На пороге. (1, 2, 3,)

— Павел, держите их вместе. Выключаю!

Щёлчок тумблера и аппаратура обесточилась.

— Фокус удался! — провозгласил Сергей. — Не выпускайте их из рук и не разносите! И давайте пива выпьем, у меня, хоть и не апартаменты, но чешское найдётся. Петя, да отпусти ты штанги, всё уже кончилось! Садитесь, сейчас открою вам по баночке из своих запасов.

Общество удобно расположилось на жестком диванчике, времён Второй мировой войны, неизвестно откуда притащенном Сергеем в свою лабораторию. Во всяком случае, он был украшен прибитой гвоздиками алюминиевой биркой с выбитым на ней инвентарным номером и немецким орлом. Владелец дивана, однако, сразу же вскочил и начал объяснения, расхаживая перед своей внимательной аудиторией, подобно лектору на сцене:

— Явление обнаружено случайно. Я исследовал генерацию гелия двумя снарками, питаемыми от одного источника накачки и обнаружил, что при синфазности этой накачки, производительность генераторов немного падает. Как будто, энергия куда-то проваливается. Этот дефект энергии менялся, в зависимости от расстояния между снарками. При их сближении он увеличивался и, наконец, — хлоп! — возникал ещё один снарк, привязанный к своим 'родителям'. Я назвал его бета-снарк, в отличие, от альфа-снарков, нам уже знакомых.

— А чем он отличается? — подал голос Пётр, рассматривая новичка, который уже перекочевал в его руки.

— Отличается он тем, что не может существовать вне довольно сильного магнитного поля, а во всём прочем он идентичен альфа-снарку.

— То есть, если от него убрать магнит....?

— Да, именно! Давай, так и сделаем, только банку поставь на стол.

Пётр избавился от банки и, ухватив одной рукой снарк, а другой магнит стал понемногу разносить их. В какой-то момент ему показалось, что они не желают расставаться, однако тут же неожиданно раздался такой же щелчок, как и при появлении снарка десятью минутами раньше. И зеркальный шарик пропал прямо из сжимавшей его руки.

— Ты меня сегодня заикой сделаешь! — констатировал Петя и потряс освободившейся кистью.

— Маленький антивзрыв. — заметил Сергей. — Ничего страшного, при пропадании снарка воздух мгновенно заполнил область пространства, что тот раньше занимал. Такой же щелчок и при появлении, только от обратной причины.

— Куда же он пропадает? — спросил Павел, машинально сжимавший в руке банку и, видимо подзабывший, что на 'Золотом острове' пить спиртное ему не рекомендуется. — У тебя есть какая-то теория?

— Туда, откуда появился, — грустно ответил Сергей. — Теория у меня есть, только она для 'внутреннего использования', так сказать. Если считать, что снарки, это не материальные объекты, а так сказать, порталы между нашим и параллельным миром.... В общем, предположим, что это тоннельные порталы, а в другом мире существует избыточное давление материи, по сравнению с нашей Вселенной. Тогда снарки, они вроде кранов, которые мы научились открывать, и работой которых мы управляем довольно успешно. При некоторых условиях, два портала могут резонировать и создавать третий, виртуальный, который, как выясняется, также работоспособен. Вот, лучше объяснения я пока не придумал. Нужно исследовать снарки и дальше, тогда, может быть....

— Конечно, Серёжа, конечно! — ответил Павел. — Великолепное открытие! Кстати, решающее проблему, над которой я мучаюсь все последние месяцы.

— Это, какую? — спросил Сергей.

— Да, мы обсуждали много раз! Предположим, некто решит взять нас тёпленькими и у него это получится так неожиданно и быстро, что мы не успеем эвакуировать снарки из промышленных генераторов.

— Точно! — обрадовался Петя. — А теперь мы всего лишь заменяем в них альфа-снарки на бета разновидность.... Молодец, Серёжка! Я же говорил, гений! А я ему ещё в третьем классе по шее дал! Никогда теперь себе этого не прощу!

