Возвращая тебя
Седлай мне коней -
Я разрываю землю руками,
Я докопалась до памяти прошлых жизней.
Я все еще в ней —
Я задыхаюсь от этой памяти,
Я защищаю свое сознание, как знаю.
Четыре попытки самоубийства
На один стакан...
Немного нервно, "Рецепт"
Пролог
В небольшом кабинете было непривычно пусто — большую часть мебели вынесли, ковры убрали, чтобы освободить место для магического рисунка. Он все еще слабо сиял бледно-золотистым, но почему-то казалось, что мрак над ним только сгущается. Неясные тени, как клочья темного тумана, вились вокруг замершей пары. Хотя, возможно, это была лишь иллюзия, навеянная резким, кружащим голову ароматом ритуальных курений. Сеавиль зябко передернула плечами, и стоящий рядом мужчина тут же обнял ее.
— Это было... жутковато, — вымученно улыбнулась девушка, пытаясь оттереть кровь с ладоней. Проведенный ритуал требовал варварских методов.
— Зато у нас все получилось, — Ваэль, как автор идеи, пытался подсластить пилюлю, хотя она знала — он тоже в какой-то момент испугался. Но такой человек, как он, — безумно гордый и всегда уверенный в своей правоте, — вряд ли мог признать это вслух.
— По крайней мере, результат того стоил, — утешила любимого Силь, прислушиваясь к себе. В груди теперь ощущалось нечто теплое, размеренно пульсирующее, словно крохотное сердце. Кусочек его души, который она отныне носила в себе, еще воспринимался как нечто чужеродное, но девушка была уверенна: постепенно это чувство пройдет. А еще она знала, что в Ваэле теперь живет точно такая же часть ее самой — добровольно отданная, чтобы навсегда объединить их жизни и судьбы. Ей, Хранительнице империи Архост, в силу статуса предстояло всю жизнь быть его опорой и щитом, только не женой. Но способ обойти традиции все же нашелся.
Ваэль промолчал, только чуть крепче прижал подругу к себе. Она чувствовала, как он напряжен, как до сих пор дрожат руки мужчины. Все же ему, лишенному магического дара, пришлось в разы сложнее, нежели ей.
— Отдыхай, любовь моя, — Силь мягко освободилась от объятий и заглянула в лицо императора. Ваэль выглядел даже не уставшим, а изнуренным. А ведь завтра предстояла встреча с послами Мейленей, исход которой решит, быть ли войне. — Денек выдастся трудный.
— Пусть трудный, но теперь никто не помешает мне быть с тобой, — он легко коснулся губами ее лба.
— Ты прав, — эхом откликнулась Сеавиль. — Никто и никогда.
Часть первая
Сделка наемников
Глава 1
Айшэ
Начиная с определенной точки, возврат уже невозможен.
Ф. Кафка
Под величественными сводами собора разносился глубокий голос жреца. Слова падали размеренно, в раз и навсегда установленном порядке — едва ли не единственное постоянство в переменчивом храме Хаоса. На вечерней мессе не было прихожан, только посвященные. Простой люд не часто забредал сюда, предпочитая со своими радостями и горестями идти в храм Матери, а почитающие бога колдуны допускались лишь в строго определенное время. Хаос неохотно делился своими секретами.
Алтарь из редкого темного камня был пронизан вкраплениями серебристого минерала, и на срезах словно ветвились застывшие молнии. Свет многочисленных свечей, трепетавших на слабом сквозняке, метался, отбрасывая плетущиеся по стенам тени — странные, искаженные и столь соответствующие месту. Из полумрака выступали то изломанные очертания стен, то угловатые перекрытия и колоннады, то оскаленные морды химер. Последних было особенно много: разнообразные существа, прекрасные в своем неповторимом уродстве, сидели в углах, свисали с капителей колонн, скалились из-под сводов. Пляшущие тени словно оживляли их, и постороннему, оказавшемуся в этом храме, могло бы почудиться, что твари неотрывно следят за ним, выжидая удобного момента для прыжка.
