Пока караван механиков добирался да Шихун, боярыня думала, вспоминала, размышляла: когда, где, почему изменился Милослав? Да и изменился ли?.. Всплыли в памяти случаи, когда юный Славка совершал весьма неприглядные поступки, но тогда они воспринимались, как детские шалости. Милолика даже прикрывала брата, стараясь смягчить неминуемое наказание. Как оказалось, делала она это зря. Брат ничего не понял, ничему не научился, и выводы сделал абсолютно не те, которые следовало бы. Он, став взрослым, также цинично относился к женщинам, используя их для достижения своих целей, как когда-то использовал младшую сестру, дабы избежать наказаний.
Милолика вдруг ясно осознала, что глупая, доверчивая Груня никогда бы не стала женой Милослава, если бы ему удалась эта грандиозная афера. Он просто-напросто отобрал бы у неё ребёнка, убедив всех, что это наследник Пшоты, оформил бы опекунство и наслаждался жизнью, сослав несчастную, выполнившую свою грязную работу, женщину в какой-нибудь медвежий угол, предварительно ещё и опозорив. И кто бы стал слушать гулящую девку, забеременевшую до свадьбы от женатого мужчины? А ведь Лопушкова связь свою с боярином Рыльским не только не скрывала, а напротив, словно напоказ выставляла!
Да, Милослав продумал всё до мелочей. Не учёл он только Его Величество Случай в лице загадочной девушки Дельки и наместника Змиулана. Да ещё Микиты... старшего тайничего, приставленного к ней прозорливым свёкром.
Милолика поправила плед на спящем Пшоте, укрывая от ночной прохлады, и смочила его губы водой. Он чуть слышно застонал, но глаз не открыл. Мастер Черен обернулся к ним с переднего сидения самоходного экипажа и с тревогой посмотрел на бледного боярина.
— Как он?
— Я не позволю ему умереть! — решительно и немного зло ответила Милолика. — Это было бы несправедливо... по отношению ко мне.
— Он Вас и в самом деле защищал, госпожа Милолика.
— Да, наверное. Но я с ним всё равно разведусь!
— А надо ли?
Милолика поняла, что Черен не осуждает её, он лишь советует ещё раз всё взвесить.
— Я устала, мастер... Устала от его измен, от его безразличия, от его странностей!
— Он ведь далеко неглупый человек, госпожа Милолика, — механик с отеческой заботой посмотрел на раненого. — Пшота много раз давал нам дельные советы. Его предложения почти всегда были продуманы и обоснованы.
— Пшота? — боярыня сильно удивилась этой характеристике умственных способностей мужа.
— Да. Именно поэтому мы ведём дела с вашими предприятиями...
— Вы меня удивляете, мастер Черен!
— Правда? Хм... не знал, что Вы не в курсе. Вы всё-таки подумайте над моими словами. Не стоит вам разводиться...
— Подумаю... — тихо ответила женщина, а про себя добавила: — но решу по-своему.
Делька, сидя на лавочке у сеновала, что располагался на заднем дворе таверны, грызла бублик, связку которых рано утром ей преподнёс сияющий Асташ, и наблюдала за обучением Истомы. Оба парня, взмыленные, как хорошие скакуны после длительной гонки, уже почти не держались на ногах, но раз за разом упрямо вставали в боевую стойку. Кому и что они хотели доказать, девушка не знала, но на её призывы прекратить самоистязания и пойти обедать, они лишь отмахивались. Видно, даже говорить сил уже не было.
Упражнялись парни с раннего утра и перерывов на отдых почти не делали. Как-то к ним на задний двор забрёл полусонный Ави, несколько минут понаблюдал за процессом, зевнул, обозвал безрукими калеками, и утопал досыпать. Парни пробубнили ему вслед что-то насмешливо-неприятное и продолжили тренировку. Орвид тоже заглядывал на секунду, взбодрил Истому, наказал Дельке никуда не ходить в одиночку, и снова удалился по делам. А Том и Таш всё бились и бились...
— Я голодная! — в очередной раз призвала парней девушка.
