— Марта спрашивала, когда будет материал для амулетов, — сказала Лорма. — Их очень долго делать, а детей много.
— Если честно, мне пока не до детей, — ответил Игорь. — И не нужно хмуриться, я ничего не отменяю. Просто сейчас будет более срочная работа, да и денег на алмазы нет. Появятся, но позже. Детей переселили в новый дом и обеспечили всем необходимым, а вступать в брак будут не скоро, даже самые старшие. Никто не позволит нарушать местные законы.
— Можно вместо алмазов использовать мелкие рубины, — возразила Лорма. — Их хватит лет на двадцать. Никто из нас не отказывается помогать вашему величеству, но у нас будет свободное время, а амулеты действительно долго делать. Мы вчетвером обеспечим ими детей, если будем работать целый год, не отрываясь ни на что другое.
— Значит, займусь, как только появятся деньги. Будете делать амулеты и пока хранить здесь. Детям отдадим, когда выйдем на правительство, слишком уж плотно их опекают. Ладно, здесь у меня больше нет дел, а дома скоро появятся.
Он простился с баронессой и поспешил сесть в машину. Как только отъехали, зазвонил телефон. Звонил Абитян, который должен был привести к нему своих знакомых.
— Игорь Николаевич, вы скоро подъедете? Все собрались у меня, и я хотел...
— Примерно через полчаса. Дома жена и Дарша, поэтому можете ехать. Если немного задержусь, вас напоят кофе. Вы их обработали?
— Всё сделал, — довольно сказал снабженец. — Не беспокойтесь: никто не станет болтать.
Гостей, которые прибыли раньше Игоря, было трое, не считая Абитяна. Ларка усадила их в гостиной пить кофе и поставила на стол вазу с пирожными.
— Знакомьтесь, — сказал снабженец вошедшему хозяину. — Это ваш будущий директор Олег Николаевич Славин. Я о нём уже рассказывал.
— Очень приятно, — сказал Скворцов невысокому крепкому мужчине лет шестидесяти. — Заргар Суренович говорил о вас много хорошего.
— А это ваш будущий финансист Марк Альбертович Ласкин, — продолжил знакомство Абитян. — О нём не было разговора, поэтому скажу сейчас, что если вы поручите Марку финансы, то будете за ним как за каменной стеной.
Финансист лицом напомнил Игорю Винокура и, как и остальные гости, выглядел растерянным и смущённым.
— Последним представляю вашего юрисконсульта Александра Леонидовича Панова. Он самый грамотный и изворотливый юрист из всех, с кем я сталкивался.
— А я король эльфов, — с улыбкой сказал мужчинам Игорь. — Пока только де-юре, но с вашей помощью могу стать и де-факто.
— Вообще-то, меня сюда приглашали для другого, — сказал Славин.
— Послушайте, что я вам скажу, — обратился к ним Скворцов. — Мне нужно от вас небольшое предприятие, на котором можно организовать единичное производство сложного оборудования и осуществлять сборку транспортных средств, работающих на неизвестных современной науке принципах. Его построим с нуля рядом с мощным приборостроительным заводом. Вам будут даны большие деньги и способность управлять людьми. Этой способностью нужно пользоваться осторожно и только тогда, когда это оправдано. Расположите к себе руководство завода, чтобы нам разрешили подключиться к их инженерным коммуникациям и использовать оборудование и рабочих. Я никогда не занимался производством, поэтому целиком положусь на вас. Нужно построить научно-технический центр, опытное производство и несколько жилых домов. Скоро должны поступить деньги, а до этого мы поработаем с вами. Станете полностью здоровыми людьми, сбросите лет пятнадцать и приобретёте силу и знания. Эта сила, помимо управления людьми, позволит прожить лет на пятьдесят дольше отпущенного вам срока. О такой мелочи, как деньги, я не говорю, их у вас будет достаточно.
— А если я захочу уйти? — спросил Ласкин.