Месса как раз подходила к концу, когда случилось нечто непредвиденное: пространство на миг словно пошло рябью, а затем прямо на алтарь из ниоткуда шагнула тоненькая девичья фигурка. Пламя всколыхнулось, заставив прожилки в камне вспыхнуть ярким серебром, некоторые свечи погасли, но это мало кого озаботило, ведь взгляды всех присутствующих оказались прикованы к столь неожиданно явившейся "гостье".
— Это святотатство! — наконец нашел слова кто-то из жрецов, и гнетущая тишина, повисшая под сводами собора, взорвалась возмущенными криками.
— Извините, я слегка промахнулась, — попыталась оправдаться виновница переполоха, но приятный женский голос утонул во всеобщем галдеже.
— Братья, это знак! — громче всех, как водится, витийствовал верховный жрец, и к нему, к сожалению, прислушались. — Хаос избрал себе жертву!
"Жертва" таковой себя явно не считала, и ждать, до чего договорятся прислужники переменчивого бога, не собиралась. Девушка легко спрыгнула с камня и попыталась обойти спорящих адептов по стеночке, но не тут-то было. В нее тут же полетело какое-то заклинание, призванное обездвижить незваную гостью. Светящийся лиловым шар толкнул девушку в грудь. Но вместо того, чтобы надежной паутиной обвить плечи, вдруг срикошетил и с воем унесся куда-то вверх. Судя по скрежету и посыпавшимся искрам, там он все же нашел себе цель.
Пока прислужники Хаоса пытались осмыслить произошедшее, незваная гостья воспользовалась возникшей паузой. Оттолкнувшись от темных плит пола, она мощным прыжком взмыла вверх, а затем, ловко цепляясь за выступающие детали вычурной лепнины, принялась карабкаться по стене, стараясь добраться до одного из небольших окошек в куполообразном потолке. Оставшийся внизу народ воспринял ее попытку ретироваться, как отмашку к действию, и в беглянку полетели десятки самых разнообразных заклинаний.
Внутреннее убранство храма на этот раз сыграло злую шутку с его служителями. Ловкая и юркая фигурка сливалась с мечущимися тенями, мешая прицелиться, а многочисленные химеры, в которых попадали боевые плетения, осыпались каменной крошкой на головы жрецам. Кто-то особо ловкий бросил в богохульницу плюющуюся искрами шаровую молнию, но не попал, и "снаряд" угодил в тонкую колонну, обрушив ее верхнюю часть. Вычурная капитель с грохотом упала на алтарь, и по нему тут же зазмеились трещины.
Беглянке приходилось метаться по стене, уворачиваясь от бьющих вокруг боевых заклинаний. "Жертву" ловить живой уже определенно не собирались. Но пока жрецы потрясенно смотрели, как раскалывается их святыня, девушка добралась до небольшого витражного окна и легко выбила брызнувшее осколками стекло. Ловко подтянувшись, она перемахнула на крышу, и летевшее следом плохо направленное заклинание унеслось в небо, разорвав вечерние сумерки яркой вспышкой, словно от фейерверка. Задерживаться в "гостеприимном" местечке девушка не стала и, ловко пробежав по изобилующей все теми же химерами крыше, спрыгнула в небольшой палисадничек у дальней стены храма. Затеряться в жиденькой толпе зевак, что уже собрались понаблюдать за небывалой иллюминацией в главном храме Хаоса, было раз плюнуть.
Когда стало ясно, что ее не преследуют, девушка легко вскарабкалась по стене на крышу какого-то небольшого домика и решила передохнуть и осмотреться. Красивое личико исказила гримаска, стоило лишь гостье этого мира припомнить, как она отличилась с первых же минут после выхода с тропы.
