До чёртовой дюжины отвлечений за день! А иногда и больше.
Наконец, даже бесконечное терпение мастера дорог Оулле лопнуло, и он сделал братьям и сёстрам ключ сразу от всех дверей, чтобы любимые родственники его больше не дёргали по пустякам.
Дальше версии Арсения и деда Ричарда расходились.
Арсению Алиса поведала о том, что Илу, Ному и Менфе будто бы стащили у мастера нечто бесценное. Оулле, чтобы вернуть артефакт, расплавил самоё твёрдое "золото" в пламени звезды и из него отлил на обмен тот самый Ключ От Всех Дверей.
Дед Ричард, наоборот, полагал, что мастер дорог Оулле отлил тринадцать таких ключей одновременно, по одному на каждого брата или сестру, а позже ещё один, четырнадцатый, лично для себя любимого. Так, на всякий случай. А вот дальше, что дед, что Арсений единодушны в том, что когда фалари уходили, исполняя обязательство перед Стражами, они оставили Ключи Оулле на Арде, вместе с прочими своими артефактами и материальными ценностями. Один из Ключей Оулле точно, а может быть и несколько, до сих пор валяются где-то здесь, среди прочих утерянных сокровищ в развалинах замков Валинора.
Легенда как легенда, ничего особенного.
На Земле тоже такие есть — взять, например, те же тринадцать хрустальных черепов древних майя, якобы дарующими владельцам власть над прошлым и будущим. Но в истории с черепами легенда хотя бы возникла после находки первых хрустальных черепов. Что же касается Ключей Оулле, их реально никто никогда не видел.
Никто не знает, как они выглядят на самом деле.
По одним слухам, они имели вид браслета, по другим — ожерелья. Третьи считали, что Ключи Оулле — что-то вроде маленькой указки, волшебной палочки из земных сказок.
Ни дед, ни Арсений ничего не знали о форме Ключей, они вообще считали, что их могут видеть только ключники, а пользоваться ими могли исключительно те, для кого талант ключника — родовой уже как минимум несколько поколений.
Человеческие специалисты по культуре эльфов считают, что у длинноухих есть дополнение к этой легенде и чуть ли не отдельное пророчество касательно Ключей Оулле. Как водится, весьма мутное, странное, даже страшное. Пророчества, как считал дед Ричард, просто обязаны быть кошмарными, чтобы их помнили. Типа "все умрут". Или хм, "наступит конец света, но все себе на беду выживут". Сами эльфы никогда о нём не говорят, и всячески отрицают его существование.
По-моему, типичная конспирология83, хе-хе!
Однако агенты АВБ всегда проявляли к данной легенде недюжинный и, я бы сказал, нездоровый интерес. Вот и в этот раз они почему-то решили, что старый ключник, уходя на заслуженный отдых, оставил 'портальной' эльфийке Ключ Оулле!
Здравый смысл и сам пенсионер категорически это отрицали. Местные "молчи-молчи" упрямо настаивали на своей версии и несколько раз даже обыскивали клетушку петов, саму женщину и её теперь уже покойного то ли мужа, то ли брата.
— ...Естественно, безопасники ничего не нашли, — раздражённо отметил Симмонс, — однако их действия привлекли внимание юного Олафа. Тот очень возбудился, даже пытался неуклюже ухаживать за длинноухой, а когда та в очередной раз "отшила" юнца, перешёл к решительным действиям, потерпел неудачу, открыл дверь и сбежал...
Непонятно, зачем? За убийство пета ничего серьёзного ему не грозило. Максимум выговор и штраф.
Разве только...
— Барти, а он точно ничего не забрал у девчонки?
— Уверяет, что у неё ничего не пропало. Да ты сам понимаешь, что длинноухая легко может соврать.
— И всё равно, не понимаю...
