали от жары за время перехода.

До темноты они успели пройти еще довольно большой отрезок пути. Эльхиор лишь однажды достал из сумки свой амулет, чтобы свериться с направлением, после чего спрятал его обратно, и это по непонятной причине доставило вампирше удовольствие. Брошенная неловкая фраза была правдой, но не будь она в тот момент погружена в свои мысли, ни за что бы ее не озвучила. Айшэ не хотелось лезть в отношения между Эльхиором и его Силь, как бывшей, живущей лишь в его памяти, так и будущей, по следам которой они шли из мира в мир. В любом случае охотница рисковала оказаться крайней, а это было неприемлемо.

Близость воды хоть и привлекала немногочисленных пустынных хищников, зато позволяла готовить еду и приводить себя в порядок после дороги. Им снова повезло — в рощице пальм больше никто не стоял лагерем, и Айшэ отправилась купаться, стоило лишь услышать от Ваэля обещание очистить воду после заплыва вампирши. Молчаливая вейви, получив разрешение, отправилась с ней, и вскоре девушки уже купались, довольно отфыркиваясь. Вода у поверхности за день прогрелась и была теплой, как парное молоко, а вот ближе ко дну били холодные ключи, так что нырнувшая несколько раз Айшэ даже немного продрогла. Выбравшись на берег и отжав волосы, она уже куда веселее посмотрела на мир вокруг. Даже зудение Мисипуна не смогло испортить вечер.

Палаток у маленького отряда было всего две, и Шайтея была отправлена ночевать к проводнику. Собственно, с этого и начались неприятности. Когда посреди ночи Айшэ проснулась от какого-то невнятного писка и возни, то сначала даже не поняла, в чем дело, списав все на вайгов. Ваэль, тоже настороженно вскинувшийся, сообразил быстрее, что происходит, и вышел из палатки. Послышался шум, потом кто-то из мужчин смачно ругнулся и все стихло. Маг вернулся через несколько минут, ведя за руку перепуганную вейви. Кошатина сверкала желтыми глазищами и тихонько шипела на наемника, но вырываться не смела. До сонного сознания наконец дошло, что происходит, и Айшэ мысленно добавила к краткой матерной тираде напарника несколько ярких эпитетов.

— Она ночует с нами, подальше от любителя диковинок, — на всякий случай озвучил очевидное маг, укладываясь на одеяло и снова прижимая Айшэ к себе.

— Хорошо хоть ты не его привел, — раздраженно буркнула девушка и решила больше не тратить попусту времени, отведенного на отдых. Хмыканье мужчины она расслышала уже сквозь сон.

Утром Мисипун щеголял царапинами во всю щеку от коготков Шайтеи и разбитой губой. Прыти, как и болтливости, у проводника поубавилось, так что почти до самого вечера вампирша наслаждалась благословенной тишиной. Подобное ей никогда не мешало, а уж если и одолевала жажда общения, то всегда можно было перекинуться парой фраз с Ваэлем. Тот был куда более интересным собеседником, и уж точно никогда не считал себя истиной в последней инстанции. Ну, или, по крайней мере, умел этого не демонстрировать.

На вечерней стоянке Айшэ опять готова была взвыть, так как у исстрадавшегося за день проводника приключилось недержание речи, и он принялся в деталях рассказывать вампирше о разновидностях съедобных кузнечиков. Жертвой она была выбрана явно не случайно: вейви теперь демонстративно игнорировалась Вадримом, а с магом он связываться опасался. В отношении же самой вампирши чувство самосохранения его явно подвело. В конце концов, девушка не выдержала, поскольку Мисипун в своих доводах и перечислениях намеревался зайти на третий круг, и попросту сбежала. Отойдя едва ли не на другой конец оазиса и схоронившись за пальмами, она несколько раз окунулась в местном озерце, чтобы прийти в себя. Руки чесались открутить голову "ценному кадру" и послать ее гостеприимным шассам в качестве подарка, но вот без проводника в пустыне делать было нечего. Приходилось терпеть, хотя порой это давалось ну очень уж тяжело. Айшэ стала всерьез задумываться над тем, чтобы выспросить у Эльхиора какое-нибудь заклинание безмолвия. Ну, или на худой конец соорудить кляп из подручных средств.

Этой ночью вейви уже без приглашения направилась следом за наемниками, устроившись с другой стороны от Эльхиора. Айшэ едва сдержала ехидный комментарий относительно третьего в постели, без которого, судя по всему, маг обойтись не мог. Да и заодно хотелось уточнить, из-за чего же он в таком случае был против их совместной ночевки с Амирааном. Хотя, с мага вполне бы сталось отшутиться, что мужчины его не вдохновляют.

Эльхиор, как истинный сибарит, продрых до самого утра с довольной улыбкой младенца на лице. Еще бы, его с двух сторон грели. Чуть подмерзшая за ночь вампирша не страдала благодушием, и когда маг попытался прижать ее к себе, из вредности пихнула его локотком под ребра. Тихо охнув, Ваэль мгновенно распахнул глаза, укоризненно посмотрев на напарницу, затем обернулся и оценил вид прижавшейся к нему вейви.

— Я тебя разгадала, — со зловещим видом прошипела Айшэ, — тебе просто неинтересно спать вдвоем.

Маг фыркнул и легко поцеловал ее в висок, после чего все же подвинулся, чтобы ей удобней было проползать к выходу.

День ничем не отличался от предыдущего. Разве что переход выдался длинным, и пережидать полуденный зной пришлось среди песков, а не в относительной прохладе тенистого оазиса. Когда разбили бивак, вейви, не мудрствуя лукаво, направилась в их с Эльхиором палатку, и Айшэ готова была расхохотаться, завидев, как при этом вытянулось лицо бывшего императора. Похоже, такого подвоха он никак не ожидал, и вампирша почувствовала себя полностью отомщенной.

До вечера утомленный жарой Вадрим не отличался особым красноречием, выдав лишь пару сентенций. Когда вдали показался небольшой оазис, путники обрадовались ему, как родному, даже вайги пошли резвее. У недомедведей была тряская, но довольно быстрая рысца, которой они и припустили к воде. Лагерь разбили быстро, и Шайтея тут же повторила дневной маневр, скрывшись в палатке наемников. Вейви высунулась оттуда лишь единожды, чтобы наскоро приготовить ужин. Сама кошатина утащила свою порцию обратно в маленький шатер, остальные же члены крошечного отряда остались сидеть у походного костра, поддерживаемого магией Эльхиора. Проводник высказывал свою ценную точку зрения на очередной предмет, имевший несчастье привлечь его внимание, — Айшэ не вслушивалась, о чем идет речь. Ваэль задумчиво изучал рисунок незнакомых созвездий над головой, девушка же привычно теребила косицу, размышляя о своем.

О появлении нового действующего лица предупредила едва заметно дрогнувшая сигнальная нить охранного плетения. Чутье всегда подсказывало Айшэ, если ей грозила опасность, но в этот раз оно смолчало, и потому вампирша просто настороженно, но без лишней агрессии рассматривала вышедшую в освещенный круг растрепанную, но весьма миловидную девушку. Одета та была явно не для пустыни — в короткую, почти прозрачную юбку и топ, оставляющий полностью открытым живот. Женщины кочевников так не одевались, скорее, подобный наряд был характерен для рабынь-танцовщиц. Вот только что она забыла одна, в пустыне, на расстоянии нескольких дневных переходов от ближайшего города? Это еще предстояло выяснить.

— Я потерялась, — тем временем заговорила незнакомка, — пожалуйста, пустите меня к своему костру.

— Конечно, — на этот раз оба мужчины были единодушны, заставив вампиршу удивленно покоситься на них. "Находка" же просияла и направилась к весело пляшущему магическому огоньку. Усевшись у костра, девушка стала рассказывать о том, как отбилась от каравана и потерялась в пустыне. История выглядела правдоподобно, но наемнице все время что-то мешало. А еще напрягало, с какими лицами слушают новоявленную "потеряшку" оба мужчины. Они буквально раздевали ее глазами, и если от Мисипуна можно было ожидать чего-то подобного, то вот за Ваэлем такого ранее не водилось. Конечно, это могла быть роковая страсть, но картинка не увязывалась.

Высунувшаяся из палатки Шайтея, которую, наверное, привлекло звучание нового голоса, внезапно оскалилась, зашипела, как кошка, и метнулась к костру, заслонив собою мага от новоприбывшей. Айшэ уже была на ногах, сжимая в руках оружие. А полуголая девица вдруг начала трансформацию, отращивая длинные, серповидные когти, которыми в боевой ипостаси могла похвастаться и сама вампирша. Дожидаться, пока неведомая тварь атакует, наемница не стала, рубанув противницу по шее. Скорости реакции той не хватило совсем немного. Лезвие будто увязло в песке, но местной нечисти хватило и одного удара. Тело странного существа осыпалось к ногам струйками пыли, блеснувшей золотом в отсвете костра.

— Это что такое было? — неизвестно у кого поинтересовалась Айшэ, разглядывая лезвие. На клинке остался тонкий слой праха, как если бы он некоторое время пролежал без ножен.

— Песчаный дух, — ответила ей вейви, так как мужчины сейчас сидели, ухватившись за виски и злобно ругаясь сквозь зубы. Похоже, на них воздействовали какой-то магией, и разрыв связи сказался не лучшим образом, сделала вывод Айшэ. — Ее привлекла магия и близость живых существ. Они выпивают жизнь.

— Как-то странно все это, и слишком просто удалось ее убить, — заметила вампирша, передавая в руки мага бурдюк с водой.

— На тебя она тоже воздействовала, — пожала плечами разговорившаяся Шайтея, — просто слабее. Они охотятся в основном на мужчин. Ты сама видела, что женщины людей права голоса не имеют, не то что оружия. Она тебя недооценила. У нас женщины могут носить оружие, и потому духи редко захаживают на нашу территорию.

— Живая иллюстрация вреда шовинизма, — проворчала Айшэ, наблюдая, как морщится от головной боли напарник. Надо ему зелья перед сном намешать, сделала себе пометку охотница. — Им еще долго плохо будет? — она кивнула на Ваэля.

— Редко кого удается спасти от духов, — пожала плечами Шайтея, — кто-то приходит в себя к утру, некоторые лишаются рассудка. Тут уж как боги решат.

— Предлагаю немного схитрить, — решительно произнесла вампирша и направилась за своей сумкой. От общеукрепляющего зелья еще никто не умирал, а если эта дрянь действительно тянула жизненные силы, то лекарство и вовсе необходимо.

Отправив мужчин спать, девушки поделили ночное дежурство, так как охранные плетения Эльхиора были испорчены странной магией песчаного духа. Айшэ досталась первая смена. Магический огонек мягко мерцал в темноте, не требуя постоянной подпитки, и Айшэ решила провести время с пользой, обдумав произошедшее. Если вейви была права, то им еще необычайно повезло. Подобные существа встречались во многих мирах и были разновидностями энергетических вампиров. На родной Лайкарре моряки иногда рассказывали о морских сиренах — сладкоголосых девах, заманивающих корабли на скалы. В одном из миров она слышала легенду о женщине-птице, убивавшей своим пением. Теперь вот песчаный дух. Энергетические паразиты принимали разные формы, но суть у них была одна — подпитываясь за счет жизненных сил, медленно убивать своих жертв. В эту же схему вписывалось то, что на них напали в оазисе на караванной тропе, причем не очень далеко от города. И то сказать, чем этой красавице было питаться в бесплодных песках? Тушканами? Нет, духу явно нужна была добыча покрупнее.

Также становилось понятно, за кого саму Айшэ поначалу приняли в Анарантаре, стоило лишь неосмотрительно выпустить когти. Сразу появлялось объяснение, почему местные стреляли на поражение, не тратя драгоценные секунды на разговоры. Как показал опыт, от голоса песчаных духов у мужчин мозги отшибало начисто. Если у Мисипуна это было перманентное состояние, то вот созерцать Ваэля в состоянии пускающего слюни подростка вампирше не понравилось.

Следующим пунктом стало поведение Шайтеи. Айшэ только сейчас поняла, что именно ее покоробило. Девушка бросилась защищать Ваэля с таким видом, словно это он был ее собственностью, а не наоборот. И причин подобного поведения вампирша не знала и банально ревновала. Понимание этого тоже стало не самым лучшим переживанием за этот вечер.

В середине ночи она разбудила вейви, была очередь кошатины караулить. Айшэ не сомневалась, что дежурить желтоглазая будет на совесть — Шайтее явно очень хотелось жить, а это напрямую зависело от жизней остальных членов маленького отряда. Точно так же можно было не опасаться, что девушка сбежит. Одному в песках было не выжить, а единственный, кто знал местные тропы, сейчас спал в соседней палатке. Вейви просто ничего иного не оставалось, кроме как оберегать покой спутников.

Эльхиор спал беспокойно, словно ему снилось что-то неприятное. После воздействия ментальной магии духа такое было вполне ожидаемо и закономерно. Помочь Айшэ ничем не могла, оставалось только ждать, пока он придет в себя, да надеяться, что рассудок мага не пострадал. Впрочем, ей никто не мешал хоть немного, по мере возможности, облегчить ему выздоровление. Со дна сумки девушка извлекла небольшой кошель, похожий на набор воровских отмычек, вот только в крохотных кармашках лежали тонкие колбочки с эфирными маслами. Охотница использовала их при приготовлении зелий. Капнув немного масла аира, она мазнула по вискам спящего. Не панацея, конечно, но запах этот помогал нервной системе расслабиться. Сделать больше было просто не в ее силах.

К утру мигрень у "сильной" половины их маленького отряда почти прошла, и оба мужчины были вполне адекватны и в равной степени угрюмы. Сомневаться в том, что больше пострадало, самолюбие или здоровье, не приходилось.

Дни потянулись вслед за днями. Путешествие длилось уже почти две недели, но, слава богам, без каких-либо приключений и сложностей. Мисипун трепался, вейви почти оттаяла и даже иногда пыталась отвечать на особо вдохновенные реплики проводника, наемники скучали. Двум таким деятельным натурам, как Айшэ и Эльхиор, было попросту тоскливо от безделья и однообразности пустыни. Море дюн не менялось, изо дня в день казалось, что они бродят по кругу, или же просто движутся на месте, как проклятые. Но у Судьбы на этот счет имелись собственные взгляды, и даже будучи вроде как не властной над эва'ре, она с завидным постоянством вносила коррективы в жизнь девушки.

Айшэ так и не смогла понять, почему Эльхиор выехал вперед именно в тот момент. Скорее всего, жужжание Вадрима заставило мага попросту сбежать. Но сути дела это не меняло, и наемник оказался возле огромной воронки первым. Вайг послушно притормозил на краю необычного для пустыни образования, позволяя мужчине рассмотреть внушительных размеров кратер, расположенный прямо на пути отряда.

— Тут что-то необычное, — крикнул он немного отставшим спутникам, указывая на свою находку, но сам благоразумно в воронку соваться не стал.

— Отойди оттуда! — заполошный визг проводника заставил Эльхиора недоуменно нахмуриться. Вадрим, уже спрыгнувший с вайга, бежал к магу, на ходу кляня того и бешено жестикулируя. Он попытался оттащить скакуна наемника от провала, мишка обиженно взревел, и тут песок стал осыпаться вниз. Вайг бешено взвыл и загреб лапами, а из воронки высунулась огромная уродливая башка какого-то существа и с невероятным проворством метнулась в сторону замешкавшихся мужчин. Эльхиор вскинул руку, автоматически выставляя вокруг себя щиты, Мисипун бросился бежать. Тварь, больно приложившись о защиту мага, обиженно взревела и ударила в сторону улепетывающего проводника. Послышался хруст, и огромное тело исчезло в кратере, увлекая за собой свою жертву.

Все произошло настолько быстро, что Айшэ только успела развернуть вайга, как все было кончено. Эльхиор выглядел растерянным. Да и было из-за чего — единственный, кто знал дорогу через пески, превратился в ужин неведомой твари.

Пришлось ориентироваться с помощью магии. В этой пустыне был какой-то странный энергетический фон: в некоторых направлениях поисковые заклинания Эльхиора вообще не проходили, где-то словно натыкались на миражи, а то и вовсе отражались обратно. Но все же после энной попытки волшебник сумел найти приблизительное направление к ближайшему оазису. Ехали молча, пытаясь осмыслить ситуацию и решить, как быть дальше. По прикидкам, они уже приближались к краю пустыни, а амулет мага продолжал монотонно пульсировать, указывая все дальше на юг.

Когда с ужином было покончено, Айшэ отправилась купаться в крошечном озерце в центре оазиса, надеясь поднять себе настроение этой нехитрой процедурой. Мелкая пыль, казалось, въелась в кожу, саму ее превращая в подобие песчаного духа, только уже в несколько ином смысле этого слова.

Вернувшись в палатку, вампирша стала свидетельницей довольно интересной сцены. Вейви едва ли не залезла к магу на руки, успев уже стянуть с себя тунику. Предлагала себя девица настолько откровенно и навязчиво, что Эльхиор, вместо здоровой мужской реакции, впал в ступор. Глаза у мага были откровенно обалдевшие, он рефлекторно отодвигался от вейви подальше, пока не уперся в стенку палатки. Айшэ хихикнула, разрушив все очарование момента, а потом нарочито серьезно попросила:

— Ваэль, пойди пока поплавай, а мы тут пошепчемся о девичьем.

Мужчина воспользовался моментом, спихнув с себя внезапно одуревшую кошку, и выбрался из палатки. Правда, уходить купаться он явно не спешил, но наемнице это было не суть важно. Она перевела взгляд на Шайтею, выразительно подняв бровь. Девушке явно стоило объясниться, так как во внезапно проснувшуюся страсть верилось с трудом.

— Ничего рассказать не хочешь? — поторопила она вейви, видя, что кошатина мнется и не знает, с чего начать.

— Меня же не для разговоров купили, — огрызнулась Шайтея, инстинктивно прижимая ушки к голове. Выглядела девушка расстроенной и откровенно потерянной, но жалеть ее Айшэ не тянуло.

— Но и не для постели, — отрезала вампирша, бросая в руки девушки ее же одежду. — Единственное, что от тебя требуется, — это провести нас по землям твоего народа. И все, после этого можешь быть свободна и жить до глубокой старости среди родных и друзей.

Вейви взирала на наемницу совершенно круглыми от изумления глазами, от чего та заподозрила неладное.

— Так, а ну выкладывай, — велела она. — Ты что, не хочешь домой возвращаться?

— Да я потому и на твоего спутника вешалась, чтоб он меня себе оставил, — совершенно честно отозвалась полосатая, от удивления даже забыв, что вроде как собиралась молчать.

— С этого места в деталях, пожалуйста, — закрывающий вход полог отодвинулся, и в палатку протиснулся упомянутый маг.

— Вейви — идеальные рабы, потому что никогда не пытаются бежать, если уж попадают к торговцам живым товаром, — начала рассказ уже успевшая одеться девушка. — Для своего народа я умерла. Даже если бы мной не обладал ни один мужчина из ваших, я бы все равно считалась нечистой. Они убьют меня, как только увидят. Да и вас тоже, — прорвало Шайтею. — Я слишком поздно поняла, куда именно вы идете!

— Слушай, а если мы обеспечим тебе защиту, ты нас проведешь через земли своего племени? — судя по азарту, блеснувшему в серых глазах, Эльхиор уже просчитывал план, отбросив моральную сторону вопроса. А вот вампирше стало даже немного жаль эту девушку. Так, самую малость.

— Вы что, не слышали, что я говорила? — взвилась блондинка. — Нас принесут в жертву в храме, как делали это уже не единожды. И границу перейти незамеченными не удастся!

Похоже, у девчонки банально начиналась истерика.

— Нам надо туда пройти, и мы туда пройдем, — спокойно произнесла наемница, опередив напарника. В конце концов, не интереса ради она целый месяц шлялась по этой пустыне и отступать не собиралась. — Тебе предлагают реальный выход: ты проводишь нас до цели, мы забираем тебя отсюда подальше и пристраиваем, скажем, танцовщицей. Про твое прошлое там тебя никто не спросит, это я тебе гарантирую.

— Куда именно проводить? — настороженно поинтересовалась вейви.

— Куда амулет укажет, — невозмутимо откликнулся маг, доставая артефакт из сумки.

Шайтея поочередно посмотрела на напарников, словно ожидая, что кто-то сдастся первым и скажет, что это всего лишь розыгрыш.

— Вы сумасшедшие, — наконец заключила она, рассматривая две совершенно серьезные физиономии. — Вы откуда вообще такие взялись, а?

— Мы не местные, — мило улыбнулась вампирша, не став развивать тему.

Оставалось только добить девушку сообщением, что они вообще не из этого мира, но от подобного они оба, не сговариваясь, решили воздержаться. Спать ложились в тишине, задумчивая вейви так и не дала окончательного ответа, пытаясь осмыслить услышанное.

Эльхиор

Если вы начинаете с самопожертвования ради тех, кого любите,

то закончите ненавистью к тем, кому принесли себя в жертву.

Бернард Шоу

Продвижение вперед существенно замедлилось. Если раньше Вадрим вел их по одному ему известным тропам, то теперь приходилось ехать напрямик, придерживаясь общего направления и ориентируясь только на магию. Из-за странного фона, искажавшего заклятия Эльхиора, точно определить расстояние было невозможно, а потому приходилось просто идти от одного оазиса к другому и разбивать лагерь вне зависимости от времени суток. Так они нередко теряли полдня, но зато не приходилось ночевать посреди безжизненной пустыни, не имея представления, сколько еще идти до воды — пять минут или пять часов.

Когда на горизонте показались синеватые горы, наемники облегченно вздохнули. По пескам пришлось ползти еще около недели, но настроение в их крошечном лагере однозначно поменялось. Когда стал виден конец пути, у путешественников словно второе дыхание открылось, хотя вейви с каждым днем становилась все угрюмее. Маг даже на всякий случай закрепил на ее ауре маячок, чтобы легко отыскать девушку, если она надумает сбежать. Впрочем, это оказалось излишней предосторожностью. В какой-то момент Шайтея настояла, чтобы они сместились немного на восток и вышли к горам не с привычной стороны караванных троп, а как бы сбоку. Теперь проводником стала эта беловолосая кошечка. Вайгов пришлось оставить в последнем оазисе на самом краю пустыни. Если по песку эти бронемишки передвигались нормально, то каменистые склоны, по словам вейви, были для них непреодолимым препятствием. Оставалось надеяться, что животных подберет проходящий караван и они не одичают и не сдохнут от голода.

Они нырнули в узкую щель в скалах, которую без полосатой проводницы наемники бы попросту не заметили. Айшэ была счастлива, наконец, оказаться в прохладе и тени. Здесь же было решено остаться до вечера, так как само проникновение на территорию вейви лучше было отложить до наступления сумерек.

Солнце медленно садилось, и тени от камней, похожих на рукотворные обелиски, все удлинялись. В этих серо-черных пятнах можно было бы спрятать небольшую армию, не то что двоих наемников и вчерашнюю рабыню. Свои приметные белые волосы Шайтея спрятала под смешным головным убором, в прорезях которого торчали остренькие мохнатые ушки. Айшэ кралась за нею следом, практически незаметная на фоне скал, а сам Эльхиор немножко поколдовал, чтобы не выдать их передвижение неосторожным звуком. Он был куда проворнее обычных людей, но вот тягаться с вампиршей и вейви не мог, а потому предпочел подстраховаться.

Путники прошли по расщелине до самого конца, вскарабкались по насыпи валунов, образовавших своеобразную природную лестницу, и попали на небольшое плато. Шайтея аккуратно подобралась к дальнему краю и остановилась там, что-то рассматривая в сгустившемся сумраке.

— Внизу находится одна из пограничных застав, — на грани слышимости объяснила она подоспевшим спутникам. — Если б мы не свернули, то прекрасно просматривались отсюда. Ведь караванная тропа — единственный ход в горы вейви, известный людям.

— И зачем мы теперь тут? — поинтересовался маг, справедливо расценив, что вряд ли девушка подвела их сюда просто для того, чтобы дать наглядное объяснение своим действиям трехдневной давности.

— Наши колдуны придумали способ обезопасить территории, на которых проживает мой народ, — охотно откликнулась кошатина. — Они выращивают специальные кристаллы и соединяют их между собой в единую систему, сигнализирующую, если в горы попадает существо, не связанное с вейви узами крови.

— И как ты это предлагаешь обойти? — шипение Айшэ больше напоминала змеиное. — Я могу на время прикинуться одной из ваших даже по крови, а Эльхиора что, на ручках пронесем?

— Не поможет, — резонно возразила Шайтея, странно покосившись на вампиршу. — Но какой-нибудь кристалл можно на время и отключить. В принципе, я могу спокойно пройти сквозь создаваемое им поле и просто его разбить, но тогда все пограничники будут знать, что мы здесь, и что это дело рук предателя.

— Вижу, у тебя есть конкретные предложения, — спокойно произнес маг, осторожно сканируя окружающее пространство. Граница, о которой говорила вейви, ощущалась совсем близко, но они пока что не вошли в сигнальное поле, и опасаться было нечего.

— Кристаллы — это живые существа. Они рождаются и растут, они умирают. А еще они иногда спят. Ты сможешь своим колдовством осторожно оглушить один из них? Так, чтобы со стороны выглядело, вроде он уснул?

— Никогда не пробовал убаюкивать каменюку, — ехидно прошептал мужчина, — но могу попробовать.