Нужно было получше подготовиться к подобного рода неприятностям, укорила она себя. Ведь ходы, соединяющие миры, всегда вели в места силы, наиболее приближенной к хаосу. Существовала возможность, что такое местечко кто-то заприметил для своих нужд. Надо будет впредь учитывать, отметила для себя девушка.
Покинув свой наблюдательный пункт и спустившись в тихий переулок, она легко зашагала вперед, стремясь как можно быстрее выбраться из богатых кварталов куда-нибудь поближе к окраине города. А то среди храмов и особняков аристократов можно найти только неприятности с городской стражей, а уж никак не нужную информацию.
Воительница хорошо знала, как отыскать кабак, в котором собираются наемники — привычки этого люда, похоже, были одинаковы во всех мирах. Периодически взбираясь на крыши, чтобы скорректировать продвижение по городу, Айшэ довольно быстро двигалась к своей цели. Ей успешно удавалось избегать встреч с патрулирующими улицы стражниками, а спешащие по своим делам прохожие не обращали внимания на закутанную в темный плащ путешественницу — таких множество в больших городах. К тому же, на улицах она заметила не только людей, но и представителей других рас. Большинство из них девушка так и не смогла идентифицировать — в ее родном мире таковые не встречались. Только оборотни здесь ничуть не отличались от привычных ей — они так же пахли зверем, опасностью и кровью.
Квартал борделей, игорных домов и кабаков встретил путницу разноцветными огоньками и гулом. Пройдя по извилистой улочке, она наугад выбрала одну из многочисленных таверн. Ей приглянулась вывеска: лохматый, похожий на степного орка детина сидел верхом на меленьком, умильно закатившем глазки зелененьком дракончике. Решительно толкнув тяжелую дверь, наемница окунулась в привычную атмосферу подобных заведений.
Прямо напротив входа виднелись барная стойка и ведущая на кухню дверь. По левую руку вдоль стен тянулись длинные общие столы и несколько столиков поменьше, рассчитанных человека на четыре. Такие же располагались и справа от входа, у большого, сложенного из серого камня камина. На потолке к жутковатого вида крюкам несколькими звеньями черных цепей крепились исполнявшие роль канделябров шипастые кольца, на которых горели на диво хорошие, хотя уже и порядком оплывшие восковые свечи. Видимо, сюда частенько захаживали оборотни, и чтобы запах дешевых, коптящих сальных свечек не раздражал чувствительных представителей этого племени, кабатчик и расщедрился на подобное освещение. Из кухни доносились приятные ароматы готовящейся снеди, заставив желудок предвкушающе заурчать.
На город постепенно опускалась ночь, а наемники и любители острых ощущений все активнее подтягивались в таверны и кабаки. Это время как нельзя лучше подходило для ее целей, ведь алкоголь уже успел ударить в головы и развязать языки, но упиться народ еще не успел, а значит, будет способен отвечать на вопросы достаточно внятно и по сути.
Зачастую, конечно, больше всего знали трактирщики. Обращаться с подобной породой людей Айшэ научилась давно, а потому первым делом отправилась к стойке. Содержатель кабака мог не только посоветовать что-то дельное, но и указать нужных людей. За разумную плату, естественно.
Ее приближение не осталось незамеченным. Темноволосый плечистый трактирщик, который, судя по ощущениям, как раз и был оборотнем, посмотрел на девушку с явным интересом. Понадеявшись, что драгоценные металлы здесь ценятся так же, как и в ее родном мире, Айшэ положила на стойку серебряную монетку, а уж потом произнесла:
— Мне нужен сытный ужин и информация.
— Это мы мигом, — добродушно осклабился мужчина и кивнул одной из подавальщиц, тут же скрывшейся за дверью кухни. — Для сиргов у нас всегда местечко найдется.
Девушка едва заметно улыбнулась уголками губ, и, отметив необычное слово, попросила:
— Если еще кто из наших появится, дай знать.