— Ах, да! О главном-то я сказать забыл. АВБ уверена, что никакого ключника Олафа Хансена ни в Дании, ни где-то ещё на Земле никогда не было и в помине. Парень, скорее всего, нуменорец. А может быть, — тяжело вздохнул генерал, — даже не человек. В смысле, не землянин. АВБ 'вело' его с самого начала, а вся затея с эльфами и мифическим Ключом Оулле должна была подтолкнуть шпиона к активным действиям. Меня АВБ известило лишь тогда, когда всё случилось, и я ни на что повлиять не мог...
Безопасность, как и всегда, оказалась весьма небезопасна, а агенты АВБ... нет слов, одни междометия!
— А кому вообще подчиняется АВБ вашей бригады, сэр, — я бы поостерёгся задавать этот вопрос, если бы чуточку подумал, — раз генерал, командир бригады ему не указ?
Молчание порой красноречивее любых слов.
— Так какая у меня задача, генерал, сэр?
Барти некоторое время мялся, кряхтел, вздыхал.
— Помочь нам найти этого мерзавца Олафа Хансена, — наконец выдавил из себя Симмонс, — или как его там именуют на самом деле. Представитель АВБ утверждает, что хороший ключник может определить адрес, которым в последний раз открывали дверь. А ты, сынок, лучший!
Если за всем этим стоит АВБ, мне стоит быть крайне осторожным. Ясно, что Барти использовали втёмную, а дело с Олафом, "портальной" эльфийкой и Ключом Оулле пахнет откровенно дурно... провокация? Подстава?!
Ловушка?!!
— Генерал, сэр! — официальное обращение должно было хоть как-то мобилизовать Симмонса. Пусть включает мозги! — Вы доложили Верховному Правителю об этой ситуации?
Ответ последовал моментально.
— Первым делом, майор! Именно Бульдозер надоумил меня просить твоей помощи. Я о такой возможности не подумал. Всё-таки, свадьба была! У тебя же медовый месяц, сынок...
— ...Комендатура, создание с нуля нового батальона, вопросы снабжения, оборона побережья, — продолжил я за Барти в том же тоне. — Бывает, молодых жён сутками не вижу. Медовый месяц? Ха! Исключительно виртуальный! Не подумал, как же! Лапши на уши навешал — стрелки пытался перевести. И я бы поверил, если бы не знал, что его Барбара в непрерывном режиме болтает с моими девочками и тёщей.
6
Слова словами, но на всякий случай уведомил Стюарта о генеральской просьбе и своём ответе на неё. Документ моментально сформировала Апсара и после моего одобрения сразу доставила его на личную почту сэра Джеймса. Сюрприз!
Несмотря на глубокую ночь, тот среагировал моментально, и мне на планшет рухнуло его отеческое 'благословение', обширные полномочия на следственные и иные необходимые действия плюс поручение майору сэру Майклу Барнсу в связи с чрезвычайным происшествием провести дознание в бригаде Симмонса.
Аж на душе легче стало! А то я уже начал подозревать Барти то ли в подставе, то ли в глупости. Судя по тому, что в гаджетах генерала тоже что-то пикнуло, Стюарт и его не оставил без внимания и распоряжений.
— Ну вот, сынок, — облегчённо выдохнул Барти, — Бульдозер наделил тебя особыми полномочиями. Велено оказывать тебе всю возможную поддержку, а на хотелки деятелей АВБ внимания не обращать. Если нужно для дела, можешь их всех перестрелять или скрутить в бараний рог.
Судя по всему, такой вариант событий полностью устраивает генерала. Видимо, агенты АВБ изрядно прижали 'бедного' Барти. Без их одобрения он и шагу ступить не имел права. А тут — слава богу! — внезапный проверяющий со стороны, да ещё практически родственник. Бригадным 'молчи-молчи' не позавидуешь. Им даже 'почирикать' не получится. Сразу только 'петь' без остановки — обо всём, обо всех.
— Лететь ещё четверть часа, — сообщил Барти, — но кое-что можно сделать отсюда. Твои пожелания, сынок?
— Хорошо бы роту 'гоплитов' вывести на посадочное поле, — не сомневался, что они обязательно пригодятся, — а к ним поставить погонщика из числа тех, с кем я служил...