— Я не знаю, как это у тебя получается, — вейви глянула на него своими диковатыми глазами, — но люди не владеют дистанционной магией. Поэтому никто даже не подумает про диверсию. Это даст нам время.

— Теперь просто не мешайте, — попросил он, стараясь понять, с чем именно ему предстоит работать.

Она, их необычная покупка, была права, кристалл обладал собственной аурой и немного пульсировал, словно огромное сердце. Эльхиор довольно скоро разобрался, что это существо создает вокруг себя энергетическое поле, с которым, очевидно, соприкасается такое же, создаваемое следующим кристаллом. В целом, это была довольно простая, но гениальная система, принцип которой позаимствовали шассы при создании купола над пустынным городом.

Бережно "дотронувшись" до ауры кристалла, маг постарался отыскать нужные ему энергетические потоки. Ему приходилось накладывать подобные заклинания на людей, но у них хотя бы интуитивно было понятно, на что ориентироваться. А вот где "голова" у маленького сияющего обелиска, каким виделся кристалл магическим зрением, Эльхиор предположить не мог. Какие-то похожие нити обнаружились глубоко в толще этого странного организма, и мужчина аккуратно "надавил" на их переплетение.

В виски словно раскаленные иглы воткнули, такова была сила отдачи, но необходимый эффект был достигнут — сияние кристалла почти угасло, но он был "жив".

— У нас около пяти минут, — сообщил он, поднимаясь.

— Переполоха не будет, — улыбнулась Шайтея. — Но стоит поторопиться.

Им не пришлось спускаться к месту заставы — от плато небольшой карниз вывел отряд на следующий уступ, с которого удалось перебраться на одну из троп, ведущих к покрывавшему склоны лесу. Они как раз успели скрыться под деревьями, когда маг почуял "пробуждение" кристалла.

— Вовремя, — шепотом констатировал он.

— Дальше передвигаться придется и вовсе едва ли не ползком, — не разделила его энтузиазма вейви. — Патруль по лесу, конечно, не ездит, но все же тут иногда проезжает кто-то из наших, а у ездовых шург очень острый слух, так что лучше соблюдать тишину.

Деревья оказались низкорослыми, но с очень густыми раскидистыми кронами, что едва слышно шелестели под легким ночным ветерком. Но поражало в них совсем не это — листья были окрашены в розовые и фиолетовые тона. Это было отчетливо различимо даже в бархатистом полумраке, который немного рассеивали перламутровые огоньки, застывшие в кронах. Создавалось впечатление, что кто-то развесил по лесу необычные фонарики или магические светильники. Эльхиор даже прикоснулся к одному такому, хотя и с опаской — вдруг местные "светляки" были такими же, как в мире Дерева. Но обошлось — шарики оказались прохладными и твердыми, как самые обычные светильники, и никакого энергетического всплеска не произошло. Только кожу теперь слегка покалывало, будто он обжегся крапивой. Шайтее подобное было привычно, и она отогнала шарик подальше, просто подув на него. Передвигались быстро и тихо, замирая всякий раз, когда кошатина вскидывала ладошку и начинала прислушиваться. Сторожкие мохнатые ушки девушки при этом двигались и разворачивались в стороны, как у настоящей кошки. Но пока все шло гладко. Амулет мага продолжал указывать на юг, но его пульсация усилилась, а свет стал ярче — они приближаются к цели.

Остановку сделали лишь под утро, когда у них на пути попалось большое углубление под корнями одного из деревьев, достаточно сухое и засыпанное мелкой трухой и листьями. С трудом разместившись, они дружно уснули, не опасаясь быть обнаруженными, так как Эльхиор растянул над ними отводящий взгляд щит. Проснулись они уже в вечерних сумерках и, наскоро всухомятку перекусив, отправились дальше. Шайтея сказала, что они находятся недалеко от поселения, а потому приходилось соблюдать еще больше мер предосторожности. К счастью, камень с кусочком души Силь указывал несколько в сторону, так что идти в саму деревню ушастых не пришлось.

По лесу они проблуждали четыре дня. Что интересно, обычно воодушевлявшаяся вблизи всяческих деревьев вампирша осталась совершенно равнодушна к разлапистым сиренево-розовым красавцам. О том, что они на самом деле находятся в горах, напоминала лишь каменистая почва, да изредка попадающиеся крутые уступы и карнизы. Что интересно, местность понижалась, хотя окрестные скалы становились все круче. Как объяснила Шайтея, впереди находилась священная для вейви долина, расположенная значительно ниже уровня остальных гор. Именно туда и указывал маячок Эльхиора.

— Получается, она была одной из их народа? — неожиданно произнесла Айшэ, шагающая рядом.

Маг непроизвольно вздрогнул при воспоминании о Силь. Почему-то такое предположение показалось неприятным, хотя он старался абстрагироваться и не сравнивать свою Сеавиль с теми, чьи жизни она проживала после каждого перерождения. Еще больше удивляло, что об этом так просто заговорила сама вампирша, всегда старавшаяся не строить лишних догадок.

— Возможно, что и так, — Эльхиор понадеялся, что его голос прозвучал достаточно ровно.

— О ком вы? — тут же встряла вейви.

— Мы ищем одного человека, — повторно удивила его Айшэ. — Амулет указывает место, где он умирал, и мы можем таким образом отследить путь души.

— Если он умер в долине, — ничуть не удивилась услышанному девушка, — значит, был либо пойманным изгнанником, либо чужаком, которого принесли в жертву.

Наемники переглянулись. В принципе, не столь важно, кем именно была в этой жизни Силь, но вот если ее действительно убили в храме, то придется лезть в самое охраняемое место этого и так не особо гостеприимного лесочка.

— Туда реально пробраться незамеченными? — поинтересовался Эльхиор у вейви.

— Попробуем, — пожала плечами девушка. Вот только мужчине совсем не понравилось, как прозвучал ее голос, слишком обреченно и безжизненно, словно кошатина заранее не верила в успех. Как оказалось, не зря.

Долину опоясывало плотное кольцо живых кристаллов. Пройти мимо них, не выдав себя, было просто невозможно. Усыплять их было бесполезно, пришлось бы "отключить" камни на довольно большом пространстве, что неизбежно привлекло бы внимание стражи. Так что оставалось лишь издалека любоваться переливами волшебного сияния живых кристаллов, да придумывать новый план.

— Шайтея, — прошептала Айшэ, — у меня только один вопрос. Как при такой идеальной защите твоих соплеменников умудряются угонять в рабство?

Девушка дернулась, исподлобья глянув на вампиршу, но не ответить на прямой вопрос своей фактически хозяйки не могла.

— На моем месте могла оказаться любая другая девушка. Мне просто не повезло. Мужчин не отдают, ведь это они обеспечивают деревню едой и охраняют. Тем более, их рождается меньше.

— Интересный способ контроля популяции, — зло прошипела охотница. Какие демоны прошлого ей при этом вспомнились, Эльхиор не знал, но вот в том, что Айшэ это задело, не сомневался ни минуты. Сам он от комментариев воздержался. Что ж, теперь становилось понятным и заявление вейви про самых послушных рабов, и ее нежелание возвращаться к родственникам.

— Как пробираться будем? — сменил тему маг, вполглаза наблюдая за кипящей от негодования напарницей.

— Шайтея, — вместо ответа позвала Айшэ, — а как у вас тут в жертву приносят?

— На алтаре убьют одним ударом в сердце, — тихо отозвалась та. — А таким, как я, просто перережут горло. Это не так почетно.

— Отлично, — ухмылке вампирши позавидовал бы дракон, — теперь только осталось придумать, как сделать так, чтобы меня принесли в жертву первой, и дело в шляпе.

Эльхиор, уже поняв, к чему она клонит, только усмехнулся. Идея, несмотря на высокий риск, была довольно неплоха. А вот вейви, похоже, окончательно убедилась в том, что имеет дело с психами.

— Первой убьют меня, — взвилась Шайтея, которая, очевидно, уже жалела, что судьба свела ее с ними двумя.

— А ну-ка примерь вот это, — маг решил проверить одну догадку и отыскал в сумке амулет личины. — Если будешь выглядеть, как мы, то шансы сравняются.

Недоверчивая вейви камушек едва ли не обнюхала, но взяла и надела на шею. Получившаяся картинка едва не стоила им всей маскировки, потому как наемники банально заржали. Все же оригинальность амулетов личины производства старой ведьмы Маруши равных себе не знала. Симпатичная полосатая кошечка превратилась... пожалуй, Ринартей бы оценил, поскольку ушки у девушки теперь значительно превосходили те лохматые лопухи, которыми мог похвастать воскрешенный тень. Острые ушные раковины вытянулись настолько, что теперь торчали над головой подобно рожкам, хорошо хоть не закручивались. Белоснежная шевелюра Шайтеи стала морковно-рыжей, желтые глазищи пробрели насыщенный зеленый цвет, а полоски с кожи исчезли, сменившись россыпью веснушек. Получилась умилительная пародия на эльфа, конопатого и донельзя забавного. И да, ко всему прочему, мужского пола. Почему так, Эльхиор сказать не брался, раньше подобных фортелей амулеты не выкидывали.

— Пойдет, — подвела итог увиденному наемница, прикинув, что если она в отряде теперь единственная женщина, это может сыграть на руку. — Шайтея, что бы ни происходило, не удивляйся и не выдавай себя, иначе помогать тебе уже не станем.

С этими словами вампирша зашагала прямиком к кристаллам, от души пнув один из них. Мальчик-эльф только глаза закатил, но благоразумно послушался рекомендации молчать и не высовываться.

Соплеменники Шайтеи верхом на каких-то странных существах, похожих на голенастых птиц, явились минут через десять. В принципе, за столько времени вполне можно было довольно далеко уйти, но это как раз в планы наемников не входило. А вот скрутили нарушителей вполне профессионально. Спрыгнувший с седла мужчина-вейви легко свалил Эльхиора с ног, уткнув лицом в ковер из палой фиолетовой листвы. Маг посопротивлялся лишь для видимости, чтобы эта попытка проникновения не выглядела совсем уж неправдоподобно, но и не слишком активно, чтобы усердная охрана не сломала ему ненароком кости. Хватка у нелюдей была железная.

Висеть вниз головой, будучи переброшенным через седло ездовой "птички" оказалось не лучшим приключением в его жизни. Тварь высоко вздергивала ноги на бегу, и в лицо летели комья земли. А еще от нее невыносимо несло курятником. К концу поездки бывший император окончательно почувствовал себя птичником, и благодушия ему это совершенно не добавило. Еще два дня пришлось просидеть в тесной клетке, подвешенной к дереву. Жители деревни ходили посмотреть на них, как на диковинку. Наемники откровенно скучали, а Шайтея забилась в дальний угол, стараясь не смотреть никуда, кроме как на носки собственной обуви. Эльхиор задался вопросом, а находились ли здесь ее родные, так легко отдавшие свою дочь в рабство, но спрашивать не стал. Его это не касалось.

Жрецы объявились только утром третьего дня. Беловолосые, как и все вейви, полосатики были одеты в шкуры каких-то диковинных зверей. Маг такой окрас видел впервые — похожий на рисунок змеиной чешуи защитный узор, расцветивший короткошерстную блестящую шкуру. Они о чем-то пошептались, рассматривая пленников с брезгливым интересом, и закономерно решили принести их в жертву. Чего, собственно, и требовалось. Откладывать ритуал надолго не стали, уже к вечеру планировалось празднество. Чем это закончится для пленников, сомневаться не приходилось. Когда вейви пришли за будущими жертвами, Айшэ извернулась и от души укусила за руку потянувшегося к ней жреца, за что мгновенно получила хлесткую пощечину, но лишь хищно усмехнулась. Судя по раздраженному ворчанию и короткому приказу, своего вампирша добилась в точности, так как ее выбрали первой жертвой во славу кого-то там.

Хозяйственные кошатины давно прибрали к рукам имущество пленников, но пока что растащить не успели, свалив в одной из хижин. Ее маг приметил в первый же день, и теперь намеревался заскочить за вещичками. Без амулета с душой Силь дальнейшие розыски теряли всякий смысл, да и с привычным уже оружием расставаться не хотелось.

В долину-храм их гнали своим ходом. Едва не переломав ноги на крутом уступе, бывший император окончательно обозлился. Теперь свою часть работы он собирался выполнить с размахом, а не просто прикрывать себя и Шайтею до тех пор, пока Айшэ не вернется.

Храмом оказались какие-то очень древние развалины, сложенные из крупных каменных блоков, почти полностью увитых плющом с мелкими синевато-зелеными листьями. В остатки стен были вбиты металлические крепления для факелов, разгонявших тьму заполошными плясками трепещущего на ветру пламени. Посреди многоугольной площадки виднелся алтарь, покрытый темными пятнами засохшей крови, которую не успевали смывать дожди.

Вейви запели, выводя странную тягучую и немного жутковатую мелодию. Ничуть не сопротивляющуюся вампиршу привязали к алтарю, заставив крестом раскинуть руки. Айшэ из чистой вредности цапнула еще кого-то из служек, за что опять закономерно получила по лицу. Правда, ее это только злило и раззадоривало, так что Эльхиор даже мимолетно пожалел кошастых недоумков. Он уже давно уяснил, что напарница злопамятна и ее лишний раз лучше не злить. Увлекшиеся жрецы, которых, похоже, пьянила собственная безнаказанность или же религиозный экстаз, не заметили несоответствий в поведении плененных чужаков: ни спокойствия самого мага, ни злой и предвкушающей улыбки вампирши, которую она даже не пыталась скрывать.

Старший жрец отточенным, привычным жестом занес кинжал над грудью девушки, в последний раз возопил славу какому-то своему божку, и, наконец, ударил. Точность у старого кошака, стоит отдать ему должное, была почти ювелирная. Нож не ударился о ребро, а вошел точно в сердце, так что умерла вампирша мгновенно. Уже во второй раз в этом мире. Магу совсем не нравилось это ее постоянное хождение за черту, ведь девушке потом было очень плохо, но иного выхода просто не существовало.

Все присутствующие, как завороженные, наблюдали за расплывающимся по серому камню кровавым пятном. Первые капли уже сорвались с его краев, и тускло поблескивающая вязкая жидкость потекла к подножию алтаря. Эльхиор надеялся лишь на то, что девушке хватит времени отследить, куда именно ушла душа Сеавиль. Пришло понимание, что, наверняка, его возлюбленной пришлось пройти через подобное, но в душе не всколыхнулась буря чувств, которую можно было бы ожидать. Это была просто констатация факта, не более.

Тем временем жрец легко перерезал другим ножом "сдерживающие" вапиршу путы и лишь затем одним рывком высвободил ритуальный клинок из тела первой жертвы. Следуя его же указаниям, младшие жрецы попытались было вытащить из клетки Шайтею, но маг не и думал позволить им сделать это. Вот теперь можно было и повеселиться...

Первый вейви отлетел в сторону, наткнувшись на выставленный силовой щит. Запахло паленой шерстью. Одновременно с этим рассыпалась в щепки клетка, в которую их запихнули уже в храме. Теперь у Эльхиора появилась шикарная возможность отыграться за последние несколько дней, и он не преминул ею воспользоваться. Алтарь с застывшим на нем телом девушки прикрыл еще один щит, а вокруг волшебника затанцевала разъяренная стихия.

Жрецы, замкнувшие за собой защитный контур из кристаллов, оказались в ловушке, а противопоставить магии им теперь было нечего. Того урода, который хлестнул Айшэ по лицу, Эльхиор без зазрений совести впечатал в стену с такой силой, что на ней остался кровавый след, а вот главного жреца трогать не стал. Что с ним делать, должна была решать только сама вампирша, которая уже пришла в себя и села на алтаре, слизнув кровь с разбитой губы. Эльхиор знал, что рана на груди уже исчезла, не оставив после себя даже шрама, а вот эта сойдет еще не скоро.

Охотница легкой походкой хищника направилась к старшему жрецу. Светящиеся ярко-алым глаза означали, что девушка в бешенстве. Вейви попытался отмахнуться ритуальным ножом, но в этой игре в кошки-мышки ему явно была уготована роль жертвы. Оружие у него отобрали, и оно жалко звякнуло, ударившись о камень алтаря. Вампирша выпустила когти и почти без замаха полоснула вейви по лицу. Как оказалось, ее маникюрчиком вполне возможно было снести полчерепа.

Вряд ли посторонние бы заметили, но после этого удара и сама охотница покачнулась. Пора было заканчивать с показательным избиением и убираться подальше из этого храма, пока местные не очухались. Впавшую в ступор Шайтею пришлось волочь за руку. Схватив в охапку Айшэ, он телепортировался в деревню кошастых. Их заметили не сразу, так как не ожидали ничего подобного. Наемники даже успели добраться до домика, в котором лежали их вещи, когда удача им изменила, лицом к лицу столкнув с какой-то мелкой кошатиной, заверещавшей дурным голосом.

Эльхиор уж совсем было примерился вырубить ее, как тут его удивила Шайтея. У кошечки оказался неплохо поставленный удар, по крайней мере, получившая в челюсть соплеменница сразу же отправилась в глубокий обморок. Рыжий эльфик довольно кивнул, смешно дернув ушами.

Набежавшие жители деревни подняли гвалт и полезли на беглецов с оружием, но вампирша уже добралась до вещей, взвалив на себя сразу все сумки и перевязи с оружием. Больше ничего их в этом мире не задерживало, но маг на прощание добавил от себя небольшой "сувенир" туземцам. Уж очень ему эти кошаки не понравились. Домики в деревне вспыхнули разом, осветив ночь яркими сполохами магического огня.

У них с Айшэ не было возможности наедине обсудить, куда именно прыгать после перехода из пустынного мира, так что Эльхиор выбирал место на свое усмотрение. Пространственный коридор открылся в уже знакомой наемникам комнате на втором этаже полюбившейся гостиницы. Мир, где они познакомились с Амирааном, и в этот раз встретил их гостеприимно, во всяком случае, постояльцев в номере не обнаружилось, и никто не возопил, завидев вывалившихся прямо из воздуха, забрызганных кровью нелюдей. Сияющая довольной улыбкой Айшэ сгрузила пожитки в углу комнаты и первым делом сунулась за ширму, где располагалась ванна и таз с водой для умывания. Через секунду из-за тонкой расписной перегородки донесся плеск и довольное фырканье девушки.

— Приехали, амулет можешь снимать, — наемник добродушно подтолкнул в плечо так и стоящую столбом вейви.

— Как? — только и спросила кошка, садясь прямо там, где стояла. Глаза у эльфика, которого она все еще изображала, были круглыми, как плошки.

Оставив девушек разбираться, что к чему, он спустился на первый этаж гостиницы переговорить с трактирщиком. На внешний вид ему в данный момент было плевать, зато очень хотелось есть и пить. Так что, перекинувшись несколькими словами с хозяином заведения, который если и удивился, то виду не подал, Эльхиор вернулся наверх в куда более радужном расположении духа. Вейви продолжала медитировать посреди комнаты, Айшэ плескалась. Сунувшись к напарнице и подогрев ей воду в ванне, за что получил благодарную улыбку, маг отправился приводить в чувства кошастую.

Как оказалось, Шайтея просто переваривала полученную от вампирши информацию. Напарница не посчитала нужным щадить девчонку, разом рассказав про множественность миров и возможность путешествия между ними.

— Я смогу остаться здесь? — наконец полюбопытствовала полосатая, осознав, какой подарок подбросила ей судьба.

— Ты выполнила то, ради чего тебя купили, так что можешь считать себя абсолютно свободной, — пожал плечами маг.

— Я ей предложила пока к Ксанье танцовщицей устроиться, — донеслось из-за ширмы. — А там уж сориентируется, на талантливых исполнительниц в таких городах всегда большой спрос.

— А тебя не смущает, что это бордель? — полюбопытствовал у напарницы наемник, глядя при этом на Шайтею.

— Ну, ей же не шлюхой быть предлагают, — фыркнула Айшэ, — танцовщицы сами себе клиентов выбирают, если этого хотят. Да и в рабстве она вряд ли цветочки выращивала, так что сообразит.

Маг только покачал головой, завидев ехидную усмешку вейви, и решил не вмешиваться в планы, которые уже начали строить женщины. Они и без него замечательно разберутся.

В этом мире еще только начинали опускаться сумерки, так что оттягивать поход к маман они не стали. Искупались, поужинали и направились к хозяйке веселого дома, привычно свернув не к центральному входу, а к памятной дверце. Айшэ удивленно приподняла бровь, когда открывшая им девушка радостно улыбнулась магу, как родному, и бросилась звать Ксанью.

— Заглядывал на огонек, пока меня не было? — ехидно поинтересовалась наемница.

— Отлеживался, когда тебя те вампирши схватили, — предельно честно пояснил он. Девушка кивнула, но выяснять подробности не стала.

Ксанья только ехидно задрала брови, когда увидела их колоритную компанию.

— Что, опять будете кого-то подкарауливать? — поинтересовалась женщина, обмахиваясь красивым костяным веером.

— Нет, привели тебе новую звезду заведения, — ухмыльнулась Айшэ, подталкивая вперед вейви.

Вампирша очень коротко и внятно изложила маман суть произошедшего, после чего наемники откланялись, решив, что их покупка теперь сама вольна распоряжаться своей судьбой.

Закрыв за собой дверь номера, Эльхиор, наконец, смог сделать то, чего уже давно хотелось, но не было ни возможности, ни времени — обнял и не думавшую возражать вампиршу, зарываясь лицом в пахнущие свежестью и травами волосы.

— Отдохнем несколько дней? — тихонько предложила она.

— Ты читаешь мои мысли, — устало произнес маг, прикинув, что если изнуряющий зной так повлиял на него самого, то как же должна была устать девушка, которой еще и умирать приходилось дважды? Похоже, она на самом деле читала его мысли, так как тихонько пробормотала:

— Я не слишком многое успела узнать, пока была мертва, но могу порадовать, что Силь все же была в том мире не вейви.

— Ты тоже не в восторге от этих полосатиков? — поинтересовался он, выпуская напарницу из объятий. Айшэ тут же забралась на кровать, сбросив сапоги, и вытянулась во весь рост, блаженно щурясь.

— Не люблю таких самодовольных уродцев, — наконец произнесла вампирша. — Обычно от них все неприятности. В общем-то, очередная реинкарнация Сеавиль меня бы в этом поддержала. Она, а точнее, он был одним из караванщиков, что торговали с вейви. Ну и не удержался, решил сорвать большой куш. И попробовал прихватить с собой кого-то из девушек, которых жрецы и не думали отдавать в рабство.

— Произошедшее дальше закономерно, — кивнул маг, не желавший вдаваться в подробности.

— Я выяснила, что за мир станет следующим, — продолжала выдавать информацию Айшэ, коротко и как-то странно глянув на напарника. — Едва успела, когда ножичек вынули.

Эльхиор поморщился от того, как спокойно она об этом говорила. Он успел привыкнуть к факту ее постоянных смертей, но не к ее отношению.

— Туда мы пойдем не раньше, чем хорошенько отдохнем и отлежимся, — решительно заявил маг. — И в первую очередь это необходимо тебе.

— Да, было бы не лишним, — кивнула девушка, а потом широко зевнула.

Обняв вампиршу, Эльхиор довольно улыбнулся, чувствуя, как она привычно прижимается к его боку. Следующую мысль он додумать уже не успел, почти мгновенно уснув.

На Роассе они провели чуть больше недели, отдыхая и пополняя запасы. Вампирша перешерстила почти весь рынок, в итоге обзаведясь еще несколькими редкими амулетами, и осталась вполне довольна. Маг тем временем разузнал последние новости о культе Ранха и был приятно удивлен. Позиции сектантов сильно пошатнулись после памятного скандала в веселом квартале. Да и случай этот был не единичным, по всей видимости, труженицы постели между собою договорились и выдвинули своеобразный вотум недоверия служителям целонарского культа. А где шлюхи, там и их клиентура... В общем, к собратьям Боговидящего Хатака местное население резко охладело.

Но все хорошее имеет свойство рано или поздно заканчиваться. Отдых, столь необходимый путешественникам по мирам, подошел к концу, и пора было отправляться в новый мир в поисках души Сеавиль.

Сходя с тропы, он был готов ко всему, держа наготове десяток щитов и заклинание левитации, но ни одна из заготовок не пригодилась. Вокруг был светлый, пронизанный солнечными лучами лес, наполненный щебетом птиц. Замшелые камни какого-то древнего кромлеха, возвышавшиеся вокруг, были единственным следом человеческого присутствия. Старое капище, некогда отмечавшее место силы, уже давно никто не посещал.

— Никого живого поблизости, — сообщил маг, сворачивая поисковую сеть.

— Неплохое начало, — улыбнулась вампирша. — Значит, идем по показаниям амулета, а там и к городу наверняка выйдем. И если повезет, управимся быстро, — заметила она, оценив мягкое и довольно интенсивное сияние амулета.

— Хотелось бы верить, — пробормотал маг, но, заметив любопытный взгляд напарницы, уточнил: — Еще полтора месяца в очередной пустыне я, пожалуй, не переживу. Так и подмывало всю дорогу телепортироваться куда попало, даже без координат.

— Не у тебя одного такая проблема, — хмыкнула Айшэ.

Шагать по светлому лесочку было сплошным удовольствием. Здесь практически отсутствовал подлесок, под ногами мягко пружинила усыпанная прошлогодними листьями земля, дышалось свободно и легко. Очень скоро наемники вышли к грунтовой дороге и переглянулись. Все было как-то слишком уж хорошо, чтобы не вызывать подозрений. Они уже отвыкли от таких вот удачных стечений обстоятельств и вполне закономерно ожидали припасенного судьбой неприятного сюрприза.