— Ради бога, Марк Альбертович, — пожав плечами, ответил Игорь. — Если вы так решите сейчас, то просто забудете наш разговор и то, что вам до него говорил господин Абитян. Если вы захотите уйти позже, лишитесь силы и знаний мага и той прибавки к жизни, о которой я сказал. Здоровье останется.
— А наши родственники? — спросил Славин. — Мне не хотелось бы хоронить своих детей.
— Насчёт родственников могу гарантировать здоровье и силу. Возможности мага будем давать только после личного знакомства и только в том случае, если поступят ко мне на службу и принесут клятву верности.
— Поступление на службу — обязательное условие? — спросил Ласкин. — Мой зять работает в Следственном комитете...
— Буду решать после личной встречи, — повторил Игорь. — Ваш зять может помогать и без отрыва от своей основной работы. Как я уже говорил, мы можем дать силу и не давать знания. Магами не будут, но проживут долго.
— Расскажите нам об эльфах, — попросил Славин. — Должны же мы знать тех, на кого будем работать.
— О них расскажет моя жена, а мы с Заргаром Суреновичем поговорим о своих делах.
Они ушли на кухню, где снабженец рассказал о планах на сегодняшний день.
— Продовольствие уже привезли, а во второй склад через два часа доставят бензопилы. Горючее к ним будем отправлять прямо со склада ГСМ. Со склада стройматериалов отправим доски и брусья. Там работают всего пять человек, так что Дарше будет нетрудно внушить им, что всё это забрали машинами. Сегодня будут завозить небольшие партии самых разных товаров. Завтра, кроме продуктов, будут только цемент и плёнка, а послезавтра должны доставить измельчители пней. Пока заказал два ручных, а если отпадёт нужда в экономии, возьмём самоходный на гусеничном шасси. Тогда Фёдору не понадобится столько взрывчатки. Многое будет зависеть от того, как на работу нашей техники отреагируют эльфы. Если строить без техники, одними руками, строительство затянется надолго. У нас города из камня строили руками несколько поколений.
— Там тепло и не бывает холодных зим, — сказал Игорь. — Многое можно строить из дерева.
— Только отдельные деревянные постройки, — возразил Абитян, — иначе у вас всё выгорит. Чтобы в деревянном городе не было сплошных пожаров, нужно строить дома не впритык один к другому, а на порядочном расстоянии. Получится не город, а что-то вроде садового кооператива. Если у вас в нём тысяча жителей — это терпимо, а если в десять раз больше?
— Посмотрим, точнее, смотреть будет Фёдор: ему на месте виднее. Я думаю, что из-за нашей техники не произойдёт ничего страшного. Эльфы не такие уж дикари и со временем привыкнут.
Граф Парк открыл дверь и вошёл в небольшую комнату. В ней не было окон, но магический светильник давал достаточно света, чтобы можно было читать, не портя себе глаза. Именно этим занимался сидевший за столом реплей. Граф подошёл к нему и сел на свободный стул.
— Мне нужен твой совет, Дарк, — сказал он оторвавшемуся от чтения слуге.
Такие слова вызвали бы изумление у всех эльфов, кроме членов его семьи. Эльфы не презирали реплеев, они просто не замечали их, как не замечают привычную домашнюю утварь. Когда спасались бегством, слуг бросили на милость новых хозяев королевства. Дарк во всех смыслах был исключением. Больше ста лет назад ему повезло спасти графского сына. Малыша заинтересовала неизвестно как попавшая в парк ядовитая гия. Нянька испугалась изготовившейся к броску гадины, не испугался работающий в саду реплей. Он разрубил её тяпкой и спас Борису наследника. В благодарность граф пожизненно освободил его от работы и обещал выполнить любое желание. К его удивлению, Дарк не захотел возвращаться в родной мир. Молодой реплей попросил научить его читать и позволить пользоваться графской библиотекой. Удивлённый и заинтересованный Борис разрешил, а потом за делами забыл о странном реплее и его необычной просьбе. Прошло тридцать лет, и для Дарка в графской библиотеке не осталось ни одной непрочитанной книги. Когда Борис натолкнулся в саду на бездельничавшего слугу, тот напомнил о себе и спросил, нельзя ли пополнить библиотеку.