Хотел добавить, чтобы всех сотрудников АВБ, жидко обгадившихся с Олафом, взяли под арест. А потом посмотрел на генерала и подумал, что такой приказ вряд ли выполнят да меня самого попытаются взять под стражу. Крепко АВБ держит за жабры всех офицеров бригады!
Два месяца назад, мать их факеншит, ничего подобного не было.
...Или было, но я просто не видел, не замечал?!Для чиф-сержанта жизнь всегда выглядела намного проще, чем с высоты чина хай-офицера, а для солдата даже кругозор простого сержанта, что вид с вершины Эвереста.
У всех офицеров, тем более у генерала, командира бригады, рыльца наверняка в пушку. А то и в грязи, знаете ли. Рубить в промышленном масштабе лес и не погреть руки у костерка? Не верю! А ещё есть трофеи, сбор артефактов в развалинах замков, плюс торговля петами. Всё, считай Миша, незаконно... и давно узаконено сверху. Только плати, чтобы 'крыша' не потекла, и горя не знай.
А 'молчи-молчи' всё видели, всё писали да дело шили. Портные, мать их факеншит! Мастера ножниц и ниток!! Плати — не плати, а документик всё равно сошьют и будут терпеливо ждать своего часа. Как пауки ждут добычу.
Вот и трепыхался Симмонс, надеялся моими руками разорвать поймавшую его паутину и моими же берцами передавить вконец обнаглевших 'пауков'. Тем более, что те сами подставились, и мои руки да берцы им не сдержать.
Разорву, конечно. Передавлю. Всё в традициях британской армии. Чего же не порадеть за родного человека?!
Сколько нам ещё лететь? Минут десять, наверное.
Успею залезть в ветеранский чат, посмотреть чем дышит родная рота, о чём треплются солдаты, сержанты и другие ветераны. Когда нечего делать, чего ж не поболтать?!
Я, считай, за неполные два месяца первый раз вышел в этот чат. Не до него было, всё дела, дела. В первые дни по прибытию в Барнс-Палас несколько раз со всеми связывался, чтобы поблагодарить за подарок в конверте, за добрые пожелания, и сообщить, что у меня всё в порядке. Потом всё завертелось так, что не вдохнуть, не выдохнуть, не оглядеться. Каюсь, о ветеранском чате просто забыл. Не вспомнил, даже когда набирал ветеранов в Добробат. Зря! Ладно, морально я приготовился виниться-каяться. Не понадобилось.
Вошёл, представился, подтвердил личность кодом и сразу попал под лавину приветствий и поздравлений, отдельно с выпуском из Академии и чином офицера, отдельно с двойной свадьбой. Все ребята из роты отметились. Оказывается, в бригаде я стал популярной личностью. Почти медиа-звездой!
Пока крутился, как белка в колесе, сослуживцы пятью сотнями глаз следили за моими приключениями, болели, переживали, спорили. Даже тотализатор организовали, проигранное перечисляли в ветеранский фонд. Весь остаток полёта протрепался с ребятами, позволив Барти задремать. Вернулся в реальный мир лишь тогда, когда спокойный рокот вертолёта сменился голодным рёвом. 'Чинук' сбросил скорость и пошёл вниз, примеряясь к габаритам посадочного поля. Такой махине непросто найти место для посадки.
Фюзеляж вроде небольшой, всего восемнадцать метров в длину считая с антеннами. Зато каждый из двух пятилопастных винтов громадины ометает ураганом пять сотен квадратных метров площади, и потому на ней не должно быть вертикальных конструкций выше четырёх с половиной метров.
Дополнительно, если взлёт и посадка выполнялись строго вертикально, вся посадочная площадка диаметром метров двадцать должна быть выровнена, выложена и очищена от лишних предметов.
Тут, возле Фореонэ, на склонах гор ежедневно, а порой несколько раз за сутки, бывают землетрясения. Невеликие по мощности, баллов до трёх, но любая выровненная площадка уже через часы вновь зарастала буграми.