Дорога вывела их к большому поселению. Правда, сначала они все же учуяли легкий запах дыма и готовящейся еды, и только после этого из-за поворота показалось само село. Не походило оно на деревеньку лесорубов, слишком уж добротными были дома. Да и местечко здесь явно было мирное, поскольку частокола вокруг поселения не наблюдалось, разве что невысокая загородка, чтоб скотина не разбрелась. Пасторальная картинка, дышащая покоем и уютом, с предчувствием подвоха никак не сочеталась, вызывая еще больший дискомфорт.

Маг почувствовал на себе взгляд напарницы и понял, что думают они об одном и том же: деревеньку можно и обойти. Пускай пришлось бы делать порядочный крюк, но интуиции они привыкли доверять. Увы, задуманное осуществить не удалось — изменивший направление ветер донес их запах цепным псам в деревне, которые тут же залились многоголосым лаем, предупреждая хозяев о приближении чужаков. Правда, первыми на своеобразную сигнализацию отреагировали дети, веселой стайкой выскочившие из боковой улочки и побежавшие к околице, чтобы получше рассмотреть пришельцев. Тут их явно не опасались.

— Придется заглянуть на огонек, — процедила сквозь зубы Айшэ, делая шаг навстречу детворе.

Путешественники мгновенно собрали вокруг себя толпу любопытствующих, хотя основное внимание сосредоточилось именно на вампирше. Причину этого понять было проблематично, так что Эльхиор подобрался, на всякий случай разворачивая вокруг них разнообразные щиты, готовые отразить что заклинание, что брошенный камень. Но открытой враждебности местные не проявляли, только шептались и украдкой показывали на девушку пальцами, когда считали, что она не видит. Зная характер Айшэ, ее это должно было раздражать до крайности. Но успокоить напарницу возможности не было, а потому маг попытался переключить внимание деревенских на себя:

— День добрый, — он специально обратился к самому представительному дедку. Даже если это и не староста, то все равно кто-то важный. — Не подскажете, куда нас занесло? А то мы немного заблудились.

Судя по взгляду, которым его одарила напарница, девушка резко засомневалась в его умственных способностях. Эльхиор только фыркнул, вот и прикрывай ее, такую ершистую.

— Так вы в землях поместья, принадлежащего советнику Рикену, — охотно объяснил собеседник. — А куда путь держите?

— В город идем, — отозвался маг и не прогадал.

— Это вы с основной дороги, наверное, свернули, — сам нашел объяснение старичок, а наемнику оставалось лишь кивать с умным видом. — Только до темноты вы к постоялому двору на тракте не доберетесь.

— Так может, приютите нас? — поинтересовался Эльхиор.

— Отчего же, — откликнулся староста, как его для себя определил маг, — есть у нас гостиница для заезжих господ, кто в поместье решает не жить.

— Мы заплатим, — поспешил уверить собеседника бывший император.

— Та то ладно, верю, — старик глянул на Айшэ. — Только вот подружка твоя. Не из кираней ли?

Маг, впервые слышавший подобное название, с чистой совестью ответил отрицательно. У старичка, похоже, от души отлегло, так как на Айшэ он покосился уже не так подозрительно.

— Ишь, девки, уже совсем распоясались, с оружьем шастають, — проворчал дед. — И куда твоя мамка смотрела, девка? Тебе б приданое шить, а ты, поди, из дому за мужиком сбежала, ась?

Вампирша, уже смекнувшая, что к чему, в долгу не осталась:

— Нету мамки, отец только, — почти не погрешила против истины напарница, — а он все пацана хотел, вот и воспитал, как умел. Какой со старого солдата спрос?

Эльхиор чуть не прыснул, представив Солана в роли "старого солдата". Вампир, выглядевший в лучшем случае лет на семь старше собственной дочери, под это определение ну никак не попадал.

— Ну, пойдемте, — махнул им рукой дедок и бодро поковылял по селу.

Гостиница оказалась добротным зданием, на первом этаже которого размещалось питейное заведение, ничем не отличимое от тысяч подобных в самых разных мирах. Им выделили просторную комнату, посчитав супругами. Эльхиор и не думал переубеждать хозяев, в очередной раз охотно принимая на себя эту роль.

— Я когда-нибудь на себя повешу табличку "Вампир обыкновенный, одна штука", — отстраненно произнесла Айшэ, с ногами забираясь в старенькое скрипучее кресло-качалку. — Возможно, тогда меня перестанут причислять ко всяким сиргам, кираням, песчаным духам и прочей малопонятной шушере.

— Угу, и начнут бегать за тобой с осиновыми кольями и серебряными мечами, — поддел волшебник.

— Муж мой, ты язва и вообще аморальный тип. Увел девку из родного села, а теперь умствует, — подражая местному говору, пропела девушка.

Маг фыркнул, а потом с видом оскорбленного достоинства заметил:

— Не села, а хутора.

Айшэ звонко расхохоталась, Эльхиор от напарницы не отстал. Смеялись дружно и весело, причем так, что их услышали в коридоре. Хотя, там, скорее всего, просто подслушивали. В дверь вежливо постучали, и в приоткрывшийся проем просунулась мордашка девчонки-разносчицы, с плохо скрываемым любопытством поинтересовавшейся, не надо ли чего заезжим господам. Наемники заверили, что не отказались бы поесть и вымыться, и девица скрылась.

Водные процедуры им сообразили быстро. Очевидно, деревенские были привычны к барским вкусам постояльцев, а потому и сейчас не удивлялись. На этаже нашлась купальная комната, да не с бадьей, а настоящим бассейном, который быстро заполнили горячей водой. Вопреки ожиданиям, местные не завели песню о нравственности или еще чем-то подобном, что само по себе было странно для селян. Впрочем, напарники были не в претензии, от души поплескавшись.

Кормили тоже на уровне, вкусно и сытно. Других постояльцев сейчас в гостинице не было, но в нижний зал ближе к вечеру набилась небольшая толпа, желавшая поглазеть на гостей да и просто пообщаться тоже. Наемники переглянулись, источник бесплатной информации — всегда хорошо.

Общение с местными было довольно забавным: они не столько слушали новоприбывших, сколько строили предположения и жаждали получить подтверждение или опровержение оным. От мага требовалось только вовремя кивать, когда оглашались не слишком завирательные теории про дальние страны, из которых якобы прибыла колоритная пара путешественников. Их поочередно причисляли к каким-то миритарам, виргайцам и имперцам, но маг благоразумно отнекивался. В итоге местные сошлись на том, что напарники прибыли из-за моря, и на том успокоились. Зато теперь как раз можно было и вопросы задавать.

— Скажите, вы мою жену за какую-то кираню приняли, — забросил пробную удочку маг. — Это кто такие будут? Первый раз услышал.

— Народ такой. Нелюди, — откликнулся какой-то парень. — У них одни бабы, которые с мечами шастают, как твоя супружница.

— От горазды ж молодые языком молоть, — пригрозил костлявым кулаком староста в сторону сидящих за соседним столом молодых мужчин, от которых и прилетела предыдущая реплика.

— Одни бабы — это... непрактично, — ухмыльнулся Эльхиор, и присутствующие дружно заржали. Айшэ, весь вечер изображавшая, что ее здесь нет, украдкой усмехнулась, явно оценив двусмысленность.

— Да есть у них мужики, — проворчал все тот же староста. — Просто мало их, у них куда чаше девки родятся. И заправляют у них бабы, жрицы ихней богини. Но мужиков ихних я сам видал.

— Так чем же вам красивые женщины, пусть и с мечами, не угодили-то? — изобразил недоумение бывший император, хотя уже начинал догадываться, в чем проблема.

— Так где ж это видано, чтобы женщина командовала целой страной? — всплеснул руками какой-то старик, сидящий рядом со старостой.

— Да и вера у них странная, — покачал головой вышеупомянутый. — Мы богиню жизни чтим, а они вон смерти поклоняются.

Айшэ под столом осторожно толкнула его в бедро. Ее заинтересованность была вполне понятна, если тут действует целый культ ее покровительницы, то возможно как сотрудничество с ними, так и конкуренция.

— Странно у вас тут все, — изобразил простачка маг. — Я давно путешествую, а про подобное впервые от вас, люди добрые, и услыхал.

— Вы что, от самой границы в села не заходили? — скептично поинтересовался староста.

— Отчего ж, заходили, — мысленно посетовав на въедливость старика, произнес маг. — Да только народец все не очень-то гостеприимный попадался.

Сельский голова приосанился, явно польщенный его словами.

— Да, у нас тут хорошо, спокойно, когда сам советник покровительствует, — охотно объяснил еще один дедок. — А вот до столицы дойдете, там поаккуратней.

— Глупый там народ, одним словом, — опять влез староста.

— А что так? — полюбопытствовал Эльхиор.

— Дело хозяйское, конечно, но ты б женку свою приодел как-то иначе. А то в столице дурни молодые могут и камнем бросить, если за кираню примут, стало быть.

Эльхиор сделал себе зарубку на память уточнить побольше про этот странный народ, да и не хотелось лишних проблем всего лишь из-за одежды.

— Да власть все делят, — меж тем продолжил старикан. — Пятьдесят лет назад сами-то киране нас и спасли от войны, можно сказать. Король-то наш помер и наследничка не оставил. А соседние страны едва не передрались, решая, как же ж нас захватить-то. Но Совет вот что удумал? К нелюдям обратиться за помощью. Они ж токо воевать и научены. Много чего, небось, за покровительство наобещали-то. Ну, жрица их и дала добро. Так что мы с тех пор вроде как с киранями союз заключили, они нам энтот, про-кто-рат оказывают.

— Протекторат? — вежливо переспросил маг.

— Ну, я ж так и говорю, — ничуть не обиделся староста.

— Спасибо за совет, — решил закругляться с разговорами маг. Было понятно, что все, что знали селяне, они уже рассказали, а дальше лишь домыслы да небылицы пойдут.

Первым, что он услышал, когда пара наемников поднялась в свою комнату, стало:

— Платье я не одену!

— А я и не предлагаю, — насмешливо фыркнул маг. — По крайней мере, сейчас. В городе маскировка действительно может понадобиться, если местные настроены так уж радикально.

— Лучше амулет личины, — пробурчала Айшэ, но было видно, что делает она это лишь проформы ради.

— Давай мы сначала разберемся, что именно творится в городе, и насколько рассказанное старостой соответствует действительности, — примирительно предложил Эльхиор.

Возражать вампирша не стала, поскольку предложение было не лишено здравого смысла. Спать легли практически сразу, планируя рано утром выдвинуться в путь. Ловить по селам им было нечего, да и мягко светящийся амулет указывал в сторону столицы. Засыпая рядом с уже тихонько посапывающей во сне напарницей, он подумал, что все же не отказался бы увидеть ее в платье. Просто так, для сравнения.

Глава 17

Айшэ

Хороший брак покоится на таланте к дружбе.

Ф. Ницше

Город не впечатлял. Путешествуя по мирам, вампирша повидала немало самых разнообразных архитектурных стилей: от оркских хижин до величественного великолепия мертвой столицы Архост. Но Танага, так называлась столица, ничем примечательным не выделялась: толстые серые каменные стены да невысокие домики. Создавалось впечатление, что строилось это место скорее как оборонительное укрепление, нежели как оплот культуры и политики. Узкие, какие-то тесные и кособокие улочки, крикливые горожане и грязные босоногие дети в этом городе ничем не отличались от уже виденных Айшэ. Но вот повышенное внимание к своей персоне ей не нравилось совершенно.

Сначала их остановили стражники у ворот. Смотрели на нее странно, спрашивали, по контракту она или по личным делам, хотели даже опечатать оружие. Девушка обиделась, но своевременное вмешательство Эльхиора удержало ее от разборок с мужиками. Крупная монета в руках напарника мигом примирила стражников и с нею, и с тем, что она так и осталась при своих клинках. Вторым инцидентом стал предсказанный старостой брошенный камень. Они как раз проходили по одной из довольно приличных улочек, направляясь к запримеченной таверне, когда внутреннее чутье возопило о приближающейся опасности. Нечеловеческая реакция помогла девушке вовремя уйти с траектории прицельно брошенного снаряда и даже перехватить его. Не ожидавший ничего подобного парень лет восемнадцати, с лица которого медленно сползала самодовольная улыбка, получил "обратный привет" в плечо и взвыл от боли. Бросать в лоб вампирша не стала, справедливо полагая, что этим может убить хрупкого человека.

Дружки метателя снарядов, перед которыми тот явно пытался таким незамысловатым образом покрасоваться, кинулись на его защиту. Остальные прохожие молча наблюдали за намечающейся дракой, не спеша вмешиваться.

Новый камень разлетелся пылью, столкнувшись с выставленными Эльхиором щитами. Айшэ тут же шагнула чуть ближе к магу, чтобы он мог уменьшить поверхность плетения. Наблюдающая за происходящим толпа зароптала, с опаской поглядывая в их с напарником сторону. И опасения у народа вызывала не она, а Ваэль.

— Маг, — уловила она в общем шуме. Вот только еще не хватало, чтобы здесь магия была под запретом, подумала девушка. Тогда придется начинать все сначала — телепортироваться из города, надевать амулеты личины, снова топтаться в толпе под воротами... Тоска.

— Что тут происходит? — лучшего момента для своего эпохального явления городские стражники и придумать не могли.

— Они напали на мою жену, — спокойно и очень внятно произнес Эльхиор, перехватывая инициативу разговора в свои руки. На стражника он смотрел довольно властно, но без характерного для большинства знати снобизма. Однозначно чувствовалось, что этот человек имеет право повелевать, и подчиниться ему не зазорно.

Местный десятник стражи окинул долгим внимательным взглядом сначала Эльхиора, затем саму Айшэ, оценил торчащие над плечами рукояти фалькат и кисло поинтересовался:

— Кирани?

— Нет, — спокойно ответила девушка. — Но жаловаться в магистрат на разжигание межрасовой вражды однозначно буду.

Зачем она ввернула последний пассаж, наемница и сама толком объяснить не могла, но, по всей видимости, не прогадала. Физиономия у стражника стала еще кислее, он нехотя кивнул "пострадавшим" и обернулся к тихо постанывающему виновнику переполоха.

— А ты, голубь сизый, получаешь возможность поразмыслить над своими политическими взглядами. Развелось тут сопляков проимперских! От мамкиной сиськи только оторвался, а все туда же. Ну, ниче, посидишь недельку в камере, авось одумаешься. Заодно штраф выплатишь оскорбленной пани.

Народ быстро смекнул, что продолжения не будет, и принялся расходиться, бросая на Эльхиора заинтересованные взгляды. Стражи быстро отловили зачинщиков беспорядков, а затем десятник снова подошел к наблюдавшим за происходящим наемникам.

— Примите совет, пусть пани не ходит с оружием, сейчас у нас неспокойно, — он глянул на Айшэ, а потом продолжил, обращаясь снова к Ваэлю: — Пан маг, вы к нам надолго?

— Теперь уже не знаю, — вежливо отозвался Эльхиор. — Благодарю за своевременное вмешательство.

— Ой, да кабы поспевать везде, — стражник стянул с головы больше похожий на ведро шлем и от души поскреб макушку. — Эти детки совсем охренели, простите, пани. То кирани задирают, а те ж бабы боевые, могут и убить. То беспорядки затевают. Пан маг, коли будете у нас оставаться, вы б подсобили? А то наши маги не справляются уже.

— Я подумаю, — вежливо кивнул Ваэль, беря под руку напарницу: — Пойдем, дорогая.

В гостинице их встретили, как родных. Очевидно, сюда уже дошли вести о разборке на улице. Наверняка, кто-то из зевак наблюдал происходящее из толпы, а потом поведал все в приукрашенном виде, пропуская кружечку чего-то горячительного. Хозяин справился у Ваэля, не собирается ли он податься в магистрат и поступить на службу городу, или планирует в индивидуальном порядке принимать заказы. Засыпавший мага вопросами мужичок удостоился уже привычного ответа "я подумаю", после чего паре наемников все же удалось добраться до комнаты и перевести дыхание.

— Далеко до цели? — первым делом спросила Айшэ, падая на кровать, как стояла, даже не сняв сапог.

— Совсем близко, это где-то в городе, — утешил напарник. Вампирша поморщилась и уткнулась носом в пахнущее лавандой покрывало.

— Это плохо, — невнятно проворчала она.

— Почему? — матрас прогнулся под весом севшего рядом мужчины. Чуть прохладные пальцы мага погладили ее по щеке.

— Слишком много "шумов", — пояснила она, переворачиваясь и пристально вглядываясь в серые глаза. — Ты только представь, сколько людей вокруг умерло после нее. В таком хороводе себя не найдешь, не то что кого-то другого. Придется искать место с точностью до нескольких метров, иначе будет у тебя вместо напарницы пускающая слюни идиотка.

— Значит, я найду его вплоть до метра, — пообещал маг.

— Весело нас встретили, — уныло улыбнулась вампирша, решив сменить тему разговора.

— Зато все более ли менее понятно, — пожал плечами Эльхиор. — Погуляем по городу, посмотрим, что к чему, только найдем тебе подходящую одежду, чтобы избежать подобных инцидентов.

— Я тебя убью, — со вздохом произнесла Айшэ, садясь на кровати. Далеко ей уйти не дали, маг, не скрывая удовольствия, пересадил ее к себе на колени и бережно, как рассерженную кошку, погладил по спине. — Ваэль, я не умею ходить в платьях. Они неудобные, в них ноги путаются, и в случае надобности ни подраться, ни побегать толком нельзя. Да, под юбки можно кучу оружия спрятать, но пока его оттуда достанешь, уже не понадобится. И вообще...

— Шэ, ты жалуешься? — мужчина тихонько фыркнул ей в волосы, обдав теплым дыханием кончик острого уха. — Найдем тебе что-то удобное и сногсшибательное, честно. А вот оружие таки придется оставить, будешь изображать приличную замужнюю пани.

— Я никогда к этому не стремилась, — фыркнула девушка, расслабляясь в его руках.

— Ну, так уж вышло, — тихо рассмеялся маг. — Тем более что ты первая начала, еще в ледяном мире. И в баню посылала, — ехидно закончил он.

— Будем считать, что я погорячилась, — развеселилась вампирша.

— Тогда вживайся в роль, дорогая супруга, — напутствовал маг, аккуратно пересаживая ее на постель и поднимаясь. — Я пойду, закажу ужин.

— Буду вживаться, — буркнула Айшэ, неожиданно подумав, что с ним это как раз слишком просто и слишком опасно.

Пока мужчины не было, она успела распаковать часть вещей и переодеться. Перевязь с оружием отправилась в шкаф, метательные ножи распределились по специальным кармашкам, а часть она просто воткнула в волосы вместо шпилек. Многочисленные косички вампирша собрала в подобие высокой прически, какую носили местные женщины, но так, чтобы прикрыть ушки, — не стоило светить такую занимательную деталь анатомии в поселении ксенофобов. Надев самую приличную с виду блузу и свободные штаны взамен красиво облегавших ноги синих брючек, девушка решила, что на первое время и так сойдет.

Поужинали они в своем номере, не пожелав спускаться в общий зал, чтобы не привлекать излишнего внимания. На улице быстро смеркалось, так что Айшэ отправилась на прогулку, набросив на плечи длинный темный плащ, а уж рассмотреть, одеты ли под ним штаны или юбка, не вышло бы при всем желании.

Неспешно идущая вдоль улицы семейная пара привлекала куда меньше внимания. Айшэ, припомнив уроки маскировки, которые в нее тщательно вбивали сначала гоблины, а потом бывший муж и напарник, старательно изображала из себя молоденькую, безумно влюбленную девочку. С ее внешностью это такой уж проблемой не было, достаточно было просто перестать щуриться, выискивая потенциальный источник опасности, и не смотреть на всех окружающих, как на помеху. Эльхиор, хоть и оценивший игру, все же иногда бросал на нее немного удивленные, а то и откровенно заинтересованные взгляды. Девушка в ответ мягко, чуть мечтательно улыбалась.

— Непривычно очень, — шепнул маг, — но тебе идет.

Они медленно приближались к центру города. Эльхиор украдкой поглядывал на амулет, который светился и пульсировал все ярче буквально с каждым шагом.

— Вот здесь, — наконец остановился он, указывая на здание, украшенное изящными башенками, на которых развевалось несколько флагов.

— Что-то мне подсказывает, что это и есть магистрат, — задумчиво протянула вампирша.

— Придется все же устраиваться на работу, — хмыкнул маг.

— Будет интересно посмотреть.

— Дорогая, я же могу рассчитывать на ужин после тяжелого рабочего дня? — похоже, у Ваэля было откровенно хулиганское настроение, и он оказался совершенно не прочь поерничать.

— Конечно, — в тон ему отозвалась Айшэ, — если планируешь после этого сутки провести в уютном деревянном домике за трактиром, то могу лично для тебя приготовить что-нибудь вкусненькое. Если же нет, то можешь рассчитывать только на кофе.

— За кормежкой ты отсылаешь меня на кухню, за супружеским долгом — в баню, — в очередной раз помянул злополучный ледяной мир он. — Напомни, в чем мой выигрыш от этого брака?

— Далась тебе эта баня, — досадливо буркнула наемница. — Могу подать на развод в местный магистрат. И на тебя, как на мага, моментально найдется толпа желающих руки и сердца. Предупреждаю, в таком случае я организую тотализатор и буду на тебе зарабатывать крупные барыши.

— Я надеялся на несколько иной ответ, — досадливо признался Ваэль, снова подхватывая ее под руку. — Пойдем, мы уже выяснили все, что нужно было.

Следующий день начался с похода в лавку с готовой одеждой. Платья, которые ей предложили, Айшэ отвергла столь решительно, что продавщицы зареклись ей их показывать. Зато продемонстрированные взамен длиннополые кафтаны, по заверениям торговок, сшитые по моде тех самых кирани, девушку заинтересовали. Одежка не мешала свободно двигать руками из-за умело сшитых мягких пройм, но при этом неплохо подчеркивала грудь и талию. Полы достигали середины бедра, но удобные разрезы по бокам, лишь для виду стянутые шнуровкой, совершенно не сковывали движений. Под такой кафтан полагалось надевать свободные шаровары, но местные модницы на этом не остановились, присобачив к ним еще и плахту. Получившееся в итоге смотрелось как многослойная юбка, но при носке было довольно удобно. По крайней мере, пройдясь по магазину, вампирша дискомфорта не ощутила. Больше всего порадовал, конечно, покрой верхней одежды. Видимо, местные шили по готовым выкройкам, так как иначе объяснить наличие потайных кармашков для метательного оружия было невозможно.

— Мне нравится, — вынесла она вердикт.

— А тебе не кажется, что странно одеваться, как кирани, учитывая, что именно схожесть с ними стала причиной наших проблем? — уточнил маг.

— Это модно, — влезла продавщица, явно не жаждущая отпускать посетителей без покупок. — Сейчас почти все высокородные пани так ходят.

— Я просто не буду носить оружие, оно мне и ни к чему, — пожала плечами Айшэ. — Ведь всех смущали именно мои фалькаты.

На том и порешили. Стоили модные обновки недешево, но Эльхиор вошел в раж, так что она обзавелась двумя комплектами одежды, поясом с множеством кармашков, какой было принято носить поверх кафтана, и даже новенькими остроносыми сапожками. Магу явно понравилось делать ей подарки. Взамен девушка уже по возвращении в гостиницу договорилась с поварихами и собственноручно сварила напарнику кофе. Глядя, как мужчина блаженствует над исходящей ароматным паром чашечкой, она усмехнулась. День начинался во всех отношениях приятно.

— Можно один меркантильный вопросик? — поинтересовалась она, наблюдая, как мужчина собирается. Эльхиор решил в этот же день отправиться в магистрат и узнать о возможности получить там место штатного мага, о чем уже неоднократно упоминали местные.

Ваэль заинтересованно глянул на нее, выразительно приподняв бровь:

— Спрашивай.

— Откуда ты берешь деньги на все это? — она выразительно приподняла пальчиками длинную плахту. — Я не замечала, чтобы за нами бродил груженый золотым запасом меланхоличный ослик. Или же плохо искала?

— Это все на самом деле очень просто, — улыбнулся он, усаживаясь рядом с девушкой. — Ты видела, что творилось в Архост, когда я призвал ри'йо. Они убегали так быстро, что даже не вывезли казну. Когда я получил свободу и ушел из родного мира, то решил не рисковать и часть выгодно вложил, так что счета в банках постоянно пополняются. Когда мы с Амирааном готовились тебя выручать, я успел побывать в одном из них и поправить финансовое положение.

— Разные счета в разных мирах? — приподняла бровь Айшэ. — Да уж, теперь понятно, почему у тебя даже имя рода на мое похоже. Методы-то одинаковые.

— Имя рода — это совпадение, а все остальное — здравый расчет, — хмыкнул мужчина, поднимаясь и целуя ее в макушку. — Пожелай мне удачи, если устроюсь, это существенно облегчит наше задание.

— Верю в твои неоспоримые таланты, — усмехнулась девушка, приподнимаясь на цыпочки и легко касаясь губами гладко выбритого подбородка мага. — А я пока пообщаюсь с женой трактирщика. Редкостная болтушка, может, что интересное расскажет.