— Не больно задавайся! — ответил на эту покаянную речь Сергей. — Я тебе сразу же сдачи дал! Помнишь, ты ходил неделю с синяком под левым глазом.

— В общем, вы оба приложили руки к воспитанию друг друга! — резюмировал Павел, отставляя банку. — Серёжа, с тебя теперь чертежи обновлённой головки генераторов, чтобы бы можно было индуцировать, — правильно, да? — в них твои бета-снарки. Думаю и программу работы генераторов нужно корректировать. Петя поможет с чертежами, а программу, думаю, ты сам.

— Всё правильно, Павел Васильевич, сделаем! Пуск отложим?

— Нет, конечно! По мере готовности заменим головки в рабочем порядке.

— Придётся, все сразу, программа-то одна на все генераторы.

— Ну, как скажешь, тебе виднее! А альфа-снарки припрячем лучше, чем Кащееву смерть!

* * *

Заголовки новостей:

'Произведён успешный пуск установок на 'Золотом острове'.

'Руководитель фирмы 'ClearElements' выступил с саморазоблачительной речью. Речь имела потрясающий успех'.

''Вам шашечки, или ехать?' — саркастически ответил г. Омаров на обвинение журналиста 'SkyNews' в обмане мировой общественности'.

'Все присутствующие на пуске получили уникальные, памятные подарки'.

'Учёный мир: краткий миг торжества сменился глубокой задумчивостью'.

'Ведущие научные центры мира объявили о возобновлении исследований в области холодного ядерного синтеза'.

'Г. Омаров не боится конкурентов. 'Им нас не догнать!' — заявил он на пресс-конференции'.

'Заказчикам отгружены первые тонны продукции 'СЕ'. Представители заказчиков выразили полное удовлетворение качеством продукции'.

'Цена на акции и облигации 'СЕ' взлетела на невиданную высоту. Но, никто не хочет их продавать!'

'Офис компании в Баку, столице государства Азербайджан, взят в кольцо бронетехники, после того, как его с трудом удалось очистить от толп ворвавшихся туда восторженных местных жителей. Жертв нет'.

'Правительство Греции намерено патрулировать прибрежные воды 'Золотого острова' силами греческого военно-морского флота'.

'Мировые биржи ответили на новость колебанием котировок акций ведущих мировых горнодобывающих и химических предприятий'.

'Человечество стоит на пороге новой эры. Самое главное теперь, не споткнуться на нём!'

* * *

— Здравствуй, Катя!

— Здравствуйте Павел!

— Как там у тебя дела? Как Антошка? С Верой Степановной не ругаетесь?

— Да, что вы! Она для Антона ещё одной бабушкой стала. А когда Лида приезжает, то он от неё не отлипает и от её мотоцикла, конечно — 'Тётя Лида, тётя Лида!' И не засыпает без Барсика. Вот, где друзья не разлей вода! Как убегут с утра на озёра, так и по телефону не дозовёшься! Приходится Лиду за ними посылать. А у той экзамены на носу. Антон говорит, что они с котом даже как-то разговаривают. Сочиняет, конечно!

'Может, и нет', — подумал Павел, а вслух сказал:

— Катя! А не пора тебе перемещаться к центру событий, к нам, на 'Золотой остров'?

— Нужно, да?

— Да, без тебя мы, как без рук: пока с тобой созвонишься, пока материалы перешлёшь, пока ответа дождёшься! А нас тут засыпали заказами. Бакинский зиц-офис тормозит, да он и отработал своё, по большому счёту. Нужно устанавливать приоритеты, да и вообще политику. Чтобы и недовольных было, как можно меньше, и нам доходы не терять. А пока в этом деле без твоей светлой, экономической головы полная неразбериха.

— Понятно, Павел! Когда мне выезжать?

— Приедет Серёжа или Петя и вам поможет. Как Лида экзамены сдаст, так кто-нибудь и приедет. А за это время, постарайся Веру Степановну тоже уговорить поехать. У меня по телефону никак не получается!

— Я с ней тоже говорила. Отвечает: 'никуда не поеду, тут дом, тут и буду ждать!'

— Да, та же самая песня! Ну, как ей объяснить, что в Троицке может стать небезопасно?