А ещё в предгорьях Серединного хребта частенько гуляли серьёзные ветра, до сотни километров в час. Они загромождали ровную поляну огромными неряшливами завалами из сучьев. Но то полбеды, что хуже всего, зарождение очередного шквала навигационная служба предсказать никак не могла, а для любого вертолётчика подобные порывы ветра — это настоящий кошмар.
Чтобы снизить риск, здесь винтокрыл взлетал и садился с коротким, метров в двести, пробегом. Вокруг посадочного поля относительно недалеко, руку протяни — вековые деревья-гиганты. Они, конечно, прикрывали машину от ветра, но охотнее бросили бы в неё ветки, сучья... да и за каждым стволом они наверняка прятали стаю 'диких' пале. Каждый десятый из местных эльфов неплохо владеет погодной магией, а рокот 'Чинука' слышен очень далеко... в общем, кошмар-кошмар.
Но господь миловал!
Тридцатитонная машина с отчётливым облегчением присела на аккуратно втрамбованные в грунт крепкие металлические решётки. Пилот всё проверил, остановил винты, разблокировал боковые двери и откинул аппарель. Прибыли!
Первыми наружу горохом выкатились пехотинцы и опасливо замерли, поскольку их встретил не начальник аэродрома, а полная рота 'гоплитов' в парадном строю. Сорок восемь былинных богатырей и шестнадцать молодцов-погонщиков во главе со знакомым мне капитаном. Именно он советовал мне купить золотоглазую эльфийку, чтобы в её объятиях забыть об армейской службе, как о кошмарном сне.
Не купил. Получил как бы в наследство.
Элле уже ждала меня в поместье. И забыться не вышло. Война сама без спросу пришла в мой дом, и минувший месяц я воевал так, как никогда раньше. Без продыху. Днём и ночью.
Следом за пехотинцами выбрался наружу Барти, и капитан поспешил с рапортом. Следом на свежий воздух выбрались девочки и я.
Предгорье встретило нас лёгким тёплым ветерком и пряным запахом трав.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
1
Начальник отделения АВБ Бернард Градина, получив от доброжелателей весточку о нашем скором прибытии, растерялся и так не вышел из шока. Он только-только собрался окончательно "закрыть" генерала Симмонса и расчистить местечко для кого-то из своих, а тут — здрасте вам!
Проверяющий! Лично от Стюарта. Да с такими полномочиями, что он сразу сойдёт и за следователя, и за прокурора, и за судью. А подполковник Градина часом раньше отправил "правильный" рапорт начальству в Сентрополь, состряпал да подготовил железобетонное постановление на арест, собрался встретить вертолёт и лично нацепить на мерзавца наручники...
Увы! Ошибочка вышла, размером в роту "гоплитов".
Погонщики со злобным восторгом бросились исполнять мой приказ. Безопасников тут, в моей старой части, откровенно не любили. Было раньше в коллективе "молчи-молчи" два-три нормальных сотрудника, но последнего из них месяца три назад "ушли". Осталось такое, прости господи, дермище, что не только руки не подашь — рядом не сядешь!
Дело даже не в повальном воровстве, на фронте без него нельзя. Одни трофеи не сдали, а продали, другие нахапали больше положенного, поскольку крутились рядом с добычей и вывозом ценной древесины. Ерунда всякая! Главное, чтобы все аккуратно делились с командирами. А тем шла в плюс и контрабандная торговля с эльфами, и часть денег за выкуп пленных. Словом, было на чём погреть руки.
Самый вкусный приз всегда доставался, ясное дело, генералу.
Тут, как говорится, попал в волчью стаю — так беги вместе со всеми, не пищи и вовремя делись добычей, а то разорвут. Короче: все берут, и "молчи-молчи" тут не исключение.
Солдату проще. Как говорят в Воронеже, чистые погоны — чистая совесть. Но офицерам нельзя не 'брать', чистеньких быстро выводят в расход, поскольку видят в них потенциальных стукачей. На фронте это раз-два — и готово дело.