— Ты... уже... всю... связ...ку схомя...чила — простонал, отдуваясь, Истома, и опустился на лавку рядом с сестрой.
— Ну и что?! — возмутилась Делька. — Они маленькие!
— Это ты маленькая, — высказался Таш, дышащий более ровно, чем его ученик. — Тебя откармливать и откармливать!
— Бесполезно! — махнул рукой Том. — Сколько не пытался, всё тощая!
— А чем ты её откармливал? — заинтересованно осведомился Асташ.
— Да всем подряд! Кренделями, пирогами, ватрушками!..
— Эх, ватрушку бы я сейчас съела с превеликим удовольствием! — мечтательно произнесла Делька. — Я уже по ним соскучилась!
— По ватрушкам? — уточнил Таш.
— По ватрушкам! И по плетёнкам... эх... и по пирогам. Знаешь, какие знатные пироги у Истомы?
— Серьёзно? — Асташ с нескрываемым удивлением уставился на Тома. Парень кивнул, подтверждая слова сестры. — Ты пекарь? Так зачем тебе нужно учиться владеть мечом?
— Как, зачем? Её защищать!
— Так лучше уж сразу её учить! Ты же, как мельница, руками машешь! Силища есть, а что с оружием делать, не знаешь!
— Знаю! — улыбнулся Том. — Надо рубить!
— Рубить... Ох, Истома, намучаюсь я с тобой!
Наконец парни решили пообедать и направились в таверну. Зал был полупустой, не то, что вечером. Постояльцы днём расходились по своим делам и обедали, где придётся. Так что место можно было выбрать то, которое нравится. Троица направилась к дальнему столу у окна, устраивающее тем, что тыл прикрывала стена, вход в таверну и само помещение хорошо просматривалось, да и в окно можно было наблюдать за тем, что делается на улице. Наместник здорово их настращал возможными опасностями, так что парни бдили за окружающей обстановкой, за людьми, попадающими в их поле зрения, и за Делькой, чем вызывали её бурное возмущение:
— Если вы будете так явно меня охранять, то кто-нибудь решит, что я представляю великую ценность! Прекратите!!!
— Батя сказал... — начал выговаривать ей Истома, но Таш его остановил.
— Действительно, Том, мы можем привлечь ненужное внимание. Надо распределить обязанности. Ты смотри за теми, кто входит и выходит. Я буду контролировать, что делается на улице. Делька пусть обращает внимание на обстановку в целом и на магический фон. И делать это надо незаметно, ненавязчиво.
— Хорошо, — согласился Истома, — дело говоришь. Только мы всё время забываем, что имена у нас другие!
— Точно! — стукнул по столу кулаком Таш. — Так что, Тим, Гриня, наблюдаем, стараясь не привлекать внимания.
— Слушаемся, командир! — браво отрапортовала Делька. — И когда принесут обед?!
Асташ с удивлением посмотрел на неё, поражаясь, как в это тощее тело помещается столько еды?
— Это у неё нервное, — правильно расценил его удивление Том. — Как начинает волноваться, так ест за троих мужиков!
— Прямо уж за троих?! — возмутилась Делька.
— За двух с половиной! — глумливо ответил Том. — Хоть бы сала наросло немного!
'В этом ты в своего папу Энана! — усмехнулась девушка, весело подмигивая брату. — Сало тебе подавай!'
'Правильно! А что мослами-то греметь?'
'Я мослами не гремлю!' — нахмурилась Делька и обиженно уставилась в окно.
— Мне иногда кажется, что вы мысленно друг с другом разговариваете, — тихо высказался Асташ, глядя на недовольную девушку. — Вот сейчас, вы как будто поругались.
— Не поругались... — буркнула Делька, не оборачиваясь. — А чего он... Ой! — Она резко обернулась к парням и приложила ладошку ко рту.
— Что?! — взметнулись оба и уставились в окно, пытаясь понять, что её насторожило.
— Проговорилась... — виновато захлопала она глазами.
— Что? — не понял Таш.
— Упырь тебя задери, Дель... Гриня! — прошипел Том, усаживаясь обратно за стол и склоняясь ближе к девушке. — Прикуси язык!