— Я попробую ещё раз.

— Хорошо! Надеюсь, скоро увидимся! Купальник не забудь, наши уже в море купаются. Приезжай, работы не меряно! Пока!

— Умеете же вы подбодрить, Павел! До встречи!

* * *

Запел телефон. Абонент заговорил по-русски, с явным украинским акцентом.

— Алё! Это 'Ластивка-круиз'?

— Да, слушаю вас!

— Наконец-то! Братан! Представляешь, тут никто по-человечески не понимает! Уже десятый телефон набираю, все по-гречески лопочут или по-аглицки. А у меня со школы к языкам способностей ноль. Или точнее, твёрдая тройка с минусом.

— А что вы хотите?

— Как, что? Покатай нас на подводной лодке, это же твой бизнес! Ты катаешь, мы платим! Да не бойся, не обидим, евриков море!

— А где вы сейчас?

— Да тут, на острове, четыре человека и шесть бабцов. Лишние две твои, если хочешь. Мы на яхте, вчера подошли, шашлычков пожарить, по твёрдой земле походить, а бабцы застонали: 'Хотим рыбок посмотреть, кораллы!'

— Как остров называется?

— А, хрен его знает! Да я тебе координаты по приборчику скажу. Давай, значит, завтра с утра подходи, но не сильно рано, чтобы тёлки успели проснуться. А не придёшь, придётся их так за борт кидать, шоб подводную жисть посмотрели....

Закончив разговор, Сардин потащил по мосткам кабель. Откинув лючок, он подсоединил кабель к разъёму. Завтра понадобится полная зарядка аккумулятора. Этот разговор обозначал, что ему необходимо прибыть на 'Золотой остров'. Конспирация, конечно, примитивная, рассчитанная на обман простой профилактической проверки. Но, всё же лучше, чем ничего. Если же попадёшь в разработку, то за дело возьмутся серьёзные люди. Они проверят всё, от и до. Вот и не нужно попадаться им на заметку.

В случае же чего, отмазка имеется: 'Да, мне позвонили. Ночью вышел в море. На этих координатах ни острова, ни яхты не оказалось. Наверно, ребята спьяну напутали. А может, и вовсе пошутили! Яхтсмены хреновы! Так их и растак! Кто мне теперь электричество и ресурс оплатит?'

Сардин закрыл лодку, повесил поперёк мостков цепочку с замком, символизирующую, что тут никого нет, и отправился подремать в пристройку к своему ангару. До острова идти почти всю ночь.

* * *

— Неужели они разрешили осмотреть установки?

— Да, Винни. Всё можно было осматривать и фотографировать. И руками щупать. Только внутрь залезать нельзя. Но то, что у них внутри мы тоже хорошо знаем. Хотя детали заказывались на разных европейских предприятиях, ЦРУ удалось получить доступ ко всей конструкторской документации, за исключением самого главного — головки реакторного блока. В реакторе имеется кубическая полость, куда эта головка и вставляется.

Видимо, реакторы были уже снаряжены, поскольку, в 12 часов, когда был произведён торжественный пуск, всё загудело и заработало. Я сразу перешёл в фасовочный цех и понаблюдал за упаковкой готовой продукции. Даже подержал в руках тёплый пластиковый пакет с наклейкой: 'СЕ' 'Молибден, 3,694 кг'. А потом всех пригласили в зал, и началась та сенсационная пресс-конференция. Да! При выходе из цеха, всем гостям вручались памятные медали. Я тоже отхватил! Смотри! — и Майкл выложил из кармана на стол плоскую коробочку, которую пододвинул своему собеседнику.

Президент откинул крышку. Внутри, на бархатной подушечке лежал толстенький серебристый диск диаметром в два дюйма.

— Чистый иридий. Знаешь, сколько он стоит?

— И сколько? — спросил Президент, попытавшись взять медаль в руки.

Это удалось ему не с первой попытки, диск оказался неожиданно тяжёл и выскользнул из пальцев. На одной его стороне красовался многоцветный, эмалевый логотип фирмы, другая была украшена латинским девизом: 'Через тернии, к звёздам!'