— Мне даже подумать страшно, какими подробностями может обрасти легенда о нашей семейной жизни, — усмехнулся Эльхиор и вышел, аккуратно прикрыв дверь.

Айшэ задумчиво смотрела ему вслед. Ей и самой было не очень-то приятно об этом думать. Правда, из несколько иных соображений.

Эльхиора не было почти до вечера. За это время наемница успела переслушать такое количество историй из жизни Ганзи — так звали супругу хозяина гостиницы — и ее домочадцев, что в ушах звенело. Зато прозвучавшее замечание о том, что младший сын путается с какими-то имперцами, вампиршу заинтересовало. Если потянуть за эту ниточку, то вполне возможно было бы разобраться в местной политической ситуации и причинах не то вражды, не то зависимости этой страны от неизвестных пока что нелюдей-кирани. Основной вопрос состоял в том, а нужно ли это знать самой девушке? Если подобраться к месту смерти Сеавиль удастся достаточно быстро, то совершенно нет необходимости лезть в местное болото. Если же процесс затянется... что ж, чем-то занять себя в отсутствие "супруга" все равно было нужно.

Эльхиор вернулся, когда девушка уже извелась от скуки и успела изучить все трещинки на потолке.

— Успешно? — она задала вопрос даже раньше, чем он переступил порог.

— Ты же вроде бы во мне не сомневалась? — усмехнулся маг.

— Ваэль, я тут извелась уже, так что не тяни, — сверкнула глазами вампирша. Зловредного волшебника хотелось если не удушить, то покусать уж точно.

— Взяли, куда им деваться было, — немного самодовольно отозвался мужчина. — Я и на рабочем месте освоиться успел и даже выпить за вступление в должность. Будешь смеяться, но я теперь городской погодник.

— Что, престижное местечко?

— Более чем, — кивнул напарник. — Они тестируют всех прибывших и по уровню силы выделяют место. У меня даже личный кабинет есть, так что приглашаю супругу на экскурсию.

— Завтра обязательно загляну, — улыбнулась девушка. — Что показывает твой амулет?

— Я подобрался близко, но еще не дошел до того места, что нам нужно, — покачал головой мужчина. — Это где-то на верхних этажах. У них тут, как выяснилось, очень строгая иерархия, и положение в ней выражается незамысловато — чем выше сидишь, тем выше статус. Придется поработать, чтобы проникнуть наверх без шума, внутренняя охрана у них отменная. Там и магия, и посты стражи, и эти самые кирани, кстати. С виду почти как люди, но, насколько я понял, они обладают магией, немного похожей на твою. И они очень быстрые. Действительно, тебя легко принять за одну из них.

— Значит, придется разузнать, что собой представляют эти нелюди, — прикинула вампирша. — Но в любом случае мне стоит примелькаться у тебя на работе, чтобы в дальнейшем не вызывать подозрений.

— Если ты и дальше будешь смотреть на всех так, как во время нашей прогулки, то никто и не заподозрит в тебе шпионку, — усмехнулся маг, стаскивая верхнюю одежду и направляясь в ванную.

— Сочту это комплиментом моему актерскому мастерству, — фыркнула ему вслед девушка.

Весь вечер они провалялись в постели, прикидывая план дальнейших действий. Решено было и дальше жить в гостинице, а не искать себе домик или квартиру. Тем более что дальнейшее проживание вполне могло оказаться фактически бесплатным. Как выяснилось, в этом мире магическим даром владело очень малое количество людей, и такие мастера ценились едва ли не на вес золота. Узнав, что маг с супругой собираются задержаться в его заведении, трактирщик быстро смекнул, какую выгоду из этого можно получить и предложил Эльхиору довольно выгодные условия сотрудничества: кров и еда в обмен на защиту. Поставить щиты на здание было для наемника легкой задачей, так что он согласился. Впрочем, за еду напарники все же платили — не дело нахлебничать у хороших людей.

Айшэ, сообразив, что придется на время задержаться, решила провести рекогносцировку и разобраться в местной политической обстановке и настроениях горожан. Это помогло бы скоротать время до вечера, когда она планировала наведаться в магистрат к "супругу". Ваэль ее планы полностью одобрил, подобные знания лишними не были никогда.

Решив, что выловить парнишку легче всего будет именно на кухне, Айшэ с самого утра, стоило лишь магу уйти на работу, отправилась к хозяйке и главной поварихе по совместительству. Сославшись на скуку и безделье, она предложила посильную помощь, предупредив все же женщину о своих несколько неудачных экспериментах на поприще готовки. Ее тут же взялись "научить", так что ближайшие пару часов Айшэ, изобразив должное рвение, внимала поварским премудростям. Правда, наследие Солана пересилило, и все потуги поварихи оказались тщетны. Зато вампирша с необычайной легкостью порезала все, что ей подсунула безутешная супруга хозяина гостиницы, поразив пожилую женщину своими странными талантами. В ход снова пошла сказочка о дочери старого солдата. Ганзя вздохнула, пожалев "сиротину". В итоге женщины, оставив дочерей поварихи стряпать, сидели в уголке кухни, пили сваренный вампиршей черный кофе с крепкой настойкой и говорили "за жизнь". Главной головной болью Ганзи сейчас являлся младший сын, которому едва исполнилось восемнадцать. Парень прибился к какой-то компании и теперь во всем старался подражать своим кумирам, повторяя за ними пустые лозунги, политическую подоплеку которых совсем не понимал. Айшэ искренне посочувствовала, подливая собеседнице настойки, и стала осторожно расспрашивать о парне подробнее. Особых усилий прилагать не пришлось — Ганзя говорила о своем ребенке много и с удовольствием, то жалуясь на его поведение, то перескакивая на умильные воспоминания о славном малыше.

В целом, все сводилось к следующему: в одной из соседних стран к власти пришел умный и ушлый политик, сумевший сколотить мощную армию. Последние десять лет он активно подминал под себя соседствующие державы, создавая единую империю. Не так давно очередь дошла и до Нальири, как называлась эта страна. Вот только местные земли являлись доминионом кирани и находились под протекторатом нелюдей, которые слыли грозной силой, и с которой завоеватели не жаждали прямого столкновения. А потому была выбрана вполне закономерная тактика постепенного развенчания образа нелюдей аки спасителей и покровителей. Имперская пропаганда, в основном рассчитанная на молодежь, действовала довольно эффективно, в чем уже имела возможность убедиться Айшэ. Старшее поколение, всю жизнь прожившее рядом с нелюдями, относилось к ним спокойнее. Да, странно было видеть женщину с оружием, а уж тем более женщину у власти, но с этим вполне можно было мириться, тем более что с кирани не было особых хлопот, да и жили они довольно замкнуто, не особо вмешиваясь в дела людей.

— Старожилы говорят, уже лет пятьдесят не было таких волнений, — жаловалась кухарка. — Ну да вот стража их гоняет, да толку? Муж все грозится Дерека высечь, да мальчишка вроде ж и неплохой. Вон перед вами даже извиниться собирался.

— Так чего же не пришел? — изобразила удивление вампирша, решившая не упускать возможности поговорить с парнем лично. — Может, мне на самом деле стоит с ним поговорить, объяснить все? Сами знаете, молодежь редко слушает родителей, считая их переживания излишней предосторожностью.

— А ведь дело говоришь, — всплеснула руками собеседница. — Может и послушает. Вы же с ним почти одного возраста.

Айшэ усмехнулась, решив не уточнять, что на деле она даже хозяйке в бабушки годится, а не только ее сыну.

Дерек объявился примерно через час, принеся несколько корзин с рынка. Парня, по всей видимости, загружали работой, чтобы не было времени безобразничать, но он все равно умудрялся находить возможности. Эту мордашку наемница запомнила, он был среди тех удальцов, что швырялись камнями в день их с Эльхиором прибытия в город. При виде ее парень смутился и даже немного порозовел, Айшэ же приветливо ему кивнула.

Ганзя подхватилась с лавки и упорхнула к плите, на ходу страшным шепотом велев отпрыску извиниться перед пани и вообще быть лапочкой.

— Вы уж простите, — послушно пробормотал парень, а девушка жестом предложила ему садиться напротив.

— Это из-за того, что я на кирани похожа? — уточнила очевидное наемница, наивно хлопая длинными ресницами.

— Так вы же с оружием были, вот мы и подумали... — вскинул голову парень.

— Ну не обязательно же каждая женщина с оружием — нелюдь, — притворно обиделась вампирша.

— Извините, — снова опустил глаза Дерек. Впрочем, надолго его смущения не хватило, и он принялся уже с куда большим любопытством рассматривать собеседницу.

— Да простила уже, — отмахнулась Айшэ. — Просто мы издалека, а там носить оружие женщинам не зазорно, особенно в путешествии, когда и разбойников на дороге встретить можно.

— Вот как. А расскажете? — глаза парня засветились почти детской надеждой, и девушка украдкой усмехнулась. Как все мальчишки, он мечтал о дальних путешествиях и приключениях, и как подавляющее большинство — предпочитал делать это дома в тепле. Лишь единицы отправлялись в путь, и только трое из десяти жили достаточно долго, чтобы добиться чего-то стоящего. Зато повышенная живучесть была присуща тем, кого на дороги — не важно, между странами они или между мирами — толкнуло не шило в известном месте, а нужда. Таким, например, как она сама или же Ваэль.

— Я плохой рассказчик, — она старательно изобразила смущение — ровно настолько, чтобы не переиграть, и парень не решил, что с ним заигрывают. — Да и в вашей стране так мирно и красиво... Муж потому и решил тут на работу устроиться, спокойно у вас, если не учитывать легкие недоразумения.

— Это не недоразумения, а правда, которую далеко не все понимают, — даже такое незначительное замечание спровоцировало у мальчишки словоизлияние на любимую тему. — Вместо того чтобы присоединиться к людям, наши политики дружбу с нелюдями водят.

— Ну, на это, наверное, были свои причины, — изобразила наивную дурочку наемница. — Я совсем вашей истории не знаю, но политики же просто так ничего не делают, а все сначала взвешивают...

— Когда-то на самом деле кирани нам помогли, — стушевался парень, вынужденный признать очевидное. — Тогда их вмешательство предотвратило войну. Но сейчас все изменилось. Нам воевать ни к чему теперь. А они нам чужие. Вон строят свои храмы в городах, скоро начнут заставлять их злобной богине молиться.

— Богине? — Айшэ уже второй раз слышала про культ кирани, и ей было любопытно. Если ситуация здесь аналогична той, что привела к длительным гражданским войнам в ее родном мире, то было бы неплохо подгадить местным пропагандистам. Просто так, из жреческой солидарности с местными поклонниками Риэн, как бы они ее ни называли.

— Не знаю я деталей, — смутился парень, слегка покраснев. — Но они смерти поклоняются. Наверное, потому и стали непобедимыми на поле боя.

— Жаль, это так интересно — узнавать традиции других народов, — девушка старательно расстроилась. — Тем более что мне тут жить.

Дерек сделал именно то, что от него требовалось — искренне заверил, что постарается узнать и все-все ей рассказать.

В назначенное время Айшэ подошла к зданию магистрата и остановилась, оценив изящество строения в свете солнечного дня. Стоило признать, что это, пожалуй, пока единственное место, которое она в этом городе готова была назвать красивым. Еще несколько мгновений потребовалось, чтобы избавиться от расчетливого взгляда, столь характерного для наемницы, и придать личику кукольное выражение наивной девчушки из провинции.

— Пани, вам что-то подсказать? — стражники у входа явно маялись от скуки, и появление хорошенькой девушки, с восхищением разглядывавшей здание, сошло за достойное развлечение.

— Да, если можете, — она смотрела на стражников с такой искренней радостью, которая бывает у совсем молоденьких влюбленных дурочек, когда хочется, чтобы весь мир был счастлив. Мужчины почти неосознанно приосанились и заулыбались в ответ. — У меня тут муж работает, я могу к нему попасть?

— А кем он у нас числится? — уточнил один из охранников, явно слегка приуныв.

— Маг, новый погодник города, — чистосердечно просветила она, и едва не рассмеялась, увидев, как сникли недавно настроенные на флирт мужчины. Что и говорить, репутация у магов в этом мире явно была впечатляющая.

— Вам через гражданскую приемную надо пройти, а потом вторая лестница направо. Попросите охрану, вам покажут, — второй стражник, похоже, решил, что не только ему с напарником стоит страдать от жизненной несправедливости, а потому направил ее к другим сослуживцам. — Сейчас пройдите ко входу с другой стороны здания.

— Спасибо, — девушка просияла глазами. В том приподнятом настроении, в каком она сейчас находилась, радужки обычно становились ярко голубыми, почти синими, только усиливая очарование. Главным в таком деле было не улыбнуться во все клыки.

В целом, все оказалось именно так, как рассказали ей стражи, и сложностей не возникло. Поднявшись на третий этаж, девушка толкнула указанную дверь с табличкой, на которой значилась занимаемая хозяином кабинета должность, и вошла. Эльхиор сидел за довольно большим письменным столом, просматривая какие-то бумажки, коих навалено здесь было вдосталь. Подняв взгляд и завидев на пороге свою напарницу, мужчина улыбнулся, будучи искренне рад видеть гостю.

— Уже оброс делами и обязанностями, дорогой? — ласково произнесла она, подходя к его креслу и награждая бывшего императора поцелуем в висок. Сделать подобное из-за разницы в росте она могла, только когда мужчина сидел, так что Айшэ даже понравилось.

— Просматриваю жалобы от поселян из окрестных сел, — спокойно произнес он. В том, что их сейчас подслушивают, оба наемника не сомневались — триумфальное шествие вампирши по коридору равнодушных не оставило.

— Я соскучилась, — произнесла она немного плаксиво, чтобы создать у публики нужное впечатление, но неожиданно для себя поняла, что суть фразы вполне соответствует реальному положению дел.

Ваэль мгновение смотрел на нее, словно что-то для себя решая, а потом потянул девушку за руку, усаживая себе на колени и на секунду прижимая ее к себе так, словно она на самом деле была его сокровищем. У Айшэ даже дыхание сбилось, но отнюдь не из-за силы его объятий. Она легко высвободилась из его рук, изобразив долженствующее для роли приличной девочки смущение, досадуя на саму себя за неожиданную реакцию.

— Я скоро освобожусь, — произнес маг, и потом вдруг пожаловался: — Вот уж не думал, что будет столько бумажной волокиты.

— В дороге мы от этого отвыкли, — пролепетала Айшэ, заставив себя покраснеть. Пожалуй, будь в округе эмпат, ее фальшь бы уловили — прилившая к щечкам кровь с чувствами не имела ничего общего, исключительно с магией. Но вот со стороны выглядело очень естественно.

Она присела на стул для посетителей в углу комнаты и чинно сложила ручки на коленях, изображая всем своим видом готовность дождаться супруга, при этом ничем ему не мешая. Типичная влюбленная дурочка, бесконечно наивная и послушная. Хотя роль, на самом деле, была довольно непростой, по крайней мере, для вампирши. Уж слишком далек был разыгрываемый образ от ее настоящего "Я".

Решив не тратить времени даром, она прикрыла глаза и сосредоточилась. Ее магию местные засечь не должны, а потому она на всякий случай решила проверить окрестности, вдруг удастся подметить то, что пропустил напарник.

За толстенной дубовой дверью толкались двое мелких служащих. Что они пытались подслушать через створку, оставалось неясным, но мужчинки своих попыток не оставляли. Причем демонстрировали в этом деле небывалую сноровку — пихались и наступали друг другу на ноги они совершенно бесшумно.

Хозяин соседнего кабинета поступил несколько иначе, в свое время провертев в стене небольшую дырочку, и теперь в свое удовольствие подглядывал за новым штатным магом. Насколько могла судить Айшэ, под таким углом было хорошо видно стол и сидящего за ним Ваэля, а вот она, скорее всего, из поля зрения выпадала.

Девушка переключилась на другое, отправляя свою разросшуюся ауру дальше. Напарник был прав, охранок тут понатыкали везде, где только можно и нельзя. Верхние этажи так и вовсе воспринимались как сплошное сияние магических нитей. Стоила эта охранная система при здешнем дефиците одаренных магов куда дороже, чем все здание, вместе взятое.

Некоторое время слышалось лишь шуршание бумаг, и вампирша улыбнулась. Несмотря на то, что работа была лишь временным прикрытием, бывший император, очевидно, решил изучить вопрос с долженствующим для порядочного и исполнительного работника усердием. В какой-то миг она поняла, что не слышит мерного и почти убаюкивающего звука перелистывания страниц и подняла глаза, встретившись с задумчивым взглядом псевдосупруга.

— Мы можем идти? — тут же подскочила со стула девушка. — Хочешь есть или погуляем?

— Совместим и то, и другое, — охотно согласился маг, предлагая ей руку.

Они под ручку прошли по коридорам, причем Эльхиор мило улыбался встречным сослуживцам, а Айшэ разыгрывала смущенную провинциалку. Когда они, наконец, вышли на улицу, вампирша уже подумывала о том, чтобы начать кусаться — от фразы "Вы такая прекрасная пара" уже начинало подташнивать.

Следующие несколько дней были похожи друг на друга как две капли воды — такие же одинаковые и пресные. Айшэ откровенно скучала, прикинув, что такими темпами с ее "помощью на кухне" в гостинице не порезанной останется только мебель. Она бы с удовольствием поменялась ролями с напарником, который хотя бы был при деле. Девушка поймала себя на мысли, что, как настоящая новобрачная, с восторгом ждет конца дня, чтобы отправиться на встречу с "мужем". К ее визитам постепенно стали привыкать, по крайней мере, бессменный администратор в приемной ей кивал, как старой знакомой.

С некоторыми сослуживцами "супруга" она уже успела познакомиться. Чтобы примелькаться, наемники теперь по вечерам задерживались немного в магистрате, чтобы попить кофейку с сослуживцами Ваэля. Айшэ изображала приличную жену, порхая у плиты, напарник обменивался шуточками с другими магами, ненавязчиво выясняя интересующую их информацию. К концу первой недели даже что-то начало вырисовываться.

В тот день Айшэ сумела разжиться на кухне полной корзинкой ватрушек и еще теплыми принесла их в магистрат, угостила по дороге стражей и администратора, заслужив благодарные и чуть восторженные улыбки. Само собой, развенчивать свой образ, сообщая, что не она сотворила этот шедевр выпечки, девушка не спешила. Эльхиор на содержимое корзинки покосился со здравым опасением, — видимо, все же внял предупреждению касательно кулинарных способностей "жены" — но, получив едва заметный отрицательный жест, расслабился. Айшэ даже смешно стало, настолько забавно это выглядело.

— Кажется, это излишняя предосторожность — такое обилие магических охранок, — посетовала вампирша, с самым наивным видом хлопая ресницами. — Простите, но даже попудрить носик приходится ходить в сопровождении дежурного, чтобы не сработала сигнализация. Чувствую себя нарушительницей.

— Как оказалось, не лишняя, — отрицательно качнул головой один из мужчин. — Большинство охранок, которые засекут человека, не сработают на кирани. Лет пятьдесят назад был инцидент даже в этом здании, именно после него существенно улучшили всю систему.

Наемница почувствовала себя гончей, вставшей на кровавый след. Старательно ахнув и придав лицу испуганно-любопытное выражение, она воскликнула:

— Ужас какой! Я теперь буду за мужа переживать.

Ее тут же заверили, что ничего с Эльхиором не произойдет, и вообще, в том давнем деле была явно политическая подоплека, да и охрана давно усовершенствована.

— Но ведь все равно кого-то убили, — закосила под дурочку вампирша.

— Да тогда только-только был заключен договор с кирани, — охотно сообщил все тот же молодой человек, который явно симпатизировал Айшэ и старался всячески произвести на нее впечатление, даже в присутствии Эльхиора, наблюдавшего за этими потугами с вежливым интересом. — Видимо, решили тогда нарушить шаткий мир, убив одного из советников, изначально выступавшего против союза с нелюдями. Именно его взгляды сейчас стали ядром имперской пропаганды.

— Никогда такого не понимала, — притворно вздохнула Айшэ, ставя перед мужчинами новый, полный до краев, кофейник. — Вот как можно взять и убить человека просто за то, что он что-то не то сказал? Одно дело, разбойники всякие, а мирный политический деятель кому мог помешать? — сокрушенно произнесла она, а сама подумала, что начинает переигрывать. Стоило сворачивать лавочку, они и так много узнали за вечер.

— Давай-ка лучше пойдем домой, впечатлительная моя, — мгновенно среагировал маг, заметив ее взгляд. — До завтра, уважаемые.

— Мне теперь интересно, кем именно была Сеавиль, убийцей или жертвой, — протянула Айшэ, когда они уже шагали по улице по направлению к гостинице.

— Тебе тоже кажется, что без нее там не обошлось? — со смешком произнес мужчина. — На самом деле, мне все равно, кем именно она была, главное ее найти.

Айшэ кивнула, подумав, что на самом деле с его точки зрения дело обстоит именно так. Это ей был интересен процесс поисков. Это она видела, какой становилась бывшая Хранительница в каждом из миров, могла оценить мимику, жесты, поступки... А для Ваэля же имел значение лишь конечный результат. И об этом не стоило забывать. Скорее всего, из сказанного его сотрудником маг услышал только: это было пятьдесят лет назад. Срок меньше, чем человеческая жизнь. Совсем скоро они могли встретить Силь, возможно, даже в следующем мире. Это и радовало, и печалило одновременно. С одной стороны, хотелось все же увидеть, ради кого они столько прошли, с другой — было обидно, что все скоро закончится. Ей понравилось путешествовать в компании звездноглазого наемника, такого напарника у нее никогда не было. Но, все же, находясь рядом с ним, она медленно, но верно загоняла саму себя в тупик, и с этим нужно было что-то делать.

На следующий день жизнь немного разнообразил визит Дерека. Мальчишка, оказывается, не только не забыл про данное обещание, но и усердно трудился, чтобы сдержать слово. Попивая травяной отвар с медом, вампирша внимательно слушала, как парень довольно внятно излагает добытую информацию об имперцах. И хотя ничего нового, что она бы еще не выяснила из бесед с Ганзей, Дерек рассказать не смог, Айшэ была не в обиде. Становилось ясно, как день, что под нелюдей усиленно копают. Оставалось загадкой, почему они сами это позволяют и не вмешиваются. Ослепли они там, что ли?

Куда более полезным паренек оказался, когда Айшэ задалась идеей выяснить что-то про самих загадочных кирани. Эта раса фигурировала везде, на какую бы тему ни зашел разговор. При всем этом, на улицах города их было почти не встретить, словно они на самом деле старались не выезжать за пределы своей страны без крайней надобности. В магистрате она видела нескольких довольно высоких женщин, одетых в той же манере, что и она сама, но лишь издалека. Так что составить какое-либо мнение о них возможности не представилось.

Сын Ганзи, раздувшись от собственной значимости, вещал о том, что ему удалось разузнать. Кирани считались матриархальной культурой, но это было обусловлено жесткой необходимостью. На десяток девочек у них рождался только один мальчик, а потому мужчины ценились очень высоко. Поскольку кирани не могли иметь общего потомства с другими расами, сохранение своих мужчин становилось задачей первостепенной важности. Они не покидали пределов своего государства, оставив внешнюю политику, дипломатические миссии и торговлю во власти женщин. Но и по гаремам явно не сидели. Для Дерека стало открытием, что у каждого мужчины кирани было около десятка жен. Судя по задумчивой рожице, мальчишке такой расклад понравился.

Ко всему прочему, из его болтовни Айшэ почерпнула довольно интересную информацию. Оказалось, что непобедимыми воинами кирани считались отнюдь не только из-за выдающихся способностей к фехтованию. Из слов ее молодого информатора следовало, что эти создания были способны обращаться в дым, то есть дематериализоваться и снова стать вполне осязаемыми в любой иной точке пространства поблизости. Так что противник никогда не мог быть уверен, когда и откуда ему нанесут удар. С подобным способом телепортации она еще не сталкивалась, как и Ваэль, с которым девушка поделилась сведениями. Растревоженное любопытство требовало обязательно посмотреть на странный феномен, а по возможности еще и пощупать, но в рамках рабочей легенды это было невозможно. Молодая жена приезжего мага могла владеть оружием, но с "непобедимыми" нелюдями ей явно было не тягаться. А портить себе и напарнику всю игру только ради того, чтобы потешить любопытство, было не в ее правилах.

Спустя еще несколько дней Эльхиор, наконец, пришел домой с долгожданной новостью: ему удалось отыскать нужный им кабинет. Еще утром его вызвал к себе один из советников, чтобы выслушать отчет мага о проделанной работе. Ваэль не упустил возможности понаблюдать за поведением амулета, и был вознагражден привычным мягким сиянием, указывающим нужную точку.

— Увы, пока что я не придумал способа, как обойти все охранные заклинания, которые понатыканы на этаже советников, — раздраженно сообщил мужчина, расхаживая по их номеру. — Если отключить одни — активируются "спящие", рассчитанные как раз на подобное вмешательство кого-то из магов. Это вообще удивительно, но именно в этом мире существует лучшая из виденных мною когда-либо охранных систем.

— Запоминай плетения, авось пригодятся, — Айшэ только вылезла из ванной и теперь перебирала мокрые косички, выжимая воду. — Я и нашим магам принцип расскажу, тоже нелишним будет в предстоящей заварухе с ри'йо. Кстати, а что находится прямо под тем кабинетом, ты не знаешь?

— Небольшое помещение, где обычно ожидают посетители, — отрапортовал маг, явно уже узнавший все, что могло понадобиться для осуществления их планов.