— Там больше пяти тысяч книг, — ответил удивлённый его наглостью и своим терпением граф. — Ты и их никогда не прочитаешь!
— Я давно прочитал их, ваше сиятельство, — учтиво ответил слуга. — Некоторые читал дважды. Конечно, книги дорого стоят...
Тогда Борис ушёл, ничего не сказав реплею, но вспомнил о нём, когда нужно было узнать кое-какие подробности о медных рудниках восточных провинций. Секретарь был в отъезде, а ему не хотелось самому искать книгу. Вызванный реплей рассказал нужное, и с тех пор граф больше не появлялся в библиотеке и по всем вопросам справлялся у слуги. Он уже не помнил, как получилось, что к Дарку стали обращаться не только по поводу книг. Острый ум и огромные знания реплея были оценены по достоинству. Для него выделили просторные комнаты и покупали новые книги, ему даже отдельно готовили любимые блюда. И когда уходили из столицы, мудрый слуга не был забыт.
— Я слушаю, ваше сиятельство, — отозвался Дарк. — Что-то случилось?
— Только что вернулся Солин. Я посылал его кое к кому из графов посмотреть их положение и осторожно выяснить, как они поступят, если мы начнём присоединять к своим владениям земли на западе. Я не интересовался Варшогом, но Солин заехал в его Сартис и узнал удивительные вещи. Королевская семья погибла не вся. В столице осталась королева с наследницей и принцем Марелом, а остальным удалось бежать в родной мир принца Игара. Марла отказалась от трона, а Ларка короновалась и разделила свою власть с мужем.
— И много у них власти? — спросил реплей. — Где они обосновались?
— Король с королевой по-прежнему в другом мире, а сюда прислали какого-то новоиспечённого графа, который должен подготовить всё к их возвращению. Видимо, принцу Игару удалось захватить с собой много золота и он пользуется большой поддержкой в родном мире, потому что сейчас отправляет сюда много продовольствия и других товаров. Варшог их поддержал и уже получил помощь. Такую же помощь получат те, кто их признает.
— Значит, признают многие, — сказал Дарк. — Под вопросом только вы с графом Радосом, графиня Белла и купцы.
— Белла тоже признает, — мрачно сказал Борис. — Может, не сразу, но ей придётся это сделать.
— И что вас не устраивает? — спросил слуга. — Вы ведь сами хотели сделать его королём.
— Зачем задаешь вопрос, на который знаешь ответ? — сердито сказал граф. — Что было, то прошло!
— Власть, как и любимая женщина, не делится на двоих, — ответил Дарк. — Кому-то из вас придётся уступить или умереть. Может, граф Радос будет держать слово, пока вы живы, но вам уже больше трёхсот лет. Стоит ли подвергать опасности наследника? Ваши силы примерно равны, поэтому любое выяснение отношений силой будет для эльфов губительно.
— Предлагаешь признать короля?
— Предлагаю, — подтвердил слуга. — Эльфов слишком мало для полноценной цивилизации. Вы лишились городов с их библиотеками и мастерскими и неминуемо погрузитесь в дикость. Когда-нибудь дашты пойдут по следам сбежавших эльфов и покончат с ними навсегда! Если же остатки вашего клана получат помощь, пусть даже это будет помощь других разумных...
— Каких других? — удивился Борис. — О чём ты болтаешь?
— Я думаю, что ваш новый король не эльф, — объяснил Дарк. — Он ведёт себя не так, как вёл бы эльфийский принц, и отличается от вас внешностью. Я слышал, что графиня говорила о его глазах. Когда-то в наш мир приходили похожие на него существа. Я читал о них книги, в которых были рисунки...