— Сделаю, — кивнул мужчина. — Сначала поешь?
Айшэ кивнула и направилась к столику, за которым заприметила свободное место. Прежде чем задавать вопросы хозяину этого заведения, она решила понаблюдать за посетителями. Вполне возможно, что некоторые ответы появятся сами собой, как и новая информация, требующая разъяснения. Она точно знала одно: раз ее приняли за этого самого "сирга", значит, нужно не проглядеть "собратьев", если таковые отыщутся. А вот стоит ли их избегать, или наоборот пообщаться, наемница пока еще не решила.
С удовольствием полакомившись принесенным разносчицей рагу с мясом и запив его светлым, вполне неплохим пивом, девушка принялась пристально, но по возможности незаметно рассматривать посетителей. Публика, как для наемников, попалась довольно приличная — по крайней мере, пока что никто не порывался устроить дебош с битьем посуды об голову соседа. В общем, почти образцовый порядок.
Взгляд Айшэ скользил по лицам, выделяя самые красивые или просто интересные. Обилие представителей необычных рас заинтересовало ее, но так как это не являлось целью посещения данного мира, то любопытство пришлось обуздать. А вот просто понаблюдать ей никто не запрещал. За соседним столиком купец, если судить по одежде, договаривался с капитаном какого-то отряда о сопровождении своего каравана. Уловив суть разговора, воительница мгновенно потеряла к этой парочке всякий интерес. Подслушать еще кого-то было проблематично из-за постоянного гула голосов. Сейчас ее чуткий слух отнюдь не был подспорьем, а скорее мешал — голова потихоньку начинала болеть из-за обилия слишком громких звуков. Она потому и не любила города: их шум, не стихающий даже ночами, не давал чувствовать себя в безопасности. Впрочем, Айшэ и не нуждалась в подобной иллюзии.
Когда в трактир ввалилась еще одна компания наемников, четвертая за то время, что девушка сидела в зале, она поначалу не обратила на них внимания, но когда трактирщик едва заметно кивнул в направлении вновь прибывших, — насторожилась.
Айшэ внимательно рассматривала мужчин и женщин, рассаживающихся за одним из больших столов, когда уловила нечто знакомое. Кажется, она начинала догадываться, кого именно здесь именовали сиргами — магов крови. И один из мужчин как раз таковым и являлся. Понаблюдав за ним, девушка пришла еще к нескольким выводам: если судить по экипировке и повадкам, новоприбывший был хорошим бойцом, а отнюдь не кабинетным магом. Учитывая своеобразную специализацию и подготовку, можно было предположить, что сирги являлись чем-то вроде наемничьего клана или же ордена наемных убийц. Айшэ уже сталкивалась с подобными организациями, и потому ей было, с чем сравнивать.
Подождав, пока компания сделает заказ и перекусит с дороги, она легко поднялась со своего места и отправилась к их столику. Две девушки из отряда, до этого лениво рассматривавшие посетителей в зале, окинули ее оценивающими взглядами.
Вежливо поприветствовав сидящих за столом наемников, Айшэ кивнула тому, в ком почуяла мага крови, и поинтересовалась:
— Можно вас на пару слов?
Мужчина чуть прищурился, но затем коротко кивнул и поднялся. Возвращаясь за свой столик неподалеку от входа, девушка спиной чувствовала его изучающий взгляд, но это был отнюдь не просто мужской интерес, так скорее оценивают возможного противника. Впрочем, путешественница по мирам была готова и к такому повороту событий, на всякий случай.
— И что тебе от меня понадобилось? — без обиняков поинтересовался наемник. Тратить время на словесную шелуху и "выканье" он явно был не настроен, что импонировало Айшэ. От него пахло кровью, мокрым лесом и чем-то мускусным, как от большого зверя. Оборотень, поняла девушка. И, наверняка, волк.
— Вполне возможно, что помощь, — спокойно ответила собеседница, оценивая его реакцию.