— Я же только Ташу, — зашипела в ответ сестра, вытаращив на него зелёные глазищи. — А эльфы тогда даже ничего не заподозрили!
— Откуда ты знаешь? Может, заподозрили!
— Нет! — убеждённо проговорила Делька. — Иначе Ави обязательно бы прокололся.
— Много ты знаешь про Ави... — съязвил Том.
— Ну-у-у...
— Явился, — таким же язвительным тоном высказался Асташ, кивая на вход в таверну.
Эльф, плавной, величественной походкой, приближался к их столу, явно намереваясь присоединить свою помпезную фигуру к их трапезе.
— Он, что, нарочно к себе внимание привлекает? — ядовито усмехнулся Истома, глазами указывая на молодую наёмницу, сидевшую за крайним столом у входа, и не спускавшую с Ави пристального взгляда.
— Павлин! — охарактеризовала дядюшку Делька. — Бесхвостый...
— Я гляжу, вы мне бесконечно рады! — промурлыкал Авиатаниэль и бесцеремонно уселся рядом с племянницей. — Что заказали на обед?
— Печёную брюкву, — с вызовом огласила свои кулинарные пристрастия Адель, — с хреном и чесноком!
— Чеснок воняет, — скривил губки эльф, пропуская мимо ушей недовольство девушки, — хотя, тебе целоваться всё равно не с кем!
— А тебе есть с кем? — хмыкнула непризнанная родственница.
Ави попытался изобразить на лице равнодушную мину, но вместо этого получилась весьма обиженное личико с надутыми губками.
— Твой отец... наложил табу на... — он смерил своих собеседников оценивающим взглядом, фыркнул, поджал недовольно губы, но три насмешливых, вопрошающих физиономии не позволяли ему остановиться на полуслове, — на интимные отношения! Вот!
Делька прыснула и уткнулась в стол. Асташ кхмыкнул, удивлённо взирая на обиженного эльфа. Том, сохраняя серьёзное лицо, доверительно сообщил Ави:
— А нам батя ничего такого не запрещал, — Делька, давясь от смеха, покивала головой, едва не ударяясь лбом об стол. — Так что это твоё персональное табу... угу.
— Это дискриминация! — возмутился Авиатаниэль, размахивая руками. — Я протестую!
— Протест отклонён! — Все обернулись на Орвида, приход которого снова проморгали, увлёкшись перебранкой с Пресветлым. Рядом с наместником стояла та самая наёмница, которая только что пристально разглядывала Ави. — Принимайте в компанию, это Зарина. Она идёт с нами. Потом познакомитесь ближе.
Девушка всем коротко кивнула, сохраняя невозмутимое деловое выражение лица.
— Я поддерживаю табу, — произнесла она низким, чуть надтреснутым голосом и красноречиво уставилась на эльфа.
— А что я?! — возмутился Ави и мотнул своей косой, которая злой змеёй хлестнула по спине Дельку, но она лишь недовольно поморщилась, внимательно наблюдая за реакцией юношей на новое женское лицо в их компании. — Можно подумать... да и не в моём она вкусе!
— Я на твой вкус и не выбирал, — осадил его Орвид, — главное, что они с Гриней схожи.
Зарину и в самом деле можно было принять за Дельку, если следовать словесному описанию: высокая, худощавая, с короткими, чуть прикрывающими уши, тёмно-русыми волосами. Даже серо-зелёный цвет глаз подходил. Если уж и нападут на их след сыскари, первым делом обратят внимание на Зарину, а не на щуплую Дельку, больше похожую на парня-подростка.
— Умно, — невозмутимо прокомментировал эльф, — стратегически мыслишь, господин Шур.
— Я в восторге оттого, что ты одобрил мою стратегию, — с еле уловимым сарказмом в голосе поклонился ему Орвид. — Это имеет для меня решающее значение!
Ави молча проглотит эту пилюлю, всем своим видом показывая, что ему есть чем ответить, но он, в силу своего благородства не делает этого.
Дальнейший разговор прервали подавальщицы, наконец-то принёсшие обед. Голодные Делька, Таш и Том набросились на еду, а Орвид и Ави только сделали заказ. Зарина от трапезы отказалась.