— В таком случае, я зайду к тебе завтра и посмотрю, подойдет ли оно для наших целей, — улыбнулась Айшэ, радуясь, что, наконец, подошло время для активных действий. А то она вскоре и впрямь начнет превращаться в домохозяйку.

Комнатка-приемная действительно была небольшой, рассчитанной на десяток посетителей, но довольно уютной. Вдоль стен стояли глубокие мягкие кресла и несколько низких столиков. На этом этаже уже не бывало шумных толп просителей, как на первом, сюда допускались лишь те, у кого были действительно важные вопросы. Подобное разделение помещений Айшэ нравилось, хотя, скорее всего, магистратские чиновники младшего звена с ней бы не согласились — днем на первом этаже было не протолкнуться.

— Завтра и послезавтра будут очень удачные дни для воплощения наших планов, — произнес маг, — большинство магов будут на выездах. У них тут как бы дни благотворительности организовываются. Или что-то такое. Вообще очень дельная практика.

— А ты? — Айшэ решила свести разговор к сути, пока напарник не решил более подробно расписать здешние политические успехи.

— Завтра стоит надеть непромокаемый плащ, когда будешь выходить на улицу, — улыбнулся он.

— Я учту, — кивнула девушка, покидая приемную.

Следующий день прошел, как обычно. Разве что погода ближе к вечеру начала стремительно портиться, но об этом Айшэ была предупреждена заранее. Глянувшая из окна на приближающиеся свинцово-серые тучи Ганзя охнула и, пробормотав: "Силен же твой муж, девонька", умчалась снимать вывешенное для просушки белье. Вампирша только кривовато усмехнулась.

В магистрат она пришла за полчаса до окончания рабочего дня. Из-за облаков стемнело раньше, на улице дул порывистый, довольно холодный ветер, несший с собой мелкий сор и песчинки. Предупрежденные о грозе еще с утра сотрудники завершали дела, стремясь разойтись по домам до начала потопа. Только Эльхиор никуда не спешил — его оставляли дежурить, а заодно и управлять им же наколдованной грозой.

Мага она нашла в его кабинете — уже такая привычная за последние несколько недель картина. В этот раз он не сидел за столом, а стоял возле окна, наблюдая за наползающим на город мраком.

— Это очень впечатляюще, ты знаешь? — произнесла она, заходя и закрывая за собой двери.

— Догадываюсь, — спокойно отозвался мужчина. — Никогда не любил работать с погодной магией, но это как нельзя лучше обеспечит нам прикрытие.

Айшэ сбросила плащ, повесив его так, чтобы закрывал примеченную раньше дырку в стене — на всякий случай. Сейчас не хотелось изображать из себя пай-девочку. Вампирша подошла к окну и распахнула одну из тяжелых рам. В кабинет ворвался наполненный запахом озона ветер, дрогнули огоньки свечей в шандалах. Ночь, напоенная предчувствием грозы и терпким ароматом магии, вступала в свои права.

Едва слышно хмыкнул за ее плечом мужчина, и тут же, вторя ему, над городом раздался первый удар грома. Низкий рокочущий звук прокатился над серыми улочками, заставив задребезжать стекла в домах. Тяжелые капли упали на подоконник.

Вампирша с некоторым благоговением наблюдала, как обычный дождь превращается в белесую пелену, своим шуршанием заглушая все остальные звуки, словно в мире не осталось ничего иного, кроме буйствующей стихии.

Ваэль тихо подошел ближе и обнял Айшэ за талию, привлекая к себе. Маг уткнулся носом в ее волосы, как он любил делать, и на несколько мгновений замер. Это было удивительно приятно — холодный влажный ветер в лицо, приносящий крошечные капельки, оседающие на коже, и живое тепло, согревающее спину. Если долго смотреть на дождь, то начинало казаться, что это не с неба падают струи воды, а здание медленно взлетает, или же всплывает к поверхности из глубин.

— Мы сейчас пойдем? — тихонько поинтересовалась девушка, не желая нарушить очарование момента.

— Нет, — она не увидела, но почувствовала, как он покачал головой. — В здании еще остались служащие, подождем, пока уйдут все, кроме нас и ночного сторожа. Да и мне стоит еще некоторое время продержать грозу над городом, а делать это и параллельно плести щиты для нас — слишком выматывающее занятие.

— Хорошо, — вампирша чуть улыбнулась, потесней прижимаясь к мужчине. — Красивая гроза, — шепнула она. За окном блеснула молния, следом прокатился оглушительный громовой раскат. Совсем близко.

— Ты же знаешь, что это мешает сосредоточиться? — поинтересовался маг.

— Могу пойти сварить тебе кофе, — легонько пожала плечами наемница. Отвлекать Ваэля от колдовства она не собиралась, прекрасно понимая, что это может быть опасно.

— Останься, — шепнул волшебник, немного отстраняясь. Он ловким движением вытащил удерживающие ее прическу двузубые шпильки, позволяя бесчисленным косичкам напарницы рассыпаться по плечам и спине. — Мне так больше нравится.

— Пан маг, вы меня соблазняете? — игриво поинтересовалась вампирша, поворачиваясь к нему лицом и заглядывая в глаза.

— В конце концов, как твой муж имею на это полное право, — в том же духе отозвался мужчина, легко приподнимая девушку и усаживая ее на край своего стола.

За окном рокотала гроза, холодные вспышки молний вырывали из темноты отдельные картины, обманывая зрение и слепя на доли секунды. Свечи погасли под резким порывом ветра, босых ног коснулся холод, но это было совсем неважно. Тихо шелестел, падая на пол, пергамент, выпущенные на свободу косы свесились за край столешницы, немного оттягивая голову назад. Глаза Ваэля чуть светились серебром — она не поняла, из-за освещения, или из-за того, что мужчина продолжал колдовать даже сейчас, когда принадлежал ей. Айшэ чувствовала на губах привкус его магии, холодной и свежей, как врывающийся в окна воздух. Порывы ветра парусами надували занавески, заставляя карниз жалобно поскрипывать, этот звук смешивался с шорохом ткани и биением крови в ушах.

Чуть позже она устроилась в кресле у него на коленях, прижимаясь к груди любовника и чувствуя, как постепенно выравнивается сбитое дыхание мужчины. Девушка лениво потянулась и легко столкнула на пол пергаментный лист. Впрочем, он лишь присоединился к остальным.

— Меня радует, что не придется здесь убирать, — фыркнул наблюдавший за этим Эльхиор, рассеянно проводя пальцами по ее бедру.

— Что поделать, ветер — очень шаловливая стихия, — лукаво усмехнулась вампирша. В теле поселилась легкая приятная истома, искристая, как солнечные блики на воде, и такая же бесшабашная. Разумом она понимала, что ей совсем скоро снова предстоит шагнуть за грань, но это отошло куда-то в сторону и совершенно не тревожило. Гроза ушла за пределы города, на улице еще накрапывал небольшой дождик, обещавший совсем скоро стихнуть.

— Если идти, то сейчас, — словно нехотя произнес Эльхиор.

Айшэ понятливо кивнула, легко выскальзывая из его рук, поправляя одежду и снова подбирая волосы. Маг молча подал ей заколки и, дождавшись кивка напарницы, шагнул к двери.

Коридор встретил их тишиной, нарушаемой лишь тихим шуршанием капель по карнизам и мягким сумраком — где-то у самой лестницы горел один единственный магический светильник. По информации Эльхиора, в здании кроме них больше никого не осталось, а единственный сторож находился на первом этаже, у входа. Здание он обходил раз в два часа, но на верхние этажи не поднимался — магические ключи-пропуска были у очень ограниченного числа людей, и на время, когда в магистрате не было служащих, он превращался в неприступную крепость.

Пройти сквозь защиту третьего этажа Ваэль мог, как дежурный маг, а вот Айшэ пришлось бережно протаскивать. Щиты и отражающие плетения, призванные скрыть вампиршу от бдительных "глаз" охранной магии, девушка ощущала кожей. В крови гулял адреналин, заставляя азартно щуриться, — сейчас ей море было по колено.

Толкнув нужную дверь, мужчина зашел первым, отнюдь не из-за недостатка воспитания, а для того, чтобы дезактивировать защитные плетения, среагировавшие на его присутствие. Хотя Айшэ не могла понять, с какой радости даже сюда запихнули охранку.

— Нужный кабинет прямо над нами, — напомнил маг, ожидая ее реакции.

— Чудно, — пропела вампирша, проходя в комнату. Прихваченный с собою из кабинета мага непромокаемый плащ она бросила на пол, чтобы потом не пришлось отчищать ковры от крови. — Давай не будем рисковать, все же мы в городе, — уже привычно инструктировала напарника она, расстегивая застежки кафтана, — через минут двадцать, максимум через полчаса, ты меня вытаскиваешь.

— Хорошо, — маг присел на ковер рядом с ней, и неожиданно погладил по щеке, чего за ним раньше в рабочей обстановке не водилось. — Через двадцать минут.

— Смотри по обстоятельствам, — кивнула девушка. Взмах кинжалом был коротким, удар — прицельно точным. Айшэ успела с сарказмом подумать, что у нее уже профессионально получается убивать саму себя.

А вот отыскать нужное воспоминание удалось не сразу. Реальность загробного мира оказалась зыбкой и какой-то вязкой, заставив Айшэ опять посетовать на столь неудобное место смерти Сеавиль. В какой-то момент чутье, натренированное за время их путешествия, подсказало, что нужный фрагмент найден, и Айшэ оказалась в просторном помещении, очень напоминающим кабинет самого Эльхиора, разве что мебель была дороже. Хотя, стоило признать, что хозяин этого места не был приверженцем излишней роскоши.

За окнами потихоньку смеркалось, и мужчина явно собирался уходить, поскольку закрыл футляр для письменных принадлежностей и крышку красивой каменной чернильницы. Засыпав светлым песком последний написанный лист и подождав, пока строки высохнут, он отправил документ в стопку таких же бумаг, прижав его сверху невзрачным куском неотшлифованного темно-зеленого камня. Айшэ присмотрелась и тихонько фыркнула — это был гелиотроп, почти универсальный материал для амулетов и артефактов.

Мужчина встал, отодвинув тяжелое кресло, привычным движением поправил кружево манжет и направился к двери, но его опередили. Тяжелая створка медленно открылась, впуская в помещение высокую светловолосую женщину.

— Что вам надо? — неприязненно окинул взглядом входящую посетительницу хозяин кабинета. — Что бы ни предложила ваша жрица, это не изменит моего мнения относительно договора. Так что не тратьте времени на убеждения.

Кирани, а именно ею, очевидно, и являлась гостья, только хищно улыбнулась.

— Вы правы, не станем тратить время на разговоры, — ее голос был не слишком приятным, слегка надтреснутым. В свете магического светильника тускло блеснули лезвия клинков, скользнувших в руки убийцы.

— Охрана! — рявкнул мужчина, но из коридора не донеслось ни звука.

— Никто не придет, пан советник, — неприятно усмехнулась кирани. — Нам с вами никто не помешает...

Он не стал дослушивать, схватился за кинжал, намереваясь дать отпор убийце. Женщина рассмеялась, легко отражая его выпад и нанося первый удар. Советник болезненно охнул, схватившись за насквозь пробитое плечо. У кирани было странное оружие, Айшэ такого раньше не видела. Больше всего оно походило на рапиру, но гарда была маленькой, без чаши. В левой руке женщина сжимала куда более широкий кривой нож.

Мужчина рванулся назад, стараясь увеличить расстояние между ними, и даже перевернул здоровой рукой кресло, отгородившись от кирани. Но та лишь коротко хохотнула и сделала нечто странное. Айшэ во все глаза смотрела, как женщина превращается в темное облако, истончается и полностью исчезает, чтобы снова соткаться в статную фигуру прямо позади беглеца. Удар был быстрым и четким, мужчина даже не успел понять, что враг у него за спиной. Кончик лезвия, окрашенный алым, показался из грудной клетки в том самом месте, где находилось сердце. Проследив, как тяжело заваливается вперед уже мертвое тело, кирани брезгливо отряхнула оружие и убрала его в ножны.

Она солгала, охрана в здании все же была, и возню в кабинете советника услышали. Дверь распахнулась, и в комнату вбежали трое стражей, среди которых была еще одна женщина из странного народа нелюдей.

— Что ты наделала? — в ужасе прошептала новоприбывшая, выхватывая оружие. Ее соплеменница только издевательски ухмыльнулась.

Ей было не уйти, но, что поразило Айшэ, она и не стремилась. Словно самоубийца, бросилась на противников, даже не достав клинков. И закономерно погибла, сраженная рукой охранницы. Тусклое золотистое сияние души, поднявшейся над телом, оказалось таким знакомым. В этот раз Сеавиль была отнюдь не жертвой, но хищником.

Айшэ не сразу уловила, что именно показалось ей странным, но когда поняла — ужаснулась. Каждый раз душа Силь казалась золотым облачком, чистым и ярким, что бы ее обладательница ни творила при жизни, но эта субстанция, оторвавшаяся от окровавленного тела кирани, была чем-то принципиально иным. Золотые нити тесно переплетались с угольно-черными. И она не собиралась уходить. Вильнув дымчатым хвостом, "Сеавиль" скользнула прочь из комнаты, легко просочившись в щель под дверью.

Айшэ вынырнула обратно в реальность, задыхаясь от боли и страха. Какая-то часть разума понимала, что у нее начинается обыкновенная истерика, почти необоснованная, если задуматься. Но инстинкту было плевать на доводы рассудка. Она вцепилась в руку Эльхиора мертвой хваткой, не давая магу даже убрать нож.

— Что с тобой? — суть вопроса до нее дошла не сразу. Мужчина осторожно разжал сведенные судорогой пальцы и бережно прижал к себе окровавленное тело напарницы. — Шэ, что случилось?

— Она не умерла, — Айшэ чудовищным усилием воли заставила себя говорить четко, внятно и по сути. — Ваэль, она здесь такая же, как я. Похоже, она стала эва'ре.

Эльхиор

Ничто не мешает исполнителю носить под одной маской другую.

Элиас Канетти

Убрав все следы их пребывания в приемной, мужчина затащил Айшэ в свой кабинет буквально на руках. Напарницу шатало, видимо, она перенапряглась из-за того, что пришлось работать в городе. А еще ей было очень страшно. Успокоить девушку удалось не сразу, она все повторяла про эва'ре. Затихла вампирша лишь после того, как он устроил ее на узеньком диване у стены, положив ее голову себе на колени и тихо поглаживая девушку по сбившимся косичкам. Причины страха бывший император понимал прекрасно, ему самому становилось жутко от мысли, сколько раз надо умереть, чтобы найти подобное существо. Да и если богиня кирани такая же, как покровительница вампирши, то Сеавиль в этом мире была однозначно сильнее, поскольку играла на своем поле. А это означало, что Айшэ может просто заблудиться за гранью, и никакая привязка не поможет.

Эльхиор знал, что она не спит, но заговаривать не спешил, продолжая мягко водить ладонью по ее волосам. Собственно, он даже и не знал, что говорить. Мысли немного путались от понимания, что Сеавиль может быть и не мертва. Артефакт мог привычно пульсировать просто оттого, что точка одной из ее смертей была ближе всего. Маг вполне был способен прямо сейчас добраться до своих вещей и проверить догадку, оценив сияние амулета, но так и не заставил себя сделать это. Как минимум, из-за отдыхающей у него на руках вампирши. Как максимум — было страшновато признать, что бывшая Хранительница Архост может быть где-то рядом. Он так надеялся когда-нибудь встретиться с нею лицом к лицу, но почему-то всегда думал, что это будет не так. Едва ли не впервые закралась мысль, что искомая женщина совсем не обязательно будет той самой Силь, живущей в его памяти.

Ночь тянулась медленно, магическая гроза давно стихла, смыв грязь и пыль с улиц города. Сигнальные амулеты, что полагалось иметь штатным магам, молчали, девушка на его руках задремала, а Эльхиор все размышлял над сложившейся ситуацией, теребя в пальцах одну из ее косиц. Мужчина отдавал себе отчет, что не вправе просить напарницу продолжить погоню, и из-за этого хотелось выть от безысходности. Времена, когда он и вправду был ее нанимателем, давным-давно минули, и его долг перед Айшэ вырос так, что помощь в решении его проблем вполне можно было считать если не альтруизмом чистой воды, то весьма щедрым дружеским подарком. И если ей когда-либо захочется спросить с него по счетам, ему не расплатиться даже собственной жизнью.

Вампирша спала. Усталая и побледневшая, она выглядела сейчас еще моложе, чем обычно. Маг осторожно приподнял голову девушки, высвобождаясь, подсунул ей подушку и укрыл собственным плащом. Нужно было хотя бы для виду пройтись по магистрату и перекинуться парой слов со сторожем. Было неизвестно, как скоро они теперь покинут это место и куда пойдут, а потому стоило сохранить видимость того, что все в порядке.

Охранник был только рад собеседнику, тем более, такому — в глазах парня легко было прочесть восхищение силой колдуна, способного сотворить подобное буйство стихии. Маг даже задался вопросом, а не переборщил ли, вложив столько силы в заклинание. Излишнее внимание ему было ни к чему. Впрочем, учитывая сегодняшний настрой Айшэ и его собственную тягу к этой девушке, удивительно, как столицу вообще не смыло в открытое море.

Поболтав со сторожем и удостоверившись, что никаких сигналов от охранок он не получал, маг побрел на местную кухоньку. Варить кофе так, как это делала напарница, он не умел, но сейчас сгодилось бы что угодно. Хлебнув черного варева, Эльхиор вернулся в кабинет. Айшэ беспокойно ворочалась во сне, и он не придумал ничего лучше, чем сесть на ковер рядом с диваном и легко сжать прохладную ладошку. Вампирша повела носом, словно принюхивалась, стиснула пальцы покрепче и улыбнулась, не просыпаясь.

Утро было пасмурным и прохладным. При желании маг смог бы запросто отогнать грозовой фронт подальше и расчистить небо, но настроение было под стать погоде, что царила за окном. Сдав дежурство, Эльхиор разбудил мирно спящую девушку, и они направились в гостиницу. Им стоило многое обсудить, а ему еще и немного отдохнуть.

Айшэ, в противовес ночному срыву, была каменно спокойна. Она совершенно ровно поздоровалась с трактирщиком и поднялась наверх, в номер. Правда, настроения говорить о случившемся у нее пока не наблюдалось, так что мужчина лег спать. Тихий плеск в ванной ему совершенно не мешал.

Проснулся он ближе к вечеру, и только потому, что почуял запах свежезаваренного кофе. На столе исходила ароматным паром чашка, рядом стояло блюдо с какой-то выпечкой. Напарница обнаружилась в кресле у окна. Закинув голые ноги на подоконник, девушка задумчиво глядела в хмурящееся тучами небо.

Наскоро умывшись и взбодрив себя темным напитком, мужчина оседлал стул, подтащив его поближе к напарнице, и поинтересовался:

— Поговорим?

— Я видела, как она убила того советника, про которого говорили твои сослуживцы, — просто принялась рассказывать вампирша. — Наемная убийца кирани. Ее застала стража, но она позволила убить себя с такой легкостью, какую я никогда не позволяла себе. А потом эта... сущность ускользнула. Не так, как делаю это я, но мне кажется, что она воссоздала свое тело где-то в другом месте.

— Вот как, — протянул он. Слова давались нелегко, но он просто обязан был это сказать. Слишком сильно он уважал эту маленькую женщину: — Айшэ, я пойму, если ты сейчас откажешься от дальнейших поисков. Это становится слишком опасно для тебя.

Она, наконец, повернулась к нему и некоторое время молча рассматривала, словно что-то для себя решала.

— Спасибо, — тихонько произнесла она. Маг почувствовал, как на миг замерло сердце: вот он, конец их путешествия. Фактически в шаге от победы. — Но я обещала помочь тебе с поисками, так что пока в состоянии, я буду пробовать. Еще раз спасибо за заботу.

Айшэ снова отвернулась, задумчиво изучая что-то за окном. У Эльхиора не нашлось слов, он лишь молча смотрел на девушку, только что давшую ему невозможное — надежду. И одновременно стало горько, что она загоняет себя, помогая ему.

— Дай амулет, пожалуйста, — неожиданно попросила она, позволяя магу избежать необходимости придумывать, что сказать. Он с облегчением выполнил просьбу, передав в руки вампирши каплевидную подвеску. Покрутив артефакт в пальчиках, девушка прошлась по комнате, внимательно вглядываясь в камешек.

— Что ты пытаешься сделать? — наконец не выдержал он.

— Если повернуться на восток, он немного мерцает, — произнесла она, передавая мужчине его драгоценность, чтобы он мог проверить правдивость ее слов. — Не так ярко, конечно, как если стоять лицом к магистрату, но в том направлении тоже что-то есть. Ручаюсь.

— Будем искать новую точку? — он покрутил подвеску в пальцах. Огонек внутри камня бился ровно и размеренно, как маленькое сердце.

— Да, несомненно, — она улыбнулась. — Выедем через несколько дней, есть одна задумка.

— Поделишься? — не став отказывать себе в удовольствии, мужчина поднялся из кресла и легко обнял напарницу за плечи.

— Мне имперские пропагандисты не нравятся самим фактом своего существования. Хочу испортить им статистику, инсценировав похищение таких ценных и хороших нас с тобой. Подыграешь?

— Все, что угодно, — покладисто согласился маг. И хотя самому ему было абсолютно все равно, что именно произойдет в этом мире после их ухода, отказывать в столь маленькой прихоти не было причин.

На следующее утро он как ни в чем ни бывало вышел на работу. День выдался суетный и какой-то бестолковый, его то спрашивали со сладкими улыбочками, как прошло дежурство, то хвалили за грозу, буквально умывшую город, то ворчали, что гром не давал спать. Особенно раздражала первая категория — те, кто видел заходящую к нему Айшэ. Кто-то из младших магов даже лицемерно посетовал, что всем бы дежурить с молодой женой. Эльхиору стало противно и он надменно порекомендовал лезущему не в свое дело человеку для начала хотя бы жениться. Его раздражительность списали на усталость, справедливо предполагая, что подобное стихийное буйство потребовало подчистую опустошить резерв. Объяснять же, что к чему, Эльхиор и не подумал. Еще недавно эта немного монотонная работа даже в какой-то мере нравилась, а создание грозы и вовсе доставило удовольствие — держать под контролем такую мощь оказалось восхитительно. Теперь же он чувствовал себя в этом кабинете запертым в клетке зверем. Хотелось или уехать подальше, или же просто бездумно просидеть несколько дней в трактире, глядя на дождь за окном. Подобного раздрая, когда он сам не знал, чего хочет, с ним не случалось уже очень давно. В последний раз нечто подобное он ощущал, натаскивая в магической науке девушку, дальнюю родственницу Сеавиль, похожую на свою предшественницу, как две капли воды. Тогда только холодный расчет удержал его от глупостей. Хотя видеть перед собой ее лицо, принадлежащее совсем иной женщине, было невыносимо. Теперь же все стало куда сложнее. Силь давно уже не была собой, ее предстояло не только найти, но и узнать, завоевать свою женщину по-новой. А еще была Айшэ... И он не знал, что делать с ней.

Все эти мысли удалось загнать под жесткий контроль только ближе к вечеру, так что домой он отправился почти с нетерпением. Ему было интересно, что именно задумала напарница, пожелавшая подпортить игру имперским пропагандистам, и это хотя бы могло отвлечь. Ко всему прочему, пришла здравая мысль, что он зря истязает себя сомнениями, а проблемы стоит решать по мере их возникновения — реальные, а не гипотетические.

Как выяснилось, Айшэ через сына трактирщика договорилась о встрече с кем-то из заправил проимперской партии. Сам парень оставался дома, а вот гостья столицы с мужем в качестве моральной поддержки была приглашена на собрание. Расчет Айшэ был прост, но безотказен. Женщина, похожая на кирани, вполне могла стать жертвой юнцов, прошедших идеологическую обработку. Ее супруг, маг из городского магистрата, будучи ослаблен после масштабного колдовства, не смог бы защитить себя и жену. Так, по крайней мере, дело выглядело бы при расследовании. В реальности же Айшэ планировала инсценировать похищение самой себя, после чего попросту перебить всех присутствующих на собрании пропагандистов.

Видимо, на подстрекателей вообще и на этих бедняг в частности у вампирши был порядочный зуб, потому как девушка устроила настоящую резню. Впрочем, маг ничего не имел против, так как прекрасно понимал, что повернись ситуация несколько иначе, и окажись имперцы сильнее, его бы самого с большим удовольствием убили. Поэтому особых угрызений совести, отправляя за грань местную золотую молодежь, Эльхиор не испытывал.

Из города они вышли пешком, надев амулеты личины. Крестьянского вида мужик и грудастая простушка особого внимания стражи не привлекли. Дойдя до ближайшей деревушки, напарники разжились парой неказистых с виду, но довольно резвых лошадок, так что дальнейшее путешествие значительно ускорилось.

Дорога была ровной, ухоженной и совершенно безопасной. Все в этой стране было как-то слишком хорошо и разумно продумано, исключая разве что политические вопросы, связанные с кирани. На тракте напарники пару раз встречали патрули, среди которых были и женщины этого странного народа, но к двоим путникам они отнеслись с вежливым безразличием, которое вполне устраивало наемников, жаждущих сохранить инкогнито. Айшэ в целях конспирации даже не стала надевать перевязь с оружием, но как-то хитро приладила ее у седла, чтобы клинки всегда были под рукой. Впрочем, предосторожность оказалась лишней — страна, через которую они проезжали, была до безобразия мирной.