— У вас были книги? — удивился граф.
— Странно, правда? — насмешливо сказал реплей. — Книги у дикарей! Вы ничего не знаете о нашем народе, ваше сиятельство. Нас ловят для использования в качестве слуг, а в остальном мы вам неинтересны. А вот пришельцев мы заинтересовали. Они спустились с неба на огромных стальных кораблях. Мы не проявили к ним враждебности, и они отплатили нам тем же. Им не нужен был чужой мир и его богатства, превыше всего этого они ценили знания, даже собранные моим народом. Мы ведь без магии уничтожили все болезни, вывели нужные нам растения и животных и навсегда победили голод! А в ваших книгах почему-то написано о нашей дикости.
— Значит, ты считаешь, что он может быть не эльфом, — задумчиво сказал Борис.
— А какая для вас разница, эльф или не эльф, если почти нет отличий? — спросил Дарк. — Немного магии — и можно подправить внешность и иметь общее потомство. С помощью другого мира можно неплохо устроиться здесь, а можно попытаться избавиться от дикарей. Я советую поговорить с графом Радосом и отправить кого-нибудь к посланцу короля. Пусть ваш посланник узнает больше Солина, тогда можно будет принять правильное решение.
— Ваше величество, к вам прибыл посланник от графа Сорма, — поклонившись, доложил её капитан. — Впускать или вы примите его позже?
— Впускайте, Галис, — велела провозгласившая себя королевой графиня Белла, — Ленор не станет гонять ко мне своих эльфов по пустякам. Кто приехал?
— Один из его дворян, — ответил капитан. — Вы его знаете. Это Старг Таллард.
Он поспешно вышел и через несколько минут вернулся вместе с крепким молодым эльфом. Прибывший дворянин почтительно приветствовал графиню и замер в ожидании разрешения говорить.
— В чём причина того, что вас отправили в такой путь? — спросила она. — У графа неприятности?
Сорм был единственным из графов, кто признал её правление. Она даже как-то оказала ему помощь.
— У меня не очень приятные известия, ваше величество, — ответил Старг. — Уцелела принцесса Ларка, которая объявила себя королевой, а своего мужа — королём! Они пока в другом мире, откуда заваливают продовольствием тех графов и баронов, которые им присягнули. Число тех, кто их признал, растёт с каждым днём. Возле города графа Варшога начато строительство королевского дворца и построек для королевских эльфов, там же хранится много продовольствия и других товаров. Дорог мало, а по лесу это трудно вывезти. Король через своего представителя обещает не только еду, но и одежду, и помощь в строительстве домов.
— Какие же это плохие новости, Старг, — сказала Белла. — Законная власть — это прекрасно, как и та помощь, которую нам обещают. Я взяла высшую власть только потому, что была уверена в гибели королевской семьи. Безвластие или борьба за власть — это страшно, особенно в нашем положении. Если всё, что вы сказали, подтвердится, я откажусь от трона и освобожу от клятвы графа Сорма. Благодарю вас за услугу. Капитан, позаботьтесь о нашем госте!
Когда мужчины вышли, можно было больше не сдерживаться. С её лица исчезла улыбка, и оно сразу постарело и стало неприятным. Ларка своим появлением свела на нет всё, чем графиня жила последние полгода. С этим ещё можно было как-то смириться, но она отдала власть своему мужу! Две тысячи лет мужчин не допускали к высшей власти, и теперь этому пришёл конец!
— Ненавижу! — прошептала графиня. — Помогайте, я приму вашу помощь, но не предательство клану! Придёт время, и я отомщу!
— У меня важные новости! — сказал отцу Лар.
— Сейчас ко мне должен подойти Хамш, тогда мы тебя послушаем, — сказал глава городского собрания Нового Лардиса Вальх Гимер, — а пока расскажи, как доехал. Разбойники не беспокоили?