— Примерно, две тысячи амеро! Это один только иридий. Коллекционеры уже предлагают пять. Так, что очень многие посетившие церемонию довольно неожиданно обогатились. А те, кто не поехал, льют горькие слёзы.

— Значит, вас там всех подкупили? Будешь теперь лоббировать их интересы? — пошутил Президент.

— Нет, конечно! — серьёзно ответил Майкл. Ты же знаешь, деньги для меня не главное. Главное, это свобода, которую они дают. И я считаю глупым не иметь свободы, по столь прозаической причине, как бедность. А медаль? Хочешь, тебе подарю?

— Нет, спасибо. Себе оставь. Вот, если бы ты побывал там, как официальное лицо, тебе её пришлось бы сдать государству, по 'Закону о подарках'. Расскажи лучше, какое впечатление произвёл на тебя господин Омаров. Он опять был один?

— Да, своих коллег он так и не показал. Ты знаешь, не могу отделаться от впечатления, что он русский. С виду, пожалуй, турок. С корреспондентами общался и по-английски и по-русски. Когда вопрос задал иранец, он в ответ в начале, вроде пошутил, кажется на фарси. По-английски он говорит без малейшего акцента, будто всю жизнь прожил в Нью-Йорке. На русском, с каким-то едва заметным восточным акцентом. Но, ты знаешь, строит фразы совершенно свободно, как будто русский его родной язык. Иностранцу это трудно, ты же помнишь!

— Конечно, русский язык очень гибкий. Мне было очень сложно привыкнуть.

— Вот и я говорю, если он и не русский, то наверняка, с детства жил в русскоязычной среде. Теперь, что касается перспектив его фирмы: ты в курсе того сюрприза, что он выдал?

— Конечно! Пока ты летел из Греции в Вашингтон, то, как он срезал корреспондента 'SkyNews' тут уже стало афоризмом дня. В новостях видел: 'Какие у вас, собственно, претензии? Вас, что, хоть на цент обманули? В конце концов, вам шашечки, или ехать?' А дальше дружный хохот. Умелый психолог.

— Это точно! Хотя, конечно, обманули они весь свет, но, поскольку никто не пострадал, то и вопросов быть не может. Омаров мотивирует этот обман боязнью промышленного шпионажа и желанием направить конкурентов по ложному пути. А если кто и вложил уже средства в пресловутые ионообменные смолы, то это его проблема, никто не заставлял.

— Так, значит, холодный ядерный синтез, всё же — реальность?

— Не факт, Винни, не факт! В конце концов, из уст Омарова эти слова не звучали. Это вывод учёных, сам же он на прямой вопрос только усмехнулся: 'Исследуйте, всё в ваших руках, но думаю, вы нас не догоните!' Вообще, тебе нужно было тоже посмотреть пресс-конференцию полностью.

— Слишком рано было. Закажу запись и посмотрю. А если это не ХЯС, то что?

— Ума не приложу, Винни! 'Философский камень'? 'Рог изобилия'? 'Золотая рыбка'? 'Polevoj sintezator Midas'? Хочешь, прогони меня с поста своего консультанта по вопросам науки, но пока тебе никто не скажет ничего определённого. Это за гранью сегодняшнего знания.

— А завтрашнего? Тебе не кажется, Майкл, что неземными технологиями могут владеть, например, инопланетяне?

— О-о! Богатая версия, Мачо! И главное, всё объясняет! Кроме одного, зачем им всё это нужно?

— А что мы можем знать об их резонах?

— Действительно.... Но, исходя из принципа Оккама, отложим эту гипотезу на потом. Пока же, я предпочитаю считать их землянами, возможно совершившими открытие века и решившими на этом крупно подзаработать, до того, как секрет станет всеобщим достоянием. Причём, подзаработать не тайно, не на виллу у моря и дорогой автомобиль, а под лучами софитов, у всех на виду. Что значит, заработать они собираются очень большие деньги. Огромные, Винни!

— А зачем, 'у всех на виду'? Могли бы быть и поскромнее!