Амулет по мере удаления от столицы начал указывать иное направление, и напарники снова ехали, ориентируясь на маячок. Ночевали они на постоялых дворах или у гостеприимных селян, готовых предоставить ночлег за пару звонких монет. Можно было бы расплачиваться и магической помощью, но афишировать способности Эльхиора они не стремились, логично полагая, что если начнут расследование об исчезновении столичного мага с супругой, то зацепок не должно быть никаких кроме тех, что они сами и оставили.

Пульсирующий золотистый огонек внутри черного камушка вел их все дальше, к границам государства, и постепенно обстановка стала меняться. Нет, здесь было так же мирно, но население уже не радовало ни гостеприимством, ни радушием. Словно в прифронтовой полосе, люди прятали глаза и старались как можно быстрее пройти мимо, не доверяя и опасаясь чужаков. Разве что содержатели постоялых дворов нормально относились к приезжим, ну да у них работа такая. Похоже, сказывалась близость империи — в столице еще никто и не чесался, а местные уже чуяли, что дело нечисто, и что война близко. А ведь и впрямь, если имперцы решат наступать, то первыми пострадают именно эти земли.

Они как раз ужинали во время одной из остановок, когда Эльхиор неожиданно произнес:

— Предлагаю задержаться здесь подольше. Еще немного проедем, и патрули начнут интересоваться целью нашей поездки. Ну а в таверне наше присутствие можно объяснить поиском нанимателя для охраны в путешествии за границу.

— А что нам мешает самим себе стать нанимателями? — задумчиво обгладывающая куриную ножку вампирша скептично приподняла бровь.

— Не ехали бы мы в империю, выдали бы тебя за кирани, — кивнул он. — А так вряд ли у них здесь знатные дамы путешествуют с одним телохранителем, — намекнул он на старую легенду, прекрасно зная, что она уловит аналогию.

— И что ты предлагаешь? — решила выслушать его идею девушка.

— Ночью добраться до места, которое укажет артефакт, и посмотреть, сможешь ли ты там работать.

— То есть умереть, не привлекая внимания, — перефразировала его обтекаемое определении вампирша.

— Именно, — не стал отпираться Эльхиор, правда, слегка поморщившись. — Затем определим, можно ли это сделать сразу, или вернемся в другою ночь. Обратно в гостиницу доберемся телепортом, так что погони точно не будет.

— А ты уверен, что расстояние до места спокойно можно пройти за ночь? — лениво поинтересовалась девушка, провожая взглядом вошедших в трактир стражников из дорожного патруля. На них вроде бы не обратили внимания, что было совсем неплохо.

— Похоже на то, если, конечно, амулетик не подведет нас, — пожал плечами мужчина.

— Тогда прогуляемся, — светским тоном отозвалась напарница, словно он ее приглашал не пройти неизвестно сколько километров по ночному лесу только для того, чтобы незнамо где умереть, а ангажировал на романтическую прогулку по дворцовому парку.

Демонстративные обнимашки за столиком и многообещающие взгляды, которые бросала на напарника вампирша, не оставили сомнений у окружающих, чем именно эта парочка будет заниматься всю ночь напролет. "Раненько начинает нынешняя молодежь", — прокомментировала увиденное хозяйка, как раз вышедшая к мужу из кухни — кое-что в разных мирах было удручающе однообразным. Айшэ, услышав это, едва не захохотала, а маг только фыркнул, прикинув, что именно подумали про него самого.

"Уединившись", как только стемнело, напарники надолго в номере не задержались, покинув его через окно. Айшэ с высоты второго этажа прыгала, как с табуретки, почти не глядя, маг на всякий случай подстраховался, хотя тренированное тело не сплоховало и без всякой магии. Крадучись, они покинули селение и углубились в ближайший лес. Здесь уже дело было за напарницей, от самого Эльхиора требовалось только не зевать и указывать направление.

Дорога напрямик заняла часов пять, благо, на пути не попалось озер или болот, которые пришлось бы обходить. Остановку сделали лишь единожды, когда стало понятно, что сияние амулета привело их почти к самой границе. По прикидкам, наемники находились в каких-то километре-двух от реки, что была природным рубежом между Нальири и империей.

— Далеко еще? — поинтересовалась Айшэ, убирая карту обратно в сумку.

— Думаю, реку пересекать не придется, — отозвался маг. — Это где-то совсем близко.

Наемница только кивнула, полностью доверяя ему.

Поблуждав еще с полчаса, они, наконец, вышли к порядком заросшей проселочной дороге. Вероятно, когда-то это был неплохо наезженный тракт, но сейчас им редко пользовались, и он потихоньку зарастал травами.

— Похоже, вот это самое место, — маг указал на почерневшие останки какого-то строения. За многие годы дожди омыли камни, но даже сейчас было хорошо видно, что в обгоревшие руины пламя превратило некогда добротное здание. Сейчас развалины частично заросли травой, сорняками и плющом.

— Здесь кто-то знатно повеселился, — хмыкнула Айшэ. Внутри все было завалено битым камнем, но сквозь него уже пробивались особо настырные молодые растения. Проскользнув следом за напарницей в покосившийся дверной проем, маг достал амулет и еще раз сверился с пульсирующим светлячком внутри камня.

— Да, это точно произошло в этом доме, — уверено сообщил он.

— Уже светает, — заметила вампирша, разглядывая небо над верхушками деревьев.

— Тогда вернемся сюда завтра ночью, — решил Эльхиор. — Я нас телепортирую, так что времени много не потеряем.

— Надеюсь, сейчас ты нас тоже доставишь в гостиницу с помощью магии, — искоса глянула на него напарница.

— Что, ты не хочешь пробежаться обратно по лесу? — выгнул бровь бывший император.

— Давай поиграем в шпильки в нашем номере, дорогой, — со сладкой улыбочкой ответствовала вампирша. — Иначе там оргия без нас закончится.

— Какой ужас, — вежливо покивал маг, беря напарницу за руку и перенося их в комнатку в придорожной таверне.

— Думаю, никого не удивит, что мы будем спать до обеда, — улыбнулась девушка, сбрасывая на стул верхнюю одежду и направляясь к прикидывающемуся умывальником тазу с водой, примостившемуся на небольшой тумбе.

— А как же оргия? — состроил обиженную мину маг, впрочем, быстро сдавшись и захохотав. — Надо у соседей спросить, они лучше знают.

— Слушай, давай уже спать, — Айшэ бросила мужчине в руки полотенце и направилась к кровати. — Тебе, может, и весело, а мне опять умирать, — проворчала она, но тут же спохватилась: — Извини.

Эльхиор понял, что у него на лице что-то все же отразилось, раз девушка поспешила смягчить смысл предыдущей фразы.

Она была права, как в том, что следовало отдохнуть, так и в своих опасениях, что нет-нет, а вырывались из-под контроля и отражались в переменчивых глазах напарницы.

— Все в порядке, — мужчина склонился над умывальником, чтобы не встречаться с ней взглядом. Эльхиор знал, что она боится, Айшэ — что он приходит в ужас от одной мысли оставить поиски. И оба молчали.

Проснулись они уже почти в сумерках. Заказав ужин в номер и быстро перекусив, наемники начали собираться. Айшэ что-то зло шипела сквозь зубы, пытаясь отыскать в вещах рубашку, которую не жалко было бы потом просто выбросить, а не отстирывать от пятен крови и травяного сока. Сам маг старался ей не мешать, надеясь, что хоть в этот раз все пройдет без неожиданностей, и эва'ре увидит, как душа Силь ушла в другой мир. Наверное, странно надеяться, что любимая женщина все же умерла и переродилась где-то в неведомых далях.

Айшэ все же отыскала то, что соответствовало ее желаниям, и, наконец, дала отмашку выдвигаться. На старом пожарище девушка отыскала местечко поровней, чтобы не лежать на острых камнях, и сухо попросила вернуть ее через полчаса. Она вообще была дерганой и нервной, но маг решил не заострять на этом внимания, понимая ее состояние.

Некоторое время он просто наблюдал, как под ней расплывается темное пятно. Это было почти завораживающее зрелище, каждый раз вызывающее странное чувство не проходящего удивления. Встав, маг поправил ее косички, чтобы они не искупались в крови, прекрасно зная, что необходимость отмывать и сушить их девушку порядком раздражает. А усугублять ее и без того поганый настрой не хотелось.

Вернулась она в этот раз спокойней, чем в прошлый. По крайней мере, обошлось без истерик. Напарница встала с земли, стянула изгвазданную рубашку и, вытерев разводы крови на коже, отшвырнула подальше.

— Пошли обратно, — сухо попросила она. — Я видела все, что нужно.

— Айшэ? — на этот раз сказанного ею было мало. Он не хотел ждать, как на иголках, ее сухого отчета. Кое-что стоило уточнить сразу, прямо сейчас. Вампирша прекрасно поняла его невысказанный вопрос:

— Она не умерла, — коротко откликнулась девушка, натягивая куртку прямо на голое тело.

Спрашивать о подробностях мужчина пока не стал, хотя бы потому, что не знал, как относиться к полученной информации. В мыслях царил полнейший кавардак. Почему-то совершенно не хотелось, чтобы Силь была эва'ре, хотя против той же Айшэ он ничего не имел. Поняв, что запутался еще больше, Эльхиор решил до поры до времени отодвинуть эти мысли подальше. В конце концов, от него в сложившейся ситуации практически ничего не зависело.

В номере Айшэ быстро привела себя в порядок и забралась под одеяло, не дожидаясь самого мага. Но стоило ему лечь, как девушка подобралась ближе, словно в поисках тепла. Говорить не хотелось, впрочем, и не надо было.

Пообщаться удалось только утром. Напарница была задумчивой и тихой, но хотя бы не такой агрессивно настроенной, как накануне. Позавтракав и напившись травяного чая, — наемники дружно решили не экспериментировать с местным кофе, который даже выглядел паршиво, — они закрылись в номере и, выставив на всякий случай полог от прослушивания, сели планировать дальнейшие действия.

— Она снова была кирани, на этот раз одной из охранниц, которые сопровождали посла, — заговорила девушка, сидевшая на шатком стуле, забавно поджав под себя ноги. Как она сохраняла равновесие, оставалось загадкой.

— И снова убийцей? — поинтересовался Эльхиор просто для того, чтобы хоть о чем-то спросить.

— Да. Но тут не все просто, — Айшэ положила острый подбородок на коленку и задумчиво посмотрела на мага, словно оценивая реакцию. — Понимаешь, это была не совсем она. Вернее, сущность та же самая, но тело другое. Это была не личина и не маскировка, я уверена.

— То есть она может принять любой облик, когда воссоздает тело?

— Очевидно, — кивнула девушка.

Он уловил и то, что было недосказано: сама Айшэ на такое неспособна. Значит, Сеавиль была более сильной эва'ре.

— И еще одна занятная подробность, — протянула вампирша. — Она убила посла одной из стран, которые были против союза с кирани. Сначала охраняла, довела от столицы до границы чужой страны, а потом хладнокровно прирезала. Ничего странного не находишь?

— Это уже схема, — мгновенно уловил суть мужчина. Интриги всегда были его стихией. — Кирани якобы устраняют недовольных. Вот только топорно это как-то, ведь сразу понятно, что это специально подогнанные события. Не удивлюсь, что заказало этого посла его же начальство, чтобы потом раздуть скандал.

— Только почему тогда кирани согласилась играть против своих же? — логично поинтересовалась девушка.

— Наемные убийцы зачастую играют за того, кто лучше платит. Тут вполне может быть тот же принцип, — пожал плечами маг.

— Тогда следующий ход более-менее ясен, — задумчиво произнесла наемница.

— Хочешь сказать, что теперь она отправилась бы к самим нелюдям, портить отношения с другой стороны? — приподнял бровь бывший император. — Как вариант, но это было бы очень рискованно. Жертвы среди кирани вызвали бы подозрения.

— Или выглядели бы попыткой обелить себя, — не согласилась Айшэ.

— Не спорю, — кивнул маг.

— Есть еще вариант, что это они и были, только с другой стороны, — теперь вампирша азартно щурилась, словно почуяла добычу.

— Имперцы? — изогнул бровь Эльхиор.

— Тогда понятно, почему именно кирани и наняли для этой работы, — улыбнулась во все клыки девушка.

— Красивый ход, — оценил бывший император. — А главное, изящный.

— Кажется, я догадываюсь, куда укажет амулет, — задумчиво произнесла Айшэ.

Вместо ответа Эльхиор достал из сумки подвеску. Пульсация артефакта указывала строго в направлении сгоревшей заставы, или же обратно к столице, но других вариантов у них все равно не было.

— Пока ничего не могу сказать, — наконец вздохнул он, признавая тщетность своих попыток.

— И что будем делать? — посмотрела на напарника вапирша.

Эльхиор прекрасно понимал, почему именно ему она предоставляет выбор, но все же произнес:

— Амулет больше двух точек не покажет все равно. Надо отъехать на достаточное расстояние хотя бы от одной, чтобы засечь третью.

— Тогда земли кирани лучше всего для этого подходят, — резюмировала напарница.

В таверне они задержались до утра, после чего покинули селение, направляясь в земли нелюдей. Пришлось свернуть в сторону от предыдущего маршрута, да и ориентироваться теперь они могли лишь по составленной местными умельцами плохонькой карте. Дорога пролегала через холмистую местность, то петляя между невысокими пригорками, то взбираясь на их гребни. Лошадки шли бодро, так что за день они преодолевали неплохой отрезок пути, но все равно их вояж занял почти две недели.

Через несколько дней после отбытия от границы с империей, когда сияние амулета, указывающего на руины заставы, стало спадать, удалось засечь новое направление. Сверившись с картой, наемники только вздохнули — не приходилось сомневаться, что вскоре придется лично знакомиться с кирани. А про этих загадочных покровителей они знали удручающе мало. Рассказ Айшэ об увиденном в магистрате давал представление об их способностях, но этого было недостаточно. За время своей работы столичным погодником он только видел этих женщин, но ни разу с ними не говорил. Так что соваться на их территорию, не зная брода, было рискованно, но, к сожалению, необходимо.

Проблемы начались почти сразу после пересечения границы. Несомненно, они каким-то образом привлекли к себе нежелательное внимание, хотя задержать их стражи у заставы и не пытались. Айшэ бросила на мага короткий предостерегающий взгляд, видимо, тоже почувствовав слежку. Их вели профессионально, увидеть "хвост" не удалось ни разу, но чье-то присутствие ощущалось постоянно.

Страна кирани была скорее небольшим княжеством, чем крупным государством. Путешествуя по их дорогам, маг не заметил ни вспаханных полей, ни стад мясных животных, вообще ничего, что можно было бы отнести к развитому сельскому хозяйству. Непонятно было, чем живет местное население, не одной же торговлей? В поселениях, которые они проехали, словно бы жили одни воины — даже немногочисленные дети, почти все девчонки, были вооружены короткими клинками. Здесь же они впервые увидели и мужчин кирани. Ничего особенного, мужики как мужики, крупнее и выше большинства женщин, но не более того.

Их остановили на подъезде к столице. Отряд из десяти нелюдей поджидал их на опушке небольшого лесочка. Лошадей кирани оставили в сторонке под присмотром двух соплеменниц. Эльхиор ни на минуту не усомнился, что это отнюдь не недосмотр — учитывая их тактику сражений, пребывание в седле только бы мешало.

— Какова цель вашего визита? — вперед выступила статная девушка с медно-рыжей косой. Судя по тому, что она не стала утруждать себя приветствиями, церемониться никто не собирался.

— Мы просто путешествуем, — вежливо отозвался Эльхиор, прикидывая, что если драки не избежать, то в первую очередь нужно выводить из строя именно эту красотку.

"Парламентер" недобро прищурилась, а потом все же решила объяснить:

— Один из вас — маг. Это засекли еще при переходе через границу. Если бы вы не путешествовали так мирно все это время, мы бы разговаривали в несколько иных условиях, — она выдержала паузу. — Всем волшебникам известно, что на своей территории мы их пребывание не приветствуем. Я повторю свой вопрос: какова цель вашего визита?

Напарники переглянулись. Не говорить же, что они ищут на самом деле? Ситуация до боли начинала напоминать "знакомство" с шассами, вот только поручиться, что и на этот раз все пройдет так же гладко, маг бы не взялся.

— Мы следуем за указаниями амулета, — ровно произнесла Айшэ. Но сейчас ее вмешательство его почему-то разозлило. — Просто пропустите нас, мы, скорее всего, пройдем ваши земли насквозь и отправимся дальше.

— Не думаю, — покачала головой их собеседница. — В любом случае данный вопрос вы будете обсуждать с Верховной жрицей. Следуйте за мной.

Эльхиор решил, что раз ситуация принимает такой оборот, то лучше не лезть на рожон, хотя быть задержанным на неопределенный срок в его планы не входило. Но стоило лишь начать плести заклинание, чтобы на всякий случай обезопасить себя несколькими дополнительными щитами, как рыжеволосая девица крутнулась на месте:

— Я бы не советовала колдовать, — прошипела она. — Предупреждаю вас, поверните обратно. Или же женщина может продолжить путешествие в одиночку. Но мага мы не пропустим.

— Это неприемлемо, — качнула головой вампирша. По тому, как она подобралась, стало ясно, что девушка приготовилась к бою.

Эльхиор так и не понял, что именно они сделали, но ощущение, что его магию заблокировали, оказалось чудовищным потрясением. Он вскинулся, глядя на Айшэ, но та лишь покачала головой.

— В таком случае, отведите нас к Верховной жрице, — процедила Айшэ, теперь не скрывая длинных клыков.

— Непременно, — усмехнулась рыжая. — Вас проводят. Надеюсь, вам хватит благоразумия не вступать в конфликты.

Девушка стремительно развернулась на каблуках и направилась к лошадям. Одна из ее спутниц, долговязая брюнетка с невыразительным лицом, сухо попросила:

— Сдайте оружие.

Эльхиор скрипнул зубами, но подчинился. Последовавшая его примеру Айшэ сладко улыбнулась кирани. В случае необходимости она сама была оружием.

Переночевали они на какой-то заставе, где напарников устроили в разных комнатах. Им даже толком не удалось словечком перекинуться — сопровождающие их нелюди действовали четко, не отвлекаясь от своих "подопечных". Проворочавшись полночи в бесплодных попытках уснуть, Эльхиор был вынужден констатировать, что он отвык спать один. Не хватало тихого дыхания Айшэ рядом, и это не давало расслабиться. Чувство наложилось на то, что его отрезали от магии, из-за чего мужчина ощущал себя почти беспомощным. Естественно, благодушия у него абсолютно не прибавилось, и утром он едва ли не кусался.

Айшэ бросала на раздраженного напарника косые взгляды и старалась держаться поближе, видимо, сменив гнев на милость в связи с произошедшим "пленением". "Вот и поменялись ролями", — подумалось ему, но улыбка скорее вышла похожей на оскал. Вампирша, оценив его состояние, внаглую подъехала поближе, не обратив ни малейшего внимания на окрик конвоировавшей ее девушки, и с независимым видом поцеловала мага, легко куснув, как любила это делать. Настроение несколько улучшилось, особенно когда вампирша, с явной неохотой отстранившись, продемонстрировала хмыкнувшей рыжей кирани замысловатую комбинацию из пальцев.

— Завидуй молча, — порекомендовала ей Айшэ и вернулась на свое место в кавалькаде. Эльхиор усмехнулся, послав девушке благодарный взгляд. Напряжение не отпустило полностью, на что и не следовало надеяться в данных обстоятельствах, но и желание порвать кого-нибудь на клочки почти исчезло из-за каверзы напарницы. А еще пришло понимание, что их отношения с вампиршей, ухудшившиеся в этом мире, вновь приходят в норму.

Столица кирани, в которую они въехали ближе к вечеру, немного напомнила ему вампирский "хутор". Бестолково построенный на первый взгляд городок, предназначенный больше для войны, чем для мирной жизни, венчала цитадель из темного камня. Существенным отличием был лишь возвышающийся даже над замком храм. Острые, как иглы, тонкие шпили на фоне ярко-синего неба выглядели красиво и чуточку зловеще. Стоило ли гадать, куда именно их отведут конвоиры?

Понятное дело, что в главный зал с алтарем их не повели. На подъезде к храму, они свернули на соседнюю улочку и, миновав внушительные ворота, оказались на широком дворе, окруженном добротными каменными домами в четыре этажа. Очевидно, тут-то и обитали жрицы, в том числе и Верховная, с которой еще предстояло познакомиться.

Их провели в одно из зданий. Особой враждебности нелюди не проявляли, с наемниками обращались, как с гостями. Но стоило в поле зрения оказаться рыженькой кирани, как в воздухе ощутимо начинало попахивать паленым. То, что эта девица и Айшэ готовы сцепиться при малейшем удобном случае, было ясно, как день. Причем все понимали, что девушками скорее движет спортивный интерес, чем реальная неприязнь.

Напарников оставили в небольшой приемной дожидаться, пока освободится Верховная жрица. Комнатка была достаточно уютно обставлена, так что наемникам не пришлось коротать время на неудобных жестких стульях, а удалось вполне комфортно разместиться на небольшом диванчике. Айшэ некоторое время побродила по помещению, выглянула в окно, а потом устроилась у мага на руках, немного удивив этим порывом. Впрочем, ссаживать ее он и не подумал, девушка уютно уткнулась носом ему в шею, чуть щекоча кожу теплым дыханием. Так они и просидели в полной тишине до тех пор, пока дверь не распахнулась, пропуская в помещение трех женщин. Две остались у входа, — это были стражницы, но не из той десятки, что конвоировала напарников до столицы, — а третья с комфортом расположилась в кресле напротив. Она была старше тех кирани, кого им уже довелось повстречать, на вид ей было около сорока человеческих лет.

— Мое имя Майшар, и я Верховная жрица народа кирани, — представилась она. — Вы хотели со мной поговорить?

— Вовсе нет, — покачал головой бывший император, — мы хотели проехать по вашей стране, не более, но нас отконвоировали сюда.

Айшэ, пересевшая приличия ради на бортик дивана, удивленно покосилась на мужчину, но решила не влезать.

— Вы были в курсе, что в нашу столицу не допускаются маги? — приподняла бровь жрица. Судя по постановке вопроса, это знали даже дети.

— Ваши стражницы нам сообщили, — вежливо улыбнулся Эльхиор.

Некоторое время женщина рассматривала гостей с вежливым интересом, под которым явно пряталось недоумение, после чего задала вопрос:

— О каком амулете вы говорили?

— Он указывает направление до нужной нам точки, — пожал плечами маг. — Где конкретно она находится, мы и сами не знаем. Если хотите посмотреть, то он в моей сумке. Вещи нам пока не возвращали.

— На что указывает ваш амулет? — сухо осведомилась Майшар.

— На место, где умерла женщина, которую я люблю, — с каменным выражением лица отозвался маг.

Взгляд жрицы метнулся к Айшэ, а затем она опять сосредоточила внимание на мужчине.

— Она была из моего народа?

— В этой жизни — да, — подбросил наживку бывший император, у которого зародились некоторые сомнения.

— В этом мире нет подобной магии, кроме нашей, — откинувшись на спинку кресла, протянула правительница нелюдей. — Вы пришли через врата?

— Так же, как и вы, правда? — вежливо оскалился мужчина.

— Вы проницательны, — Майшар растянула губы в подобии улыбки. — Но меня больше интересует другой вопрос. Что бы вы делали, узнав, где именно умерла ваша возлюбленная? — последнее слово она едва заметно подчеркнула интонацией.

— Это вопрос ко мне, пожалуй, — решила вмешаться вампирша. — Я в состоянии увидеть, куда ушла душа, так как в своем мире являюсь жрицей богини Смерти.

— Что ж, мне всего лишь требовалось услышать это от вас лично, — улыбнулась женщина, поднимаясь. — Можете считать себя здесь гостями. Пойдемте, вернем ваши вещи и поговорим уже предметно. Меня заинтересовала эта история.

Им не оставалось ничего иного, как последовать за ней. Охрана также пошла следом, но держалась на некотором расстоянии, чтобы не мешать беседе. Впрочем, они и не разговаривали особо до тех пор, пока уже знакомая рыжая девица не отдала наемникам их вещи. Маг извлек на белый свет ярко полыхнувшую подвеску и передал ее жрице.

— Цель нашего путешествия где-то в этом здании, — сообщил он.

— Занятное совпадение, не находите? — фыркнула рыжая, но под внимательным взглядом Верховной осеклась. — Простите.

— Вы давно разыскиваете ее? — поинтересовалась у Эльхиора Майшар, возвращая подвеску.

— Больше тысячи лет, — криво усмехнулся маг. — Хотя этот амулет у меня появился всего несколько месяцев назад. Но мы уже успели побывать в четырех иных мирах, где она перерождалась.

— Он в состоянии указать место точнее? — поинтересовалась женщина.

Мужчина кивнул, и Майшар махнула рукой, приглашая их с напарницей следовать за собой.

— У меня есть одна догадка, и если вы подтвердите ее, жить мне станет чуть проще, — бросила она, сворачивая на какую-то лестницу.