Когда первый голод был утолён, Делька поинтересовалась у отца о втором нанятом охраннике.
— К назначенному времени не подошёл, видно, передумал, — довольно равнодушно прокомментировал он отсутствие второго наёмника. — Я и так решал, нужен ли нам ещё один, или и так народу уже достаточно?
— Пять боевых единиц на одну не боевую, — со знанием дела отозвался Асташ, — вполне достаточно!
— Угу, — буркнул Том, — если не боевой единицей ты считаешь себя. А Гриня у нас, между прочим, мастерски метает в противника бадейки с водой!
— Серьёзно? — очень естественно озадачился Таш и с интересом воззрился на метательницу, сверкая весёлыми огоньками в глазах.
— И ещё виртуозно владеет дрыном типа оглобля, — продолжил разъяснения Истома.
— Кто бы мог подумать?! Скрытые таланты?
— Ты не представляешь, насколько скрытые! И такая молниеносная реакция...
Зарина с недоумением слушала парней, кидая вопросительные взгляды на поджавшую губы Дельку. Ей казалось, что те бессовестным образом высмеивают младшего товарища, а тот безропотно выслушивает их хулу, даже не смея возразить. К огромному удивлению наёмницы, юноша, именуемый Гриней, с серьёзным видом вступил в диалог, словно подливая масла в огонь:
— Я у тебя ещё возьму пару уроков размахивания мечом, и охранники мне тогда вообще не понадобятся! Твоя техника 'Мельничных крыльев' повергает всех врагов в страх и они с воплями разбегаются по ближайшим кустам, кто успевает!
— Это точно, — поддакнул Таш, — я такую уникальную технику первый раз увидел!
— Господа, — осторожно вмешалась в их разговор Зарина, — а что это за техника: 'Мельничные крылья'?
Совсем сбить девушку с толку развеселившейся молодёжи не дал Орвид. Завершив обед, он стал раздавать им последние указания.
— В связи с изменившейся ситуацией вам, господа пересмешники, ещё раз надлежит посетить рынок и докупить провианта. Помните, что надо успеть в порт к отливу!
— Слушаемся, господин Шур! — дружно рявкнула весёлая троица и стремительно покинула таверну.
Зарина старалась не выглядеть очень удивлённой и держать лицо бывалой наёмницы, но странная компания, в которую её занесло волею судьбы, всё больше поражала её. Девушка уже стала подумывать, а не отказаться ли ей от столь заманчивого предложения и высокой платы, обещанной за охрану этого странного Грини, который, по словам всё тех же парней, и сам мог великолепно постоять за себя. Да ещё фраза нанимателя, что у неё есть сходство с этим щуплым пареньком, не давали девушке покоя. Для чего её же всё-таки наняли?
— Господин Шур, я вам нужна действительно в качестве охранника?
Орвид сразу понял сомнения Зарины. Девушка быстро разобралась, что ей отводится весьма своеобразная роль и следовало бы её просвятить на этот счёт.
— И да, и нет... Понимаете, Зарина, нам необходимо иметь человека, который бы первым бросался в глаза, если заинтересованные личности обнаружат нас.
— Это понятно. Непонятно только то, что я — девушка, а мне надо отвлекать на себя внимание от юно-о-о... Погодите... Вы хотите сказать, что Гриня... — она беспомощно захлопала глазами, поняв, что младший парнишка вовсе и не парнишка, а даже наоборот...
— Тсс, — приложил палец к её губам Орвид и утвердительно кивнул. — Девушка, — проговорил он одними губами. — Её разыскивают враги с очень нехорошими намерениями. В первый раз мы сумели отбиться.
— Поняла, — решительно заявила Зарина. Такое необычное задание ей было по душе. — Я буду её... его защищать!
— Вот и отлично!
На выходе с рынка весёлая троица, гружёная мешками с закупленной провизией, столкнулась с неким молодым господином, выряженным в парадную армейскую форму местного гарнизона, который не пожелал пропускать их в воротах, несмотря на численное превосходство оппонентов.