Спускаться пришлось довольно долго. Прихваченный светильник так и остался неиспользованным, так как мерное и все более интенсивное сияние амулета разгоняло мрак. Теперь Эльхиор сам стал проводником, видимо, в целях эксперимента. Следуя за указаниями камня, они вышли в какой-то зал, где едва ощутимо пахло благовониями. Рассмотреть обстановку было почти невозможно, несмотря на артефакт в руках мага. А камешек меж тем ярко вспыхнул и перестал пульсировать — они достигли цели.

— Что и требовалось доказать, — произнесла за его спиной Верховная.

— Где мы? — поинтересовался Эльхиор, оборачиваясь.

— Зал для закрытых церемоний, в которых вправе участвовать только избранные жрицы, — Майшар прошла чуть дальше и провела рукой по каменному алтарю, осветив его только сейчас затепленным светильником. — Она умерла здесь.

— Жертвоприношение? — чуть поморщился бывший император.

— Нет, возмездие, — качнула головой Верховная. — Это очень длинная история более чем пятидесятилетней давности. Я могу ее рассказать теперь. Только ответьте, вы сейчас будете выяснять, куда ушла душа, или позже?

Эльхиор посмотрел на задумчивую напарницу. Айшэ подняла взгляд, встретилась им с магом и произнесла:

— Не сейчас. Сначала я хотела бы знать, что к чему.

— Тогда предлагаю подняться в гостиную, вас покормят, а потом мы поговорим, — кивнула женщина.

Они в молчании покинули темный зал и, снова пройдя по многочисленным коридорам, вышли в другом здании. Следуя за жрицей, они оказались в просторном и очень светлом помещении на втором этаже. Наемники расположились на диване в углу, жрица присела в глубокое кресло с обивкой цвета золотистого меда. Вскоре в гостиную вошла еще одна женщина, поставила на столик поднос с едой и удалилась. Майшар потягивала какой-то горячий напиток, дожидаясь, пока ее гости утолят голод. Когда тарелки опустели и были отодвинуты, жрица принялась рассказывать:

— Стоит начать с того, что мы пришли в этот мир около двух сотен лет назад, когда были вынуждены уйти из своего из-за продолжительных войн с захватчиками. Нас приняли довольно настороженно, но не враждебно. Всего пару раз пришлось отражать нападения, но это скорее были попытки проверить, способны ли мы защищаться. Уж в чем-чем, а в военном деле равных нам здесь не нашлось. Ведь, по сути, война всегда была неотъемлемой частью нашей жизни.

— Мы заметили это, когда проезжали через ваши земли, — склонила голову напарница.

— Тогда вы обратили внимание и на то, что крестьяне из нас никакие, — усмехнулась Верховная. — Нам всегда было проще воевать, чем пахать землю. И потому с местными жителями у нас довольно быстро образовался своеобразный симбиоз. Они предоставляли нам необходимые товары, взамен получая нашу защиту. Вскоре кирани стали считаться элитой и как наемники, и как телохранители. Пока дело касалось только поддержания спокойствия на дорогах и прочих небольших заданий, все шло замечательно. Но затем в Нальири умер правитель, не оставив после себя наследника. Дележ власти истощал государство, а "жаждущие помочь" соседи уже решали, как они будут делить территории. Тогда Совет обратился к нам, попросив принять их в качестве доминиона. Я только заняла пост Верховной жрицы, и подобный договор укрепил бы мои позиции, не говоря уже о том, что это на самом деле были чрезвычайно выгодные для кирани условия.

— Подобные решения никогда не принимают единогласно, — произнес Эльхиор, прекрасно понимая, что последовало за присоединением Нальири.

— Именно, — кивнула жрица. — Несколько лет все было тихо, но очень быстро нашлись те, кто стал мутить воду. Понятное дело, что одними внешними противниками не обошлось, нашлись и недовольные в Совете. Кто-то счел себя обделенным, кому-то просто дали взятку, нашлись даже такие, кто внезапно обнаружил свое дальнее родство с королевским родом и постарался перетянуть одеяло на себя, но на этот раз руками наших воительниц.

— Наемная убийца, которая делала вид, что убирать неугодных решили именно вы, — кивнул бывший император.

— Я смотрю, вы уже успели изучить этот вопрос, — усмехнулась Майшар. — Да, но Анэра была уникальной даже среди нас. Кирани способны растворять свои тела и снова их воссоздавать, смещаясь в пространстве. Очень редко среди нас появляются те, чей дар является как бы зеркальным отражением этих способностей.

— Значит, мне не показалось, — Айшэ сощурилась, наблюдая за реакцией Верховной, — она действительно захватывала тела других кирани?

— Именно так, хотя мне интересно, как ты это увидела, — открыто улыбнулась девушке Майшар.

— Предлагаю детали, связанные со служением богине, обсудить позже в личном порядке, — неожиданно откликнулась вампирша.

— Не имею ничего против, — охотно кивнула жрица. — Итак, Анэре удалось испортить то, что я создавала несколько долгих лет. И удалось бы полностью, если бы последняя жертва тоже была убита. На эту роль был выбран мой консорт. Девар — наш лучший военачальник, и, начнись война, его смерть существенно ослабила бы наши позиции.

— При таком раскладе в выигрыше оставались только те "доброхоты", кто пытался прибрать Нальири к рукам, — Эльхиор отставил чашку на столик.

— Собственно, они ее и наняли, — согласно наклонила голову жрица. — Но последнее убийство ей совершить не удалось, хоть она и просчитала почти все. Даже сумела захватить тело младшей из моих сестер по браку...

— Простите, это кто? — немного невежливо перебил женщину маг.

— Младшая жена моего мужа, — "перевела" Майшар. — Вы же заметили, что у нас подавляющее большинство составляют женщины, так что такую роскошь, как моногамные браки, мы себе позволить не можем.

— Что ж, вы просто узаконили мечту большинства мужчин, — фыркнула Айшэ, похоже, искренне развеселившись. — За что вас и ненавидят, собственно.

Жрица улыбнулась и бросила насмешливый взгляд на мага:

— В любом случае, именно Девар и уловил несоответствие в ее поведении и сумел задержать, не позволив при этом себя убить.

— А потом пришли вы, — понимающе произнесла вампирша. — Думаю, способ убить одаренную подобным спорным талантом девицу у вас нашелся.

— Нужно было просто убить ее в храме, — криво усмехнулась Майшар. — Вселиться в жрицу, находящуюся в чертогах Богини, у нее бы не получилось при всем желании.

— И вы так просто провели нас в святая святых...

— Чтобы точно увериться, что Анэра мертва, — закончила за Эльхиором фразу женщина. — И что нынешние беспорядки не являются последствиями очередного ее вмешательства. Мы живем долго, намного дольше людей, так что я бы не удивилась, если бы все эти пятьдесят лет она выжидала, чтобы отомстить.

— Выжила ли она, я смогу сказать точно лишь после проверки, — решительно произнесла Айшэ. — Что же касается беспорядков, то там действительно замешан тот, кто был участником или же хотя бы осведомлен о давешнем инциденте. Имперская пропаганда сейчас опирается на идеи именно того советника, которого убила Анэра.

— В любом случае, оценить всю ситуацию я смогу только после проведенного вами ритуала, — подвела итог разговора Майшар. — Вас устроит завтрашний день? — поинтересовалась она и, получив кивок, поднялась. — Вас проведут в комнаты.

— Нам достаточно будет одной, — произнесла вампирша, а Эльхиор только вежливо склонил голову.

Девушка кирани, та самая, что приносила им еду, проводила напарников в отведенные им покои. Четыре комнаты, объединенные общей приемной, были обставлены в том же стиле, что и гостиная, где они обедали. По уже заведенному ритуалу, первым делом Айшэ отправилась мыться, а маг за это время немного разобрался с вещами. Оружие им не вернули, как и не сняли "глушилку" с магии. То ли не до конца доверяли, то ли просто забыли, хотя в последнее верилось с трудом.

Поменявшись местами с напарницей, маг плеснул в лицо холодной водой. Все получалось как-то просто и одновременно с тем очень странно. Он понял, что две жрицы богини Смерти, пускай они и были из разных миров и реальностей, быстро поняли друг друга. Можно сказать, он им даже мешал. Подтверждение этим своим мыслям он получил сразу же, стоило лишь выйти из ванной.

— Ты думаешь, что в этот раз она на самом деле умерла? — решил все же уточнить маг, хотя понимал, что обсуждение этих деталей вряд ли будет удачной идеей.

— Почти уверена, — кивнула сидящая на постели девушка. — Завтра я это и проверю. Думаю, Майшар не преминет присутствовать. Такой практики у служителей их богини еще не было.

— Если тебе эта идея не нравится, мы...

— Эльхиор, — ему даже стало не по себе, когда она назвала его этим именем, — я не думаю, что в этот раз ты будешь там присутствовать.

Ему показалось, что его только что, как котенка, ткнули носом в его же шалость. Хотя, в принципе, ожидать чего-либо иного было глупо.

— Таинства жриц Смерти? — он ехидно изогнул бровь, намекая, что присутствовал при таком не раз.

— Можно и так назвать. Просто Майшар не пустит на богослужение непосвященного, — сухо пояснила Айшэ.

— Хорошо, — он пожал плечами, сам для себя пытаясь определить, задели ли его слова напарницы. Ощущение было двойственным.

— Может, хватит уже на сегодня? — неожиданно устало поинтересовалась вампирша, похлопав ладонью по постели рядом с собой. — Ты собираешься ложиться, или еще раз обсудим причуды кирани?

Он улыбнулся, забираясь под одеяло и наклоняясь, чтобы легко поцеловать ее в висок, и оказался приятно удивлен, когда она, извернувшись, подставила ему губы. Это было приглашением, ненавязчивым и почти невинным, но весьма желанным. За время их путешествия от столицы Нальири он успел соскучиться по ее близости.

Следующим утром она встала первой. Он не знал, когда именно Айшэ ускользнула из его рук, просто в какой-то момент постель начала остывать, создавая дискомфорт, который и вытолкнул его из сна. В купальне слышался плеск воды, выдавая месторасположение любовницы. Когда он зашел к ней, девушка сидела на бортике небольшого бассейна, свесив ноги в воду, и задумчиво выплетала сложную косу.

— Я скоро уйду в храм, так что не скучай, — не оборачиваясь, произнесла она. Поддавшись наитию, маг присел рядом, обнимая ее за талию и привлекая к себе.

— Боишься? — тихо шепнул он. Айшэ едва ощутимо вздрогнула, но кивнула.

— Еще как. Я не до конца им доверяю, — признала она. — Ваэль, на всякий случай давай сначала отловим тех жриц, что на нас блокировку наложили.

— Я думаю, с этим легко справится и Майшар, нам стоило бы просто напомнить, — заметил маг. — Но это была своеобразная проверка, как быстро мы почувствуем себя беспомощными и попросим о снисхождении.

— Вполне возможно, что ты прав, — она перебросила волосы на спину, слегка хлестнув его по плечу. — В любом случае мне придется это сделать. И мне будет спокойнее, если у нас останется парочка припрятанных козырей.

— Ты опасаешься чего-то конкретного? — осторожно спросил он.

— Только предчувствие, — качнула головой Айшэ, осторожно высвобождаясь из его объятий и вставая. Маг проводил взглядом тонкую фигурку напарницы и со вздохом окунулся в бассейн. Денек ей предстоял не из легких, так что все поползновения стоило оставить при себе.

Выбравшись из купальни несколькими минутами позже, он уже не застал вампирши в их комнатах. Завтрак ему принесли, оставив в гостиной поднос. Первым делом, он щедро плеснул себе в чашку травяного настоя, который пришелся по душе накануне, но отпил лишь после того, как принюхался к напитку. Маг чуть не подавился, когда ощутил неожиданно хлынувшую в него силу. Значит, Айшэ все же встретилась с Майшар и высказала просьбу. То, что кирани не забыла и про него, можно было расценивать как жест доверия, вот только спокойствия это почему-то не добавило. Тревога Айшэ оказалась заразной, а излишней мнительности и паранойи за девушкой не водилось. Так что он предпочел подстраховаться, навесив на себя и на отведенные им комнаты несколько щитов. Единственное, о чем он сейчас жалел, так это о невозможности хоть чем-то помочь напарнице.

Время тянулось невыносимо медленно. Эльхиор поднялся и вышел в коридор, решив занять себя хотя бы осмотром местных достопримечательностей. Стоило лишь сделать пару шагов за порог, как от стены отделилась тень. Узнав в ней сопровождавшую их рыжую девицу, маг усмехнулся — оставлять его без присмотра никто не собирался.

— Пройдемся? — поинтересовался он у слегка удивленной таким предложением девушки.

— Не откажусь, — осторожно ответила рыжая.

Они неспешно прогулялись до первого этажа, после чего маг решительно свернул на улицу — сидеть в четырех стенах не хотелось.

— Не хочешь ли потренироваться? — вдруг предложила сопровождающая, кивая куда-то в сторону от возвышающейся над ними громады храма. Присмотревшись, мужчина различил в отдалении что-то вроде площадки для боев. По крайней мере, там сейчас явно кто-то фехтовал.

— Спасибо, но нет, — криво усмехнулся он. Сейчас был не тот случай, когда стоило нарываться. Хотя бы просто потому, что это была провокация чистой воды, а отнюдь не дружеская подначка. Эльхиор вполне допускал, что в бою без применения магии может проиграть этой девице, а она не удержится от грязных трюков, которых он себе позволить не мог. Так что оставалось вежливо улыбаться и ждать, когда до рыжей хитрюги доберется напарница, у которой давно чесались руки. — Постой, — он остановился, уловив своеобразную, но знакомую магию, — а что находится вон в том направлении?

— Гостям туда запрещено, особенно таким, как ты, — не скрывая разочарования, мгновенно окрысилась девчонка.

— Неужели даже отсюда чувствуешь их? — неожиданно на тропинку, на которой маг застрял со своей спутницей, вышел высокий и статный мужчина.

Эльхиор кивнул, с интересом изучая новоприбывшего. Мужчины кирани были достаточно высокими, но не слишком массивными, и этот представитель условно сильной половины нелюдей не оказался исключением. Темно-каштановые волосы были собраны в небольшую косу, а цепкий и хищный взгляд мгновенно дал понять, что перед ним отнюдь не рядовой охранник. Так умеют смотреть те, кто привык отдавать приказы, а не исполнять их. Эту догадку подтвердила и реакция рыжей, почтительно склонившей голову.

— Теаса, оставь нас, — довольно мягко попросил мужчина, и девушка почти сразу же ушла, напоследок все же бросив на мага раздраженный взгляд. — Мое имя Девар, — представился кирани, пожав Эльхиору руку, когда тот назвался. — Раз уж так вышло, что моя дочь подвела вас слишком близко, думаю, стоит показать врата.

— Вот так просто? — удивился маг.

— Я уже узнал от Майшар достаточно, чтобы сделать вывод, что вы можете быть полезны. И судя по тому, как далеко вы ощутили эманации еще неактивных врат, я не ошибся, — охотно объяснил консорт.

Девар провел его через двор и свернул в небольшой переулок. Вскоре они вышли к довольно просторному парку, разбитому под самыми стенами храма. Здесь был небольшой фонтан, изображающий стоящую под струями водопада обнаженную девушку. Ее лица не было видно, его все время закрывала то поднятая вверх рука купальщицы, то упавшие вперед волосы. По темному камню стекала вода, заставляя его блестеть и искриться. За фонтанчиком, искусно врезанным в крупный валун, шла чисто символическая живая изгородь, увитая зеленым с белыми прожилками плющом. Именно за ней и находилась привлекшая внимание Эльхиора магическая аномалия.

— Стационарный пространственный переход? — поинтересовался маг, с интересом разглядывая аккуратно выложенную многогранную фигуру.

— Именно так, — кивнул Девар. — Мы планируем уйти из этого мира, пока еще в состоянии это сделать. Местные боги мертвы, а значит, некому поделиться силами с нашими жрицами. Иным же способом черпать магию из смерти мы способны только во время сражений. Так что здесь мы либо будем вынуждены вступить в ненужную, навязанную людьми войну, либо же нам придется уйти, чтобы не утратить силу. И лучше сделать это на своих условиях.

— Откровенно, — оценил сказанное Эльхиор, у которого появилась одна идея.

— Вы же не думаете, что все это я рассказываю лишь для того, чтобы вас развлечь? — открыто улыбнулся кирани.

— Понятное дело, что нет, — вернул улыбку маг. — Возможно, я даже знаю мир, где вам будут рады. Там назревает крупномасштабная война с демонами, и профессиональные воины их противникам явно не помешают.

— Собственно, на это я и рассчитывал, — кивнул консорт. — Очень удачно получилось, что вы к нам заглянули. Итак, возможно теперь я могу ответить на какие-то ваши вопросы?

— Благодарю, но все, меня интересующее, я уже выяснил у вашей супруги, — вежливо отказался Эльхиор. — Что же касается иного мира, обсудите этот вопрос с моей спутницей. Это ее народу нужна помощь. Если договоритесь, я смогу помочь вашим магам с координатами нужного места.

Распрощавшись с Деваром, Эльхиор некоторое время наблюдал за тренировкой молодых кирани, запоминая некоторые особо интересные приемы на случай, если судьба столкнет его с ними при менее удачных обстоятельствах, а затем направился в отведенные им с Айшэ апартаменты. То, что в комнате кто-то есть, он понял сразу, но быстрое сканированное показало характерное для вампирши строение ауры, и мужчина улыбнулся, порадовавшись, что ему не придется ждать.— Как все прошло? — поинтересовался он, сбрасывая куртку в кресло недалеко от двери. Лежащая на постели девушка потянулась, села, оборачиваясь к мужчине.

— Удачно. Для меня, — произнесла Киора и улыбнулась, демонстрируя клыки.

Глава 18

Айшэ

Зачем трудить мозги напрасно?

Валяйте лучше напрямик.

Кто улучит удобный миг,

Тот и устроится прекрасно.

И. Гете, "Фауст"

Кирани действительно знали толк в убийствах. Та, что когда-то звалась Сеавиль, а в этом мире носила имя Анэра, умерла в храме, так и не сумев вырваться и захватить кого-либо из жриц. Айшэ отследила путь ее души и горько усмехнулась. Что же, ее ожидания действительно оправдались, и следующий мир, скорее всего, станет последним в их путешествии.

Возвращение далось так легко, будто она была в родном мире. Словно чьи-то заботливые руки подхватили ее и, щедро делясь силой, вытащили из забытья между мирами живых и мертвых.

— Ну, надо же, — послышался рядом голос Майшар, которая тут же подала девушке кубок с какой-то остро пахнущей жидкостью, — никогда такого не видела. Пей, это поможет быстрее восстановить кровопотерю и быстрее востановиться.

— Я как бы являюсь верховной жрицей своей богини, — объяснила Айшэ, — хотя официально не возглавляю ее культ.

— Учитывая, что тебе приходится путешествовать, чтобы найти нужную душу, это как раз логично, — кивнула женщина, помогая ей подняться с алтаря. Впрочем, сейчас Айшэ себя чувствовала куда лучше, чем в предыдущие разы, по крайней мере, ее не шатало и не тошнило.

— Спешу обрадовать, Анэра действительно перестала быть вашей головной болью и уже отравляет будни кого-то другого в совсем ином мире, — криво усмехнулась девушка.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Верховная жрица. — Это последнее, что удерживало нас в этом мире. Ведь с нее сталось бы отомстить в самый неподходящий момент, а то и попытаться испортить врата, чтобы разом уничтожить множество жизней.

— Добрая дамочка, — пробормотала себе под нос наемница. Надолго в храме она задерживаться не стала и, еще немного поболтав с Майшар о культах богини, которой обе служили, отправилась обратно в отведенные им с Ваэлем покои. Нужно было расставить приоритеты в их дальнейшей совместной работе.

Стоило лишь открыть дверь в их комнаты, как чувствительные ноздри Айшэ дрогнули, уловив характерный запах крови. Вампирша бросилась в спальню, на ходу частично трансформируясь.

Увиденная картина заставила даже немного притормозить в дверях, а потом без предупреждения метнуться вперед, подминая под себя противницу Эльхиора и вбивая в ее тело когти. Киора, не ожидавшая такого поворота событий, зашипела от боли. Что здесь делала эта тварь — выполняла задание Хатака или же просто мстила, — было несущественно. Куда важнее было то, что Ваэль, с которым вампирша играла, как кошка с мышью, привалился плечом к стене, пачкая светлые обои кровью.

— Амулет! — расслышала она короткий выкрик напарника, блокируя очередную попытку противницы освободиться. Айшэ не сразу поняла, о чем идет речь, а потом все же заметила на руке соплеменницы блеснувшее кольцо и, изловчившись, сдернула его с пальца, сама при этом больно порезавшись. Киора воспользовалась этим моментом и стряхнула с себя охотницу, тут же попытавшись закрепить результат. Почувствовав, как в плечо впиваются когти, Айшэ тихо вскрикнула, но это не помешало ей ударить противницу наотмашь по лицу. Порезы тут же затянулись, но напарник уже достаточно пришел в себя, чтобы пустить в ход магию.

Видимо, кольцо искажало воздействие магии на вампиршу, значительно усиливая ее природную сопротивляемость. Теперь же, когда Киора лишилась защиты амулета, бывший император все-таки смог ее достать. Волна сырой силы, которой просто нечего было противопоставить, впечатала убийцу в стену совсем рядом с мужчиной. Что ж, Ваэль проделал это от души: удар был настолько силен, что каменная кладка пошла трещинами, а вампирша на миг отключилась. Маг быстро вытащил из ножен свой клинок и без раздумий обезглавил свою несостоявшуюся убийцу, после чего с облегченным вздохом привалился к стене. Видимо, зацепило его довольно серьезно.

— Вот после этого Хатака точно надо отправить на свидание с богами, — зло произнес мужчина, явно прикидывая, настолько ли ему плохо, чтобы сползти на пол в расплывающуюся лужу крови, или же еще можно потерпеть.

— Тебя можно оставить хоть на минуту? — поинтересовалась Айшэ, помогая ему сесть в кресло. — Что тут вообще произошло?

— Да вот занятная вещичка на ней оказалась надета, — маг явно говорил про тот самый амулет, который вампирша отшвырнула в угол комнаты, — она искажала любое плетение, с которым соприкасалась. Так Киора и щиты прошла, и охранки кирани миновала. Подобной дряни я еще не встречал.

— Изучишь на досуге, интересная штучка, должно быть. Я, с твоего разрешения, ее потом деду оттащу, нам в войне все пригодится, — уже настроилась на деловой лад вампирша, бережно стаскивая с напарника пропитанную кровью рубашку. "Привет" Киоры пришелся на многострадальное плечо мага, только теперь это был не нож, а когти. Длинные глубокие порезы шли почти до груди, зацепив ключицу и чудом не добравшись до артерии, так что мужчине еще повезло. — Ваэль, здесь шить придется, — буркнула она, оценив повреждения.

— Почему-то меня это не удивляет, — едко откликнулся мужчина. — Делай, что нужно.

Первым делом Айшэ выудила из своей сумки баночку с болеутоляющим зельем и щедро намазала воспаленную кожу вокруг раны. Мужчина сидел с закрытыми глазами на протяжении всей экзекуции, лишь периодически морщась.

Кирани она вызвала намного позже, когда и она сама, и заштопанный маг были в состоянии общаться с хозяевами, продумав, что именно будут говорить о проникновении соплеменницы вампирши на территорию этого народа.

Явившаяся давешняя рыжая только удивленно задрала брови при виде разгрома, учиненного в комнате, и обезглавленного тела в уголке.

— Развлекаетесь? — ехидно поинтересовалась девушка, растянув губы в милой улыбке.

— По мере возможности, — откликнулся Эльхиор. — Теаса, хотя к кирани это отношения не имело, но нам все же стоит переговорить с Деваром.

— Я что, многое пропустила?— поинтересовалась Айшэ, когда рыжая вышла.

— Знакомство с консортом, информацию, что они ищут новый мир и, возможно, могли бы стать вашими союзниками в назревающей войне, — коротко перечислил маг. — И очередную клыкастую девицу, которую я не приглашал в нашу постель.

— Оперативно, — только и произнесла вампирша, пытаясь разложить "по полочкам" полученный ворох информации. Что касается кирани как союзников, то это чрезвычайно радовало. Они бы с легкостью прижились в ее родном мире, даже обретя богиню-покровительницу. Куда сложнее их туда переместить — хотя если Эльхиор об этом заговорил, то у него уже явно были какие-то наметки, — и где-то разместить впоследствии. Ясно ведь, что сумеречные пустоши за северными горами, где жили вампиры, этой расе бы не подошли. Да и не вместились бы они там, раз на то пошло.

— Тебе что-то удалось узнать? — в свою очередь поинтересовался напарник.

— Что Силь таки ушла в другой мир, — сухо отозвалась девушка, решив не уточнять некоторые аспекты. Она уже давно поняла, что Эльхиор не сопоставлял воплощение души Сеавиль с той самой, первой, а значит, и не захотел бы ничего слышать. Да и самой Айшэ пересказывать некрасивую, почти жестокую расправу над убийцей-хамелеоном было не с руки. Результатом подобного разговора мог стать разве что неприятный осадок на душе у них обоих.

— Тогда немного задержимся в этом, и пойдем дальше, — предложил маг. Причины задержки были ясны, как день — продолжать путешествие в его нынешнем состоянии было попросту опасно.

Именно этот момент выбрал для своего появления консорт кирани, и Айшэ так и не произнесла довольно колкую ответную реплику, что крутилась на языке.

Тело Киоры, которое вскоре вынесли двое мужчин, удостоилось лишь короткого взгляда. Как оказалось, пришел Девар именно к Айшэ, а не к Эльхиору, чтобы поговорить о возможности дальнейшего сотрудничества. Интересовало его буквально все: мир, найдется ли для них там место и покровитель в лице Риэн, сами вампиры, демоны, предстоящая война. Как истинный политик, консорт умел задавать правильные вопросы. Айшэ, которая не успела продумать всех деталей, пришлось взвешивать каждое слово, и к концу разговора наемница чувствовала себя буквально выжатой.

— Я еще раз переговорю с Майшар, — наконец закончил своеобразный допрос Девар, — но, думаю, предложенный вами вариант она полностью одобрит. Организационные вопросы я уже, скорее всего, буду решать с главой вашей семьи, так что можете об этом не беспокоиться, — консорт доброжелательно улыбнулся усталой девушке.

— Думаю, к консенсусу вы придете легко, — едва ли не с облегчением произнесла Айшэ, украдкой поглядывая на напарника. Маг так и сидел в кресле, разве что набросил на плечи принесенный ею плед. Судя по всему, чувствовал он себя не лучшим образом.

— Что же касается покойной девушки, — консорт, наконец, добрался до некрасивого момента с Киорой, — то, я так полагаю, это были просто ваши личные сведения счетов?

— Обычный заказ, за который она взялась, — Айшэ пожала плечами. — Наши традиции запрещают нападать на своих, но она от них, похоже, отступилась. Впрочем, такое бывает везде, — произнесла она, намекая на Анэру. Судя по вежливому кивку, Девар ее прекрасно понял и счел инцидент исчерпанным и поспешил откланяться.

— Ты как? — вампирша пересела на подлокотник кресла, ладонью коснувшись лба напарника.

— Лучше, чем могло бы быть, — тихо отозвался он, — просто все силы направил на регенерацию. Так что мое самолюбие пострадало сильнее, меня так часто не выводили из строя уже лет двести, как минимум.

— Главное, что жив остался, — философски отозвалась девушка, помогая ему встать и добраться до постели. Пока Айшэ и консорт беседовали, несколько раз являлись местные воины, как она поняла, из личной свиты Девара. Они вынесли залитый кровью ковер и чего-то там поколдовали, и теперь комната не выглядела, как поле боя. А заодно принесли зелье, которым вампиршу в храме поила жрица, так что девушке не пришлось соображать, чего бы такого срочно влить в напарника, чтобы помочь. Эльхиор, завернувшись в одеяло едва ли не с головой, устало прикрыл глаза.

Дождавшись, пока он заснет, Айшэ села писать письмо отцу и прадеду. В голове уже созрел план дальнейших действий, но, увы, без непосредственного участия Ваэля все значительно усложнялось. Задержка в этом мире становилась не прихотью, а необходимостью. На тропы выходить было опасно из-за ри'йо, так что телепорт, который мог построить маг, был бы идеальным вариантом. Предстояло отправить Девара пообщаться со старшими ее семьи, хотя в том, как отреагируют на нежданную помощь вампиры, Айшэ не сомневалась.

Подробно описав все, что выяснила о кирани, а заодно и о колечке-артефакте, отобранном у Киоры, девушка прилегла на край постели, подальше от мага, чтобы случайно не потревожить его раны. Ей и самой необходим был отдых.

Оказалось, что кирани уже давно планировали выбираться из негостеприимного мира и фактически "сидели на вещах", так что следующие два дня, которые требовались магу на восстановление сил, они оперативно оповещали свой народ о скором "переезде", и в город прибывало все большее количество нелюдей, везущих свои пожитки. Впрочем, Айшэ не сомневалась, что в соседних странах никто даже и не догадывался о скорых и очень значимых переменах на политической арене. Был ли в курсе всего происходящего Совет их доминиона, Айшэ судить не бралась. Скорее всего, был, и по каким-то причинам не спешил пресечь распространение имперской пропаганды жесткими методами, на которые стоило бы пойти, дабы оставить в силе существующий договор с кирани.

Единственное, что в этом ключе интересовало девушку, то это как нелюди собираются незаметно отозвать своих наемников и тех, кто работал в охране хотя бы в том же столичном магистрате. Но, к сожалению, это так и осталось загадкой.

Попутно Айшэ провернула два небольших дельца, просто ради собственного удовольствия. Во-первых, она таки отправила Боговидящего Хатака на свидание с его несуществующим покровителем. Магия крови действовала безотказно, и расстояние для нее помехой не стало, так что толстый сектант умер быстро. Даже если это и не он отправил Киору по их следу, то все равно стоило подстраховаться. Во-вторых, вампирша подловила Теасу и под благовидным предлогом вызвала рыжую девицу на тренировочную арену. Вдоволь изваляв друг дружку в песке и отделавшись ссаженными костяшками и разбитой губой, они даже подружились, что для наемницы, не особо жаловавшей женщин, было нонсенсом. Оценив их внешний вид, Майшар только усмехнулась, но комментировать не стала. А вот ее супруг хмыкнул и отметил, что с вампирами общий язык они все же найдут.

Эльхиор, на третий день достаточно пришедший в себя, чтобы колдовать, телепортом отправил правящую пару "в логово клыкастых", как он выразился, пообещав вновь открыть портал через сутки. Сам маг соваться на Лайкарру без Айшэ отказался наотрез, а девушка была слишком занята поиском выхода на тропы, чтобы отвлекаться. Дабы не бродить неприкаянным, бывший император отправился в сад помогать жрицам дорабатывать их врата: настраивать их на нужные координаты, стабилизировать проход, ведь через них предстояло пройти не одной сотне нелюдей. В общем, все были при деле, и если Айшэ за день просто уставала, то Эльхиор до кровати доползал на одном упрямстве.

Когда парламентеры вернулись, довольные результатами переговоров, стало ясно, что до отправки кирани на Лайкарру остались считанные дни. Айшэ только этого и ждала, так как уже нашла точку, откуда можно было открыть проход в мир троп, и даже отыскала в библиотеке изображение этого места, чтобы напарник смог их телепортировать.

Девушка как раз закончила читать письмо от родных, которое передал Солан через Верховную жрицу, когда сзади тихонько подошел Ваэль, обнимая ее и прижимая к себе.

— Все хорошо? — поинтересовался маг, заметив зажатый в ее кулачке лист.

— Да, — вампирша едва заметно улыбнулась, припомнив несколько витиеватых выражений из письма. Райзен был, мягко говоря, недоволен, когда осознал, какую головную боль подкинула ему драгоценная родственница в связи с расселением кирани. Впрочем, учитывая связь с Риэн через Ринартея, этот вопрос они должны были решить довольно скоро. — Завтра можем отправляться.

— Наши гостеприимные хозяева отбывают через пять дней, — заметил напарник, — вполне можем дождаться их ухода и потом продолжить наш путь.

— Ваэль, — она развернулась в кольце его рук, чтобы видеть глаза мужчины. — Я не могу задерживаться. Мне надо поскорее закончить с поисками твоей Силь и заняться заданием Райзена. А в этом мире мы уже нашли все, что могло бы пригодиться в нашей войне.

— Это было в письме? — серые глаза больше не улыбались.

— Не только это, — качнула головой девушка. — Но сроки действительно поджимают.

— Скажи, у твоего прадеда что, напрочь отсутствует чувство меры? — сухо поинтересовался Эльхиор. — Двух рас, одна из которых заклятые враги ри'йо, ему в качестве подмоги не хватит?

— Не факт, что шассы придут, — ровно произнесла вампирша. — А нам пригодится любая помощь. И да, собранных сил, скорее всего, будет недостаточно, так что я должна поторопиться.

— Понятно, — маг выпустил ее из объятий и прошелся по комнате. — Значит, уходим завтра.

— Спасибо за понимание, — отозвалась Айшэ, направляясь в ванну. По ее предположениям, Сеавиль должна была найтись уже в следующем мире. Вампирша пока не спешила радовать этим напарника, не имея на руках фактов, но внутри зрела какая-то непонятная уверенность, что так и будет. Возможно, это к лучшему. На самом деле пора было заканчивать всю эту историю, зашедшую слишком далеко.

На этот раз тропу окутывала абсолютная ночь: только темнота, без звезд и лунного света. Они не останавливались ни на секунду, стремясь как можно быстрее преодолеть расстояние до нужного им мира. И только магический светляк, тускло маячивший над головами путешественников, слегка разгонял мрак. Впрочем, когда тропа выпустила их в новую реальность, изменилось не много — вокруг была все та же ночь. Только над головами в темных небесах перекатывался гром. Глаза резанул внезапно вспыхнувший свет свечей, заключивший напарников в огненное кольцо.

— Вы будете выполнять мою волю, — вдруг веско произнесли где-то по ту сторону лихорадочно трепещущих огней.

— Чего? — совсем невежливо переспросила обалдевшая от такой наглости Айшэ.

Огонь слегка опал, позволяя рассмотреть застывшего напротив человека в темных одеждах, который немного удивленно, но не без воодушевления смотрел на наемников.

— Вы двое станете меня слушать, — очень внятно произнес мужчина. — И когда мое желание будет исполнено, я отпущу вас, демоны.

Рядом едва слышно насмешливо фыркнул Эльхиор. Ситуация и впрямь была комичная — их затянуло в пентаграмму призыва какого-то недоучки-колдуна. Теперь только оставалось выяснить, удержит ли призванных круг магических огней, или же рассчитанный на демонов рисунок пропустит случайных гастролеров.

Напарник, соображавший ничуть не хуже нее самой, первым шагнул из очерченного пламенем круга. Огоньки послушно расступились перед мужчиной, словно это он, а не горе-призыватель был их хозяином.

— Я не мог ошибиться! — взвизгнул перепуганный колдун, метнувшись куда-то в сторону.

— Не спеши, — хмыкнул Ваэль, быстренько спеленав заклинателя демонов и не дав сбежать.

— Не так уж он ошибся, — ехидно заметила Айшэ, следуя за бывшим императором к распростертому на земле телу.

— Кто бы спорил, — довольно улыбнулся маг, присаживаясь на корточки рядом со слабо подергивающимся чернокнижником. — Любезнейший, сотрудничать будете?

Судя по раздавшемуся сдавленному мычанию и бешено вытаращенным глазам, это была мечта всей его жизни — удовлетворить любопытство пары призванных недодемонов.

Эльхиор не стал более тратить время на разговоры, сжал руками голову колдуна, чтобы тот особо не дергался, и установил зрительный контакт. Вампирша поняла, что именно он делает — считывает всю возможную информацию о мире, где они оказались. В какой-то момент мужик опомнился и забился в руках ее напарника, скребя ногами по земле. Ваэль тихо ругнулся, но человека не отпустил. Еще пару минут он смотрел в глаза враз затихшей жертвы, а затем резко поднялся, отпустив осевшее тело.

— Дурак, — коротко выдохнул он, — сам себе навредил.

— Глянь туда, — девушка указала ему в сторону от пылающего круга, где в центре еще одной начерченной на земле фигуры лежал труп какого-то мальчишки.

— В таком случае, меня не будет мучить совесть относительно этого ублюдка, — пожал плечами маг.

Айшэ только безразлично отвернулась — до колдуна с буквально вскипевшими мозгами ей дела не было никакого.

Напарник, получивший информацию о том, где они находятся, уверенно шел практически в полной темноте. Пляшущий над головами огонек вырывал из окружающего мрака замшелые стволы деревьев какого-то леса и неровную землю под ногами, укрытую молодой травой и прошлогодней листвой. Довольно скоро маг замедлил шаг и принялся озираться в поисках одному ему ведомого ориентира, пока не заметил заросли какого-то кустарника. Наклонившись, Эльхиор потянул за торчащий из земли корень, и в земле открылся потайной спуск в подземный ход.

— Удобно, — улыбнулась Айшэ, первой спускаясь по каменным ступеням. Закрыв "дверь" изнутри, мужчина снова занял место во главе их крошечного отряда. Ответвления коридора попадались часто, но Эльхиор вел их вперед, как по ниточке. Наконец, пол под ногами стал повышаться, а затхлый воздух — свежеть. Вскоре они оказались у тяжелой двери, оббитой полосами проржавевшего металла. Створка легко открылась, массивные петли и не подумали скрипнуть — их хорошо смазали совсем недавно, если судить по все еще не выветрившемуся запаху масла.

В лицо повеяло ночным воздухом, наполненным далеко не самыми приятными запахами городских улиц. Но это хотя бы означало, что не придется еще несколько недель добираться до поселения людей, чтобы разведать обстановку и определиться с дальнейшими действиями. Напарник первым шагнул наружу, придержав перед ней дверь, и застыл, оглядываясь по сторонам. Очертания небольших — не больше двух этажей — домиков выступали из ночного мрака. Тоннель вывел их в какой-то бедный район, где такие вот ходы в катакомбы явно не были диковинкой.

— Мы сейчас на самой окраине столицы, — шепнул ей Эльхиор, уверенно сворачивая в первый попавшийся переулок. — Здесь, насколько я понял из воспоминаний того колдунишки, территория местной воровской гильдии. Лучше убраться подальше, пока к нам не возникли лишние вопросы. Не хотелось бы поднимать шум.

Вампирша не могла не согласиться с напарником — стоило хотя бы сориентироваться, прежде чем начинать "военные действия".

— Предлагаю для начала найти комнату, — произнес маг, легко ориентируясь в хитросплетении узких и вонючих улочек. — Я в его памяти отыскал весьма занятную информацию о здешней магии.

— Признаться, поспать я бы тоже не отказалась, — подавила зевок наемница, порядком уставшая из-за постоянного напряжения на тропах.

— Это само собой, — она не видела его лица, но, судя по голосу, Ваэль улыбался.

До более приличного местечка они добирались довольно долго. Покинув трущобы и пройдя насквозь ремесленный квартал и торговые улицы, сейчас темные и пустые, напарники вышли к купеческому району, более зажиточному по сравнению с уже пройденными. Здесь, судя по полученной информации, да и по логике вещей, должны были находиться приличные гостиницы.

Снять номер за звонкую монету труда не составило. Если трактирщик и подивился, откуда взялись столь припозднившиеся путешественники, то благоразумно не стал задавать вопросов. Смыв с себя усталость и быстро перекусив свежим хлебом и холодным мясом, которые Эльхиор принес из кухни вместе с кувшином сдобренного специями вина, Айшэ устроилась на постели, подтянув колени к подбородку, и приготовилась слушать.

— Я про такую магическую систему слышу впервые, — напарник сидел у стола и словно к чему-то прислушивался, хотя, скорее всего, просто "перебирал" полученные чужие воспоминания. — Здесь колдовство ограничено не только принадлежностью мага к какой-то определенной стихии, но и наличием этой стихии в непосредственной близости от заклинателя. Грубо говоря, чтобы воспользоваться, например, заклинанием земли, надо к ней прикоснуться. Хотя если нужно сотворить что-то действительно стоящее, лучше подождать землетрясения или извержения вулкана. Насколько я понял, это следствие какой-то катастрофы. По легенде, местные боги сражались с какими-то демонами и смогли победить, но платой за это стала их смерть. Вроде бы они растворились в стихиях или что-то вроде того. Ну, такова, по крайней мере, версия нашего друга-колдуна.

— А он тогда что делал? — резонно поинтересовалась Айшэ, наблюдая, как маг рассеянно трет пострадавшее в драке с убийцей плечо. Раны от когтей Киоры затянулись, но все еще ныли и отдавались глухой болью. Повреждения оказались серьезней, чем девушке показалось сначала, была задета кость ключицы и плечевая связка, так что выздоровление шло куда медленнее, чем Эльхиору хотелось.

— Надумал воспользоваться грозой и призвать какого-то духа или демона, чтобы все эти ограничения на него не распространялись, — отозвался мужчина.

— То есть ты здесь фактически всесилен, — развеселилась вампирша.

— Не буду отрицать, что это льстит моему самолюбию, — подарил ей ответную улыбку маг.

— Какие у нас дальнейшие планы, великий и всемогущий? — перевела разговор в деловое русло вампирша.

— Как всегда, — Эльхиор пожал плечами и тут же поморщился от боли. — Сейчас сориентируемся по амулету, а утром уже будем смотреть, куда ехать и что для этого нужно.

С этими словами маг полез в сумку за своей подвеской.

Тут-то их и ожидал очередной сюрприз. Точнее, сюрпризом мягкое и равномерное сияние амулета стало лишь для Эльхиора, удивленно воззрившегося на камешек. Для самой Айшэ поведение артефакта было подтверждением догадки, появившейся еще в предыдущем мире.

— Похоже, здесь твоя Силь жива, — озвучила она очевидное. В ответ на взгляд мага она лишь развела руками: — Не хотела тебе давать ложную надежду, потому и не говорила раньше о такой возможности.

— Амулет теперь не указывает направление, — голос мужчины прозвучал немного хрипло. — Она может быть где угодно в этом мире.

— Дай мне его на секунду, — попросила девушка, протягивая руку, и камешек мгновенно согрел ладонь. Повертев амулет так и этак, вампирша вынуждена была вернуть его магу. — Давай попробуем придумать что-то завтра, — попросила она, забираясь под одеяло.

— Это оптимизм или приступ лени? — язвительно поинтересовался Эльхиор, нехотя убирая подвеску обратно в сумку.

— Ни то, ни другое, — ровно отозвалась девушка. — Просто я устала и хочу спать. И даже если мы сейчас разовьем бурную деятельность, мы этим ничего не решим, до утра с нами все равно никто разговаривать не станет.

Вынужденный признать ее правоту, маг забрался в постель и некоторое время ворочался. Айшэ не спешила подкатываться к нему под бок, как делала это почти все время их совместных путешествий, теперь стараясь держать дистанцию. И когда напарник, то ли расстроенный, то ли озадаченный этим, не поспешил прижимать ее к себе, потихоньку облегченно вздохнула. Не хотелось сейчас выяснять отношения.

Проснулась она одна. Мага в номере не было, а за окном царил яркий солнечный день. Умывшись и одевшись, Айшэ спустилась в нижний зал гостиницы, где и обнаружила Эльхиора, о чем-то разговаривавшего с хозяином заведения. Не став вмешиваться в беседу мужчин, наемница присела за столик в углу зала.

Позавтракали они оба довольно быстро, перекинувшись лишь парой ничего не значащих фраз, после чего отправились гулять, чтобы осмотреться и, возможно, определиться с дальнейшими планами.

На улицах города захлебывалась красками поздняя весна. Ночью прошел дождь, и теперь капли воды в лучах местного, чуть красноватого солнца, блестели, словно маленькие бриллианты. Аромат сирени кружил голову и был настолько силен, что перебивал даже обычный, не особо приятный запах человеческого города. Айшэ безоглядно наслаждалась этим днем, запретив себе думать о чем-либо ином, кроме весны. О чем думал Ваэль, она судить не бралась, но на губах мужчины тоже иногда мелькала чуть рассеянная улыбка.

Пару раз маг вытаскивал из-за пазухи медальон и смотрел на его ровное сияние, но камешек упрямо отказывался служить путеводной звездой. Так продолжалось до тех пор, пока Айшэ не заметила, что от раза к разу интенсивность сияния немного изменяется. Устроившись в небольшом кафе за столиком, выставленным прямо на улице, вампирша принялась, как и накануне, вертеть в пальцах артефакт, постепенно поворачиваясь лицом к разным сторонам света.

— Она жива, поэтому он больше не пульсирует, — подытожила вампирша увиденное. — Но направление тебе указать сможет.

— Напоминает детскую игру в холодно-горячо, — признал маг, рассеянно пропуская сквозь пальцы шнурок амулета. — К тому же, днем это свечение сложнее разглядеть, и мы можем просто не заметить, когда оно станет интенсивнее.

— И что, тебя это останавливает? — выгнула бровь Айшэ.

— Нет, — сверкнул улыбкой мужчина. На взгляд наемницы, немного фальшивой. — Но создает определенные сложности.

Айшэ пожала плечами. Настрой напарника ее, мягко говоря, удивлял. Если это сложности, то как назвать все то, что им довелось пережить, пока искали этот мир? В любом случае, воодушевлять его она больше не собиралась. Свое слово она почти сдержала, и дело осталось за малым: найти новое воплощение Сеавиль и отбыть дальше по своим делам.

Сейчас их поиски больше напоминали бесцельное блуждание, но надо было хотя бы приблизительно определить направление, которое указывает работающий с перебоями артефакт. А потому они неспешно прогуливались по улицам, чуть ли ни каждые сто метров проверяя состояние камня. Сияние постепенно усиливалось, кусочек черного оникса нагрелся, но не настолько, чтобы обжигать. Подобным образом они прошли несколько кварталов, когда вдруг их путеводный амулет завибрировал, а потом начал пульсировать, как размеренно бьющееся сердце.

— Что ты сделал? — спросила Айшэ, но смотрела она сейчас не на своего спутника, а пристально рассматривала окружающих людей.

— Ровным счетом ничего, — голос Ваэля был совершенно бесстрастным. Впрочем, она уже достаточно хорошо его знала, чтобы понимать, какую бурю чувств скрывает эта маска безразличия.

— Эльхиор, соберись, — зашипела вампирша, цепко беря напарника под руку и до боли сжимая его локоть. — Она может быть где-то здесь, не время рефлексировать.

Словно в ответ, из-за поворота послышался цокот копыт, и буквально через миг на улицу въехала небольшая кавалькада. Отряд одетых в синее и серебряное стражей сопровождал пару молодых людей. По мужчине Айшэ лишь мазнула взглядом, отметив и красивое лицо, и отменную выправку, и легкое выражение брезгливости и превосходства, столь характерное для большинства породистых вельмож. Его спутница, сидевшая в дамском седле на длинноногой вороной кобыле, удостоилась куда более пристального внимания. Это была молодая, красивая девушка лет двадцати-двадцати двух. Длинные каштановые волосы дворянка собрала в довольно небрежную на вид, но на самом деле очень сложную прическу. У нее была чистая персиковая кожа, чувственные пухлые губы и аккуратный ровный нос. Подол дорожного платья немного задрался, позволяя рассмотреть обувь и край нижней юбки из белоснежного батиста. Когда они со спутником проезжали мимо, Айшэ краем глаза заметила, что пульсация света в руках мага угасла. Переведя взгляд на амулет, она убедилась, что тот погас, превратившись в простой черный камень с тонкими серебристыми прожилками.

Темные, почти черные глаза девушки безразлично скользнули по лицам наемников, красиво очерченная бровь немного приподнялась, когда дворянка встретилась взглядом с Эльхиором.

Айшэ усмехнулась: что и говорить, внимание красивого мужчины не могло не польстить всаднице, но то ли воспитание, то ли надменность взяли верх, и девушка слегка подстегнула лошадь, проехав мимо их пары, более не обернувшись. А вот маг еще некоторое время смотрел ей вслед со странным выражением на лице. Внимательно наблюдавшая за ним вампирша различила в его взгляде восхищение, смешанное с облегчением. Видимо, у напарника уже не осталось сомнений, в ком именно воплотилась его возлюбленная.

— Пошли в трактир, разговор есть, — стоящий столбом маг вздрогнул от звука ее голоса, но, наконец, очнулся от созерцания уже опустевшей улицы и обернулся к вампирше.

— Это была она, — уверенно произнес он, показывая снова начавший светиться и пульсировать амулет. Чем дальше отъезжала кавалькада, тем спокойней становилась пульсация, в итоге сменившись уже привычным ровным свечением.

— Ты уверен, что именно девушка, а не ее спутник, или же кто-то из охраны? — скептично поинтересовалась Айшэ. Не то чтобы она сомневалась в выводах напарника, просто осадить мужчину и заставить его логически мыслить, а не витать незнамо где с восхищенной улыбкой было не лишним.

— Не полностью, — вынужден был признать Эльхиор, — но она была ближе всех, когда амулет погас.

— Знаешь, кто это? — уточнила вампирша, прозрачно намекая напарнику покопаться в информации, выуженной из памяти покойного заклинателя демонов.

— Стражи одеты в цвета одного из двух старших домов, Вейнаров, — мгновенно откликнулся этот ходячий справочник. — Но девушка ему не знакома.

— А мужчина? — коротко уточнила Айшэ.

— С нашим "информатором" они на брудершафт не пили, — ехидно отозвался маг. — Да и тот моральный урод, который нас "призвал", не особо заморачивался по поводу политической обстановки в стране.

— Придется выяснять этот вопрос как-то иначе, — резюмировала вампирша.

— Ну, ты же выполнила свое задание, — неожиданно произнес Ваэль, убирая амулет под одежду. — Мы отыскали Сеавиль. Так что ты вполне можешь теперь заниматься своими делами.

— Мне интересно посмотреть, как ты будешь объяснять ничего не понимающей девице, что вы были любовниками, но в другом мире и больше тысячи лет назад, — фыркнула наемница, которую его реплика покоробила. Было ли это желание побыстрее ее спровадить, или же маг просто так мелочно мстил за сказанные в мире кирани слова, Айшэ не заботило, но вот обидно стало.

— В таком случае, не откажусь от помощи, — очаровательно улыбнулся мужчина. — Я уже успел привыкнуть, что у меня есть замечательный напарник.

Вампирша кивнула и зашагала в сторону таверны, подумав, что эту фразу вполне можно считать комплиментом. Вот только на душе стало куда гаже. А еще вся эта ситуация попахивала нездоровым мазохизмом.

Всю информацию о книге можно прочесть на нашей страничке в ВКОНТАКТЕ

Поделиться с друзьями: